3. Бал

Стук в дверь застал Ши'нтар крутящейся перед зеркалом в гостиной. Еще пару дней назад она даже представить себе такого не могла - если бы не настойчивые уговоры Дамира, она вообще проигнорировала бы приглашение. Но встреча с Даини изменила ее - настолько, что, увидев ее вчера, Солан обомлел от изумления. Еще бы - ведь он столкнулся с ней у дверей модного салона. Она выбралась оттуда под руку с Мелиссой, с кучей свертков в руках - и она улыбалась! Неизвестно, что поразило Дамира сильнее - свертки или улыбка, но он не смог даже поздороваться с ней.

Горничная Мелиссандры только что закончила одевать и причесывать ее и теперь вместе с Ши'нтар любовалась результатом своих трудов. Ши'нтар разглядывала себя в зеркале, привыкая к тому, что видит. Она так давно не носила платьев - и не посещала балов! Кажется, она позабыла все, чему учили ее Мастера Танца. А Даини... танцует ли он? Большой Бал... они с Дамиром отдадут сегодня дань жизни - за себя, за Дарена и Ниларию... за все, что с ними произошло, и за всех тех, кто не вернулся домой.

- Так вот, наконец, и твой таинственный маг, - Мелисса подмигнула ей, сама направляясь к двери - слуги Ши'нтар все еще не прибыли, и к тому же ей не терпелось узнать, кого выбрала ее подруга. Она выглядела великолепно в платье из синей, в тон глазам, вуали, сшитом по последней моде специально к Балу, и, зная об этом, получала истинное удовольствие от всего происходящего. - Сгораю от любопытства увидеть, кого ты... - щебетала она, но вдруг тон ее резко изменился. - Кто вы такой?! - воскликнула она испуганно. - Как вы сюда попали?!

В следующую секунду Ши'нтар оказалась в холле, а ее меч, только что покоившийся на низкой кушетке рядом с зеркалом, уперся в шею незнакомца чуть выше ключицы. Еще секунда понадобилась Ши'нтар на то, чтобы оценить ситуацию. Мелисса стояла, прижавшись спиной к стене, на ее скулах горели яркие пятна румянца, рот приоткрылся, а выражение лица становилось все более изумленным по мере того, как до нее доходило, что промчавшийся мимо размытый силуэт оказался Ши'нтар. Сама же Ши'нтар смотрела поверх серебряного клинка в не менее изумленные зеленые глаза, и лицо ее с каждой секундой становилось все больше похоже на лицо Мелиссы. Наконец, опомнившись, она отступила на шаг назад и опустила меч.

- Хиар меня побери, - выдохнул Катриэль, и они с Ши'нтар уставились друг на друга, не в силах вымолвить ни слова.

На Ши'нтар было вечернее платье с низким вырезом. Лиф из белой парчи был украшен золотым шитьем; рукава и начинавшаяся от лифа юбка состояли из десятков слоев тончайшей золотистой и белой вуали, закрепленных под углом и не сшитых друг с другом, что предоставляло полную свободу движений. На ногах у нее были бальные туфли из золотой парчи на невысоком каблуке. На запястьях красовались широкие золотые браслеты, шею обвивало состоящее из нескольких соединенных между собой нитей ожерелье с алмазами, в ушах качались серьги - уменьшенные копии ожерелья. Распущенные волосы удерживала надо лбом золотая диадема. Печально памятный Катриэлю рубиновый перстень Мастера сменил другой, с фамильным гербом семьи Ламариа.

Катриэль был одет в серебристо-серую шелковую рубашку с отложным воротником, черные штаны и сапоги из мягкой кожи. Его длинные волосы были собраны в хвост и перевязаны кожаным шнурком. В руке он держал тяжелый черный плащ. Из украшений на нем был только широкий серебряный пояс. Выглядел он великолепно, и Ши'нтар поймала себя на мысли о том, что, несмотря на его репутацию, среди гостей наверняка найдутся и такие, кто позавидует ей сегодня.

- Так ты... ты его знаешь? - спросила Мелисса, нарушив затянувшееся молчание.

"Не уверена", - подумала Ши'нтар, с трудом заставив себя оторвать взгляд от Катриэля.

- Да, - сказала она вслух, надеясь, что голос не дрогнет, как дрожала сейчас ее рука, державшая меч. Она могла бы убить его, если бы не остановилась! Энергии, скрывающейся в ее мече, хватило бы и не на такое. Она глубоко вздохнула, успокаивая сердце и дыхание. - Позволь представить - Катриэль Даини. Моя подруга Мелиссандра Риго.

Катриэль молча поклонился.

- Но ты говорила, он маг?! - вырвалось у Мелиссы, прежде, чем она успела осмыслить услышанное.

- Мне так показалось, - улыбнулась Ши'нтар, недоуменно глядя на подругу - Мелисса, разумеется, прекрасно знала это имя.

- И он... это он? О, Дионар, - Мелисса покраснела еще сильней, вдруг сообразив, что вот уже второй раз подряд допустила бестактность по отношению к магу.

Но в следующее мгновение выражение ее лица вновь изменилось, и тонкие светлые брови поползли к переносице. Катриэль усмехнулся. О да, они с госпожой Риго уже были представлены друг другу. Несколько месяцев назад, на том самом приеме, где Рангольд познакомил его с Лилиан. Кроме того, Мелиссандра, без сомнения, наслышана о том, кто он такой. И, судя по тому, как застыло ее лицо, превратившись в светскую маску, отзывы были нелестными. Как всегда.

- Мы знакомы, - произнесла Мелисса ровным голосом. - Простите, я не узнала вас... в таком необычном наряде. - Она повернулась к Ши'нтар. - Ариана... Ши'нтар, могу я поговорить с тобой наедине?

- Конечно, - Ши'нтар удивленно приподняла брови. - Простите за столь горячий прием, Катриэль, - на этот раз она с трудом заставила себя улыбнуться. - Мелисса напугала меня. Проходите. Мы не заставим вас ждать долго. Мия подаст вам вина.

- В чем дело? - поинтересовалась Ши'нтар раздраженно, как только дверь ее расположенной на втором этаже спальни закрылась за ними. - Что это с тобой? Ты вела себя как... как... что все это значит?!

- Ты не сказала мне, что это будет Даини! - Мелисса гневно сверкнула глазами. - Даини, а не просто какой-то маг!

- Ну и что? - нахмурилась Ши'нтар.

- Ну и что?! - вспыхнула Мелисса. - Как это - ну и что?! Да мы просто не можем появиться там с ним вместе! Боги, я до последней минуты была уверена, что это будет Солан!

- Да? - Ши'нтар швырнула меч на широкую кровать. - Стало быть, ты веришь слухам? Что ж, ладно. Но ты ошиблась. Это Катриэль. И в чем же дело? Что это меняет?

- Катриэль? Ты сказала - Катриэль?! - Мелисса уставилась на подругу, не веря своим ушам. - Ладно. Оставим это. Его не принимают! Уверена, его на Бал не приглашали. Он ведь не Мастер - и даже не выпускник! Как ты вообще с ним познакомилась?! Ты же, помнится, говорила мне, что не знаешь его лично?! И потом... было, знаешь ли, несколько историй после того, как его отстранили от Испытания в первый раз... неважно, ты еще услышишь. Поверь, мы не можем приехать в Академию вместе с ним. То есть, лично я, наверное, еще могла бы - только ради тебя, но Кейлин ни за что не согласится! Ни за что! Это означает, как минимум, нажить себе личного врага в лице Вьерата! Да и вообще, остальные маги с трудом выносят его присутствие. И, знаешь, из того, что я слышала и видела лично - еще ни один вечер, на котором он присутствовал, не обошелся без скандала! Говорю тебе, ты об этом пожалеешь! И все остальные - тоже!

- Ну что ж, - произнесла Ши'нтар холодно, - в таком случае нам придется поискать другой способ добраться до Академии.

- Что?! - Мелисса ошеломленно уставилась на подругу.

- Другой способ, говорю. Да, кстати, я еще не поблагодарила тебя за платье. Твой портной превзошел самого себя. Так что - спасибо тебе за заботу.

- Не за что, - Мелисса растерянно наблюдала за тем, как Ши'нтар пригладила волосы и накинула на плечи теплый плащ с капюшоном. - Ариана... - она все никак не могла привыкнуть к ее новому имени и вновь мучительно покраснела. - Ши'нтар, ну скажи, что ты это несерьезно! - взмолилась она наконец.

- Извини, Мел, - Ши'нтар покачала головой. - Это мое право. Я могу пригласить того, кого захочу. И мне все равно, принимают его или нет.

- Ши'нтар, но он же просто опасен, - Мелисса заступила ей дорогу к двери. - Говорят, пару недель назад он снова разнес половину Магики! Боже мой, где, ну где ты с ним познакомилась?! Ты так долго отсутствовала - когда ты успела... Вы с ним... Ну кто бы мог подумать! Но даже если бы я была на твоей стороне, ты же знаешь, Кейлин теперь председательствует в Совете, он просто не может себе позволить... наш приезд ни за что не останется незамеченным... Ши'нтар!

- Да?

- Прошу тебя, откажись от этой безумной идеи. Это же просто глупо! Поверь, даже репутация Мастера Клинка пострадает, если ты появишься вместе с ним. Ты ведь совсем его не знаешь, я уверена! И тебе... послушай, тебе нельзя быть с ним, это... это... - она прислушалась к себе и внезапно побледнела.

- Угу, - Ши'нтар проскользнула мимо нее к двери.

- Рин! - вновь назвав ее детским прозвищем, Мелисса выбежала следом. - Ши'нтар, он... Он убьет тебя, - прошептала она еле слышно.

Но Ши'нтар уже входила в гостиную. Катриэль, стоявший у окна, обернулся. Ши'нтар заметила, что к налитому вину он не притронулся. Она остановилась, и он вопросительно посмотрел на нее, не двинувшись с места.

- Мы можем идти, - понимая, о чем он думает, она сама подошла к нему.

Он молча кивнул, бросив быстрый взгляд ей за спину.

- Добрый вечер, - раздался низкий голос от двери. - Что здесь происходит?

Ши'нтар обернулась, взметнув в воздух полы плаща. Кейлин Риго в черном с золотом бархатном костюме стоял в дверях, недоуменно разглядывая расстроенную жену, хмурую Ши'нтар и слишком уж спокойного Катриэля. Это был высокий представительный мужчина, привыкший заботиться о себе. Черный цвет скрадывал едва заметную полноту, так что выглядел он превосходно. Как обычно шутила Мелисса, Риго все же владел крупнейшим в Айрнроде банком и мог себе позволить выглядеть на все сто.

- Отговори ее, Кел, прошу тебя! - прошептала Мелисса горячо, подбегая к мужу. - Она не понимает, просто не понимает!

- Да что здесь... Даини?! - голубые глаза Риго мгновенно превратились в лед, встретившись со взглядом мага.

- Советник, - Катриэль с усмешкой отвесил ему церемонный поклон.

- Что вы здесь... Прости, Ши'нтар, - в отличии от жены, он не сделал ошибки в ее имени, - но что этот человек делает в твоем доме?

- Это он сопровождает Рин на бал! - Мелисса потянула Кейлина за руку, заставив нагнуться - муж был выше ее на голову. - Мы можем поехать вместе? - прошептала она еле слышно, в отчаянии пренебрегая всеми правилами приличия. - Ну, пожалуйста, Кейлин...

Кейлин выпрямился и хмуро уставился на жену.

- Ты же знаешь, что это невозможно, - он сдвинул брови.

- Но Кейлин...

- Ши'нтар, - Кейлин шагнул к ней. - Твое отсутствие в городе на этот раз слишком затянулось. Я уверен, ты недостаточно хорошо знакома с...

- Довольно! Не тратьте слов понапрасну, Кейлин. Вы не можете себе позволить появиться в Академии вместе с нами. Стало быть, мы доберемся сами. - Ши'нтар вновь посмотрела на Даини и прочла невысказанную благодарность в его ответном взгляде, но были там и другие чувства, понять которые оказалось не столь легко. - Извините, господа. Нам пора.

Катриэль предложил ей руку, она приняла ее, отметив едва заметную дрожь его пальцев - он нервничал, да еще как! - ошеломленный Кейлин посторонился, освобождая им дорогу, и они вышли из комнаты. Последним, что услышала Ши'нтар, прежде, чем дверь ее дома захлопнулась за ними, был горестный вздох Мелиссы. Она ощутила слабый укол сожаления, но поделать ничего было нельзя. Она чувствовала, что поступает правильно. С Мелиссой она поговорит... позже.

- Итак, - произнесла она, когда они достигли ограды, - вы не против прогуляться пешком, господин мой?

- Если только вы не против появиться рядом со мной на улице, - он горько улыбнулся. - Сегодня слишком много прохожих, - он набросил свой плащ на плечи. - И многие из них уже имели несчастье столкнуться со мной прежде.

- Ну, если только это вас волнует, будьте так любезны, откройте нам выход, - Ши'нтар повернулась к ограде. - У меня сегодня нет ни малейшего желания бороться с головной болью, - пояснила она с улыбкой. - Надеюсь, продолжение вечера все же оправдает мои ожидания, хотя начало оказалось не слишком удачным.

- Ши'нтар, я... - он покачал головой, не решаясь продолжить.

- Итак, вы тоже сомневаетесь? - она мгновенно перестала улыбаться, вдруг почувствовав, что начинает ненавидеть его за эту нерешительность - и за свой страх ошибиться в нем.

- Они правы, - сказал он, избегая ее взгляда. - Правы во всем. Советнику Риго не следует появляться где бы то ни было вместе со мной. И даже вашего влияния может оказаться недостаточно, Мастер. Я не тот человек, которого рады видеть в Академии. А уж сегодня... боюсь, ваш вечер будет испорчен окончательно.

- Ну что ж, - произнесла она, еле сдерживаясь, - похоже, так оно и есть.

Отвернувшись от него, она пошла по первой попавшейся дорожке вглубь сада, пытаясь справиться с охватившей ее яростью. К ее удивлению маг молчаливой тенью последовал за ней. Что еще ему нужно?! Все уже сказано, разве нет? Чего угодно она могла от него ожидать - но только не трусости! Она остановилась у небольшого густо заросшего водяными лилиями пруда и раздраженно уставилась на свое отражение.

- Почему бы вам, в таком случае, не покинуть Академию? - бросила она, не оборачиваясь, зная, что он стоит в двух шагах от нее. - Отправляйтесь туда, где вас никто не знает, начните все сначала! Вы ведь теперь свободны от Вьерата!

- Я слишком многое поставил на карту, - сказал он спокойно. - Я не могу жить без Искусства...

- Ах, в самом деле?! - Ши'нтар резко обернулась. - И без признания, не так ли?

- Было время, когда это было правдой, - ответил он, помолчав. - Теперь меня интересует мнение лишь тех немногих, кого я могу назвать друзьями.

- И как же тогда вас понимать?! Нет, Даини, вы лжете! Вы в достаточной мере владеете силой, и вам это известно. Не сомневаюсь, что и тем, кого вы зовете друзьями - тоже. И, тем не менее, вам необходимо Испытание, чтобы доказать это всему свету!

- Да, - сказал он тихо, даже не пытаясь возражать.

Ши'нтар вновь отвернулась и уставилась в пруд.

- С умыслом или нет, но я многих настроил против себя в этом городе, - сказал он ей в спину. - И даже если Вьерат по мере сил помогал мне в этом, это ничего не меняет. Я тот, в кого с удовольствием швырнут первый камень, если что-нибудь пойдет не так. Простите, Мастер, но я не понимаю, зачем кому-то здесь рисковать своим положением ради меня. Тем более, что вы совсем меня не знаете.

- Моя репутация - это мое дело! - отрезала Ши'нтар. - Почему, Хиар побери, вас должно это беспокоить?! Ведь и вы совсем меня не знаете, маг!

- Потому что, как я уже сказал, в этом городе не так много людей, которые хорошо ко мне относятся, - проговорил он раздраженно, - и до позавчерашнего дня не было никого, кто осмелился бы прикоснуться к тому, что принадлежит Вьерату! Никого, кто пожелал бы избавить меня от него!

- С чего это вы взяли, что я хорошо отношусь к вам, маг? - спросила она язвительно. - Что, если у меня личные счеты с Вьератом, а вы всего лишь орудие моей мести?! Что могло бы разозлить его больше, чем ваше освобождение? Возможно, вы его любимая игрушка, но для меня вы ничего не значите! Ничего! Такого вы себе не представляли?!

Прежде, чем она успела договорить, он рывком развернул ее и, схватив за плечи, притянул к себе.

- Скажите, что это ложь! - потребовал он гневно.

- Зачем? - усмехнулась Ши'нтар, не делая попытки освободиться.

"Потому что я поверил в то, что это не так!" - закричал он мысленно, чувствуя, как душа рвется от боли. Каким он был идиотом! Но ведь она помогла ему, а он... он был так глуп, что принял это на свой счет!

- За что? - прошептал он, бледнея. - Боги, вам-то что я сделал плохого?

- А разве вы не считаете все происходящее просто развлечением, оправданным моим званием Мастера? - спросила она, глядя в его искаженное гневом и болью лицо и чувствуя, что может умереть за него в эту минуту. - Вы считаете, что я способна играть с чужой судьбой ради собственного удовольствия - просто чтобы посмотреть, к чему это приведет, но вам почему-то не все равно, выйдет ли это развлечение из-под контроля? "Они правы, Мастер", - передразнила она с отвращением. - Да, я знаю, что они правы! Это мои друзья, маг, и они желают мне добра! И их я знаю очень много лет. Правда, я не думала, что они настолько серьезно отнесутся к моей минутной прихоти. Но я ухожу с вами, отказав им в доверии, ухожу с вами, а вы готовы поверить в то, что я вас использую! Убирайтесь отсюда. Я ненавижу вас, Даини!

"Ненавидишь настолько, что я уже не смогу это исправить? - подумал Катриэль, холодея. - Настолько, что играешь на струнах моей души, как Эолин на своей Арфе Ветров? Что же я наделал?!"

Она повела плечами, и он отпустил ее.

- Вы так красивы сегодня, - сказал он тихо, неожиданно для себя самого.

- О да, - она зло усмехнулась, - Мелиссандра позаботилась об этом. Ей и в голову не могло прийти, чем я отплачу ей за ее старания!

- И совсем не похожи на Мастера Клинка, - продолжил он.

- А вы не похожи на мага, - отрезала Ши'нтар. - Сегодня это могло стоить вам жизни, - она прищурилась, разглядывая его.

Узкое лицо с правильными чертами, четко очерченные полные губы, прозрачные зеленые глаза в обрамлении темных ресниц... просто удивительно, сколько оттенков у этих глаз - от бледно-зеленого, когда он злится, до почти черного, когда ему больно...

- Среди моих предков были чародеи, сражавшиеся не хуже воинов, - сказал он, задумчиво глядя на нее. - Наверное, сегодня мне хотелось походить на них. "Ради вас, госпожа моя". - Глупо, да?

- Глупо? - повторила она, немного успокоившись. - Что ж... Вы можете быть воином или магом... или не быть ни тем, ни другим - это, в сущности, неважно. Вы тот, кем себя ощущаете. Знаете, города Озамены, принадлежащие человеческой расе, расположены так далеко друг от друга... а между ними так много неподвластных нам пространств, - Ши'нтар медленно пошла вдоль берега. - Они населены существами, так сильно от нас отличающимися, что я склонна верить в то, что все мы пришельцы в этом мире. Многие из этих существ считают человечину деликатесом. И после встреч с ними взгляды на жизнь меняются раз и навсегда. Тот, кто хоть раз смотрел в лицо смерти, тот, кто видел ее жертвы, учится ценить жизнь во всех ее проявлениях... если, конечно, сможет выжить сам - во всех смыслах. Вот почему так мало Мастеров Клинка обращают внимание на условности. Вот почему они наслаждаются жизнью и ведут себя так, как считают нужным. Порой я и сама не знаю, что заставляет меня поступать так, а не иначе... просто именно так я и чувствую. И я действительно буду рада наступить Вьерату на любимую мозоль, но...

- Так вот почему вы отпустили того мальчишку, - пробормотал идущий рядом Катриэль.

- Рука - слишком высокая цена за несколько монет, - Ши'нтар, остановившись, наклонила к себе цветущую ветку циолы. - Он всего лишь ребенок... Вы так не считаете, маг?

- Но он не изменит своей профессии, и он знает, что его ждет в том случае, если его поймают, - Катриэль отломил ветку и протянул ей.

- А ваше единственное преступление в том, что Вьерат ненавидит вас. Относились бы к вам так, как относятся, если бы он не использовал против вас свое влияние? Или, быть может, вы казались бы совсем иным? Если бы он не унижал вас при каждом удобном случае? Или, может, вы виновны в том, что ваши методы изучения магии слишком сильно отличаются от привычных?

Он вздохнул, глядя куда-то поверх ее плеча.

- Вы - удивительная женщина, Ши'нтар, - сказал он негромко. - И мне действительно тяжело было бы узнать, что вашим вниманием я обязан исключительно Вьерату. Простите мне мои сомнения... и мои слова. Намного проще поверить в зло, чем в добро. Я мог бы... я доставлю вас в Академию быстрее, чем ваши друзья доберутся до нее в своем шикарном экипаже, если только вы сможете пересилить свою ненависть... и позволите мне обнять вас.

- И вновь вопрос доверия и условностей, - она с усмешкой повертела ветку в тонких пальцах.

- Совершенно верно, - прошептал он, прижимая ее к себе, вдыхая тонкий аромат дорогих духов и закрывая глаза. - Закройте глаза, Мастер. Обнимите меня. Переход может вам не понравиться.

Она послушалась, чувствуя сквозь ткань тепло его тела и силу обнимающих ее рук. От него пахло дикими травами, дымом костра и ветром. Где он побывал, прежде чем появился в ее доме сегодня? У нее закружилась голова, и на мгновение ей показалось, что она падает. Катриэль еще крепче прижал ее к себе, открывая портал, а потом, неожиданно, она почувствовала, что свободна. В уши ударил гул десятков голосов, дыхание сбилось, а глаза неожиданно наполнились слезами.

- Мы на месте, госпожа моя, - прошептал Катриэль, тяжело дыша.

Она открыла глаза и, оглядевшись, обнаружила, что они стоят во дворе Академии, у подножия главной лестницы. Пестрая толпа обтекала их, обдавая волнами модных ароматов, из огромных окон Академии неслась музыка, и тянуло запахами готовящихся блюд. То тут, то там вспыхивали яркие облака раскрывающихся порталов - многие маги выбрали сегодня именно такой способ передвижения. Правда, лишь истинные Мастера могли позволить себе открыть портал в наполненный народом двор, никого при этом не убив. А Катриэль только что сделал это для них обоих!

Она посмотрела на побледневшее лицо мага. Его лоб покрылся каплями испарины, дыхание все еще не выровнялось. Он стоял с закрытыми глазами и явно с трудом держался на ногах. Но их появление не осталось незамеченным - как и то, что они вышли вдвоем из одного портала. Ши'нтар достала надушенный кружевной платок и коснулась его лица, промокнув пот. Вопрос доверия и условностей... Он открыл глаза и слабо улыбнулся.

- На этот раз я, похоже, переоценил свои возможности, - прошептал он, склонившись к ней.

- Ты сумасшедший, Катриэль Даини, - прошептала она в ответ, но он видел гордость в ее глазах - гордость за него, пролившуюся бальзамом на его душу. - Идем, тебе нужно сесть.

Она сделала вид, что опирается на его руку, хотя на самом деле скорее он опирался на нее. Они медленно поднялись по лестнице к широким двойным дверям Академии Искусств.

- Мастер Клинка Ши'нтар Ламариа Гордеи, - объявил Мастер Церемоний, чей усиленный магией голос легко перекрывал музыку и шум голосов. - И... маг Катриэль Даини. Добро пожаловать, Мастер.

Они с улыбкой переглянулись, ощутив едва заметную заминку Мастера Церемоний перед именем Катриэля, и рука об руку шагнули в сияющий огнями зал.