"Смертельная комбинация" - читать интересную книгу автора (Костин Андрей)

Глава вторая

Утро было прозрачное, несмотря на туман. Туман ведь у самой земли, а небо — глубокое и светлое, лучи восходящего солнца пронзают его снизу вверх, и оттого мир кажется перевернутым.

У меня возникло ощущение, что с каждым шагом и все дальше отрываюсь от земли, еще немного и буду спотыкаться о верхушки деревьев. Я не знаю, сколько шел от остановки автобуса. Наверное, вечность. Я представлял себя распухшим и огромным, как гора.

Надо мной неплохо поработали этой ночью.

Я только боялся уронить голову — она и так безумно болела.

На диване в холле спала Рита. Она спала сидя, подобрав под себя ноги и облокотившись на спинку. Рита была в белом платье и вся утонула в мягких подушках.

Я прошел мимо, тихо-тихо, чтобы не разбудить. Не очень-то прилично будить спящего человека. Я уже взялся рукой за перила и поставил свое тело на нижнюю ступеньку, когда почувствовал на затылке ее взгляд. Тогда я подумал немного и втащил себя на следующую ступеньку. Их, должно быть, до черта, больше — десяти, и мне предстоит основательно потрудиться, прежде чем я доберусь до самого верха.

— Я помогу… — она легкими шагами догнала, поддержала за локоть и втащила мое студенистое тело на следующую ступеньку.

Мне бы так быстро бегать, я давно бы уже закрылся на ключ в своем номере.

— Не надо, — я попытался высвободиться, — это аморально — помогать убийце взбираться на эшафот, — сказал и сам поверил, что наверху лестницы мне отрубят голову. Очень образно представил, даже как она прыгает вниз по ступеням.

Рита только крепче стиснула мой локоть, и мы двинулись дальше. Так проворно, что я захотел оглянуться, не остались ли позади прилипшие ноги?

— А кто, по-твоему, поднял среди ночи определенных людей, чтобы тебя вытащили оттуда?

— Огромное тебе спасибо, — я снова попытался отобрать локоть, но она вцепилась в него намертво, — только не надо было их тревожить ради какого-то убийцы…

— Да прекрати ты, — она попросила. — Я виновата. Пожалуйста, прости меня.

— Ты поверила, что я убийца, — тупо сказал я.

— Я просто испугалась. Забудь про это, ладно?

— Чего уж там.

До конца лестницы оставалось совсем немного. Сейчас мне отрубят голову. Перед этим надо всех прощать. Так полагается. Мы вошли в номер, и только тут она меня отпустила.

Я сел на край кровати и снял один ботинок. Надо было бы и второй, только я никак не мог собраться с силами. И тут меня начало трясти. Просто ужас как трясло, я ничего не мог с собой поделать. Откинулся навзничь, а у меня все ходуном ходило.

Рита обошла кровать с другой стороны, стала на нее коленями, сбросила туфли, а потом легла рядом, обняла руками мою голову и прижала ее к груди. Она была очень маленькая и, конечно, не могла меня согреть. Только упиралась коленями в бок, и когда меня особенно сильно трясло, я цеплялся за них ребрами.

Потом я услышал, как стучит ее сердце.

Я прислушивался к каждому удару и постепенно успокаивался. Меня еще несколько раз начинало трясти, и тогда Рита прижималась ко мне, как теплая пушистая кошка. Вдруг я почувствовал, что исчезаю, растворяются в воздухе руки и ноги, только остается голова, которую она держит в ладонях.

Я уснул, и мне приснилось, что я читаю веселые истории про человека на необитаемом острове и пересказываю их вслух. А Рита слушает и смеется.

Я открыл глаза и приподнялся на локте. Рядом со мной было пусто и только по примятым складкам можно догадаться, что раньше я был не один.

Встал, прошел в ванную, ополоснул лицо над раковиной и стал разглядывать себя в зеркало. Губа уже затянулась, а больше на лице никаких потерь. Под волосами — да, там все опухло, страшно было дотронуться. Потом я вернулся в комнату, достал из шкафа сумку и вытряхнул все вещи на кровать. Пригодились запасные джинсы и еще спортивная трикотажная рубашка.

Принял душ и переоделся во все чистое. В стенном шкафу нашел щетку для обуви и надраил до блеска ботинки. Взял перочинный нож, раскрыл его, подержал на ладони, потом снова спрятал в сумку. Нет, это не годится. Кажется, я уже видел более подходящее.

Бачок унитаза располагался под самым потолком, и надо было дергать за фарфоровую гирьку на длинной цепочке. Я отцепил все это, смотал цепочку и сунул в карман.

Предстояло нанести кое-какие визиты, и в душе у меня все спеклось от ярости. Посмотрел на часы — стекло треснуло, но они шли. Я проспал весь день, и сейчас безымянный ресторан снова принимает гостей.

Вы догадались, куда я собрался?

Вы догадались, кто мог позвонить услужливым парням из милиции и сообщить, где я нахожусь?

И уж, конечно, знаете, кто ударил меня сзади, когда мусорщик практически был в руках, а вместе с ним и вся крысиная стайка.

Я, кажется, тоже знаю, но все же решил подкрепить возникшее подозрение. Мы вместе с цепочкой от унитаза собирались поработать крысоловкой.

Всю дорогу я невольно улыбался, а пассажиры хмурились и почему-то старались не встречаться со мной глазами. Наверное, я им не нравился.

Возле ресторана. опять была очередь. Я протиснулся сквозь нее, вошел во двор и встал так, чтобы не попадаться на глаза. План уже созрел, я его придумал сразу, только вспомнил, как жадно. курил официант во время нашей первой встречи…

Сначала возле зеленой двери болтались две шалавы в запачканных белых передниках, потом невысокий блондин, я вспомнил, он обслуживал мой столик…

Наконец, дождался.

Официант курил быстро, глубоко затягиваясь, и черные усы у него хищно топорщились. А потом резким щелчком выбросил сигарету и ушел. Так курят только заядлые курильщики, а значит, он долго не вытерпит и скоро снова сюда придет. В этом заключался мой план.

Я медленно прошелся по двору, вроде случайно здесь оказался, с каждым шагом приближаясь к зеленой двери. На мгновение остановился, приоткрыл, убедился, что лестница пуста, и проскользнул внутрь, тихо притворив дверь за собой. Прислушался.

Шум далекий, со стороны кухни, и я стал подниматься наверх. Задержался у двери подсобки, той самой, куда привел меня вчера вечером официант, чуть надавил на нее плечом… В подсобке было темно и тихо. Из-за неплотно прикрытой двери я видел коридор и лестницу, я увидел бы каждого, кто прошел мимо.

Стараясь не шуметь, размотал цепочку, один конец накрутил на левое запястье, а в правом кулаке зажал фарфоровую гирьку. Ладони вспотели, и гирька казалась очень скользкой.

Оставалось ждать.

Я постараюсь быть терпеливым, как крокодил у водопоя.

Шаги по коридору. Пауза между сигаретами у официанта оказалась короче, чем я ожидал. Но ничего, я уже успел собраться. Он прошел мимо двери, и она немного закачалась от рассекаемого им воздуха. Просовываю локоть в щель, отодвигаю дверь — только бы не заскрипела, делаю шаг… еще второй, третий… Официант засек меня, только когда я поднял руки над его головой, резко отклонился в сторону, но стальная петля уже обвилась вокруг его горла.

Он брыкается, пытается вывернуться, но я широко расставил ноги, и удары попадают в пустоту. Сжимая удавку, отступаю назад и тащу его следом, чувствуя спиной, как приближается открытая дверь кладовки. Теперь он уже не вырывается и даже подталкивает меня. Я переступаю порог и тут понимаю, что не смогу закрыть дверь — обе руки заняты…

Веселенькое дело, если кто-то пройдет мимо и меня эастукает.

— Закрой дверь, — тихо говорю я и чуть затягиваю петлю. Удивительное дело, но он подчиняется. Только хрипит.

— Не дави так… больно.

— Где Виктор?

— Пусти, ты, гондон, — он еще ругался.

— Где Виктор? — я затянул петлю, а потом ослабил, чтобы ему хватило воздуха для ответа.

— Вчера сразу ушел.

— А где он может быть?

— Не знаю, наверное, к Авангарду пошел.

— Не понял, к кому?

— Копылов фамилия.

— С какой стати он к Копылову пойдет?

— Повязаны они… Да не тяни так, — он опять хрипит, и я ослабляю ошейник.

— Как повязаны?

— У Витьки пассажир отдуплился прямо в машине. Говорят, к этому Авангард лапу приложил. Только Витька все на себя взял, его и уволили.

— Отдуплился? Каким образом?

— Инфаркт. Отпусти, я же сдохну сейчас…

Я сжал покрепче фарфоровую гирьку. Трудно решиться, когда не в драке, а вот так, поговорил с человеком и нет больше в тебе злобы. Страшно трудно…

И ударил его по затылку.

Официант сразу обмяк, и пришлось подхватить его под мышки, а то бы он грохнулся плашмя. Нашел в темноте его руку, пощупал пульс. Ничего, обойдется. Будем считать, что я расплатился.

Надо уходить, пока он не пришел в себя, а я еще стоял и тупо сматывал цепочку. Мне пришло в голову, что директора могли задушить точно так же, только преступнику некуда было деться, кроме как спрятаться в подъезде. А точнее — в квартире наверху.

Лежавший у ног человек пошевелился. Я перешагнул через него, потом по ступенькам вниз, во двор и на улицу. Здесь и смешался с толпой у ресторана, вынырнул из нее и зашагал прочь.

Я шел спокойно и равнодушно глядел перед соей. Мне стоило больших усилий не оглянуться. Я шел и чувствовал, как смерть смотрит мне в затылок. Она смотрела глазами прохожих.

Рабочий день давно закончился, но возле здания городской администрации стояли черные машины. Шоферы, собравшись в кружок, о чем-то трепались. Я подошел и поздоровался. Кто-то ответил, остальные — промолчали.

— Мужики, — начал, — я тут Виктора ищу, — и вспомнил, как во время допроса мне называли фамилию Риты, — Виктора Ямщикова. Где он?

— А зачем тебе Виктор? — спросил пожилой в надвинутой на самые брови кепке. Это в летний-то вечер…

— Приятели мы с ним. Обидится, думаю, если узнает, что я в Кудринске был, а к нему не зашел. Вот только адрес я его потерял, но помню, он рассказывал, что какого-то туза возит. Вот я и подумал — вы-то знаете, где его найти.

— Не работает он здесь больше, — пожилой внимательно оглядел меня с ног до головы. — А ты говоришь, приятели с ним, так?

— Как не работает? — я постарался удивиться поискреннее. — Витька мне врать не стал бы. Мужики, я ведь вас по-человечески спрашиваю, как найти, а вы меня разыгрываете. Обидно, честное слово.

— Вот чудак человек, — рассмеялся голубоглазый парень и покрутил пальцем у виска.

Он был из тех, кто со мной поздоровался.

— Говорят же тебе — не работает. Выперли его.

— Ну да, выперли, — я недоверчиво посмотрел на парня, — он же классный водитель, такими не бросаются.

— Классный водитель… — парень презрительно сплюнул под ноги, — дерьмо он, а не классный водитель, права по блату получил. Только выперли его не за это, а из-за девки.

— Ну да? Какой девки?

— Не было никакой девки, — пожилой выразительно посмотрел в мою сторону. — Чего языком трепать. Балаболка.

— Сам ты балаболка, — голубоглазый обиделся. — Я ее лично знаю, медсестрой работает, рыжая такая стерва, Юлькой зовут.

Пожилой насупился и злобно посмотрел на меня. Нет, он ничего не имел против, только чувствовалось, ему не нравится, когда при посторонних распускают язык. Пожилой был «персональным» шофером старой закалки.

— А что с девушкой? — спросил я. — Сбил он ее, что ли?

— Понимаешь, из Москвы один мужик приехал, из высоких, — голубоглазого распирало от желания потрепаться, — ну, естественно, ему между делом культурную программу организовали. А приятель твой прикреплен был возить. А когда они утром из охотничьего домика возвращались, мужик возьми да и отдай концы прямо в машине. Когда разборы пошли, выяснилось, что в машине, кроме водилы и мужика, еще девка была. Мужик-то чисто помер — мотор не выдержал, хоть в мавзолей клади. А девка все портила — какой тут к черту моральный облик, с какой стати она вместе с ними в машине оказалась? А тут еще перевыборы главы администрации на носу… Вот на твоего дружка все и свалили — мол, на служебной машине постороннюю гражданку вез. А какая она посторонняя, если с ними всю ночь была?

— Да-а, информированный ты человек, — хмыкнул пожилой и пошел к своей машине.

Другие стали расходиться, отводя глаза и улыбаясь, наконец сам парень захлопал ресницами и повернулся ко мне спиной. Все вели себя так, словно он сделал что-то неприличное и запретное, короче, свалял дурака.

Я вернулся в гостиницу и приспособил цепочку на место.

Даже предварительно помыл ее под краном. Чтобы никаких следов.

Потом достал из сумки бутылку коньяка, налил стакан. Но пить не стал, только открыл окно и закурил. Я хотел сначала выкурить сигарету и все обдумать, а после уже выпить и лечь спать, чтобы не ворочаться с боку на бок.

В дверь постучали. Чтобы не расплескать, осторожно поставил стакан на подоконник. Открыл дверь. Пришла дежурная, позвала меня к телефону. В холле никого не было, дежурная осталась наверху, она подметала ковровую дорожку в коридоре. Я взял со столика трубку и прижал к уху:

— Алло…

В трубке — тишина. Что ж, я тоже буду молчать. Кто кого перемолчит — похоже на детскую игру.

— Уезжай, — вдруг сказал мужской голос. — Уезжай, пока не поздно…

На меня, словно могильным холодом повеяло. Я не испугался слов. Я испугался… голоса. Тут не ошибиться — он принадлежал директору комбината… Три дня назад, как принадлежал.

Трубку уже повесили. Мне еще никогда не звонили с того света.

Телефон тут же зазвонил снова. Я поднял трубку и почувствовал, что ладонь стала влажной.

— Эй, узнал? — услышал я голос рыжей девицы, которую звали Юля. — Не заскучал?

— Считай, что заскучал.

— Ну вот, а я думала, моя подружка тебе спать не дает. У нее такие красивые зеленые глаза и черные волосы, — на другом конце провода засмеялись.

— По ночам я встречаюсь пока только с рыжими.

— 0, значит, ты не совсем пропащий. Впрочем, мне снова надо с тобой поговорить. 0 деле. Не по телефону.

— Наши желания совпадают. Говори адрес.

— Железнодорожная, двенадцать, квартира двадцать один, — она повесила трубку.

Эта улица хотя и находилась в неудобном месте — рядом с вокзалом, но дом 12 был из кирпича песочного цвета, в таких домах у нас живут, как правило, люди со средствами. Раньше в таких домах — будь то серые на набережных или что посовременнее — строить и развивать социализм было намного приятнее, чем в совмещенных курятниках. Сразу видны результаты.

Я не понимал, что может быть общего между вихрастой девицей и жителями этого дома. Но адрес был точный. Я прошелся по противоположной стороне улицы, туда и обратно, потом перешел и решительно открыл дверь подъезда…

— Ну, это уже слишком, — сказал я.

В дверном проеме стояла Рита.

— Не ходи туда, — она уцепилась за мой рукав. — Не ходи, — повторила.

Я посмотрел на нее и улыбнулся. Она была очень маленькая, едва доставала мне до груди, а решительности в ней была, уйма.

— Тут чисто деловое свидание, — начал я и вдруг разозлился. — С какой стати ты мне приказываешь?

— Не ходи, — она отпустила рукав, но продолжала загораживать вход, — там тебя убьют.

— Ну, это посмотрим, все-таки я довольно жилист.

— Нет, — Рита покачала головой, — ты не понимаешь, как все серьезно.

— Я во всем разберусь сам. Кстати, как ты меня выследила?

— Звонила в гостиницу и дежурная мне сказала… Я успела приехать раньше тебя.

— Она что, подслушивала? Интересно, зачем ей это надо?

— Дело не в этом, — Рита снова покачала головой, — я только хочу тебя предупредить.

— Ладно, спасибо. Только ты не одна единственная меня предупреждаешь.

— Кто же еще?

— Не знаешь случайно, где находится директор комбината?

— Знаю, — она опустила голову, — я знаю, где нашли его тело. Только поверь, не имею к этому никакого отношения…

— Я спрашиваю, не где его нашли, — перебил ее, — а где он сейчас?

— Как — где? — Рита изумленно посмотрела на меня. — В морге лежит его труп…

— Вот уж не знаю, провели ли туда телефон, только два часа назад он мне позвонил… Я хорошо различаю голоса, тут ошибиться нельзя было.

Теперь уже она смотрела на меня с ужасом.

— И вот теперь, — я обнял ее за плечи и заставил посторониться, — меня ждет рыжая девица, и я знаю, как через нее добраться до тех, кто позволяет себе подобные шутки. Если, конечно, можно так выразиться.

Она стояла совершенно обалдевшая, даже когда я наклонился и поцеловал ее в щеку. Щека была ледяная, как мрамор, и пахла мимозой.

Я поднялся наверх, нажал кнопку звонка и подумал, что рассчитывать мне придется только на себя. Дверь открыли мгновенно.

— Заходи.

Юля стояла на пороге в светло-синей джинсовой куртке, вытертых узких брюках, не накрашенная — она выглядела сорванцом, порочным и безалаберным. Но ведь я в ее способностях и не сомневался.

Оттолкнул чуть в сторону, прошел внутрь и стал осматривать квартиру. Одна комната, кухня, туалет, мебели совсем мало — только кровать бросалась в глаза, роскошная, большая, с ярким розовым покрывалом. И свернутый ковер вдоль стены, метра три длиной. Я всюду проверил, даже под кровать заглянул.

— Ты чего это под станком ищешь? — спросила он стоя за спиной.

— Не чего, а кого, — поправил я.

— А, понятно. Теперь удовлетворен?

Я встал и отряхнул колени.

— Отличная квартира. Чья?

— Так… снимаю, — она неопределенно скривила губы, потом села на кровать, поверх розового покрывала.

Я сходил в прихожую, проверил, хорошо ли закрыта дверь, потом принес с кухни стул и сел спиной к окну.

— Ты догадываешься, о чем мы будем говорить? — она стояла передо мной и смотрела сверху вниз.

— Наверное, о Викторе, муже твоей подружки?

— Не только о нем, — Юля поморщилась, — впрочем, и о нем тоже… Уже весь город знает, что убили директора комбината. Его здесь очень уважали.

— Ну и что? — я недоверчиво посмотрел на нее.

— А то, — она с ногами забралась на покрывало и открыла сумочку, которую все время держала в руках, — что это не какой-нибудь алкаш. Весь город — от мэра до пенсионера-ветерана — жаждет мести. И если легавые в ближайшие дни не найдут убийцу, их шеф запросто может потерять работу. Ну и остальным раздадут слонов. Там сейчас землю носом роют, им нужен виноватый, которого можно всенародно распнуть, — она достала из сумочки сигарету.

— Ты неплохо знаешь обстановку в городе, — и зажег спичку и, привстав, поднес огонек к сигарете.

— Есть кое-какие источники, — девушка глубоко затянулась и выпустила дым через ноздри.

— А чего ты хочешь?

— Того же. Чтобы нашли виноватого.

— Вот как? А ты знаешь, кто он?

— Мне плевать, — она состроила презрительную гримаску, — кто на самом деле пришиб этого козла. Но ведь выбор у легавых невелик. Во-первых, те, кто его последним видел. То есть ты и твой лопух, как его, Алик. Во-вторых, тот, кто спрятал жмурика. Виктор.

— Но если тебе наплевать…

— Не перебивай, — она стряхнула пепел прямо на покрывало, — я еще не договорила. Виктор знает, что его ищут. Он на дно лег, причем там, где его не найдут. Ему здорово помогли найти тихое место, куда легавые не сунутся. А вот ты — чужак. Первый раз тебя оттуда вытащили, но пройдут еще сутки, и оперы станут перед выбором — положить свою голову под топор или твою. Если они не найдут Виктора, а они его не найдут, убийцу сделают из тебя.

— Ты меня совсем запугала, — я криво улыбнулся, — чего же ты хочешь?

— Чтобы ты навел их на Виктора. Это твой последний шанс.

— Пожалуй. Но где его искать, подскажи?

— Я знаю, кто его спрятал.

— Неужели?

— Копылов.

— Все выходит довольно просто. Я сейчас позвоню в милицию и скажу, что Копылов укрывает преступника. И тогда он, конечно, все им расскажет, как на духу… А если не расскажет? — я усмехнулся. — Если он вывернется?

— А он наверняка вывернется, — Юля смотрела на меня серьезно.

— Тогда к статье за убийство у меня добавится статья за клевету. На общем фоне это будет выглядеть сущим пустяком.

— Но я кое-что тебе расскажу, — Юля смотрела в глаза, — и тогда он не вывернется. Он сдаст Виктора, потому что будет спасать свою шкуру. Но в это дело нельзя вмешивать легавых, ты должен действовать в одиночку. Это мое условие.

— Согласен. Давай дальше.

— Ты не слышал историю о человеке из Центра? Который умер у Виктора в машине?

— Кое-что.

— Тогда слушай. Этот тип раскопал кое-какие делишки на комбинате. Он остановился в охотничьем домике, — продолжала Юля после паузы, — есть такой домик для особо знаменитых. Среди ночи за мной заехал Витька и отвез туда. Копылов уже ждал. Больше никого не было. Мужик, знаешь, казался словно кукла. С ним что угодно можно было делать. Они его раздели и положили на кровать, мне тоже сказали раздеться, лечь рядом с ним и изображать, что мы очень веселимся. Мужик не сопротивлялся, он просто не понимал, чем мы занимаемся. А пока мы вот так кувыркались, то есть кувыркалась одна я, Виктор и Копылов фотографировали. К утру отпечатали целую пачку фотографий. Отобрали самые удачные — по ним не определишь, что я трахалась с полутрупом.

— Шустрые ребята, — я поморщился. — Его напоили?

Юля закурила новую сигарету.

— Нет, инъекция. У него поднялось давление, и Копылов сказал, что укол мигом поставит на ноги. Сам понимаешь, я ему вколола вовсе не то, что доктор прописал. По дороге в город Виктор показал мужику фотографии. Я тоже была в машине — для наглядности, так сказать. Вот сердце у него и не выдержало. Виктор испугался, остановил машину, закричал… Люди кругом… Мне смыться не удалось, только все было чисто, умер от инфаркта. Дело замяли, хуже всех отделался Виктор — уволили.

— Да-а, — сказал я, уставившись в одну точку, — только вряд ли эту историю можно как-то обыграть. Следов нет, да и кто захочет ворошить прошлое?

— Забыла тебе сказать, — девушка усмехнулась, — одну подробность. Когда началась заваруха, Виктор передал мне фотографии. Я их, конечно, спрятала, а потом вернула, на следующий день. Как было не вернуть… Все, кроме одной…

— Любопытно, — я перестал разглядывать горку пепла на покрывале и оживился.

— В комнате, где мы все тогда устроили, большое зеркало. Так вот, в этом зеркале отражается Копылов. В общем они дали маху с этим снимком. С этой фотографией ты пойдешь к нему. Дальше все будет от тебя зависеть. Если сломаешь, он расскажет, где корешка спрятал.

— Красиво, ничего не скажешь. Шантаж, да?

— Ясное дело, — она кивнула и состроила невинные глаза.

Словно мы собирались тайком съесть банку варенья.

— Ладно, скажу, чтобы ты понял — я веду с тобой честную игру. Деньги, которые пропали, — вот что мне надо. Их ведь мог взять только тот, кто убил. Ты, Алик или Риткин муж. Ну, ты и Алик — слишком мало знакомы, чтобы сговориться. А по одиночке вы слишком друг другу мешали, чтобы замочить этого придурка. Остается мусорщик.

— Логично. Но если его возьмет милиция, плакали тогда твои денежки, — я погрозил ей пальцем. — Их конфискуют.

— Он же не дурак, он их спрятал. И так просто не расколется. А вот Ягару скажет, чтобы тот его вытащил.

— Кто такой Ягар? — спросил я.

— Неважно. Ну, тип, который в деле вместе с директором.

— И этот Ягар ему поможет?

— Будь спокоен. Но как только Витек небо в крупную клетку увидит, Ягару до него трудно станет добраться. Капитан не даст. В то же время я смогу через тюремного лепилу связаться с Виктором и передать от имени Ягара, что тот вытащит его оттуда.

Пусть только скажет, где спрятал бабки. А я буду посредником.

Догадался теперь?

— Ну и дрянь же ты. Ведь если он тебе скажет, где деньги, вряд ли эта информация дойдет до Ягара?

— Тебя это волнует?

— Не очень.

— Ну и чудненько, — она кивнула. — Раз мы договорились, это стоит отметить. Тут завалялась бутылка вина, сейчас принесу.

Пока я открывал бутылку, она принесла хрустальные стаканы и два яблока. Яблоки были зеленые и даже с виду кислые.

— Вымой их, — попросила, — а я пока немного приберусь…

— Чья эта квартира? — Неважно. Встречаюсь тут с одним, но сейчас он уехал. Кстати, Копылов живет в соседнем подъезде, в сорок четвертой квартире. Не знал?

…Когда я вернулся с вымытыми яблоками, вино уже было разлито по стаканам. Оно было темно-красное, почти черное, только свет, преломляясь в гранях хрусталя, мерцал багровыми бликами.

Мы выпили, и я с шумом поставил стакан на тумбочку.

— Только не надейся, что все выйдет по-твоему, — предупредил я.

— Ну-ну, конечно, — она подмигнула. — Ведь вместе с мужем и Ритка окажется за решеткой. Виктор мог узнать, что у директора в тот вечер с собой кейс с бабками только от нее. Она ведь все-таки доверенное лицо у босса, а он — обыкновенный водила.

— Рита здесь не при чем. Вообще не уверен, что существует этот чемодан, набитый купюрами, — я икнул.

Неужели вино так подействовало?

— Выгораживай, выгораживай… — рыжая девица усмехнулась.

— Что, собираешься забрать ее с собой, как только избавишь от благоверного?

То ли алкоголь ударил в голову, то ли нервы сдали, но я разозлился.

— Полегче, пташка, — я поморщился. — Не думай, что я упущу тебя из виду. Не сердись, но я попросту свяжу тебя и оставлю пока в этой квартире. А когда арестуют Виктора, разберусь и с тобой.

— Кого ты решил перехитрить? — Юля усмехнулась.

— Вот как? — язык у меня стал немного заплетаться — не ожидал, что вино так сразу ударит в голову. — Нет, слишком самонадеянно с моей стороны позволить тебе спрятаться.

— Рассчитывай свои силы, — отрезала она.

— Неужели? — я глупо рассмеялся и достал сигарету, полез в карман за спичками, но рука так и замерла на полпути. Нижняя челюсть безвольно отвисла, сигарета выпала и покатилась по полу…

— И это, — девушка презрительно посмотрела в мою сторону, — на случай, если тебе вдруг придет в голову проследить, куда я направляюсь. Как видишь, я все рассчитала.

— Что за черт…

В глазах какая-то муть, словно расстроилась фокусировка. Я заставил себя встать. А это было непомерно трудно. Она испуганно посмотрела на меня, я еще мгновение стоял, как ни в чем не бывало, потом сильно покачнулся. Потряс головой. Пелена застилала глаза, и я видел только размытое побледневшее лицо девушки.

Сделал шаг, покачнулся еще и, падая, уткнулся головой в ее колени. Упираясь кулаками в кровать, я снова попытался встать, но покрывало соскользнуло, я упал на локти, потом завалился на бок. Стены, кровать, пол все время уплывали вверх.

Я извивался на полу, пытаясь приподняться, но только смог перевернуться на спину и последнее, что запомнил, это розовое покрывало, бесстыдное и огромное…

Я пришел в себя, когда в комнате стало совсем темно. Я лежал на полу, только под голову было что-то подложено. Голова болела невыносимо, а рот словно набит паленой шерстью.

— Дрянь, — сказал я в темноту, — маленькая порочная дрянь.

С трудом поднялся, достал спички и, обжигая пальцы, отыскал у двери выключатель. Вспыхнувший свет ударил по глазам, я зажмурился. Ослепший, прошел в ванную и долго полоскал рот, пытаясь избавиться от неприятного привкуса. Сознание постепенно прояснилось, я понял, что надо уходить отсюда, пока никому не пришло в голову проверить, почему среди ночи горит свет, если хозяин в отъезде.

Я вернулся в комнату и, когда глаза привыкли к яркому свету, обнаружил, что под голову у меня было подложено розовое покрывало. А рядом лежала фотография. Я не стал ее рассматривать, только мельком взглянул и понял, что та самая.

Надо уходить.

Но ноги были словно ватные, я сидел на краю кровати и никак не мог встать. Наконец, добрался до кухни, заглянул во все ящики и нашел полбанки молотого кофе. Надо уходить.

Но я понимал, что и шагу не сделаю, пока не выпью целую кастрюльку кофе. Иначе я просто свалюсь на лестнице. Посмотрел на часы.

Два часа ночи. Только какого дня, года, века?

Мне стало страшно. Сколько я пролежал здесь? Нет ответа.

Выглянул в окно. Улица была темная и пустынная. Я затерялся в пространстве и во времени. Меня нет, это только моя тень бродит по пустой квартире, где живут транзитом, и она будет бродить по ней вечно, пугая случайных постояльцев.

Меня нет, а тело мое рассыпалось в прах, сквозняк носит его по комнате и будет носить вечно, пока кто-нибудь не догадается пропылесосить.

Я подошел, к телефону и набрал номер. Рита сняла трубку, как будто ждала звонка.

— Вот видишь… — я немного помолчал, — никто меня не убил.

— Ну как? — голос у нее был совершенно чужой. — Чем все закончилось с этой дешевкой?

— Эта дешевка дала мне козырную карту. Думаю, она у нее не последняя.

— А-а… — она замолчала. — Да, догадываюсь.

— У тебя ведь тоже могут быть неприятности, — сказал я, — потому и звоню.

— Могут, — голос у нее слишком спокойный.

— Хочешь, я не воспользуюсь тем, что узнал?

Рита снова помолчала, но не так долго, чтобы показалось, будто она обдумывает ответ. Потом сказала:

— Поступай, как решил.

— А ты?

— Не знаю. Как-нибудь выкручусь. Поступай, как решил, — повторила она.

— Я не хочу, чтобы у тебя были неприятности, — сказал я.

— Не думай об этом. Ты уверен, что у тебя получится?

— У меня хороший козырь.

Рита не стала спрашивать, какой.

— Если сможешь, позвони еще, я буду ждать, — сказала она. — Удачи тебе, — и повесила трубку.

Я все гадал, как мне управиться с Копыловым.

Головоломка из серии — волк, коза и капуста. Ведь никогда заранее не знаешь, какая роль тебе уготована — упаси Господи, если капусты. Хотя я лично ничего не имею против этого витаминного продукта.

«Сотрудник аппарата» открыл на звонок минут через пять, увидел меня, и брови у него удивленно поползли вверх.

— Ты? — он был в пижаме и шлепанцах.

Я поднял его с постели, и это мне придавало бодрости.

— Принимай гостей, — нахально посоветовал я и, толкнув его в грудь, прошел в квартиру.

— Володя, кто там? — послышался женский голос из комнаты.

— Скажи, по делу приехали, — подсказал я.

— Я сейчас милицию вызову, — слабо запротестовал Копылов.

Он еще окончательно не проснулся и потому не был агрессивным.

— Давай, милицию, жену, всех созови. Вместе обсудим, как ты развлекался в охотничьем домике. Вот повеселимся.

Взгляд его стал пристальнее.

— Ко мне по работе приехали, — крикнул он. — Спи, мы на кухне…

Мы сели на табуретки, друг напротив друга, через стол. Я рассказал про фотографию. В общих чертах рассказал, но он все понял.

— Сколько ты хочешь за нее? — спросил Копылов.

— У тебя есть приятель. Виктор.

Он задумчиво потер пальцами клеенку, потом утвердительно кивнул.

— Ты знаешь, что этот Виктор совершил убийство?

— Подозревается в убийстве, — поправил Копылов. — Но не он один подозревается, — и ехидно посмотрел на меня.

— Пусть так. Но пока он где-то прячется, я чувствую себя… неуютно. Вот поэтому Виктор мне и нужен. В обмен на фотографию.

— А откуда мне знать, что фотография у тебя? — спросил Копылов задумчиво. — Может, ты просто слышал о ней?

— Верно, — я вежливо кивнул, — и поэтому, прежде чем ты сообщишь мне адрес, я ее покажу. Но сначала надо договориться в принципе.

— Договориться в принципе… да, договориться в принципе… — он вроде как прислушивался, что происходит за стенкой, в комнате, — подожди, я сейчас…

Не думаю, чтобы он что-то услышал. Я достал сигарету и стал разминать. Очень хотелось курить, но я решил прежде спросить разрешения у хозяина. А он все не появлялся, и я уже подумал, не захотел ли он подремать под боком у своей жены.

В коридоре послышались шаги, я медленно повернул голову… В дверном проеме стоял Копылов и целился в меня из охотничьего ружья.

— Осторожнее, — сказал я, — эта штука может выстрелить.

— Руки за голову, — приказал он тихо, — и на делай резких движений. Я тебя пристрелю и объясню, что ты ворвался ко мне с угрозами.

— Может, и поверят, — я пожал плечами, — обо мне и так нехорошо думают. Только тогда фотография попадет в руки тех, кто не забыл историю про одного инфарктника.

— Так у тебя ее с собой нет? — спросил инструктор разочарованно и опустил стволы.

— Увы. С собой нет, — я засмеялся. — Можно закурить?

— Кури. Только форточку открой, — он сел напротив, а ружье положил на колени. — Где она?

— Сходим на вокзал, я открою автоматическую камеру хранения, покажу фотографию, ты назовешь адрес и пойдешь домой. А завтра я позвоню тебе и назову номер шифра камеры, где эта фотография будет дожидаться. Это на случай, если ты вдруг перепутаешь адрес. На вокзале ружье не поймут, — я перегнулся через стол и постучал пальцем по прикладу, — так что там мы договоримся мирно. Сам понимаешь, мне нужен только твой приятель, и, когда его арестуют, фото потеряет для меня всякую ценность.

Копылов прислонил ружье к батарее и пошел одеваться.

На улице светало, воздух был такой свежий, что хотелось умереть от восторга. Я стоял на ступеньках вокзала и наблюдал, как удаляется Копылов. Он шел бодрой походкой джентльмена, опаздывающего на свидание. А я вдыхал просветленное пространство и даже запрокинул голову, чтобы увидеть небо. Торопиться особенно некуда.

Потом зашел в телефонную будку, набрал номер отделения милиции, где меня вчера допрашивали, и, когда ответили, нарочито хриплым голосом сказал:

— Если кто ищет парня, который угробил директора комбината и труп спрятал на свалке, пусть пошарит в дачном поселке «Лесной». Дом номер девять, он на отшибе стоит.

— Кто говорит? — заволновались на другом конце провода.

— Сосед. Запомни — дачный поселок, сорок седьмой километр.

И повесил трубку. Снова набрал номер — теперь уже Алика.

— Быстро приезжай на вокзал. Можешь даже в подштанниках.

Потом мы гнали по сумеречному шоссе. Солнце еще не взошло, на небо наползли тучи и было темнее, чем час назад. Сырой воздух врывался в открытое окно и выдувал сноп искр из сигареты.

— Если нас застукают? — размышлял Алик. — Стоит ли нам соваться в этот поселок? И так узнаем, если его возьмут.

— Ты можешь не соваться, посиди в машине. А я должен видеть все собственными глазами.

Он пожал плечами и больше не спорил. Съехал на обочину шоссе, заглушил двигатель. Обернулся ко мне:

— Иди. Тут недалеко, напрямик, по просеке. Я подожду здесь. Не хочу попадать в заваруху…

Стал накрапывать дождик, и еловые лапы стряхивали на меня холодные капли. Пока я пробирался, промок до рубашки. Но вот лес поредел, и из-за мокрого орешника открылась поляна.

Избушка, избушка, повернись…

Сказочный домик, бревенчатый, островерхий, крытый дранкой, почти черный от дождя, только светится окно. Я присел за кустами в неглубокой канаве, которая заросла мятой и земляникой. Было сумрачно, промозгло, и по стеблям травы скатывались круглые капли. Я следил за домом. Шумел дождь.

Я прождал минут двадцать, когда увидел, как зашевелились ветки орешника. А потом заметил ноги в резиновых сапогах. Отверни человек чуть в сторону или наклонись, и он увидит меня.

Послышался металлический щелчок, и меня как током прошило от неожиданности. Левая нога сделала шаг вперед, а правая осталась на месте. Человек замер в трех шагах от меня.

Я видел только его ноги — остальное скрывали ветки орешника.

Что-то неуловимое произошло на поляне перед домом, зашевелились тени у стены, раздался сухой хлопок… Я вздрогнул и увидел, как ощерилась выбитая дверь и погас свет в окне.

Снова тихо, только рядом со мной человек переступил с ноги на ногу.

В окне — свет, а надо мной вздрогнули ветки, окатив меня брызгами, сапоги зачавкали по мокрой траве… Зарыв лицо в заросли мяты, я думал только об одном — только бы не пошевелиться. Шорох брючины о брючину…

Сейчас он вскрикнет от неожиданности…

Нет, шаги уже впереди, я открываю глаза и вижу прямо перед собой примятую траву. Облизал пересохшие губы. Осторожно поднял голову и посмотрел на поляну. Теперь я видел знакомую широкую спину.

Капитан насвистывал.

Послышался шум подъехавшей машины, в стену дома уткнулись желтые круги фар. И тогда я увидел, как из проема выбитой двери выволокли будто мешок. Его волокли двое, и, когда они попали в свет фар, я понял, что волокут они Виктора, заломив ему руки за спину. Я бы не узнал его, но тут он вырвался и бросился через поляну к лесу.

Он бежал прямо на меня, и я думал, почему они не стреляют? А потом понял.

Виктор бежал прямо на человека в резиновых сапогах, который стоял между нами. Он бежал на ощупь, словно и не видел никого, размахивая руками и раскачиваясь на ходу, пока его не заслонила от меня широкая спина…

Потом парень уже корчился в траве, и я не мог рассмотреть, какая черная тряпка у него на лице…

Когда к нему подошли и подняли на ноги, я понял — лицо у него было в крови.

И тут его снова потащили, как мешок, к машине, и он крикнул:

— Я не-е уби-ивал! Он уже ле-ежал там, в подъезде-е…

Когда поляна перед домом опустела и даже поднялась примятая трава — словно ничего не было, словно все привиделось мне в дождливом хмуром мареве, я решил, что пора возвращаться. Посмотрел на часы — Алик, наверное, уже затосковал. А я еще немного сбился с пути и поблуждал по отсыревшему лесу, прежде чем вышел на шоссе…

Но на шоссе машины не было.

Утро было холодное, как напоминание, что лето быстротечно и нам не стоит особенно на него рассчитывать. Меня подобрал «газик», когда я совсем отчаялся. Водитель с изумлением посмотрел на мою потемневшую от сырости одежду, измазанные в глине джинсы, но ничего не спросил…

Я устало гляжу на серую ленту асфальта и думаю, стоит ли мне сразу возвращаться в гостиницу? После того как на моих глазах взяли предполагаемого соучастника в убийстве, мне, вроде, опасаться нечего. Но все же я хочу заехать сначала к Рите… Нет, вовсе не для того, чтобы сообщить ей про мужа, об этом и без меня сообщат, просто мною движет чувство самого махрового эгоизма, я хочу увидеть все своими глазами — очень ли она будет по этому поводу убиваться?

Непохоже, чтобы у них были хорошие отношения, по-моему, она его на дух не переносила. И к тому же я не забыл, как спросила меня девица в пустой квартире с розовым покрывалом:

— Что, собираешься забрать ее с собой?

Нет? конечно, но… Но очень трудно признаться самому себе, что смирился с обстоятельствами этой жизни. Кому другому — пожалуйста, в этом есть даже какой-то шик, но в глубине души ты ни за что не махнешь на себя рукой и будешь верить в волшебную страну, где сбываются все наши желания. Потому что если не верить, долго не протянешь. Вот почему я хочу увидеть ее…

Но прежде перед глазами возникает другое. Поперек шоссе стоит патрульная машина, а милиционер в плаще с капюшоном, как серый монах, делает отмашку проезжающим автомобилям, мол, быстрее, не задерживайтесь. Однако все ползут еле-еле и глазеют на нечто, которое загораживает от меня корпус желто-синей «Волги». Мы тоже сбрасываем скорость, и я, прильнув к запотевшему, от ряби дождинок стеклу, смотрю, как в кювете, задрав к небу колеса, лежит изуродованная машина. Я еще не рассмотрел ее как следует, но уже попросил водителя:

— Останови.

Он взял вправо, и под колесами зашуршало битое стекло…

— Проезжайте, — глаза под серым капюшоном смотрят с явным раздражением, — нечего тут смотреть.

— Это машина моего знакомого, — пытаюсь объяснить, — мне надо узнать, что случилось.

— Ладно, — «серый монах» смягчается. — Асфальт был мокрый, скорость — большая, видимо, ваш знакомый не справился с управлением.

— А он сам?

— Увезла «скорая помощь».

— Когда это случилось?

— Примерно час назад. А теперь поезжайте, тут и без вас… — по лицу парня стекают капли дождя, и я вижу, что он вот-вот сорвется.

Я его понимаю. Не очень-то легко выполнять свой долг, когда самоубийцы ездят в дождь, словно им наплевать на законы физики. Только почему сразу, как мы расстались, заспешил в город водитель этой машины? Не для того же я вытащил Алика из теплой постели, чтобы он разбил голову на скользком шоссе…

Капитана милиции я увидел у дверей приемного отделения горбольницы.

— Не ходите, к нему не пустят, — сказал он, когда я поравнялся с ним.

— К кому? — я изобразил удивление.

— Вы разве не к Алику? — он посмотрел мне в глаза. — Разве не знаете, что он попал сегодня в аварию?

— Знаю, — я кивнул. — А вы что тут делаете? Хотели его снова допросить? Наверное, в больнице это не так удобно, как у вас в кутузке.

— Нет, я здесь не по службе, — капитан вдруг смутился. — Дело в том, что он женат на моей сестре…

— Вот оно что… И не пустили?

— Он в реанимации. Юля, помните ее? Обещала позвонить, как только он придет в сознание… Если придет.

— Юля здесь работает? — спросил я.

— Медсестрой, — он кивнул. — Вас подвезти?

— Вам в какую сторону?

— Я собирался заехать к сестре…

— Тогда я с вами.

— Не знаю, стоит ли вам сейчас… — начал он.

— Я обещал Алику достать лекарство для дочки… Он не успел сказать, как оно называется, а я, наверное, сегодня уеду в Москву… Я хочу спросить у вашей сестры…

— Садитесь, — он открыл дверцу.

Мы приехали во двор, где между деревьев были натянуты веревки и на них вздувались паруса простыней. Было ветрено.

Дверь нам открыла женщина. Я ее узнал — она работает в комбинатовской гостинице. Алик, кажется, мне об этом рассказывал. Она как-то сразу уткнулась лицом в грудь капитана. Тот потрепал ее по спине и стал утешать:

— Ну, перестань. Все обойдется. Ну, перестань. Не повезло ему, конечно.

— Спасибо, что пришел, — она отстранилась и вопросительно посмотрела в мою сторону.

— Этот человек хотел поговорить с тобой, — капитан взял меня за локоть, — насчет какого-то рецепта.

— Я его знаю, — женщина пристально посмотрела в глаза, — он живет в восьмом номере. Это вы звонили рано утром? Вы ведь вместе куда-то поехали? Она была худая, вокруг карих глаз — сеть морщинок. Сейчас женщина выглядела еще более усталой и измочаленной, чем на работе.

— Да, — ответил я.

— Тогда почему вы целы?

— Мы расстались с вашим мужем до аварии.

— А… Проходите в комнату, я сейчас.

Сама она задержалась у зеркала в прихожей и открыла сумочку.

Пока мы ее ждали, я смотрел в окно. Я люблю смотреть в окна. Было еще очень рано, из подъездов выходили заспанные дети. Они понуро окружили машину капитана, сбились в стайку и замерли, словно досматривали прерванные сны. Женщина вошла в комнату, неумело и наскоро накрашенная, и усталость на ее лице не исчезла под слоем косметики.

— Ты не знаешь, — вдруг спросила она, — нам заплатят по бюллетеню? Или, может, какую ссуду? Денег совсем нет.

Капитан пожал плечами.

— Раньше ты, конечно, у директора мог попросить за нас, — неожиданно зло сказала женщина, — только нет теперь директора.

— Я? — капитан удивленно вскинул брови.

— Какая у меня могла быть дружба с директором?

— Но ты же заходил к нему в дом, даже в тот день, когда его убили, заходил.

— Перестань, — капитан чуть заметно нахмурился.

— Я три раза в неделю днем убирала там квартиру, — женщина обернулась ко мне, — а к восьми часам ехала на дежурство в гостиницу. И так уже несколько лет. Что поделаешь, если нет возможности работать в полную силу…

— Перестань, — капитан устало махнул рукой, — я встречался с директором совершенно по другому делу, и это чистое совпадение, что его убили в тот же день…

«Фиг тебе, убили, — подумал я, — он мне по телефону звонил…» Но ведь, если серьезно, как такое могло получиться? Я, правда, старался об этом не думать, потому что сейчас все равно ничего не придумаю. Мистика какая-то, если, конечно, вы верите в подобную чушь.

В это время от стайки ребят во дворе отделился один посмелее и стал недвусмысленно рассматривать полированную поверхность дверцы. Потом сунул руку в карман. Видимо, фантазию в нем не совсем убили, а сейчас у малыша был вид живописца, который готовится нанести первый мазок на чистом холсте. Муки творчества…

— Послушайте, — сказал я, оборачиваясь к капитану, — по-моему, дети рисуют на вашей машине нехорошее слово.

Он подскочил и пулей вылетел из комнаты. Женщина проводила его взглядом, и я увидел ее глаза. Глаза у нее были опустошенно-сумасшедшие.

— Вам странно, да? — спросила она. — Муж в больнице, а я все про деньги… Поверьте, мне и за лекарство платить сейчас нечем.

— Я достану, а потом сочтемся. Скажите, какое?

— Пойдемте, — она вдруг взяла меня за запястье, — пойдемте…

В комнате была еще одна дверь, оклеенная обоями. Она открыла ее и зажгла тусклую лампочку. Архитекторы задумывали эту комнатку как кладовку. Однако все получилось по-другому. Комнатка была почти пустая, только возле стены стояла кровать, и на ней сидела девочка. Воздух проникал в комнату через занавешенное рыжей марлей слуховое оконце. Женщина склонилась над ней, поцеловала, девочка застонала во сне. Мать выпрямилась и посмотрела на меня.

— Но почему она спит здесь? — недоуменно спросил я. -

Почему здесь, а не в комнате?

— Она боится света, шума боится… Она всего боится. Она меня не узнает, пугается, плачет… Она почти не разговаривает. Смотрите…

Женщина откинула одеяло, и я увидел худое тельце, словно покрытое рыбьей чешуей. Я отвел глаза в сторону.

— Неужели нет лекарств?

— Она родилась такой. Несколько лет назад на заводе, у которого общий забор с комбинатом, случилась авария… Не знаю, какую там трубу прорвало, только часть этого на нашу территорию попала. Я ведь после стала дежурным администратором в комбинатовской гостинице, а когда случилась авария, работала на комбинате. Мы ведрами грязь собирали, ее куда-то вывозили и закапывали. С утра работали, а в обед нас самих «скорая» увезла… Потом солдат прислали, они работали… Но я уже в больнице лежала, мне хуже остальных пришлось, ведь я беременная была. Доктор предупредил, что на ребенке может сказаться, но аборт поздно было… Я вам для того рассказываю, чтобы вы понимали, — я не подачку у комбината прошу, это их вина, что так получилось, и теперь, когда муж в больнице, я просто не вытяну нас обеих… Ее ведь, — она положила руку девочке на лоб, — надолго не оставишь.

Мы погасили свет и тихо вышли из комнаты.

— Давайте я вас завтраком накормлю, — предложила женщина.

— Спасибо, я уже, — ответил, а сам в это время подсчитывал в уме, сколько у меня с собой денег. Достал бумажник. — Ваш муж давал мне в долг… Я хотел ему лично отдать, но, наверное, лучше если теперь вам.

— Что вы, — она спрятала руки за спину, — у меня нет никакой расписки, я не знаю…

— Не было никакой расписки. Как-то он меня просто выручил. И пусть все останется между нами. Я вытянул руку так, что чуть не уткнулся ей в грудь.

— Хорошо, — женщина взяла деньги и словно взвесила их на ладони. — Спасибо. Только я не хочу, чтобы вы пожалели, что вот так просто… вернули эти деньги.

— Я не жалею, — покачал головой.

Попрощался и вышел. Больше мне здесь делать нечего.

Машины капитана во дворе не было. Уехал.

Какой-то мужик в кожаном пиджаке попросил прикурить. Я двинулся вперед по улице и на углу вдруг заметил — мужик в «коже» идет следом. В этот момент мы невольно встретились глазами, и он быстро опустил голову, словно испугался, что я его узнаю.

На следующем перекрестке я остановился у витрины продуктового магазина. За стеклом лежали рыбные консервы, а я вовсе не любитель этого блюда, чтобы с таким вожделением его изучать. Просто в отражении я видел, как кожаный пиджак замедлил шаги, посмотрел мне в спину, а потом кому-то помахал рукой. К бордюру подъехала машина, он сел в нее, хлопнул дверцей и уехал.

Наверное, становлюсь подозрительным.

Но все равно при каждом удобном случае л оглядывался, старался запомнить лица людей, идущих следом. Я ожидал увидеть одну и ту же физиономию. А так как нормальный человек не будет упорно бродить вокруг одного и того же квартала, по кругу, я бы понял, что меня ведут.

Однако люди были разные, и тогда я направился кратчайшим путем в знакомый двор, к Рите. Я решил, что оставлю в случае чего записку с московским телефоном. Может, ей пригодится…

Я остановился, словно наткнулся на невидимую стену: под аркой, через которую я прошел, уже стояли двое, один из них — тот самый, в кожаном пиджаке.

Они меня выследили, и теперь ловушка захлопнулась.

Затрудняюсь описать поведение желез внутренней секреции, но содержание адреналина в крови резко повысилось. Наверное, так происходит с любым животным, когда оно загнано в угол и охотник примеривается, в какую часть тела всадить кусок металла. А я сейчас немногим отличался от животного, и все подчинялось не разуму, а инстинктам, древним, как сама жизнь, которую они защищали. Мы и понятия не имеем, сколько в нас от зверя, пока не загонят под флажки.

И я подбежал к подъезду, рванул дверь на себя, проваливаясь, как в прорубь, в темноту лестницы. Зрение включилось через мгновение, вместе с ним — обостренное ощущение времени.

Я слышу шаги подбегающего человека, слышу, как он берется за ручку двери, врывается внутрь, еще не видит меня, но правая рука его исчезает в кармане и появляется снова, щелчком выбросив из кулака лезвие…

В порыве отчаяния я бросаюсь вперед, пытаюсь поймать его запястье, но обманным движением он высвобождает руку, и я слышу треск от раздираемой лезвием одежды.

Тогда я всем своим весом толкаю его назад, на дверь и, схватив за волосы, бью головой о створки. Еще раз. Еще… Противник снова взмахивает рукой, и снова я чувствую лезвие его ножа. Как осиный укус… Но тут он начинает сползать вниз, к моим ногам, и там остается неподвижный, как мешок с цементом. Я не сразу понимаю, что все кончено.

Из двери выступает кем-то сто лет назад вбитый гвоздь, он-то и стал последним аргументом, когда затылок человека вступил с ним в соприкосновение. Я еще пытаюсь оценить. ситуацию, в которую попал, а ноги сами несут меня вверх по лестнице.

Те, что стояли в подворотне, наверное, подождут немного, пока, их приятель справится с делом. А так как он не скоро выйдет из подъезда, если, кстати, вообще поднимется, его дружки придут следом. Последний этаж…

Я останавливаюсь, цепляясь рукой за перила, и ловлю ртом воздух. Боль сконцентрировалась почему-то в солнечном сплетении, а вовсе не там, куда втыкался нож.

Перед глазами плавают зеленые фосфоресцирующие круги.

Последний этаж — вокруг грязные стены, белый потолок, щербатый кафель… Я зажат в замкнутом пространстве лестницы.

Все.

Я слышу, как хлопнула дверь, слышу удивленные голоса внизу, брань, а потом шаги поднимающихся по лестнице мужчин. Пожалуй, у меня остается один единственный шанс…

На лестничной площадке три двери, и я позвонил во все три. А тем временем преследовавшие меня люди продолжали подниматься вверх. Знаете, это довольно жутко осознавать, что между тобой и смертью осталось несколько лестничных пролетов.

Одна из дверей открылась.

Я даже не посмотрел, кто за ней, а сразу протиснулся в квартиру, закрыл за собой дверь, осторожно, чтобы те не услышали, и только потом обернулся.

Передо мной стояла девочка лет четырнадцати. Она спрятала руки за спиной и молча меня разглядывала. Я приложил палец к губам, и она понимающе кивнула. Довольно сообразительный и безрассудный ребенок.

На лестничной площадке голоса, но приглушенные, мне с трудом удается разобрать:

— Не взламывать же каждую нору, — говорит один раздраженно, — и потом, если этот тип смог вырубить Шмеля, вдвоем его не взять. Это ведь сам черт, его даже Ягар боится.

— Ягар никого не боится, — другой голос. — Но Шмелю надо смываться — еле на копытах стоит. Ему светиться нельзя, пусть он у Ягара в избушке заляжет. Подгони машину прямо к подъезду, перетащим пока.

Девочка тоже слушала голоса, не спуская с меня серых глаз. И только когда они ушли, все стихло, повернулась ко мне спиной и ушла в комнату. А я стоял, привалившись к стене, и пытался взять себя в руки. Голова кружилась, и я понимал, что сейчас и шагу не смогу сделать самостоятельно. Свитер был весь мокрый от крови.

Через несколько минут девочка вернулась.

— Вам нужно подождать, — вдруг сказала она, — вас во дворе караулят. Одного, правда, в машину засунули. Тот сам идти не мог, его поддерживали…

Я только сказал:

— Спасибо…

И ничком повалился на пол.

Когда я пришел в себя, то уже лежал на боку, а девочка сидела надо мной на корточках и сосредоточенно перебинтовывала плечо.

— Пустяки, — сказала она, заметив, что я открыл глаза, — даже кость не задета. А на ребрах вообще можно пластырем заклеить. Мы в школе проходили, как первую помощь оказывать.

— Странная ты особа, — опираясь на здоровую руку, я приподнялся и сел. — Если бы ко мне вдруг ввалился мужик, весь в крови… Ну и нервы у тебя.

— А я все видела, — она продолжала сидеть на корточках, любуясь моим перебинтованным плечом. — Я на лестнице стояла и все видела. Вдруг раз — этот врывается. А вы его раз головой об стенку. И привет. А я — бегом домой. И страшно, и интересно.

— Не об стенку, а об дверь, — поправил я.

— Не важно, — она поморщилась, — все равно здорово. Мне понравилось. Потом вы еще топали, как бегемот, пока я вам дверь не открыла — она засмеялась, встала и скрылась в конце коридора.

Я не слышал, что она там делает, и через несколько минут с трудом поднялся, держась рукой за стену, пошел следом, в комнату. Девочка лежала на диване и читала книгу.

— Подождите, — сказала она, — тут самое интересное место. Можете пока в окно посмотреть.

Из окна в самом деле весь двор как на ладони. Сначала я никого не увидел, но потом заметил, как за грудой строительного мусора в дальнем конце стоят и курят двое. По одежде я узнал — те самые. Курят и поглядывают на часы. Курят молча.

— Все, — девочка с шумом захлопнула книгу.

— Ты что читала? — спросил я.

— А, тут про то, как они рыбу ловят, вино пьют, про бой быков и про любовь, конечно. Жалко, что он на ней жениться не мог. Его на войне вон туда ранило, — она показала на низ живота. — Да вы садитесь, — подобрала под себя загорелые исцарапанные ноги, — а то зеленый весь, опять навернетесь.

Я присел на диван, и она снова вытянулась, лягнув меня пятками в бок. Я поморщился от боли.

— Раз я вас спасла, — девочка подперла кулаком щеку и задумчиво посмотрела в мою сторону, — вы должны будете на мне жениться. Когда вырасту.

— Что-то ты рано об этом заговорила, — я улыбнулся.

— Должен же быть мужчина в доме. Отец, когда я еще не родилась, погиб. Он полярный летчик был… — девочка вдруг покраснела. — Мне так Лялечка сказала.

— А кто это?

— Лялечка? Мама моя. Я на ней жениться не предлагаю — у нее есть один, только он с нами не живет. Она сама к нему ходит, как сегодня, а потом ей в ночную смену. Вам здорово повезло, что ее сегодня нет, Лялечка не пустила бы. Всего боится. А если вам интересно, то я вас уже однажды видела.

— Интересно. Где?

— А три дня назад, поздно очень, Лялечка в смену была, а я в окно смотрела. Вы и еще один у подъезда барского дома топтались, под фонарем, кого-то ждали, потом зашли внутрь… Дальше я не стала смотреть. Надоело.

— Неужели ты меня запомнила?

— Вы ростом высокий, в спине широкий и волосы длинные.

Не перепутаешь. Не уйдете пока? А то скучно одной. Я на кухне постелю. Лялька всегда там дяде Паше стелила.

— Ты больше ничего не видела? — я заинтересовался. — Ну, кто. перед нами в подъезд заходил или выходил оттуда?

— Мужик через двор прошел, в другую подворотню.

Маленький такой, в черном плаще.

— И в подъезд не заходил?

— Какой подъезд?

— Ну, четырехэтажного дома.

— А, барского… Нет, я бы видела. Нет, этот мужик прошел через двор, очень быстро, почти бегом. Я еще подумала — от кого это он удирает? А в подъезд никто не заходил…

Тело словно свинцовое, и я понимал, что сейчас главное, это восстановить силы.

— Ты никому не открывай, пока я буду спать, ладно? — попросил я.

— Ладно, — она встала, — не бойтесь, никому не открою.

Я проснулся оттого, что кто-то положил холодную и влажную ладонь мне на лоб. Открыл глаза и не сразу понял, где я.

За окном начало темнеть. Девочка стояла на коленях перед диваном, и я уже не мог разглядеть ее лицо.

— Они ушли, — сказала девочка, — часа два, как ушли. Видимо, поняли, что вы им не по зубам. Теперь тоже уйдете?

— Да, извини.

— Насчет того, что потом на мне женитесь, это я пошутила, больно надо. Скатертью дорожка, — и убрала руку.

— Ты знаешь, я ведь не здесь, я в Москве живу, — осторожно погладил ее по плечу, — я тебе оставлю телефон, и когда ты ко мне приедешь, мы пойдем есть мороженое, в кино, театр, в общем, куда захочешь…

— И в зоопарк?

— И в зоопарк.

— Ладно, оставьте ваш телефон, приеду к вам как-нибудь. Вы непьющий?

— В общем-то нет.

— Это хорошо. Тут кругом одни пьющие. А в Москву я обязательно приеду, когда школу закончу. Я вам сейчас рубашку дам — от дяди Паши осталась. А свитер ваш — только выкинуть.

Я оделся, нацарапал в темноте телефон. Не дожидаясь, пока я уйду, она закрылась в ванной комнате и включила воду, По-моему, здорово на меня рассердилась.

Я ушел, так и не попрощавшись, так и не поблагодарив за то, что эта девочка спасла мне жизнь.

Очень загадочная девочка. Такая обязательно приедет в Москву, когда кончит школу.

Я спустился во двор и направился к подъезду, где живет Рита, поднялся на последний этаж и остановился перед дверью. Прислушался.

Тишина, разве только гудит где-то в трубах вода. Потом надавил на кнопку звонка.

Он прозвенел резко и отчетливо, я даже вздрогнул. Такой звук бывает только в пустых квартирах. Присутствие людей все шумы делает мягче и невнятней.

Я стал осматривать дверь. Хорошая, крепкая дверь, только один недостаток: замок был сломан, и стоило надавить на нее покрепче, как дверь открылась. Я прошел на ощупь по коридору и в нерешительности остановился на пороге комнаты…

Сломанный замок, затаившаяся квартира, — я уже ничего хорошего не ожидал увидеть… Потом все-таки перешагнул порог, нащупал выключатель на стене и зажег свет.

В комнате — никого. Возле дивана — пепельница, полная сломанных, недокуренных сигарет. И телефон рядом.

Кажется, она обещала, что будет ждать моего звонка всю ночь.

Я прошелся по комнате, остановился перед неплотно закрытым шкафом, открыл его. Вещи были сброшены с плечиков и в беспорядке лежали на дне. Тут же лежала сумочка под крокодиловую кожу и одна женская туфля. Я наклонился, поднял сумочку, открыл ее. Косметика, зажигалка, ключи, документы…

Не те вещи, чтобы оставить их в шкафу, уходя из дому. Положил сумочку и некоторое время растерянно озирался по сторонам. Но в остальном — никаких следов борьбы.

Остается предположить, что хозяйка сумочки и туфли пыталась спрятаться в этом шкафу, где ее и нашли после того, как открыли дверь.

Я дотронулся до смятого черного платья, пытаясь мысленно восстановить образ молодой зеленоглазой женщины… На душе стало пронзительно тоскливо. Закрыл шкаф, подошел к дивану и выбрал из пепельницы уцелевшую сигарету. Руки у меня дрожали, я никак не мог прикурить.

Видимо, она уже собиралась уходить, если была в уличных туфлях и держала в руках сумочку с документами и ключами. Может, стояла в коридоре, когда поняла, что в квартиру хотят проникнуть. Не знаю, на что надеялась, когда решила искать такое убежище. Впрочем, в подобной ситуации всегда поступаешь, как последний идиот. Я ведь и сам недавно прятался в шкафу. Только мне повезло больше.

Я зажег свет на кухне — на столе стояли две пустые бутылки из-под коньяка, а в пол были втоптаны окурки от папирос. Несколько таких же окурков было в ванной комнате, там же — выдранные с кусочками ткани две пуговицы и метра полтора завязанной узлами веревки. Больше ничего.

Как во сне я покинул квартиру и вышел на улицу. Я шел по вечерним спокойным улицам, но не чувствовал себя в безопасности. Может быть, мне и удается пока оставаться незамеченным, но каждое мгновение в одном из случайных прохожих я могу увидеть недавнего знакомого, и карусель снова закрутится. Что значила веревка на полу в ванной комнате? Ведь и директора задушили — затянули на шее кожаный ремень…

От таких мыслей у меня на лбу выступила испарина.

Я вышел на привокзальную площадь и невольно остановился в тени газетного киоска. Сквозь огромные стекла вокзала я видел немногочисленную очередь в кассу, людей, сидящих на лавках в ожидании поезда, и только потом засек того парня.

Я его не знал, но насторожило, как он пристально разглядывает входящих и выходящих из здания вокзала. Человек, кого-то встречающий, сам старается быть на виду — тогда шансы не разминуться повышаются вдвое. Этот же выглядел так, словно караулит кого-то из засады.

До вокзала рукой подать, и если этот охотник по мою душу, то я потеряю последнее преимущество. Правда, меня он заметит, только когда я буду почти у цели.

Небрежно пересек площадь, но, когда стал подниматься по ступенькам, сразу же встретился глазами с тем парнем. Он пошел следом и откровенно рассматривал меня. Я решительно толкнул дверь вокзала и еще раз оглянулся — парень призывно помахал кому-то рукой.

Не прошло и полминуты, как к нему присоединился второй, коренастый, коротко стриженый, похожий на бывшего боксера.

Вместе они вошли в помещение вокзала и двинулись следом за мной к буфетной стойке. Я взял сосиски и кофе. Там были еще и бутерброды, и выглядели они поаппетитнее. Но, открыв бумажник и сосчитав деньги на обратный билет — неприкосновенный запас, я выяснил, что даже стакан кофе лучше было не брать. Потому что если мне и доведется завтра пообедать, то разве только батоном хлеба и водой из-под крана.

Намазав сосиски сладкой горчицей, я приступил к небольшому пиршеству…

А те двое, купив бутылку минеральной воды, встали за соседний столик, и я постоянно чувствовал их взгляды искоса.

Только бы дали доесть.

Они о чем-то тихо разговаривали, наконец один поставил стакан и медленно подошел ко мне. Остановился напротив, достал из коробка спичку и стал ковыряться в зубах. Я нагнул голову, чтобы не встретиться с ним глазами. Горилле никогда не надо в глаза смотреть, говорят специалисты.

— Эй, мужик, — рявкнул вдруг он, — дай на бутылку.

— А штаны не намочишь? — я поднял глаза, — ты же с приятелем одну выхлестал.

— Давно не били? — он заржал.

— Пошел вон, — я бросил, на тарелку недоеденный кусок хлеба, — ты мне аппетит портишь.

— Так и шабер в бок получить недолго, — боксер продолжал нагнетать обстановку.

— А Шмель, — спросил я, — поправляется уже? Он ведь тоже что-то там насчет шабера говорил.

Брови у мужика удивленно поползли вверх, а я решил закрепить успех. Иногда очень полезно подслушивать за дверями.

— Привет Ягару, — я вспомнил еще одно имя. — Ты разве не в курсе, что мы с ним договорились?

— То-то смотрю, ты такой смелый, — боксер растерянно потер лоб. — А не врешь?

— Узнай сам, — я устало вздохнул: акула заглотила приманку. — Надеюсь, не надо объяснять, где Ягара сейчас найти? А твой приятель пусть меня покараулит.

Боксер повернулся на каблуках, отошел, и они тихо посовещались. В это время я заметил, что люди потянулись к выходу на перрон — скоро должен был подойти поезд.

— Эй, — окликнул парней, — лично я иду на улицу курить. Кто со мной?

Вытер бумажной салфеткой рот, скомкал ее в кулаке и смешался с толкающимися на выходе людьми. Я старался идти спокойно, даже развязно.

Я знал только одно — с боксером мне не справиться, он сильнее меня. А вот со вторым — худощавым блондином — возможны варианты.

Выйдя на перрон, я остановился возле урны, выбросил салфетку и полез за сигаретами. Блондин остановился рядом, между мной и застекленным боком вокзала. Вдали уже показались огни прибывающего поезда.

— Куришь? — я вроде бы протянул ему пачку, но в это время пальцы мои спрессовали в комок упаковку, фольгу и табак, а кулак, согнутый локоть, предплечье превратились в простейший механизм, который чуть отошел назад, развернув корпус, а потом устремился вперед, врезавшись в подбородок противника.

Все произошло мгновенно.

Блондин неестественно дернулся, но не упал, только голова его склонилась набок, а из угла губ потекла струйка крови. Только потом он начал заваливаться на спину, я подхватил его и бережно опустил на землю.

Никто словно ничего не заметил. Люди были в предвкушении подхода поезда. Я сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее пошел к началу перрона. Наконец, не выдержал и побежал.

…Они вынырнули из кустов сирени, когда до края платформы оставалось с десяток шагов. Людей тут не было, видимо, ожидаемый состав будет короткий. Луч тепловоза разрезал темноту, и было слышно, как вибрируют рельсы.

Их было двое. Боксер и еще тот, утренний, в кожаной куртке. Они не произносили ни слова, молча преградили мне дорогу и, чуть подталкивая кулаками, прижали к краю платформы. Послышался шум приближающегося поезда.

— Допрыгался, — сквозь зубы сказал боксер. — Сейчас тебя размажет…

Я промолчал и весь напрягся. Тогда боксер взял меня за локоть и невольно оглянулся, скоро ли поезд. Уже зашуршали под напором воздуха кусты сирени, краем глаза я уже видел тупорылую морду локомотива, чужая рука еще крепче сжала мой локоть, лица замкнулись, как бывает, если люди хотят совершить что-то серьезное и опасное.

Мы стояли на самом краю перрона.

Сейчас, или будет поздно, подумал я. Все будет поздно…

До навалившегося на край платформы поезда оставалось метров десять… Резко, предплечьем я отбил тянувшиеся ко мне руки и прыгнул вниз, на рельсы. Потом, как в воду, дальше, вперед, до боли в суставах…

Оглушительный скрип колес, свист рассекаемого воздуха, вопль гудка, но вагоны уже мелькают за моей спиной, отрезая меня от платформы и стоящих на ней людей.

Я бегу дальше, через пути, пролезаю под товарными вагонами, пока, наконец, не падаю на ржавую траву вдоль насыпи. Тяжело дышу, смотрю, как суетятся с фонарями вдоль подошедшего состава люди, заглядывают под вагоны и перекрикиваются. До меня долетают некоторые слова, исключительно матерные. Потом все стихает, и люди расходятся, так и не догадавшись, что произошло.

Поднимаюсь с земли и отряхиваю брюки. Плечо неприятно саднит, я засовываю руку под рубашку м убеждаюсь, что повязка стала набухать от крови.

За железнодорожными путями, там, где дюны мусора прорастают густым кустарником и крапивой, я набредаю на полуразвалившийся одноэтажный дом. Внутри пахнет сыростью и гнилью. Не самое удобное место для ночлега, разве только одно преимущество — вряд ли меня будут здесь искать. И даже если будут, я услышу продирающихся сквозь кустарник людей и успею улизнуть. Обхожу пустые комнаты с проваленным полом и сквозняками, наконец, из досок и обрывков толя сооружаю себе гнездо в углу посуше. Привалившись к осыпающейся штукатуркой стене, я смотрю в проем пустого окна на ночное небо, верхушки кустарника, обступающего барак со всех сторон, и на звезды. Как-то постепенно звезды померкли, и стало совсем темно…

Я вдруг стал испытывать беспокойство, потому что не поднялся на второй этаж и не посмотрел, что там? Тогда я медленно встаю и на ощупь ищу скрипучую лестницу. Я иду, вытянув перед собой руки, и все время боюсь наступить на что-то мохнатое и неподвижное, вроде как вывернутую наизнанку козлиную дубленку. Я не понимаю, откуда у меня такие мысли, наверное, я что-то вспоминаю и вспомнить не могу. На втором этаже светлее, свет пробивается сквозь пыльные стекла. Тут есть кое-какая мебель. Старинный шкаф, трюмо, панцирная кровать с набалдашниками. Я подхожу к окну — протереть его и посмотреть, что делается снаружи. А когда оборачиваюсь, то замечаю, как на трюмо, перед зеркалом, горит свечка. Пламя качается из стороны в сторону и коптит. Я подхожу к зеркалу и тут слышу — кто-то быстро пробежал по комнате и остановился у меня за спиной. В зеркале отражается женский силуэт… Она находится очень высоко, почти под потолком, и я решаю, что женщина стоит на табуретке. Тут вдруг она начинает опасно раскачиваться, вот-вот упадет, и я оборачиваюсь, раскрыв руки, чтобы поддержать… В это же мгновение я начинаю дико кричать, потому что руки мои ловят пустоту, женщина не стоит, а визжит надо мной, глядя сверху вниз одутловатой мордочкой удавленницы. Я кричу и не слышу своего голоса, а она раскачивается, задевая пальцами босых ног меня по лицу. Я кричу, давясь от рыданий, и просыпаюсь.

Рассвело.

Капли дождя барабанят по остаткам жести на крыше одноэтажного барака, стекают по стекам в зеленых разводах плесени. Лицо у меня все мокрое от брызг. На треснувшем подоконнике нахохлилась пара голубей.

Я лежу неподвижно, боясь поверить, что это был всего лишь сон… Сквозь тонкие стены и слышу, как кто-то ходит в дальнем конце барака и кряхтит. Наконец, что-то с грохотом падает, а этот кто-то, невнятно бормоча, выбирается наружу, а потом, топая, проходит под моим окном и с треском удаляется в заросли кустарника.

Надо пойти и посмотреть, почему он там возился, думаю я.

Но в подсознании еще клубится страх сна, я не в силах пошевелить даже пальцем. Наконец, разминаю онемевшие мышцы, потом, дрожа от сырости, снимаю рубашку и разматываю бинты. Бинты жесткие от засохшей крови, но рана уже не кровоточит, только края покраснели и распухли, и острая боль пронизывает все тело, когда я поднимаю руку.

Помогая себе зубами, я снова делаю повязку и натягиваю рубашку. Рубашка успела остыть, и теперь сырость особенно чувствуется.

Обхожу барак, комнату за комнатой, пока не попадаю в ту, где, видимо, тоже побывали люди этой ночью. Судя по обширному ложу из нескольких рваных матрасов, здесь спали вповалку несколько человек, бродяг, наверное.

Короче, я забрел на чужую территорию, и мне здорово повезло, что не прирезали ночью, пока снились кошмары. Теперь придется искать другое пристанище.

На запасных путях стоит пассажирский поезд, дверь одного из вагонов открыта, и проводница выметает на улицу мусор. Я останавливаюсь чуть в стороне, так, чтобы сор не летел в мою сторону.

— Тебе чего? — проводница разгибается, держась рукой за поясницу, и смотрит на меня.

— Надо побриться, почистить одежду, в общем привести себя в порядок. Окажите гостеприимство, а?

— В бегах, что ли? — она смотрит подозрительно.

— Нет, что вы… Загулял просто. Если в таком виде явлюсь…

— Понятное дело, — она смягчается. — Бедные твои родители.

Бритву я тебе найду, кто-то из пассажиров оставил…

Из зеркала на меня смотрит осунувшаяся физиономия в рыжей щетине и с воспаленными глазами. Глубоко вздохнув, я промываю под краном бритву, распечатываю конвертик с лезвием… Постепенно я начинаю себя узнавать. Нашелся даже дешевый одеколон, а когда я снова перевязываю плечо, в туалет заглядывает проводница и отбирает у меня заскорузлые бинты.

— Где это тебя? — спрашивает она.

— Так, стеклом порезался.

— Знаю я эти стекла. Пойдем, в аптечке бинт есть. И мазь. Она вонючая, но помогает.

Дождь перестал, и выглянуло солнце, и земля сохла прямо на глазах. Я ходил по улицам города и высматривал, не промелькнет ли впереди прохожих стройная фигурка Риты. Ноги сами привели меня на Железнодорожную улицу.

В моих действиях появилась пусть далекая от истинной, но все же цель. Близко к дому, где мы встречались с Юлей, я не стал подходить, а выбрал пустой ларек на противоположной стороне улицы. Задняя стенка у ларька была в нескольких местах продавлена, а внутри по колено всякого мусора, и пахло чем-то кислым. Может, до определенного времени это было убежище неприкаянных сограждан, жаждущих выпить бутылочку портвейна и заняться революцией. Я имею в виду сексуальную, а ей, как и любой другой, конспирации только на пользу. Теперь же, наверняка, самим завсегдатаям стало гадко от помойки, которую они натворили.

Сквозь частые щели мне прекрасно были видны и подъезд, и окно квартиры. Окно было чуть приоткрыто, и я мысленно представлял, как от сквозняка качается бахрома розового покрывала. Какая мерзость.

Я очень долго пробыл на своем наблюдательном пункте, и меня уже слегка поташнивало. Но никакого движения за окном не заметил. Я продолжал ждать с терпением пигмея и, когда совсем затекли ноги, выбрался из засады и направился в подъезд.

По прошлому опыту я помнил, что дверь была без глазка. Значит, если там есть обитатель, то ему придется хотя бы спросить:

«Кто там-м?»

Возле двери я остановился, чтобы собраться с мыслями. Потом надавил на кнопку звонка. Никакого ответа.

Можно было успокоиться и выбросить из головы эту совершенно пустую квартиру. Если бы…

Если бы после того, как я отпустил кнопку, не услышал, как в квартире скрипнули половицы… Кто-то подошел к двери с той стороны и замер, как и я, прислушиваясь.

Дверь мне не откроют, а играть в молчанку не имеет смысла. Если кто-то здесь спрятался, то явно неспроста. Короче, когда у квартиры дурная слава, то, наверное, я найду в ней именно это.

Человек, решивший спрятаться, вряд ли станет менять убежище из-за одного случайного звонка в дверь. Тем более дверь достаточно прочная, а для меня и вовсе как стена, через которую не пробиться.

Я придумал себе другой путь, надо только подождать, пока стемнеет.

На лестничной площадке я открыл окно и, стараясь особенно не высовываться, ощупал стену снаружи. Дело в том, что строители, не в силах превозмочь свои эстетические потребности, проложили желтый кирпич узкими горизонтальными полосками красного. Эти полоски выступали из стены — немного, на ширину ладони разве, придавая дому замечательно художественный вид. С точки зрения строителей, естественно.

Теперь я знал, что мне предстоит. Вернее, предполагал. Потому что когда предстоит ночная прогулка на высоте шестого этажа, ничего не знаешь наверняка.

Небо было звездное.

Луна казалась огромной, страшной и висела над крышами.

Не знаю, к удаче такое или наоборот?

Некоторое время пришлось ждать, пока дворник бестолково мел асфальт перед подъездом. Наконец, он ушел. Во многих квартирах уже легли спать, не было света и там, куда я стремился. Впрочем, уверен, в квартире его и не зажигали.

Окно осталось приоткрытым.

Захотелось курить, но я понимал, что огонек от сигареты будет заметен с улицы, а мне не стоит привлекать внимание.

Потом проверил одежду — ничего не должно мешать. Любая мелочь может стоить жизни.

Под конец не выдержал и посмотрел вниз.

Шестой этаж, не Бог весть какая высота, в случае чего не успею даже толком понять, где оступился.

Захотелось все бросить и смыться. Если еще немного постоять у открытого окна, представляя, как мои девяносто килограммов устремятся вниз со скоростью свободно падающего тела, а потом послышится звук, словно кто-то уронил арбуз… тут никакой силы воли не хватит.

Надо торопиться, пока нервы не издерганы. Я решительно залез на подоконник.

Луна поднялась выше, посветлела и была похожа на ртутный шарик. Держась за переплет, я повернулся спиной к улице и стал приседать на одной ноге, в то время как другой скользил по стене дома, пока носком не попал на узкую полоску красного кирпича. Утвердившись, я перенес наружу другую ногу.

Карниз казался еще уже, чем когда на него смотришь.

Весь вес приходился на пальцы ног, и стоит случиться судороге, мне не миновать затяжного прыжка. Ночной ветер холодил спину, я стоил, ухватившись за переплет, и не в силах был выйти из оцепенения.

А если подует сквозняк, окно захлопнется и прижмет мне пальцы?

Впрочем, не стоит об этом задумываться.

Когда оконный проем кончился, пришлось прямо распластаться по стене и продвигаться вперед по сантиметру. Одной рукой я продолжал держаться за выступ рамы, компенсируя неустойчивое равновесие. Наконец, я отполз на длину вытянутой руки. Теперь впереди должна быть водосточная труба, моя следующая опора.

Правой рукой я провожу по шершавой поверхности стены и понимаю, что чуть-чуть, но не дотягиваюсь.

Снизу все выглядело, ближе.

Я потянулся изо всех сил, на какое-то мгновение пальцы, державшиеся за раму, начали соскальзывать… Не знаю, каким чудом мне все-таки удалось ухватиться за костыль, на котором крепилась труба, и сохранить равновесие.

Держась обеими руками, я был словно распят на стене на высоте шестого этажа.

Сжимая костыль, я расслабил левую руку, она бессильно повисла вдоль тела. Стараясь не торопиться, шаг за шагом, я добрался до трубы. Тут можно перевести дыхание. Рана от напряжения разболелась, и левая рука, похоже, вышла из строя.

А ведь на следующем этапе она должна меня страховать.

Я перебрался через трубу и, обнимая ее, вытащил из брюк пояс. Один конец ремня я обмотал вокруг левого запястья, перекинул его через костыль, а другой зажал в кулаке.

Ноги стали предательски дрожать. Это искала выход накопившаяся усталость.

Еще несколько сантиметров, еще…

Вытянутая правая рука уже нащупала срез окна, толкнула приоткрытую створку… Я понял, что выиграл.

Еще через минуту я стоял, согнувшись, на подоконнике, а потом тихо влез в квартиру.

Я был готов защищаться. Я был готов постоять за себя, если вдруг кто набросится. Я вовсе не был уверен, что здесь меня примут радушно. Но я стоял возле окна, готовый к бою, а никто на меня не нападал. В квартире было темно и тихо.

И от этого затаившегося спокойствия я волновался еще больше. Нет ничего страшнее, чем ожидание опасности.

Я видел очертания мебели, стены, — на которых отражался лунный свет, кровать…

На кровати кто-то лежал.

Я беззвучно подкрался и склонился, пытаясь разглядеть… В это мгновение я почувствовал страх, словно тупой иглой ткнули под сердце. Я даже зажмурился и отпрянул.

На кровати лежала Рита.

Она лежала неподвижно.

Рядом, на стуле, был ночник. Я нащупал выключатель и зажег свет. Тусклая лампочка осветила разметавшиеся по подушке волосы, по-детски приоткрытый рот, длинные тени ресниц. Рита спала, натянув одеяло до подбородка и обняв во сне подушку. Я перевел дыхание и устало опустился на кровать, стал снимать с запястья ремень. Она не проснулась, только чуть заворочалась во сне.

— Рита… — тихо позвал я. Она открыла глаза. Зеленые глаза смотрели сначала отчужденно, потом испуганно.

— Ты? — произнесла она почти беззвучно, я понял только по движению губ. — Ты?

Я кивнул и улыбнулся:

— Можешь даже потрогать.

Потом протянул руку и осторожно поправил ей волосы. Она отстранилась и уткнулась лицом в подушку.

— Этот сон, — сказала она глухо, — какой страшный сон, господи… Этот барак, свеча, зеркало, удавленник… Я кричала и не могла проснуться…

Я поежился. Что-то знакомое было в ее сне.

— Где ты пропадал столько времени? — сказала она в подушку.

Ну и ну, оказывается, это я пропадал!

Она все лежала на животе и обнимала подушку, а мне теперь спешить некуда, и я ждал, пока она успокоится. Потом не выдержал и ущипнул ее под одеялом. Я просто хотел немного подбодрить ее. Она ударила меня по руке и села на кровати, держа одеяло под подбородком.

— Как ты сюда попал? — спросила.

Я показал на окно.

— Но ведь…

— Пустяки, метра три по карнизу. Если бы это было не так высоко, я справился бы намного быстрее… — я сделал паузу и подумал, что настала моя очередь спрашивать.

— А как ты сюда попала?

— Лисенок… Это Юля, — пояснила, — дала ключи. Мне надо было спрятаться, и она помогла.

— По-моему, эта девица не питала к тебе дружеских чувств.

— Она их и сейчас не питает. Только раньше я ей мешала, а теперь — уезжаю. Ей выгодно, чтобы я уехала без скандала — легче будет занять мое место. В нашем светском обществе.

— Но почему ты уезжаешь? И что случилось в твоей квартире? Кстати, я хотел бы зажечь верхний свет — не люблю сидеть в потемках.

— Тут не надо, — она откинула край одеяла и спустила босые ноги на пол. — Давай на кухне, я там занавесила окно покрывалом. И отвернись, пожалуйста, мне надо переодеться.

— Ну все, пойдем, — позвала она и пошла впереди меня.

Рита была в туфлях почти без каблуков и казалась совсем маленькой и беззащитной.

Зажгла плиту, поставила чайник. Потом достала из шкафа чашки и насыпала в них растворимого кофе. Она чувствовала себя тут вполне уютно.

— Ты здесь бывала раньше? — спросил я, но она не ответила, а ушла в комнату и вернулась с нераспечатанной пачкой «Лаки Страйк». Когда чайник закипел, разлила воду по чашкам и села напротив.

Я курил и разглядывал ее сквозь облачко дыма. Рита казалась школьницей, пусть немного распутной, но все же невинной. Я имею в виду своих сверстниц, какими их запомнил. В сущности, мы были последнее невинное поколение.

— Ты меня изучаешь, да? — Рита взяла обеими руками чашку и поднесла ее к лбам. — Наверное, я должна тебе объяснить, что не имею никакого отношения к этому убийству.

— Тогда почему ты прячешься?

— Они ворвались утром в квартиру, связали меня, запихнули в ванную, а потом сидели на кухне и пили мой коньяк. Я слышала их разговоры — они ждали тебя. Я им не нужна была. Потом кто-то пришел и сказал, что ты убежал. Они ушли, а мне осталось распутать веревку. Я боялась появляться у себя дома… Весь день пряталась то в кино, то… Потом позвонила Лисенку и взяла у нее ключи от этой берлоги. Она сказала, здесь безопасно.

— Не хочешь сообщить в милицию, что на тебя напали?

Рита грустно улыбнулась и достала из пачки сигарету.

— Мне нельзя иметь дело с милицией, — сказала она тихо, — я очень много знаю лишнего. Мне бы быстро заткнули рот. Для этого существуют сокамерницы и несчастные случаи. Все покупается за деньги.

— Ты хочешь сказать, тебе известно, кто убил директора?

Девушка замотала головой:

— Таких кандидатур можно найти сколько угодно. Кроме меня и моего мужа.

— Твоего мужа? А в милиции придерживаются другого мнения.

— Это я ему посоветовала увезти тело. Но убил не он.

— Ничего не понимаю, — сказал озадаченно. Зачем ему тело, если задушил кто-то другой.

— Ремень на шее, — она постучала пальцем себе по горлу, — это был ремень моего мужа, с такой пряжкой. Но ведь он не такой дурак, чтобы воспользоваться собственным ремнем в собственном подъезде. Его просто решили подставить…

Она внезапно замолчала и опустила голову.

— Но если ты не при чем, чего тебе было бояться?

— Я тебе уже рассказывала, с чего начинала, — теперь она не поднимала глаз, и я видел только склоненную макушку. — Кроме хорошей фигуры и всего прочего, что нравится мужикам, у меня было еще одно достоинство — я не трепалась. А когда люди крутят дела — только такие мне были нужны, только такие могут помочь в жизни, — им всегда нужен посредник, который не болтлив и умеет организовать нужную встречу, устроить все красиво и безопасно.

Сначала это понял один из моих друзей и стал пользоваться. Потом люди, с которыми он у меня встречался, тоже стали приглашать своих знакомых… Иногда они просто выпивали, иногда играли в карты, а то и приводили девиц или о чем-то договаривались.

— Воровская малина? — спросил я с усмешкой.

В этот момент мне хотелось ее ударить.

— Воры тоже приходили, — сказала она с вызовом и посмотрела в упор, — только большей частью приходили вполне уважаемые лица. Не всегда и не всех приглашаешь к себе домой, кабинет или ресторан. Вполне уважаемые люди…

— Вроде директора комбината?

— Я ведь с самого начала не морочила тебе голову, не уверяла, что я невинная овечка, — она чуть закусила губу.

— Ладно, проехали, — я кивнул.

— И ты еще спрашиваешь, почему я прячусь? — она прижала к пепельнице незажженную сигарету и сломала ее. — Если мной заинтересуются органы, как, по-твоему, с точки зрения людей, которые были у меня в гостях, не будет опрометчиво позволить мне распустить язык? Ведь никто не даст им гарантии, что я не начну рассказывать все подряд, если на меня как следует там нажмут? А я ведь слышала многое.

Я не знал, насколько она права, но в глазах у Риты был такой неподдельный страх, что я поверил — люди, с которыми она встречалась, достаточно опасные создания.

— Вот почему я отсюда сматываюсь, — она провела ладонью по лицу, словно стряхивая паутинку. — Никто не должен знать, куда я уеду. Я просто исчезну, начну на новом месте и постараюсь не совершать прежних ошибок.

— Но ты до сих пор не уехала…

— Да, — она подняла на меня странно заблестевшие глаза, — я не могла уехать, пока ты здесь… Только не задумывайся над этим, ни к чему тебе над этим задумываться…

— Не понял…

— Я сбежала из семьи, где меня ненавидели, я шаталась по вокзалам и подвалам, где встречала всяких подонков, потом мне удалось вырваться из нищеты, пробиться в этот мир, а тут тоже одни подонки, и муж у меня подонок, и все кругом… Я обречена была обалдеть от первого, кто отнесется ко мне по-доброму, будь то мужчина, ребенок или собака.

— Замечательное сравнение, — я отпил остывающий кофе, — очень удачное сравнение.

И засмеялся. А она вдруг посмотрела на меня с яростью.

— Черт бы тебя побрал, — произнесла Рита медленно, — я ведь влюбилась в тебя. Я совсем обезумела, разве ты не видишь?

Я замер с чашкой в руке, потом осторожно поставил ее на стол, словно боялся расплескать. Я на самом деле этого не увидел.

— Ну что — ты молчишь? — глаза ее потемнели еще больше, хотя, казалось, некуда больше темнеть.

Несколько дней назад я был беззаботным малым, которому ничего не стоило полюбить такую девушку, как Рита. С такими глазами, губами, фигурой…

— Тебе… неприятно мое прошлое? — сказала она с запинкой.

— Дело не в этом. Мне нет дела до твоего прошлого…

— Хочешь сказать — тебе все равно? Нет до меня дела?

— Почему же? Вовсе не это хотел сказать… — я ощущал какую-то пустоту внутри себя.

Да, несколько дней назад мне ничего не стоило полюбить такую девушку…

— Тебе наплевать на меня?

Промолчал.

— Я тебе нисколько не нравлюсь, да? — у нее запылали щеки. -

Не хочешь отвечать?

— Почему же? — повторил я, а ощущение пустоты усиливалось.

В таком состоянии я склонен совершать безрассудные поступки, — я тебя тоже люблю.

— Уедем, — Рита встала и подошла ко мне. — Уедем вместе.

— Да, конечно, — я обнял ее за тонкую талию и прижался щекой к бедру, — чем не выход?

Я почувствовал, как она вся напряглась при этих словах.

— Тебе не дает покоя убийство? — спросила, проведя пальцами по моим волосам. — Но ведь про это можно просто забыть.

— Угу. Можно. Со временем.

Через ткань одежды я чувствовал тепло ее тела, и от этого в душе словно распрямилась пружина. Усталость накатывала волнами.

— Для этого есть милиция, пусть они ищут, — упрямо сказала Рита.

— Да. Только я все делал вовсе не потому, что сомневался в способностях профессионалов или хотел им помочь.

— Тогда зачем? — в голосе ее послышалось недоумение.

— Вокруг столько зла, и надо попробовать, на что ты способен. Я хочу сказать, способен ли ты противостоять ему в одиночку, как умеешь. Тут дело не в технике сыска или приемах рукопашного боя, а в том, хватит ли у тебя воли пройти по карнизу. Важно знать, на что ты способен.

— Идеализм, — сказала она высокомерно.

— Может быть, — я уже совсем спал, обнимая ее за бедра. — Только я хочу знать, что во мне заложено. Иначе как определишь, на что имеешь право рассчитывать в этой жизни. Я хочу рассчитывать на многое…

— Становление личности? — холодно поинтересовалась Рита.

— Наверное. Я не хочу тебя обманывать…

— Значит, мы вместе никуда не уедем?

— Почему? Вот найду его… или их…

— Нет! — она отпрянула в сторону, — я не хочу опознавать тебя в морге. Я не хочу связать свою жизнь с потенциальным смертником. Если тебя не убьют завтра, то убьют через неделю, месяц, год. Я пыталась понять тебя, пыталась с первого нашего разговора, с первой встречи. Может быть, у тебя обостренное чувство долга, может, любопытство, может, свой интерес? Нет! У тебя просто патологическая страсть искушать судьбу, — она выкрикивала слова, как ругательства. — Я не хочу, не желаю постоянно бояться за тебя. Ты сумасшедший, это ты спровоцировал кошмар этих дней. Когда один все время лезет на рожон, остальные тоже теряют голову…

— Уж не я ли подсунул труп в подъезд твоего дома?

— Да, — она смотрела на меня бешеными и яркими, как звезды, глазами, — не удивлюсь…

— Успокойся, — я прикурил две сигареты и одну протянул ей, — тебе было бы неплохо выпить стаканчик и немного успокоиться. В этой дыре найдется пара стаканчиков винца?

— Ты сумасшедший, — она прижала ладони к пылающим щекам, — ты сумасшедший…

— Мне уйти? — я бросил сигареты в пепельницу и встал, — не люблю истерик.

— Уходи! Только по карнизу, как пришел, это доставит тебе удовольствие. Ненавижу…

Она вдруг размахнулась и ударила меня ребром ладони по скуле. Я на мгновение ослеп от обиды, потом с силой схватил ее за плечи. Она попыталась вырваться, как в тумане промелькнули ее испуганные глаза, сползавший с тонких смуглых плеч халат, обнажившаяся грудь, снова халат, смятый под нашими телами, ее руки, одновременно отталкивающие и удерживающие меня. Женщина извивалась, поднимая бедрами переплетенные тела с такой силой, что, казалось, пол прогибался под нами. Я чувствовал на лице ее горячее дыхание, которое становилось все чаще, пока вдруг не взорвалось воплями дикой кошки…

Утреннее солнце нашло лазейку между шторами и разбудило меня. Я лежал поперек широкой кровати, вытянувшись во весь рост и закинув руки за голову.

Приоткрыл веки и увидел Риту, она сидела в кресле, поджав под себя стройные ноги, и, улыбаясь, смотрела на меня. Глаза ее сияли. Я окончательно проснулся.

— Ты даже во сне с кем-то борешься, — сказала она со смехом, — я уже давно на тебя смотрю.

И потом, без всякого перехода:

— Я люблю тебя.

Я открыл рот, чтобы ответить, но она протестующе махнула рукой:

— Ничего не говори. Я тебя раскусила. Ты любишь, только если готов убить от ярости.

— Выбрось это из головы, — я рывком сел и огляделся, — а то я буду каждый раз получать по физиономии, если ты вдруг надумаешь проверить мои чувства.

Она засмеялась.

— Надо скрыть следы преступления, — я смущенно оглядел устроенный в комнате беспорядок. — Мы вели себя достаточно бесцеремонно. Она состроила недовольную мину и по-звериному потянулась, упираясь руками в подлокотники кресла. Потом встала.

Пока я умывался и перебинтовывал съехавшую повязку, она заправила постель и аккуратно сложила мои вещи.

В прихожей я наткнулся на чемодан. Он стоял под вешалкой, коричневый и пузатый, с блестящими металлическими замками.

Я спросил:

— Когда ты успела собрать вещи?

Мне показалось, она смутилась.

— Я еще несколько дней назад сложила чемодан и отнесла его в камеру хранения. Но ведь я не знала, сколько времени потребуется, чтобы тебя отыскать, и принесла вещи сюда. Надо было во что-то переодеваться… Халат, например…

— Запасливая, — я покачал головой, — а вот мне даже побриться нечем.

— Да, не мешает… — она на мгновение задумалась, потом радостно улыбнулась, словно вспомнила, — у меня же электробритва в чемо…

И осеклась.

— Что? — я удивленно смотрю на нее, — а больше в твоем чемодане мужских вещей нет?

Она колеблется, потом отвечает:

— Да, куртка, рубашки… самое необходимое… Не смотри так. Ты же не можешь меня ревновать к мужу!

— Веселенькое дело, — я чуть не расплескал кофе, — значит, вы собирались вместе уехать? Меня ли ты ждала в этой квартире?

— Перестань, — она рассерженно бросила надкусанный бутерброд на тарелку, — когда я собирала вещи, то понятия еще о тебе не имела…

— Ничего не понимаю, — я от изумления стал искать сигареты, — значит, ты хотела уехать прежде, чем заварилась эта каша? Почему?

— А если я не захочу отвечать?

— Ты только не подумай, что я и сам не соображу. Ты заранее знала, что директора убьют в ту ночь. И ты знала, что тебя будут подозревать по той простой причине: случиться это могло не без твоего участия. Вам понадобился человек, которого не заподозришь в предварительном сговоре, выражаясь юридически. А дело было так: я только что приехал, никого в этом городе не знаю. Алик сажает меня в машину, говорит, что человек, который, кстати, ни разу не повернулся ко мне лицом, это — директор. А потом я нахожу труп в подъезде. Уже настоящего директора. И я был уверен, что убили человека, с которым я только что вместе ехал. И убили его тоже только что. Так я и сказал в милиции, поэтому они ищут того, кто мог это сделать в те десять — пятнадцать минут, пока я топтался у подъезда. Ну а у настоящего убийцы, конечно же, есть на это время железное алиби.

— Но почему ты решил, что этот таинственный убийца — это я?

— Ты знала, что у директора на руках большие деньги. И ты собиралась уехать, собрала вещи. Для того, чтобы бросить дом, работу и вот так уехать, нужны очень веские причины. Если ты заранее спланировала это убийство, такие причины у тебя были.

— Зачем мне тогда понадобилось просить Виктора вывезти труп? — она усмехнулась, — ведь тем самым я испортила себе алиби… то алиби, которое ты только что мне выдумал.

— Вовсе нет. Если бы тело сразу нашли, не так-то трудно было определить, убили ли директора только что или час-два назад. Но после того как труп пролежал столько времени на свалке, точное время убийства уже нельзя определить.

— Но я бы тем самым подставила своего мужа. Неужели ты считаешь, что я такая дура, чтобы не додуматься, — когда его обвинят в преступлении, он не станет прикрывать меня.

— Если деньги директора у тебя, он будет молчать. Он ведь рассчитывает на свою долю.

— Какая доля, что ты говоришь! — она всплеснула руками. — Ты представляешь, что ему может быть за убийство?

— Его никто не сможет в этом обвинить.

— Верно, он ремонтировался в тот вечер и звонил мне из мастерской. Его все там видели. А звонил он мне, сам знаешь, уже после того, как ты нашел труп.

— Ну вот, видишь? Убил не он. А то, что труп спрятал, так ведь его задушили ремнем Виктора, вот он и испугался. Убедительная версия?

— Убедительная, — она кивнула. — И правильная.

— Можно и по-другому посмотреть. Ремень оказался на шее директора вовсе не потому, что кто-то хотел подставить твоего мужа, а наоборот, чтобы он смог «объяснить», как его якобы подставили, и поэтому он спрятал тело. А на самом деле он его спрятал, как я уже сказал, чтобы нельзя было точно определить время убийства.

— Ты сумасшедший, — она сжала кулачок. — Совершенно очевидные вещи ты выворачиваешь наизнанку.

— Но ведь директор в машине был фальшивый. Значит, кто-то спланировал убийство?

— Ясно кто — Алик.

— Он не смог бы в одиночку. Труп должны были вытащить на лестницу незадолго до моего появления, иначе на него наткнулся бы кто-нибудь другой. Пока гости сидели за столом, разве ты не выходила несколько раз на кухню? Все хозяйки так делают.

— Ты ошибаешься, — у нее губы ходили ходуном, — ты во всем ошибаешься, но твоя ошибка будет стоить мне жизни… Неужели это тебя не остановит? Разве после вчерашнего… Разве ты не любишь меня?

— Люблю, — я еще удерживал на лице одеревенелую улыбку, — но что от этого изменится?

За спиной послышался шорох.

Рита в ужасе открыла рот, чтобы закричать.

Я резко обернулся.

В дверях стоил главный психиатр города, его отвислые щеки дрожали, словно им необходим был бюстгальтер.

— Как вы сюда попали? — спросил я.

— Не забывайте, квартира моя, и ключ от замка тоже мой. Вы слишком увлеклись разговором и ничего вокруг не замечали.

— Ты? — я посмотрел на Риту.

Глаза ее были широко открыты и полны страха.

— Ты все подстроила?

— У вас мания преследования, — толстяк дребезжаще рассмеялся, — шизофрения. Без госпитализации не обойтись…

— Да пошел… — я шагнул к нему, а он с неожиданной для его комплекции быстротой отпрыгнул в глубь коридора и закричал:

— Мальчики! Живо сюда!

Я и опомниться не успел, как дверь на лестницу распахнулась и через мгновение толстяк уже спрятался за широкими спинами… Вошли двое, и обоих я знал в лицо. Боксер, с коротко стриженной башкой, словно вырастающей из плеч, без всякого намека на шею, и еще тот, в кожаной куртке.

— Нет, не смейте, — я услышал сзади крик Риты, и в тот же момент боксер проверил прочность моего пресса.

Я уже давно не в форме, а это напоминало удар кувалдой под дых. Я отлетел к стене, скорчившись от боли, пространство вокруг потемнело. Но не упал, только колени подогнулись. Мотнул головой в сторону, уклоняясь от второго удара, и резко ткнул боксера кулаком в пах. Тот охнул и отступил на шаг, что позволило мне ухватиться рукой за стул, который секундой позже обрушился на нападавшего.

— Девку, держи девку! — крик толстяка заставил меня посмотреть на Риту.

Она была похожа на прыгнувшую пантеру, когда, сжимая длинный кухонный нож, кинулась на второго. Но он ловко перехватил одной рукой ее запястье, а другой ударил в подбородок. Я не успел прийти на помощь, а мужик в кожаной куртке уже завернул ей руку за спину, отобрал нож и приставил его к груди.

Я заметил, что руки у мужика дрожали, а в такой ситуации истерик может наломать дров… Я замер в бессильной ярости, стиснув зубы. На полу завозился боксер, он приподнялся, опираясь на локти, потом с трудом встал, ощупывая голову.

— Ты мне за это ответишь, — с угрозой произнес он.

— Я предупреждал, мальчики, — подал голос из прихожей толстяк, — это сущий дьявол. Только мне он нужен целеньким… пока.

Боксер открыл кран и, смачивая ладонь, стал стирать кровь с глубокой ссадины на лбу. Все это время он не упускал меня из виду, и по глазам его я чувствовал, что ничего хорошего ждать не приходится.

— Обыщите их, — приказал толстяк, — сначала девку.

Мужик в кожаной куртке перебросил нож боксеру и полез в карманы ее халата.

— Убери руки, скотина, — вдруг спокойно, сквозь зубы сказала Рита.

Парень заржал, отбросил в сторону полу халата и сжал пальцами обнаженное бедро… Забыв обо всем, я рванулся вперед, и тут же боксер, переложив нож в левую руку, правой вдогонку ударил меня в затылок. Оглушенный, я упал лицом вниз.

— Свяжи девку, — слышал я сквозь розовый туман, — что в чемодане, ну-ка посмотри.

Я лежал на полу и не мог пошевелиться. Сложно паралитик. Краем глаза я видел, как коричневый чемодан принесли из прихожей, вывалили все вещи на пол, копались в них, а потом прошлись ногами. Я чуть приподнял голову и увидел Риту. Руки ее были связаны за спиной, халат распахнулся, и она вся сжалась в комок, словно пыталась прикрыть собою голые ноги.

— Они ничего не найдут, — тихо сказала Рита, — потому что я не брала…

— Э-э, клиент уже оклемался, — сообщил боксер.

Я успел подняться на четвереньки, когда он ударил.

И, прежде чем провалиться в узкий черный мешок, услышал испуганный крик Риты и слова толстяка:

— Не убейте его. Пока…