6. Расплата

Проснулась Ши'нтар ближе к вечеру, и обнаружила, что хоть она и умудрилась раздеться, но спит в обнимку со своим мечом, а на шее все еще красуется обруч Мастера Танца. Собственно, он представлял собой увеличенную копию врученного на Балу браслета. Ши'нтар щелкнула застежкой и уселась на кровати, тупо разглядывая сплетающиеся в танце тела. "Не слишком удобная вещь для того, чтобы спать в ней", - подумала она наконец, потирая затекшую шею. Голова раскалывалась после бурно проведенной ночи, но делать нечего, надо было вставать... осушив почти полный кувшин воды, проделав ежедневный комплекс упражнений, приняв ванну и перекусив, Ши'нтар почувствовала себя немного лучше, но для того, чтобы изгнать демонов, овладевших ее душой, этого было явно недостаточно. Размышляя о том, сколько же времени для этого потребуется, она отправилась одеваться.

На этот раз она выбрала лосины из мягкой черной кожи, черную рубашку из тонкой шерсти с высоким глухим воротом и длинную верхнюю тунику с разрезами по бокам, цвета полночного неба. Меч бесшумно скользнул на свое место за спиной - без него она чувствовала себя неуверенно. Собрав волосы в косу, и защелкнув на шее платиновый обруч, Ши'нтар оглядела себя в высоком зеркале и осталась довольна результатом своих трудов. Они с Мелиссой договаривались прогуляться в парке - то-то она удивится, увидев ее новое украшение! Хотя, возможно, она уже знает... у Кейлина Риго имеются свои способы добывать информацию.

Мурлыча себе под нос какую-то несложную мелодию, Ши'нтар сбежала вниз по лестнице, распахнула дверь и обнаружила на пороге огромный букет поздних багровых роз и письмо с поздравлениями от Рангольда. Оставалось только гадать, как он доставил их, не потревожив защитную сеть. Ши'нтар, несмотря на все заявления своего самоуверенного братца, и прежде сомневавшаяся в ее эффективности против магов, только фыркнула, собирая розы. Поставив цветы в огромную вазу мьенского фарфора, Ши'нтар захлопнула дверь и направилась к ограде. Итак, посмотрим... магия подчинялась ей так, словно Катриэль был рядом и направлял ее силу, как он сделал это в день их знакомства.

Эта мысль принесла ей удовлетворение. То, с какой легкостью и Катриэль, и Рангольд обращались с этими заклинаниями, еще раз показало Ши'нтар, что ее драгоценный братец, раздувающийся от гордости за свое звание Мастера, далеко не так хорош, как желает показать. Значит, он - маг, а она нет. Ну-ну. Она любила Льерда - он был ей хорошим братом, но в том, что касалось магии, они никогда не могли найти общего языка... теперь она понимала, почему. Ши'нтар прикоснулась к обручу Мастера. Посмотрим, что скажет семья, узнав последние новости.

Она не стала нанимать экипаж и дошла до парка пешком. Не стоит слишком расслабляться. Пребывание в городе вызывает к жизни множество вредных привычек, от которых потом слишком сложно отказаться вновь. К тому же, прогулка по свежему воздуху помогла ей окончательно избавиться от последствий вчерашней попойки.

Мелисса ждала ее у входа в парк, теребя в руках меховые кисточки на завязках плаща. Вид у нее был встревоженный и несчастный. Ши'нтар нахмурилась - она немного опоздала, но не настолько, чтобы довести обычно спокойную и сдержанную Мелиссу до такого состояния. Увидев Ши'нтар, Мелиссандра бросилась ей навстречу.

- Что случилось? - Ши'нтар замедлила шаг.

- Плохие новости. - Мелисса потащила ее ко входу в парк. - Идем, не стоит говорить об этом здесь.

Ши'нтар охватило беспокойство. Она молча шла рядом с Мелиссой до тех пор, пока они не добрались до искусственного каскада водопадов, расположенного в центре парка. Шум воды сводил здесь на нет любые попытки подслушать разговор. Ши'нтар остановилась было, но Мелисса пошла дальше, скользя на мокрых камнях, и нырнула под струю воды. За водопадом располагался крошечный грот. Значит, разговор действительно серьезный. Но что могло случиться?

- Садись, - Мелисса кивнула на изящную скамью, стоящую у стенки грота и принялась расхаживать перед ней, не зная, как начать.

Ши'нтар молча ждала, зная, что торопить Мел в таком состоянии бесполезно.

- Вчера из Северных Провинций вернулись люди Кейлина, - сказала Мелисса наконец. - И подтвердили слухи, которые ходят здесь вот уже несколько месяцев.

- Какие слухи? - насторожилась Ши'нтар - информаторы Кейлина очень редко ошибались.

- Слухи о демонах, - Мелисса понизила голос так, что Ши'нтар едва слышала ее за шумом воды. - Один из тех, кто прибыл - маг. Он называл их существами Низших Планов. Технологических Планов.

- Что это за чушь? - не выдержала Ши'нтар - в конце концов, она и сама была из тех, кого Мелисса вполне могла бы назвать демоном, если бы знала. - Какие еще демоны? Мелисса, ты что, снова вспомнила старые сказки? - слова вырвались у нее прежде, чем она вспомнила, что эти сказки - правда, но для прежней Ши'нтар - той, что отзывалась на имя Ариана - это было вполне уместное замечание.

Мелисса, однако, не заметила отразившегося в янтарных глазах замешательства.

- Если бы! - Воскликнула она с жаром. - Я много бы отдала за то, чтобы это оказалось сказкой. Но ты же знаешь, что я стараюсь осторожно обращаться со своим даром.

Это было правдой. Дар Мелиссы Риго, в девичестве - Мелиссандры Мориен Гордеи, был очень редким и опасным. Предвидение. Именно поэтому Мелисса никогда не пыталась поступить в Академию и стать магом, хотя способности позволяли ей это сделать. Но это означало бы утратить способность читать времена, что, в свою очередь, могло привести ее к сумасшествию. Семья Мориен славилась своими пророчицами, но Мелисса отказалась от своего предназначения, выйдя замуж за Кейлина и покинув родовой замок. Она могла позволить себе поступить так - ее старшая сестра Анья имела дар во много раз более сильный, и никто не сомневался, что именно она станет следующей Пророчицей Гордеи. Мелиссу такое будущее не привлекало, но иногда ее дар проявлялся стихийно - и с этим ничего нельзя было поделать. Она ныряла в прошлое - именно это Ши'нтар, несмотря ни на что, не слишком склонная верить в пророчества, называла старыми сказками, потому что далеко не все из увиденного Мелиссой подтверждалось историей кланов - и тем, что открылось Ши'нтар вместе с ее происхождением.

- Но демоны, Мелисса?.. - Ши'нтар посмотрела на нее, склонив голову к плечу. - Кого ты называешь демонами?

Обычно Мелисса не придавала особого значения скептическим замечаниям подруги, но на этот раз, когда на лице Ши'нтар отразилась привычная смесь внимания и недоверия, Мелисса раздраженно притопнула ногой.

- Они видели своими глазами несколько трупов! - воскликнула она гневно. - У всех выжжено сердце - из живых тел! А на лбу вырезаны какие-то знаки.

- Может это серийный убийца, - возразила Ши'нтар не слишком уверенно, удивленная бурной реакцией подруги.

- Нет! Ни один убийца не может быть одновременно в десятке мест - и как вообще, скажи на милость, он мог бы это сделать?

- Тогда, возможно, убийц было несколько. Какая-нибудь новая секта или, может, особый заказ Гильдии Смерти. Вполне возможно также, что они маги и способны управлять огнем. Да мало ли что!

- Жертвы никак не связаны между собой. К тому же убийц видели!

- Ну и каково описание? - поинтересовалась Ши'нтар неохотно. Ей вдруг стало не по себе, когда она неожиданно припомнила, что во время путешествия им как-то довелось слышать подобные рассказы в одной из придорожных таверн. И еще кое-что она вспомнила - Дамир, такой осторожный в суждениях и высказываниях Дамир, не попытался опровергнуть эту байку, хотя, надо признать, способ убийства действительно был странным. - Дай-ка, угадаю, - проговорила она, помедлив. - Кто-нибудь, носящий цвета ночи, покрытый чешуей, с рогами и когтями, и глазами с вертикальными зрачками, а? Питающийся человечиной?

Мелисса в ужасе вытаращила на нее глаза.

- Без рогов, - прошептала она хрипло.

- Что?! - Ши'нтар приподнялась со скамьи. - Ну, знаешь!

- Исходя из полученного нами описания, их кожа напоминает змеиную, цвета пепла. Глаза желто-зеленые, с вертикальными зрачками. У них жесткие темные волосы и острые уши, прижатые к черепу. Одежда у них какая-то странная, она не похожа ни на что из того, что носят на Озамене. И они убивают свои жертвы огнем.

- Да ну? - Ши'нтар уставилась на свои руки. - И кто же их так хорошо рассмотрел?

- Это само по себе повод для беспокойства, - Мелисса опустилась на скамью рядом с ней. - Несколько лет назад в месте, называемом Темный Дол, произошли некоторые события, оставшиеся здесь незамеченными. После страшной бури, уничтожившей почти все живое в долине, оттуда пришли несколько человек. Все они поражали своей красотой - скульптурно-правильные черты, белоснежная кожа, светлые глаза, густые темные волосы. Эти люди обошли северные поселки и вернулись обратно в Темный Дол. После этого никто их больше не видел. Они забрали с собой несколько подростков - те, как говорят, пошли с незнакомцами по собственной воле.

- Ну так что? - Ши'нтар пожала плечами.

- А то, что теперь эти подростки вернулись. Все они - маги, но их магия отличается от магии Академии так же, как отличается от Высшего Искусства ворожба сельской ведьмы. Они убили нескольких демонов, но так, что тел для изучения не осталось.

- Так в чем дело? Их можно убить, значит...

- Этих магов всего пятеро, - перебила Мелисса, не дослушав. - Они не смогут сдержать нашествие, если оно последует.

- Нашествие? - Ши'нтар покачала головой. - Мелисса...

- Погоди! - Мелисса гневно сверкнула глазами. - Я бы не стала рассказывать тебе все это без причины! Но вчера ночью со мной говорила Анья. Это она рассказала мне о магах! А еще о том, что в окрестностях Илхора также нашли несколько трупов. А сегодня утром изуродованный труп нашли в миле от стен Айрнрода! Его грудь словно расплавилась, сердца и легких нет вообще!

- Ты уверена? - Ши'нтар невидяще уставилась на струи воды, закрывающие вход.

- Уверена ли я? - вспылила Мелисса, снова вскакивая. - О да! Сегодня ночью соберется Совет. Они будут решать, что с этим делать. По городу пошел слух, что в этом замешаны некроманты. Выдумки, конечно. Откуда им здесь взяться?

- Некроманты? - переспросила Ши'нтар, холодея - на этот раз доказательства имелись у нее самой... вот только разве некроманты используют такие грубые методы? - Ты уверена?

- Проклятье, да что с тобой, Ши'нтар?! Да, да я уверена, но некроманты - это же... погоди... ты что-то знаешь об этом?!

Ши'нтар помрачнела.

- Я была этой ночью за городскими стенами, - сказала она задумчиво, - но ничего необычного не видела. Тем не менее... ты можешь передать Совету, что некоторые из магов все еще практикуют Темное Искусство. Это правда. Только... нет, скажи лучше одному Кейлину. И пусть он придержит информацию... на всякий случай. Вообще-то я не вижу, каким образом некромантия может быть связана с живым огнем, но ладно. Ты передашь ему это?

- Хорошо, - Мелисса вздрогнула. - Это все, что тебе известно?

- Пока да. Мел, мне, возможно, придется покинуть город.

- Зачем? - Мелисса сжала ее руку. - Хотя конечно... я понимаю. Ты и Зоелин, вы наверное захотите осмотреть тело?

- Может быть, - Ши'нтар неопределенно махнула рукой - встречаться с Йолатом она пока не собиралась. Что даст ей осмотр тела? Даже если она сможет обнаружить какие-нибудь пропущенные Мелиссой подробности - что с того? К тому же, она пока вообще не знает, что искать. Технологические Планы... в глубинах ее памяти наверняка имелись необходимые сведения, вопрос состоял лишь в том, как их оттуда извлечь. - Ты случайно не знаешь, где сейчас Дамир? - спросила она, подумав о том, что у него может найтись для этого способ. - Кажется, он должен был встречаться с Кейлином сегодня утром?

- Да, возможно, но мне об этом ничего не известно, - Мелисса недоуменно нахмурилась. - А что?

- Мне нужно поговорить с ним.

Если и существовал в городе человек, способный рассказать ей больше Мелиссы о том, что она только что узнала, то только Дамир Солан, глаза и уши Совета Мастеров. К тому же, если Вьерат действительно каким-то образом замешан в происходящем - а кроме него некромантов она пока не встречала - то говорить об этом на Совете, членом которого он является, будет по меньшей мере глупо. Итак, Дамир должен узнать правду о Вьерате, если он еще ее не знает, а она должна вытрясти из него все, что ему известно о происходящем в городе и о сожженных трупах. Потому что есть еще кое-что, о чем не знает Мелисса, - если некромантия Вьерата не просто его личное развлечение, а нечто большее, то попытка шантажировать его приобретает совершенно иной смысл. Значит, убийцы придут за ней... и за Катриэлем. А следующими по списку будут Мелисса, Кейлин и Рангольд - все те, с кем она могла поделиться подозрениями. Даже если Вьерат поверил, что единственной ее целью была попытка помочь Даини - что, в свете последних событий, маловероятно, он просто не может оставить в живых тех, кто знает правду о его проделках с медальонами, потому что, несмотря на то, что она сказал Даини, Ши'нтар вовсе не была уверена, что подобная практика является обычной для Академии. Собственно, Вьерат мог пожелать расправиться с ней и Даини и в том случае, если он не имеет отношения к трупам - все дело лишь в силе этого желания.

Итак, на этот раз предсказания Мелиссы оказались верны - знакомство с Даини привело к непредсказуемым последствиям, но хуже всего то, что последствия эти распространяются не только на нее. Надо бы предупредить его... но будь она проклята, если побежит вытаскивать его из постели Лилиан! Что касается остальных, то пока неясно, что для них лучше - знать или не знать. Что, если Мелисса все же ошибается, и никакого заговора некромантов не существует? С другой стороны, сильные маги вполне способны вызвать себе на помощь существ еще похуже тех, что описала Мелисса. И заставить их убивать людей определенным образом для них также не проблема. Правда, эти маги вовсе не обязательно должны быть при этом некромантами. Нет, все это нужно хорошенько обдумать, прежде, чем начинать действовать. Хватит и того, что она уже натворила.

- Идем, - сказала Ши'нтар, вставая, - я провожу тебя домой.

Они выбрались на главную аллею и неторопливо направились к выходу из парка. Ши'нтар молчала, занятая невеселыми мыслями. Мелисса, удивленная и напуганная упоминанием Ши'нтар о некромантии, также не имела желания поддерживать пустой разговор. У ворот парка они остановили наемный экипаж и без приключений добрались до дома Риго. Попрощавшись с Мелиссой, Ши'нтар отправилась в "Тар'вьен" - на этот раз пешком. Спешить пока что было некуда.

Как и предполагала, в таверне она обнаружила Дамира, сидящего в одиночестве за дальним столом. Солан потягивал освежающий цитрусовый коктейль - он вообще редко употреблял крепкие напитки - и разглядывал посетителей. Самого его скрывала тень - свет очага сюда не доходил. Ши'нтар подошла к его столу и молча начертила пальцем на столешнице сложную руну. Руна эта, слишком древняя, чтобы ее происхождение можно было проследить, обозначала силу мертвых. Лицо Солана окаменело. Он поднял на нее взгляд - его глаза были холодны как лед, и молча кивнул в сторону выхода.

Ши'нтар послушно направилась обратно к двери. Солан, бросив на стол горсть монет, пошел за ней следом.

- Ты с ума сошла, - прошептал он на тайном языке Мастеров Клинка, когда они отошли на пару кварталов. - Зачем тебе это?

- Что ты знаешь о том, кого нашли утром? - спросила Ши'нтар вместо ответа.

Дамир, заметно побледнев, бросил на нее быстрый взгляд.

- А что ты о нем знаешь? - нахмурился он.

Ши'нтар остановилась и посмотрела ему в глаза.

- Не лезь в это, - сказал Дамир с нажимом.

- Поздно, - буркнула Ши'нтар, удивленная его поведением. - Есть и другие, - добавила она мгновение спустя.

- Проклятье! - Дамир закусил губу, испытывающе глядя на нее и о чем-то напряженно размышляя. - Здесь не время и не место, - проронил он наконец.

Ши'нтар вопросительно посмотрела на него. Он предложил ей руку и неторопливо пошел вперед, увлекая ее за собой. Лоб его прорезали глубокие морщины. По всему было видно, что предстоящий разговор его не радует.

- Я так надеялся, что тебе не придется в это вмешиваться, - прошептал он через некоторое время. - Да еще этот Даини! Зачем, Хиар побери, ты связалась с ним?

- При чем здесь он? - спросила она, чувствуя, как ужас ледяным огнем растекается по жилам.

Дамир на мгновение притормозил, заглянул ей в лицо и молча покачал головой. Ши'нтар почувствовала, как внутренности стягиваются в холодный узел. Она вдруг припомнила, что именно Даини первым заговорил с ней о некромантии. Но как он мог узнать, что за заклятия были наложены на медальон, если бы не понимал их смысла?! Что, если это он использовал ее? Она приняла его слова и чувства на веру - но почему?! "Потому что личные пристрастия помешали тебе трезво оценить ситуацию. Потому что Вьерат никогда тебе не нравился, и тебе доставило удовольствие нанести ему удар. Но, если Вьерат не имеет отношения к медальонам, что заставило его согласиться на условия Ши'нтар? Или у него имеются другие тайны? А Даини... мог ли он сам оказаться некромантом? Сила его велика, но настолько ли? И при чем здесь эти трупы, будь они прокляты?!"

Они постепенно приближались к району, где жила Ши'нтар - сам Дамир обитал в "Тар'вьен", неизвестно почему предпочитая не иметь в городе постоянного жилья. Но шли они кружным путем. Эта часть города была плохо освещена, а осенние сумерки быстро сгущались, окутывая мраком заросшие кустарником и молодыми деревцами переулки. Собственно, мостовых здесь не было - были лишь узкие тропки, протоптанные неизвестно кем, да остатки фундаментов и почти скрытых зеленью обгорелых стен. Когда-то здесь располагался комплекс зданий Старого Совета, полностью разрушенный во время бунта Стейхиона.

Стейхион... Ши'нтар задумалась - что-то такое она слышала от своего приемного отца. Все маги до того, как почти два десятилетия назад Стейхион уничтожил Совет Земель и многих Мастеров, обменивались между собой информацией, используя силу, и отец рассказывал о том, как Стейхион предлагал близнецам-магам стать их наставником. Эти близнецы обладали огромным потенциалом - так говорил Стейхион, и их сила была почти универсальной. Правда, использовать ее они могли только вместе. Ши'нтар не могла припомнить имен близнецов, но, учитывая, насколько редко рождались в семьях магов близнецы, она была практически уверена, что это были Катриэль и Амориль Даини.

Они отказались - вернее, отказался их отец - возможно потому, что Стейхион как раз и был некромантом наряду со многими другими феноменальными способностями, которыми он обладал. Где и как он овладел этим искусством, никто не знал. И считалось, что оно вновь кануло в бездну вместе с ним. Хотя среди магов и ходили странные слухи о том, что мятежный маг жив и правит собственной империей, где располагалась эта империя и как туда попасть не знал никто. Поговаривали, что он вновь открыл забытый путь между мирами. Он мог бы править всей Озаменой, но он исчез, уничтожив Совет Земель. Ши'нтар не знала подробностей, но могла предположить, что Стейхион как раз и предложил Совету основать империю - на Озамене. Неизвестно, что они ответили ему, но взрыв в здании Совета, который он устроил, разнес в пыль целый квартал. С тех пор здесь ничего не строили, а развалины остались своеобразным памятником тому, насколько могущественным может быть истинное Искусство. Новый административный комплекс возвели в другом конце города, но вновь избранный Совет Земель собирался теперь в Митаре, а не в Айрнроде.

- Зачем мы свернули сюда? - прошептала Ши'нтар, заглянув в напряженное лицо Дамира.

- Чем меньше людей увидит нас сегодня вместе, тем лучше, - пояснил Дамир так же шепотом. - Ш-ш, - он внезапно остановился и замер, прислушиваясь.

Рука Ши'нтар скользнула к мечу - теперь она тоже услышала шум ломающихся ветвей и чье-то учащенное дыхание, звон задевающего за кусты оружия и голоса, а затем удаляющийся стук каблуков. Переглянувшись, Дамир и Ши'нтар двинулись вперед - абсолютно бесшумно. Казалось, ветви сами расступаются перед ними, а под ногами вместо сухих листьев, сучков и мусора стелется мягкий ковер. Словно две тени, они лавировали меж развалин, пока не добрались до их края. Дальше начиналась освещенная улица, кусты здесь подступали вплотную к вымощенной камнем мостовой. Дамир быстро указал ей на сломанные ветви и на оставшиеся на них клочки темной ткани. Ши'нтар молча кивнула, в знак того, что видела.

Улица перед ними была пуста, но откуда-то из-за домов доносились голоса. Слов с такого расстояния было не разобрать, но было ясно, что это отнюдь не дружеская беседа. Прикрывая друг друга, Дамир и Ши'нтар молниеносно пронеслись по улице до перекрестка. Выглянув за угол, Дамир остолбенел. Сделав Ши'нтар знак обойти вокруг, он медленно двинулся вперед, стараясь оставаться в тени, и замер на границе освещенного фонарями пространства.

Перед ним открылась небольшая площадь с фонтаном посредине, со всех сторон окруженная утопающими в зелени усадьбами. Слева от него к высокой каменной ограде прижимался человек в длинном темном одеянии мага. Лицо его искажали ненависть и отчаяние. Длинные растрепанные волосы, взмокшие от пота, в беспорядке рассыпались по его плечам, лицо и руки были в крови. Трое мужчин угрожали ему оружием. Один из них внезапно шагнул вперед и кончик его меча, коснувшись щеки мага, оставил на ней длинный алый след. Двое его приятелей расхохотались. У одного из них в руках была "утренняя звезда", у другого - короткий меч и кинжал. На всех троих были легкие кожаные доспехи. Маг тяжело дышал, глядя на них, но не предпринимал никаких попыток сопротивления.

- Не слишком быстро бегаешь, да, маг? - проговорил первый издевательски, водя мечом перед его лицом. - Да и магия твоя, я гляжу, не так сильна, как кажется? Не зря, видно, тебе даже попробовать не дают. И впрямь - что будет, если ты и Башню Испытаний разнесешь вдребезги?

- А может, покажем ему нашу магию, Сест? - бросил, ухмыляясь, здоровяк с булавой. - А ну, пусть даст мне руку! - потребовал он. - Посмотрим, сможет ли он потом управиться с одной, - он подошел ближе и занес булаву для удара. - Кажется, двух пальцев было маловато, чтобы научить тебя уму-разуму, а, приятель? Побегать он решил, ур-род! Щас я тебе объясню, как себя вести!

- Ты слышал? - бросил Сест, обращаясь к магу. - Делай, что говорят! Давай сюда руку!

- Что здесь происходит?! - усиленный магией голос Дамира разнесся над площадью, заставив всех четверых замереть на месте.

- Ты кто еще такой? - спокойно поинтересовался тот, кого звали Сест, выходя вперед.

Чувствовал он себя очень даже уверенно. Здоровяк, поигрывая булавой, встал за его левым плечом, а третий их приятель, высокий и худой, молниеносно приставил кинжал к шее мага.

- Оставь его, Мадин, - бросил Сест через плечо. - Он и пикнуть не посмеет без нашего разрешения. Ты ведь будешь паинькой, а, магистр?

Маг промолчал, сверля своих мучителей яростным взглядом. Для Дамира оставалось загадкой, почему он не сопротивляется. Ситуация была, мягко говоря, странной. Любой, даже не самый сильный маг за это время уже сто раз мог бы приласкать всех троих чем-нибудь малоприятным. Тем не менее, на этот раз жертва, похоже, была не в состоянии самостоятельно дать отпор нахальной троице.

Дамир шагнул вперед, выходя на свет. Как он и рассчитывал, его наряд - а он был в мантии мага, заставил всех троих еще больше расслабиться. Они обменялись насмешливыми взглядами, рассмотрев его получше. "Идиоты", - отметил Дамир про себя. Рукояти смертоносных мечей Солана, скрытые распущенными, против обыкновения, волосами, не были видны. И нападающие не узнали его.

- Глянь-ка, Терик, - ухмыльнулся Сест, обращаясь к здоровяку, - никак дружок его пожаловал.

- Что, магик, - Терик выступил вперед, - и ты хочешь поразвлечься? Это можно устроить, да. Вполне. Присоединяйся.

- Я, кажется, задал вам вопрос, - проговорил Дамир, спокойно разглядывая всех троих.

Сест и Терик переглянулись и дружно заржали. Дамир слегка нахмурился.

- Гляди-ка, Терик, - процедил Сест сквозь зубы, - да он никак угрожает нам?

- Всего лишь предупреждаю, - Дамир улыбнулся уголками губ, - пока что. Но возможность у вас будет лишь одна. Уберите оружие.

Любой, кто хоть немного знал Солана, после таких слов предпочел бы оказаться где-нибудь подальше от него - лучше всего на другом конце света. Но здесь и сейчас его слова не возымели действия - кроме того, что в ответ раздалось дружное ржание. Солан криво ухмыльнулся и сделал шаг вперед.

Тот, кого звали Мадин, несмотря на команду своего дружка и последующий приказ Дамира не убравший кинжала, а напротив, прижавший его к шее жертвы так, что из под кончика полилась кровь, пожалел об этом первым. Нанесенный с нечеловеческой силой удар рукоятью меча в висок заставил его отлететь далеко в сторону от мага. Он рухнул на камни, заливая их кровью. Не приходилось сомневаться в том, что он мертв. Сест и Терик, подавившись смехом, молниеносно обернулись, и глаза их едва не вылезли из орбит. Ши'нтар, материализовавшись, встала перед магом, заслонив его собой. Ее личное время постепенно уравнялось со временем окружающего мира. Недавние палачи уставились на нее как на привидение, все еще не в силах уразуметь, с кем свела их судьба. За их спинами огненным росчерком сверкнули клинки и уперлись каждому в шею, заставив их онеметь от ужаса.

- Итак, - напомнил Дамир холодно, - я задал вам вопрос.

Ши'нтар, воспользовавшись передышкой, обернулась, чтобы взглянуть на того, кого они собирались спасти, и приготовленные слова утешения застыли у нее на губах, а сердце гулко ухнуло вниз.

- Какого демона ты здесь делаешь?! - зашипела она злобно.

В ту же секунду Терик, развернувшись, нанес Дамиру, не собиравшемуся пока убивать их, сокрушающий удар, а Сест с диким воплем бросился на Ши'нтар. Скрещенные клинки остановили "утреннюю звезду", от удара в стороны посыпались раскаленные искры, а следующую секунду Дамир исчез - и возник вновь, окруженный оседающим кровавым туманом. По обоим его мечам лилась кровь, а у его ног судорожно дергалось обезглавленное тело, покрытое десятками ран. Ши'нтар боковым зрением уловила движение Сеста и с силой оттолкнула мага в сторону, но времени на разворот у нее уже не оставалось. Голова Терика полетела к ее ногам, с третьим придурком она сама перестаралась, и это значило, что Сеста следовало оставить в живых. Она сделала единственно возможное - в перекате рухнула ему под ноги. Сест, уже не имевший возможности остановиться, кубарем перелетел через нее, но меча не выпустил, умудрившись еще задеть при этом плечо Ши'нтар. Через мгновение оба были уже на ногах и кружились в смертоносном танце.

Дамир молча застыл у края площади - ему стало ясно, что в данном случае они имеют дело почти с равным. Но среди Мастеров клинка не было никого похожего. "Возможно, он пока еще ученик", - думал Дамир, выжидая удобный момент для вмешательства. Ши'нтар уже несколько раз могла прикончить ублюдка, но явно хотела оставить его в живых - хотя бы на то время, что понадобиться для допроса. Солан и сам не отказался бы пообщаться с ним и, стало быть, следовало держать себя в руках.

Сест вполне успешно отбивал удары Ши'нтар, наносимые вполсилы, оставляя ей, тем не менее, массу возможностей для убийства. Ошибки в его защите говорили об излишней самоуверенности, и это еще раз убедило Дамира в том, что перед ними не Мастер. Сест, между тем, начал уставать, не выдерживая бешенного темпа, заданного Ши'нтар, движения его замедлились, и все же разоружить его было непросто - гораздо сложнее, чем прикончить. Внезапно он развернулся, нырнул под ее клинок и бросился к магу, решив, очевидно, перед смертью довести начатое до конца.

- Беги отсюда! - заорал Дамир магу, бросаясь вперед. - Проваливай!

- Стой! - прохрипел одновременно с ним Сест, прижимая свободную от меча руку к груди. - Хуже будет!

Услышав его слова, маг, к изумлению Дамира, застыл на месте. Сест на бегу занес меч над головой. Ни Дамир, ни Ши'нтар уже не успевали помешать ему - оба были слишком далеко и не сразу разгадали его маневр, и уж точно ни один из них не мог предположить, что маг так себя поведет.

- Да защищайся, же Хиар побери! - заорала Ши'нтар. - Защищайся, псих!

- Не могу, - простонал Даини - а это был он, в отчаянии прижимаясь спиной к стене и глядя на приближающуюся смерть.

Время размазалось - Ши'нтар перешла в режим ускорения так резко, что кровь молотом застучала в висках, застилая глаза багровой пеленой. Бесполезный сейчас меч она швырнула в ножны за спиной. Оказавшись перед магом и, словно в дурном сне, глядя, как надвигается на нее сверкающее лезвие меча, она, пригибаясь, шагнула вперед, собираясь поднырнуть под клинок и оттолкнуть Сеста. Возможно, она успела бы, но в этот момент с губ Даини, сообразившего, что происходит, сорвался вопль ужаса и боли, и он зажал опускающееся лезвие между ладонями. На Ши'нтар пролился дождь горячих капель. В следующую секунду ее пальцы сомкнулись на горле Сеста, а один из мечей Дамира вонзился ему в спину, перерубив позвоночник. Ши'нтар разжала руки, и Сест, корчась и воя от боли, рухнул на камни. Меч выпал из его рук - и, выскользнув из мокрых от крови ладоней Катриэля, со звоном отскочил в сторону. Не сводя с Даини горящих ненавистью глаз, Сест потянулся к груди. В ту же секунду второй меч Дамира пришпилил его плечо к мостовой, а на вторую руку злой, как сам Хиар, Солан с силой наступил каблуком. Тело Сеста задергалось, и он вновь заорал от боли.

- Что такое? - поинтересовался Дамир заботливо, склоняясь к нему. - Больно? Ты пока припомни все, что должен мне рассказать, а я подумаю, прикончить тебя или, может, оставить жить... без нижней половины тела. Ты ведь не чувствуешь своих ног? И еще кое-чего - между ними?

Сест, осознав, что так оно и есть, застонал от ужаса.

- Ага, - Дамир удовлетворено кивнул, - так вот, я могу сделать так, что ты останешься жить, и ни один целитель тебя не исправит. Я понятно излагаю?

- Что с тобой такое?! - разъяренная Ши'нтар, между тем, изо всех сил трясла прижимающего окровавленные ладони к груди Катриэля за плечи. - Ты же боевой маг! Ты же мог уничтожить его прежде, чем он ступил хоть шаг!

- Не мог, - прошептал Даини, покачав головой, когда она наконец отпустила его. - У него мой фамильяр.

- Твой - кто?! - голос Ши'нтар опасно приблизился к порогу слышимости.

- Мой фамильяр, - повторил маг, кусая губы. - Посмотри у него под курткой. Пожалуйста, посмотри, - прошептал он, умоляюще глядя на Ши'нтар.

Взгляд Ши'нтар скользнул по его залитым кровью рукам, и она, развернувшись на каблуках, в два шага преодолела разделяющее ее и Сеста расстояние. Склонившись над ним, она рванула шнуровку на его куртке и с удивлением извлекла из-под нее слабо шевелящийся стянутый шнурком полотняный мешочек. Выпрямившись, она ослабила шнуровку, и на ее ладонь, чихая и отряхиваясь, выбрался маленький зверек с серебристым мехом. Очень знакомый зверек. Посидев немного и отдышавшись, он огляделся, стрелой рванул вверх по рукаву Ши'нтар, устроился у нее на плече и, вцепившись передними лапками ей в волосы, истошно заверещал. Его длинный пушистый хвост дергался из стороны в сторону, демонстрируя крайнюю степень раздражения.

Лишившаяся дара речи Ши'нтар, молча смотрела на Катриэля, а он уставился на подпрыгивающего на ее плече зверька и также не мог вымолвить ни слова.

- Эт-то и есть твой... фамильяр? - проронила она наконец.

Даини молча кивнул. Ши'нтар невольно посмотрела на свою левую руку. Скрытая тканью рубашки татуировка жгла ее каленым железом. Ей казалось, что она буквально светится в темноте. Ее неведомый тотем каким-то образом ожил и сидел теперь у нее на плече. Фамильяр Даини... нет, это просто невозможно!

- Но... это же... - у нее не было слов.

- Я знаю, - прошептал Катриэль еле слышно.

- И давно он... у тебя?

- Несколько месяцев.

Ши'нтар подошла ближе и посмотрела ему в глаза.

- Итак, - произнесла она чуть более уверенно, - ты подчинялся им и позволил издеваться над собой ради фамильяра?

- Они убили бы его, - Катриэль пожал плечами.

- Несомненно, они убили бы его, - прошипела Ши'нтар, - после того, как убили бы тебя!

- Возможно, - Катриэль опустил голову, и волосы скрыли его лицо.

- Возможно, а! - фыркнула Ши'нтар. - Нет, вы только послушайте! Значит, ты готов был умереть... тогда какого демона ты схватился за этот меч?! - Ши'нтар в сердцах пнула ногой клинок Сеста так, что он отлетел прямо под ноги Катриэлю. Успокоившийся было зверек на ее плече возмущенно зашипел. - Он не достал бы до тебя!

- Возможно, я и был готов умереть, но я не был готов, чтобы ты умерла вместо меня, - сказал Катриэль тихо.

На лице Ши'нтар отразилась целая гамма чувств по мере того, как до нее доходило, что он испугался не за себя, а за нее, и пытался остановить клинок голыми руками, считая, что в противном случае Сест убьет ее. Ей подобное даже в голову прийти не могло! Она-то знала, что опасности не было - меч мог бы задеть ее, но даже это было маловероятно, а вот Даини был на волосок от смерти. Но он не был Мастером Клинка и считал иначе...

- Ши'нтар, - позвал Дамир, и она резко обернулась. - Похоже он вот-вот сдохнет - уж не знаю, с перепугу, со стыда или он вообще такой нетерпеливый... словом, если ты хочешь узнать у него что-нибудь еще, кроме того, что он ученик Тидора Бера, и что сделать то, что он сделал, приказал ему некто, оставшийся для него неизвестным, шантажируя его кое-какими старыми грешками, то он твой.

Ши'нтар молча покачала головой. Вопрос Солана был всего лишь данью вежливости. Если бы Сест мог сказать что-либо еще, Дамир выбил бы это из него.

- Ну что ж... - Дамир вновь повернулся к Сесту. - Счастливой дороги в ад, урод.

Клинок взлетел и упал, и по мостовой полились новые потоки крови. Мечи Дамира, как и он сам, были не совсем обычными.

- Итак, - промолвил Дамир, подходя к Даини, - они наслаждались властью над тобой, обеспеченной этим маленьким заложником, - он посмотрел на прижавшийся к шее Ши'нтар пушистый комок. - Я всегда считал, что держать фамильяра слишком опасно, - он покачал головой, разглядывая мага. - Однако, почему он не торопится вернуться к тебе? Разве это типичное поведение?

Катриэль молча пожал плечами и отвел взгляд. Ши'нтар осторожно отцепила попытавшегося укусить ее в знак протеста зверька от своего воротника и пересадила на плечо Катриэля.

- Шири, - прошептал маг с нежностью, коснувшись щекой серебристого меха. - Как ты, малыш?

Ши'нтар и Дамир молча переглянулись. Дамир с трудом подавил желание покрутить пальцем у виска. Зверек, не издав ни звука, забрался повыше и спрятался у мага в волосах, прижавшись к его шее, недоверчиво поглядывая на них блестящими черными бусинками глаз. "Где-то я уже такого видел", - пробормотал Дамир задумчиво. Он вновь посмотрел на Ши'нтар, и глаза его на мгновение расширились от удивления, но он сумел сдержаться.

- Что они тебе сделали? - спросил он вместо того, что собирался, переводя взгляд на залитое кровью лицо мага.

- А ты как думаешь? - Катриэль невесело усмехнулся.

- Буду я еще об этом думать, - фыркнул Дамир. - Да мне, в общем-то, плевать. Должен тебе признаться, я не особо сожалел бы, даже если б они довели начатое до конца. У меня и самого давеча возникала такая мысль, знаешь ли, да руки не захотелось марать. Но раз уж мы имели несчастье тебя спасти, надеюсь, дальше ты сможешь сам о себе позаботиться. Ши'нтар, - он повернулся к напарнице, - боюсь, наша беседа откладывается. Я должен объяснить все это, - он кивнул на трупы и залитую кровью площадь, - прежде, чем нас схватят за тройное убийство. Какого демона мы вообще вмешались? - он покачал головой и пнул носком сапога тело Сеста, похоже искренне недоумевая, как их угораздило влезть в это дело. - Но что сделано... - он вздохнул, посмотрел на Даини и поморщился. - Короче, мне нужно срочно увидеть Зоелина. Не задерживайся здесь - я уже слышу стражу. Будет лучше для всех, если тебя не увидят вместе с этим... так называемым магом, - он кивнул в сторону Даини. - Твоя рана не слишком серьезна?

- Нет, - она покачала головой. - Все будет нормально, но обещай мне не торопиться с суждениями и поговорить со мной прежде... прежде, чем с остальными.

Дамир кивнул головой в знак того, что понял, отвесил ей легкий поклон и растворился во тьме переулка. Если то, что он узнал о Даини этим вечером, и отразилось на его отношении к магу, то он никак этого не показал. После Бала он был в ярости - его насмешки и недомолвки не могли этого скрыть. А из личного опыта Ши'нтар знала, что для того, чтобы остыть Дамиру требуется время. Много времени.

Шорох за спиной заставил Ши'нтар обернуться и выхватить меч. Но, как выяснилось, на этот раз опасность никому не угрожала - просто Катриэль, потеряв сознание, сполз по стене вниз. Отчаянно ругаясь, Ши'нтар убрала оружие. Тяжелые шаги городской стражи были теперь уже хорошо слышны и явно приближались к площади. Если их застанут здесь, даже Зоелин ничего не сможет сделать... да и неизвестно, захочет ли. Но мага ей не поднять, это точно... а может, действительно оставить его здесь? Разве он не бросил ее на Балу... да еще как! Разве он не сделал выбор?! Она посмотрела вниз, на лежащее у ее ног тело и неожиданно вспомнила, как он смотрел на своего фамильяра. Кем бы он ни был, чувства, отражавшиеся в его глазах в тот миг вряд ли могли быть подделкой. Да, она может уйти и бросить его здесь - и обречь его на смерть. Но тогда она никогда не узнает правды. Не узнает, что произошло между ним и Лилиан, не узнает, почему животное, выбравшее его в качестве хозяина, выбрало и ее, и что заставило его остановить этот проклятый меч...

Она огляделась, лихорадочно соображая, что делать. Спрятаться было абсолютно негде, и у них оставалось лишь несколько минут на то, чтобы убраться с площади. Взгляд ее остановился на фонтане, вода в котором потемнела от крови. Метнувшись к нему, она зачерпнула в ладони ледяной воды и плеснула ее в лицо Катриэлю. Он вздрогнул всем телом и, открыл глаза.

- Вставай! - Ши'нтар потянула его за руку. - Вставай, Хиар тебя побери!

Со второй попытки ему удалось подняться, и Ши'нтар потащила его к выходу с площади, противоположному тому, откуда должна была появиться стража. Маг пытался идти самостоятельно, но она чувствовала, как тяжело он опирается на ее плечо, когда ослабевает его контроль над собой. Когда до спасительной темноты осталось всего несколько шагов, Ши'нтар, чувствуя, что времени больше нет, высвободилась из-под руки Катриэля и толкнула его в спину. Он не удержался на ногах и, удивленно вскрикнув, упал на четвереньки, едва успев выставить руки вперед. Мокрые от крови ладони прочертили кровавые следы на камнях. Но в результате этой выходки они оба оказались за пределом предательского круга света. Ши'нтар, шипя от напряжения, вновь заставила мага подняться и потащила дальше, в развалины - а на площади уже звучали изумленно-гневные голоса и звенело оружие.

Ши'нтар и Катриэль находились все еще слишком близко от места битвы, когда стражники принялись прочесывать окрестности. Одной Ши'нтар не составило бы труда ускользнуть от них, но вместе с шатающимся от боли и усталости магом шансов не было практически никаких. К тому же они производили слишком много шума. Ши'нтар нисколько не сомневалась, что стражники первым делом обшарят развалины. Следовало найти убежище - и быстро. Ши'нтар посмотрела на Даини и тут же отвела взгляд. Нечего было и думать, что он сможет сейчас открыть портал. Катриэль, словно угадав ее мысли, отрицательно покачал головой. Перед глазами у него все плыло, он с трудом держался на ногах.

Он и сам не подозревал, насколько сильно его избили, до того, как он, не выдержав, бросился бежать от своих мучителей. Они не приказали ему остановиться - наслаждаясь игрой, зная, что он никуда от них не денется. Но, похоже, повреждения были намного серьезнее, чем он думал. Грудь при каждом вдохе жгло как огнем, на губах выступила кровавая пена, а режущая боль в животе не позволяла разогнуться. Нет, сейчас он не был способен ни на какую магию. Он и без того едва не терял сознание, когда Ши'нтар безжалостно тащила его сквозь заросли. Наконец она оступилась в темноте, и они кубарем скатились в какой-то подвал, вход в который был скрыт густым кустарником. Это их и спасло - несколько минут спустя над ними послышались шаги и голоса стражников, которые, несмотря на факелы, также не заметили эту дыру и прошли мимо. Это было последнее, что слышал Катриэль перед тем, как мир окончательно исчез для него во вспышке тьмы и боли. Шири выбрался из его волос и, усевшись ему на грудь, принялся жалобно выть. Ши'нтар машинально погладила зверька по мягкой шерстке, и тот перебрался ей на руку, а потом вскарабкался на плечо и там затих.

Прошло больше часа, прежде, чем в развалинах наступила, наконец, тишина. Катриэль так и не пришел в себя. Было ли это забытье или кома - в любом случае это вряд ли это означало, что ему становится лучше. Ши'нтар с тревогой вслушивалась в его тяжелое хриплое дыхание. Время от времени с губ его срывались стоны. Она ничего не могла сделать для него. Ее чутье подсказало ей, что внутренние повреждения у него намного серьезнее, чем видимые раны от "утренней звезды" - видимо, удары наносили не в полную силу, желая лишь помучить жертву. Выбитые и сломанные пальцы, сломанное запястье, порезы на лице, окровавленные ладони - все это вряд ли могло быть причиной его теперешнего состояния. Она понимала, что, если не остановить внутреннее кровотечение, то через несколько часов он умрет, но ее знаний и сил было для этого недостаточно. Однажды она уже пыталась - и потерпела неудачу.

Только опытный целитель, обладающий сильным даром, мог бы помочь ему. Но единственный, кого она знала - Мастер Целитель Эфран Селен - отсутствовал в городе. И была еще Анья - Анья Мориен Гордеи - но для того, чтобы связаться с ней, Ши'нтар нужен был хранящийся у нее дома магический кристалл. Чем дольше она размышляла над этим, тем яснее ей становилось, что выбора у нее нет. Она должна была добраться до дома - это не так уж далеко, всего пара кварталов, и привести Анью сюда, если она хочет, чтобы маг остался в живых. Это означало пойти на риск и оставить его одного... но остаться означало обречь его на верную смерть. Бросив последний взгляд на Даини, Ши'нтар отпустила Шири и бесшумно выскользнула из подвала.