"Четвертый уровень. Предательство" - читать интересную книгу автора (Андреев Николай)

ГЛАВА 3 ГЕРОИ ПРОШЛОГО

Звездная эскадра вынырнула из гиперпространства и вошла в систему Сириуса. Корабли наместников Китара и Эльзаны, по согласованию с Октавией Торнвил, двинулись дальше, к своим планетам. Эдан совсем рядом, до него лететь всего четыре дня, а вот Лессу Акрилу предстоит долгий путь. Барон вернется на Родину лишь через месяц. Побеседовать с Лессом о том, кто в действительности напал на Шейлу и спровоцировал военный конфликт между Комоном и Цекрой, графиня так и не удосужилась. Во-первых, она с головой окунулась в пучину любовных страстей, и ей было не до того, а во-вторых, женщина решила не торопиться. Время у Торнвил еще есть. Куда больше Октавию волновали ее взаимоотношения с Грегом Хейвилом. Да, майор стал любовником могущественной правительницы. Он проводил с графиней каждый вечер. Легкий ужин, короткий диалог в качестве прелюдии и пылкий, безудержный секс. Грег и Октавия словно пытались насытиться друг другом. Казалось, что графиня добилась желаемого. Но что-то не так. Чего-то Торнвил по-прежнему не хватало. И она знала чего. Ей не хватало душевой близости, теплоты. Октавия испытывала к маркизу сильное, непреодолимое чувство, Грег же часто бывал холоден и невнимателен. Нет, разумеется, Хейвил предельно вежлив с правительницей. Но в том-то и беда. Для майора Торнвил сначала графиня Сирианская, и только потом красивая, страстная женщина. Переступить через эту грань Грег пока никак не может. Кроме того, от него не дождешься нежных, ласковых слов, что тоже неудивительно. Мужчины в таком возрасте редко проявляют активность, они чересчур ленивы и крайне скупы на комплименты. Конечно, встречаются исключения из правил, но маркиз к ним не относится. К сожалению, проблемы на этом не заканчивались. Как и предполагала Октавия, Хейвил наотрез отказался от повышения по службе. Майор не хотел, чтобы злые языки болтали, будто он сделал карьеру благодаря своим интимным связям с правительницей страны. Грег чересчур щепетильно относился к офицерской чести. Обычный перевод во Фланкию тоже ничего не давал. Во дворце для маркиза нет подходящей вакансии, а в штабе бедняга просто зачахнет. Да, и если честно, Торнвил боялась упускать Хейвила из виду. Майор должен постоянно быть рядом. У командира флагманского крейсера Альзон такой возможности нет, но зато она есть у военного советника графини. Формально статус Грега не изменится, маркиз останется в той же должности, однако будет обязан везде сопровождать Октавию. Увы, блестящая идея Торнвил не очень понравилась Дейвилу. Пока он обдумывает предложение правительницы и не факт, что согласится. Редкий упрямец. И все же графиня надеялась на лучшее. Голос майора звучал не столь твердо. Грег сомневается, а значит, склонен пойти на уступки. Длительная разлука причинит боль Октавии. И маркизу это известно.

Запланированный визит на базу Стафа Энгерона Торнвил отменила. За четыре месяца ее отсутствия накопилось слишком много неотложных дел. Она, разумеется, в курсе всех событий, регулярно связывалась с главой правительства и руководителем администрации, но даже на закрытом канале надо соблюдать осторожность. Разведчики Торнвил, так же, как и шпионы Видога, Делвила, Саттона, пытаются выкрасть секретные коды противника. Тот, кому это удастся, получит неоспоримое преимущество. Ну, а со старым пройдохой графиня разберется позже. Назвать честным поединок Одинокого Волка с крензером никак нельзя. Ведь Стаф не предупредил ее, что юноша является ассонским гладиатором. Явный обман. Отсюда и итог схватки. «Альзон» достиг Алана и лег в дрейф на орбите планеты. В сопровождении верных телохранителей Октавия вместе с дочерью и Дейлом Видогом покинула крейсер. Хейвил задержался на судне. Данное обстоятельство ничуть не расстроило Торнвил. Маркиз сказал, что прибудет во дворец через два дня, а он никогда не нарушает свои обещания.

Как только корабль преодолел световой барьер, Андрей начал собирать вещи. Скорость «Альзона» постепенно снижалась. По расчетам землянина, его должны отправить на Таскону часов через пять-шесть. Однако время шло, а за Волковым никто не приходил. Юноша пребывал в некоторой растерянности. Неужели опять вмешалась Эвис? Интересно, что на этот раз придумала девушка? Привезет его во дворец? Но в качестве кого? Отчаянного наемника, удачливого гладиатора, жестокого, кровожадного убийцы? Не хочет ли она устроить представление на каком-нибудь балу? Такой вариант исключать нельзя. Рабы для местных аристократов словно дикие животные. Отношение к ним соответствующее. Андрея либо посадят в клетку, либо заставят драться. На гостей это зрелище произведет неизгладимое впечатление. Нет, что-то не то. В действиях Эвис отсутствует логика. С ужасным уродливым монстром не ищут близости. Хотя…

Нет, нет, обнимая, целуя землянина, девушка была совершенно искренна. Во всяком случае, Волкову хотелось в поверить. Разве можно забыть пылающие глаза аланки, тихий, вкрадчивый голос, божественный аромат ее духов. Она без сомнения испытывает к нему определенные чувс тва. Иначе, зачем так рисковать. А что если Эвис намеревается сделать юношу своим тайным любовником? От подобных мыслей у кого угодно закружится голова. Чепуха, конечно, но как приятно погрузится в мир иллюзий. Андрей лег на кровать и закрыл глаза. В памяти сразу всплыл образ девушки. Тонкая нежная шея, разбросанные по плечам длинные русые волосы, высокая грудь, манящий изгиб талии… Землянин проснулся от бесцеремонного толчка в плечо. Рядом стоял темноволосый лейтенант.

— Поднимайся, — произнес офицер. — Путешествие закончилось. Следуй за мной.

Взяв с пола рюкзак, Волков двинулся за сирианцем. В шлюзовом отсеке его ждал наблюдатель. Ничего не говоря, капитан кивнул в сторону ближайшего десантного бога. Через пять минут машина стартовала. Но вместо того, что бы лететь к планете, она вдруг устремилась к дрейфовавшему неподалеку эсминцу. И тут юноша все понял. Ради какого-то наемника Октавия не стала делать крюк. Мнение дочери ее мало интересовало. На Таскону Андрея доставит другой корабль. Землянин не ошибся. Спустя двенадцать часов он ступил на бетонное покрытие посадочной площадки оливийской базы. Сириус уже скрылся за горизонтом, на лагерь опустилась ночь. Но сверкающих в бездонном черном небе звезд не видно. Слепят лучи прожекторов. Вокруг странная, удивительная тишина. Юноша на мгновение замер. Где же конвоиры? О прибытии бота охране наверняка сообщили заранее. Внезапно впереди появился расплывчатый силуэт. Догадаться, кто это, труда не составляло. В столь поздний час встречать Волкова мог только один человек — Грег Лейрон. Майор поздоровался с наблюдателем, забрал у него пульт и зашагал к Андрею. Грег остановился в трех метрах от Волкова, внимательно посмотрел на землянина. Юноша выглядит отлично. Бодр, свеж, полон сил.

— Ты неплохо отдохнул на флагманском крейсере графини, — произнес Лейрон.

— Так точно, — отчеканил Андрей.

— Надеюсь, физическую форму поддерживал на должном уровне? — спросил майор.

— Я старался, — уклончиво ответил землянин.

Правду Лейрону лучше не говорить. Последние три декады Волков абсолютно ничего не делал. Он лишь читал, спал и ел. Пару лишних килограммов наверняка набрал. К сожалению, лгать юноша не умел. Офицер сразу заметил в голосе Андрея подозрительные интонации. Впрочем, ругать наемника за лень офицер не стал. Должен же парень расслабиться после трудного испытания. За допущенные ошибки он сполна расплатится на тренировках.

Лейрон и Волков неторопливо направились к воротам, ведущим на территорию лагеря. Миновав пост охраны, Грег негромко сказал:

— Судя по отчету, ты отлично сражался в Ассоне. Тяжело было?

— Нелегко, — честно признался землянин. — Организаторы постоянно вносят изменения в регламент боев. Прикончить противника теперь гораздо сложнее. Мастерство гладиаторов значительно выросло. С ними занимаются опытные инструкторы. Дилетантов на арене больше нет. Еще одна проблема — доспехи. Их качество значительно улучшилось. Скользящие удары не причиняют врагу серьезных повреждений.

— Намекаешь, что нужно вносить коррективы в тактику? — произнес майор.

— Я лишь констатирую факт, — пожал плечами Андрей. — Устроители шоу на достигнутом не остановятся. Они регулярно будет преподносить сюрпризы. Главная цель — сделать схватки непредсказуемыми. Публике это нравится. В финальной битве нам просто повезло. Счастливая случайность. Использование луков привело всех в замешательство. Если бы противник действовал решительнее, мы потерпели бы поражение.

— Но ведь ты не растерялся, — возразил Лейрон.

— Я просто быстрее остальных пришел в себя, — грустно усмехнулся юноша.

— И в качестве награды тебя удостоили аудиенции у герцога Видога и графини Торнвил, — проговорил офицер.

— Это не совсем правильная формулировка, — вымол-пил Волков. — Правитель Плайда удовлетворил любопытство своей гостьи. Меня показывали им как дикого зверя, пойманного в джунглях и посаженного в клетку.

— Но почему тогда графиня взяла тебя на «Альзон»? — спросил Грег.

— Она узнала меня, — произнес землянин. — Вспомнила тот поединок с крензером.

— И хотела лично передать Энгерону, — догадался майор. — Октавия решила, что Огаф обманул ее. Вряд ли он сумеет переубедить правительницу. Особенно после покушения…

— Кстати, — вставил Андрей. — Графиня дважды беседовала со мной на корабле. Интересовалась, где я воевал.

— Что ты ей сказал? — Лейрон невольно повернулся к юноше.

— Правду, — улыбнулся Волков. — Что участвовал в нападении на Велию, брал штурмом дворец и даже видел, как она убегала.

— Сумасшедший, — выдохнул офицер. — Торнвил вспыльчивая, мстительная женщина. Графиня не прощает изменников. На острове погибла ее младшая дочь. Тебя могли вышвырнуть в космос.

— Вряд ли, — проговорил землянин. — Нас должны были уничтожить там, в степи. Но вместо этого Октавия бросила взвод на Тхакен. Делать «грязную» работу. Правительница подавила эмоции, проявив меркантильную расчетливость. Казнить меня не имело смысла. Наоборот. Моя откровенность заинтриговала Торнвил. Грег слушал Андрея и поражался его рассудительности. Без сомнения юноша рисковал, но рисковал осознанно. После смерти бунтовщиков наемники находились в распоряжении графини. Проследить путь Волка не так уж трудно. Ложь стала бы демонстрацией трусости, и вызвала бы гнев и презрение Октавии. Он правильно поступил. А какая грамотная речь! В интеллекте парню не откажешь. Хотя ему нет и двадцати. Массивные металлические ворота плавно отъехали в сторону. Вот и территория четвертого уровня. Широкая бетонная дорожка, несколько тускло горящих фонарей, справа и слева небольшие одноэтажные здания. Казармы здесь гораздо меньше по размеру, чем в других секторах. В них проживает около тридцати человек. И это вовсе не привилегия. Такова структура этой центурии. Солдаты данного уровня в масштабных сражениях участвуют крайне редко. Обычно они действуют в составе извода. Защита важных объектов, диверсионные акты, разведывательные операции. Несмотря на отличную подготовку и высочайший профессионализм, потери в подразделениях очень велики. Задания слишком опасные, а порой невыполнимые. Майор остановился у второго строения, кивнул на него головой и сказал:

— Тебе сюда.

— А мои друзья? — не удержался от вопроса Андрей.

— Все тут, — бесстрастно ответил Лейрои. — Аренды еще не было. До подъема пять часов. Советую никого не будить. Лучше хорошенько выспись. Успеете наговориться…

— Спасибо, — поблагодарил Грега юноша.

— Не за что, — офицер едва заметно улыбнулся.

Волков быстрым шагом направился к казарме. О господине Гленвиле, опекуне парня, майор ни словом не обмолвился. Не время и не место. Да и не исключено, что он даже не поймет о ком идет речь. Вряд ли это настоящая фамилия мужчины. Но в любом случае ему надо сообщить о возвращении юноши на базу. Четыре месяца тревожного ожидания наверняка нелегко дались самраю. А в том, что Гленвил принадлежит к тайной касте воинов, Лейрон не сомневался. По слухам они никогда не нарушают данные клятвы. И это многое объясняет в поведении мужчины. Самрай не успокоится до тех пор, пока не освободит мальчишку. Если же Волк погибнет, Гленвил без колебаний покончит с собой. Таковы законы касты. Андрей тихо, осторожно вошел в здание. Над дверью и в коридоре горит дежурное освещение. Свободную кровать в первом блоке землянин заметил сразу. На втором ярусе спит Клертон, чуть дальше Кавенсон и Элинвил, в левом ряду Парсон, Стенвил, Блекпул. Четырех человек Волков не знал. Раздеваться юноша не стал. Тихо сняв ботинки, Андрей лег на постель. Странно, но он вдруг почувствовал себя дома. Глупость, конечно. Однако только здесь, на оливийской базе, наемники были в безопасности. Это единственное место в империи, где им ничего не угрожало. Относительно комфортные условия, четкий распорядок, верные друзья. Все понятно, просто, без лжи и фальши. Утренняя встреча оказалась необычайно теплой. Радостные возгласы, крепкие рукопожатия, одобрительные похлопывания по плечу. Даже сдержанный, не склонный к проявлению эмоций Брик толкался в первых рядах. Судя по отдельным репликам, товарищи догадывались, что путешествие на Грезу закончилось для Волкова благополучно. Пустующая кровать была хорошим признаком. После водных процедур и туалета солдаты двинулись на завтрак, а затем на занятия. Андрей сразу сделал несколько важных открытий. Майор так сформировал подразделение, что группа солдат, участвовавших в экспедиции на Пейлу, играла в нем ведущую роль. Джея Парсона назначили командиром взвода. Кавенсону присвоили звание капрала. Он и Люк Бентли командовали отделениями. Тем самым Грег отметил бойцов, отличившихся на Тарнуме. Разумеется, это решение имело еще один подтекст. Лейрон любой ценой старался сберечь Одинокого Волка. Логика офицера очевидна. В экстремальных ситуациях сержант вряд ли будет рисковать друзьями. Джей, скорее всего, пожертвует людьми, которых плохо знает. Такова стандартная манера поведения. Майор прекрасно разбирается в психологии.

Столовая оказалась чистой, уютной, светлой. Столы на четверых, пластиковые стулья, отполированный до блеска каменный пол. Между рядами непрерывно сновали мальчишки-рабы. Стоило отставить в сторону грязную посуду, и она тут же исчезала. Пища хоть и синтетическая, но вкуусная и калорийная. Голод утолялся довольно быстро. Свободно перемещаться по сектору категорически запрещалось. Солдаты передвигались только строем. Но и тут ощущалась некая вольность. Наемники шли не в ногу, не выравнивая ряды, обмениваясь короткими, негромкими репликами. На это нарушение уставных правил никто не обращал внимание. Наемники четвертого уровня — элита компании Энгерона. Они своей храбростью и отвагой заслужили послабление режима. Структура и форма занятий тоже изменились. Физическая подготовка и тренировки на выносливость теперь числились вспомогательными дисциплинами. Упор на них больше не делался. Каждый солдат должен сам поддерживать себя в тонусе. Основа новой программы — разведка и выживание в сложных условиях. Бойцов учили как добывать воду, как охотиться на диких зверей, как ночевать при низких температурах, чтобы не замерзнуть. Всего не перечислишь. Ну и конечно маскировка, современные виды вооружения, тактика диверсионных операций. Солдаты снимали часовых, взрывали дороги и сооружения, совершали нападения на конвои.

Был в курсе и технический раздел. На специальном полигоне наемники водили электромобили, бронетранспортеры, гравициклы. При отступлении данные навыки обязательно пригодятся. Хотя вряд ли заказчик в случае неудачи даст взводу уйти. Зачем эвакуировать бойцов, не справившихся с заданием, их лучше уничтожить. Сегодня у солдат были относительно легкие занятия. Скачала лекция по астрономии, нужно уметь ориентироваться по звездам на любой из планет бывшей империи, а затем контрольное упражнение по стрельбе из лазерного карабина. Говорить об усталости далее не приходится. Это курорт, а не армейская база. После обеда наемники отправились в казарму. На улице ужасающее пекло, а в помещении приятная прохлада. Наконец-то администрация лагеря расщедрилась на кондиционеры. Приняв душ, солдаты расположились на кроватях. Кто-то спал, кто-то читал книги, кто-то играл в карты. В комнате отдыха группа бойцов смотрела голограф. В общем, ничего необычного.

Лишь сейчас Андрей смог рассказать друзьям о своем очередном визите на Грезу. Товарищи слушали его, затаив дыхание. И хотя некоторые схватки они видели в записи, многим до сих пор не верилось, что все это реальность. Да, в сирианском графстве легализовано рабство, людей унижают, бьют, казнят, здесь пытаются извлечь из человеческого материала финансовую выгоду. Оправдание слабое, но оно есть. В Ассоне же смерть гладиатора доставляет публике удовольствие, наслаждение. Общественная мораль полностью извращена. Цивилизация погрузилась в эпоху мрачных, кровавых ритуалов варварства. Упомянул Волков и о беседах с герцогом Видогом и графиней Торнвил. Кому из нас чуждо тщеславие? Величайшие правители мира решили лично взглянуть на отчаянного воина. Столь высокая честь оказывается далеко не каждому. Разве это не признание таланта! О странных, невероятных поступках Эвис Андрей, разумеется, не обмолвился ни словом. Во-первых, хвастаться тут нечем. Инициатива принадлежала не ему. Во-вторых, Волкова просто поднимут на смех. Любая фантазия должна иметь разумные границы. Дочь Октавии Торнвил не может целоваться с невольником.

И в-третьих; подобная откровенность опасна. Утечка информации доставит массу неприятностей девушке и приведет к неминуемой гибели самого Андрея. Муж Эвис приложит все силы, чтобы устранить источник провокационных слухов. Умирать землянин не торопился, а потому лучше держать язык за зубами. Жизнь наемников тоже оказалась далеко не безоблачной. Парсон пояснил, что примерно раз в месяц взвод забрасывают в безлюдный район. По маршрутному листу бойцы должны выйти в определенную точку. По пути они сталкиваются с рядом серьезных препятствий. При этом у них нет ни пищи, ни воды. Все приходится добывать самим. А время предельно ограничено. В джунглях солдаты отлично справлялись с заданием, зато в горах едва уложились в установленный срок. От усталости и жажды наемники едва передвигали ноги. По расчетам новое испытание будет через несколько дней. Новость не очень приятная, но разве такими мелочами Андрея испугаешь. После Тесты, Тхакена и Тарнума юноша ничего не боялся.

Цекрианец не ошибся. Спустя трое суток на рассвете взвод погрузили в десантный бот. Иллюминаторы машины плотно закрыты. Куда они летят, бойцы даже не представляли. Приказ, как правило, отдается на месте. Снаряжение стандартное: шлемы, бронежилеты, лазерные карабины. Сухого пайка нет, но сегодня солдатам почему-то разрешили пополнить фляги. Это не к добру. Через полтора часа бот плавно опустился на поверхность. Задний люк с привычным скрежетом упал на песок, к небу взметнулся столб рыжей пыли. В машину хлынул яркий свет. Наемники невольно зажмурились.

— На выход! — громко скомандовал Парсон. — Строиться по отделениям.

Из кабины пилота показался офицер-наблюдатель. Взглянув на бойцов, лейтенант передал Джею карту местности и, так называемую, «легенду». Согласно ей взвод должен преодолеть около трехсот километров и по истечении декады выйти к Морсвилу. Расстояние не астрономическое, вполне приемлемое, если бы не одно обстоятельство — вокруг бескрайняя, безжизненная пустыня.

Офицер бесстрастно, с равнодушным видом пожелал солдатам удачи и направился к летательному аппарату. Вскоре бот исчез в голубой дрожащей пелене. Волков посмотрел на Сириус. Огромный белый шар уже над линией горизонта. Часа через три-четыре наступит невыносимая жара. Терять время нельзя. Идти днем под палящими луча ми звезды равносильно самоубийству. Джей рассуждал так же. Короткая, отрывистая реплика и наемники, вытягиваясь в колонну, зашагали на северо-восток. Когда-то здесь водились гигантские черви, устраившие ловушки и безжалостно пожиравшие случайных путников. Однако в процессе колонизации Оливии их почти полностью истребили. Говорят, ужасные монстры иногда появляются, но с бойцами Стафа Энгерона до сих не было ни одного инцидента. Значит, это либо слухи, либо червей осталось совсем мало, и риск угодить в западню невелик. Бойцы шли достаточно быстро, крутыми барханами и зыбучими песками бойцов не удивишь. Возле базы ландшафт ничуть не лучше. Подобные переходы солдатам не в новинку. Ровно через четыре часа наемники сделали привал. Никаких дополнительных распоряжений не требовалось. Все люди опытные. Бойцы достали из рюкзаков накидки от дождя и соорудили навесы. Нормально отдохнуть можно только в тени. Между тем, Парсон собрал командиров отделений. Следовало выработать план дальнейших действий. Активное участие в обсуждении принимали так же Стенвил, Клертон и Волков. Нарушением субординации это не считалось. Главное, принять правильное решение.

Спор получился нешуточный. Основная проблема нехватка воды. Объем фляг всего литр. Растянуть запас даже при строжайшей экономии удастся максимум дня на три. А что дальше? Умирать от жажды? До города солдатам никак не дотянуть. Без воды в пустыне не продержишься и пяти суток. В задании чувствовался какой-то подвох. Наемников учили искать источники по ложбинам, но подобная перспектива никого не привлекала. У данного способа нет ни малейших гарантий на успех. Ситуация казалась тупиковой. Неожиданно долго молчавший Кавенсон произнес:

— Мы мыслим шаблонно, по стандарту, а потому ничего не можем придумать…

— Обойдемся без умных замечаний, — язвительно отреагировал Бентли. — Конкретные предложения есть?

— Да, — сказал Брик. — Взгляните внимательно на карту. Вы намереваетесь пройти к Морсвилу по прямой.

— А ты хочешь немного попетлять? — усмехнулся Люк.

— Не хочу, — ответил окрианец, — но придется.

— Поясни, — вмешался Джей.

Кавенсон бесцеремонно ткнул пальцем в россыпь маленьких черных точек слева от маршрутной линии.

— Это заброшенный оазис, — проговорил Брик. — Он наш единственный шанс.

— Ты спятил, — выдохнул Бентли. — Посмотри, у него пет даже названия. Люди оставили поселение лет двести назад, а то и больше. Пустыня давно поглотила оазис. Там сплошной песок.

— Не факт, — возразил окрианец. — Раз обозначены постройки, значит, кое-что сохранилось.

— Ну, конечно, колодец с чистой холодной водой, — не унимался Люк. — Это крюк километров в семьдесят. Мы лишь удлиним путь. Я категорически против.

Ставить вопрос на голосование Парсон не стал. Хотя порой прибегал к такому способу. Сегодня он воспользовался своей властью и утвердил план Кавенсона. Вариант Брика не идеален, но другого просто нет.

На закате наемники двинулись дальше. Бойцы достигли цели к исходу четвертых суток. Темп был уже не столь высок. Людей мучила жажда. Фляги опустели еще накануне. С трудом поднявшись на бархан, солдаты увидели засыпанные песком здания и изогнутые засохшие стволы деревьев. Некогда цветущий оазис безнадежно погиб. Наемники спустились вниз и немедленно приступили к работе. Саперные лопатки мелькали без перерыва. Уставших бойцов тут же меняли товарищи. На глубине примерно в полтора метра на дне появилась мутная рыжая лужица. Пустыню огласил радостный, восторженный вопль солдат. Удача не покинула их. Наполнив фляги, наемники дружно припали к горловинам. То, что вода не очищена, и имеет неприятный привкус, а песок скрипит на зубах, никого не волновало. Бойцы привыкли к антисанитарным бытовым условиям.

Раскопки домов тоже дали неплохой результат. Солдаты нашли несколько пригодных к использованию емкостей. Теперь можно было безбоязненно продолжать путь. Гибель от жажды наемникам не угрожала. С едой дела обстояли хуже. В пустыне ее добыть необычайно сложно. Время на поиски пищи бойцы не тратили. Десятидневное голодание серьезного вреда здоровью не прочинит. Они умели терпеть тяготы и невзгоды военной службы. Сон отлично восстанавливает потраченные силы. В выносливости солдатам не откажешь. Вот, что значит, четвертый уровень! Вместо тридцати километров в сутки наемники преодолевали по сорок. Взвод мог уложиться в девять дней, но Джей решил не спешить. Окрианец повел подчиненных куда-то на север. Бойцы не возмущались. Парсон знает, что делает. Обогнув бархан, солдаты изумленно замерли. На мгновение наемники потеряли дар речи. Увиденное поражало воображение. Посреди пустыни стоял грандиозный монумент. Его размеры потрясали. На массивном каменном постаменте было двенадцать фигур. Трое мужчин впереди, за ними две женщины, рядом человек, упавший на колено, остальные люди образовывали полукруг. В высоту композиция метров пятьдесят, не меньше. Чтобы разглядеть лица героев бойцам приходилось задирать голову.

Удивительно, как солдаты раньше не заметили памятник. Он наверняка виден издалека. Надо признать, скульпторы постарались на славу. Ни ветер, ни песок не сумел разрушить великолепное произведение искусств. А ведь монумент очень древний.

— Черт подери, — прошептал Элинвил, — никогда не думал, что он настолько величественен.

— Я всегда хотел прилететь сюда, — сказал Джей. — Только здесь легенда превращается в реальность. Если честно, Андрей не понимал, о чем разговаривают товарищи. В программе интеллектуального развития очевидный провал. В памяти ничего не всплывало. Любопытство терзало землянина, но чтобы не попасть в глупую ситуацию, не показать свое невежество, Волков молчал.

— По-моему, чересчур масштабно и пафосно, — произнес Блекпул. — К тому же неудачно выбрано место. Раньше, может, на Оливию и приезжали туристы, но сейчас… Вокруг ни души. Рано или поздно о монументе вообще забудут. Да и кому он нужен? Династия Храбровых пала.

— Из истории страницы не выбросишь, — вымолвил Парсон.

— Легко, — возразил Ален. — Книги перепишут, диски с хроникой уничтожат, памятники разрушат. Пара поколений и все будет выглядеть совсем иначе. Основатель могущественной империи Тино Аято, победитель торгов, станет безжалостным тираном и убийцей. Он, кстати, добротой и милосердием действительно не отличается. Да и с чего бы ему быть слюнтяем. Умелый, жестокий наемник-землянин, захвативший власть благодаря хаосу, царившему после нашествия насекомых.

— Ты, оказывается, специалист в данной области, — цинично проговорил Стенвил.

— Я хорошо учился в школе, — с сарказмом в голосе ответил аластанец. — В отличие от вас…

— А где тут Тино Аято? — спросил Клертон.

— Первый справа, — сказал тестианец по фамилии Рондон. — Император был невысокого роста, среднего телосложения. Он не обладал огромной физической силой. Этот недостаток с лихвой компенсировался необычайно выстрой реакцией и, разумеется, острым умом.

— Откуда такие блестящие познания? — поинтересовался Джей.

— Исторический факультет бристонского упиверситета, — пояснил солдат.

— Странно, — пожал плечами Эрик. — С чего вдруг правитель звездной державы уступил почетное место в центре? На него это не похоже.

— Глубочайшее заблуждение, — произнес Рондон. — Аято не страдал тщеславием. Он очень уважал и ценил своих друзей. По мнению императора, наибольший вклад в победу над торгами внес Олесь Храбров. В битве у станции Альфа-2 генерал направил крейсер на флагманский корабль противника. Храбров погиб, но погибла и королева насекомых.

— Понятно, — кивнул головой Клертон. — А кто стоит с лева?

— Тоже землянин, — вмешался Элинвил. — У него какая-то сложная фамилия. Постоянно ее забываю.

— Жак де Креньян, — помог Марзену тестианец. — Именно эти трое наемников сумели добраться до космодрома и обеспечили высадку аланцев на Таскону. Они же чуть позже подняли мятеж и бежали из лагеря.

— Но тут двенадцать человек, — заметил Лайн.

— Правильно, — улыбнулся Рондон. — Тино Аято оставил нам много загадок. Имена некоторых людей в композиции мы до сих пор не знаем. Почему они удостоились такой чести неизвестно. Монумент возводился по личному эскизу императора. Там, в глубине, стоит мутант, властелин пустыни, Карс. Рядом с ним предок клана Саттонов. Могу еще назвать Пола Стюарта, Линду Салан, Вилла Беллауна…

— Сколько лет ушло на сооружение памятника? — уточ нил Стенвил.

— Восемь, — проговорил тестианец. — Аято требовал от, мастеров идеального сходства скульптур с оригиналом. Три или четыре фигуры были переделаны. Постамент возвели на посадочной площадке космодрома «Центральный». Император считал это символичным… Здесь у наемников началась новая жизнь.

— И вы со мной еще спорите, — ехидно вставил Блекпул. — Вот пример самодурства. Удовлетворяя собственную прихоть, Аято ликвидировал важнейшую базу.

— Вынужден согласиться, — сказал Рондон. — В результате вторжения торгов космодром почти не пострадал. Его вполне можно было использовать. Закрытие объекта невольно привело к гибели Морсвила. Восстанавливать разрушенный город люди не захотели. Они предпочли переселение на другие планеты. Древний мегаполис вскоре опустел.

— Пора заканчивать грустный экскурс в прошлое, — произнес Парсон. — Привал. Нам осталось совершить последний рывок. Вечером будем уже в лагере. Сбросив рюкзаки, наемники привычно располагались на отдых. Андрей установил тент и глотнул воды из фляги. Юноша никак не мог оторвать взгляд от монумента. Что-то задело до глубины души. Подумаешь, мертвые каменные изваяния. Их тысячи, миллионы в разных городах империи. В каждом баронстве, графстве, герцогстве есть свои герои. Но эти двенадцать фигур особенные. Волков будто встретил старых друзей. Ни с чем не сравнимое ощущение грусти и боли. Такое испытываешь, когда видишь умирающего товарища, и понимаешь, что ничего изменить нельзя. Тяжело вздохнув, Андрей спрятался в тень. В его судьбе и судьбе Тино Аято много общего. Он тоже землянин и тоже бесправный наемник. Вот только император сумел сбросить ненавистные оковы, а Волков обречен на вечное рабство. Юноша не питал напрасных иллюзий. Его шансы на свободу призрачны.

Сириус медленно клонился к горизонту. С востока дул легкий прохладный бриз. Тем не менее, на плато по-прежнему очень жарко. Лето в Южных горах Аскании не лучшее время года. Как обычно, на закате Верховный Хранитель вышел на вечернюю прогулку. Торн любил побродить в одиночестве вдали от стен монастыря. Однако сегодня Клевил, пусть и не спеша, целенаправленно двигался к высокой отвесной скале. Там Верховного Хранителя ждал один из его учеников Кальт Манквил. Накануне он связался с наставником по проджеру и попросил о встрече. Обычно к базе прилетал Лигвил. Но Дарен сейчас занят. После долгих скитаний на Таскону вернулся Одинокий Волк. За наследником престола нужно присматривать. Роль юноши в начавшейся войне Света и Тьмы до сих пор не ясна. Однако его чудесное спасение вряд ли

простая случайность. Наверняка постарались леги. А раз так, наемника нельзя выпускать из виду.

Лигвилу помогает Стив Брейсон. Они уже в лагере Энгерона. Если парня снова отдадут в аренду, ученики Торна последуют за ним. В этой операции участвовал и Маквил. Кальт прикрывал Одинокого Волка на Велии. По невероятному стечению обстоятельств он наткнулся в горящем дворце на Лану, младшую дочь графини Торнвил. В нарушение всех инструкций Маквил спас раненую девочку. Кальт одинок, и Клевил разрешил ему заняться ее обучением. В столь сложной политической ситуации союзники в высших кругах сирианской знати хранителям не помешают. Да и кто знает, вдруг Лана когда-нибудь станет правительницей страны. В годы хаоса и междоусобицы орден понес серьезные потери и сильно ослаб. Надо восстанавливать былое могущество. Невольно вспомнился недавний разговор с Торсоном. На базе уже приняты необходимые меры предосторожности. Проведена тщательная проверка всех сотрудников. Воины Тьмы не выявлены. Но ни Торн, ни Лайн, ни члены Совета не питали иллюзий. Враг непременно попытается уничтожить их. Вопрос лишь в том, где и когда будет нанесен удар.

Верховный Хранитель на мгновение остановился, тя жело вздохнул. По лицу текли капли пота. Он уже не молод. Если честно, сообщение Торсона застало его врасплох. И дело не в личном восприятии. Торн отчетливо понимал, что человечество не готово к войне. Государство раздроблено, ослаблено постоянными стычками, герцоги, графы, бароны ненавидят друг друга. Даже перед угрозой гибели, они не пойдут ни на какие компромиссы. Пять веков империя строилась, вооружалась, укрепляла границы, а накануне важных, судьбоносных событий вдруг рухнула, словно карточный домик. В своих записях Тино Аято предупреждал о внешнем вторжении. Попытку захватить Яслогское скопление люди отбили. Но рано или поздно будет вторая волна нашествия. Более мощная, более жестокая. И человеческой цивилизации нечего противопоставить чужакам. Разрозненные малочисленные эскадры не сумеют оказать пришельцам должного сопротивления. Когда Видог сверг Ольгера Храброва, в ордене посчитали, что это лишь смена династий. До начала войны еще полвека и новые плайдские правители успеют навести порядок в государстве. Глубочайшая, непростительная ошибка. Теперь очевидно, что физическое устранение императора и развал страны часть коварного плана Тьмы. Берд — жалкая марионетка, слепое орудие в руках опасного врага. А может не слепое? Очередной непростой вопрос, на который нет ответа. Совет пять часов обсуждал возникшую ситуацию, но к определенному решению так и не пришел. Впервые за долгие годы Хранители не знали, что делать. Сложился хрупкий баланс сил. Принять чью-либо сторону, значит нарушить его. И какие тогда будут последствия? Установление мира или кровавая, отчаянная бойня за пустующий трон? Видог, Торнвил, Делвил и Саттон никогда не склонят гонту перед соперником.

Клевил замер возле скалы. Странно, почему он не чувствует Маквила? Неужели Кальт опаздывает? На него это не похоже. Торн невольно бросил взгляд на часы.

— Здравствуйте, учитель, — раздался хрипловатый низкий голос.

Из-за каменной стены появился высокий худощавый мужчина лет сорока. Верховный Хранитель внимательно посмотрел на Маквила. Он давно его не видел. Чуть нескладная, сутулая фигура, смуглая кожа, вытянутый овал лица. Внешность у Кальта не очень привлекательная: короткие темные волосы, тонкий нос, впалые щеки, заостренный подбородок, узкие блеклые глаза. В толпе на таких людей крайне редко обращают внимание. Обычно их потом даже не могут вспомнить. Впрочем, для представителя секретного клана это скорее преимущество. И хотя формально Маквил не член ордена, он его неотъемлемая часть.

— Ты прекрасно блокируешь мысли, — похвалил ученика Клевил. — Я тебя не обнаружил.

— У меня много времени для тренировок, — произнес Кальт. — Да и практика большая…

Маквил сделал шаг навстречу Верховному Хранителю. Торн жестом остановил его.

— Дальше идти нельзя, — сказал Клевил. — Ты в «мертвой» зоне. Еще пара шагов и система наблюдения подаст сигнал тревоги. Верховный Хранитель сам приблизился к ученику. Мужчины крепко пожали друг другу руки. Кальт никогда раньше здесь не был. Все распоряжения Торн отдавал через Лигвила. Дарен исполнителен, надежен, упорен. Теми же качествами обладает и Маквил, но он чересчур замкнут. Данная черта не очень нравилась Клевилу. Может потому Кальт и не женился, не создал семью.

— Унылое место, — негромко заметил Маквил. — Серые скалы, пустынное каменное плато, мрачный древний монастырь. Я бы не хотел тут жить.

— Везде есть свои плюсы и минусы, — спокойно отреагировал Верховный Хранитель. — Ты добрался без проблем?

— Да, — проговорил ученик. — От Алана до Тасконы на пассажирском лайнере. На космической базе дождался челнока на Асканию. Взял напрокат электромобиль, доехал до тайника. Катер отличный, маневренный, скоростной, а вот маршрут действительно сложный. Помогли ваши инструкции.

— Ну и хорошо, — вымолвил Торн. — Что заставило теми совершить это путешествие? Возникли какие-то трудности? К чему такая спешка?

— Всему виной моя подопечная, — вздохнул Кальт. — Похоже, я переоценил собственные силы.

— Тебе ее не обучить? — уточнил Клевил.

— Если бы… — произнес Маквил. — Она необычайно талантлива. Девушка обладает потрясающими способностями. Но характер… Я ничего не понимаю в женской психологии.

— В женской психологии никто ничего не понимает, — у лыбнулся Верховный Хранитель. — Потому их и мало в Ордене. Они непредсказуемы, часто поступают вопреки здравому смыслу, поддавшись эмоциям. Твоя задача еще усугубляется и тем, что Лана совсем юная девушка. Подростки, как известно, вспыльчивы, упрямы, своевольны.

— Вот, вот, — подтвердил Кальт. — Позавчера она устроила сцену. Не хочет больше оставаться в убежище. Требует, чтобы я отвез ее во Фланкию, во дворец. Мои доводы Лана не слушает. Кричит, плачет, угрожает уйти в лес. Психика на пределе. Одиночество — испытание не из легких.

— Сколько она у тебя пробыла? — спросил Торн.

— Около десяти месяцев, — ответил Маквил.

— Мало, — проговорил Клевил. — Не освоен даже начальный курс подготовки.

— В том-то и беда, — сказал Маквил. — Мне ее не удержать. Можно, конечно, блокировать отдельные участки мозга. Тогда Лана станет спокойной, покладистой…

— Нет, нет, — возразил Верховный Хранитель. — Этот способ неприемлем. Его пробовали не раз. Результат всегда отрицательный. Резко снижается умственная деятельность. Человек должен принимать решения осознанно. Фанатики-исполнители нам не нужны. Если девушка не подчинится, придется выводить ее из программы. Затея была рискованной, авантюрной и не оправдала себя.

— Вы забыли, что формально Лана мертва, — произнес Кальт. — Чудесное воскрешение младшей дочери графини заставит службу безопасности задуматься. Кто и каким образом вывез девушку с острова? Где она находилась все это время?

— Предлагаешь ее ликвидировать? — спросил Торн.

— Разумеется, нет, — ответил Маквил. — Я боюсь, что вы прикажете мне…

Фраза оборвалась на полуслове. Мужчина низко опустил голову. Кальт старался не показывать свою привязанность к Лане. Но разве учителя обманешь. Клевил сразу почувствовал в голосе Маквила волнение.

— Обойдемся без радикальных методов, — вымолвил Верховный Хранитель. — Схема стандартная. Глубокий транс, стирание памяти, наложение легенды. Справишься?

— Да, — проговорил Кальт. — Я уже кое-что придумал. При нападении на дворец девушку контузило. Очнулась она в гравитационном катере. Но ненадолго. Машину сбили. Снова провал. Затем маленький домик в глуши. За ней ухаживала женщина средних лет. Образ полностью вымышленный. Когда Лана поправилась, похитители вкололи бедняжке в руку какой-то препарат. Девушка пришла в себя уже во Фланкии.

— Интересный вариант, — сказал Торн. — Первый этап мне нравится. К нему не придерешься. А вот во второй части есть неувязки. Я допускаю, что при падении летательного аппарата Лана могла выжить. Всякое случается. Но кто ее подобрал? Да еще и до прибытия штурмовиков. Удивительная оперативность.

— Разжевать все до мельчайших деталей нельзя, — произнес Маквил. — Это вызовет подозрение. Пусть контрразведчики Октавии Торнвил немного помучаются. Я бы на их месте предположил, что у мерзавцев, организовавших покушение на графиню, в горах Елании были сообщники. Бегство на гравитационном катере — не спонтанная акция, а запасной план.

— Недурно, — согласился Клевил. — Но зачем террористам девушка? На место катастрофы скоро прибудут специальные подразделения секретной службы. Они тщательно прочешут территорию. Надо бежать, спасаться. Раненая пленница лишь усложняет их задачу.

— В том-то и проблема, что бежать некуда, — заметил Кальт. — Дороги перекрыты, в небе барражируют флайеры. Единственный шанс уцелеть — надежный тайник. Однако его могут обнаружить. А тогда заложница не помешает. Правительница не станет жертвовать дочерью.

— Хорошо, — проговорил Верховный Хранитель. — Мятежникам удалось отсидеться. Опасность миновала. От девушки нужно избавляться. Против этих людей у властей ничего нет.

— Пока нет, — возразил Маквил. — Совершено тяжкое государственное преступление. Начнется следствие, аресты, допросы. Где гарантия, что их никто не выдаст? Ситуация в корне изменилась. Акция по устранению графини Торнвил провалилась. Убийство Ланы уже ни к чему. Оно только усугубит вину. Гораздо выгоднее сохранить пленнице жизнь.

— И тем самым заслужить прощение Октавии, — догадался Торн.

— Именно — подтвердил Кальт.

— Правительница Сириуса не отличается добротой и милосердием, — сказал Клевил.

— Верно, — произнес Маквил. — Но шанс на помилование все же есть. Похитители вылечили девочку и вернули матери. Представляете, что будет твориться в средствах массовой информации? Сенсация! Чудо! Разве это не смягчающее обстоятельство? Правительница не станет пренебрегать общественным мнением.

— Мятежников можно устранить тихо, без лишнего шума, — вымолвил Верховный Хранитель.

— Можно, — проговорил Кальт, — однако если журналисты что-нибудь пронюхают, разразится скандал. Графиня умная, предусмотрительная женщина. Зачем, ей рисковать? Громкий процесс выгоден Торнвил. В последний момент она заменит смертную казнь на каторгу. Раскаявшиеся бунтовщики отправятся на Маору, а Октавия в очередной раз повысит свой рейтинг популярности. Обыватели обожают подобные жесты владык.

— В твоей логической цепочке немало допусков, — сказал Торн. — Она не безупречна. Что если офицеры службы контрразведки будут рассуждать иначе? Мы даем им широкий спектр для идей.

— Я знаю, — произнес Маквил. — Легенда не идеальна. Но и случай слишком необычный.

— Пожалуй, ты прав, — Клевил прислонился спиной к скале.

У Верховного Хранителя внезапно закружилась голова. Вечер чересчур жаркий. По лицу мужчины текли крупные капли пота. Стакан тонизирующего напитка сейчас бы не помешал. Пора всерьез заняться здоровьем. В его возрасте нельзя так много работать. Пяти часов сна явно недостаточно. Увы, об отдыхе остается только мечтать. Мир на грани катастрофы, а орден, которым руководит Торн, на переднем крае войны с Тьмой. Расслабишься хоть на секунду, и тут же последует расплата.

— Учитель, с вами все в порядке? — спросил Кальт.

— Не беспокойся, — Клевил попытался улыбнуться. — Легкое недомогание. Скоро пройдет. Жаль, что не удалось завербовать юную графиню. У меня были на нее определенные планы. Нам очень нужен свой человек в близком окружении Торнвил. Октавия играет ключевую роль в расстановке сил на мировой арене.

— Значит, мой вариант легенды вас устраивает? — уточнил Маквил.

— Ты сам сказал, Лана на пределе, — вздохнул Верховный Хранитель. — Менять его некогда. Пусть будет так, как есть. Когда освободишься, лети на Оливию. Поможешь Дарену и Стиву. Наемник снова в лагере.

— Парень живучий, — заметил Кальт. — Уцелел и на Велии и на Тхакене.

На эту реплику ученика Торн не отреагировал. Голова буквально раскалывалась.

— Я бы хотел на пару месяцев задержаться во Фланкии, — после паузы продолжил Маквил.

— Зачем? — поинтересовался Торн.

— Присмотрю за девушкой, — ответил Кальт.

— А какой в этом смысл? — проговорил Клевил. — Забудь о ней. Она для тебя потеряна.

— Я не собираюсь полностью стирать память Ланы, — честно сказал Маквил. — Кое-что сохраню, но погружу в глубинные отделы мозга.

— Это недопустимо, — возразил Верховный Хранитель. — Ты подвергаешь огромной опасности и ее и себя. Мы никогда так не поступали, если кто-то расшифрует код…

— Каким образом? — произнес Кальт. — Гипноз ничего не даст. Блокировку не пробьешь. Ну, а глубокое сканирование к дочери могущественной правительницы Сириуса, вряд ли применят. После данной процедуры люди часто превращаются в растения.

— Напрасный риск, — вымолвил Торн. — Она не стала одной из нас.

— И что с того, — проговорил Маквил — Девушка обязана мне жизнью. Подумайте о перспективах. При благоприятном раскладе мы можем помочь ей подняться на престол. Орден получит надежного сторонника и союзника. Не беда, что Лана не сумела закончить обучение. Главное, она будет служить человечеству.

— Пафосных речей не надо, — поморщился Клевил. — Девушке всего шестнадцать лет. Ее принципы еще не сформировались. Чувство благодарности может трансфор мироваться в неприязнь и даже ненависть. Власть никого не делает лучше.

— Учитель, я настаиваю, — жестко сказал Кальт. Верховный Хранитель достал из кармана платок и вытер пот со лба. Пару месяцев назад Торн без колебаний отказал бы ученику. Существуют правила, которые нельзя нарушать. Но после визита Лайна Торсона многое приходится корректировать. Война Света и Тьмы в самом разгаре. Когда и где враг нанесет удар неизвестно, а ошибок допущено предостаточно. Старые, проверенные методы оказались неэффективны. Новые условия требуют новых решений. Пора перестраиваться. Лана — прекрасный шанс приблизиться к сирианскому трону. Тут с Маквилом не поспоришь. Через два с половиной года девушка достигнет совершеннолетия. И тогда она станет козырем в руках хранителей. Это особенно важно, если учесть, что именно сирианское графство защищает Землю от внешнего вторжения.

— Ладно, попробуем, — согласился Клевил. — Держитесь от Ланы на внушительном расстоянии. Наблюдай издалека. И, разумеется, никаких личных контактов. Мы не боги, работаем лишь с отдельными участками мозга. Память же иногда преподносит непринятые сюрпризы.

— Я не подведу, учитель, — не скрывая радости, произнес Кальт.

Мужчины попрощались, и Маквил исчез за скалой. Постояв несколько минут, Верховный Хранитель неторопливо зашагал к монастырю. Сириус уже спрятался за горным хребтом. На плато быстро темнело. Небо на западе окрасилось в бордово-красные тона. Прохладный бриз с океана обдувал Торна. Постепенно состояние Клевила улучшалось. Проклятая жара. Когда-нибудь она его доконает.

С момента прибытия на Алан прошло три дня. За это время Эвис ни разу не видела мать. Октавия занята государственными делами. У нее нет даже времени пообедать с дочерью. Впрочем, к такому поведению графини девушка давно привыкла. Торнвил и раньше не уделяла детям должного внимания. Гораздо больше Эвис расстроилась из-за того, что не смогла присутствовать при отправке Одинокого Волка на Таскону. Глупость, конечно, но сердце почему-то тревожно ноет. Юноша улетел не на курорт, а на базу Стафа Энгерона. Он раб, наемник. Нет никакой гарантии, что уже завтра его снова не отдадут в аренду. Образ отчаянного гладиатора то и дело всплывал в памяти. Мягкий овал лица, взъерошенные русые волосы, сумасшедший блеск в глазах. А разве можно забыть этот страстный поцелуй в десантном блоке! Нервная дрожь в теле, крепкие мужские руки, прикосновение губ. Дейл ласков, нежен, но с ним все иначе. Секс с мужем не доставляет того наслаждения, на которое рассчитывала аланка. Нет чувств, эмоций. Они по-прежнему чужие. Длительное путешествие их ничуть не сблизило. Разное воспитание, разные интересы, разное восприятие мира. Хотя разумный компромисс во взаимоотношениях придется находить. Нельзя давать поводов для сплетен. В принципе Дейл неплохой человек, не чета отцу, и не вина плайдца, что Эвис к нему абсолютно равнодушна. Так сложились обстоятельства. Никому и в голову не придет, что девушка влюблена в наемника. Эта мысль нелепа, абсурдна. Видог, несомненно, замечал холодность жены. Она часами в одиночестве гуляет по парку, говорит очень мало, отказывается от поездок в театр и на концерты. Дейл не понимал, с чем связана ее депрессия. Аланка вернулась домой, в родной дворец, вокруг знакомые люди. Это он здесь ощущает себя неуютно. Чужая страна, нет ни друзей, ни близких, в роли охранников огромные мутанты и уродливые насекомые. И, тем не менее, молодой человек не жалуется на судьбу.

Единственное объяснение странного поведения Эвис — пережитый шок после покушения на графиню Торнвил. В Алессандрии девушка была тоже очень скована и закрепощена. Похоже, от стресса аланка до сих пор не оправилась. Свадьба в столице Плайда психологическое состояние Эвис не улучшила. Девушка чересчур впечатлительна. Ей все же не стоило посещать представление в Ассоне. Это зрелище для людей с крепкими нервами. Надо отдать должное Видогу, он старался не донимать жену. Время лечит и куда более сложные болезни. Рано или поздно к аланке вернется душевное равновесие. Кризис не вечен. Эвис молода, красива и наверняка мечтает о полноценной активной жизни. Определенные признаки выздоровления уже есть. Известие о том, что через восемь дней состоится грандиозный бал, девушка восприняла спокойно, но в ее глазах сразу вспыхнул возбужденный блеск. В сопровождении мужа аланка в тронном зале фланкийского дворца еще не появлялась. На Аскону летали лишь избранные. Сирианские дворяне увидят не просто дочь Октавии Торнвил, а будущую герцогиню Плайдскую. Дейл надеялся, что бал вдохнет в Эвис новые силы, она опять станет веселой, общительной, ироничной.