"Питер С.Бигл. Милости просим, леди Смерть! (Перевод Н.Евдокимовой)" - читать интересную книгу автора

занавеси, начистить золотую и серебряную посуду так, чтоб сверкала в
темноте. Парадную лестницу, спускавшуюся в зал наподобие водопада,
мыли и скребли до того часто, что нельзя было пройти по ней, не
поскользнувшись. Что же касается бального зала, то, чтобы убрать его
подобающим образом, одновременно трудились тридцать два слуги, не
считая тех, кто драил хрустальную люстру высотой в человеческий рост и
четырнадцать светильников поменьше. А когда все было готово, леди
Невилл заставила слуг переделывать работу с самого начала. Не потому,
что заметила где-то соринку или пылинку, нет; просто леди Невилл была
уверена, что Смерть-то обязательно заметит.
Для себя леди Невилл выбрала самое нарядное платье и лично
проследила за тем, как его стирали и гладили. Она вызвала другого
куафера и причесалась по старинной моде, желая доказать Смерти, что
возраста своего не скрывает и по-обезьяньи копировать юных прелестниц
не намерена.
Весь день перед балом лепи Невилл провела у зеркала. Косметикой она
не злоупотребляла - лишь тронула губы помадой, наложила теня под
глазами да припудрилась мельчайшей рисовой пудрой. Однако леди Невилл
пристально рассматривала исхудалое, старое лицо, глядевшее на нее из
зеркала, и думала о том, какое впечатление произведет оно на Смерть.
Дворецкий осведомился, хорошо ли, на ее вкус, подобраны вина, но она
отослала его прочь и оставалась у зеркала, пока не настало время
одеваться и встречать гостей.
Гости начали съезжаться рано. Вытянув в окно, леди Невилл
обнаружила, что мостовая перед домом запружена каретами и породистыми
лошадьми. "Все это напоминает многолюдную похоронную процессию", -
подумала она.
Дворецкий выкрикивал имена гостей, и в гулком бальном зале ему
вторило эхо.
- Капитан королевской гвардии Генри Компсон! Мистер Дэвид Лоримонд!
Лорд и леди Торренс! (То была самая юная чета супругов, женатых всего
каких-то три месяца.) Сэр Роджер Гаррисон! Графиня делла Кандини!
Всем прибывшим хозяйка протягивала руку для поцелуя, и для каждого
у нее находились любезные слова приветствия.
Леди Невилл позаботилась о том, чтобы на балу играли лучшие
музыканты, но хотя по ее сигналу началась музыка, ни одна пара не
вышла на паркет, ни один молодой лорд не обратился к хозяйке с
просьбой оказать ему честь и подарить первый танец, как того требовали
приличия. Гости кучками слонялись по залу, перешептывались и не
отрывали глаз от дверей. Заслышав стук колес подъезжающей кареты, они
неизменно вздрагивали и жались друг к другу; всякий раз как дворецкий
возвещал о прибытии очередного гостя, они тихонько вздыхали с
облегчением.
- Чего ради явились они ко мне на бал, если им так страшно? -
презрительно пробормотала леди Невилл. - Я вот не боюсь свести
знакомство со Смертью. Мне только очень хотелось бы надеяться, что
Смерть оценит великолепие моего дома и букет моих вин. Я умру раньше
любого из ник, но мне ничуть не страшно.
Уверенная, что Смерть не появится раньше полуночи, хозяйка
поочередно подходила к одному гостю за другим, пытаясь успокоить их -