"Ширли Басби. Полуночный маскарад [love]" - читать интересную книгу автора

дорогих друзей, богатейший плантатор Верхней Луизианы, сказал, что ты
отвергла предложение его сына Джона! - Разочарование и откровенное
негодование сверкнули в его голубых глазах, а в голосе слышалось
огорчение. Помолчав, Джош спросил девушку:
- Может, это какая-то ошибка? Не могла же ты вновь наплевать на столь
заманчивое предложение?
Вопрос о замужестве Мелиссы, вернее, отказе от него, не был чем-то
новым, и раньше Джош относился к нему снисходительно. "Но, к несчастью, -
подумала Мелисса, - все изменилось: дядюшка перестал ее понимать". В конце
концов, полагал он, разве каждая уважающая себя девушка не стремится выйти
замуж? Разве не единственное предназначение женщины - воспитывать детей и
ублажать мужа? Разве его собственные три дочери не вышли замуж за тех
молодых людей, которых выбрал для них отец, и не стали заботливыми женами?
Так почему же его красивая, веселая племянница не делает то же самое,
особенно теперь, когда этот шаг мог бы спасти положение...
Мелисса снова вздохнула и не в первый раз пожалела, что ее дед
оставил эту проклятую доверенность на управление имуществом, связавшую их
в такой тесный запутанный клубок. И еще эта глупая война с Англией,
расстроившая корабельные дела Джоша.

***

Но Мелисса не тратила много времени на размышления о войне между
Англией и Соединенными Штатами, начавшейся в 1812 году, о ее глупости и
бессмыслице: у нее были проблемы поважнее. В данный момент она хотела бы
понять, чего ради ее дед решил увязать долю наследства Салли с долей их с
братом воедино.
Дед Мелиссы, Джефри Сеймур, умер и был оплакан пятнадцать лет тому
назад. После себя он оставил хорошее состояние для Салли: Мелисса и
Захарий были еще детьми. Салли удачно вышла замуж за весьма преуспевающего
Джоша Манчестера, и никто особенно не нуждался в большой сумме денег,
благоразумно отложенной Джефри на далекое будущее.
Но прошли эти пятнадцать лет, и, хотя Салли по-прежнему состояла в
счастливом браке с Джошем, многое изменилось с тех пор. Мелиссе
исполнилось уже двадцать два года, Захарию девятнадцать, он уже не был
ребенком, хотя сестра частенько размышляла о том, что характер у брата
нелегкий. Но самая большая перемена произошла с Уиллоугленом и плантациями
на крутом берегу Миссисипи, близ небольшого городка Батон-Ружа в Верхней
Луизиане, заложенными прадедом Мелиссы еще в 1763 году.
"Кто тогда мог подумать, что ее горячо любимый отец окажется столь
расточительным и настолько опрометчивым и бездумным, - печально думала
Мелисса, - что после его смерти, последовавшей восемнадцать месяцев назад,
вместо процветающего имения он оставит двум детям в наследство истощенные
земли и долги? Кто мог предположить, что трезвый и расчетливый Джош так
поведет свои дела, как он повел их, и что два неурожайных года приведут к
тому, что Манчестеры окажутся на мели, а деньги, оставленные дедом, станут
так необходимы?"
Но Мелиссе вовсе не хотелось платить такую цену: она упрямо напомнила
себе, что нынешнее финансовое положение Манчестеров - не ее вина и
следствие не ее неудачи. Джош Манчестер не должен посягать на их с