2. Вверх по Линии. Доминион. Озамена, Айрнрод, два года спустя.

Осень подкралась к городу незаметно, одев многочисленные парки и сады Айрнрода в золото и пурпур, и выстлав улицы и аллеи мягким ковром опавшей листвы, которую, по традиции, никто не будет убирать до самого Праздника Урожая, когда ее сожгут на огромных кострах за городом. А небеса окрасились тем странным ультрамарином, что сияет так ярко лишь в середине октября, постепенно бледнея и угасая к ноябрю, и символизирует собой несбывшиеся надежды.

Ши'нтар, которую этот город знал, как Ариану Ламариа, прищурив золотистые глаза, рассматривала небо сквозь резную сеть листвы могучих вязов, сидя за столиком уличной кофейни. Перед ней дымилась изящная серебряная чашечка с кофе, а в воздухе разливался доносящийся от входа в кофейню аромат поджаренных кофейных зерен. Залитые солнцем стройные шпили и башни, по которым скользил ее взгляд, ажурное каменное кружево арок и мостов, фигурные плиты мостовой под ее ногами, пахнущий солью и морем ветер, запахи кофе, специй, свежего хлеба и опавшей листвы и плеск фонтанов, и далекий шум волн - все это вызывало у нее странное чувство ностальгии и узнавания. Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как они покинули этот город, еще не зная, что за путь им предстоит... и скольким из них суждено вернуться назад. Они уезжали в такой же светлый осенний день, и льнущие к лицу паутинки так же, как сейчас, носились в слишком прозрачном воздухе, и, казалось, не было на свете ничего невозможного...

Вздохнув, Ши'нтар вернулась с небес на землю и, протянув руку, схватила рванувшуюся прочь размытую тень, прежде, чем успела осознать свои действия. Как всегда, ее движение было столь стремительным, что никто не успел ничего понять. Срезанный с пояса у кого-то из посетителей кофейни кошелек вылетел из рук изумленного воришки и со звоном шлепнулся на мостовую, а в следующую секунду пальцы Ши'нтар разжались, и маленький мошенник, споткнувшись и пролетев по инерции несколько метров, врезался в стоящий у края фонтана столик, да так, что сидящий за ним маг вместе с мальчишкой полетел в фонтан. Покачав головой, Ши'нтар встала и повернулась было, чтобы уйти, не желая принимать участия в том, что произойдет, когда хозяин кошелька придет в себя и обретет дар речи, но ее взгляд, скользнув по вытянувшимся лицам посетителей, неожиданно скрестился с другим, горящим таким неистовым огнем, что она невольно замерла. А затем, развернувшись, медленно подошла к фонтану. Маг, насквозь мокрый, стоял и смотрел на нее, и пламя в его глазах постепенно угасало.

- Похоже, в Магике все же не слишком много времени уделяют физической подготовке? - Ши'нтар, с усмешкой поставив одну ногу на бортик фонтана, нагнулась и протянула ему руку.

- Достаточно, - буркнул он и, проигнорировав ее руку, самостоятельно выбрался из фонтана.

Облепившая его тело ткань мантии здорово ему мешала, но, к удивлению Ши'нтар, он умудрился не упасть. Скользя на мокрой плитке, он выпрямился и вперил в наблюдавшую за ним Ши'нтар горящий взгляд. Вода рекой лилась с его просторных одеяний. Теперь уже все посетители кофейни смотрели на них. Ши'нтар тихо выругалась - даже стоя спиной, она чувствовала их любопытно-насмешливые взгляды и слышала перешептывания. Еще до вечера эта история облетит весь город. Их наверняка узнали - обоих. Ее новое имя и сущность не оставили места для Арианы, но разве это имеет значение? Как бы ни звали - говорить будут о ней - и о маге.

- В самом деле? - она скептически приподняла бровь. - Значит, достаточно?

Он фыркнул и скрестил руки на груди.

- А я слышал, у вас награждают шрамами, - сказал он зло.

- Воин должен уметь жертвовать, - произнесла она автоматически, невольно разглядывая его. Мокрая ткань мало что скрывала, и Ши'нтар внезапно осознала, что то, что она видит, ей нравится. - К тому же у нас хорошие целители, - добавила она, слегка смутившись, удивленная своей реакцией. - Лучшие в Айрнроде.

- Лучшие? - он усмехнулся, проследив за ее взглядом. - Впрочем, вполне возможно. Они ведь учатся у нас... и много практикуют. А теперь извините, госпожа, мне пора... переодеться.

Он повернулся, чтобы уйти. Не слишком-то вежлив. Но, в конце концов, это ведь не он искупал ее в фонтане...

- Маг! - вырвалось у Ши'нтар, прежде чем она успела подумать о том, что делает.

- Да, Мастер?.. - он обернулся через плечо, и его удивительные глаза вновь полыхнули изумрудным огнем, заставив сердце Ши'нтар сжаться от боли. Разве ей не казалось, что она больше не способна ощущать ничего подобного? Последний год она прожила словно во сне, в воображаемом мире, притупляющем чувства... а теперь вдруг выяснилось, что реальность все еще существует.

- Вы же не можете идти в таком виде через весь город! - сказала она с досадой.

Он повернулся и подошел к ней. Ши'нтар молча ждала, чувствуя, как щеки заливает горячей волной. Хиар побери! Что это с ней такое?! Но не собирается же он в самом деле изображать из себя водяного? Отсюда до Академии добрых семь кварталов. Идиотизм! Если уж на то пошло, она могла бы и не отпускать мальчишку. Если бы ей не стало жаль воришку, тот, вырвавшись, не врезался бы в столик мага... или если бы его столик не стоял у самого фонтана... или если бы он не был так похож на того, кого она потеряла... проклятье!

- Мой дом неподалеку, - произнесла она решительно. - У меня найдется во что переодеться. Кстати, позвольте представиться...

- Ариана Ламариа Гордеи, - закончил он вместо нее, глядя на нее со смесью любопытства и недоверия. - Благодарю вас, но вы должны знать, моя госпожа, кого приглашаете. Я Катриэль...

- Катриэль Даини, - кивнула Ши'нтар, прищурившись, мгновенно сообразив, с кем имеет дело. - У вас редкое имя. Так вы соблаговолите?.. - она выразительно поглядела на лужу, собравшуюся у его ног. - Мы привлекаем внимание... это лишнее.

Зеленые глаза мага вспыхнули тем странным огнем, что так ее поразил, когда их взгляды встретились впервые, и он медленно кивнул. Начатое им сложное движение осталось незавершенным, а древние слова силы замерли на губах.

Он предложил ей руку, отметив, что она не колебалась, прежде, чем ее пальцы коснулись сгиба его локтя. Возможно ли, что она не знает о нем ничего, кроме имени? Ариана Ламариа, дочь мага, не владеющая силой. Мастер Академии, о чем говорит почти незаметная сейчас серебристая татуировка - спящий зверек с длинным пушистым хвостом, обернувшийся вокруг ее левой руки повыше локтя. Личный тотем, который возможно получить лишь успешно пройдя Испытание. А Испытание, как говорят, не легче - а может, и сложнее, чем то, которому подвергают магов. Ей двадцать шесть, и она - Клинок Айрнрода, а он, в свои двадцать девять, все еще ученик. Маленький хищник... разглядев ее тотем получше, Катриэль невольно вздрогнул. Он узнал этого зверька - но такого просто не могло быть! Он вновь посмотрел на Ариану. Она не выглядела опасной. Не слишком высока и будь она в платье... но на ней длинная - чуть выше колен - белая шифоновая рубашка, слегка расклешенная от талии, с широкими рукавами, разрезанными по всей длине и скрепленными крошечными золотыми пряжками на запястьях, короткий кожаный жилет со шнуровкой на груди, кожаные штаны и мягкие сапожки. Длинные темно-каштановые волосы, отливающие золотом, собраны высоко на затылке и заплетены в сложную косу. Золотисто-карие глаза на фоне смуглой кожи - сочетание, возможное только у Гордеи. Длинный серебристый меч за ее спиной казался слишком легким и тонким, но Катриэль знал, что сплав, из которого создано оружие, уникален, а сам меч идеально сбалансирован и предназначен лишь для одной руки в мире. Мастера Айрнрода никогда не расстаются с оружием и не носят тяжелых доспехов. Они обладают собственной защитой, которая сродни магической. А может, она все же научилась использовать силу? Ходили слухи, что, вернувшись после двухлетнего отсутствия, она сменила имя. Мастера иногда поступали так, обретая новые умения.

Но насколько же обманчив ее облик! Гибкая и тонкая, как ее меч, прекрасный - и смертоносный. Он сидел к ней спиной и не видел, как она отобрала у мальчишки краденый кошелек, но он знал, насколько проворны выкормыши Гильдии. То, что кто-то вообще заметил воришку - уже сродни чуду. А поймать его - в том, что она умышленно "не смогла удержать" вора, он был уверен - поймать его было вообще нереально. Ну а то, что в результате ее благотворительности он оказался в фонтане, поскольку маленький идиот сбил его с ног... в первый момент он ничего не понял, потом готов был обрушить на нее ту силу, которая была для нее недостижима, а теперь... ну, что теперь, Катриэль Даини, великий маг? Много ли найдется простых смертных - пусть даже Мастеров, которые пригласят тебя в свой дом? Тебя, которого даже маги сторонятся? Да, возможно она не знает - или ей просто не пришло в голову, что ты способен высушить свою одежду за несколько секунд, а ты теперь не сделаешь этого даже если тебе придется умереть от воспаления легких... что с того?

Он покосился на свою спутницу. Она, казалось, не обращала внимания на то, какими взглядами их провожают. Знаменитый Мастер Клинка под руку с магом... с мокрым магом, Хиар побери! Но волна ее силы, обращенная к нему, так чиста и горяча! Неужели она не осознает эту силу? И как она не похожа... на Лилиан. Перед ним на мгновение возникло лицо Магессы... вишневые глаза, серебристо-белые волосы и чувственный рот... Что, если бы Лилиан вот так пригласила его к себе? Готов он ради этого искупаться в фонтане? Еще пять минут назад он ответил бы - да, готов, и не только на это. Но не теперь. Собственно, Лилиан едва замечает его. Если бы Рангольд не представил его, она вообще не обратила бы на него внимания. Она - Магесса, одна из сильнейших на Озамене, а он... что он для нее? Какой-то ученик, пусть даже его способности выше, чем у других - потенциально. А она - кто она для него? Он не знает ее и, возможно, никогда не узнает. Прежде он надеялся, что став Мастером, сможет добиться от нее большего, чем просто равнодушное приветствие при встрече, но после последней бурной ссоры с Верховным Магистром об этом можно было забыть. Лилиан стала для него воплощением всего того, к чему он стремился, приехав в Айрнрод одиннадцать лет назад - и чего он не достиг. Горько усмехнувшись, он отогнал от себя ставшее таким привычным видение, обратив взор на Ариану.

- Мы почти пришли, - Ши'нтар окинула его обеспокоенным взглядом - несмотря на то, что день был солнечным, он наверняка продрог до костей.

"Проклятье, - подумал Катриэль, обжегшийся об этот взгляд, - ей что - действительно не все равно?" Она вернулась сегодня утром вместе с дипломатическим кортежем - весь город только об этом и говорит, а ее слава барда обогнала ее на полгода. Если даже она и слышала о Катриэле Даини раньше - то с какой стати она должна об этом помнить? Она Мастер, и так же недосягаема для него, как Лилиан... "И все же она знала, кто я такой, и не бросила меня там, у фонтана, - отчего-то он испытал странное волнение при мысли об этом. - Нет, - оборвал он себя, - она помогла бы любому, оказавшемуся в том же положении. Ничего личного. А я... я просто не привык, чтобы обо мне беспокоились!"

Они остановились перед высокой ажурной оградой из белого камня. В просветах между камнями мелькали зелень и осеннее золото листвы. По верху ограды стелился дикий виноград. Резные листья, уже успевшие одеться во все оттенки багрянца, трепетали под порывами ветра. Катриэль поежился, глядя на них, и вновь ощутил на себе тревожный взгляд Арианы. Да, погода в это время года обманчива, яркое осеннее солнце не могло его согреть... но этот взгляд... о, этот взгляд мог бы согреть даже в зимнюю стужу! "И мог бы испепелить," - подумал он отрешенно, глядя на ее сосредоточенное лицо.

Ши'нтар, между тем, пыталась открыть запечатанный магией ее брата проход в стене, служивший калиткой. Наконец стена расступилась перед ними, уступив скорее ее настойчивости, чем умению, и Ши'нтар ощутила привычную ноющую боль в висках. Поморщившись, она молча указала Даини на вход.

Магия. Катриэль удивленно приподнял брови, следуя за хозяйкой к дому. Ей так много времени потребовалось для того, чтобы воздействовать на ограду и заставить ее "узнать" себя? Но все же это магия... Умеет ли она что-нибудь еще? Он и сам не мог бы сказать, почему этот вопрос так волнует его. Он знал историю семьи Ламариа. Дед Арианы по материнской линии был воином, Мастером Клинка Гордеи. Он не был магом, и его союз с единственной дочерью одного из древнейших магических родов до сих пор вызывал толки. Тем не менее, их дочь, Мартия, была Магессой и вышла замуж за мага. Старший брат Арианы вполне успешно окончил Академию и, став Магистром, вернулся в родовой замок. А его сестру Магистры Академии обучать отказались. "Слишком сложно, - сказали они, - слишком непредсказуемо и опасно - для всех". Она обладала силой - но только не той, к которой они привыкли.

Для Катриэля, срок пребывания которого в Академии неоправданно затянулся, это был вызов. Смог бы он разбудить эту силу? Понять ее природу? Смог бы он помочь Ариане овладеть тем, что принадлежало ей по праву рождения? Ну да, "смог бы он" - если он даже с собой справиться не может? Он неожиданно припомнил разгромленный павильон в Магике и молча покачал головой. Что на него тогда нашло? Ведь, казалось бы, все было хорошо?..

Ши'нтар, между тем, проводила его в просторную гостиную и разожгла огонь в очаге - с помощью силы - и тем не менее, он не ощутил всплеска магической энергии. Значит, колдунья или псион... его всегда интересовали эти различия между магами. Те, кого называли колдунами, не тратили времени на изучение рун и ритуалов. Он знал, что на Озамене смешалась кровь множества рас - человеческих и не только - некоторые из которых обладали врожденными способностями к изменению реальности. Но все же - как она это делает? Он подошел ближе к огню, наслаждаясь теплом - он и сам не заметил, насколько сильно в действительности продрог. Глядя на пляшущие в камине языки пламени и думая о том, что вызвало их к жизни, он не заметил, как Ши'нтар исчезла из комнаты, и очнулся лишь тогда, когда она, коснувшись его руки, протянула ему полотенце, тонкую белую рубашку, брюки, длинную темно-синюю тунику из мягкой шерсти с разрезами по бокам, доходящими до середины бедра, и серебряный пояс.

- Когда-то это принадлежало моему деду, - пояснила она, отворачиваясь, чтобы он мог переодеться. - Так же, как и дом.

- Одежда воина, - усмехнулся Катриэль, избавляясь от мокрой мантии и с удовольствием ощущая, как ласкает тело великолепная ткань.

- Вам подойдет, Катриэль Даини, - буркнула Ши'нтар, все еще не решившая, как себя вести. - Но большинству магов - нет.

Он промолчал, не зная, как это воспринимать - как комплимент или как оскорбление. Он лично знал одного мага, который именно так и одевался.

- Прошу вас, садитесь, - Ши'нтар указала ему на кресло у камина. - Разувайтесь, иначе не согреетесь. С обувью я вам помочь не могу, - она слабо улыбнулась, - так что придется подождать, пока высохнет ваша. Располагайтесь. Я сейчас вернусь.

Катриэль, поколебавшись, последовал ее совету. Стянув сапоги, он поставил их поближе к огню, вновь удержавшись от того, чтобы использовать магию, и удобно устроился в кресле. "Тебе просто не хочется уходить", - поддразнил его внутренний голос. Ему не хотелось. Он, пожалуй, поискал бы предлог, чтобы остаться, если б потребовалось. Потому что впервые за долгое время он был просто Катриэлем - он чувствовал, что Ариана Ламариа воспринимает его магию как нечто естественное, как нечто, принадлежащее ему, как цвет глаз или волос. И в ее глазах не было той смеси отчуждения, страха и зависти, к которой он привык.

Ши'нтар вернулась с серебряным подносом, на котором красовались хлеб, холодное жареное мясо, сыр, фрукты и подогретое вино с пряностями. Подтолкнув к камину маленький столик, она поставила на него поднос и, налив вина в высокий чеканный кубок, протянула его Катриэлю.

- Выпейте это, - произнесла она, опускаясь в соседнее кресло. - Это старый рецепт Гордеи. Нет ничего лучше для того, чтобы избавиться от холода.

"С кем ты проводишь здесь вечера, моя госпожа? - подумал он неожиданно для самого себя, принимая кубок из ее рук. - Кто тот счастливчик, что сидит с тобой у камина? Для кого все это предназначено на самом деле? Или... неужели я могу позволить себе поверить в то, что небезразличен тебе? Нет, - напомнил он себе, - ты для нее никто. Она всего лишь пытается быть вежливой и соблюдать законы гостеприимства". И все же немой вопрос отразился в его потемневших глазах, когда их взгляды встретились над кубком, и ее глаза в ответ вспыхнули золотом.

- Что-то не так? - она нахмурилась, думая о том, что возможно зря воспротивилась своему первому порыву там, у фонтана, когда уже решилась было высушить его одежду с помощью той силы, что была ей доступна. Но что-то остановило ее... что-то в его взгляде, в том, как он повел себя... и в ней самой, потому что - теперь она могла признаться себе в этом - ей почему-то не хотелось расставаться с ним.

"Я ревную, - с удивлением осознал Катриэль, глядя в ее глаза. - Но ведь она мне не принадлежит! И все же я ревную - к своим собственным фантазиям. Боги!" Он улыбнулся одними уголками губ, покачал головой и, отпив глоток, почувствовал, как по телу разливается блаженное тепло.

- Это честь для меня, Мастер, - сказал он тихо, - оказаться здесь. Но не думаю, что в этом городе нашелся бы кто-нибудь еще, поступивший по отношению ко мне подобным образом.

Она едва заметно прищурилась, не отводя взгляда, и он вдруг ощутил, что ее глаза видят гораздо больше, чем ему хотелось бы открыть. Видят слишком многое. Колдовские глаза... и, совершенно точно, не глаза человека.

- У вас неприятности, маг, - произнесла она со вздохом.

Это не было вопросом и не требовало ответа.

О да, можно сказать и так. Неприятности... Просто он в очередной раз столкнулся с Верховным Магистром. Но стоит ли объяснять ей, что Изидор Вьерат слишком давно знает его семью, и так же, как отец, не может простить ему и Амориль смерти матери? И что он сделает все, чтобы Катриэль никогда не прошел Испытание и не стал Мастером? И что его сестра, с которой они одновременно поступили в Академию, стала Магессой два года назад, а его и на этот раз отстранили? И что, как и в первый раз, он сам дал Вьерату повод для этого, когда разнес все в проклятом павильоне - снова! Он до сих пор не понимал, как это могло произойти! И что лишь один из Мастеров, с которыми он частенько спорил по поводу методов использования силы, осмелился выступить в его защиту перед Советом Академии? Один голос против десяти! Его не допустили к Испытанию - такого никогда еще не бывало, чтобы кому-то отказали в доверии дважды, и он вынужден остаться в Академии еще на год - или покинуть ее стены навсегда без надежды на возвращение! Но он готов пройти Испытание! Готов!

Однако, в следующее мгновение он вспомнил, как обрушился на него свод павильона, и стиснул зубы, сдерживая стон. Он даже не успел защитить себя от летящих обломков... лучше бы они убили его!

Буря чувств отразилась на его потемневшем лице, а пальцы, сжимающие кубок, побелели. Наблюдавшая за ним Ши'нтар помрачнела, с удивлением осознав, что ей передалось его настроение. Прежде она ощущала подобное лишь рядом с теми, кто был ей по-настоящему дорог, а год назад, казалось, вообще утратила этот дар.

- Неприятности в Академии, - произнесла она утвердительно.

Он вскинул голову, с вызовом глядя на нее.

- Тут вы не можете мне помочь, - его улыбка резала, словно нож, - это не столь просто, как высушить одежду.

Его тон не задел Ши'нтар - на самом деле, удар был направлен не в нее. Он был прав, конечно - в этом она не могла ему помочь. Вообще-то, признанный Мастер Клинка, возможно, и смог бы повлиять на решение Совета Академии, касательно судьбы выпускника. Но только не в этом конкретном случае. До нее уже успели дойти слухи о его баталиях с Мастерами и о новых разрушениях в Башне Магики - а ведь она вернулась лишь несколько часов назад! Нет, сам Хиар не убедит их, если они настроены против него. И только глупец возьмется защищать того, кому уже однажды отказали в Испытании... погодите, так вот оно что!

Глаза Ши'нтар мгновенно превратились в расплавленное золото - как всегда, когда ее эмоции грозили вырваться из-под контроля. Ему вновь запретили проходить Испытание - она готова была прозакладывать свой меч, что так оно и есть! Она неожиданно почувствовала знакомое жжение повыше локтя левой руки. Татуировка. Она так и не смогла узнать, что это за зверек, но их духовная связь сомнению не подлежала. Тотем проснулся, сила гнева переполняла ее - сила Измерений, управлять которой способен лишь Мастер - или тот, кто был рожден с этой силой, но сейчас Ши'нтар с трудом удалось взять ее под контроль. Все еще слыша плач о непролившейся крови и далекий звон стали, она посмотрела на Катриэля невидящим взором. Весь этот год она пыталась научиться быть самой собой, но это до сих пор плохо ей удавалось.

А Даини смотрел на изменчивый танец пламени, избегая встречаться с ней взглядом. Он явно пожалел о своей грубости - но сказанного не воротишь. Взгляд Ши'нтар, между тем, стал более осмысленным, скользя по его лицу. Как похож он был на того, другого! Темные крылья ресниц оттеняли прозрачную глубину его глаз - удивительных глаз цвета изумруда. Четкий профиль, резкие тени на скулах, блеск серебра в вырезе рубашки... Почему, собственно, ее должны волновать трудности этого мага?! "Почему вообще он взволновал тебя настолько, что ты вспомнила о том, что жизнь все еще продолжается? Может потому, что Вьерат и тебе отказал в доверии? Может, если бы он не сделал этого, ты научилась бы владеть своей силой и все было бы иначе год назад?"

Но ведь, так или иначе, их с Соланом смертоносный тандем был известен теперь по всему побережью. Ей нечего было больше доказывать - разве что самой себе. Но еще до того, как ее клинок обрел свою жуткую славу, а ее сознание необратимо изменилось, Верховный Магистр лично поздравлял ее на Осеннем Балу в год ее выпуска, хоть и не был обязан этого делать. Лучшие воины Айрнрода сражались в ее честь. Она почти смирилась с тем, что не сможет использовать силу так, как это делают ее родные, - смирилась, потому что Дамир Солан показал ей другие возможности... очень странные возможности. Сейчас она, пожалуй, смогла бы поспорить с магами. Но Даини... для него магия - это все. Она припомнила - Льерд рассказывал ей, что у Катриэля есть сестра-близнец, и что сила - и контроль над ней - были у них разделены на двоих. И что он рискнул жизнью - своей и сестры - чтобы разорвать их связь - ради Искусства, ради того, чтобы оба могли использовать силу независимо друг от друга. Он не смирился после того, как ему отказали впервые... и никогда не смирится, поняла она, глядя на него. Но какое до этого дело Мастерам Академии? Он использует какие-то нетрадиционные методы, он сам себе враг. Стал бы Мастером, а уж потом демонстрировал свои безумные идеи - так говорил Льерд, но в его голосе презрение мешалось со страхом и уважением. Эксперименты Катриэля Даини - слишком опасные для окружающих эксперименты - далеко не всегда оказывались неудачными. "Вот что их пугает", - подумала Ши'нтар, припомнив слова брата.

- Да, действительно, - проговорила она негромко. - Это не так просто.

Он вздрогнул - слишком много времени прошло между его заявлением и ее ответом. Она отпила глоток из своего кубка и уставилась в огонь, избегая другого пламени - в его взгляде, обратившемся к ней.

- Не так просто, как сдаться, - добавила она, все еще думая о нем.

Эти ее слова оказались для Катриэля последней каплей. Уже не владея собой, он вскочил, расплескав вино, и гневно уставился на нее сверху вниз.

- Что?.. - переспросил он хрипло, так как голос внезапно отказался ему служить. - Сдаться?! Да что вы можете знать об этом! Вы, Мастер!

Она подняла голову, удивленная его реакцией, и его гнев неожиданно угас, не встретив сопротивления. В ее взгляде было лишь сожаление. Он посмотрел на свою руку, по которой стекало вино, поставил кубок на столик и, на мгновение прикрыв глаза, нарисовал в воздухе замысловатый знак одной рукой. Капли вина исчезли с его руки, с туники и с пола, вернувшись в бокал. Он открыл глаза и насмешливо посмотрел на успевшую вскочить и обнажить меч Ши'нтар. Это был всего лишь инстинкт, выработанный годами тренировок, но все же она осталась недовольна собой.

- Как видите, я обманом проник в ваш дом, Мастер, - заявил Катриэль, с вызовом глядя на нее. - Я оскорбил вас... но ваш меч, несомненно, может исправить это.

- Я не убиваю своих гостей, маг, - ее меч бесшумно вернулся в ножны за спиной. - Особенно когда им так плохо. Прошло всего два года... я хорошо помню, что для меня означало Испытание.

Его глаза расширились... и их удивительное сияние внезапно угасло, заставив Ши'нтар вновь ощутить сожаление и чувство потери. Да, этот маг волновал ее сильнее, чем ей того хотелось бы.

- Откуда вы... - начал было он, но внезапно понял, что кто угодно мог сказать ей об этом. - Ах, да, конечно, - он опустил голову. - Скоро весь город будет об этом знать, - произнес он с горечью. - За всю историю Академии еще никому не отказывали дважды!

- Значит, они действительно не позволили тебе?.. - прошептала она, сама не заметив, что вопрос задан вслух - и в личной форме, но Катриэль не обратил на это внимания.

- Они никогда не позволят! - отрезал он, и глаза его на миг вспыхнули прежним яростным огнем. - Я уверен в себе, - сказал он, но вдруг с ужасом понял, что это не так. - Я знаю, что готов, - возразил он себе вслух, но голос его дрогнул. - А они знают, что я не умру во время Испытания, как им того хотелось бы. Не умру и не отступлю... не знаю, зачем я говорю вам все это, Мастер, - закончил он с досадой.

- Они убьют вас, если вы пойдете против их воли, - заметила Ши'нтар.

- Наверняка, - проговорил он тихо - огонь окончательно исчез из его глаз и из его голоса. - И, конечно, я не смогу противостоять им. Простите меня. Я не должен был так себя вести, я просто...

- Не извиняйтесь, - она вновь опустилась в свое кресло, - я... понимаю.

- Думаю, да, - он пристально посмотрел на нее и медленно сел. - Вы понимаете.

Он действительно ощущал это - ей были понятны его чувства. И ей было не все равно. "Эмпатия, - оборвал он себя. - Не обольщайся, маг. Ты ей не нужен". Кому вообще он нужен теперь? Отстранен от Испытания... снова. Он уже пережил это однажды. Он все еще помнил - разве он сможет когда-нибудь забыть - как не мог смотреть в глаза магам, с которыми когда-то учился, и перед кем шутя демонстрировал свою силу. Тем, кто прошел Испытание. Он не мог видеть, как они готовились войти в Лабиринт - и как они возвращались. А они не могли смотреть в глаза ему.

Он так и не смог заставить себя прийти и поздравить их в день выпуска на традиционном Балу - не мог вынести их снисходительно-сочувствующих взглядов. И еще кое-что отражалось в их глазах - они могли теперь делать все, что им вздумается, они были свободны и пьяны этим новым ощущением. Проклятье, некоторые из них не обладали и десятой долей его способностей - но стали Мастерами! А теперь ему предстоит пройти через все это еще раз - или бежать, окончательно покрыв себя позором. А на Балу будет Рангольд... и Лилиан. Нет, на этот раз он должен пойти, даже если это убьет его! Хотя бы для того, чтобы доказать себе, что его волю не так легко сломить.

Он снова взял кубок и залпом допил вино, надеясь, что оно изгонит боль из его души так же, как изгнало холод из его тела. Ши'нтар молча налила ему еще.

Ему не на кого было надеяться - сестра не помогла ему в прошлый раз, теперь же... теперь он и вовсе не посмеет обращаться к ней. Семья никогда не была для него опорой. Да еще эти неожиданные всплески силы... а что, если Вьерат прав, и он не готов? Что, если в следующий раз такой всплеск разнесет не павильон Магики, а половину города?! Ему ведь казалось, что все под контролем... судорожно вздохнув, он закрыл глаза, и спрятал лицо в ладонях.

За окнами постепенно темнело, тени, пляшущие в гостиной, стали резче. Он провел гораздо больше времени, чем думал, потягивая вино, слушая потрескивание поленьев в камине и наслаждаясь теплом и покоем, природы которого он не мог постичь. Странное забытье незаметно окутало его, смягчив все переживания. Все они стали далекими и неважными, даже мысль об Испытании не вызывала теперь боли. Ши'нтар по-прежнему молчала, но он ощущал ее присутствие - теплые мягкие волны, на которых покачивалось его сознание, сочувствие и понимание. Ни у кого из его знакомых не было подобной ауры. Ее сила и впрямь была необычной. "Она целитель, - осознал он неожиданно. - Прирожденный целитель и эмпат. Столь редкий дар... и принадлежит Мастеру Клинка... какая ирония!" Легкая улыбка тронула его губы, но потом новая мысль заставила ее исчезнуть. "Она - воин и эмпат... защитник и хранитель, но она не твоя... и, несомненно, никогда твоей не будет".

Но даже эта мысль не смогла нарушить его неестественной отрешенности. Ему хотелось бы никогда не уходить отсюда. Никогда не возвращаться в Академию и не видеть изменившихся лиц своих однокурсников, переступивших сегодня недосягаемую для него черту и ставших Мастерами. Возможно, кто-то из них не пережил Испытания - он завидовал даже этим! По крайней мере, у них был шанс. Ах, если бы только он мог остаться в этом притупляющем боль волшебном мире, в который так неожиданно перенесся... Он не знал, чем заслужил такое отношение, но отказаться от этой духовной близости было выше его сил.

Уже совсем стемнело, а он все еще боролся с собой - не смея дольше злоупотреблять гостеприимством Ши'нтар, он все же не мог заставить себя вернуться к реальности - и вновь остаться в одиночестве. И только мысль о том, что она просидела рядом с ним несколько часов, разделяя его молчание и его горечь, смогла, наконец, вывести его из этого состояния. Проклятье, да он совсем потерял голову!

- Вам лучше? - ее голос прозвучал мягко, но все же заставил его вздрогнуть от неожиданности.

- Да, - прошептал он, - да. Простите меня, Мастер. Я отнял у вас слишком много времени. Простите... и спасибо вам. Вы... спасибо, - повторил он, не в силах подобрать слова, чтобы выразить свои чувства.

- Катриэль, - она встала, и он поспешно поднялся вслед за ней, - вы могли бы оказать мне услугу?

- Все, что угодно, моя госпожа, - он улыбнулся, потому что действительно готов был выполнить любое ее желание - эти часы, промелькнувшие словно один миг, стоили всего, о чем она могла бы попросить.

- Возможно, вам известно, что я провела много времени вне города, - она сняла с каминной полки инкрустированную серебром шкатулку и, достав из нее пару украшенных гербом Академии свитков, рассеянно повертела их в тонких пальцах. - Это - приглашения на Осенний Бал, - сказала она наконец. - Они присылают всем Мастерам, знаете...

"Я знаю, что это... и вы хотите чтобы я поверил, что вам не с кем пойти?!" Он едва сдержал изумленный вздох. Глаза его сузились. Ради всех Богов, что она делает?! "Предлагает тебе наилучший выход из всех возможных!" Конечно, он знал, что Академия рассылала приглашения всем находящимся в городе Мастерам. Сопровождать Мастера было честью, которой добивались многие, тем более, что попасть на Осенний Бал Академии было непросто даже аристократам. А уж появиться на Балу вместе с признанной героиней города... Но знал он также и то, что она вернулась в город не одна, и подозревал, что Дамир Солан не обрадуется такому повороту событий. Если верить слухам, Дамир и Ариана были не просто боевым дуэтом. Но, с другой стороны, ему как никому другому, было известно, чего стоят подобные слухи. Возможно, между ними нет ничего личного, возможно... но, как бы то ни было, у Солана имеются собственные приглашения, и он, конечно, приедет... так что у них будет возможность выяснить отношения. При мысли о том, что ему придется встретиться с Соланом в такой ситуации, Катриэль невольно поежился - Дамир отличался весьма своеобразными взглядами на жизнь и непревзойденным владением мечами. Вряд ли даже маг смог бы выстоять против него один на один.

Задумавшись, Катриэль опустил голову. Его самого, конечно, не приглашали официально - он ведь не Мастер и не выпускник! - но его отсутствие на этот раз будет равносильно поражению. Как же тяжело было бы появиться в Академии одному, чувствуя себя непрошенным гостем, уродом, выставленным на потеху толпе, и молча сносить насмешки и взгляды - сочувствующие и презрительные, недоуменные и ненавидящие - и перешептывания за спиной! Но если он придет с Мастером, да еще с Мастером Клинка, чье имя хорошо известно не только в Айрнроде, но и далеко за его пределами... Кто посмеет тогда бросить на него хоть один косой взгляд? Она заметила его, выбрала его несмотря ни на что - и кто из мужчин не пожелает оказаться на его месте?! Это будет бальзамом для его раненной гордости... это будет чистейшей ложью... так имеет ли он право принять ее покровительство? Она предлагает ему защиту, предлагает так, что это выглядит услугой с его стороны, так, чтобы не ранить его чувства, но... что это, жалость? Зачем ей появляться на самом знаменитом балу года в обществе парии, которого, к тому же, наверняка сочтут ее любовником? Конечно, Мастерам многое позволено, а Мастерам Клинка в особенности, но всему есть предел.

"Там будет Лилиан... Лилиан, которая вряд ли обратит на тебя внимание, разве что, как на диковину - тот, кого сочли недостойным Испытания дважды, пожалуй, стоит того, чтобы на него посмотреть! Лилиан... она-то уж точно не станет пытаться исцелить твою душу". Он вдруг почувствовал, что образ Магессы, так долго преследовавший его, утратил былую четкость линий. А его взгляд, скользя по лицу Арианы, отмечал так много деталей! Изгиб тонких темных бровей, плавную линию скул и подбородка, удлиненный разрез глаз и длинные ресницы, способные погасить их золотистый блеск, крошечную родинку на левом виске у самых волос, выбившуюся из прически мягкую прядь, четко очерченные губы... как это было бы - прикоснуться к ним губами? В Ариане не было вызывающей чувственности Лилиан, и тем не менее от одной лишь мысли о поцелуе его бросило в жар.

Он вдруг понял, что молчит уже слишком долго. И еще - что отказавшись, он оскорбит ее гораздо сильнее, чем уже сделал это, продемонстрировав свою силу.

- Я сочту за честь сопровождать вас, Мастер, - ему удалось сказать это так, чтобы голос не выдал его. Он поклонился, принимая из ее рук приглашения, поклонился, не сводя взгляда с ее лица.

- Мне будет приятно видеть вас рядом, - она чуть заметно склонила голову, отвечая на его поклон.

"Проклятье, - подумал Катриэль, - проклятье!" Это он должен был благодарить ее! Он выпрямился и вдруг осознал, что они стоят рядом, так близко, что он чувствовал тепло ее тела... или то был жар пламени?

- Мои друзья должны заехать за мной, - сказала она тихо. - Они обещали отвезти на Бал меня и того, кто будет со мной... если вы не против, конечно. Я не держу здесь экипаж и слуг постоянно, и они просто не успеют прибыть сюда до Бала.

"Того, кто будет со мной... и кто бы это был, если бы не я? Тот, кто действительно дорог ей?" Катриэль тихо вздохнул, и между его бровями возникла на мгновение вертикальная морщинка боли и недовольства собой.

- Как вам будет угодно, - отозвался он, глядя ей в глаза и чувствуя головокружение. "Я мог бы отнести тебя туда на руках! Я мог бы... если бы ты только позволила..."

- Прекрасно, - она отвела взгляд, разрушив наваждение.

- Я должен идти, - проговорил он через силу. - Должен вернуться в Академию.

- Конечно, - она смотрела в огонь, пока он обувался. - Я провожу вас - охранная магия здесь хорошо подчиняется только моему брату Льерду. Хотя, конечно, вы маг, а выйти легче, чем войти...

- Я могу перенастроить ее, если вы... - он осекся и замолчал, встретившись с ней взглядом. Да кто он такой, чтобы предлагать подобное той, чей брат, отец и мать - Мастера Искусства?!

- Вы могли бы сделать так, чтобы мне не приходилось падать без сил каждый раз, как я пытаюсь войти или выйти из дома? - она посмотрела на него с нескрываемым интересом.

- Вы доверяете мне?.. - его брови поползли вверх. - Я всего лишь ученик... да к тому же еще и не самый лучший, как видно... а ведь вы можете обратиться к Мастеру.

- Да, - ответила она, немного подумав. Доверяет ли она ему? Да - только не спрашивайте, на чем основана эта вера. - Так вы сможете?

- Я... попытаюсь, - на этот раз он был более осмотрителен в словах.

- Замечательно, - она улыбнулась, отметив его изменившийся тон. - Мы сможем обсудить детали послезавтра на Балу.

Он молча кивнул. Минуту спустя, обнаружив, что все еще стоит на месте и не сводит с нее взгляда, он виновато улыбнулся и направился к выходу. Ши'нтар, накинув на плечи теплый плащ, пошла вслед за ним.

Он шел, словно во сне, все еще не в силах поверить в реальность происходящего - он не мог понять, почему Ариана Ламариа, одна из тех, к кому будут прикованы завтра все взгляды, вдруг решила помочь ему. Откуда ему было знать, что она вспомнила день своего собственного первого Бала, день, когда Мелиссандра, желая развлечь ее, рассказывала ей про мага, которому было отказано даже в праве на поражение. Они могли бы встретиться на том Балу, два года назад, могли бы стать Мастерами одновременно...

"Не слишком ли это похоже на бегство? - думал Катриэль, когда они шли через сад к ограде. - Мне не так уж необходимо быть сегодня в Академии. Собственно, разве мне не все равно? Что они могут мне сделать? Еще одно наказание? Еще одно унижение? Но куда уж больше... Если бы только она попыталась удержать меня... но это означало бы, что ей действительно не все равно. Боги, о чем я только думаю? Послезавтра все сочтут нас любовниками, но если я сейчас не уйду, сочтет ли она это оскорблением? Наверняка - и у меня будут неплохие шансы вообще не дожить до Бала. Нет, вряд ли я нужен ей для любовных утех, - подумал он, криво усмехнувшись. - Даже если то, что говорят о них с Соланом всего лишь домыслы, она могла бы выбрать кого угодно - любой будет счастлив быть с ней рядом - пусть даже только на один вечер". Он глубоко вздохнул, поймав себя на том, что мысль об этом причиняет ему боль. О похождениях некоторых Мастеров Клинка - среди них были и мужчины, и женщины - ходили легенды, однако Ариана Ламариа, насколько он знал, к их числу не относилась. К тому же он - маг, а ее единственным известным возлюбленным - вот в этих отношениях Катриэль был абсолютно уверен - был Зоелин Йолат, Мастер Клинка и капитан стражи Айрнрода. И все же... почему? Почему?

Ши'нтар шла за ним, привычно оглядывая сад - отточенные годами тренировок рефлексы работали даже там, где опасности не было и быть не могло. Поймав себя на этой мысли, она заставила себя расслабиться и посмотрела на Даини. Он шел, склонив голову, задумавшись о чем-то. Ветер трепал его длинные волосы и полы туники. Она не могла сделать для него больше, чем сделала. Что, интересно, он подумал, получив от нее приглашение? А ей еще предстоит разговор с Йолатом, успевшим пригласить на Бал ее саму. Правда, она пока не дала ему ответа - она, Хиар побери, совершенно не собиралась идти с ним! - но такой ответ ему точно не понравится. Хотя разве это имеет для нее значение? Их отношения давно в прошлом - в прошлом и останутся. Он любил Ариану, но Арианы больше нет. К тому же, ей хотелось помочь Даини, ей хотелось испортить Верховному Магистру удовольствие от его унижения - впервые за долгое время ей вообще чего-то действительно хотелось! - и плевать, что там Зоелин подумает по этому поводу. Может он и не поверил тому, что говорят в городе о них с Дамиром - хотя она лично слышала такое, за что Солан, на задумываясь, перерезал бы глотку. Но даже если Зоелину и хотелось восстановить их отношения, то Ши'нтар уж точно не собиралась этого делать! Если прошедшие годы не охладили его пыл, тем хуже для него.

Они остановились у ограды, и Ши'нтар вновь пришлось напрячь все силы - впрочем, как всегда, чтобы сосредоточиться и открыть запечатанный охранной магией проход. Льерд считал, что такая тренировка полезна для нее, хотя ей всегда было сложно справиться с его заклятьями.

Но на этот раз, стоило ей сконцентрироваться, как чужая воля мягко коснулась ее сознания, а потом поток силы неожиданно слился с ней, прошел сквозь нее, неуловимо изменившись, и вместо того, чтобы почувствовать усталость и головную боль от чрезмерного напряжения, она вдруг ощутила приятное тепло и прилив энергии. Открыв глаза - она и не помнила, когда закрыла их - она с удивлением обнаружила, что проход открыт.

Не в силах поверить тому, что видит, она подняла голову и заглянула в глаза стоящего напротив мага. Он улыбнулся - довольно и чуть смущенно. Ветер бросил ему в лицо волнистые пряди волос, и он убрал их назад небрежным движением руки. Аура силы, исходившая от него, была почти осязаемой. И в это мгновение Ши'нтар поняла, что никогда не простила бы себе, если бы не помогла ему. Если бы вместе со всеми стала свидетельницей его унижения, зная, что могла это предотвратить. Он, несомненно, более чем достоин пройти Испытание и, возможно, Вьерату стоит серьезно задуматься, прежде чем оскорблять его!

- Никогда еще это не было так просто, - прошептала Ши'нтар потрясенно, глядя в его смеющиеся глаза.

- Никогда еще я не чувствовал себя так хорошо, как сейчас, - вздохнув, он закрыл глаза, подставив лицо порывам ночного ветра. - Я вновь поверил в себя, но это была ваша вера, Ариана, - добавил он тихо. - Вы позволили мне коснуться вашего сознания и не оттолкнули меня. Я... удивлен.

- Это было так... естественно, - Ши'нтар покачала головой, потрясенная тем, что он прав - она и не думала защищаться от него, она, Мастер! Собственно, после всех ее занятий с Дамиром, ее защита должна была бы сработать автоматически, а вот поди ж ты... - У Льерда никогда не получалось ничего подобного, - пробормотала она в смятении. - Он много раз пытался мне помочь. Но это всегда было больно.

- Больно? - Катриэль открыл глаза и нахмурился.

Он знал ее брата - и, исходя из личного опыта, не мог сказать о нем ничего хорошего. Если их взаимоотношения напоминают те, что сложились у него с Амориль, то ничего удивительного в этом нет - диссонанс личных отношений, пусть даже неосознанный, помешает любым попыткам объединить сознания. Но мысли Катриэля были заняты не этим. "Он осмелился причинить ей боль, - думал он, чувствуя, как гнев закипает в его крови, - он калечит ее сознание... я убью его!"

- Больно, да... - она внезапно замолчала, глядя куда-то в пустоту поверх его плеча. Льерд старался как мог - он действительно любил ее и пытался помочь, но это было больней, чем когда вскрывают вены, больней, чем когда раскаленное железо касается кожи, больней, чем когда меч пронзает живую плоть...много, много хуже. Ее мозг словно выворачивался наизнанку, соприкасаясь с волей Льерда, но Катриэль сделал это совсем иначе... - Так, значит, истинная магия может быть не только пыткой, - закончила она с удивлением в голосе.

Он вздрогнул. "Не только пыткой?!"

- Я не знал, что...

- Ветер слишком холодный, - заговорила она одновременно с ним, заметив охвативший его озноб, но неверно истолковав его. - До Академии отсюда далеко, - она решительно расстегнула пряжку своего плаща.

Прежде, чем он успел остановить ее или вымолвить хоть слово, она накинула плащ ему на плечи, ощутив лишь холод ткани и ни капли живого тепла под пальцами. Он покачал головой, собираясь возразить, но она жестом остановила его.

- Вы найдете дорогу, Катриэль? - спросила она, думая о том, что ей нравится, как звучит его имя. - Этот район своеобразно спланирован...

- Да, конечно, - пробормотал он, не сводя с нее взгляда потемневших глаз. - Я найду. - "Останови меня, - кричали его глаза, - не отпускай! Не надо!"

Очередной порыв ветра вновь разметал его волосы и заставил трепетать тонкую ткань ее рубашки, обнажив руки. А плащ все еще хранил тепло ее тела, и Катриэль неожиданно для самого себя шагнул к Ши'нтар и, распахнув плащ, прижал ее к себе, согревая своим теплом, желая оградить ее не только от пронизывающего ветра, но от всей боли мира. В этот миг ему было все равно, что она сделает - но, вопреки его ожиданиям, она не попыталась оттолкнуть его. Они медленно вернулись к дому. Он обнимал ее за плечи, укрывая плащом, и чувствовал сталь мускулов под бархатной кожей и холод меча за ее спиной. Ощущение было необычным и... волнующим.

- Я закрою проход, когда выйду, - сказал он, неохотно отпуская ее и на этот раз не смея встретиться с ней взглядом. - Прошу вас, не провожайте меня. Возвращайтесь в дом - здесь слишком холодно.

В тот момент он не думал о том, что говорит все это Мастеру Клинка. Кто знает, сколько ночей провела она у костра, под открытым небом? И наверняка бывали ночи еще холодней или... или Солан согревал ее в такие ночи, так же, как он сейчас? И вновь мысль об этом причинила ему боль, прочертив морщинку между бровями. Но Ши'нтар просто кивнула, глядя на медальон, переливающийся в свете луны в вырезе его рубашки. Медальон ученика. Они могли бы встретиться раньше, если бы он стал Мастером... уехала бы она тогда из города? Или они отправились бы в то путешествие вместе? Ведь с ними был и маг... но воспоминание о том, какая участь его постигла - и что, если бы на его месте оказался Даини? - заставило кровь застыть у нее в жилах. Смог бы он защитить себя лучше, чем это сделал другой?

- Катриэль, - позвала она тихо.

- Да? - отозвался он, больше всего на свете желая услышать приглашение остаться.

- Могу я попросить вас еще об одном... в качестве личного одолжения?

- Конечно, - он улыбнулся. - Все, что угодно.

Она протянула руку и провела кончиками пальцев по завиткам рун на его медальоне.

- Обещайте мне, что не оденете это на Бал.

Он застыл, не в силах вымолвить ни слова. Но откуда ей было знать?

- Ариана... - судорожно вздохнув, он накрыл ее руку своей. - Госпожа моя, я не могу это снять. Только Вьерат на это способен. Он надевает этот медальон, когда претендент становится учеником, и только он может избавить меня от него - после Испытания. - "И он, несомненно, получит огромное удовольствие, сорвав его с меня прямо на Балу". Он не сказал этого вслух, но все и без того было ясно. Скорее всего, именно на это Вьерат и рассчитывал.

Ши'нтар, вздохнув, покачала головой.

- Я всю жизнь провела рядом с магами, Катриэль Даини, - проговорила она медленно. - Мне не нужно Испытание, чтобы убедиться в том, что вы сильнее всех, кого я знаю. Этот знак вам не нужен.

- Но, - он опустил голову, избегая ее взгляда, - моя магия все же не так сильна, как магия этого медальона.

Меч оказался в ее руке так быстро, что Катриэль не успел даже моргнуть.

- Я слышала и чувствовала обратное, - заметила она. - Вы позволите мне?.. - она посмотрела на кажущуюся такой тонкой и ненадежной серебряную цепочку.

- Это может быть очень опасно, - произнес он встревожено. - Освободившаяся сила ударит в того, кто осмелился ее потревожить. Я не уверен, что смогу контролировать ее, - он сглотнул застрявший вдруг в горле ком. - На самом деле... последние события заставили меня усомниться в том, что я готов... я больше не знаю, так ли хорошо я разбираюсь в Искусстве, как думал... но... я действительно хотел бы этого, - закончил он еле слышно. - "О, как бы я этого хотел!" - Раньше я гордился тем, что ношу этот знак, но теперь... теперь нет.

- Тогда замрите, - прошептала она, пытаясь сосредоточиться на той силе, что позволяла ей сливаться в единое целое с ее с мечом. - Не мешайте мне, это может быть опасно, - она невольно повторила его слова, но не заметила этого.

Он затаил дыхание и закрыл глаза, приготовившись отразить удар силы, если он последует. Неужели он действительно избавится от этого ошейника? Странным образом Ариана угадала его тайное желание, ее слова отразили его давнюю боль. Но откуда она могла узнать? Да, прошло уже больше двух лет с тех пор, как его гордость превратилась в ненависть, но он никогда и никому не рассказывал об этом! Неужели эмпат способен воспринимать чужие мысли так полно? И что еще она прочла в его душе?

Он почувствовал холод металла, когда лезвие скользнуло под цепочку на его ключице. Ши'нтар пробормотала что-то себе под нос - он ощутил концентрацию силы, какой-то очень странной, незнакомой, но явно могущественной силы. Ши'нтар, между тем, зажала звенья цепочки между пальцами по обе стороны клинка, продолжая что-то неслышно говорить. А потом... одно неуловимое движение меча - и он почувствовал, как исчезло постороннее присутствие, мешавшее ему дышать. Исчезло нечто, чего он не замечал до тех пор, пока оно не пропало! Словно тяжкий груз упал с его плеч. Цепочка рассыпалась градом крошечных звеньев, медальон со звоном покатился по каменным плитам дорожки. Потрясенный Катриэль даже не заметил, как отвел смертоносную волну высвободившейся энергии, укрыв себя и Ши'нтар магическим щитом так легко и естественно, словно всю жизнь этим занимался. А потом на него вдруг обрушилась новая волна - неконтролируемая волна его собственной силы! Он задохнулся, изнемогая под ее напором, и привалился плечом к стене дома, чтобы не упасть. Следующая волна, еще более мощная, заставила его застонать и согнуться пополам. Из носа у него хлынула кровь. Сквозь шум в ушах он слышал, как Ши'нтар в ужасе зовет его по имени и жалобный звон отброшенного в сторону меча. А потом - со следующей волной, пришло осознание, и с его губ сорвался яростный вопль. Он упал на колени, воя, как раненый зверь, и царапая ногтями камни. Две следующие волны, хоть и более слабые, чем предыдущие, окончательно лишили его контроля над собой и над силой.

Он не сразу понял, что все кончено. Его глаза были закрыты, Ши'нтар, стоя на коленях, прижимала его голову к своей груди. Ее трясло. Он приоткрыл глаза и осторожно высвободился из кольца ее рук. Она, неожиданно всхлипнув, вцепилась в его плечи, с тревогой вглядываясь в его лицо.

- Все... все хорошо, - с трудом выговорил он, изумленно глядя на мокрые дорожки слез на ее щеках.

- О Боги... - прошептала она.

Ее руки бессильно упали на колени, а Катриэль, почувствовав, наконец, боль в руках и во всем теле, в ужасе уставился на свои окровавленные пальцы со сломанными ногтями. Потом вскинул голову, и сердце его едва не выскочило из груди, когда он увидел изорванную, окровавленную одежду Ши'нтар. Его левая скула горела огнем. Он осторожно коснулся лица, и нащупал длинный рваный порез. Щека уже начала опухать, голова гудела от боли. Кожа на лбу была рассечена, все лицо залито кровью. Он огляделся. Меч Ши'нтар валялся далеко от дорожки под кустами смородины, мягко поблескивая в свете звезд. На правой руке Ши'нтар была кровь, кровь была на кольце с рубином, закрывающем всю фалангу ее среднего пальца - его кровь. Так вот откуда порезы? Она ударила его? На ее руках и лице алели ссадины, на кустах вокруг были сломаны ветки... Катриэлю вдруг стало не по себе. Они что, дрались? Что он наделал?!

- Я не могла тебя удержать, - проговорила Ши'нтар, прежде, чем он успел задать вертевшийся на языке вопрос. Ее била крупная дрожь, голос срывался. - Прости, но я не могла. Ты... Мне пришлось... - она покачала головой, с сожалением глядя на его лицо.

- Что... что я сделал?! - выдохнул он, пытаясь поймать ее взгляд.

- Мне - ничего. Ты выкрикивал что-то о некромантии и о тех, кто ее использует, и пытался разбить себе голову о камни.

- Но я... о, Боги, я что, напал на тебя?

- Нет. Нет. Я просто не могла тебя удержать. Ты словно сошел с ума. И ты сильнее меня... когда я без меча, - она слабо улыбнулась. - Ты... твои руки...

Он на мгновение спрятал лицо в ладонях, вздрогнув от пронзившей пальцы боли - и от облегчения. Словно стальные тиски, сдавившие его сердце, внезапно разжались, вернув ему возможность дышать - и жить.

- Это... - он поискал взглядом улетевший куда-то медальон и, не обнаружив его, с силой сжал руки Ши'нтар в своих, не обращая больше внимания на боль. - Этот медальон тянул из меня энергию! - воскликнул он. - Угадай, к кому она шла?! Из меня и из всех других - неудивительно, что я не мог избавиться от этого "украшения"! Ариана, это моя собственная сила только что чуть не убила меня, сила, которую он вытягивал в течении всех этих лет - и хранил где-то! Вьерат... он контролирует все медальоны, я уверен! Его собственный медальон Мастера наверняка с ними связан! Это - некромантия, высасывание энергии, самое настоящее Темное Искусство, Хиар побери! На этой побрякушке были такие программы повиновения, что удивительно, как у меня мозги не расплавились! Знаешь, каждый, кто столкнулся с гневом Верховного Магистра, еще долго после этого чувствует себя, мягко говоря, "нехорошо"! А я-то все не мог понять, почему... Он мог проделать это даже с Мастерами... Боги, да ведь он создает все медальоны! - его голос сорвался на крик.

- Тише, успокойся, - прошептала Ши'нтар, глядя в горящие изумлением и гневом глаза мага. - Медальоны существуют столько же, сколько Академия, Вьерат мог быть и не первым на этом пути. Это могло быть одним из способов обучения... и контроля.

- Контроля?.. - переспросил Катриэль, и новая мысль пришла ему в голову. - Ну конечно, контроль! - выдохнул он, холодея. - И почему бы не ослабить на мгновение этот контроль, почему бы не дать волне силы смести все защитные барьеры, в то время, как я пытался воссоздать то проклятое заклинание перемещения?! И почему бы этой силе не разнести в клочья не только павильон Магики, но и всю Академию?! О-о, - простонал он, внезапно осознав, что в его случае Вьерат вполне мог проделывать подобное неоднократно. - Я убью его! - он сжал кулаки. - Клянусь, убью! Понимаешь ли ты, от чего меня освободила? Нет, конечно, нет... Но как, как твой меч мог сделать это?! Я не понимаю...

- Пойдем в дом, - проговорила Ши'нтар вместо ответа, с трудом поднимаясь на ноги и подбирая меч. - На мне живого места нет. И закрой проход, пожалуйста. Мы тут изрядно шумели. Думаю, могут пожаловать гости, а я никого не желаю видеть... так что, будь столь любезен...

- Да, конечно, - он небрежно махнул рукой в сторону ограды. - Но...

- Прошу тебя, Катриэль. Мы поговорим об этом, если желаешь, но не сейчас. Не здесь. Пожалуйста, оставайся, будь моим гостем, если хочешь, в доме полно свободных комнат. Тебе нужно отдохнуть... и мне тоже.

- Нам нужно поговорить об этом, Ариана! Необходимо! Пожалуйста, я должен знать...

- Лично мне сейчас нужна только ванна и постель, - перебила она резко, понимая, что он вряд ли успокоится. - Тебе, думаю, тоже. И... мне нужно подумать над тем, что ты сказал. Нужно подумать, что можно предпринять - и нужно ли.

- Нужно ли?! - в его глазах вновь вспыхнул гнев. - Что значит - нужно ли?!

- Как ты себя чувствуешь? - спросила она внезапно.

- Как? Отвратительно! - выдохнул он зло. - Разве по мне не видно? - он развел руки в стороны.

- Вот именно, - кивнула Ши'нтар спокойно. - Видно. Ты сильный маг, Катриэль. Мы можем, конечно, отправиться в твою Академию, как тебе того хочется, пробраться в комнаты учеников и начать срывать с них медальоны. И скольких из них убьет тот поток обращенной силы, что превратил тебя в животное?! Поверь, у меня таких ощущений с самого Испытания не было. Я думала, ты умрешь у меня на руках, маг! Проклятье, я была почти уверена, что убила тебя! - "Убила из-за своей дурацкой прихоти!" - Нет уж, на сегодня с меня довольно!

- Тогда я убью Вьерата, - процедил он. - Я смогу! Теперь - смогу.

Ши'нтар со вздохом скрестила руки на груди и оперлась спиной о стену, смиряясь с неизбежным.

- Я, конечно, плохо разбираюсь в Путях Искусства, - произнесла она ядовито, - но разве смерть некроманта и уничтожение его контрольного медальона не вызовет тот же самый выброс силы, только еще более хаотический?

Катриэль побледнел - она была права, он просто не подумал об этом.

- К тому же убить его будет не так-то просто, Даини. Даже с твоими вновь обретенными возможностями. Ведь он будет защищаться. И он будет использовать против тебя силу многих. Как ты только что предположил, это может быть и сила Мастеров.

- Но должен же быть выход, - немного остыв, он подошел ближе.

- Конечно, маг, - пробормотала она, входя в дом и подталкивая его к лестнице, ведущей в подземную лабораторию, - выход должен быть. Как говорит один мой друг, выход есть всегда. Вот только почему-то твоя смерть от рук Вьерата никак не кажется мне хорошим выходом. Успокойся. Идем - нужно посмотреть, что с твоими руками, а целитель из меня, знаешь ли, весьма посредственный.

Они ощупью спустились по лестнице, потом Ши'нтар произнесла несколько слов, и в помещении вспыхнул свет. Несколько мерцающих шаров на высоких подставках осветили ряды полок и длинный стол, заставленный разнообразными сосудами и заваленный книгами. Катриэль позволил Ариане усадить себя в кресло и удивленно разглядывал лабораторию, пока она наливала воды в широкую серебряную чашу, мешая ее с какими-то ароматными бальзамами. Достав откуда-то из недр рабочего стола кусок чистой мягкой ткани, она принялась осторожно промывать раны на лице мага. Катриэль, несмотря на то, что приготовился сносить процедуры молча, все же зашипел от боли.

- Потерпи немного, - Ши'нтар заглянула ему в глаза. - Ты ведь, кажется, не любишь шрамы? Раны должны быть чистыми, иначе попытки заживить их будут бессмысленны и опасны. А теперь опусти сюда руки, пожалуйста, - она поставила чашу ему на колени.

Катриэль послушался - и тут же об этом пожалел. Боль взорвалась под веками ослепительной вспышкой, израненные пальцы обожгло словно огнем, все тело прошиб холодный пот, и на этот раз ему не удалось сдержать крик. Ши'нтар не позволила ему отдернуть руки, мертвой хваткой вцепившись в его запястья. Поначалу ей пришлось удерживать его едва ли не силой, но боль постепенно стихла, а потом он и вовсе перестал ощущать кончики пальцев. Через некоторое время он понял, что упирается лбом в плечо Арианы, а она осторожно гладит его по волосам, тихонько уговаривая потерпеть.

- Ты сорвал себе ногти, - прошептала она, почувствовав, что он пришел в себя. - Но все будет хорошо, обещаю. Дай мне одну руку.

Он со вздохом повиновался, избегая смотреть на распухшие пальцы. Ши'нтар накрыла их свободной рукой и склонившись, коснулась лбом своей руки. Через несколько минут она отпустила его, убрала чашу, жидкость в которой окрасилась в розовый цвет, и проделала то же со второй рукой. На этот раз, как заметил Катриэль, времени ушло намного больше. Когда Ши'нтар подняла голову, он заметил темные круги у нее под глазами, которых раньше не было. Он с опаской поглядел на свои руки. Пальцы выглядели теперь почти нормально и отчаянно чесались. Ши'нтар, между тем, занялась порезом на его щеке.

- Мне повезло, что я упал в тот фонтан, - пробормотал он, чувствуя зуд и легкое жжение под ее пальцами, осторожно касающимися его лица - и сжимающее грудь волнение от этих прикосновений. - Возможно, это лучшее, что случилось со мной в этом городе, - добавил он тихо.

- В самом деле? - Ши'нтар отступила на шаг назад, чтобы оценить дело рук своих.

Катриэль поднял было руку, чтобы коснуться щеки, но закончить движение не успел.

- Я не для того стараюсь, чтобы ты все испортил! - возмущенно фыркнула Ши'нтар, перехватив его за запястье. - Учти, твоя новая кожа нежная как у младенца. Я ведь не настоящий целитель. Собственно, я вообще не целитель, наоборот... Словом, понадобится несколько дней, чтобы все хорошо зажило. Можешь навестить настоящего травника и ускорить процесс, только не пытайся сделать это сам... разве что ты действительно специалист в этой области. Нет? Тогда, чем меньше ты будешь тревожить свои руки, тем лучше. И, прошу тебя, вернешься ли ты в Академию или останешься здесь, но забудь о Вьерате. Забудь хотя бы на пару дней. Обещай мне, что не станешь ничего предпринимать. А я буду ждать тебя... послезавтра.

- Хорошо, - отозвался он тихо. - Ты права, нужно подумать, что можно сделать.

Молча кивнув, она повернулась, чтобы уйти, но он помешал ей, мгновенно оказавшись на ногах.

- Ариана! - несмотря на предупреждение, он поймал ее руку и коснулся губами кончиков ее пальцев.

- Катриэль... осторожнее!

- Я только хотел поблагодарить тебя, - пояснил он торопливо, - за все, что ты сделала сегодня. Хотя провалиться мне на месте, если я понимаю, почему, - он вопросительно посмотрел на нее, но пояснений не последовало. - В любом случае, - произнес он, так и не дождавшись ответа, - после всего, что произошло... неужели ты все еще желаешь, чтобы я сопровождал тебя на Бал?

- Не опаздывай, маг, - она усмехнулась, - или я и вправду найду другого спутника. И кстати - меня зовут Ши'нтар.

- Ши'нтар, - прошептал Катриэль, глядя ей вслед и отчетливо понимая, что у него появилась еще одна причина появиться на этом Балу. Крайне веская причина по имени Ши'нтар.