"Альфред Бестер. Рабы луча жизни ("Миры Альфреда Бестера")" - читать интересную книгу автора

настойчивый гудок никто не откликнулся, пришлось самому заправить машину
из колонки. Потом он повернул на север и быстро поехал в город - по
пустынной дороге.
Коул заметил, что трава в кювете была гуще обычного - с мощными
стеблями, переплетенными, как толстые трубочки спагетти. Вся местность
из-за этого становилась бугорчатой, нелепой. На стволах деревьев наросли
мутанты - горбы и выпуклости. Кусты превратились в бесцветные коралловые
рифы.
А потом, с холодком, пробежавшим по спине, Коул начал замечать неуклюже
передвигающиеся фигуры, прячущиеся где-то вдалеке. Создания, когда-то
бывшие людьми и животными, теперь выглядели дикими чудовищами.
Коул в страхе нажал на акселератор и свободной рукой стал лихорадочно
нащупывать револьвер в бардачке машины. Он почувствовал облегчение, лишь
когда переложил оружие в свою куртку.
На улицах города все было еще страшнее, чем в пригороде. Опустевшие
здания, в полумраке которых притаились жуткие фигуры; редко попадающиеся
навстречу нормальные люди, бегущие, словно от чего-то спасаясь; повсюду
груды разбитых машин. Только через час Коул добрался до департамента
водоснабжения.
В здании остался лишь старик-клерк - непринужденно сидел в директорском
кресле и приветствовал посетителя беззубой улыбкой.
- Стар я для этого, да, - прошамкал он, - чума прибирает молодых и
нежных, как вы.
- Ладно, - зло бросил Коул. - Я из больницы Квинс. Мне надо узнать
кое-что о водоснабжении.
- Что? - спросил клерк. - Спрашивайте меня. Теперь департамент - это я.
- Вам что-нибудь известно о заражении воды в городе?
- А никакого заражения нету. Все проверили - еще до того, как народ
свалился, - и нету.
- Вы уверены?
- Ага.
Что делать дальше? Коул неуклюже повернулся, вышел и глубоко задумался.
Продукты? Может, кто-нибудь остался в министерстве здравоохранения?
Он побежал по зловещим улицам, постоянно оглядываясь назад, и наконец
добрался до нового здания министерства здравоохранения и санитарии. "Вот
будет ирония судьбы, - подумал Коул, - если они все заразились". Он
пробежал по длинным коридорам, и эхо ответило на его крик.
Заразились все. Но в кабинете инспектора нашелся отчет. Молоко
совершенно безопасно. На шестидесяти общественных рынках по всему городу
проверили основные продукты, и везде все чисто. В стоках ничего нет. В
реках нет. Откуда же, ради Всевышнего, идет заражение? С неба? Возможно.
Коул поспешил обратно к машине, отчаянно размышляя. Может, это что-то
типа заражения от космического луча? Новый вид солнечной радиации...
Чего-то дикого. Како...
Он пошатнулся от неожиданного удара, упал и тут же поднял голову. От
увиденного кровь у молодого врача застыла в жилах. Нечто с длинными
руками, крокодильей кожей и блестящими когтевидными зубами бросилось на
Коула, и он отступил назад, свирепо ударив это каблуком в грудь. Тварь
хрюкнула, обдав свою жертву смрадным дыханием, и снова бросилась в атаку.
Коул ударил чудище ногой и свалил на мостовую. В следующую секунду он