"Четвертый уровень. Предательство" - читать интересную книгу автора (Андреев Николай)

ГЛАВА 2 ЗА ЗАВЕСОЙ ТАЙНЫ

Огромный белый шар коснулся нижним краем заснеженных вершин. Они тот час вспыхнули золотистым цветом. Небо окрасилось в яркие оранжево-красные тона. Удивительная картина заката. На смотровой площадке древнего монастыря стоял не высокого роста, худощавый, чуть сутулый мужчина лет шестидесяти пяти. Его темные с обильной проседью волосы раздувал ветер. Верховный Хранитель Торн Клевил любил побыть наедине с природой. Здесь хорошо думается. А поразмышлять есть над чем. После свержения династии Храбровых империя распалась на множество мелких, враждующга между собой государств. Стычки и конфликты происходи ли постоянно, но это было время определенного затишья. Затишья перед бурей. Она разразилась два года назад, когда герцог Видог захватил баронство Церенское. Его примеру последовала графиня Сирианская. И вот уже со звездных карт исчезли четыре страны. История совершила очередной круг. Человечество начало объединяться под властью сильнейше го. Видог не лучшая кандидатура, но так уж получилось. Вс время переворота народ поддержал эстерианского влады ку и тем самым сделал свой выбор. Клан Хранителей в события не вмешивался. Его главная задача защитить цивилизацию от внешнего вторжения. Вторые врата в иной мир не должны быть открыты ни при каких обстоятельствах. Вопрос в том, когда будет объявлена Великая война? Тино Аято говорил, что это произойдет через пять веков. До истечения указанного срока осталось меньше сорока лет. Но и тут не все ясно. Насколько точна данная дата? Что если она приблизительна? Тогда империя стоит на пороге ужасной битвы. Ведь не случайно же у Торна было странное видение. В предстоящем сражении важную роль сыграет чудом спасшийся наследник престола. Юноша умудряется выжить в безнадежных ситуациях. И этот факт так просто не отбросишь, зная какие силы стоят за его спиной. А герцог Саттон? С чего вдруг Брин направил эскадру тяжелых крейсеров к Алционе? Он бездействовал почти пятнадцать лет. Простое совпадение? Вряд ли. Хорос щедро финансировался Храбровыми, Кратон и Алгол резервные базы человечества. Если Саттон решился вступить в противостояние с владыкой Плайда, значит…

— Господин Клевил, прилетел Лайн Торсон, — раздался за спиной голос помощника.

Верховный Хранитель повернулся к Грегу Эблтону. Он родом с Цекры. Темноволосый, смуглокожий мужчина лет сорока. Круглое лицо, мясистый широкий нос, массивный подбородок. Грег один из лучших учеников Торна.

Эблтон умен, исполнителен, настойчив. На него можно положиться.

— Разве у нас назначена встреча? — удивленно спросил Клевил.

— Нет, но он настаивает, — сказал помощник.

— Лайн хочет видеть меня или весь Совет? — уточнил Верховный Хранитель.

— Только вас, — произнес Грег.

— Хорошо, я сейчас спущусь, — Торн разочарованно вздохнул.

Сириус скрылся за горизонтом лишь наполовину. Небо постепенно темнело. На ледники опустилась зловещая кровавая пелена. Наверное, это символично. Клевил неторопливо двинулся к лифту. Торсон самый влиятельный член Совета и по пустякам беспокоить не будет.

Лайн вошел в кабинет, поздоровался с Верховным Хранителем и отступил на шаг назад. Сосредоточенное лицо, задумчивый взгляд, напряженная поза. Без сомнения, он хочет сообщить что-то очень важное. Торсону чуть за шестьдесят. Высокий широкоплечий мужчина. Типичный ас-конец. Короткие темные волосы, прямой нос, тонкие поджатые губы, закругленная линия подбородка. Торн терпеливо держал паузу. Лайн должен сам объяснить цель своего визита. А он до сих пор колеблется.

— Ты хорошо помнишь наставления Тино Аято? — наконец проговорил Торсон.

— Я знаю их наизусть, — улыбнулся Клевил.

— Прекрасно, — отреагировал асконец. — В таком случае попрошу расстегнуть рубашку и показать грудь.

— Ты не болен? — с иронией в голосе вымолвил Верховный Хранитель. — С чего вдруг я должен раздеваться?

— Это необходимая страховка, — бесстрастно сказал Лайн. — Иначе откровенного диалога не получится.

— Странное условие, — заметил Торн.

— Я жду, — жестко произнес Торсон.

— Ладно, — проговорил Клевил, выполняя требование асконца.

Лайн приблизился к Верховному Хранителю. Ничего подозрительного он не обнаружил.

— Может, объяснишь, что все это значит? — спросил Торн.

— Разумеется, — сказал Торсон, обнажая грудь. Клевил сразу увидел с левой стороны большое красное пятно. На мгновение Верховный Хранитель растерялся.

— Знак воина Света! — изумленно выдохнул Торн.

— Да, — подтвердил Лайн.

Замешательство Клевила длилось недолго. Он метнулся к столу и включил защитное поле. Теперь их никто не сумеет подслушать. Чтобы окончательно прийти в себя, Верховный Хранитель глотнул тонизирующего напитка. Постепенно Торн восстанавливал самообладание. Мозг быстро, лихорадочно работал, анализируя ситуацию. Новая информация заставила взглянуть на происходящие в мире события под другим утлом зрения. Приоритеты в корне изменились.

— Значит, война уже объявлена, — с горечью констатировал Торн.

— Увы, — произнес асконец. — Сделка предусматривает определенный временной коридор. И он не нарушен…

— Странно, — пожал плечами Клевил. — Видение было у меня, а в качестве бойца леги выбрали тебя.

— Если честно, я думал, что ты тоже один из нас, — вымолвил Торсон.

— К сожалению, меня такой чести не удостоили, — с легкой обидой проговорил Верховный Хранитель. — Ну, да это их право. Главное, обеспечить победу человечества. Давай обсудим детали. Вербовал тебя Вестник?

— Трудный вопрос, — сказал Лайн. — Я заснул и почти тут же провалился в бездонную пропасть. Очнулся на зеленой поляне, вокруг густой лес. Словно из воздуха возникла фигура в белом балахоне с опущенным на лицо капюшоном. Сравнить незнакомца с описанием Олеся Храброва не было ни малейшей возможности. Он предложил мне сражаться на стороне Света, и я без колебаний согласился.

— А ритуал посвящения? — уточнил Торн. — Процедура была та же?

— Не совсем, — ответил асконец. — Во-первых, количество воинов сократилось с двенадцати до девяти. Во-вторых, в центре круга стоял не проводник, а простой боец. И в-третьих, я никого из соратников не знаю. Мы действуем независимо друг от друга. Тактика битвы принципиально изменилась.

— В этом есть плюсы и минусы, — философски произнес Клевил. — Вы разобщены, не можете оказать помощь товарищу, но зато менее уязвимы. Уничтожить всю группу врагу не удастся. Лиц ты, конечно, тоже не видел?

— Нет, — покачал головой Торсон. — Для того леги и одевают избранных в длинные балахоны.

— Когда состоялся обряд? — поинтересовался Верховный Хранитель.

— Несколько месяцев назад, — вымолвил Лайн. — И уже есть потери. Причем, и у нас, и у Тьмы.

— Несколько месяцев назад, — изумленно повторил Торн. — Так чего же ты молчал? Давно пора готовиться к вторжению. Надо мобилизовать все силы. Вот почему Берд Видог начал агрессию, вот почему нарушил нейтралитет Брин Саттон! А мы пытались понять мотивы их поступков…

— Я бы не спешил с выводами, — сказал асконец. — Нет никаких доказательств, что правители Плайда и Хороса причастны к войне. Они могут быть обычными разменными пешками в большой игре. Отвлекают внимание от основных фигур. Что же касается моего молчания, то объяснить его несложно. Риск слишком велик. Кому я в данной ситуации могу довериться?

— Совету, — тотчас отреагировал Клевил. — Он для того и создавался.

— Чепуха, — возразил Торсон. — Противник необычайно умен и коварен. На месте Тьмы я бы непременно внедрил своего бойца в наш клан. Член Совета — идеальный вариант. Подставлять себя под удар я не хочу.

— И все же ты решился на откровенный разговор со мной, — произнес Верховный Хранитель.

— Да, — тяжело вздохнул Лайн. — По той же причине. Если враг внутри организации, то он способен нанести ей непоправимый вред. Мощная структура, которая выстраивалась веками, рухнет, словно карточный домик. Человеческая цивилизация лишится последней надежды. Только мы способны сплотить разные народы перед лицом грозной опасности. У меня не было выбора.

— К чему ты клонишь? — недоуменно спросил Торн.

— Надо под каким-нибудь благовидным предлогом пронести проверку всех, без исключения, сотрудников центральной базы, — сказал асконец. — Кроме того, направим инспекционные комиссии на другие планеты. Это беспрецедентные меры предосторожности, но они необходимы.

— Потребуется одобрение Совета, — заметил Клевил. — Линк, Малик и Кристен сразу поймут в чем дело. Не забывай, у них полный доступ к информации.

— Скрывать факт начала войны нет смысла, — проговорил Торсон. — Но обо мне ни слова…

— Почему? — удивился Верховный Хранитель. — Если они не являются воинами Тьмы, тебе ничего не угрожает.

— Нет, нет, данная тема даже не обсуждается, — жестко произнес Лайн. — Эту тайну нужно сохранить любой ценой. Чем меньше людей в нее посвящены, тем лучше. Стопроцентной гарантии не даст никто.

— Ты чересчур подозрителен, — вымолвил Торн.

— Возможно, — согласился асконец. — Однако это вовсе не страх за собственную жизнь. Смерть меня не пугает. Я боюсь не выполнить миссию. Мы знаем о предыдущей схватке Света и Тьмы из наставлений Тино Аято. Долгое время это считалось мифом, легендой. Но как часто бывает, невероятные истории вдруг превращаются в реальность. Первый император лично с легами не общался. В его записях много неточностей. Да и правила изменились…

— Убедил, — проговорил Клевил. — Проблема в том, что я буду вынужден объяснить Совету, откуда мне известно о войне.

— Очередное видение, — натянуто улыбнулся Торсон. — Расскажи о ритуале. Ты будто бы наблюдал за ним со стороны.

— Хитрец, — произнес Верховный Хранитель, вновь наполняя стакан тоником, — Потому ты ко мне и обратился. Я выступаю в роли щита.

— Да, — Лайн не стал лгать. — Это решение далось мне нелегко. Твоя связь со Светом очевидна. Если ты не один из бойцов, значит проводник. Иначе, зачем было тебя привлекать?

— Что ж, похоже, мне придется повторить путь Аргуса Байлота, — заметил Торн. — Высокая честь. Твой план не безукоризнен, но я его принимаю. Мы обязаны остановить врага. Вопрос в том, как обнаружить воинов Тьмы?

— Не беспокойся, они сами нас найдут, — с горькой иронией в голосе проговорил асконец. — Тино Аято утверждал, что мы, словно магниты, притягиваемся друг к другу. Клевил залпом осушил стакан и подошел к окну. Сириус уже скрылся за горной грядой. На Асканию опустилась ночь. В небе сверкали тысячи серебристых звезд. На пустынном каменном плато воцарилась тишина и покой. Нечто подобное сейчас и на просторах бывшей империи. После череды кровавых, жестоких войн могущественные правители взяли паузу. Но этот мир хрупок и непрочен. Мощные, неведомые силы рано или поздно нарушат возникший баланс сил, и человеческая цивилизация опять погрузится в пучину хаоса. К сожалению, люди не совершенны. Они погрязли в пороках. Алчность, зависть, властолюбие порождают злобу и ненависть. Верховный Хранитель тяжело вздохнул. Торсон рассуждает абсолютно правильно. У Торна огромные полномочия. Совет с корее совещательный орган. Его задача предостеречь Клевила от ошибок. В конечном итоге решающее слово всегда за ним. Приказы и распоряжения Верховного Хранителя выполняются неукоснительно. Никто не смеет их оспаривать. Раскол в ордене недопустим. Даже если Торн будет не прав, рядовые члены клана не поддержат мятежников. Лайн не зря проверял Клевила. Воин Тьмы во главе такой организации — это смертный приговор человечеству. Теперь он может чувствовать себя спокойно. Верховный хранитель поддержит его в трудный момент. Ведь для того орден и создавался. Часть ответственности за исход сражения Торн добровольно возложил на свои плечи. Без сомнения, враг попытается уничтожить клан. Он мешает Тьме в достижении цели. Клевил — главная мишень противника. Тем самым Верховный Хранитель отвлечет внимание от Торсона. А уж асконец не останется в долгу. Видимо, на это леги и рассчитывали, когда выбирали бойцов. Беда в том, что свержение династии Храбровых девятнадцать лет назад не прошло бесследно для ордена. Организация лишилась надежного покровителя и постепенно слабеет. Переворот привел к распаду империи, разобщенности, разрушению налаженных связей. Некоторые ячейки разветвленной агентурной сети оказались в изоляции. Система начала давать сбои. Чтобы устранить герцога Делвила, решившего нарушить запрет и захватить Землю, потребовалось приложить немало сил. Клан непрерывно несет потери. Работать на некоторых планетах стало просто невыносимо. Проблемы возникают даже здесь, в сирианском графстве. Служба безопасности Октавии Торнвил явно активизировалась, особенно после нападения наемников на Велию. У ордена есть трудности с переводом денег, приобретением оружия, техники и специального оборудования, с лагерями подготовки. О звездных кораблях и говорить нечего. Раньше хранители покупали крейсера через подставные компании у джози. Но Торнвил, покорив Китар, взяла под контроль все космические верфи. Получив гигантский заказ, эданцы теперь строят суда исключительно для нее. Лайн, разумеется, в курсе событий, но вряд ли он представляет общую картину. Ситуация очень сложная, можно даже сказать критическая.

— Мне никак не дает покоя мысль о первом видении, — Торн повернулся к асконцу. — Мы решили, что речь идет о наследнике престола. Потратили массу времени на поиски парня. Наши агенты присматривают за ним на тасконской базе. Но зачем? Какую роль ему отводят леги?

— Я тоже думал об этом, — вымолвил Торсон. — Определенного ответа нет. Хотя, если сопоставить ряд фактов и порассуждать…

— Не тяни, — нетерпеливо произнес Клевил.

— Начнем с обряда посвящения, — проговорил Лайн. — Один из воинов стоял в центре. Я подчеркиваю, не проводник, а воин. Почему он удостоился такой чести? Либо он лучший боец Света, либо…

— Обычная геометрия, — догадался Верховный Хранитель.

— Вот-вот, — улыбнулся асконец. — Я пришел к тому же выводу. Оптимальная расстановка девяти человек. Однако после гибели первых воинов было очередное видение. Оно потрясло меня. И дело даже не в образности изображения схватки. Удивил финал. Я понял, что у ритуала совсем иной подтекст.

— Значит, как и писал Тино Аято, вам сообщают о победах и неудачах? — уточнил Торн.

— Да, — сказал Торсон. — Ровная каменистая площадка, серые скалы, небо затянутое свинцовыми тучами. Пейзаж унылый и тягостный. Из густого тумана выползло мерзкое серое существо с гигантскими челюстями и шестью лапами. Его атаковала огромная серебристая птица. Аллегория очевидная.

— И что же тебя так поразило? — спросил Клевил.

— Ужасная тварь сумела схватить птицу и прижать ее к земле, — продолжил Лайн. — Поверженный противник умирал. И тут на поле битвы появился новый персонаж. Его надо описать подробно. Нижняя часть туловища, как у насекомого: брюшко, сегменты, отвратительные уродливые конечности. Зато голова и грудь как у птицы: белоснежные перья, тонкая шея, мощный клюв. Только вместо крыльев крепкие лапы с острыми когтями.

— Странный симбиоз, — заметил Верховный Хранитель. — В природе вряд ли встретишь подобного монстра.

— То-то и оно, — произнес асконец. — Чудовище набросилось на тварь и в считанные секунды прикончило хищника. Изможденное существо не сумело оказать ему серьезного сопротивления.

— Ну и отлично, — пожал плечами Торн. — Сильный союзник нам не помешает.

— Нет, нет, это не союзник, — возразил Лайн. — Попробуй провести аналогию. Что если и у воинов Тьмы один человек стоял в центре круга? Тогда…

— Тогда получается, что он связующе звено! — выдохнул Клевил. — Боец принадлежит сразу двум противоборствующим лагерям. Изгой, обреченный сражаться и с теми, и с другими. У него нет ни друзей, ни соратников. Лишь враги.

— Именно, — подтвердил Торсон. — Парень будет безжалостно убивать и воинов Света, и воинов Тьмы.

— Но разве такое возможно? — изумленно проговорил Верховный Хранитель. — Как в случае его успеха определить победителя? Вряд ли условиями соглашения предусмотрена ничья.

— Не знаю, — пробурчал асконец. — Ничего не знаю. Правила постоянно меняются. Видимо, рано или поздно, он все же будет вынужден сделать выбор. Добро и Зло рвут душу бедняги на части.

— И ты считаешь, что этот несчастный единственный потомок древнего рода Храбровых, — сказал Торн. — Последний представитель императорской династии, отчаянный наемник, знаменитый гладиатор Одинокий Волк. Невероятно! У юноши потрясающая судьба.

— Горькая и незавидная, — поправил Лайн. — Мальчишка вечно балансирует над пропастью. Нападение пиратов, рабство, кровавые схватки на арене Ассона. Мое предположение может быть ошибочным, но с фактами трудно спорить. Он уже тысячу раз должен был умереть. Его фантастическую живучесть простым везением не объяснишь. Есть что-то еще, что-то незримое.

— Сделка? — спросил Клевил.

— Скорее покровительство могущественных сил, — произнес Торсон. — Причем и Света, и Тьмы. Они оберегают парня с того момента, как катер покинул Землю.

— Не хотел бы я, чтобы меня так оберегали, — язвительно заметил Верховный Хранитель.

— Думаю, за юношу развернулась ожесточенная борьба, — вымолвил асконец. — Испытания, выпавшие на долю мальчишки, имели цель склонить его на ту или иную сторону. Но, похоже, он проявил упорство. Потому и стал изгоем.

— А почему бы тогда не отказаться от услуг упрямца? — проговорил Торн. — Неужели не найти добровольцев? Ни за что не поверю. В чем ценность Волка?

— Ответ лежит на поверхности, — сказал Лайн. — Юноша имеет законное право на императорский трон. Либо он снова объединит страну, либо отдаст ее на растерзание агрессорам.

— Чепуха! — возразил Клевил. — У наемника нет шансов подняться на вершину власти. Слишком много препятствий. Да и кто добровольно присягнет ему? Если только Брин Саттон.

— А это немало, — произнес Торсон. — Хорос обладает огромным звездным флотом.

— Не будем спорить, — вымолвил Верховный Хранитель. — Веских доводов ни у кого нет. Рассуждения носят гипотетический характер. Пока раб четыре тысячи сто тринадцатый находится на самой нижней ступени иерархической лестницы человеческого общества. И у меня есть предложение. Мы не знаем, какую сторону, в конце концов, изберет Волк. Так зачем рисковать? Парень непредсказуем, а значит, опасен. Его устранение оградит нас от больших бед в будущем.

— Я категорически против, — проговорил асконец. — Нельзя воспринимать мои подозрения, как доказательство. Что если изгоя нет вообще? Убив наследника престола, мы поставим крест на династии Храбровых. А юноша, без сомнения, очень важная фигура в развернувшейся игре. Надо контролировать и направлять его. Как? Не знаю. Но уничтожение — крайняя мера.

— Хорошо, — согласился Торн. — Подождем. Все тщательно проверим, сопоставим факты. Нажать на кнопку пульта никогда не поздно. В свою очередь, ты должен держать орден в курсе происходящих событий. Нас, о начавшейся воине Света и Тьмы, леги оповестить не удосужились. Я, разумеется, преподнесу это как собственные видения. Придется принять удар врага на себя.

Мужчины на прощание обменялись крепким рукопожатием. Вскоре Клевил остался в кабинете один. За окном уже глубокая ночь. Завтра будет нелегкий день. Нужно бы выспаться, отдохнуть.

Однако вряд ли Верховному Хранителю удастся уснуть. Сообщение Лайна застало Торна врасплох. Клевил еле справился с волнением. Подобные стрессы в его возрасте не идут на пользу. Успокоительное средство не помешает. Сердце бьется чересчур часто. Да и как уснешь, когда впереди столько дел. Ничего бы не упустить. Заседание Совета, осмотр сотрудников базы, формирование инспекционных комиссий. Кроме того, надо привести в боевую готовность наблюдательные посты в системе Солнца. Не исключено, что противник опять попытается прорваться к Земле. Война началась. И ним все сказано. Либо человеческая цивилизация победит, либо умрет.

С момента свадьбы в Алессандрии минуло два месяца. Благополучно обогнув герцогство Грайданское, эскадра Октавии Торнвил уже подлетает к Сириусу. Теперь ни графине, ни ее дочери, ни Дейлу ничего не угрожает. Впрочем, в отличие от жены, Берд даже не интересовался судьбой сына. За все время он ни разу не связался с ним. Некогда. У имущественного правителя Плайда масса других неотложных дел. Видог не отказался от мысли захватить баронство Алцонское и готовился к вторжению. Главное выбрать удачный момент для удара. В том, что Октавия примет его предложение атаковать Натана Делвила, Берд очень сомневался. Торнвил не настолько глупа. В ее положении незачем рисковать. У графини огромные перспективы. Тесла, Розана, Комон. Можно надавить на яслогцев, сторрианцев и брайтгезов. Нет, графиня не ответит отказом, но и решительных шагов предпринимать не станет. Ей выгодно затягивать переговоры. Бездействие союзника вполне устраивает Октавию. Она расширит собственную территорию, увеличит звездный флот, наберет огромную армию добровольцев. Агрессивные, нищие брайтгезы с радостью пойдуг служить новой госпоже. Тем более что Торнвил умеет ладить с различными уродцами. В личной охране у графини исключительно мутанты. Сумела женщина найти общий язык и с джози, и с валкаалцами, и с горгами. Умная, хитрая бестия.

Однако Видог не собирался сдаваться. Императорский трон должен принадлежать ему и только ему. Именно он является потомком древнего унимийского рода, именно он сверг с престола выскочек Храбровых, именно он начал экспансию. Герцог никогда не отступал от намеченной цели. Свое последнее слово Берд еще не сказал. Что-что, а ждать Видог умеет. Рано или поздно Октавия допустит ошибку. Кроме того, Торнвил влюблена, а потому уязвима. Этим надо обязательно воспользоваться. У графини есть слабые места.

Берд встал из-за стола и неторопливо прошелся по кабинету. Утром генерал Глуквил доложил, что эскадра из шестидесяти тяжелых крейсеров и восьмидесяти вспомогательных судов сосредоточена в районе Эстеры. Там же располагаются двести транспортников. Боевая техника после неудачной экспедиции к Окре с них не разгружалась, а вот десантникам командующий был вынужден дать краткосрочный отпуск. Люди провели на кораблях больше трех месяцев. Но это ерунда. Если потребуется, солдат перебросят на суда в течение суток. Лишь бы хоросцы убрались из системы Алционы. Флот Брина Саттона для Видога словно кость в горле. Раздался приглушенный сигнал зуммера. Герцог взял со стола пульт и включил голограф. На экране возник темноволосый, широкоплечий капитан.

— Ваше высочество, — отчеканил офицер. — Прибыл барон Шервин.

Пусть войдет, — произнес Берд, садясь в кресло.

Через несколько секунд в кабинете появился невысокий, худощавый мужчина лет пятидесяти. Бледная кожа, светлые волосы, заостренные черты лица. Брюса не зря прозвали крысой. Он необычайно похож на этого маленького вредного зверька. Его случайно завезли на Таскону с Земли. Мерзкая тварь оказалась настолько живуча и плодовита, что сумела расселиться по всем планетам бывшей империи. У Шервина и характер такой же. Упрямый, мелочный, алчный, мстительный. У барона нет никаких моральных принципов. Брюс остановился в пяти метрах от правителя и почтительно поклонился. Видог внимательно посмотрел на Шервина. Если честно, в нем трудно определить коренного к герианца. Покатый лоб, блеклые серые глаза, тонкий нос, впалые щеки. Физической силой природа барона тоже не наделила. Бедняга лишится чувств от одного плотного удара. Интересно, куда ведет его родословная? Люди с подобной внешностью встречаются в северных районах Асконы. Хотя, скорее всего, предки Брюса были выходцами с Маоры. Удивительно, что данный генотип до сих пор сохранился. Говоря о недостатках Шервина, нельзя умолчать о достоинствах барона. Он не болтлив, упорен, жесток и фанатично предан герцогу. Брюс единственный ребенок в семье. Как представитель небогатого, захудалого клана, Шервин не мог рассчивать на высокий статус. Его крайне редко приглашали во дворец Дессена, а уж в Алессандрию и подавно. На императорских балах и приемах присутствовали лишь избранные. Удел барона прозябать в далеком, забытом богом захолустье. Тем не менее, он приехал в столицу Эстеры и попытался сделать карьеру. Увы, блестящим умом Брюс не обладал. Неудачи буквально преследовали Шервина. Он не поступил в военную академию, был отчислен из университе та и кое-как сводил концы, занимаясь бизнесом. Положение могла бы исправить женитьба. Но, во-первых, барон не красавец, а во-вторых, мужчины Брюсу нравились гораздо больше, чем женщины. В эстерианском об ществе такое явление не редкость, к нему относились спокойно, с пониманием. Как говорится, каждому свое. Беда том, что и тут Шервин не добился успеха и не сумел найти достойного партнера. В дворянской среде к барону относились с нескрываемым презрением и пренебрежением. Ведь даже на откровенное оскорбление он не в состоянии был ответить. Фехтовал Брюс отвратительно. В результате к тридцати годам Шервин превратился в злобного, завистливого циника. Берд не случайно обратил па него внимание. Ради власти, ради денег подобные мерзавцы готовы на что угодно. Вопросы чести их ничуть не волнуют. Неожиданно для всех Видог приблизил барона ко двору. Он выполнял самые «грязные» поручения. Подбрасывал бульварным изданиям лживую информацию, натравливал неугодных герцогу дворян друг на друга, организовывал заказные убийства оппозиционеров. Брюс любой ценой старался угодить господину. В какой-то момент Шервин почувствовал, что люди боятся его, заискивают перед ним. Барон добился желанной цели. Он принял активное участие в свержении Ольгера Храброва. Причем, не раз рисковал жизнью. В трусости Брюса никак не обвинишь. Многие думали, что Берд назначит Шервина начальником службы контрразведки, но Видог принял иное решение. Эта должность не для барона. Он чересчур ограничен и прямолинеен, ему не хватает хитрости, изворотливости. Зато Брюсу можно доверить опасный секретный проект. Именно так герцог и поступил. На пустынном, каменном острове Шервин построил базу. Туда перевезли ученых, оборудование, древние архивы. Пока шли исследования, глубоко под землей возводились заводы. Берд не жалел денег на научные разработки. Кто первым достигнет технического превосходства над противником, тот и победит в предстоящей войне. Охраняли остров специальные подразделения, не подчинявшиеся ни военному командованию, ни Горну Свенвилу. Генерал знает о существовании базы, но чем там занимаются, ему неведомо. Проникнуть туда невозможно. Покидать объект имеет право только барон Шервин. Ну, а Брюс даже под пытками не скажет правду. Он, кстати, довольно часто появляется в Алессандрии. У барона почти неограниченные полномочия и высочайший уровень допуска. Невзрачный человек бродит по улицам, сидит в ресторанах, прогуливается в скверах. Шервин прислушивается к разговорам обывателей, иногда вмешивается в споры. Таким образом, Видог получает дополнительные сведения о настроении в обществе. Порой они разительно отличаются от официальных докладов. Ну, а выводы герцог уже делает сам. Кому стоит верить, кому нет. Бывал барон и на балах. Мрачная, серая тень, словно привидение, мелькает среди гостей. В ответ на приветствие, он лишь молчаливо кивает головой. Брюс типичный одиночка. Его мать и отец недавно умерли. Теперь у Шервина нет ни родных, ни близких, ни друзей. Жизнь барона целиком и полностью посвящена служению правителю Плайда. Образно выражаясь, Брюс является глазами и ушами герцога. Разумеется, это не нравится Свенвилу. Устранить конкурента для Торна сущий пустяк. Во время визитов в столицу страны Шервин совершенно беззащитен. Можно запросто инсценировать несчастный случай. Пьяная драка, попытка ограбления, дорожная авария. Вариантов много. Но и расплата последует незамедлительно. Берд даже разбираться не будет. Барон неприкасаем. Генералу приходилось терпеть убого, ущербного наглеца. Это противостояние забавляло Видога. Заклятые враги с радостью уничтожили бы друг друга, но боятся гнева владыки. Впрочем, пора вернуться к научному проекту. Девятнадцать лет упорных трудов, наконец, принесли результат. «Идеальный» солдат оправдал все ожидания Берда. Опытный образец отлично прошел испытания и был запущен в производство. Скоро Видог получит в свое распоряжение лучшую армию в истории человечества.

— Я надеюсь, ты с хорошими новостями? — спросил герцог.

— Конечно, ваше высочество, — вымолвил Брюс. — Как я и обещал, пять тысяч бойцов готовы выполнить любую поставленную задачу. На мой взгляд они превосходны. Против них никто не устоит. В голосе Шервина отчетливо звучало заискивание и лесть. Он боготворил правителя. Его статус в обществе целиком и полностью зависит от Видога. Если с Бердом что-нибудь случится, барона ждет неминуемая опала. Дейл вряд ли приблизит к себе такого человека, как Брюс. Подхалимство эстерианца не раздражало герцога, он к нему привык. Большинство дворян ничем не отличается от Шервина. Главное, что барон безгранично предан правителю и никогда его не подводит.

— Покажи, — Видог небрежно махнул рукой. Брюс тут же метнулся к голографу и вставил в аппарат маленький серебристый диск. Через мгновение герцог увидел длинный ряд одинаковых солдат. Внешне они очень похожи на людей, только сделаны из прочных металлических сплавов. Боевые андроиды. Уникальное достижение плайдских ученых. Сверкающий, тщательно отполированный корпус, чуть вытянутый череп, холодные зеленые глаза со сложной системой визуального наблюдения в различных режимах. Солдаты способны воевать и днем, и ночью, и в дождь, и в туман. Они не боятся жары, холода, высокого давления, отсутствия кислорода. Идеальные агрессоры, идеальные убийцы.

Видог знал, что во многих государствах бывшей империи тоже ведутся секретные научные разработки. В частности сирианцы пытаются создать микрочип, контролирующий мозг человека. Это утерянная технология древних аланцев. В данной области Великий Координатор достиг совершенства. Идея заманчивая, но, по мнению Берда, бесперспективная. Во-первых, могущественный правитель был непревзойденным гением. Он превратил жителей планеты в своих покорных слуг. Миллиарды посвященных, десятки тысяч «бессмертных». О такой безраздельной власти можно лишь мечтать. Во-вторых, Тино Аято постарался уничтожить все документы по этой программе, а если учесть, что после свержения тирана и нашествия торгов почти ничего не уцелело, то шансы найти ключ к разгадке тайны ничтожно малы. И в-третьих, человеческий материал очень хрупок и ненадежен. Верные Великому Координатору охранники погибали от пуль и лазерных лучей как обычные люди.; Программа явно ущербна. Герцог решил пойти другим путем. Ему нужны бойц: бесстрастные, сильные, не подверженные чужому влиянию. То есть машины. От стандартных роботов Видог отказался сразу. Они хороши для вспомогательных функций, но абсолютно непригодны для масштабных сражений. Им не хватает мобильности. Нужны новые, принципиально иные технологии. Работы начались не на пустом месте. В эстерианском архиве был обнаружен старый, замороженный проект по андроидам. Его и взяли за основу, разумеется, внеся сущес твенные коррективы. Видог не раз размышлял над странными парадоксами развития человеческой цивилизации. Удивительные, не предсказуемые скачки вперед и провалы в бездну. Пять веков назад во время войны с насекомыми вдруг, будто по мановению волшебной палочки, совершается ряд эпохальных открытий. Новый тип ускорителей, позволявший звездным кораблям двигаться гораздо быстрее более мощные лазерные орудия, система дальней связи, использующая волновые колебания гиперпространства. Именно это и стало решающим фактором в победе над торгами.

Казалось, еще одно усилие, еще один рывок и люди, наконец, покинут жалкий мирок периферии галактики. Сердце наполнялось гордостью за свою расу. По сравнению с человечеством, сторрианцы, брайтгезы, альконцы ничтожные создания. Число колоний стремительно росло.

Но у этой сказки грустный, поучительный финал. Внешние исследователи словно уткнулись в невидимую стену. Проблемы возникли уже при Тино Аято. В дальнем космосе пропало несколько крейсеров, затем вспыхнул мятеж на Асконе, кстати, организованный предком Берда, сложное положение было и на Алане с Маорой. Императору пришлось приостановить экспансию. Не лучше дело обстояло и в науке. Да, вторжение насекомых не могло не отразиться на экономике страны. Лежащие в руинах города, разрушенные заводы, поврежденная транспортная сеть. Лаборатории с уникальным, бесценным оборудованием перестали существовать. Но ведь подземные мегаполисы на Тасконе совершенно не пострадали. Аято распорядился перевезти туда уцелевших ученых, выделил гигантские средства на дорогостоящие эксперименты. И это в условиях нищеты, голода и разрухи, царившей после нападения торгов. Увы, Тино ровным счетом ничего не добился. Неудачи следовали одна за другой. То взорвется энергоблок, то заболеет и умрет ведущий академик, то произойдет авария при испытаниях. Складывалось впечатление, что люди достигли определенного потолка знаний. А если точнее, им кто-то его установил. Преодолеть барьер никак не удавалось. В итоге император смирился с поражением и перенаправил деньги в другие отрасли. Именно тогда началось активное строительство боевых кораблей и массовое заселение колоний. С тех пор минуло четыре с половиной века. Огромный период времени. Но человечество по-прежнему топчется на месте. Поразительный факт. Что то, конечно, улучшается, совершенствуется, однако фундаментальных открытий, в корне меняющих жизнь людей, увы, нет. Это словно какое-то проклятие. Цивилизацию заточили в узких, тесных рамках отдаленного звездного сектора. Она может развиваться только внутри него.

Вывод абсурдный, нелепый, но неопровержимый. Попытки спрятать лаборатории в горах, на космических станциях и пустынных астероидах завершались плачевно. Стоило ученым хоть чуть-чуть приблизиться к цели, как тут же происходила катастрофа. Успех Видога исключение из правил. Он в очередной раз сумел сделать то, что было не под силу Храбровым. Между тем, андроиды на экране голографа ринулись в атаку. Металлические пальцы крепко сжимали лазерные карабины. Сверкающий ряд солдат фантастически смотрелся на фоне каменистого плато полигона. Шервин не солгал, бойцы действительно превосходны. В их движениях нет угловатости, скованности, точное копирование человека. Замечательная работа. Андроиды умеют бегать, прыгать, прятаться за различными препятствиями. Это уже не старые, неповоротливые прототипы. Впереди появились пластиковые мишени. Дружный залп и виртуальный враг уничтожен. Солдаты стреляли практически без промаха.

— Неплохо, — спокойно заметил герцог. — Как функционирует система управления?

— Оператор, используя особый, тщательно защищенный код, отдает необходимые распоряжения, — сказал Брюс.

— А если враг поставит мощные помехи? — спросил Берд.

— Никаких проблем, — произнес барон. — Существует запасная частота. Кроме того, бойцы способны выполнять задачу в автономном режиме. Правда, тут могут возникнуть трудности. Андроиды не в состоянии изменить программу в зависимости от ситуации. Они будут четко придерживаться первоначального плана. Потому очень важна формулировка приказа.

— Насколько рассчитан источник питания? — проговорил Видог.

— На месяц, — ответил Шервин.

— Маловато, — вымолвил правитель.

— Энергетические затраты слишком велики, — тяжело вздохнул Брюс. — Но нужно учитывать, что солдаты не нуждаются ни в сне, ни в отдыхе. Андроиды готовы драться сутками. Мы разместили блок в центральной части корпуса, защитили сверхпрочной броней. Вывести его из строя непросто. В случае разрядки бойцы начнут самостоятельно подключаться к внешним источникам.

— А вот это хорошо, — похвалил Берд. — Главный процессор расположен в голове?

— Да, ваше высочество, — подтвердил барон. — Ничего другого мы не придумали. Оптимальная точка. Все остальные чересчур уязвимы. Здесь же находится зрительная система, слуховая и речевая.

— Меня волнует один важный момент, — произнес герцог. — Что если противник захватит поврежденного андроида? Его разберут на части, и наша секретная разработка превратится в фикцию. Мерзавцы банально скопируют образец. Вместо преимущества на поле боя мы получим дополнительную проблему.

— Вы напрасно волнуетесь, — сказал Шервин. — Воссоздать идеального солдата не так-то легко. А чтобы запустить проект в производство, потребуются годы. Тем не менее, ученые приняли некоторые меры предосторожности. При несанкционированном вскрытии процессор будет тотчас уничтожен. Это сделает либо оператор, либо блок внутренней защиты.

— Значит, вы заложили и андроидов взрывчатку, — догадался Видог.

— Да, ваше высочество, — проговорил Брюс. — Ее немного, но вполне достаточно для того, чтобы разнести в клочья голову и корпус.

— Понятно, — усмехнулся правитель. — Схема Стафа Эигерона. Хотя цель принципиально иная.

В кабинете на пару минут воцарилась тишина. Берд с восхищением разглядывал бойцов. Они словно пришельцы из будущего. Холодный блеск металла, плавные линии пластин, безжизненные немигающие глаза. Воплощенный в реальность ночной кошмар. Подобных монстров можно было увидеть только в голографических фильмах. Люди будут трепетать от ужаса. Эти солдаты не знают жалости. Рассчитывать на пощаду с их стороны бессмысленно. Если честно, герцог даже не рассчитывал на такой результат.

— Сколько андроидов мы можем выпустить в год? — после паузы спросил Видог.

— Около десяти тысяч, — без раздумий ответил барон.

— Я хотел бы увеличить эту цифру втрое, — произнес правитель. — У вас хватит мощностей?

— Нет, — честно сказал Шервин. — Сейчас задействованы абсолютно все конвейерные линии. Они не останавливаются ни на секунду. Придется строить новые заводы или перепрофилировать старые. Возникнут трудности с комплектующими частями. Не исключена утечка информации. У нас закрытый, замкнутый цикл. Данное обстоятельство позволяет сохранять проект в тайне.

— Жаль, — с горечью сказал Берд. — Я надеялся в кратчайшие сроки заменить обычных солдат андроидами. Похоже, процесс затянется на семь-восемь лет. Что-то мы не учли.

— Ваше высочество, не забывайте, у бойцов довольно ограниченный потенциал, — посмел возразить Брюс. — Они хороши при штурме укреплений, при зачистках, при подавлении мятежей. Однако в нестандартных ситуациях лучше использовать десантников. Андроиды не склонны к инициативе. В их поведении присутствует шаблонность. Недостаток серьезный. Ученые пытаются его исправить. Модернизация идет непрерывно.

— И потому делать крупные партии невыгодно, — констатировал герцог.

— Да, — проговорил барон. — Еще какой-то период времени основу армии будут составлять люди.

— Ничего, я потерплю, — сказал Видог.

Неожиданно раздался сигнал зуммера. Адъютанту прекрасно известно, что правитель занят. Берд терпеть не может, когда ему мешают. И все же капитан рискнул нажать кнопку вызова. Заставить офицера пойти на этот отчаянный шаг способен только один человек. Горн Свенвил. Могущественного начальника службы контрразведки плайдцы боятся не меньше, чем правителя.

Видог не ошибся. По словам адъютанта, генерал настаивает на немедленной аудиенции. Единственное оправдание для Горна то, что он никогда не беспокоит герцога по пустякам. Берд выключил голограф и жестом приказал Шервину забрать диск. Лишь теперь правитель разрешил капитану впустить Свенвила. В помещение стремительно вошел худощавый темноволосый эстерианец. В отличие от Брюса его поклон и приветствие скорее дань уважения, чем заискивание. Впрочем, генерал чем-то явно взволнован. Тонкий, длинный нос заострился еще больше, маленькие глазки превратились в едва заметные щелки, жилка на шее нервно пульсирует. Раздраженно посмотрев на Шервина, Горн произнес: Простите за вторжение, ваше высочество, но у меня важное сообщение… Свенвил умышленно не стал заканчивать фразу. Тем самым он показывал, что присутствие посторонних здесь вряд ли уместно. Брюс понял его намек, но уходить не спешил. Пусть Видог примет решение.

— Продолжай, — бесстрастно вымолвил герцог. — Я доверяю барону Шервину.

Генерал бросил испепеляющий взгляд на соперника. С каким бы удовольствием Горн придушил ничтожного подхалима. Впрочем, на лице негодяя не дрогнул ни один мускул. Хотя, без сомнения, раздражение Свенвил а он заметил. В выдержке Брюсу не откажешь. Барон опытный и опасный игрок. Шервин прекрасно информирован, и в дворцовых интригах чувствует себя как рыба в воде. Расположение правителя позволяет ему не опасаться мести со стороны начальника службы контрразведки. Но ничего, рано или поздно Горну представится шанс свести счеты с бездарным выскочкой. И уж тогда он за все заплатит сполна. — Ваше высочество, пять часов назад патрульные эсминцы обнаружили в районе Церены группу неизвестных кораблей, — проговорил генерал. — Определить их курс пока не удалось. — Проклятье! — выругался Берд. — Только этого не хватало. Что за корабли? Откуда?

— Неизвестно, — ответил Свенвил.

— Сколько их? — спросил герцог.

— Три, — сказал Горн.

— Покажи мне, где они, — произнес Видог, нажимая на пульте специальную кнопку.

В кабинете вспыхнула зеленоватая сфера диаметром метра полтора. Внутри нее горели тысячи разноцветных точек. Это голографическая проекция империи и прилегающих территорий. После некоторой паузы генерал указал нужную точку.

— Здесь, — вымолвил Свенвил. — Восьмой сектор. До Корзана лететь около декады. Но суда идут по касательной. Создается впечатление, что у них какая-то иная цель.

— Чепуха, — возразил правитель, вставая с кресла. — Отвлекающий маневр. Давайте рассмотрим все варианты. Хоросцы и грайданцы отпадают. Слишком большой крюк.

Да и смысл? Три корабля звездную систему не захватят.

— А если это передовой отряд? — вмешался Брюс. — Не исключено, что за ним летит мощная эскадра.

— Вряд ли, — задумчиво сказал герцог. — Чересчур сложный и рискованный план. Сирианцы? Нет. Им тоже там делать нечего. Остаются яслогцы. А вот это возможно. Хотя… Что-то тоже не вяжется. Граф бы меня обязательно предупредил о визите своих судов. Не в его положении обострять отношения с соседями. Многие города до сих пор не восстановлены после вторжения пришельцев. Экономика в жесточайшем кризисе. Для войны нет ни сил, ни средств.

— Ваше высочество, нельзя недооценивать противника, — заметил Шервин. — Последние десять лет Яслог находится в тени. Вспомните Хорос. Брин Саттон вернулся на политическую арену в самый неожиданный момент. Что если граф заключил тайный союз с Октавией Торнвил? В ее лице он найдет надежную защиту.

— Звучит не очень убедительно, — проговорил Берд. — Гайрета гораздо ближе. Враг бы уже давно атаковал Тесту. Впрочем… Это идеальный способ отсечь сразу обе колонии.

Заложив руки за спину, правитель нервно прошелся вокруг сферы. Подобная перспектива его не радовала. Октавия — хитрая, коварная женщина. Она запросто может выкинуть такой трюк. И что тогда? Объявить ей войну? Глупость. Видог загнан в угол. Саттон, Делвил и Торнвил безжалостно разорвут Плайд на куски. А ведь еще утром герцог сам намеревался напасть на Окру. Как все стремительно меняется в современном мире.

— А ты чего молчишь? — внезапно Берд обратился к генералу. — Неужели нечего сказать?

— Ваше высочество, это не яслогцы, — произнес Горн. — Патруль случайно наткнулся на чужаков. Когда приборы выдали первые результаты, у офицеров был шок. Скорость кораблей пять тысяч «С».

— Сколько? — удивленно выдохнул правитель.

— Пять тысяч, — повторил начальник секретной службы.

— То есть они летят почти вдвое быстрее, чем наши тяжелые крейсера, — констатировал Видог.

— Да, — подтвердил Свенвил. — Лично я не верю, что ученые графства сумели так модернизировать двигатели.

— Намекаешь на пришельцев, — догадался герцог, глядя в упор на генерала.

— Ваше высочество, данная версия наиболее вероятна, — отчеканил Горн. — Многое становится на свои места. Курс, количество судов, странное поведение незнакомцев, На предупреждающий сигнал они не отреагировали, в контакт не вступили, но скорость значительно снизили.

— Не развернулись, не пытались бежать? — уточнил Берд.

— Нет, — проговорил Свенвил. — Лишь слегка откорректировали направление. Сейчас корабли сближаются с эсминцами.

— Разведывательная миссия, — сказал правитель.

— Или дипломатическая? — добавил Брюс.

— Возможно и то, и другое, — вымолвил генерал.

— И чего ты тянул? — с недовольством в голосе спросил Кидог. — Мы с бароном Шервином минут десять спорили. Горн в очередной раз посмотрел на соперника. Эта информация не предназначалась для его ушей. Чересчур большая честь. Беда в том, что герцог считает иначе. Интересно, как жалкий, убогий неудачник стал советником Берда? Пожалуй, надо повнимательнее покопаться в прошлом барона. Вдруг что-нибудь и отыщется. Не услышав ответа, Видог снисходительно усмехнулся. Понять Свенвила нетрудно. Он не хочет посвящать Шервина в государственные тайны. Позиция правильная. У каждого своя сфера деятельности. После сегодняшней встречи неприязнь между Горном и Брюсом только усилится. Тем лучше. Разделяй и властвуй. Древняя истина, позволяющая владыкам держать подданных в повиновении. Пока Свенвил и Шервин рвут друг другу глотку, герцог в безопасности. А вот если они объединяться, то возникнет реальная угроза трону. Но Берд этого не допустит.

— Итак, чужаки, — после паузы продолжил правитель. — Не те ли, что напали на Яслог?

— Не похоже, — произнес Брюс. — Тогда армада агрессоров сходу атаковала Гросс и Шелону. Они даже не вступили в переговоры. Ситуацию спасли боевые спутники и пульсары на орбите планет. Затем к Гайлете подтянулся звездный флот империи.

— Получив в прошлый раз отпор, противник мог изменить тактику, — вставил Горн. — Хотя утверждать что-либо рано. Расстояние огромное и визуального изображения у нас пока нет. Сравним силуэты кораблей, и все станет ясно.

— Тоже не факт, — заметил Видог. — С тех пор минуло больше двадцати лет. Где гарантия, что это не новое поколение крейсеров? В любом случае, обострять ситуацию нельзя. Мне только войны с пришельцами не хватало. Они, видимо, тоже не желают драться. Вышлем к ним церенскую эскадру. Пусть убираются прочь.

— Ваше высочество, мне кажется, вы допускаете ошибку, — осторожно сказал Шервин. — Эта цивилизация обладает неизвестными технологиями. Наше негостеириимство может быть воспринято, как оскорбление. Зачем конфликтовать с могущественной расой? Что если спустя пару лет враг вернется?

— У тебя есть другое предложение? — спросил герцог.

— Да, — вымолвил Брюс, — попытаться извлечь выгоду из представившегося шанса. Нужно установить контакт с пришельцами. Я бы даже согласился на ряд уступок. Сильный союзник никому не помешает.

— Союзник? — задумчиво повторил Берд. — А это реально?

— Почему бы нет, — произнес барон. — Ведь помогли же везгирийцы Храброву и Аято в схватке с торгами. Главное найти точки соприкосновения. В конце концов, можно поторговаться.

Хочу заметить, что везгирийцы после победы над насекомыми улетели обратно в систему Кассаны, — сказал Стелвил. — Хотя покорить человечество тогда не составляло труда. Где гарантия, что чужаки поступят так же? Какова цель их разведки? Освоение космического пространства, поиск новых миров, новая экспансия? Риск чересчур велик.

— Разумеется, — иронично усмехнулся Шервин. — Зато и открываются перспективы! Мы будем диктовать свои условия и Октавии Торнвил, и Натану Делвилу, и Саттону.

— Вы забыли упомянуть о цене подобной сделки, — проговорил генерал. — Везгирийцы помогли людям потому, что опасались за собственную судьбу. Цивилизация торгов несла смерть и разрушение всем. Кроме того, у этого народа довольно необычные моральные принципы. Где еще страной правит Ассамблея, состоящая исключительно из женщин?

— Аналогия действительно не очень корректная, — вымолвил Брюс. — Но почему бы не попробовать? Контролировать чужаков несложно. Установим жесткие правила пребывания на нашей территории. Малейшее нарушение повлечет за собой санкции.

— А если мы не сумеем их применить? — возразил Видог — Вдруг пришельцы проявят коварство и внезапно атакуют?

И такой вариант развития событий возможен, — кивнул головой барон. — Но тогда надо честно сказать, что у нас бездарное военное командование и отвратительные солдаты. Блестящий выпад. Шервин загнал соперника в угол. Внешняя политика — это прерогатива герцога. Чиновники правительства лишь выполняют его указания. Свенвил оказался перед нелегким выбором: либо он соглашается с утверждением Брюса и тем самым наносит оскорбление Видогу, либо, пытаясь опровергнуть слова барона, невольно признает правоту оппонента. Генерал был в замешательстве. Горн понял, что угодил в западню. Берд с любопытством наблюдал за мучениями начальника службы контрразведки. Интересно, как Свенвил выпутается из непростой ситуации. Обычно он ставит людей в неловкое положение. Но сегодня у него достойный противник.

— Я бы не торопился с выводами, — произнес генерал. — Союз с сирианским графством несомненно удача. Захват Корзана и Тесты тоже проведен великолепно. Однако вряд ли этот опыт применим к чужакам. У них другая логика. Возьмем, к примеру, сторрианцев и брайтгейзов. Первые — покладисты, терпеливы, покорны, вторые — агрессивны, вспыльчивы, жестоки. Данные народы нельзя даже сравнивать. И вот вопрос, к какой категории относятся пришельцы? Что они ценят- силу или миролюбие?

Горн торжествующе смотрел на Шервина. Барон рано праздновал победу. Не на того нарвался. В дворцовых интригах генерал не новичок. Он сумел и герцогу польстить, и свою позицию отстоять.

— У вас обоих весомые аргументы, — решил прекратить спор Видог. — Идеальный вариант — найти компромисс. Мы вступим в переговоры с чужаками, но примем максимальные меры предосторожности. Дальше Церены корабли неизвестной расы не полетят. Постараемся выяснить их намерения. Нужно подыскать подходящую кандидатуру на должность руководителя делегации. От его проницательности, настойчивости будет зависеть многое.

— Ваше высочество, — мгновенно отреагировал Брюс, — Прошу доверить эту миссию мне.

— А как же проект? — уточнил правитель.

— Он завершен, — ответил Шервин. — Прототипы запущены в производство, модернизация идет своим чередом. Мое присутствие там теряет смысл.

— Кто доставит образцы на транспорты? — произне Видог

— Полковник Берктон, — сказал барон. — Он отлично справится с поставленной задачей. Кроме того, именно Берктон занимался подготовкой операторов. Я могу положиться на него, как на себя.

— Хорошо, — согласился герцог. — В твоем распоряжении три тяжелых крейсера. Стартуешь завтра утром. Необходимые инструкции получишь чуть позже.

Видог повернулся к начальнику службы контрразведки. Свенвил абсолютно невозмутим. Хотя в душе Горна наверняка все клокочет от гнева. Такого поворота событий он не ожидал.

— Генерал, — проговорил правитель, — вы должны сохранить в тайне появление чужаков. Доступ к информации строго ограничить. Экипажи патрульных эсминцев изолировать. Восьмой сектор закрыть для полетов. Никаких контактов с журналистами. Эти мерзавцы сразу поднимут панику и оповестят весь мир о вторжении пришельцев.

— Будет исполнено, ваше высочество, — бесстрастно отчеканил Свенвил.

В самообладании ему не откажешь. Он сегодня потерпел сокрушительное поражение, но держится стойко, эмоции не демонстрирует. Берд небрежно махнул рукой. Оба дворянина, вежливо поклонившись герцогу, направились к двери. В какой-то момент Шервин ускорился и первым достиг цели. Горн деликатно пропустил соперника. На устах генерала мелькнула зловещая усмешка. Ничего, рано или поздно, он отомстит обидчику. А пока надо терпеть. Главное сейчас внедрить агентов в окружение Брюса. Ход переговоров должен быть под контролем.