Часть I. Внимание! Слушайте голос Солнца..

Третьи сутки они гнали машину на предельной скорости.

Двое солидных мужчин и молодая женщина, сменяя друг друга каждые четыре часа, спали урывками, делая короткие остановки лишь для того, чтобы долить в баки горючее, сменить воду в радиаторе. За эти трое суток они надеялись пересечь континент, чтобы успеть, успеть so что бы то ни стало...

Казалось, все было рассчитано точно, У них даже оставался какой-то резерв времени, но он был поглощен дорожной катастрофой. И пока они, сжимая кулаки и кусая губы, глядели, как тяжелые вертолеты растаскивают с шоссе искореженные машины, время ушло далеко вперед. Теперь им не хотелось разговаривать, даже смотреть друг на друга.

— Стив, давайте-ка руль, — глянув на часы, сказала женщина.

— Я еще не устал, — мотнув тяжелой головой, процедил сквозь зубы сидящий за рулем крепыш. Говорил вам: нужно лететь!

Второй мужчина, худой, долговязый, устало развалившийся на заднем сиденье, сдвинул белесые брови к переносице, положил руку на плечо водителя.

— Ты забыл наши условия? Ни минуты лишней. Отдай управление Лоле, она не слабее нас.

Чертыхнувшись, Стив круто свернул к обочине, затормозил и, завалившись на бок, многократно отработанным, автоматическим движением проделал «рокировку» с женщиной. На этом они потеряли несколько драгоценных секунд, потом машина снова прыгнула и помчалась вперед, наматывая на колеса все быстрей пробегающие мили.

Склонившись к щитку, Лола до предела вывела регулятор кондиционера. Его система барахлила со вчерашнего дня, а в Аризоне даже утреннее солнце печет немилосердно... В то же время молодая женщина настороженно прислушивалась к дыханию спутников: всем своим сушеством она чувствовала напряженность, приближение грозы, и теперь ей хотелось, чтобы как можно скорее блеснули Молнии мыслей, громыхнули слова — пусть даже зяые, для кого-то из них обидные. Это хоть немного может разрядить обстановку взаимной неприязни, возникшей совсем не по их вине. Может быть, тогда ей удастся вмешаться. Или всем вместе найти какое-то решение...

И гроза не заставила себя ждать. Оглянувшись, Стив скорчил презрительную гримасу:

— Нужно было лететь! Ты, Карл, вечно остаешься в дураках со своей немецкой точностью. И других за собой тянешь.

Лицо долговязого осталось бесстрастным, только глаза за толстыми стеклами очков чуть сузились.

— Но ты сам понимаешь: мы не могли улететь так, чтобы...

— Еще бы! Коллеги нашей уважаедлой мисспресс-Лолы тут же спохватились бы: «Известный физик-ядерщик Карл Вольфсон, долгие годы трудившийся над укрощением плазмы, и нейрокибернетик Стив Норман бросают свои исследования, тайно фрахтуют самолет...» Так? И ты воображаешь, будто нас не хватились еще вчера утром?

Тонкие губы Вольфсона сжались еще плотнее.

Пригладив ежик седых волос, он постарался миролюбиво улыбнуться.

— Допустим, хватились. Но самолет обнаружить гораздо легче, чем эту машину. Благодаря Лоле мы имеем возможность получить интересующую нас информацию. А благодаря нам Лола получит сенсационный материал и возможность испытaть новую машину.

Бычья шея Нормана налилась кровью, тугой воротник врезался в лоснящуюся потом хожу

— А благодаря тебе мы опаздываем! И не будет ни информации, ни сенсации. А что касается нового автомобиля, так тут нам с тобой самим придется раскошеливаться. Не смешно!

Нет, Лоле показалось, что имеет смысл вмeшатся.

Чем-то их нужно огорошить, переключить с эмоций на логическое мышление.

— Вы слышали о законе сохранения информации? — Краем глаза она увидела в зеркальце, как ее спутники обменялись удивленными взглядами, и улыбнулась, — Так я предполагала! Один мой приятель, — он работает в области теории систем, — сумел растолковать мне, что законы сохранения распространяются и на информацию. Даже так: если бы не было закона сохранения информации, мы вообще бы понятия не имели о каких бы то ни было законах.

— Чушь собачья! — передернул крутыми плечами Стив. — Накапливается не информация, а энтропия.

— Любопытно, — немного подумав, заметил Вольфсон, стряхивая с рукава невидимые пылинки. — Энтропия действительно накапливается в замкнутых системах.. А поскольку в природе принципиально не может существовать абсолютно замкнутых систем... И как же он формулируется, этот ваш закон сохранения информации?

Лола мысленно поздравила себя с успехом.

— Кажется, так: «Информация сохраняется, какие бы изменения ни происходили с ее материальными носителями». Еще, по-моему, там были такие слова: «вплоть до аннигиляции», А что это за штука?

— Полное уничтожение! — провозгласил Стив. — Значит, так: я могу сжечь газету, но информация, которая в ней содержалась, останется? На чем и в чем? Или она обретет статус идеи, которая «носится в воздухе»?

— Но ведь кто-то же читал эту газету или такую же? —сказала Лола. — Кто-то писал в нее, набирал, вычитывал...

— А если теперь всех этих «кто-то» уничтожить? — поинтересовался Вольфсон. Лола улыбнулась.

— В результате ознакомления с данной информацией люди стали хоть чуточку другими, чем были прежде. Под ее влиянием они совершили определенные поступки или, наоборот, отказались от каких-то поступков... Так или иначе, мир изменился, Ц если бы вы вздумели уничтожить даже всех людей, информация останется. Как некие следы. Вот так и получается: уничтожить информацию — знaчит уничтожить весь мир, Вселенную.

Вольфсон покрутил головой, поморщился.

— Допустим. Однако все это только в принципе. В действительности же, в повседневной жизни такая вот передача информации от носителя к носителю приводит к ее рассеянию, делая практически недоступной для считывания. Ценность ее во времени падает. Шумы...

— А разве любой криминалист не занимается считыванием такой вот труднодоступной информации? — не сдавалась Лола. — Да и любой врач, ставя диагноз, — разве он не перерабатывает эту рассеянную информацию, стараясь добраться до ее истоков, найти причину заболевания? И не на этом ли строится работа археолога, историка, ПРоктолога, всякая разведка? И не так поступaем порой и мы, журналисты? Там — слово, там — фраза, и в результате...

— Домысел — вымысел! — перебил ее Норман. — К науке все это не имеет отношения. Ученому нужны факты, первоисточники, математически точные доказательства. Повторяемость и воспроизводимость. Все прочее — от лукавого. Мура и бред.

Лола почувствовала, как ее снова захлестывает мутная волна раздражения. Губы ее непроизвольно сжались, глаза сощурились. Но тут же, боясь потерять контроль за дорогой, она взяла себя в руки, улыбнулась, рассчитывая на обратную связь («Когда нам легко и весело, мы улыбаемся; а когда мы улыбаемся, нам становится легче и веселее..»). Может быть, сейчас ей удастся вынуть из них хоть что-то? Наверное, это будет просто интересно: уж слишком щедро они аванcировали ее посулами некой грандиозной сенсации, Несколько секунд стояла напряженная тиш, нарушаемая лишь шелестом шин по бетону, гудением двигателя да посвистом ветра. Молчаниe затягивалось, грозя очередным всплеском астенических эмоций. Лола заговорила снова, и голос звучал теперь почти беспечно, даже весело.

— Уж больно вы мудрите, ученые сухари. Только вам никогда не удастся упрятать мир за рeшетку математических формул. Что-то нужно прoсто чувствовать. Не умом — сердцем, чем лучше просто догадываться или принимать на веру. Вот я говорю вам, а вы верьте: даже если мы прискачем с опозданием, вы еще не раз возблагодарите провидение, пославшее вам меня!

— Да разве мы в этом сомневаемся? — принимая ее тон, шутливо вопросил Стив. — До сих пор по крайней мере... А вот и ангелы!

Над шоссе прострекотал полицейский вертолет.

Обогнав машину, он снизил скорость — блюстители порядка и демократии явно старались рассмотреть людей, сидящих теперь в открытой машине: Лола, отчаявшись привести в чувство кондиционер, сдвинула крышу на багажник. Потом вертолет снова ушел вперед и вверх.

— Вот и хорошо, мальчики, — облегченно вздохнула Лола. — Только, сдается мне, если вы уже теперь сочтете возможным посвятить меня в суть вашей затеи, я сумею помочь вам на месте своим собачьим нюхом журналистки гораздо больше.

— Если нам вообще такая помощь понадобитcя, — проворчал Норман. Лола покосилась на Вольфсона.

— Можешь считать, Стив, что эта помощь нам уже необходима. Эксперимент начнется через деcять минут. Не далее как через двадцать, радиоcтанции оповестят мир о небывалой в истории человечества сенсации... Так что никакой тайны практически уже не существует. Короче говоря, Лола должна знать.

Молодая женщина внутренне вся сжалась, ее пальцы, судорожно вцепившиеся в руль, побелели.

Сейчас, сию минуту она узнает что-то такое, о чем еще недавно в ее присутствии эти люди не говорили даже шепотом.

— Что ж, будь по-твоему, — согласился Норман. — Тебе известно, Лола, что в центре радиоизлучений Солнца присутствуют те же частоты, что снимаются электроэнцефалографом с человеческого мозга... Теперь-то мы понимаем, что если бы такое сходство не обнаружилось, это было бы просто удивительно. В конечном счете все живое на нашей планете — производное Солнца. Все мы — дети Солнца, реализующие какую-то часть его генетической программы... Занимаясь теорией стабилизации и управления термоядерной плазмой, мы с Карлом пришли к выводу, что успеха можно быстрее всего добиться не за счет «смирительных рубашек», мощных электромагнитных «сосудов», но в результате повышения внутренней организации движения горячей плазмы, привнесения в нее порядка, системности. И вот оказалось, что необходимые частоты лежат именно в диапазоне, общем для Солнца и нашего мозга. Иными словами — пусть только внешне, я не смею понимать это слишком буквально — управляемая плазмa должна быть не только живой, но и разумной.

— Ух ты, черт! — вырвалось у Лолы.

— Присутствие нечистой силы вовсе не обязательно, — заметил Вольфсон. — Скорее наоборoт — только выработав у плазмы ангельский хараю мы надеемся уговорить ее не бесноваться. Мы пытаемся убедить ее, что разумнее созидать, но разрушать.

— А уж это когда как, — подал реплику Стив. — Что и где...

— Не нужно философии, — поморщилась Лола. — Продолжайте, Карл. Вы довольно толково весьма популярно излагаете самую суть моей 6yдущей статьи.

Вольфсон коротко вздохнул, поправил очки.

— Польщен. Ты уже должна было догадаться, что в поисках оптимального решения мы должны были рано или поздно обратиться к... самому Солнцу.

Лола тихонько взвизгнула, то ли от ужаса, то ли от восторга: такой сенсационный материал (ученые обращаются за советом к звезде!) попадает к одному журналисту из миллионов да и то раз в миллион лет... Если вообще попадает!

— Здесь нет ничего нового, — продолжал физик. — Таков принцип бионики: сначала мы что-то придумываем, «изобретаем», а потом вдруг обнаруживаем, что аналог существует в природе испокон веков, к тому же более совершенный, действенный. И тогда, сравнивая собственное творение с природным, начинаем исправлять свои ошибки... В истории нашей технологии еще не было случая, чтобы мы сработали нечто совершенно оригинальное. Наверное, в принципе это просто невозможно. И я уверен: если когда-нибудь нам удастся создать искусственный интеллект, на несколько порядков превышающий наши собственные мыслительные Способности, мы обнаружим, что в природе уже есть нечто подобное, но гораздо более совершенное м экономичное. И, конечно не наше, не человеческие...

— Этo вы не про бога? — осторожно спросила Лола. Вольфсон неторопливо покрутил головой.

— Насколько я разбираюсь в теологии, одним из основных атрибутов божественной сущности является принципиальная непознаваемость и неизъяснимость. А в случае с искусственным интеллектом или его природным аналогом все ясно априори... Итак, я надумал провести диалог с Солнцем. Исходной посылкой, прибавившей мне уверенности в успехе, было известное определение разумности системы, данное Эшби: всякая система разумна постольку, поскольку она в состояние производить в среде подходящий отбор...

— Вирус разумен постольку, — саркастически прокомментировал Норман, — поскольку он перестраивает клетку в своих интересах!

Физик пожал плечами.

— Обрати внимание, Лола, на этого джентльмена: его характерной особенностью является приплюснутость. И если на его жизненном пути встречается человек, который на несколько голов выше него, он судит о нем постольку, поскольку в поле его зрения попадают грязные ботинки, в лучшем случае — небрежно повязанный галстук.

— Лола, не слушай! Знай: еще ни одна дылда не жаловалась на свое жирафоподобие и антеннообразие, — осклабился Норман. Лола нетерпеливо тряхнула головой.

— Мальчики, это уводит нас в сторону. Карл, вы рассуждали о степени разумности Солнца. Я жду более веских аргументов.

— Изволь. Если за несколько миллионов лет св его существования человек успел прийти к определенным ступеням сознания и разума, то те же категории у иных материальных образований, которые мы именуем звездами, в течение десятков миллиардов лет могли достичь высот, неизмеримо превышающих наши. Конечно, мы, привыкнув к биологическим формам жизни, с великим трудом можем представить нечто принципиально новое, небелковое. Но если конкретизировать понятие жизни вообще, то окажется, что главное отличие живого от мертвого заключается в том, что во времени живое не деградирует, а совершенствуется, активно противостоит энтропии за счет своей открытости внешним влияниям, за счет интенсивного обмена со средой, энергией, веществами, информацией. Получают ли звезды вещество из среды? Безусловно: это мощные потоки протонов, рождающиеся в ядре Галактики и несущие громадное количество энергии. А поскольку нет энергии без информации, звезда получает сведения о «положении дел в среде». Усваивая вещество и энергию, перерабатывая, звезда синхронно обрабатывает и информацию. Она берет необходимое, отметая избыточное либо перерботанное... Живет! Это особая, плазменная форма жизни, а ее стойкость во времени говорит о многом: это весьма совершенная, гармоничная, целесообразная форма жизни.

— Гигантский... мозг? — тихо спросила Лола.

— Не совсем так, наверное. Геометрически человеческая голова — седьмая часть тела. Но мыслит в ней лишь мозг. Да и то не весь мозг, а лишь некоторые его отделы, ответственные за переработку информации... Но это область Стива, пусть тебя здесь и просвещает. Для понимания самой ги достаточно знать, что в любой системе переработка информации течет в относительно малых збъемах, поэтажно, иерархически... Так вот, разрабaтывая эту идею, я столкнулся с такой трудностью: если нам когда-либо удастся послать к Солнцy сигналы достаточной мощности, то где гарантии, что они будут приняты и поняты? Ведь большинство наших, сугубо человеческих, понятий должно быть принципиально чужды звезде. И потом, как расшифровать сигналы, которыми может ответить Солнце? Вот и пришлось мне не Старости лет идти на поклон к этому начинающему, но многообещающему балбесу, — Вольфсои кивнул в сторону Нормана. — Знаешь, что он сказал?

— Минуточку, — попросила Лола. — Пусть об этом расскажет он сам.

Норман сел прямо, нахмурился.

— Да, я продолжу. Этот старый дуралей, — качнул он затылком в сторону Вольфсона, — чуть не засадил меня в тюрьму за «антиамериканский образ мыслей»... Да, не удивляйся. Идя навстречу его бредовым замыслам, я несколько модернизировал лайдетектор, потом испытал его на себе, в результате чего и выяснилось, что ход моих мыслей и побуждений не соответствует официально принятым: стандартам.

— Вы усовершенствовали «детектор лжи» до такой степени?! — поразилась Лола, — Неужея даже... мысли?!

— Именно. Те самые мысли, ход которых отр жается на экранах энцефалографов. И которые еи недавно никто не умел расшифровать. Мне удалое решить эту задачку довольно просто: я пригласил сильного гипнотизера, надел колпак на голову какого-то психа и предложил последoвательно внушать ему образы различных предметов, действий, понятий — от конкретных до прeдельно абстрактных. В результате мы получили определенные кривые, отражающие не только рocт банана или зерен маиса, но и переживания ходьбы или бега, спокойствия, радости, гнева... Мы получили кривые понятий пространства и времени, определенных чисел... Короче, всего, что имеет хоть какое-то отношение к нашему бренному существованию на этой планете. На следующем этапе мы провели уже массовые обследования, в результате получили нечто среднестатическое. А вот здесьто и вмешался представитель ЦРУ, а мы все оказались у него под колпаком. Со своими помощниками он умудрился составить толковые словари; графики кривых уже тогда, когда мы только начали подбирать штат для этой адовой работы. Конечно, eму было легче: чтобы проверить лояльность чeловека, вовсе не обязательно гонять его по тестам, включающим всякие абстракции... В общем со многими пришлось расстаться. Меня они тронуть нe посмели, я был еще нужен. Предстояла нудная кропотливая работа по анализу периодичности, системности и характера колебаний солнечных излучений на найденных нами частотах. Но потом и эта работа подошла к концу. И мы пришли к выводу: да, есть некоторые соответствия нашим понятиям, главным образом, философского характера. Скажем, таким категориям, как время и вечность, протяженность и бесконечность, начало и конец, изменения вообще. А вот когда пришло время создания технорабочего проекта, нам дали понять, что в целях соблюдения интересов нации принято решение о децентрализации работ по этой проблеме. Нам же предложили всячески расширять и углублять чисто теоретические положения, а все собранные нами данные поступили в то место, куда мы теперь так сильно торопимся... Говоря откровенно, Лола, меня гложет самое обыкновенное человеческое любопытство. Да и как это можно — не показать родной матери дитя, которое она породила? Что касается Карла, так он надеется, что ему милостиво разрешат перекинуться парой-другой фраз с Солнышком: может быть, это поможет ему обуздать плазму.

Норман умолк. Несколько минут никто не решался заговорить снова. Лола была потрясена. Ей очень хотелось не просто поверить в услышанное, но и прочувствовать; привыкнуть к этой необычности. И тут вдруг ей вспомнились слова, сказанные некогда знакомым системщиком: «Объесться информацией иной раз страшнее, чем перегрузить желудок пищей». Наверное, это как раз тот самый случай... Однако она все-таки должна как-то отреагировать.

— Кажется, все логично. Но вот такая деталь: почему вы считаете, что мы обязательно должны попасть именно к началу эксперимента? Откуда опасения, будто полученная от Солнца информация может быт; законсервирована, закрыта? Ведь это же чистая наука!

Вольфсон и Норман молча переглянулись,

— Видишь ли, Лола, — задумчиво начал Норман, — с некоторых пор мы, ученые, начали глубже чувствовать и понимать полную несостояТельность мифа о так называемой «чистой науке». Любое лекарство может обернуться ядом. И обратно. Все зависит от того, в чьи руки что-то попадает. Самое доброе начинание может обернуться самым страшным злом... На эту тему мы с Карлом вели обширные дискуссии, а в результате пришли к такому вот выводу: спрячут или уничтожат. Сотрут. Хоть ты и пытаешься изо всех сил убедить нас, будто информация неуничтожимa.

— Да, но зачем, почему?! — крикнула Лола. — Цель, смысл?

— Да потому! — заорал в ответ Норман. — Потому, девочка моя ты распрекрасная, что любому здравомыслящему человеку не нашей планете ясно, что порядки на этой планете не соответствуют здравому смыслу. Что система наших взаимоотношений вообще ни к черту не годится. И если это понимают люди, если у них по данному поводу находятся всякие сильные слова и целые выражения, то что может сказать Солнце?

— Но почему вы думаете, что с ним будут говорить об этом?

— Да хотя бы потому, что эти темы — наиболее важные. Это тебе не «умная плазма», а вопросы будущего нашей цивилизации, нашей гип-гип-демократической системы. Именно эти вопросы и станут задавать те, кто будет допущен за «Круглый Солнечный Стол», — извечные вопросы смысла бытия и назначения человека!

— Кажется, поняла,— тихо сказала молодая женщина. — И еще более уверилась, что сумею быть полезной...

— Все!!! — заорал вдруг Вольфздн так, что его спутники вздрогнули. — Вы забыли о времени, друзья, — уже более миролюбиво сообщил он. — А я все прикидываю: двадцать минут назад к Солнцу умчалась первая серия сигналов, десять минут назад люди должны были получить ответ. Сейчас репортеры уже обрывают телефоны, дикторы получают первые тексты экстренных сообщений.... Норман, радио, радио! Включай! Лола, все к чертям, делаем привал. Нужно не только слушать, но и немного думать,

Несколько секунд из динамика неслись только писки, шорохи, свисты Потом в этот хаос ворвались щелчки метронома наконец раздался взволнованный человеческий голос,

— Слушайте, слушайте! Несколько минут назад мы получили сообщение, которое открывает новую страницу в истории человеческой цивилизации: yчeным удалось наладить двусторонний информационный контакт с Солнцем! Солнце — разумно! Оно согласно ответить на вопросы людей! Слушайте, звучат первые слова и фразы, сказанные Солнцем!

Полученные сигналы — колебания в радиодиапазоне, соответствующие колебаниям, которые сопровождают работу человеческого мозга. Они были трансформированы до диапазона слышимых звуков и записаны нашим корреспондентом, который находился в студии приема. Слушайте голос Солнца!

Хрустальной чистоты аккорда не могло смазать даже несовершенство автомобильного приемника.

Нежнейшее пиано перешло в широкое, широчайшее форте, одновременно сгущаясь до почти физической осязаемости, заставляя дрожать и вибрировать в резонанс каждую клетку существа человеческого.. И так же незаметно, плавно и мягко, будто цвета радуги или влага из сосуда в сосуд, аккорд этот перелился в еще более красочный, могучий, ликующий...

Люди слушали, бyдто зачарованные, эту воистину неземную, нечеловеческую музыку, несущую в сути своей накопленную миллиардами лет мудрость, опыт и знания своей дневной звезды — Солнца, дающего и забирающего жизнь у мирнадов существ. Но вот сила звучания стала спадать, аккорды будто рессылались на составляющие звуки и обертоны, замерли. Еще несколько секунд царила первозданная тишина, потом снова раздался голос диктора.

— Благодаря большой подготовительной работе машинам удалось практически мгновенно расшифровать посланные Солнцем ответные сигналы. Передаем текст ответа: «Сигнал принят. Мысль верна, вопросы ясны, сотрудничество возможно и необходимо». Слушайте, слушайте! В большой аудитории, откуда мы ведем свои передачи, собраны представители всех видов массовой информации. Мы с нетерпением ждем, когда снова откроются двери в святая святых — к участию в переговорах допущены очень немногие... Они сообщат нам о том, какие вопросы еще были заданы и как на них ответило Солнце... Вот снова в дверях представитель комиссии Контакта, вот он подходит к микрофону...

Диктор умолк, а невидимый представитель сообщил: «Мы только что послали очередной запрос, что именно и насколько полно известно Солнцу о жизни на нашей планете? В чем сущность человеческого счастья и счастья звезд? Что есть счастье вообще?» И снова — голос диктора:

— В среднем, дорогие радиослушатели, между временем посылки каждого запроса и получением ответа на него проходит двадцать-двадцать пять минут. Первый вопрос уже мчится со скоростью света к этому гигантскому очагу разума и высшей мудрости...

Норман наугад крутнул ручку, и в уши людей полез приторно-елейный тенорок какого-то проповедника:

«Божественный разум Солнца, как и его божественное происхождение, показано нам сегодня в эксперименте передовой науки. Как живое воплощение Самого Господa предстает нам Солнце, его божественная мудрость, даруюшая в своем несказанном величии и бескорыстии жизнь тем, кто недостоин даже лицезреть его в неизреченной благодати... Воистину — Он всюду и во всем, но видеть Его не дано. И потому не замечаем мы порой своей греховности, что нэ можем сравнить себя с Ним, не смея даже глядеть на Его воплощение...»

— Нельзя ли там что-то другое, Стив? — не выдержал Вольфсон. — Пожалел бы хоть нашу даму...

Лола включила мотор, вопросительно поглядела на Нормана.

— Знаете, мальчики, можно ведь сочетать приятное с полезным...

— Пожалуй, — кивнул Норман, меняя настройку.

Машина рванулась на шоссе, а кибернетик, прослушав несколько фраз, снова и снова крутил ручку, тыкал в кнопки диапазонов. В сознание людей ворвался и затопил его весь мир с его разноязыким многоголосьем...

«... теперь, станем надеяться, оно объяснит нал некоторые свои действия в отношении эволюции! жизни и разума, смысл некоторых социальных изменений...»

«... и наконец-то поняли самое главное: главное от нас не зависит...»

«... практически ничего изменить не в состоянии. Не здесь ли глубочайшие корни фатализма древних?»

«... могли бы договориться. Хотя на таком расстоянии и при такой пропасти между жизненными интересами и временными сроками немудрено и просчитаться, как бы тщательно ни взвешивались все «за» и «против»...»

«... на первый наш вопрос раньше, чем мы могли ожидать. Напоминаю: что именно и насколько полно известно Солнцу о жизни на нашей планете?»

И снова поплыли звуки величественной симфонии, но теперь диктор не позволил насладиться музыкой. На ее фоне он начал медленно произносить слова, решив, как видно, щегольнуть синхронным переводом:

«Известно... все... более... полно... чем вам... самим... Вы — моя часть... Частица... моего... разума... мои исполнительные... органы. Я воспитываю в вас... стремление.., к свободе, чтобы... вы смогли... проникнуть туда... куда нет... доступа моей... энергии... Иссякнув во мне, она... возродится... в вас для борьбы... с волнами хаоса... способными погасить... мириады звезд... подобных мне...»

— О-ля-ля! — восторженно пропел Норман, — Учти, Лола: это лишь увертюра. Нельзя ли еще прибавить скорость? Да, жаль. Теперь подождем, ответа на второй вопрос. И если только я не окончательный кретин, представление на этом будет окончено.

— Второй вопрос касался сущности человеческого счастья? — спросил Вольфсон. Журналистка кивнула, и ее пышные волосы беспорядочно рассыпались по плечам, упали на глаза. Поправляя их, она удерживала руль сначала только левой, потом — правой рукой.

— Осторожно! — крикнул вдруг Норман. Но было уже поздно. Машина резко вильнула вправо, несколько метров прошла юзом, занося к осевой багажник, потом тяжело осела на ручном тормозе, который, немыслимо извернувшись, успел рвануть Норман.

— Приехали, — спокойно констатировал Вольфсон. — Что ты успел там разглядеть, Стив?

— Масло! Или нефть? Черт его разберет. Кто-то, проезжая здесь раньше, разлил какую-то пакость. Сейчас посмотрим.

Выбравшись из машины, кряхтя и постанывая, потирая ушибы, они прошли несколько метров назад по липким следам колес. Нагнувшись, Вольфсон провел пальцем по бетону, понюхал.

— Действительно, какая-то маслянистая штука,.. Только не нефть. И на машинное масло не похоже... Мы сумеем ехать?

— Машина, кажется, в порядке, — сказала Лола. — Будем считать, что дешево отделались. Но я уже не смогу вести, у меня шоковое состояние. Садитесь за руль вы, Карл.

Вольфсон молча пожал плечами и пошел к машине. Едва все заняли места, физик быстро набрал ппежнюю скорость, но Стив, напряженно всматривающийся вперед, через несколько минут поднял руку.

— Карл, сбавь! Так, тормоз... Стой! Кажется, это похоже...

— Неужели опять? — привстапа Лола.

— Вот именно! — зло процедил Норман. — Помните полицейский вертолет, который прошел над нами? Это их работа!

— Они еще повисели над нами, — сказала Лола. — Послушайте, мальчики, а почему это Солнце разговаривает музыкой?

— Нашла время! — рассмеялся Вольфсон. Норман быстро взглянул на нее.

— «Любопытство, — заметил однажды Эшби, — хорошая вещь, но сколько антилоп погибло, остановившись поглядеть на шляпу охотника...» Впрочем, ты молодец, Лола. Фокус весь в том, что язык музыки — это довольно совершенный... Я бы даже сказал, универсальный язык. Человек не придумал музыку— он подслушал ее у природы. И если тебе нужны доказательства, на досуге возьми таблицу Менделеева и поинтересуйся соотношениями атомных весов второго ряда, — лития, бериллия, бора, углерода, азота, кислорода и фтора... Разница между каждым последующим и предыдущим соответствует разнице между ступенями мажорной гашмы: тон, тон, полутон, три тона... Те же тетрахорды.

— Да, помню, — улыбнулась журналистка. — Кажется, о том же говорил мой системщик: «Природа не решает дифференциальных уравнений, не берет интегралов и вообще чихать ей на математику. Она обходится взаимовлияниями частот, подстраивая друг к другу колебания элементов систем и создавая из них все, вплоть до биосистем на уровне сознания и разума». Действительно, если уж растения «понимают» музыку, а коровы увеличивают надои молока... Конечно, если это настоящая музыка.

— Именно так, — кивнул Вольфсон. — Уж если макромолекулы в нашем теле отлично «слышат», понимают и принимают к сведению колебания друг друга, то о макросистемах и говорить нечего. Кстати, именно на этом пути, — изучая колебательные движения, — наука всегда делала наиболее перспективные открытия...

Разговаривая таким образом, они приблизились наконец к подозрительно поблескивающему участку дороги и остановились пораженные: большая площадь, шириной около двадцати и длиной не менее пятидесяти футов, была покрыта блестящей маслянистой пленкой. Предполагать теперь, что это результат чьей-то небрежности или случайности, мог бы только кретин... Пленка быстро твердела под жгучими лучами Солнца, однако на ощупь оказывалась ничуть не менее скользкой.

— Это не масло! — уверенно заявил Норман, ковырнув несколько раз дорожное покрытие носком туфли. — Мне эта штука напоминает полимер, предназначенный для покрытия летних катков.

— А возьмем-ка мы пробу! — провозгласила Лола и, присев на корточки, сняла браслет, отскоблила немного странного вещества. Потом завернула свою добычу в платок, сбегала к машине и вернулась с фотоаппаратом. — Вы, мальчики, будете позировать, мне на фоне этого катка, и о вашей доблести узнает весь мир. Репортаж будет называться так: «В прятки со Смертью».. Нет, — «Дорога для фигурного катанья в паре с курносой примадонной». Все, благодарю вас. Что будем делать дальше?

— Можно посыпать песочком и форсировать, — предложил Норман. — Только обратите внимание еще на одну странность, друзья мои; за все это время нас никто не догнал, а мы никого не обогнали и не встретили... Кто-то перекрыл шоссе?

— А вы еще говорите! — ухмыльнулся Вольфсон. — Налицо трогательная забота властей о сведении возможных жертв к минимуму. Стоп, слушайте! — кажется, устроители этсго катка возвращаются.

С запада, постепенно нарастая, доносился стрекот приближающегося вертолета. Ясней ясного: возвращаются, чтобы полюбоваться результатами своих трудов... Решение пришло н Лоле за доли секунды. Ни слова не говоря, она снова бросилась к машине, включила мотор и, разогнавшись на сухом бетоне, вырвалась по касательной к обочине на «каток», резко отжала тормоз, и, скользнув, машина опрокинулась в кювет. Мужчины, шарахнувшиеся было от промчавшейся мимо машины, бросились к ней, с трудом открыли деформировавшуюся дверцу, помогли выкарабкаться женщине. У них синхронно возникло убеждение, что их прелестная попутчица попросту спятила — от жары или от волнения.. И они ошиблись.

— Мальчики, быстрее быстрого! Вы, Стив, полезайте сюда и постарайтесь скорчиться в самой немыслимой позе. А вас, Карл, прошу занять место рядом с кузовом, на песочке, в тени... Стенайте и охайте как можно громче. И помните: это, наверное, наш последний шанс. Объяснять не могу, сейчас они будут над нами.

Ничего не понимая, «мальчики» все же уверовали в «последний шанс» и без препирательств заняли указанные Лолой места. В то же время журналистка, держась левой рукой за голову и прижимая к груди правую, шатаясь и цепляя ногой за ногу, побрела навстречу приближающемуся вертолету.

Время от времени она приподнимала руку и слабо, из последних сил помахивала ею пилотам. Едва вертолет завис над местом происшествия, Лола запрокинула голову, показала на опрокинутую машину, на себя, знаками попросила пилота снизиться. Сверху сбросили лестницу, пригласили журналистку подняться. Но она отрицательно покачала головой — не может бросить товарищей...

Несколько секунд экипаж вертолета о чем-то совещался, потом машина пошла на снижение, одновременно поползла вверх лестница. Полицейские, включая пилота, выбрались наружу, даже не потрудившись убрать газ. Лопасти опали, но продолжали медленно вращаться в раскаленном воздухе.

Сержант и двое фараонов с откровенным любопытством пялили глаза на красивую женщину, пытавшуюся что-то объяснить им — им, которым все было предельно ясно с самого начала... Изо всех сил они старались изобразить на своих гангстерских физиономиях что-то вроде сочувствия, но Лола отлично видела фальшь и злорадство, в то же время мысленно поздравляя себя с успехом: тот, кто «зло радуется», всегда злорадствует преждевременно! — ни один из них не счел нужным прихватить с собой оружие. Это было бы просто смешно: двое без сознания, а хвататься за пистолет или автомат при виде испуганной, обессиленной женщины...

— Успокойтесь, мисс, — приторно-любезным тоном произнес сержант. — Объясните нам: кто вы и что у вас стряслось?

— Сначала окажите помощь моим друзьям, — потребовала Лола, указывая на машину, откуда неслись ахи и охи, стоны и проклятия. Сержант повернулся к своим подчиненным.

— Фрэнк, Гарри, быстро! — рявкнул он, и полицейские затрусили к обочине. — Так что же вы мне поведаете, очаровательная крошка?

— Мое имя — Лола Брайтон, я журналистка. Мои товарищи — известные ученые. Наша машина на этом участке вдруг пошла юзом... Позвольте, сержант, ведь ваши люди должны были взять какие-то перевязочные материалы, медикаменты? Где это у вас?

Она бросилась к вертолету и, прежде чем сержант сумел опомниться, нырнула в кабину, а через две-три секунды появилась в проеме люка снова, на этот раз с автоматом у бедра. Прикинув направление ствола, сержант тотчас проникся глубочайшим уважением к этой очаровательной женщине: все пули, в случае чего, точнехонько пошли бы в его объемистое брюхо...

— Шутки в сторону, ковбой. Возвращайте своих парней назад и отходите во-он туда. Считаю до трех, потом стреляю. Раз!

— Фрэнк, Гарри! — завопил сержант. — Ко мне, быстро!

Полицейские притормозили в двух шагах от машины, повернулись, открыли рты.

— Я говорю — два!! — объявила Лола. Полицейские с опаской начали приближаться, — Теперь все направо и бегом по шоссе, пятьдесят футов вперед! — приказала Лола, чуть приподняв автомат. — Я говорю...

— За мной! — быстро скомандовал сержант, устремляясь в указанном направлении. Но не пробежали они и половины намеченной Лолой дистанции, как растянулись во весь рост и замерли, боясь пошевелиться: уж слишком решительным, слишком ожесточенным врезалось им в память лицо этой женщины.

— Карл, Стив, быстро сюда! — крикнула Лола, и ученые бросились к вертолету. Происходящее казалось им каким-то кошмарным сном, гангстерским фильмом, в котором они — совсем непонятно, как и почему — вдруг оказались в роли главных действующих лиц. Однако действие развертывалось так стремительно, а Лола распоряжалась так уверенно, что времени на сомнения и анализ обстановки у них практически не оставалось.

Вскарабкавшись в кабину вертолета, они с удивлением смотрели на свою преобразившуюся спутницу, — на это хрупкое и нежное создание, мгновенно превратившееся в злобную фурию...

— А кто же будет у нас... э-э-э... За пилота? — растерянно поинтересовался Вольфсон. — Ведь ни я, ни Стив...

— Я же обещала, что сумею пригодиться, — сказала Лола. — Только придется вам, Норман, взять автомат и постоять в дверях, пока я стану набирать высоту. А вы, Карл, придержите его за штаны, чтобы не вывалился ненароком,.. Вот так.

ЕСЛИ бы Вольфсон и Норман знали, что Лола ведет вертолет впервые в жизни, — до этого она прошла двухмесячные курсы и немного практиковалась на тренажере, — настроение у них было бы совсем иное. Однако им и в голову не могло прийти подобное допущение, — журналистка так уверенно, хоть и немного резковато, совершала различные маневры, набирала высоту и скорость, что они чувствовали себя в полной безопасности и были почти счастливы.

— Вот и летим, — сообщил Вольфсон. — А это мто за штука?

— А та самая, — прикрывая дверь, сказал Норман, — из который они, наверное, поливали дорогу. Нечего сказать, солидный аппарат... Черт с ним, потом разберемся.

Неожиданно раздался какой-то треск, сиплый голос спросил: «Алло, почему не докладываете? Шеф тут икру мечет, будет вам! Как операция?»

Лола быстро повернула голову, ткнула пальцем в сторону Нормана, приказала свистящим шепотом: «Отвечайте! С ними держат постоянную радиосвязь... Повторяйте за мной: дело сделано!»

— Дело сделано! — рявкнул Норман, тараща глаза на журналистку.

«Перевернулись по первому разряду, — шептала Лола, — кабина всмятку, высылайте могильщиков, Оркестр необязателен».

Норман послушно повторил.

— Координаты? — спросил хриплый голос. — И еще шеф интересуется, почему так поздно?

«Первая ловушка не сработала, — шепнула Лола. — Пришлось оборудовать вторую, понадежней... Это милях в пяти к западу от намеченного квадрата».

Норман продублировал и это. Несколько секунд прошло в молчании, потом тот же голос спросил!

— Возвращаетесь?

«Не ночевать же тут...» — шепнула Лола.

— Не ночевать же тут! — рявкнул Норман.

И присовокупил, уже по собственной инициативе: горючее на исходе, можем задержаться на дозасправке.

— Ну, с успехом, ребята. Больше тревожить не станем.

Лола снова повернулась, глазами указала Вольфсону на красный огонек работающей рации. Физик кивнул и отключил питание.

— А почему это говорить должен был я, а не он? — поинтересовался Норман.

— Да только потому, что у вас баритон, как у того обер-бандита, а у Вольфсона тенор, — пожала плечами Лола.

— А-а, — сказал Норман. — Теперь мне до самого конца ясно. Одного, пожалуй, не возьму в толк: как это можно так быстро соображать и нахраписто действовать к тому же?

— Есть кое-какой опыт, — ответила молодая женщина. — Дайте-ка мне кто-нибудь Сигарету, мальчики... Спасибо, Карл. — Она жадно затянулась и тем же спокойно-повествовательным тоном продолжала: — Лет пять назад мне пришлось принять весьма активное участие в действиях шайки контрабандистов, которые специализировались на доставке в Штаты наркотиков. Газете, в которой я работала, позарез нужен был сенсационный материал — для поднятия тираже и престижа.. Там меня быстро научили соображать. И действовать. Самое главное — не колебаться. На это, знаете ли, уходит много времени.

— Ни-че-ro се-бе... — пробормотал Вольфсон. — Наверное, раньше я здорово недооценивал вашу журналистскую братию... Прости нескромный вопрос: тебе не кажется, что мы сбились с курса?

Лола усмехнулась.

— Спасибо за признание, Карл, но я с огорчением вынуждена констатировать, что прежде переоценивала вашу ученую братию. Мы не «сбились с курса», — я умышленно забрала на север. Вы же понимаете, что «могильщики», вызванные Стивом к нашей машине, которая «всмятку», должны быть уже на месте. И что теперь они располагают всей полнотой информации о случившемся, а через самое непродолжительное время за нами будет организована погоня. Сначала они станут патрулировать шоссе вертолетами, потом могут вызвать и самолеты — для прочесывания ближайшего воздушного пространства... Наша задача — выйти к северному краю пустыни, сесть, раздобыть какую-нибудь машину и продолжать путь по другой дороге. Может — быть, пристроимся на трансконтинентальный экспресс.

— Это если повезет, — задумчиво сказал Норман. — А если нет? Подобьем бабки: сопротивление властям и угроза оружием — раз; угон полицейского вертолета — два; самовольное оставление постоянного места службы а государственном учреждении — три...

— Не с того конца ведете счет, Стив, — усмехнулась Лола. — Неужели вы думаете, будто я скребла шоссе золотым браслетом только для того, чтобы получить за эту полимерную реликвию национальную премию? И не воображаете ли вы, что я фотографировала вас на фоне этого летнего катка для своего семейного альбома? А как вы представляете себе положение полицейских, когда у них спросят: почему трое блюстителей порядка оказались одураченными, обезоруженными одной женщиной? Нет, мальчики, до суда дело не дойдет. Скорее всего, нас постараются отправить в лучший мир потихоньку, шепотом, не делая из этого сенсации. Ну, а поскольку в таких делах опыта у вас ни на цент, убедительно прошу и впредь выполнять все мои распоряжения беспрекословно и — это самое главное — быстро! Мгновенно!

— Кажется, мы и так... — начал было Вольфсон, но Лола перебила его: — Поэтому вы все еще благоденствуете, а я вас ни разу не наказала. Имейте в виду: за этим дело не станет.

— С величайшей готовностью и восторгом подчиняемся железной воле, высокому интеллекту и завидному самообладанию! — ехидно провозгласил Норман. — Только, если память мне не изменяет, кто-то из нас троих находился недавно в шоковом состоянии?

— Просто мне нужно было немного подумать, — спокойно парировала Лола. — Не могла же я возложить этот черный труд на ваши светлые головы.

— Хо, хо, хо! — сказал Вольфсон. — Жаль, я разучился смеяться. Однако рассчитываю, что с помощью Лолы...

Сквозь плексигласовые стекла вертолета упала глубокая тень, и в ту же секунду корпус машины дрогнул от yдара, страшного грохота, рева. Резко накренившись, машина стала быстро терять высоту.

Лола кое-как справилась с управлением, снова подчинила себе вертолет и, не оборачиваясь, крикнула:

— Теперь держитесь, мальчики! Придется жаться к самой земле, на малую высоту реактивный не сунется...

Подняв голову к небу, она нашла быстро уменьшающийся силует истребителя, потом развернула вертолет и повела его напрямик к шоссе. Но как ни велик был разворот истребителя, он снова нагнал их возле самой дороги, по которой сплошным потоком мчались в несколько рядов легковые и грузовые машины. Однако, как и предвидела Лола, на этот раз летчик не осмелился атаковать их реактивной струей, а пошел на следующий вираж.

Лола скова развернула машину и пошла на запад, над дорогой. Она внимательно рассматривала идущие внизу машины, до предела снизив скорость и позволяя им обгонять себя. Истребитель промчался над ними третий раз... Есть! — под вертолетом медленно проплыла большая грузовая платформа на прицепе, и Лола рассмотрела на ней бесформенную кучу брезента. Бросив вертолет вдогонку, она зависла над целью.

— Теперь — максимум внимания! Действовать быстро и не бояться царапинок. Как только я посажу стрекозу на платформу, мигом вываливайтесь и натягивайте на нее брезент. Покажите, на что способны в наше смутное время мужчины, и Солнце воздаст вам — по какой-нибудь медали за доблесть... Внимание!

Мягкий, почти неощутимый толчок — и мужчин будто ветром выдуло иа кабины. Прихватив автомат, Лола выскочила следом и, в то время как «мальчики» ожесточенно тянули к вертолету неподатливый брезент, поспешила к переднему краю платформы.

Как она и предполагала, водитель грузовика, озадаченный странными маневрами полицейского вертолета, зажег сигнальные огни по правому борту, давая знать, что намерен выйти к обочине и сделать остановку. Сидящий рядом с ним человек таращил сквозь заднее стекло глаза на молодую женщину с автоматом; губы его беззвучно шевелились. Лола красноречиво похлопала ладонью по автомату, показала направо, погрозила пальцем — «не сметь!». Сидящий рядом с водителем поспешно закивал головой, снова что-то сказал. Сигнальные огни погасли.

Убедившись, что машина идет с хорошей скоростью, а водитель проявляет должное понимание, Лола позволила себе оглянуться. Норман и Вольфсон довольно сноровисто закрепляли края брезента на платформе, и тут над шоссе, почти на брею щем полете снова промчался истребитель. Однако Лола была уверена, что им удалось скрыться: на такой скорости летчик икак не сумел бы рассмотреть очертания вертолета под брезентом... Реальную опасность представляли теперь только машины, идущие следом за их прицепом. Кто из их водителей или пассажиров не ломает теперь голову над тем, что случилось на их глазах? А если среди них окажутся полицейские или осведомители? Тогда при первой же возможности они поспешат сообщить о случившемся... Значит, нужно куда-то сворачивать, а там будет видно. Лола снова повернулась к кабине и, дождавшись, когда на нее опять посмотрят, знаками приказала свернуть на ближайшем «клеверном листе». Водитель послушно выполнил и эту команду. Снова оглянувшись, Лола облегченно вздохнула: ни одна из шедших за ними машин не села на хвост. Теперь можно было подумать и о том, как окончательно замести следы.

Вдали показалось железнодорожное полотно, которое постепенно сближалось с дорогой. Вот уже видны и станционные постройки... Лола приказала водителю грузовика остановиться, потом объявила своим спутникам:

— Здесь будем делать пересадку. Слезайте и отходите в сторонку. Норман, берите автомат и держите его под пиджаком. Но станьте так, чтобы вами можно было любоваться из кабины... Нижнюю челюсть — вперед! Язык — под верхнюю! Отлично смотритесь...

Когда шофер открыл дверцу, Лола обратилась к нему с проникновенной речью:

— Слушай меня внимательно, парень. Если сумеешь, можешь сбыть эту тарахтелку кому угодно, но не ранее завтрашнего утра. И не вздумай сказать кому-то, что высадил нас именно здесь. Все это касается и твоего приятеля. Ну, а если с нами все-таки что-нибудь случится, будете иметь дело с Одноглазым. Я понятно излагаю?

Шофер не знал Одноглазого. Да и сама Лола не имела о нем никакого представления. Однако это обстоятельство не послужило препятствием для полного взаимопонимания сторон: шофер поспешно закивал, показал Лоле раскрытую ладонь и приложил ее ребром к губам.

— Теперь газуй, — сказала Лола, и когда машина умчалась, повернулась к своим спутникам, — Стив, позади вас канава. Аккуратненько положите в нее автомат и замаскируйте. Карл вам поможет. Сколько у вас с собой наличными?

— У меня сотни две, — сказал Норман, залезая в кювет.

— Я беднее, — отозвался Вольфсон. — Не наскребу и пятидесяти.

— Ничего не поделаешь, — вздохнула Лола, — придется пощипать кого-то из малознакомых. У меня только двадцать пять.

Оба ученых вскинулись так, будто внутри у них выпрямились стальные пружины. Открыв рты, они смотрели на молодую женщину, словно увидев ее впервые в жизни.

— Н-ну, Лола, это уж ты того... — сказал физик. — Это же черт знает что! Нет уж, меня уволь.

Норман кивнул: «меня тоже». Лола прищурилась,

— Значит, угонять полицейский вертолет — это вам сам бог велел. А вот облегчить душу какогонибудь прохвоста, который наживается на вас и подобных вам, — грех? Ладно. Возьму на себя.

— Мы не гангстеры! — запальчиво крикнул Норман. — В конце-то концов! Добраться можно и с этими деньгами.

— Этих денег не хватит, — спокойно возразила Лола. — Но вы, кажется, поняли меня превратно. Я не имела в виду никакого насилия. Физического. Просто я делаю ставку на мощь вашего серого вещества. И, конечно, немного — на собственную смекалку... Стоп! Это, кажется, то, что нужно.

Из-за поворота вынесся длинный, приземистый «Ягуар». Лола сделала шаг вперед, показала водителю большой палец, Взвизгнув тормозами, машина остановилась, из окна высунулась голова белокурого красавца. Показав отличные зубы, он осведомился:

— Мисс намерена меня осчастливить?

— Я не одна, — очаровательно улыбаясь, oтвeтила Лола, делая жест в сторону выбирающихся канавы ученых.

— А вот это несколько меняет дело, — произнес белокурый прокисшим тоном, — Я европеец, а у нас нe принято подвозить встречных. — Он потянулся к зажиганию, но Лола покачала roловой.

— Эти люди — известные yченые.. И если примете нас, потерпевших ужасное кораблекрушение ние, на борт своего великолепного лайнера, вам никогда не придется жалеть об этом... Наше дело связано с Солнцем.

Молодой человек мгновенно преобразился.

— Черт возьми, почему вы не сказали об этом сразу? — он выскочил из машины, широко распахнул дверцы, обежал кругом, открыл вторые, вернулся и жестом радушного хозяина пригласил садиться, — Вы просили меня, имея право требовать. Теперь прошу я.

Лола села впереди, ученые расположились на заднем сиденье. Через несколько секунд машинa развила огромную скорость, и Лола с удовольствием прислушивалась к ровному гудению ее мощных моторов. Молодой человек, мельком взглянув на нее, улыбнулся, коротко бросил: «Приказывайте!»

— Нам нужно, очень нужно в Сан-Диего. И как можно скорее, — несмело сказал Вольфсон. — Это вaжно не только для нас.

Молодой человек коротко хохотнул.

— Великолепно! Именно туда и я тороплюсь с самого утра. Однако разрешите представиться. Меня зовут так: Петр Нефедович Притуленко... Это украинская фамилия. И я соврал вам, когда сказал «у нас в Еропе». Мои далекие предки — выходцы с Украины, теперь наша семья живет в Канаде. А в Штаты я попал по делам фирмы, как только началась эта возня с Солнцем... До сих пор не могу прийти в себя! Кто-то из ученых изрек: «Звезда? Это совсем просто!» Вот вам и «простота».

— Простите за бестактность, — улыбнулся Норман, — а что, собственно, вас заставляет так спешить? Любопытство? Или это как-то коррелирует с интересами фирмы?

— Еще как! — жизнерадостно откликнулся Петр, — Дело в том, что мы специализируемся на выпуске приборов, которые предсказывают различные солнечные пертурбации. Вам знакомы работы Чижевского? Эго мой знаменитый соотечественник... Так вот, в свое время ом и Вельховер разработали схему и создали прибор с использованием коринебактерий, — эти «жучки» меняют свою окраску за несколько суток до того, как мы получаем возможность визуально фиксировать те или иные изменения в солнцедеятельности. Ну, а что означают такие изменения, вам, полагаю, известно: это магнитные бури, нарушения в радиосвязи, рост инфекционных заболеваний... Это инфаркты и инсульты, рост катастроф на транспорте, числа самоубийств и преступлений, опечаток в периодике, брака в производстве высокомолекулярных соединений, патологий в психике... Разве все перечислишь? Уже сегодня наши приборы дают вполне надежные прогнозы, но случается, и подводят. В результате — рекламации, порой даже проклятия, а это не делает нам чести, не способствует престижу фирмы. Конечно, в общем-то жаловаться грех, дела идут неплохо. Но разве можно упустить такую возможность? Вот мой дядюшка, — ему удалось наложить лапу на контрольный пакет акций года три назад, — пронюхал каким-то образом сначала о теоретических исследованиях Вольфсона, — вам известно это имя? Он работает с каким-то нейрокибернетиком... Э, черт, забыл фамилию. Ну, не важно. Так вот, сначала мы узнали о теоретических исследованиях, а потом — о подготовке рабочего проекта. Дядюшка сразу же командировал в Норфолк своего представителя, щедро его авансировал. Третьего дня он вызвал меня и велел лететь в Денвер, где ждать дальнейших указаний. Я должен был находиться в полной готовности, чтобы мчаться туда, где рабочий проект будет осуществлен... И вот — еду.

— Да, такое и выдумать трудновато, — рассмеялась Лола. — Знакомьтесь, Петр. Позади вас — физик Карл Вольфсон, рядом с ним — нейрокибернетик Стив Норман. Я представляю прессу, меня зовут Лола Брайтон. Я, как и вы, рассчитываю заработать.

Искоса глянув на молодого человека, Лола улыбнулась: челюсть его отвисла, глаза округлились, выражая крайнюю степень удивления, растерянности.

— Ну и ну, — только и сумел он вымолвить наконец.

— А что вы намерены предпринять на месте? — спросил Норман. Петр пожал плечами.

— Кому-то что-то придется, наверное, подарить, где-то смазать, чтоб не скрипело... Ну, а потом ввернуть пару-другую вопросов, представляющих узко специальный интерес для фирмы... Примерно, так: нельзя ли будет впредь давать знать нам, людям, что намерено послать нам Солнце в ближайшие дни, месяцы, годы? К чему нам следует готовиться и как вести себя? А то ведь просто неудобно как-то нам, разумным, идти на поводу у каких-то коринебактерий...

— Это ваш дядюшка предложил такие вопросы? — поинтересовалась Лола, — И именно в такой вот редакции?

— Нет, почему же? — удивился Петр. — Как инженер, я должен собрать максимум полезной информации. Сориентируюсь на месте.

Норман саркастически улыбнулся.

— А вам не кажется, что если Солнце даст исчерпывающие ответы на подобные вопросы, ваша фирма автоматически... в трубу?

Молодой человек ответил не сразу. А когда заговорил — медленно, будто раздумывая вслух, тщательно взвешивая каждое слово, — его будто подменили: от жизнерадостной бесшабашности, самоуверенности не осталось и следа.

— Семь лет назад, во время неожиданной вспышки на Солнце, в результате инфаркта миокарда умерла моя мать... Собственно, это событие и заставило меня избрать определенный путь в жизни. Я начал внимательно следить за статистикой — медицинской, биржевой, экономической. Прочел все работы Чижевского. И мне все чаще становилось не 43 по себе, когда тяжко, глубоко и совершенно незаслуженно страдали не только мои родные или просто знакомые люди, но и тысячи, миллионы и миллиарды... А вы говорите мне «вылетит в трубу»! Да черт с ней, с фирмой! И как можно рассуждать подобным образом, сопоставлять несопоставимое...

— Ха! — сказал Вольфсон. — Сначала мы имели информацию о том, что ваши предки — выходцы— из России. Но почему вы сразу не сказали нам, что вы коммунист?

Петр раскрыл рот, обескураженно глянул на Лолу. Она положила пальцы на его руку и сказала:

— Ну-ка, остановитесь на минутку, У меня возникла идея.

Молодой человек пожал плечами, свернул к обочине, затормозил. Лолa обвила его шею руками и со вкусом поцеловала.

— Можете ехать. И не глядитесь в зеркальце, я не крашу губы. Не люблю оставлять следов. А у вас очень ревнивая жена?

— У меня еще совсем даже нет жены, — пролепетал Петр, осторожно трогая машину с места. — У меня даже... девушки еще не было. Времени все как-то не хватало...

— Ну, встретили вы мою просьбу подвезти довольно-таки развязно, — рассмеялась Лола. — Позвольте мне сесть за руль, а то, боюсь, если мы будем ехать с такой скоростью, у вас никогда не будет ни жены, ни девушки... А краснеете вы очень мило, Петр. И зовите меня просто Лола.

Они поменялись местами, и машина снова помчалась на предельной скорости. Несколько минут все хранили молчание — каждый по-своему переживал с пучившееся, но у всех на сердце стало вдруг легко, радостно. Куда-то отодвинулись космические проблемы, еще недавно поглощавшие все мысли и чувства. Они отступили перед мощным натиском чего-то огромного, чисто человеческого, трудно поддающегося выражению в обычных словах, в терминах-штампах... Наконец Петр обернулся к Вольфсону, спросил:

— А с чего это вы взяли, будто я — коммунист? Никогда не состоял ни в одной из их организаций... Даже не слишком интересовался их теориями. Разве что так, в самых общих чертах. Я сугубо деловой человек, трезво смотрю на жизнь... Только и всего.

Вольфсон и Норман переглянулись, Лола улыбнулась.

— А разве обязательно «состоять»? — спросил Норман. — Карл не сказал ведь, что вы — член коммунистической партии, Но вы коммунист по убеждениям, по складу характера, по установке. И, пo-моему, умный и честный парень... Вот наша Лола и не выдержала.

— А вот подсматривать нехорошо, мальчики, — сказала Лола.

Бросая время от времени косые взгляды на инженера, Лола чувствовала все большее удовлетворение от его присутствия рядом. Как и от того, что все у них складывается так интересно и здорово.

Потом мелькнула мысль-воспоминание: ведь еще недавно она вынашивала план, как половчее «запудрить мозги» какому-нибудь проходимцу, имеющему тугой кошелек или чековую книжку. Это казалось несложным: «мальчики» могли бы завести разговор о контактах с Солнцем в различных аспектах экономического и финансового использования получаемой информации, — уж она заставила бы их разговориться! А в том, что разговор этот прошел бы на высшем уровне, можно не сомневаться...

Потом Лола ввернула бы что-то относительно создания компании по налаживанию контактов и реализации всякого рода надежд. Случайно, между прочим упомянула бы о том, что ее родственник играет важную роль в финансовой и организационной стороне этого дела... Ну, а потом, разумеется, робкие ухаживания, просьбы о принятии в долю, о протекции и тому подобное. На свет наверняка появилась бы чековая книжка, номера телефонов, посыпались бы всякие авансы и нюансы... Конечно, ни этот, ни любой подобный вариант не был приемлем в отношении Петра. Лола снова взглянула на него, усмехнулась, почувствовав, как начинает краснеть от мелькнувшей вдруг мысли: «А ведь в такого не грех и влюбиться!». И, словно прочитав ее мысли, почувствовав то же, что чувствует она, Петр быстро взглянул на нее, но тотчас опустил глаза, закашлялся...

— Одного не могу понять, — спросил он, — каким образом вы оказались на этой дороге? Если вы ехали из Норфолка...

— О, это как раз совсем просто, — рассмеялась Лола. — Вот эти знаменитости, — она качнула назад головой, — полтора десятка лет корпели над своими исследованиями, а когда кое-чего добились, слизывать пенки начали другие дяди. Которые половчее. А им вот позарез нужен контакт с Солнцем для дальнейших исследований. Для «чистой науки». Однако их не захотели выпускать из Норфолка и впускать в Сан-Диего, куда мы теперь добираемся с вашей помощью. Однажды, дней пять назад, — да, Карл? — они нарисовались у меня, и мы быстренько обо всем договорились... А по дороге у нас были всякие хлопоты: полицейский вертолет полил шоссе какой-то дрямью, в результате чего мы едва не перевернулись. Тогда они устроили нам еще один «каток», но мы его вовремя заметили и остановились. А когда я услышала, что их вертолет возвращается, я села в машину и опрокинула ее в кювет. Мальчики лежали и стонали, а я тем временем попросила фараонов снизиться и выйти. Они вышли, я вошла, взяла автомат, попросила их убраться подальше, а мальчиков утащила под облака. Потом за нами начал гоняться истребитель, но мы сели на прицеп грузовика и прикрыли вертолет брезентом, Я подарила этот вертолет шоферу и предупредила, что если он вздумает болтать, ему придется иметь дело с Одноглазым, которого я тут же сочинила. Ну, а потом мы спрятали автомат в канаве и попросили тебя притормозить...

— Да ведь за вами охотятся — самым форменным образом! — удивился Петр. — Что же вы совершили преступного?

— Не важно, что мы сделали, — сказал Норман. — Важнее то, что мы можем сделать. Кстати, почему ваш приемник молчит?

— А, ну его! Я совершенно отказываюсь понимать, что там у них происходит. Сначала все шло нормально: передавали вопросы, ответы. Потом что-то там относительно полноты человеческого счастья и счастья вообще... Только началось — бац! «По чисто техническим причинам ученые были вынуждены прервать диалог с Солнцем». Я прошелся по всем диапазонам, в результате чего картина наметилась такая. По-видимому, Солнце выдало информацию, которая оказалась не по вкусу контактерам. Засим всех репортеров вытурили. А чуть позже началась совершенно идиотская болтовня, явно санкционированная и направляемая сверху: разговоры о принципиальном несоответствии основных понятий и мировоззрения в целом, образа мышления, невозможности подборе эквивалентных определений и получения какой бы то ни было конкретной пользы. Дальше — больше: говорили вовсе не с Солнцем, а с космическим кораблем из другой системы Галактики, Под занавес дошли до ручки: никакой это не корабль, а просто русские запустили очередной спутник и через него ведут свою пропаганду от имени Солнца — они, мол, на все способны... Представляете?

— Еще как! — рассмеялся Норман. — Очень представляем.

— И чего им было разводить философские дискуссии? — продолжал негодовать инженер. — Кому это нужно? Нет, чтобы поговорить по-деловому, конкретно...

— А если Солнце именно так и отвечало — по-деловому и конкретно? — спросила Лола. — Что, ее пи иманно это и не понравилось?

Петр пожал плечами.

— Н-ну, не знаю. У меня от этого радиотрепа мозги совсем отказали. Хотел было уж разворачиваться и возвращаться не солоно хлебавши... Это у нас есть такое образное выражение — кризис был с солью на древней Руси... Ну, потом передумал: нужно самому разобраться. Правильно?

Лола рассмеялась.

— Вопрос из разряда риторических. Вы же сами убедились, что поступили просто гениально. Значит, так было предопределено...

— Я тоже так считаю, — шутовски-серьезным тоном сказал Вольфсон. — И если мир наш хоть в какой-то степени детерминирован, если в нем чет места случайностям, встреча наша была предопределена.

— Чушь собачья, — прокомментировал Норман. — Любое конкретное событие, процесс имеют причины. А вот совпадение их во времени может быть случайным.

— И потому нельзя считать, будто Лола случайно поцеловала Петра, — язвительно сказал физик. — Просто ей вдруг захотелось кого-то поцеловать, она куда-то потянулась, а тут — Петр.

— Ух ты-ы! — сказала Лола. — Слова-то все сплошь какие умные, а, Петр? Впитывай, развивайся, расти над собой, — это ведь ты с учеными мужами едешь... Ничего, что я все время говорю «ты»?

— Очень даже ничего! — улыбнулся инженер. — Совсем наоборот. Можно теперь я немного поведу?

— Это будет нерационально. У меня возникла новая идея. Поскольку наши мальчики непроизводительно тратят энергию в то время, как слабая женщина везет их из последних сил, мы сейчас пересадим их вперед. Тогда один из них станет вести машину, а второй, чтобы не мешать ему, будет молчать.

«Мальчики» приняли это предложение не только без внешнего, но даже без всякого внутреннего сопротивления. С некоторых пор авторитет Лолы вырос в их глазах неимоверно, в результате чего они поняли, что еще никогда в жизни не чувствовали себя в такой вот блаженной безответственности. На эту молодую женщину можно было надеяться в любых обстоятельствах, а потому перечить ей, по их глубокому убеждению было бы не просто неразумно, а даже вредно.

Молодые люди одновременно сели на заднее сиденье, однако левая рука инженера, которой он оперся о стенку дивана, забираясь в машину, случайно задержалась в таком положении до того момента, как ее коснулась спина Лолы. По той же чистой случайности голова молодой женщины склонилась вправо и нашла опору на плече Петра. Подчиняясь древней, как мир, силе тяготения, все та же левая рука Петра опустилась и нашла приют в уютном изгибе осиной талии Лолы... Еще одна чистая случайность — слишком резкий поворот на большой скорости — заставила сработать второй закон Ньютона, в результате чего голова женщины не удержалась на плече молодого человека, а скользнула сначала на грудь, потом — на колeни.

Поскольку такое положение трудно было считать оптимальным, Лола сбросила туфли, легла на спину и, глядя из-под рассыпавшихся волос в нависшие над ней глаза Петра, тихонько сказала:

— А ведь долги-то нужно платить...

— Не понял? — удивился Петр.

— А тот поцелуй был в долг. Конечно, ты мог и заб...

Норман, привстав, осторожно повернул зеркальце заднего обзора таким образом, чтобы оно не смущало Вольфсона, который вел машину и должен был внимательно следить за дорогой.

Петр демонстрировал свою платежеспособность до тех пор, пока Лола, улучив секундную паузу, ни шепнула: «Хватит, а то я с тобой потом за всю жизнь не рассчитаюсь...» Норман деликатно кашлянул,

— Прошу прощения, леди и джентльмены. Как мы должны реагировать на просьбы подвезти? Это уже третий...

— Всецело на ваше усмотрение, — пьяным голосом сказал Петр. Лола приподнялась, посмотрела вперед. Вольфсон притормозил.

— Карл, мне чем-то нравится этот старикан. Возьмем.

Физик повел плечами, недовольно поджал губы, но подчинился безропотно. Он решительно отказывался понимать эту странную женщину: дорога каждая минута, к тому же устроились они довольно уютно.. Зачем им лишний свидетель? Не станут же они целоваться в его присутствии? Или у нее опять что-то на уме?

Старик выглядел весьма экзотически: прежде всего бросалась в глаза его аккуратная бородка, поседевшая почти до желтизны: весь странный, какой-то старомодный облик, от которого веяло нафталином. Но удивительнее всего был взгляд его чистых, каких-то родниковых глаз... И сразу началось что-то непонятное,

— Спасибо, девочка, — сказал старик, хотя дверцу перед ним открыл Петр, а за рулем сидел Вольфсон. — У тебя доброе сердце.

Лола подняла свои соболиные брови, потянула к себе Петра, одновременно отодвигаясь, чтобы дать место старику. Но тот отрицательно покачал головой.

— Нет, я не буду стеснять вас. Вот тут откидное сиденьице, на нем и устроюсь. И буду вести себя совсем тихо... Это хорошо, что я дождался именно вас, мне ведь тоже надо в этот город.

— В какой «этот»? — спросил Петр.

— В Сан-Диего, — чуть удивленно, как о чем-то само собой разумеющемся, сказал старик. — Разве я ошибся?

— Чертовщина какая-то, — проворчал Норман. — Вы что — ясновидящий?

Старик не ответил, только молча глянул своими младенческими глазами на Лолу, будто ожидая поддержки. Молодая женщина тихонько похлопала в ладоши.

— Ой, как здорово! Чистая телепатия...

— Чистый вздор! — начал свирепеть Норман. — Пора, наконец, сообразить, зачем и почему природа поставила категорическое вето на развитие у человека этой гипотетической способности, Залог плавучести корабля — в надежной герметизации затопленного отсека. А залог живучести вида Гомо Сапиенс — в невосприятии чужих физических или психических страданий.. Принципиально невозможно представить себе человека, способного выдержать напор общечеловеческой боли, моральной неудовлетворенности, горя! Да что там — общечеловеческой! Когда у нас зуб болит, мы на стенку лезем. А если начнем испытывать еще и зубную боль, ниспосланную всем родным и знакомым? Чушь все это собачья! Поехапи, Карл.

Лола уже заметила привычку Петра прочищать горло легким покашливанием перед тем, как заговорить. «Нужно будет отучить его от этого, — похозяйски подумала она. — Манера далеко не светская».

— я мог бы согласиться с вами, мистер Норман, — заговорил Петр, — если бы мне самому не пришлось быть свидетелем нескольких совершенно удивительных случаев... Но вы говорите вообще, абстрактно, поэтому и я приведу лишь принципиальные возражения. Любой человек может обнаружить у себя весьма полезную способность: мы можем слышать шепот на фона грохота, получая при этом необходимую информацию. Все зависит от того, на чем мы концентрируем свое внимание, что представляет для нас жизненный интерес.

— А как с точки зрения физики? — не оборачиваясь, поинтересовался Вольфсон. — Пока, насколько мне известно, мощность сигнала все еще убывает пропорционально квадрату расстояния. А мощность волны, излучаемой человеческим мозгом, исчезающе мала. Или телепагема не нуждается в материальных носителях?

— Ну, это уж вы напрасно, — поморщился инженер. — Должен напомнить вам, что существует принцип резонансной подстройки к определенным частотам. Слышим же мы передачи маломощных коротковолновых станций, хотя и знаем, что совсем рядом, на соседней волне несется грохот мощнейшей широковещательной станции. Мы фиксируем, осознаем то, на что настроены.

Норман хмыкнул, пробормотал что-то нечленораздельное. Лола погладила руку Петра, сжала пальцы. Старикан улыбался.

— И все-таки, что может быть материальным носителем? — поинтересовался Вольфсон. — Вот что любопытно!

К общему удивлению, отвечать взялся Норман.

— Если принять постулат Петра, — все что угодно, все виды известных и неизвестных материальных процессов. В том числе и таких, фиксировать которые нам пока не позволяют разрешающие способности наших приборов, Биосистемы, человек могут обладать некой «сверхчувствительностью» — иметь высокое развитие ума и чувств, обладать глубокими познаниями жизни... В общем телепатия, если она действительно существует, — это не «особый дар», а продукт общего интеллектуального и эмоционального развития, резулыа, острой и точной настройки на прием определенной информации от определенных же объектов,

— «Если она существует», — передразнила Лола. — Какие же вам еще нужны доказательства? Простите, не знаю вашего имени, — обратилась она к старику.

— Зовите меня просто дядюшкой Бэном.

— Благодарю вас, дядюшка Бэн. А меня зовут...

— Лола Брайтон, — улыбнулся старик. — Имена ваших спутников мне тоже известны, так что не утруждайтесь. Знаю я и то, о чем вы хотите меня просить: я должен развеять скепсис блестящего кибернетика Стива Нормана.. Что ж, вы имеете на это право и знаете, что я сделаю все, доступное моим слабым силам. Но для начала — маленькое отступление. Обычно я не злоупотребляю своим даром. Нет ничего страшнее, чем сделать человека суеверным, заставить его верить в сверхъестественное. Но в данном случае никому из присутствующих эта опасность не грозит: среди вас — двое известных ученых и изобретатепь-приборостроитель. Вы легко и просто находите вероятностные объяснения всему, что не укладывается в рамки обычных представлений. Ну, что ж... Вас, конечно, интересует, насколько успешной окажется ваша миссия? Иными словами, с моей помощью вы хотели бы заглянуть в свое ближайшее будущее?

Лола опять захлопала в ладоши, Норман пробормотал свое коронное «черт меня подери», а Вольфсон, искоса глянув на него, сказал «хо, хо». Петр внешне оставался безучастным, только глаза его вдруг сделались какими-то колючими, цепкими...

Взглянув на него, Лола чего-то испугалась, но в ту же секунду забыла обо всем — подлинные чудеса только начинались.

— Итак, — продолжал дядюшка Бэн, — договоримся, что вера — это осознанное знание, все прочее — суеверие. И если теперь я расскажу вам о вашем же прошлом и будущем, даже о том, о чем вы сами пока не догадываетесь, вы сами постарайтесь найти этому естественно-научные объяснения... — Несколько секунд он молчал, будто напряженно раздумывая, одновременно вглядываясь во что-то, доступное ему одному, потом улыбнулся своей тихой, детской улыбкой и заговорил, прикрыв глаза. — Вижу... Бегство и погоня, Бегущие — на земле, преследователи — в воздухе... Почему-то все меняется: бегущие — в воздухе, преследователи — на земле и в воздухе... Трижды — смертельная опасность! Знаю: все было напрасным, бегство — ненужным и неоправданным, цель призрачна и никчемна... У самой цели — большой и неприятный разговор с сильными и жестокими людьми. Горькое разочарование, обида... И все напрасно. Возвращение — и полное удовлетворение, все мечты и надежды сбываются, любящие сердца сливаются воедино... Вот и все, что я могу сказать вам, друзья мои. Не обессудьте, такова структура этого отрезка времени. Я взял его на пять дней вперед и за пять дней назад.

— Как здорово-то! — шепнула Лола, Норман с трудом повернул шлову.

— А нельзя ли как-то конкретизировать? В той части, где «цель призрачна и никчемна». Как это понимать?

Дядюшка Бэн пожал плечами.

— Есть знание, которое не просветляет, но обременяет... Такое знание — достояние избранных и проклятие для большинства. Вам хочется схватить жар-птицу — получить в свое распоряжение информацию, выданную Солнцем. Но кто же может поручиться, что вы сумеете молчать, что вы никогда не травмируете этим знанием других?

— Да на кой леший нам вся информация? — удивился Норман. — Нам нужны только узко специальные сведения. Вот Лоле...

Старик быстро взглянул на журналистку. Та пожала плечами.

— Я понимаю, чтo вы имеете а виду, дядюшка Бэн. Поверьте, я никогда не стала бы зарабатывать на том, что может принести людям какой-то вред.

— Может быть, может быть, — задумчиво проговорил старик. — Хотелось бы верить, что вы вполне искренни. Однако в вашем подсознании я вижу и другие мотивы. Они неясны для вас самих; но те импульсы и поступки, которые могут базироваться на них, способны погубить и вас, и тех, кто окажется в сфере вашего влияния.

— Так что же нам делать? — жалобно спросила Лола.

— Прежде всего, не принимать это на веру так легко, — сердито сказал инженер. — Я решительно отказываюсь понимать, как это можно: знать чужое будущее? Что касается прошлого, то здесь могут быть тысячи путей, достаточно апробированных и банальных. От этих же пророчеств так несет чудом, что, простите...

— Чудес не бывает, — мягко сказал дядюшка Бэн. — И мне будет очень и очень неприятно, если кто-то из вас не сумеет найти простого, логичного и верного объяснения моим способностям. Я вижу, я знаю — и это все. А вот почему вижу и почему знаю — не знаю. Пусть объясняют это люди ученые.

— Видение прошлого и будущего, — задумчиво сказал Вольфсон. — Проскопия и ретроскопия, кажется, так это называется... Одним словом, в едином «теперь» человек умудряется как-тo соединить прошлое, нaстоящеe и будущее наблюдаемого объекта. Хм, послушай, Стив, кто-то из русских заметил, что жизнь на Земле оказалась бы просто невозможной, если бы живые существа не научились считывать информацию из будущего.,. Узнавать о событиях, которые когда-то еще могут произойти... Ты должен помнить, это по твоей части.

— Академик Анохин.

— Может быть. Так вот, допустим, имеется такая система. Ты, Стив, глуховат от природы, и если у тебя над ухом зудит комар, которого вижу и слышу я, но не ты, информацию о твоем поведении в ближайшем будущем стану считывать я. А именно: я могу с достаточной долей уверенности сообщить тебе, что не пройдет и нескольких секунд как ты самого себя стукнешь по шее или по лицу. Это случится после того, как комар сядет и проткнет твою слоновью шкуру... А теперь — пример посложнее. Допустим, я стою на высокой горе и вижу, как из города А в город Б ползет пассажирский поезд. Скоро он должен пройти туннель, выход из которого завален камнями, крушение неизбежно... Что мы имеем здесь? Передо мной, а моем «теперь»прошлое пассажиров: я вижу город, из которого они выехали; передо мной одновременно их настоящее — я вижу ландшафт, который они могут наблюдать из окна вагона, а я вижу и сами вагоны; наконец, в том же моем «теперь» — два варианта их будущего: крушение в результате обвала, если я не сумею как-то их предупредить, либо благополучное прибытие в город Б, если сумею предупредить. Как? Да только посылкой телепатемы. У входа в туннель поезд должен будет остановиться — кто-то, приняв посланный мною образ обвала, должен рвануть стоп-кран... Вот такая схема. Но как можно еще увидеть будущее, не забираясь на гору? Гора — аллегория: можно подниматься не физически, а в чисто моральном плане. Нужно освободиться от страстей, которые довлеют над нами, заставляя жить сегодняшним днем, сиюминутной выгодой, одновременно не позволяя поднять голову, осмотреться. Нужно освобождаться от злобы, зависти, эгоизма... Что-то в этом духе... О-ого! Кажется, нам все-таки не попасть в Сан-Диего. Глядите!

Не далее, как в четверти мили все увидели три полицейских мотоцикла, оперативную машину, возле которой, уперев руки в бока, несокрушимыми глыбами, будто памятники самим себе, стояли несколько фараонов и гражданских с военной выправкой... Вольфсон притормозил.

— Все, — упавшим голосом сказала Лола. — Влипли. Ну...

— Очень прошу вас ни о чем не тревожиться, пока я с вами, — попросил дядюшка Бэн. Он открыл дверцу и, не торопясь, направился к высокому человеку в гражданском платье... И снова было чудо: дядюшка Бэн, не доходя нескольких шагов, только приложил руку к груди, и высокий как-то странно дернулся, что-то сказал остальным. Полицейские бросились к машине, мотоциклам, и через несколько секунд таинственная, неведомая сила разметала их в стороны, открывая широкий проезд.

Дядюшка Бэн повернулся к своим спутникам, сделал ручкой — «прошу».

— Ох, не нравятся мне эти чудеса, — пробормотал Петр. Остальные посмотрели на него удивленно, обеспокоенно. — Боюсь, как бы... — Он не успел закончить, — дверца открылась, дядюшка Бэн спокойно устроился на своем месте. — Если это не секрет, — обратился к нем/ Петр, когда машина набрала прежнюю скорость, — что вы сказали им?

Старик быстро взглянул на него.

— Разве всегда обязательно говорить? На будущее, молодой человек, если хотите добиваться намеченных целей, научитесь молчать. Знаете? «Кричащего — слышат; говорящего — слушают; молчаливого — слушаются». Подумайте на досуге. Молчание — это большое искусство, которому нужно серьезно учиться.

Лола посмотрела на Петра и снова испугалась: щеки молодого человека побледнели, глаза сузились, губы сжались. Подавшись вперед, он спросил с вызовом, чуть ни злобой:

— Итак, вы ничего не сказали. А что показали?

Дядюшка Бэн мгновенно как-то подобрался, его правая рука, до сих пор покоившаяся на спинке переднего сиденья, упала вниз, коснувшись кончиками пальцев пола. Инженер усмехнулся.

— Не советую запугивать нас. Ну, что там у вас, пружинный нож, пистолет? Это нехорошо — вы ведь знаете, что мы все безоружны... И, может быть, вы снимете этот парик и бороду?

— Петр! — схватила его за руку Лола, но «старик» жестом левой руки остановил ее. Одновременно резким движением прижал к телу правую руку, и в его пальцах блеснула вороненая сталь пистолета.

— С удовольствием принимаю ваше предложение, — насмешливо сказал он, проводя левой рукой по своей пышной шевелюре и снимая ее как скальп. То же самое он проделал и с бородой. Правая рука, согнувшись, направила пистолет на молодых людей. — Я уже давно ждал случая представиться в своем природном обличье, — продолжал «дядюшка Бэн», — здесь все-таки жарковато... Ну, а теперь поговорим без шуток и чудес. Я — сотрудник Центрального разведывательного управления, и было бы с моей стороны непростительной глупостью не принять определенные меры предосторожности после того, как нам стало известно о прыти этой молодой прелестной особы, — он ткнул пистолетом в сторону Лолы, — ухитрившейся захватить нашу оперативную машину, вертолет. Вы меня понимаете?

— Вот это «телепатия»! — расхохотался Норман. — Карл, ты еще когда-нибудь чувствовал себя таким идиотом? Лола, продемонстрируй теперь, на что способна современная ведьме в подобной ситуации?

— Я рад, что вам не чуждо чувство юмора, — криво улыбнулся «дядюшка». — Однако вы должны понимать, что если ваша «современная ведьма» попытается отмочить какую-нибудь штуку, ее красота потерпит весьма и весьма серьезный урон... Итак, леди и джентльмены, давайте теперь побеседуем спокойно и по-деловому. Прежде всего, мне очень хотелось бы, чтобы вы смирились с мыслью о том, что, начиная с данного момента, вы будете поступать так и только так. как я осмелюсь вам предложить. О ваших намерениях я знаю теперь вполне достаточно — вы сами любезно проинформировали меня. И мне хотелось бы верить вам... Вы понимаете? Не знаю уж, почему, но вы мне чем-то очень симпатичны. Однако на сантименты с моей стороны можете не рассчитывать: прежде всего, я — человек долга. Ваше будущее, — правда, весьма в общих чертах. — я нарисовал. Теперь конкретно. В Сан-Диего я буду вынужден повсюду сопровождать вас в качестве доброго друга и советчика, только на таких условиях вы можете рассчитывать на получение «узко специальной» информации. Один опрометчивый шаг с вашей стороны может не только начисто исключить такую возможность, но и основательно подпортить ваше будущее, если вы вообще не лишитесь права пребывания на свежем воздухе.

Лола постепенно приходила в себя, и в ее хорошенькой головке все быстрее мелькали один за другим десятки, сотни вариантов нейтрализации «дядюшки». Одновременно она восхищалась мастерством перевоплощения агента: добрые, «детские», голубые глаза его сделались вдруг серостальнымг, ласковая улыбка — змеиной, лысый череп блестел, как биллиардный шар, а во всей фигуре, в каждом движении сквозила теперь ловкость, сила и мгновенная быстрота реакций хищного зверя... Да, справиться с ним будет трудновато. И все-таки... Нет, не напрасно она прошла трудную школу у контрабандистов!

— Вольфсон, стойте! — взвизгнула Лола, хватая физика за плечи. — Смотрите!!

Если говорить строго академическим языком, некоторые глаголы в своей повелительной форме срабатывают быстрее, чем скепсис сознания успевает подавить вспышку условно-двигательных рефлексов. Все, в том числе и «дядюшке», повернули головы и посмотрели туда, куда уставились расширенные глаза Лолы. И в ту же секунду колено молодой женщины упало на запястье руки, сжимавшей пистолет, а локоть ее правой руки со вкусным хрустом обрушился на горло агента, В то же мгновение хлопнул выстрел, но Петр уже намертво сжал стальной хваткой пальцы «дядюшки», вырвал из них пистолет.

— Вот и вся телепатия, — устало и немного разочарованно сказала Лола, глядя, как агент медленно приходит в чувство, пытается выпрямиться. — А жаль, так интересно все начиналось... Лично я уверена, что человек обладает экстрасенсорными способностями. Но насколько следует быть осторожным, чтобы не поддаться на удочку таких вот! Они не только играют на доверчивости честных людей, но и дискредитируют саму идею... Послушайте, — обратилась она к агенту, — мы не сделаем вам ничего плохого, только и вы постарайтесь в будущем не слишком запугивать смирных и тихнх людей, Я набросилась на вас только потому, что с детства у меня идиосинкразия ко всякого рода отверстиям, из которых тянет холодком...

— Знаете, мисс Брайтон, — просипел агент, — я сочту за высокую честь, если мне когда-нибудь удастся завербовать вас в нашу... футбольную команду.

— Ну, уж это не выйдет, — рассмеялась Лола, — я поклонница кеглей. Петр, разряди хлопушку и отдай этому чудаку. Впредь он будет вести себя не так задиристо... Кстати, как все-таки ваше настоящее имя, бесстрашный ковбой?

— Сэм, — вяло откликнулся агент. — Сэм Смит. Да на кой черт...

— А вот тут вы снова ошибаетесь. — возразила Лола. — Хочу предложить вам джемтльмeнское соглашение: мы никому, никогда ни при каких обстоятельствах не станем сообщать о том, как вы оконфузились, У нас несколько иные заботы, интересы... А за нашу скромность вы честно и добросовестно будете стараться сделать для нас все, что будет в ваших силах, В общих чертах диапазон этих сил нам хорошо известен. Имейте в виду, что... Как это вы говорили нам? Да, так вот, наш договор может мгновенно потерять всякую силу. Ну, по рукам?

— Ладно, — мрачно согласился агент. — Пистолет только отдайте.

Получив оружие, Сэм тотчас вогнал новую обойму и ухмыльнулся. Лола нахмурилась.

— Послушайте, ковбой. Если вам недостаточно одного предупреждения, я накажу вас более основательно: вторично не предупреждаю..

Агент пожал плечами, но пистолет спрятал.

— Так-то лучше, — сказала журналистка. — А теперь, поскольку вы уже не «дядюшка Бэн», а представитель серьезной фирмы, вам не присталo ютиться на откидном сиденье. Садитесь-ка вперед, за руль. Впереди я вижу какой-то город. До сих пор мы старались объезжать их сторонкой, чтобы не тревожить жителей, но вот теперь, имея на борту вас... Карл, стойте.

Никто не проронил ни слова. Физик остановил машину, поменялся местами с Сэмом. Тот сразу выжал из машины всю мощность, прижался к осевой и, включив сирену, помчался наперегонки с собственной злостью. Однако через несколько минут ему пришлось сбросить газ, потом вообще остановиться. Перед ветровым стеклом склонилось свиное рыло полицейского в респираторе, — смог подобрался уже и к окраинам промышленных городов... Сэм показал фараону свое удостоверение, и тот, торопливо козырнув, откачнулся в сторону.

— Все позагадили, — кривя верхнюю губу, проворчал Сэм. — Сперва на своей планете живого места не оставим, потом за другие примемся. Своего ума не хватит — к Солнцy в кредит войдем... Чтобы потом и его погасить... Так, на всякий случай, для интереса... Контакты им, видите ли, понадобились! Сидели бы, не чирикали...

Вольфсон встретился удивленным взглядом с Норманом, Петр — с Лолой. Нейрокибернетик покачал тяжелой головой, искоса глянул на агента.

— Простите за нескромность, — вопросил он Сэма. — Это ваша личная точка зрения, или такова установка фирмы?

— А вы воображаете, будто я вообще не могу иметь личной точки зрения? Слава создателю, пенсию заработал... Так вот что я скажу вам, леди и джентльмены. До тех пор, пока я и мне подобные живут, действуют, дышат, мы будем прилагать все силы к тому, чтобы не позволить таким, как аы, принести нас в жертву никакому сверхразуму, никакой сверхцивилизации. А силенок, можете мне поверить! — у нас для этого предостаточно.

— Мальчики, — оживилась Лола, — а ведь это становится интересным! Но почему кто-то должен приносить нас в жертву, Сэм?

Голова агента дернулась.

— Послушайте! Не считайте, будто имеете дело с идиотом. Если я выступаю перед вами в такой вот ипостаси — «хватай, держи!», — не воображайте себя небожителями. В свое время я окончил факультет психологии. И если бы не этот проклятый кризис конца семидесятых.,. Впрочем, я ни о чем не жалею. Но вот что я имею чесгь сообщить вам, господа. Вся история человеческой цивилизации — это победное шествие сильных интеллектуалов по трупам и согбенным спинам рабов, представителей менее развитых в интеллектуальном отношении существ. Не только людей. Так было, так есть и всегда будет! И стоило нам когда-либо столкнуться с чем-то новым, как мы тут же, убедившись, что непосредственной опасности нет, начинали прикидывать: а какая польза? Съесть его сразу или погонять в борозде? Заставить нести яйца или зажарить? Послать в каменоломни, на хлопковые плантации или урановые рудники? Дельфины разумны? Даешь контакт! Сначала мы научим их загонять в наши сети рыбу, потом — таскать мины к вражеским кораблям... Что, негры способны овладеть современными техническими знаниями? Так пусть добывают для нас уран! И так далее. Улавливаете закономерность? Но если стремление к контактам с низшими со стороны высших — вполне понятное стремление всего живого изменить среду в своих интересах, если это устремление вполне оправданно с нашей точки зрения, то стремление низших к контактам с высшими — чистейшей воды идиотизм: ешьте меня, режьте меня, ешьте нас, делайте нас рабами! Разводите нас, руководите нами... Нет, господа, на будущее нужно твердо договориться: мы не будем совать нос в науку, а вы не лезьте в политику. Добра от этого ждать не приходится. Тем более, когда речь заходит о дипломатии космических масштабов.

— Философ от разведки, — пробормотал Норман. — Нонсенс.

— А вы думали, что для успешной работы разведчику достаточно четырех правил арифметики? улыбнулась Лола. — Нет мальчики, держу пари, что Сэм наслышан и о ваших работах... Не так ли, Сэм? Я думаю, вы занимаете заметное положение е вашей фирме?

Говорят, даже самая грубая лесть приятна и неглупому человеку, — Лоле быле хорошо известна эта простая истина. Агент непроизвольно выпрямился за рулем, его физиономия ча миг даже приняла надменное выражение. Но тотчас он понял, взял себя в руки, презрительно скривил губы.

— Это обстоятельство не имеет никакого значения. По крайней мере, для вас. Что касается работ Вольфсона в области управляемой плазмы, а также успехов Нормана... Я не просто «наслышан». Но даже предположить не смел, то они настолько сильны в области оккультных наук...

Впалые щеки Вольфсона залили краска, Норман расхохотался, Лола смутилась. Сэм торжествовал.

Один только Петр никак не отреагировал на его выпад. Ровным голосом, в котором чувствовался скрытый вызов, он сказал:

— Я тоже не мог предполагать, что идейные вдохновители фашизма и современных «демократов» от ЦРУ за несколько десятилетий совсем не эволюционировали.

Сэм вдруг сделался меньше ростом, вкрадчиво попросил: «Поясните»...

— А это уж совсем ясно, — усмехнулся инженер. — «Сильный всегда пожирает слабого», «падающего — толкни»... Потом — примат белокурой бестии, измерение черепов, эвфаназия, концентрационные лагеря, «дранг нах оствн», мечты о мировом господстве... Но вот как умудрились вы, человек, по-видимому, далеко неглупый, просмотреть такое явление, как революция в России?

— Очень, очень интересно излагаете, молодой человек, — мягко, даже ласково сказал Сэм. — Продолжайте, я весь внимание.

Лола схватила Петра за руку, но того уже понесло.

— Счастлив иметь такую благодатную аудиторию! Так вот, я канадский гражданин, обладаю некоторым иммунитетом и не слишком-то вибрирую от ваших «свобод». Прикажете мне выехать из Штатов? Пожалуетесь дядюшке? Послушайте, Сэм Смит, или как вас там еще. Наши с вами дороги когда-то разойдутся. Но, поверьте мне, поздно или рано в каждом человеке пробуждается то, что вы и подобные вам склонны считать химерой — совесть. И вот тогда, когда человеку уже ничего не нужно в этом мире и от мира, встает вопрос: а если бы тебе все начать сначала? Ты опять всю свою жизнь старался бы лгать, изворачиваться, защищая неправые дела и за это надеясь получить местечко потеплее? Я даже мысли не допускаю, что вам совершенно чужда мысль о необходимости смены одних общественных формаций другими, все более прогрессивными. Кому в мире сегодня неизвестно о том, как заботятся русские о развитии экономики и культуры народов, живших когда-ro на окраинах царской России? Вам? Не верю! Гак где же тут «эксплуатация», «пожирание слабых»? Зачем же вы пытаетесь защитить, морально оправдать то, что безнадежно устарело? Вы верой и правдой пытаетесь служить тому, что загаживает и губит планету, и вы же негодуете!

— При чем здесь все это?! — взвизгнул Смит, — Я говорю об ученых вообще, об этом техническом, будь он трижды проклят, прогрессе, А об остальном, молодой человек, у нас с вами будет еще очень много времени, чтобы побеседовать обстоятельно, со всеми подробностями...

Лола подалась вперед, положила ладони на плечи Смита, зловещим шепотом сказала:

— Советую взять на заметку, пока еще не слишком поздно. Если хоть один волос упадет с головы моего... жениха, не будь я Лола Брайтон: задушу! И никто, — слышишь?! — никто не спасет. Из-под земли достану! Я понятно излагаю?

— Зачем же сразу столько эмоций? — поежился Смит. — Обычно, когда солидные джентльмены ведут абстрактные беседы о науке или о политике, их подруги приводят в порядок перышки, камуфляж... С вашего позволения, я сверну на эту магистраль. Так мы скорее выберемся из города.

— Сворачивайте вообще, Смит, не только на эту магистраль. Я предпочла бы разговоры на другую тему.

В тесных ущельях улиц, залитых мертвенно-бледным светом неоновых реклам, ночь воцарилась незаметно. Темнота навалилась сразу как только машина выбралась на окраину. Мгла за окнами действовала удручающе.

— Эх, поспать бы по-человечески! — подавляя зевок, мечтательно произнес Норман. — Сначала, конечно, лошадиную дозу чего нибудь отключающего, потом — запредельное торможение, и...

— Учитывая, что мы уже опоздали к началу эксперимента, — принялся подводить научную базу Вольфсон, — а также провозглашенный Лолой закон сохранения информации, не забывая одновременно, что можем рассчитывать на поддержку могущественнейшей фирмы в лице мистера Смита... Предложение Стива можно было бы поставить на голосование.

— Я «за», — сказал инженер. Сэм— притормозил и, оглянувшись, нашел глаза Лолы. Он уже понял, что последнее слово в этой компании принадлежит журналистке.

— Я — как все, — сказала молодая женщина, глядя на Петра.

Ее немного беспокоило, как отнесется он к ее агрессии. Ибо, как ни быстро идет «раскрепощение нравов», еще очень не скоро любая сумеет набраться смелости и подойти к любому, понравившемуся ей, и сказать: «Я хочу, чтобы мой ребенок был похож на тебя. Только на тебя!» Но почему бы ей не задать эту моду? Разве это так уж противно сущности полов? У многих народов выбирает женщина... Может быть, эго дало лучше, разумней? Впрочем, и у нас мужчинам только кажется, будто они кого-то выбирают, на самом-то деле выбирают их! И если женщина сделала выбор, она всегда найдет тысячу и один способ для того, чтобы ее избранник обращал на нее все больше внимания, а потом и вообще лишился покоя...

— Отель в пяти минутах езды отсюда, — сообщил Сэм. — Но придется немного вернуться.

— Валяйте, — милостиво согласилась Лола. Она вдруг прониклась непоколебимой уверенностью в том, что все будет именно так, как ей хочется, а потому на нее снизошло благостное настроение, готовое перейти во вселенскую любовь и всепрощение... Даже этот агент был уже не так противен...

Но можно ли так вот распускаться?! — тут же одернула она себя. Потом глубоко вздохнула и попожила голову на плечо инженера.

... Громадный зал встретил их грохотом какой-то новомоднейшей какофонии, ревом сотен глоток, шарканьем ног танцующих. Вентиляторы и кондиционеры были не в состоянии справиться с густыми клубами табачного дыма, запахом яств, спиртного, потных человеческих тел. Протолкавшись за Сэмом, они оказались перед высокой стеклянной дверью.

Сделав им знак подождать, Сэм быстро вернулся в сопровождении поджарого, донельзя перепуганного человечка.

— Прошу, господа, седьмой этаж... Никто не помешает... Мое заведение... — бормотал тот, забегая вперед, чтобы тут же почтительно пропустить прибывших. — Все будет в наилучшем виде, только распорядитесь.

— Пять номеров, общий ужин Посмотрим в меню, что там у вас найдется, — благодушно сказал Сэм, потирая лысый череп.

— Четыре номера, — поправила Лола, — У меня клаустрофобия.

Норман прыснул, Вольфсон почесал подбородок, Петр отвернулся, пряча улыбку, Сэм позволил себе заметить:

— А вот я страдаю лолабрайтонфобией, потому и заказал ужин на пятерых. Надеюсь, здесь коррективов не будет?

— Не будет, — сказала Лола.

— Просто у нас с собой маловато денег, — начал объяснять Петр, беря Лолу под руку, — Поэтому...

— Вы решили поститься, — закончил вместо него Сэм. — Ладно, пусть будет чегыре номера и добрый ужин за счет экономии одного номера.

... Лоле смотрела сквозь стекло бокала на Петра, изо всех сил стараясь увидеть его смешным, но это не получалось. Черты искажались до полной неузнаваемости и все-таки не были от этого ни смешными, ни отталкивающими. Что-то гораздо большее, чем внешность, глубоко запало в душу молодой женщины. И теперь, стараясь понять и проанализировать это что-то, Лола поняла: ничего нет здесь удивительного, просто влопалась, как девчонка, в смазливого парня... Только смазливого? Нет, еще и умного, доброго! А что может быть дороже в полюбившемся человеке, чем доброта? К тому же он не просто добрый, добренький, — он умеет быть и злым во имя этого добра, умеет защищать его!

Она чувствовала, что хмелеет, и в то же время сознавала, что сознает, что чувствует... А ну его к черту! Надоело это вечное раздвоение, когда не смеешь чувствовать, а чувствуя, не смеешь забыться... Сейчас, когда она всем своим существом, всеми помыслами устремляется к Петру, ей спокойно и радостно. И на все наплевать, и все кажется славным, хорошим, будто окунулась она в тихую, теплую проточную воду и теперь плывет, плывет, неведомо куда, но — к счастью! И, будто сквозь сон, доносится до нее голоса Нормана и Смита, редкие комментарии Вольфсона. Никак они не могут прийти к общему знаменателю с этим техническим прогрессом... И кому он только нужен, этот прогресс? Будто нет больше никаких радостей в жизни...

Лола с нежностью смотрит на Петра, а тот внимательно прислушивается к спору, и Лола сразу перестраивается: раз Петр слушает — это интересно. Значит, должна слушать и она. И тоже внимательно. Что это они там такое говорят? Ну-ка, соберемся, Лола Брайтон! И поставьте бокал, Лола.

И вообще сделайте на лице выражение,..

— Т-ты дурак, — заикаясь, проникновенно говорил Норман, тыча пальцем в область солнечного сплетения Сэма. — Н-не веришь? Н-ну, слушай. Вот, если память тебе не отшибло, летел к нам астероид... Икар... Так называется. Он Ас-те-роид. Что? Что мы, сапиенсы, могли ему противопоставить? Только рaкеты с ядерными боеголовками. Ведь если на сушу — взрыв, пыль, доступ солнечным лучам прекращен, ледниковый период! Ци-ивилизация отброшена на ты... ты… тысячелетия! А ты говоришь-технический прогресс, б-будь он п-проклят! П-пойми: мы теперь не только за себя, но и за всю биосферу в ответе! Потому — сапиенсы...

— Что и требовалось доказать! — торжественно провозгласил Вольфсон, разливая виски. — А кровяной колбасы мне так и не принесли...

«А мальчики уже хороши, — подумала Лола. — Может, теперь самое время утащить Петра?»

Но инженер уже повернулся к Смиту, ожидая его реакции. И Лоле вдруг почудилось, будто это совсем не Петр, — словно кто-то чужой, посторонний, далекий и непонятный выглядывает из него, прислушивается к спору людей... Людей? А кто же сам он — не человек? Кто же это? Вот сидит ее Петр...

Бог мой, это ж надо так опьянеть! Наверное, просто не та стадия, нужно переходить в следующую.

Вздохнув, Лола кое-как поймала за горлышко ближайшую флягу, нацедила в бокал какой-то мутной дряни. «Ваше здоровье, Лола Брайтон, — мысленно сказала она самой себе, с отвращением принюхигаясь к клопиному запаху напитка. — И ваше тоже, мальчики... Ну, поехали. В следующую стадию, там прояснится».

— А почему, кстати, столкновения все-таки не последовало? — трезвым голосом поинтересовался Сэм. — Насколько помнится, расчеты велись крупнейшими обсерваториями мира,.. Что помешало?

— А кровяной колбасы так и нет, — скулил Вольфсон. — То ли у нас, в Тюрингии...

— «Поо-ме-ша-ло», — передразнил Смита Норман. — Не помешало, а помогли, початок ты маисовый. Д-думаешь, одни мы? Во Все-е-ленной? Ну, и дурак. Она была... Всегда. Вселенная! О!. А до каких пор? Пора! Самим на ноги... становиться. И — в космос!

— Дыры вертеть, — сказал Сэм, — Для жесткого ультрафиолета, первичных протонов. Чтобы половчее разрушить генетические программы, уничтожить жизнь... Даешь контакт!

Петр резко откинулся в кресле, и Лоле вдруг показалось, будто лоб у него выпачкан красной краской... Или светится?

— Где моя кровяная колбасе? — тянул Вольфсон. — В Эрфурте или Готе я давно бы уже поел и спая...

— Что-о «дыры вертеть»? — спросил Норман. — Дыры тоже надо вертеть. Как цы-ыпленок? Ты цыпленок, я цыпленок, мы цыпленки... Земля — колыбель... Кто сказал? О! Циолковский сказал. Колыбель человеческая! Но! Нельзя вечно — в колыбели... Скорлупа яйца — колыбель цыплячья, а он — н-не желает! В космос!!

— Я-а-ишшшница, — сказал Вольфсон. Петр хохотнул.

«А мальчики-то совсем хороши», — снова подумала Лола. — И что только находит Петр в этой дурацкой пьяной болтовне? Нет, нужно брать инициативу на себя... Кажется, Вольфсон хочет сказать им что-то дельное. Послушаем. Только совсем немножко».

— Все — дураки, — объявил Вольфсон. — Хотя никто за собой этого не замечает... Субъективно — умники. Объективно — все дураки. С чем вас и поздравляю, что и требовалось доказать. А ты, Стив, тоже дурак, как это ни строимо. Где моя кровяная колбаса, к примеру? Где светлое пильзенское? Накачивают всякой дрянью... Вот что я скажу вам, друзья и недруги. В космос? Валяйте, проклевывайтесь. Но там вам придется искать новые материальные основы для жизни вообще и мышления в частности. Скажем, основы плазменные, ансамбли элементарных частиц. И все такое прочее... Только я вам туда пока не попутчик. Мне тут не дует. Хоть и не дали кровяной колбасы. Слушай, Сэм, ты поможешь мне поговорить с Солнцем? А? Или... С-скотина ты платная, скажу я тебе по секрету, хоть и компанейский ты парень... Пш-шли спаать...

— Петр, нужно слушаться старших, — шепнула Лола, тяжело опираясь на руку инженера. — Отведи меня... Уложи... Убаюкай...

Инженер быстро глянул на нее, удивленно поднял брови, покачал головой. Лола не заметила, как он достал из кармана что-то вроде авторучки, тряхнул ее над бокалом с содовой, подал ей.

— Быстренько, за мое здоровье!

Она выпила, не задумываясь. И тотчас почувствовала себя словно помолодевшей, бодрой и зоркой, от недавнего опьянения не осталось и следа.

Оглядев физиономии своих собутыльников, Лола прониклась к ним вдруг брезгливой жалостью.

— Уведи меня, — шепнула она Петру. — Я ведь так мало тебя знаю, так мало... Что уже соскучилась. Вот ведь как бывает!

... Сначала все было как обычно. И если бы Петр не проявил вдруг какую-то сверхчеловеческую энергию и выносливость, молодая женщина не удивилась бы, — до сих пор она легко одерживала победы над своими партнерами. Но потом наступил момент, когда она почувствовала, как ее стремительно оставляют последние силы... И почти тотчас же откуда-то извне начала прибывать могyчая энергия — не к ней одной, но к обоим, слившимся в единое целое.

Внешний мир словно перестал существовать вообще, а каждый миг вместил векa и тысячелетия.

Взгляд пронизывал безбрежные дали, в то же время фиксируя малейшие детали их крохотного мирка, проникнуть в который, казалось, не смогла бы никакая сила... И Лола нисколько не удивилась, ощутив и осознав себя в космическом пространстве, вдали от бирюзового шара, всего лишь мгновение назад бывшего такой необъятной и тяжелой планетой по имени Земля.

Не было удивления. И не было страха. Осталась лишь ясность и внимание, величайшая готовность к пониманию чего-то, доселе неведомого и в то же время будто само собой разумеющегося...

«Смотри внимательно, запоминай!» — всколыхнулась в сознании мысль-приказ. Лола поняла, что она уже знаэт, как и на что именно ей предлагается смотреть. Здесь установлены гравископы, собирающие информацию о развитии планеты, о ее биои ноосфере; она знает, что находится в свернутом времени объекта с вырожденной гравитационной массой, в незапамятные времена посланного могучей цивилизацией... Фаэтона? И что цивилизация эта, давно ушедшая в небытие, тем не менее всегда готова прийти на помощь в случае угрозы для планеты откуда-то извне. Но она же в любой момент готова и «зачеркнуть» все это — в случае, если достижение внутренней гармонии в силу каких-то причин.., «Вероятность последнего варианта — девять десятых», — снова осознала Лола и тут же оказалась во власти ужаса. Мир вокруг нее потускнел, съежился, начал стремительно стягиваться в точку.

И в этой точке она сначала ощутила, а потом и увидела Петра, чуть поодаль — какую-то женщину и двух незнакомых мужчин. На всех были плотно облегающие тело костюмы из зеленоватой чешуйчатой ткани. Лола посмотрела на себя, — и она одета так же! В то же время она поняла, что от нее чего-то ждут. Ответа на невысказанный вопрос? Какой?

Она постаралась сосредоточиться, вспомнить — ничего не получилось Тогда она решила, что сум. ает вспомнить, если внимательно посмотрит в глаза этих людей и, прежде всего, найдет глaза Петра... Лола подняла голову и отшатнулась: в центре лба молодого человека чуть выше линии бровей сверкнул странный, красноватый глаз с громадным, абсолютно черным зрачком. Этот глаз смотрел, не мигая, внимательно и спокойно, словно чего-то выжидая...

Лола быстро оглядела остальных и удивилась еще больше: почему она сразу не обратила на это внимание? У каждого во лбу — третий глаз! Она снова посмотрела на Петра, заглянула в его обычные глаза, — они ободряюще улыбались. А третий... Третий словно принадлежал другому Петруон смотрел отчужденно, холодно, и в этом холодном отчуждении ей чудилось какое-то страшное всепонимание и безжалостный приговор. И тогда она вспомнила...

— Вы не посмеете! — сжав кулаки и топнув ногой, крикнула Лола, — Кто дал вам на это право?!

«Вы сами».

Лола не слышала этих слов, чо знала, что они принадлежат той, другой женщине, на лице которой не дрогнул ни один мускуп. Она удивленно и беспомощно посмотрела на Петра, оперлась о его взгляд. И снова услышала, осознала: «Если тебе трудно просто думать, говори».

— Хорошо, я буду говорить. Но сначала хотела бы выяснить, каким это образом мы сами, — я правильно поняла вас? — могли просить, чтобы вы уничтожили жизнь на нашей планете?

И снова лицо женщины не дрогнуло, но Лола услышала:

«Ты правильно поняла все. Но ты еще недостаточно подготовлена, чтобы слышать и понимать, чувствовать то, что слышим и чувствуем мы. И в этом твое счастье. А ты должна просто поверить. Представь: в одно и то же мгновение ты слышишь и до конца осознаешь мольбы о скорейшей смерти тех, кого терзают в камерах пыток «святой инквизиции», сжигают на кострах и в печах концлагерей, умерщвляют и вновь оживляют для опытов во имя развития вашей науки, расстре ливают без суда и следствия, морят голодом, заставляют вступать на путь подлости и предательства, делая их жизнь страшнее смерти... Представь все это, и ты поймешь, что твоя психика не подготовлена, чтобы выдержать это. Ты погибнешь от боли, от ужаса в то же мгновение. Крик боли всегда громче крика радости. А ваше меньшинство, которому кажется, будто оно счастливо, предпочитает вообще не афишировать свое удовлетворение, чтобы лишний раз не вызвать зависти и возмущения тех, за счет кого они существуют, кого они обездолили и заставили молить о смерти... Мы готовы выполнить— вашу просьбу — не больше. Мы поступаем гуманно. Вы умрeтe быстро, и безболезненно. Потом мы продезинфицируем планету — просто размешаем массу поверхностных слоев направленными гравитационными воздействиями, и на поверхности останется лишь ничтожный процент расщепляющихся материалов и созданных вами сложных канцерогенов, Потом мы поставим новый опыт — у нас есть значительно улучшенные варианты программ развития вида разумных существ».

— Скажите, — чувствуя, как ее сердце заходится от сознания бессилия, от боли, заговорила Лола, — а сами вы... На вас тоже ставили опыты, вас тоже «зачеркивали», снова создавали «в улучшенном варианте»? Чем же вы отличаетесь от тех, о котсрых только что говорили. И вообще что это — в порядке вещей?

Что-то дрогнуло в лице женщины, в пространстве. «Нам не дано знать этого», — услышала Лола, На этот раз ей показалось, что ответил мужчина, стоящий справа.

— А что вы сами-то думаете по этому поводу? Надеюсь, думать-то вам «дано»?

Все вокруг каким-то непостижимым образом улыбнулось, и у Лолы затеплилась надежда.

«Когда-нибудь ты поймешь, что существуют вопросы, на которые принципиально нельзя дать ответа», — это исходит от второго мужчины.

— Например? — напористо спросила Лола. — Я не верю, что может существовать «запретное», эзотерическое знание!

«А тебе очень хотелось бы, — коснулось сознания Лолы, — постоянно знать и помнить о том, как твои предки пожирали друг друга? И помнить гак, будто это ты, оставаясь самой собой, в то же время когда-то была то пищей, то питающейся? Ты уверена, что сумела бы выдержать это? Подумай, не торопись. Но не только в те далекие времена бессмертие было бы для вас кошмаром, — и сегодня увеличение жизненных циклов для вас на несколько столетий могло бы обернуться кошмаром: через каких-нибудь двадцать-тридцать лет вы научитесь изготовлять для себя все продукты питания искусственно. Как вы будете чувствовать себя, вспоминая, что еще недавно питались трупами братьев своих меньших, пресекали чью-то жизнь, чтобы продлить свою? Непроницаемый занавес должен разделять в психике прошлое, настоящее и будущее. И занавес этот ставится на предела выносливости психики».

«И еще, — это исходило от Петра, — сумела бы ты нести через всю свою жизнь воспоминания о том, что в одном случае была палачом, в другом — жертвой? Смена поколений, полное забвение прошлого необходимо не столько в интересах физиологической эволюции, сколько для сохранения и развития психики разумных существ. Вас не будет, но вы останетесь. Вы не будете помнить себя такими, каковы вы сегодня, и это позволит вам сбросить с плеч непосильный груз, накопленный в беге тысячелетий и заботливо сохраняемый вашей исторической наукой».

— Как это прикажете понимать: «Вас не будет, но вы останетесь»? — спросила Лола.

«Смотри!»

Все исчезло.

«В недрах Земли, — входило в сознание Лолы, — постоянно идет синтез все более тяжелых элементов, высокомолекулярных соединений, в том числе и непредельных углеводородов, которые вы незывеэте нефтью. Это — начало ваших форм жизни, биологического движения материи. Жизнь зарождается постоянно в результате взаимодействия с посылаемой Солнцем информацией, моделирующей все формы и виды живых существ. Во взаимодействии друг с другом и со средой живые существa накапливают информацию. И если мы теперь уничтожили существующие на планете формы жизни, то вся необходимая информация автоматически будет перенecена новым формам, которые придут на смену существующим. В том числе и вашим, человеческим... Но уже новым, свободным от тяжкого груза ваших ошибок. Мы уничтожим, сотрем лишь вашу память, вашу личность, но не сущность. Жизнь не может не возникать всегда и всюду, a возникнув однажды, не может не развиваться. В принципе жизнь так же неуничтожима, как неуничтожима материя и ее атрибуты. Можно уничтожить лишь формы жизни, чтобы дать простор развитию новых, более совершенных форм...».

Опять все стало на свои места — зал с овальным потолком, ощущение твердого пола под ногами, реальность, вещность мира. Новым было лишь необычное, абсолютное молчание — тяжелое, тягостное, мрачное.

«Ты хочешь судить нас?»

— Вы сами себя осудите! Я не могу до конца принять и поверить вашей страшной логике, но сердцем чувствую: вы не правы, вы заблуждаетесь! Пусть вы в тысячу раз умнее и сильнее меня, любого из живущих на нашей планете!

«Так докажи это!»

«Заодно попытайся доказать, что вы, живя и дальше подобным образом, не придете к развязыванию междоусобной ядерной войны, которая так или иначе уничтожит всю биосферу в целом. Попытайся доказать нaм, что и в этом случае наша вмешательство, выполнение вашей же просьбы — гадость, а новые мучения миллиардов живых и разумных существ, гибнущих в адском племени ядерных взрывов, от губительной радиации, — это гуманность. Ты самa, ты лично, Лолa Брайтон, возьмешь на себя ответственность за эту боль, за эти страдания, если теперь мы не послушаемся вас же и отсрочим Нa время выполнение принятого нами — по вашей же просьбе! — решения? Берешь ли ты нa себя эту боль? Но прежде, чем отвечать, послушай и подумай — с чем именно тебе придется иметь дело.»

О том, что может существовать подобный кошмар, Лола даже не предпoлагала. В какие-то доли секунды ее сознание и сердце оказались затопленными: в них хлынула вдруг вся боль человеческая, все слезы, все мольбы об избавлении — что были в прошлом, что есть в настоящем, что живут в будущем... От ужаса она начала уже терять контроль над сознанием, как вдруг все так же внезапно кончилось. Но в ней самой и вокруг нее все с той же силой и категоричностью звучал вопрос: «Берешь ли ты на себя эту боль, Лола?».

«Ибо такова цена отсрочки, — услышала она новый голос, — которую ты так настойчиво требуешь».

— Беру,— прошептала Лола, холодея от ужаса. — Все беру...

В сознании ее вспыхнула мысль о том, что вот, сейчас снова навалится этот кошмар — с тем, чтобы уже не покидать ее. И тогда, — в этом она была совершенно уверена! — гибель ее неминуема. Но уж если ценой собственной жизни она спасет от уничтожения человечество, все живое на планетe...

Но, к величайшему своему удивлению, она ощутила вдруг невыразимое облегчение. Эта же чистая, спокойная легкость и ясность разлилась вокруг нее, поселилась в глазах ее собеседников. Она поняла, что освободила их своим решением, и от сознания этого ей стало еще радостнее.

Заговорил Петр, именно заговорил, как обычно.

И хотя говорил он на каком-то непонятном языке, Лола отлично понимала каждое слово, улавливала каждый нюанс.

— Я преклоняюсь перед вашим мужеством, единые, — обратился он к остальным. — Вы перенесли непереносимое. Но наши суждения оказались ошибочными. Как видите, среди них есть такие, которые готовы отдать себя во имя жизни остальных. Иногда это порождает довольно парадоксальные ситуации: есть на планете обеспеченное сверх всякой меры в материальном отношении меньшинство, которое считает, будто оно счастливо, хотя объективно глубоко несчастно. И есть обеспеченное всем жизненно необходимым большинство — это та самая четверть, главным образом, в Восточном полушарии, — которое все еще не может осознать и до конца почувствовать себя счастливым а любой момент времени. Хотя имеет для этого все основания. А это старое не хочет уходить без боя и, подобно злокачeственной опухоли, стремится распрострaнить свои метастазы любыми путями и средствами... Я видел и понял это в их времени и потому говорю вам, единые: у них еще есть время! В их мире все больше разумных устремляется нa путь Истины и Единения, а процесс этот, как вы знаете, необретим... Я сказал.

— Пусть будет так! — сказала вслух женщина, поднимая вверх руки каким-то странным движением.

Петр молча смотрел на Лолу.

— Кто вы, откуда? — тихо спросила она. Последовал стремительный обмен мыслями, но яэ эгот рез Лола не сумела уловить сути. Потом услышала, снова внутри собственного сознания: «Мы — посланцы древней и могущественной цивилизации, много миллионов лет замкнувшейся на себя в высших степенях свободы. Как индивид повторяет историю вида, так и цикл вида отражает все, что происходит с индивидом. Цивилизации зарождаются в космосе на многих мирах, развиваются, соэревают, накапливают положительную энeрrию функциональных связей, потом уходят.»

Ища поддержки, хоть каких-то разъяснений, Лола перевела взгляд на Петрa. И услышала:

«Да, Mы наследники цивилизации, колыбелью которой был Фаэтон. В то же время мы — посланцы зведной цивилизации. Это нужно понимать буквально: сотни миллиардов звезд нашей Галактики постоянно обмениваются энергией и информацией, перерабатывают ее, принимают решения на определенные действия... В некоторых случаях мыих младшие братья по разуму — являемся лишь исполнителями воли этой цивилизации, хотя у нас никогда не отбирают права на принятие самостоятельных решений в конкретной обстановке. Но если мы принимаем такие решения, то тем самым берем на себя и всю полноту ответственности за любые последствия...»

«А теперь тебе придется забыть обо всем, что ты видела и осознала, — пришло от женщины. (Черта с два!» — подумала Лола.) И не нужно делать попыток сопротивления.., — Лола внутренне напряглась и с удивлением ощутила вдруг мощную поддержку Петра. Женщина то ли удивленно, то ли укоризненно улыбнулась. — С тобой ничего особенного не случилось, ты спишь в своей постели, вокруг все тихо, спокойно...»

Последние слова замерли, словно далекое зхо.

Лола открыла глаза, приподнялась на локте и, нащупав кнопку ночника, нажала ее. Петр чуть слышно и совершенно спокойно дышал во сне, на его губах застыла радостная мальчишеская улыбка. Ему определенно снилось что-то очень хорошее...

— Ну, дела-а! — сказала Лола, откидываясь на подушки. — Это ж надо...

И вдруг в мозгу молнией блеснула мысль-приказ: «Смотри!». Мгновенная дрожь, парализуя, пробежала по всему телу, не позволяя открыть глаза.

Но приказ был безапелляционен — «Смотри!» И она знала — куда... Не в силах поднять веки, скосила глаза в сторону Петра. В центре лба — глаз!

Спокойный, немигающий, холодный... Лола вскрикнула, дернулась всем телом.

— Что с тобой, беби? — обеспокоенно спросил Петр. Лола уперлась в его лицо полубезумным взглядом. Ничего особенного, все на месте...

— Так, ничего. Ты спи, ерунда какая-то приснилась.

— А-а...— И Петр мгновенно уснул.

Лола снова закрыла глаза, и сразу же тот же голос, будто с насмешкой, но уже более спокойно, порекомендовал: «Теперь попробуй сама, убедись еще раз».

— К черту! — сказала Лола, открыла глаза и села в постели. Она поняла, что заснуть уже не сумеет, и решила выйти на балкон, выкурить. сигарету.

Может быть, там удастся хоть немного успокоиться.

Натянув платье на обнаженное тело, она встала, по привычке подошла к зеркалу, чтобы поправить волосы, и замерла с поднятыми руками: в золотистом облаке волос появилась большая серебряная прядь... Чуть ни уткнувшись НОСОм в холодное стекло, она принялась теребить и перебирать свои непостижимым образом мгновенно поседевшие, ставшие вдруг какими-то сухими, жесткими, будто чужими, волосы. Потом горько усмехнулась и, прикрыв глаза, тихонько шепнула самой себе: «Ну, Лола Брайтон, не будем киснуть. Говорят, нынче это даже в моде».

И тут же снова раздался приказ: «Смотри!» Уже знакомая дрожь, оцепенение, веки наливаются свинцом, их уже не поднять. И снова она сумела посмотреть — в зеркало. Она увидела перед собой лицо Лолы Брайтон (почему-то обнаженной) — до боли знакомое и чужое одновременно: в центре лба, чуть выше линии бровей, выше обычных человеческих глаз на нее спокойно и выжидающе смотрел громадный черный зрачок третьего глаза, окруженного красноватым сиянием.

«Не может быть!» — цепенея, шепнула женщина, с усилием открывая глаза. Третьего глаза не было».

— А покурить все-таки не мешает! — нарочито громко сказала молодая женщина и, зябко передернуз плечами, вышла нa балкон.

Город просыпался тяжело, неохотно. За ночь его основательно продули западные ветры с гор, утренний воздух был свеж и прозрачен. Тяжелый смог еще не успел заполнить улицы, голоса редких прохожих, шумы одиноких машин доносились на высоту седьмого этажа чуть слышно. Лоле подумалось, что во всем мире, наверное, в этот тихий утренний час царят спокойствие и согласие, что люди сегодня стали немного, пусть на самую малость лучше, чем были вчера, И разве может быть иначе?

Отдельные прохожие на противоположной стороне улицы начали собираться в кучку, потом образовалась очередь, которая нецела расти на глазах. Некоторые из вновь прибывших на желали пристраиваться в хвсст и пытались вклиниться, размахивая руками и что-то крича. Кое-где возникали небольшие потасовки, шум нарастал медленно, но неуклонно. Отдельных слов разобрать было невозможно, и потому было совершенно непонятно, что там происходит.

Лола устало прикрыла глаза, — какое ей, в конце-то концов, дело до всего этого? — и вздрогнула: картина, которую она всего секунду назад наблюдала с высоты птичьего полета, стремительно приблизились, звуки стали слышны совершенно отчетливо, Она увидела сжатые кулаки, услышала проклятия. Уловив смысл происходящего, она снова открыла глаза, — ее отделяло от людской сутолочи прежнее расстояние. «Эти бедолаги, — подумала молодая женщина, — ссорятся из-за права на получение какой-то работы... А я уже получила способность, которая, надо полагать, доставит мне немaло хлопот и огорчений».

Вдоль очереди, от хвоста к голове, неспешно двигался рослый детина, чуть вразвалку, руки в карманах. Подойдя к массивным дверям, в которою упиралась очередь, он встал впереди всех и для начала боднул задом живот человека, впереди которого стал. Тот пошатнулся, но устоял, вцепившись в дверную ручку.

Удары он наносил с математической точностью, а нападающие только мешали друг другу. И все-таки Лола была уверена, что в конце концов ему не устоять. Очередь смешалась, всем не терпелось принять участие в баталии. «Потому что все равно всем работы наверняка не хватит, так хоть злость сорвать на этом проходимце»,

— Эй, хватит! — Из окна второго этажа высунулась какая-то лиловая одутловатая рожа. — Ты мне подходишь, парень! А вы все проваливайте, у нас только одно место...

Лола вдруг вспомнила слова Петра, сказанные им там.. Где — «там»? Во сне? Или все это имеет значение какой-то страшной реальности? Пусть так.

Но кто же из тех, кого она только что видела, слышала, мог бы назвать себя счастливым? Наглец и драчун, которому удалось получить место? Но разве это счастье?

Ни один нормальный человек не может быть счастливым, сознавая, что рядом с ним — горе. И как бы ни старался он забыть про остальных, сколько бы сил ни употреблял, воюя с призраками чужих бед, — они напьются его энергией, сделаются еще сильнее, еще докучливее. Конечно, их можно загнать под пресс сиюминутных впечатлений, наслаждений или забот. И придавить хорошенько, не позволяя поднять головы памяти, воспоминаниям.., Но рано или поздно, когда усилия пресса ослабнут, когда откажет зрение, притупится слух и вкус, иссякнут силы, призраки эти вырвутся и окажутся еще страшнее...

А что еще делается в мире, в этом городе тихим, положим утром? Лола снова прикрыла глаза и увидела: благообразного вида джентльмен манипулирует кнопками и клавишами какой-то сложной машины в здании банка. На лице его блуждает улыбка весьма довольного собой человека, его движения изящны и точны... Может быть, он счастлив? Но что он делает?

Оказывается, ответ — вот он, рядом: «Это известный математик, профессор. Сейчас он вводит коррективы в алгоритм, по которому работает компьютер государственного банка. Отныне машина станет перечислять одной из фирм, где этот проф работает (по совместительству), значительно больше средств, чем та заслуживает. В свою очередь, фирма станет выплачивать профу вознаграждение большее, чем он сумел бы заработать честным трудом...» «Деяние, в принципе не подлежащее ни раскрытию, ни наказанию, — уловила Лола мысли довольного собой человека, — вряд ли в Штатах найдется фининспектор с высшим образованием кибернетика или математика, который сумеет найти «ошибку»... Потому что я не получаю того, что заслуживаю. Государство, кстати, не упускающее случая, чтобы создавать все новые средства массового уничтожения, которых и так предостаточно... А я построю виллу для Кэт, куплю яхту. Потому что я — мирный человек, я никого не хочу уничтожать. Но я брал и буду брать то, что принадлежит мне по заслугам. Пусть даже это кому-то не понравится...»

Лола открыла глаза, усмехнулась, покачала головой. «Странный стереотип мышления — всякое неблаговидное деяние обязательно сопровождается попыткой самооправдания». Она снова закрыла глаза и отдалась на волю случая. Ей вдруг захотелось узнать, можно ли вот так, не отдаваясь заранее никакому стремлению, увидеть и услышать что-то интересное, недоступное обычному восприятию?

Но ничего не увидела, а лишь услышала, осознала: «Ты вот что. С сегодняшнего дня не смей и близко подходить к озеру, не то что купаться. Мы начали сбрасывать туда ядовитые отходе). Раз окунешься — копыта отбросишь».

«Па, тогда я побегу, предупрежу Тома и Джейн!» «Осел! Незачем сеять панику. Пусть себе купаются... на здоровье. Ты предупредишь их, они — еще кого-то, там дойдет до... Жизнь — сложная штука, потому и по силам она только наиболее здоровым, сильным ь перспективным. Молчи громче! Не ты слопаешь — тебя слопают. Думаешь, мне не жалко твоих приятелей? Только ты мне ближе, а всех жалеть я не а состоянии. Если бы правление решило тратить сумдсшедшие деньги на строительство очистных сооружений, себестоимость нашей продукции возросла бы вдвое, а завтра нас пустили бы по мирy конкуренты. Потому что их товар оказался бы дешевле. Понял?» «Понял, па, А только...» «Стоп, молчи, если понял. Потому что и без тебя жить тошно».

Лола открыла глаза, вздохнула. И это она посмела взвалить на свои плечи? Значит, они правы? И смерть для большинства людей а ее времени, в ее стране — благодеяние?

Но, может быть, не они сами, не люди виноваты в этом — в том, что с ними все так нелепо получается, в том, что они такие вот? Может быть, просто таковы законы общественного развития на этом этапе, и они пребывают на одной из низших ступеней этого развития? Может бытв, они способны на большее, на пробуждение?

А как «разбудить» их? И что может она, женщина? Ведь как бы умна и способна она ни была, какими бы потенциями ни обладала, любой мужчина, — пусть даже он будет гораздо ниже ее по своему развитию, душевным силам, устремлениям, — любой станет смотреть на нее сверху вниз только потому, что она — женщина!

Ну уж нет! Нет, тысячу раз нет! Уж в чем-в чем, a тут она сумеет постоять за себя!

Но что же собственно будить-то? Совесть? Этого, пожалуй, маловато: если бы совесть в них действительно спала, они не пытались бы искать оправданий перед самими собой, совершая большие и малые гнусности. Они попросту noctупали бы так., как поступают все дикие звери, удовлетворяя потребности своих банальных инстинктов всeми доступными средствами и не чувствуя лри этом никаких угрызений совести. В том-то, наверное, и кроется одно из самых существенных отличий человека от животного: он рождается с зачатками совести, и только от него самого потом зависит — развивать в себе эту совесть, беречь ее и лелеять, бояться нанести ей малейшую травму, или, наоборот, пренебрегать eю, вытирать о нее ноги, втаптывать в грязь, бежать or нее.. Только разве может человек убежать от самого себя? Так что-»будить», пожалуй, просто нечего. Не «будить» нужно, а как-то позаботиться о том, чтобы люди сумели по-новому взглянуть на жизнь и свое место в ней. А это куда сложнее, чем просто разбудить и сказать: «Смотри!» Ну, допустим, посмотрят. Допустим даже, удивятся и возрадуются своему прозрению. А потом?

Забудут. Легко и просто — если заранее не подготовить почвы для семян, которые гы собираешься бросить.. Но как это, должно быть, трудно! И как было бы славно, если бы все эти невесть откуда свалившиеся заботы оказались только сном... Вот взять сейчас и проснуться! По-настоящему, окончательно...

Она снова прикрыла глаза и постаралась представить себе, как это было бы здорово: вот сейчас, через секунду она проснется, и все, что было, окажется сном...... и проснулась.

Долго лежала е открытыми глазами, боясь пошевелиться, все еще находясь во власти пережитого.

Она слышала, что так бывает: сон про сон и во сне...

Человек просыпается, вернее, ему только кажется, будто он просыпается, а на самом-то деле он все еще спит. Только приснившееся ему пробуждениене что иное, как поднятие занавеса перед другим, третьим, четвертым... снами.

Может быть, и она теперь видит начало второго (или уже третьего?) сна... Ну, это проверить нетрудно. Она закрыла глаза, скосила их в сторону посапывающего тихонько Петра и... ничего не увидела.

Ни лица молодого человека, ни его третьего глаза, была одна только темнота, в которой медленно плыли светлые круги, мелькали одинокие искорки.

Лола быстро встала, подошла к зеркалу — седой пряди тоже как не бывало! Она снова зажмурилась и напрягла зрение, силясь таким образом снова увидеть свое отражение и боясь обнаружить у себя третий глаз, — ничего! И тут ей стало вдруг легко, радостно. Мир сузился, снова сделавшись уютным и понятным, послушным ее воле и желаниям. Смутное беспокойство и неуверенность, порожденные нежданно-негаданно свалившимися знанием и способностями, затаились где-то на самом дне подсознания. И оттуда же, из сокровенных тайников памяти, выплыла когда-то услышанная фраза: «Кто умножает знания, тот умножает скорбь...»

Лола зябко передернула плечами, поежилась. Конечно, куда спокойнее считать всякие высокие материи, обширные знания пьяным бредом взбудораженного воображения. Спокойнее жить «просто так», не помышляя ни о чем, кроме денег, — как заработать их побыстрей и побольше. «Живут же люди»? Значит, так и решим: все это ей просто приснилось. И неудивительно: вчера они основательно перебрали, могла и не такая чертовщина пригрезиться...

Молодая женщина с удовольствием оглядела себя в зеркале, скрестив руки, положила ладони на плечи, с силой провела по высокой груди... Ладони скользнули к гибкой талии, уперлись в крутые бедра...

— Иди ко мне!

Лола вздрогнула, обернулась, встретилась с горящими глазами Петра и счастливо рассмеялась.

Одним прыжком метнулась в его объятия... Петр, словно обезумев, покрывал ее тело жгучими поцелуями, то и дело причиняя сладкую боль своей неловкостью. И вот уже не осталось никаких мыслей, время остановилось, пространство съежилось в точку... Осталось лишь одно неизъяснимое блаженство, которое почему-то плавало в голубом...

Резкий звонок телефона. Чертыхнувшись, Петр взял трубку.

— Что там еще?!

Секунды две-три царило молчание, потом Лола узнала голос Сэма: «Прошу прощения, но мое смутное беспокойство, кажется, оправдывается: ке требуется ли вам моя помощь? За вами кто-то гнался?»

— Подите к дьяволу! — взъярился молодой человек. — Из-за этого вы и решили нас разбудить?

— Не только, — язвительно улыбнулась трубка. — Сегодня ночью наша несравненная Клеопатра с отличным знанием дела увела у меня из-под носа нераспечатанную пачку «Кента». Я никогда не осмелился бы беспокоить вaс в столь ранний час, если бы не моя отвратительная привычка выкуривать натощак одну-две сигареты. Персонал явится только через час, ресторан откроется чeрез два. Так вот, если вы будете настолько любeзны, что позволите мне одолжиться у мисс Брайтон парой сигарет, я...

Лолу подбросила пружина страшной силы. Вырвав у Петра трубку, она крикнула;

— Сэм, вы уверены, что пачка была нераскрытой?

— Абсолютно! А почему это вaс так волнует?

— Нет, ничего. Кажется, я выкурила одну сигарету... Во сне. Сейчас я попрошу Петра, он принесет. Но я, честное слово, никогда не страдала клептоманией.

Она почти вытолкала кое-как одевшегося инженера и, едва дверь за ним закрылась, кинулась на балкон. Ей не пришлось выходить — взгляд сразу же yперся в желтоватый фильтр выкуренной до конца сигареты, лежащей у самых перил.

«Итак, сон продолжается», — подумала Лола, закрывая глаза и прикладывая пальцы к вискам.

— Что случилось, малыш? — обеспокоенно спросил Петр, глядя на Лолу от двери.

— Давай-ка сядем, — попросила Лола. — Нет, не сюда. Садись в это кресло, вот так. А я сяду напротив. Скажи: есть ли какие-то абсолютно надежные критерии для того, чтобы отличить сон от яви?

— Н-ну, говорят, в таких случаях достаточно ущипнуть себя. Если станет больно и не проснешься, значит, не спишь.

— А другие методы существуют?

— Не понимаю...

— Скажем, если закурить сигарету... Понимаешь, я спала и видела сон. Там было много всякой зсячины. И, между прочим, уже под занавес я будто бы взяла сигарету и закурила ее на балконе. Потом, проснувшись, пошла к зеркалу, после чего ты пригласил меня на маленькую оргию... Оказывается, я действительно выкурила сигарету: пачка распечатана, а фильтр валяется на балконе.

— И что же здесь странного? — рассмеялся Петр. — Человек может довольно активно действовать даже в сонном состоянии.

Лола медленно покачала головой.

— Если бы ты знал, как мне хочется в это поверить.

— Кто же не позволяет? Старайся.

— Ты и не позволяешь. А память мне не изменяет. Я помню даже такой нюанс, как несколько капель, упавшие из твоей ручки в мой бокал. Ну, и все, что за этим последовало... А тебе что-нибудь снилось?

Молодой человек жизнерадостно расхохотался.

— Какие капли, какая ручка?! Беби, ты определенно что-то путаешь. А что касается снов... Всю жизнь завидовал людям, которые ухитряются чтото видеть во сне. Правда, в детстве я частенько «летал», чуть ни в космос... Потом прошло.

— А тебе никогда не приходило в голову, что кто-то может... воспользоваться твоим телом?

Брови инженера поползли вверх.

— То есть как это? Зачем? Впрочем, я всегда готов предоставить его в полное твое распоряжение.

Лола нахмурилась.

— Пожалуйста, не нужно делать из этого балаган. Мне кажется, все обстоит много сложнее и... серьезнее. Ты спрашиваешь — «зачем». Я постараюсь ответить: для сбора информации о жизни не Земле...

— Хм-м, странно. Послушай, малыш, только не сердись. Не наведаться ли нам к психоаналитику?

— С этим всегда успеется. Пожалуйста, не перебивай, выслушай. Допустим, кто-то хочет узнать обо всем, что делается у нас, как говорится, из первых рук: увидеть все нашими глазами, прочувствовать нашими органами чувств, пожить нашей жизнью. Можно заранее с полной уверенностью сказать, что условия на иных мирах в чем-то должны отличаться от наших, земных. И, следовательно, внешние формы живых существ могут быть иными. Значит, их наблюдатели, которых они пошлют к нам, сразу же окажутся в положении «белых ворон», перед которыми мы станем изо всех сил «казать себя» с наиболее выгодных сторон. Если вообще позволим им изучать себя, свои порядки, взаимоотношения... Вспомни хотя бы точку зрения Смита на этот счет. Только и это еще не все, Наши условия могут оказаться для них просто неприемлемыми, настолько различными могут оказаться биологические циклы... А тогда,..

— Брось, малыш! — отмахнулся инженер. — На эту тему написано уже столько фантастических бредней, что ты, по меньшей мере, не оригинальна. И с чего это тебе могло прийти в голову такое?

Лола молча поднялась, подошла вплотную и, положив пальцы на лоб Петра, нажала в центре.

— Не больно?

— Абсолютно! А с чего это вдруг?

Лола коротко вздохнула, убрала руку.

— Так... не знаю. Между прочим, я чертовски проголодалась.

— Вот это мне уже нравится, — рассмеялся Петр. — Созвонимся с остальными? Я готов сьесть бизона в сыром виде.

— У меня есть еще одно желание: я намерена основательно выпотрошить наших мальчиков, чтобы понять наконец, как это звезды могут быть живыми и разумными существами? Откуда и почему у них собственная цивилизация? И какое, в концето концов, место во Вселенной отводится нам, людям?

Говоря все это, молодая женщина внимательно следила за выражением лица инженера. Однако на нем читалось лишь снисходительное внимание, сдобренное нежностью, — и только.

«Мальчики», особенно Норман, являли собой довольно жалкое зрелище. Сэм, наглотавшийся перед вчерашней попойкой противоалкогольных таблеток, мучился головной болью, хотя и старался мужественно скрывать это обстоятельство. Прислушиваясь к собственным ощущениям Лола с удивлением констатировала, что ей-то пожаловаться абсолютно не на что. В то же время ее не покидало ощущение идущей откуда-то извне щедрой и мощной энергетической подпитки, заполняющей звенящую пустоту тела. В какой-то момент у нее мелькнула мысль о том, что она вообще могла бы обходиться без пищи, если бы эта подпитка не ослабевала... Пожалуй, врала она Петру, будто ей хочется есть: в действительности самым сильным ее желанием было как можно быстрее понять, что же все-таки, в конце-то концов, произошло с ней ночью? Конечно, объяснения Петра не выдерживают элементарной критики. Значит, ей остается надеяться только на Карла и Стива...

И Лола, до конца осознав, что вся эта честная компания ждет теперь только ее решения, — пить или ехать, — знаком подозвала кельнера и распорядилась с такой широтой, что четверо мужчин мгновенно оживились. Стив посмотрел на нее со щенячьей преданностью, Карл — с горделивой улыбкой (вот ведь какая у нас хозяйка!), Сэм — с уважением, Петр — с нескрываемой радостью.

Минут через десять завязалась непринужденная беседа, и Лоле не потребовалось делать особенных усилий, чтобы подтолкнуть ее а нужную сторону.

— Это правда, — спросила она с самым невинным видом, — будто футурологи предсказывают развитие науки по линии биологии?

— Eсли в биологию включить кибернетику, — поспешил оговорить Стив.

— Но и в таком случае биология без физики, — добавил Вольфсон, — останется на уровне знахарства.

Лола перевела взгляд на Петра — ей вдруг показалось, будто он тоже хочет высказаться на эту тему, В то же время откуда-то появилось чувство смутного беспокойства, оно стремительно разрасталось... Что-то изменилось? Но где, в чем? Она ничего не понимала, а беспокойство росло. Снова посмотрев на Петра, она вдруг поняла: сейчас будет говорить не он, точнее, не ее, а тот Петр, которого она видела... Во сне? С головы до ног прошла волна дрожи, — вот сейчас все может выясниться... Ну, хоть какой-то свет, проблеск истины, хоть немного...

— Я иногда сам себе задаю вопрос, — медленно заговорил Петр, и все головы тотчас повернулись к нему: — а есть ли у нас какая бы то ни было вообще наука? Какое бы то ни было знание, — я имею в виду такое знание, которое основывается на понимании. И, к сожалению, должен ответить на этот вопрос отрицательно.

«Да что он такое городит?» — ужаснулась Лола, оглядывая остальных. Она увидела обескураженную физиономию Стива, возмущенное лицо Карла, торжествующее — Сэма. Последний не замедлил высказать свое одобрение:

— Браво, юноша! Наконец-то я слышу разумные речи.

— Не радуйтесь преждевременно, — поморщился Петр. — То, что я намерен сейчас обсудить здесь, вряд ли понравится вам, Смит. Как и остальным. Так что заранее прошу извинить меня. Вся наша наука, все области нашего знания носят не разъяснительный, но описательный характер. Мы научились отвечать только на вопрос «как», но до сих пор, как и в самом начале пути, не сумели ответить ни на одно фундаментальное «почему?» А ведь именно этот вопрос человек задает себе, окружающим, природе — с пеленок и до глубокой старости. А если и отвечам, то довольно невразумительно: «потому, что таков закон природы». А вот почему он именно такой, а не какой-то другой? Тут мы бессильны... В самом деле, почему тела притягиваются друг к другу? Существует множество гипотез, но ни одна из них не в состоянии нас удовлетворить. Почему жизнь появляется и развивается вопреки всем, известным нам сегодня, законам природы? Или мы просто не знаем какого-то главного закона, по которому она развивается? Мы научились писать головоломные, многоэтажные уравнения, но по-прежнему не в состоянии создать простейшее одноклеточное существо. В то же время природа, не зная математики, берет любые интегралы, щелкает дифференциальные уравнения... Не решая их. Значит, мы знаем много... Никому не нужного. И еще: я немного неточно выразился вначале: наша наука носит не описательный характер, — это звучит слишком мягко. Более точно: это наука разрушения, но не созидания.

— Но ведь мы созидаем целый мир — мир второй природы! — возмутился Вольфсон. — Мы усиливаем свои возможности во всех направлениях именно за счет того, что познаем законы природы, используем их в своих интересах. Что-то вы, Петр, не то говорите... Вы не рационалист!

Молодой человек показал ему ладонь.

— Мир второй природы, — вещества, которых в ней нет, механизмы... Мир второй природы, который губит природу первую. В том числе и нашу, человеческую природу, наше естество! Мы засоряем атмосферу и океаны, губим планктон, разрушаем почвенные покровы, в великом ассортименте производим самые разнообразные яды, накапливаем расщепляющиеся материалы... Зачем? Чтобы спилить сук, на котором сидим? И это — рационализм?

Лола растерянно переводила взгляд с Петра на Сэма, который не высказывал вслух своего одобрения, но явно начинал благоволить к молодому человеку. Что же это?! Неужели Петр, — ее Петр! — таким вот образом пытается загладить свою «вину» перед Сэмом! Но ведь это... Это просто низко!

Она совсем уж было собралась осадить его, пристыдить, но тут Пётр повернулся к Сэму.

— А теперь поговорим о вас, мистер Смит. Если я правильно понял, вы разделяете в некоторых отношениях высказанную мной точку зрения на современную науку и технический прогресс с его негативными сторонами. Но вы не хотели согласиться со мной в том, что вина за такое положение дел падает не столько на науку и прогресс технической мысли, сколько на социальную отсталость человечества, его разобщенность. Вы отказались обсуждать этот вопрос... Хорошо, подойдем теперь с другой точки зрения. Не кажется ли вам необходимым, чтобы кто-то, пусть даже со стороны, внес в развитие современной научно-технической мысли некоторые коррективы? Что-то вовремя подсказал?

— Даром? — иронически улыбнулся Сэм.

— Представьте себе, совершенно безвозмездно. Ну что, скажите, может понадобиться от нас Солнцу, звездной цивилизации в целом? Что могут они взять у нас — для себя? А если это будет не Солнце, а какая-то другая, пусть даже гуманоидная цивилизация, ушедшая далеко вперед по сравнению с нами? Ведь ее возможности, ее энергетические и информационные ресурсы ни в какое сравнение не могут идти с нашими! Нет, не этого вы опасаетесь, мистер Смит, когда уверяете, что нес могут «поработить». Во всех комиссиях по контактам с внеземными цивилизациями сегодня можно услышать «трезвые» голоса, которые призывают людей «сидеть и не чирикать». Вы и вам подобные стараетесь сохранить отнюдь не автономию земной цивилизации, вы печетесь не о биосфере и не о науке. Вас, в первую очередь, беспокоит перспектива потери власти. Вы боитесь, как бы кто-то не принялся «судить по справедливости», не растолковал людям, как им следует поступать с вами, чего вы стоите в действительности.

Сэм хотел было сказать что-то, но, взглянув на Лолу, — молодая женщина стерегла теперь каждое его движение, как кошка стережет пойманную мышь, — передумал. Он залпом допил свой виски, скорчил презрительную мину.

— В самом деле, — задумчиво сказал Вольфсон, — наука будет только благодарна за любое позитивное знание, от кого бы оно ни шло. И пусть даже это будет не даром. Я почти уверен, что подавляющее большинство людей согласится принять на себя определенные обязанности за такую вот информацию.

— «Определенные обязанности»! — не выдержал Сэм. Он поднял вверх обе руки, потряс ими в воздухе, лицо его исказилось. — А как их прикажете понимать, эти ваши «обязанности»? Не заставят ли вас делать то, чего вам совсем не хочется? Почему вы так уверены, что любая цивилизация, обогнавшая нас в своем развитии, обязательно должна быть гуманной, преисполненной к нам самых нежных материнских чувств? Это же верх наивности!

— Нет! — жестко сказал Петр. — Это не наивность, мистер Смит. Это даже не высшая математика, а простая арифметика. Вам должно быть отлично известно, какие средства вкладываются сегодня правительствами различных стран в освоение Ближнего космоса. Надо полагать, выход в Дальний космос потребует таких колоссальных затрат, которые заведомо не по силам одному государству, — для этого понадобятся усилия всего человечества. Ни один частный предприниматель в Штатах не в состоянии взять на себя расходы по освоению Ближнего космоса — это под силу лишь государству. То же самое и здесь. Но объединить людей могут только высокие идеи — те самые гуманные идеи, в которые вы никак не хотите поверить. Точнее, вы верите в них, но боитесь их, ибо они, их торжество будут означать конец господству вашей «демократии», «свободе частного предпринимательства». Именно поэтому любая цивилизация, вышедшая в Дальний космос, не может не быть гуманной. В силу самой своей природы она не может творить никакого насилия над мирами, которые будут достигнуты ее посланцами, как бы ни отстали от них в своем развитии разумные существа этих миров. Нет, никто не станет покушаться на их свободу. Но платить все-таки придется, здесь вы отчасти правы. Но не торжествуйте раньше времени! Платить приходится за всякое знание, от этого никуда не уйдешь. Узнавая что бы то ни было, человек осознает и необходимость поступать определенным образом, Может быть, даже не так, как поступал до сих пор, как привь к поступать, считая линию своего поведения единственно возможной и правильной. Но разве это будет означать, что свобода людей окажется ущемленной? Отнюдь. Свобода — это осознанная необходимость, но никак не возможность поступать «как угодно и вопреки всему». Такое понимание свободы — это анархия, верный путь к гибели. И если нам объяснят, что до сих пор мы делали что-то не так, как нужно, что того-то и того-то делать нельзя ни в коем случае; если мы это поймем и глубоко осознаем, а затем подчинимся голосу собственного разума, будет ли это означать, что наша свобода оказалась «ущемленной»? Конечно же, нет! И совсем не этого вы боитесь, позволю себе заметить еще раз. Вас приводит в ужас мысль о том, что люди, прозрев, отнимут у вас вашу свободу — свободу помыкать ими, навязывая большинству волю меньшинства,

— Раньше я считал вас «розовым», — сквозь зубы процедил Смит. — А теперь убедился, что зы совершенно, абсолютно «красный»!

— Довольно! — хлопнула Лола по столу так, что бокалы подпрыгнули. — Хватит, надоело. Не будем лезть в политику и гадать о будущем: какое оно. Придет — посмотрим. А пока мы живем в сегодняшнем дне, объясните, какое отношение имеет физика к биологии?

— Здесь Карл прав, — сказал Норман. — На этот счет у него есть кое-какие интересные мысли. Но все это слишком специально, да и весь этот разговор не для дам... Ну, что, Лола, известно тебе о коллапсирующих образованиях?

Лоле показалось, будто в голове у нее ярко вспыхнула и тотчас погасла лампочка. И тут же, отвечая, с удивлением прислушалась к собственным словам: да она ли говорит это?

— Кое-что известно, Стив. В частности, я знаю, что механизмы физического коллепса лежат в основе зарождения и развития всех форм жизни на любых мирах, в космосе. Но вот детали...

Вольфсон поперхнулся содовой, Норман открыл рот, Петр широко улыбнулся, а Сэм поставил бокал и подался вперед всем телом.

— И ты... сумеешь пояснить эту мысль? — спросил физик.

— Я ведь сказала, что о подробностях хотела бы узнать от вас, Карл. Только, пожалуйста, попроще. И, если можно, смешно: так до меня быстрее доходит.

Вольфсон помотал головой, рассмеялся и, обращаясь к Норману, объявил:

— Воистину, эта журналистская братия обладает сверхъестественной проницательностью! Ведь мы с тобой, Стив, разговаривали на эту тему без свидетелей, да и то раза два, не больше? В литературе ничего подобного тоже пока нет... Гак откуда же? — он снова повернулся к молодой женщине.

Лола пожала плечами.

— Какое это имеет значение? «Идеи носятся в воздухе» и... Могут даже присниться. Так что же это за штука и как она работает?

— Если бы мы сами знали, все и до конца, — усмехнулся физик. — В том-то и вся беда, что никто из живущих на нашей планете не видел этих самых коллапсирующих образований. Не видел по тому, что это принципиально невозможно: они поглощают все виды электромагнитных волн, в том числе и в диапазоне видимой части спектра. Так что если мы попытаемся осветить такое образование, оно поглотит, всю посланную к нему энергию, ничего не отразив. Это и есть «черная дыра». А если бы луч света зародился на поверхности такого образования, он тотчас вернулся бы вспять — его не выпустило бы сверхмощное гравитационное поле Смешного тут, конечно, маловато, но я постараюсь Тебе приходилось когда-нибудь бывать в «комнате смеха»? Десятки вогнутых и выгнутых волнистых зеркал искажают твое изображение, люди покатываются от смеха: количество информации измеряется степенью ее неожиданности, — в этом один из основных секретов смешного,

— Интересно! — улыбнулась Лола. — Значит, жизнь, это что-то сродни юмору? Только что-то здесь до меня не доходит.

— О, сейчас ты поймешь! — пообещал физик. — Любое коллапсирующее образование «заглатывает» из среды материю и энергию. Какая-то часть этой энергии используется внутри, преобразуется е энергию сверхмощного гравитационного поля и как бы выплескивается наружу. В этом отношении «черные дыры» можно рассматривать как трансформаторы энергии: все вообще виды энергии они превращают в ее высшую форму — в энергию гравитационного поля, которая может быть использована по любому назначению. Но одновременно с преобразованием видов энергии идет и процесс обработки информации. Ведь всякая энергия несет на себе определенную информацию о том, что делается в среде, вокруг коллапсирующего образования. Как известно, ни одно дело, ни один процесс не может идти без каких-то срывов, ошибок, издержек, а потому далеко не всегда в конечном счете получается так, как хотелось бы, наилучшим образом. Вот эта информация — о том, как идут процессы, что из этого получается, — и поступает в коллапсирующее образование. Это — объективная информация, отражающая истинное положение дел. После обработки и переработки всего, что поступило внутрь, достигается оптимальное расположение структуры, возникают определенные каналы связи. Иными словами, внутри коллапсирующего образования отражается улучшенный вариант движения материи в окружающей среде. И вот информация о таком улучшенном варианте выносится в среду гравитационным полем, воздействуя на компоненты среды и организуя их во все более сложные и совершенные системы. В том числе живые, мыслящие. Вот так и получается, что колпапсирующие образования — это «комнаты смеха» наоборот: они выравнивают кривую действительность. В коллапсирующее образование вносится информация о ненормальном положении дел в среде, а из него выносится информация о том, что нужно делать и как, чтобы положение нормализовалось.

— Да это целая кибернетическая система, со входом и выходом! — поразилась Лола.

— О! Это самые совершенные кибернетические системы, возникшие естественным путем, без всякого вмешательства со стороны человека или каких-либо сверхъестественных сил. Сегодня мы предполагаем, что могут существовать и элементарные коллапсирующие частицы, которые служат основой для возникновения всех вообще системных объектов микро-, макро— и мегамира; что могут существовать и коллапсирующие звезды, которые организуют движение в ядрах галактик, движение материи в рукавах спиралевидных галактик. Но между двумя этими крайними полюсами — от элементарных коллапсирующих частиц до звезд — может существовать целая иерархия коллапсирующих объектов, организующих самые различные по величине и функциям системы. Принцип физического коллапса лежит в основе всех явлений жизни, мышления и сознания. Мы с Норманом обсуждали эти проблемы лишь поверхностно, однако пришли к выводу, что жизнь, как высшая форма движения материи, не просто может, но должна возникать и развиваться до высших форм повсюду — и в космическом пространстве, нa звездах, на любых планетах. А вся информация, которую удается собрать этим формам за время своего существования, остается...

— В планкеонах, — сказала Лола. — Это я тоже где-то слышала. Уничтожается лишь форма, личность. Остается сущность, которая может служить для возникновения новых форм. Даже в «улучшенных вариантах»... Бр-р-р! До сих пор все логично, Карл. И все-таки: нельзя ли немного подробнее о звездах? С вашего позволения...

Она долила себе в бокал, плеснула Вольфсону.

Физик выпил, не поморщившись, и продолжал:

— Когда-то я верил, будто всякая звезда — это длящийся миллиардами лет термоядерный взрыв. Но! Что есть звезда? Прежде всего, это некоторая система. А что есть система? Это есть некоторое конечное множество материальных образований или символов, централизованно функционирующее на основе энергетических или информационных связей, устойчивое во времени... Улевливаешь главное? Это определение распространяется на все вообще системы, в том числе и живые: бактерии и растения, людей и животных, цивилизации и звезды.

— И галактики? — тихо спросила Лола. Вольфсон удивленно посмотрел на нее.

— Да. Почему нет? Если звезды не просто перерабатывают и используют информацию о положении дел в среде в собственных интересах, для оптимизации внутреннего движения, но и обмениваются информацией друг с другом.. Почему бы нет? Мы ищем следы деятельности, признаки наличия в космосе неведомых цивилизаций. А кто сказал, будто природа за миллиарды и миллиарды лет не сумела создать ничего более совершенного, чем двуногое из отряда приматов? Ничего умнее и прекраснее нас? Кто сказал?! — Вольфсон грозно оглядел присутствующих и величественным жестом полководца отпустил подскочившего было кельнера. — Могущественнейшая, совершеннейшая, существующая миллиарды лет и не собирающаяся погибать цивилизация — вот она! Перед твоими глазами, — только не поленись задрать голову! И лишь один из ее представителей создает на нашей планете жизнь, развивает ее и совершенствует, наставляет на путь истинный. А мы только вчера научились понимать его язык, только вчера прозрели... Н-но! Где же тогда наше действительное место, кто мы и что? И что мы можем?

Норман опрокинул в себя очередную порцию и, набычившись, глянул на Вольфсона.

— М-мы можем все! — изрек он, потом икнул и прикрыл рот ладонью. — Потому что у нас есть исполнительные органы, с помощью которых мы переносим себя в пространстве, изменяем среду в своих интересах, калечим себе подобных, а иногда даже и лечим. Смотри, Лола, сейчас от его звездной цивилизации полетят клочья. Пусть этот старый дуралей пояснит нам: где у звезд исполнительные органы? Их нет! Наше Солнце, как и любая звезда, жестко привязано к своей орбите и не вольно менять свое положение относительно других звезд. У него нет ни ног, ни крыльев. Идем дальше. Чтобы быть разумным, нужно учиться направленному влиянию на компоненты среды. Чем? У Солнца нет рук. И, следовательно...

— Ты забываешь о силовых полях, — сказал Вольфсон. — Они простираются как угодно далеко. Туда, куда не дотянется никакая рука. Разве ты упрячешь ее обладателя в космический корабль и отправишь за тридевять небес. И руки Солнца... До будет тебе известно, Стив, что звезды практически не только касаются друг друга своими силовыми полями, но поля эти идут «внахлест». С помощью таких полей они взаимодействуют друг с другом, передают необходимую информацию, управляют движением планет и развивают на них те или иные формы жизни. И еще: для того, чтобы умнеть, накапливать и перерабатывать информацию, совсем не обязательно болтаться в пространстве вкривь и вкось. За миллиарды лет своего существования звезды проходят немалый путь и, надо полагать, набираются впечатлений предостаточно. Им есть о чем порассказать друг другу. Например, поделиться мыслями о созданных ими микробах, мнящих cебя вершиной мироздания только потому, что они не в состоянии воспринять нечто, стоящее на несколько порядков выше их самих, находящееся выше их разумения. Н-но! Будем логичны и последовательны до конца. Зачем мы можем понадобиться звездам? Кого или что видят в нас — потенциальных исполнителей их воли или потенциальных противников?

— Вот именно! — подобрался Сэм.

— Сейчас я отвечу, — повернулся он снова к Лоле, будто вопрос этот исходил именно от нее. — Звезды могут видеть в создаваемой ими жизни любые потенции — и злые, опасные для звезд, и добрые, способные как-то послужить интересам их цивилизации.

— И-эк хватил старик! — крякнул Норман, снова наполняя свой бокал. — Леди и джентльмены, соблаговолите обратить внимание на то, как завирается сей высокоученый муж: то у него в центре любой и всякой жизни — планкеоны, коллапсирующие образования вообще; то жизнь создают звезды. Как говорится, концы с концами...

Вольфсон вздернул вверх подбородок.

— Считаю вообще ниже своего достинства отвечать на злопыхательские выпады этого недоучки, игнорирующего основы диалектического мышления. Лола, что ты думаешь по этому поводу?

— А я думаю вот что, — медленно ответила женщина, глядя в свой бокал, покачивая им из стороны в сторону. — Мне рисуется такая вот картина, и хотя она, может быть, идет вразрез с существующими гипотезами, но... Насколько мне известно, сегодня идет борьба между двумя гипотезами о происхождении нефти — минеральным и органическим. Думаю, вопрос ставится неверно. Молекулы непредельных углеводородов образуются в недрах планеты постоянно и кладут начало биологическому движению материи. Но собственно жизнь появляется только тогда, когда химическая эволюция ускоряется под действием информации, которая приносится лучами, силовыми полями звезды. И вообще, наверное, время зарождения жизни следует отодвинуть на миллиарды лет, — я Имею в виду начало реализации потенций материи, ее оживление: это время возникновения первых планкеонов, первого коллапсирующего образования. Все, что было потом, — это приспособление к условиям, которые складывались в той или иной колыбельке. Какая звезда заглядывает в люльку, какое солнышко, то и считается мамой, того и нужно слушаться... Так вот, Стив, это я все к тому, что вы ищете блох у Карла совсем не там: я не вижу противоречий.

— О! — поднял палец Вольфсон. — Что, Стив, слопал? Теперь я позволю себе продолжить эту мысль. Под организующими воздействиями звезды ускоряются процессы развития нервной системы, психики, социальных преобразований, все быстрее ведущих к возникновению более прогрессивных и совершенных общественных формаций...

— Ну да, психики! — хмыкнул Сэм. — То-то наши калифорнийские инспектора из года в год сообщают о том, как коррелирует рост преступлений и самоубийств с ростом активности Солнца!

Петр покачал головой.

— Все это — лишь часть истины, Сэм, а вы торопитесь с заключениями. Максимумы солнечной активности хорошо объясняются гравитационными воздействиями планет, они-то и вызывают мощные приливные волны. Период обращения Юпитера — самой массивной планеты системы — равен одиннадцати годам. Таков же в среднем и наиболее ярко выраженный цикл... Но все эти разговоры имеют весьма малое отношение к существу вопроса. Поэтому я советовал бы отложить наши словопрения до тех пор, пока мы не получим исчерпывающей информации от самого Солнца. Сейчас меня интересует другое. Вольфсон, вы тут заметили вскользь, будто человеческая цивилизация может представлять потенциальную опасность для Солнца. Как это понимать?

Лола почувствовала вдруг во рту какой-то странный привкус. Так бывает с человеком, когда он смотрит на предмет, окрашенный кричащей люминесцентной краской, — во рту возникает ощущение кислого или соленого... Потом она почувствовала страшную внутреннюю опустошенность, безразличие, сонливость. Несколько секунд еще пыталась бороться с собой, но за это короткое время успела увидеть и осознать, как поочередно склоняются вниз головы мужчин, — их будто придавил ворвавшийся сквозь распахнутое настежь окно мощный луч Солнца...

... Лола сразу поняла, где находится, и снова приняла это как нечто естественное, само собой разумеющееся. Только теперь она видела гораздо больше, чем в первый раз. Вместе с тем, это видение было несколько странным — непрозрачные с первого взгляда стены все больше светлели, делались все более прозрачными, открывая все более широкие перспективы. И повсюду — вверху и внизу, со всех сторон ее окружали большие и маленькие помещения, переходные коридоры и громадные залы, где мог бы, кажется, разместиться небольшой городок. Все это представлялось каким-то ажурным, призрачным и, в то же время, удивительно гармоничным, пронизанным единым замыслом.

А где-то там, очень далеко — черные провалы космоса, мириады сверкающих звезд.

Она видела себя в центре громадной сферы, в сводчатом зале, устланном плитами из мягко пружинящего под ногами материала. Откуда-то пришло безусловное убеждение, знание: это — тот же космический корабль, посланец неведомой цивилизации, представитель звезд...

— Здравствуй, Лола!

Она быстро оглянулась и увидела перед собой уже знакомую женщину, появившуюся за ее спиной неслышно, будто из ничего «Третий глаз на месте, все в порядке, — они!» — мелькнула мысль, заставившая тут же улыбнуться: «Хорош порядок!» Улыбнулась и женщина. Она была все той же и совсем иной. Если при первом знакомстве лицо ее казалось бесстрастной маской, то теперь было оживленным сверх всякой меры. Все его мышцы, черты переливались, словно ртуть, отражая стремительный бег мыслей, смену эмоций. Лола уже через несколько секунд почувствовала усталость — так быстро сменяли друг друга выражения легкой иронии и бесшабашного веселья, сосредоточенного внимания и затаенной грусти, озорного лукавства...

Не было только одного — безразличия.

Лола сделала шаг навстречу.

— А я могу знать твое имя?

— Зови меня так: Эо. Я должна извиниться перед тобой. Мы уже вторично совершаем маленькое насилие, забирая тебя сюда без предварительного твоего согласия. Дело в том, Лола, что ты очень нужна нам и... мне лично. Но у тебя куча вопросов, на которые я должна ответить. У тебя не должно создаться впечатление, будто ты просто спишь или имеешь дело с какими-нибудь магами и волшебниками, с чем-то сверхъестественным, с чудом.., Спрашивай.

— Где Петр?

Лола сама удивилась, как это могло у нее вырваться? Только что на уме было совсем другое: она ведь знала, что вот сейчас, сию минуту получит исчерпывающее объяснение всем этим фокусам, и вдруг... «Где Петр?».

Эо улыбнулась.

— Я рада, что мы не ошиблись: эмоциональная сторона не подавлена логическим мышлением. А это — основное условие гармоничного развития... Итак, отвечаю на самый главный и важный вопрос: Петр в настоящее время находится у руководителя нашей экспедиции, но скоро присоединится к нам. А теперь займемся мелочами и деталями. Что бы тебе хотелось понять прежде всего?

Лола нахмурилась, пытаясь снова собраться с мыслями, потом рассмеялась, махнула рукой.

— Для начала: как я тут очутилась? А все остальные вопросы ты отлично знаешь сама, ведь я для тебя, должно быть, совершенно прозрачна... Так, букашка на ладони твоего интеллекта.

Эо мгновенно посерьезнела, отрицательно покачала головой.

— Это далеко не так, Лола. Для меня, как и для любого из нас, ты бесконечно сложна, хотя мы и в состоянии видеть и осознать некоторые детали, динамику и общее направление твоего мышления. Теперь относительно твоего перемещения в пространстве. У вас это известно как телепортация, — в свое время мы осторожно подбросили вам эту идею, и она нашла благодарную почву. Пока, к сожалению, только в фантастике. Да и то далеко не все в вашем времени согласилиcь признать такую фантастику научной. Я постараюсь объяснить тебе самую суть и как можно проще. Взгляни на мою руку, пощупай. Плотная, вполне вещественная, не так ли? А ведь это — всего лишь иллюзия, пространственно-временная иллюзия. Ты знаешь, что расстояния между протонами и электронами в атоме относительно размеров этих частиц пропорциональны расстояниям между планетами и Солнцем. Между ними — вакуум, заполненный различными видами энергии. Вещество во Вселенной концентрируется в точках, между которыми — океан свободной энергии... Благодаря быстрому вращению электронов вокруг ядра наши чувстве воспринимают «плотную поверхность»; так быстро вращающиеся лопасти вентилятора воспринимаются нашим зрением как сплошной прозрачный диск, хотя сквозь него, не нарушая целостности лопастей, можно пропускать другие тела, если делать это в строго определенные промежутки времени... Между всеми телами и частицами в любой системе существуют не только энергетические, но и информационные связи. Ваша рентгеновская аппаратура позволяет видеть отдельные органы, косщ. А гравитоскоп позволяет нам высвечивать энергетические связи, информоскоп — связи информационные. Мы имеем возможность получить чисто кибернетическую картину любой материальной системы — ее каналов связи, информации и управления. А потом с математической точностью описать все ее параметры и воспроизвести в неограниченном количестве копий, дублей, способных к накапливанию и переработке информации и не теряющих связей с оригиналом.

— Так я — дубль? Я здесь и одновременно.. там?!

Эо улыбнулась.

— Тебе еще трудно смириться с таким положением эмоционально, хотя логически ты уже приняла его. Ну, со временем все уляжется. Да, ты одновременно существуешь в двух точках пространства, хотя твое сознание активизируется лишь в одной из них. Здесь. Луч энергии, который усыпил тебя там, отразившись, доставил сюда твою копию практически мгновенно. На объекты с вырожденной гравитационной массой не распространяются запреты теории относительности.... Однако не будем пока лезть в эти дебри. А сейчас придется огорошить тебя еще одной новостью: ты, Лола, — это я. Или я — это ты, но только через много, очень много лет. Цифры не имеют принципиального значения. Главное: все мы — это вы.

Лола покрутила головой, зажмурилась.

— А все-таки: столетия? Тысячелетия? И как это может быть?

— Ну, скажем так: через какое-то количество времени, которое понадобится вам для прохождения определенных ступеней разлития и накапливания достаточного количества информации. Если теперь я забегу немного вперед и попытаюсь объяснить тебе сложную структуру времени, послойно свернутого в спираль, ты поймешь, но тут же и забудешь, — просто в силу своей неподготовленности. Поверь пока просто так, на слово: время может останавливаться или совершать громадные скачки, трансформироваться в пространство и обратно, выделяя громадное количество энергии или запасая ее; пятиться назад... Свойства зеркально-симметричного и информационного пространств таковы, что оказавшиеся там объекты могут двигаться параллельно самим себе, навстречу себе самим или от себя самих.

— Может быть, все это и так, — сказала Лола, — но меня беспокоит такое вот обстоятельство: пока я торчу здесь в качестве дубля, что может натворить без моего ведома оригинал?

— Ну, эти опасения необоснованны, — улыбнулась Эо. — И это одна из иллюстраций к тому, что я говорила о времени. Сколько бы времени ты ни пробыла здесь, обратно ты вернешься в ту же секунду, из которой мы взяли тебя сюда. Ни ты, — я имею в виду твой оригинал, — ни твои товарищи ничего даже не заметят. Сейчас ты находишься в нашем, свернутом времени объекта с вырожденной гравитационной массой... Как нагляднее тебе объяснить это? Ты должна знать, что собственное время объекта, скорость которого приближается к скорости света, замедляется. А при достижении светового порога обращается в нуль; на засветовых скоростях начинает течь вспять... Конечно, не в том смысле, что все события идут вспять, — само время как бы запрессовывается вмещая в себя события все более отдаленного прошлого. Вы — одна из частей нашего далекого прошлого. Я имею в виду ваше время.

— Значит, вы научились путешествовать во времени?

Эо прикрыла глаза, гася и пряча какую-то искру от внимательного взгляда Лолы.

— Нет ничего, чему человек рано или поздно не сумел бы научиться... Конечно, не сразу, и далось нам это нелегко. Было много ошибок и срывов. В вашем времени существует несколько ошибочная точка зрения. Вы считаете, будто любое вмешательство в прошлое может привести к изменениям, а то и к существенным потерям в будущем. И запрещаете героям своих фантастических произведений такое вмешательство. В действительности время обладает не только инерцией, но и способностью выравнивать любые негативные изменения, имевшие место в прошлом. Ваш мир развивается не сам по себе и не сам в себе: любые явления, способные так или иначе привести к патологиям в будущем, как бы корректируются влиянием космического окружения. И не имеет никакого значения, возникли они «сами по себе» или явились результатом вашего вмешательства в собственное прошлое, — все будет так, как должно быть, все выправится в соответствии с законами и интересами развития более обширной системы, в рамках которой существует ваш мир... А теперь я открою тебе еще один секрет. В вашем времени говорят о следах, оставленных на вашей планете космическими пришельцами — вашими братьями по духу и разуму, которые почему-то очень похожи на вас... Странно, не правда ли? Так вот; Лола, это не следы пришельцев: это ваши собственные следы, оставленные вами же (или нами), прилетавшими из вашего будущего и нашего настоящего в наше прошлое. Это — печальные следы... Почему — я расскажу потом. Ты хочешь знать, зачем мы продолжаем такие экспедиции, если накопили достаточно горький опыт?

Лола пожала плечами.

— Я ведь сказала, что ты заранее знаешь мои вопросы.

— Просто я опасалась наскучить тебе. Конечно, я сужу со своей точки зрения: для вас должно быть внове то, что нам самим давно yже кажется тривиальным. Так вот, пришло для нас время, когда мы поняли, что некоторые наши ошибки, допущенные в прошлом, подлежат коррекции. В противном случае программа нашего дальнейшего развития может оказаться под угрозой срыва. Сегодня у вас все еще пытаются лечить людей, обращая основное внимание на следствие, а не на причины, вызывающие болезнь. Для нас же было ясно, что коррекция генетического кода должна проводиться не в нашем настоящем, а в прошлом. Иными словами, мы должны были вернуться к собственным истокам, совершить путешествие во времени, чтобы определенным образом повлиять на события прошлого, исключив некоторые ошибочные действия, страшные последствия которых не в состоянии выправить даже инерция времени и космические влияния... Так мы оказались в вашем времени. Мы были намерены провести полную перестройку не только цивилизации, но и развития всей жизни на планете. Все было продумано, Большой мозг выдал оптимальный вариант... Но ты запретила его.

— Я?! — поразилась Лола.

Эо рассмеялась:

— Не только ты. Вы сами нашли в себе силы осуществить необходимую перестройку, встать на верный путь, сумев вырваться в высшие информационные измерения. Здесь сработали космические механизмы, универсальные законы развития всех вообще цивилизаций. Однако наша помощь в какой-то степени все еще необходима. Когда я сказала, что «ты запретила», я имела в виду и себя. И не только тебя и себя, но и всех вас и нас. Большой мозг может ошибаться, ведь мы снабжаем его, как правило, устаревшей информацией. Гаал, который был нашим представителем и жил среди вас долгое время, подтвердил, что таких, как ты, среди людей очень много; что в вашем времени уже многие народы и страны вырвались в будущее. Это случилось совсем недавно, а мы основывались на информации, накапливаемой тысячелетиями... Единственное, на что мы теперь имеем право, — это осторожная подсказка, И то лишь с вашего согласия.

— Меня интересует еще один вопрос, чисто теоретического характера, — сказала Лола. — Если позволишь...

— Да, я знаю, — верный признак начала единения. Хорошо, я постараюсь ответить тебе, хоть это будет и не ко времени. Для того, чтобы преодолеть световой порог, совсем не обязательно двигаться в пространстве, куда-то такое лететь. Есть ведь еще и другой вид движения — вибрация, колебательное движение. «Шаг на месте». Ты замечала, как замедляется, каким емким делается время, если ты переживаешь что-то значительное, радостное, захватывающее тебя без остатка? Каждый миг будто ширится, делается весомей, вмещая в себя великое множество чувств, мыслей! В то же время бесцельное, скучное и однообразное существование оставляет в тебе ощущение стремительного бега часов, дней, месяцев, лет. Они просачиваются, как песок, как вода, сквозь пальцы, не оставляя следа. Они мчатся мимо тебя, и мчатся тем быстрее, чем медленнее живешь ты сама... Но в таких вот субъективных ощущениях — иллюстрация вполне объективных явлений. Собственное время объекта может замедляться и в результате увеличения частоты его колебаний, вибраций. В то же время происходит частичное, постепенное вырождение гравитационной массы, а пространство, занимаемое таким объектом, для внешнего наблюдателя сворачивается в точку. Сейчас ты видишь себя внутри большого космического объекта, перед тобой — значительное пространство, громадные сооружения. Все это ты видишь изнутри. А если посмотреть извне, все это трудно будет увидеть даже при значительном увеличении: это всего лишь материальная точка, размеры которой стремятся к нулю. Правда, останавливаясь в вашем времени, мы оказались вынужденными создать вторую оболочку, но и ее размеры не превышают нескольких десятков метров. Ее, эту временную оболочку, вы и видите с поверхности планеты, лоцируете ее своими приборами.

Лола покрутила головой, усмехнулась.

— Может быть, все это и так. Но — никак не укладывается.

— Всему свое время, — сказала Эо. — А теперь я хочу представить тебе руководителя нашей экспедиции. Как ни странно, тебе придется знакомиться с ним заново. Гаал, вот Лола, о которой ты столько рассказывал нам, а мы — тебе.

Лола посмотрела в направлении, куда был устремлен взгляд Эо. Медленно, будто из густого тумана, перед ней материализовался высокий, стройный мужчина, в котором уже через несколько секунд она узнала Петра... Или это опять тот, с третьим глазом? Конечно — его обычные глаза приветливо улыбаются, третий смотрит внимательно, изучающе.

— Очень рад, — говорит Петр-Гаал протягивая ей руку.

«Любопытно, как все-таки я должна относиться к нему... здесь? — подумала Лола, машинально пожимая протянутую руку. — И зачем им этот третий глаз?»

— Зачем тебе третий глаз, Петр? — спросила она.

Глаз исчез. Молодой человек улыбнулся.

— Петр остался там. Точнее — вернулся туда. Я — Гаал, а в этой экспедиции время от времени пользуюсь гостеприимством твоего друга. Если тебя смущает этот глаз, ты больше его не увидишь. Смотри, теперь его нет и у Эо... А вот зачем он? В ходе эволюции разумные существа вырабатывают в себе способность не только пространственного, но и временного видения. Особенно такое зрение необходимо в свернутом времени, когда приходится наблюдать степень корреляции событий прошлого и будущего.

— Чтобы иметь возможность, в случае необходимости, влиять на причины в прошлом для изменения следствий в настоящем и будущем. Если инерция времени оказывается недостаточно эффективной и быстрой, — добавила Эо.

Лола подняла руку, ощупала свой лоб. Эо переглянулась с Гаалом, потом оба они рассмеялись.

— Я тоже хочу, — сказала Лола. — И у вас пусть будет. Мне было просто любопытно узнать назначение этого украшения... Скажите, а эта штука имеет какое-нибудь отношение к знаку браминской касты?

Гаал улыбнулся — немного грустно, иронически.

— Увы, самое непосредственное, — сказал он.

Третий глаз снова вспыхнул у него во лбу красноватым светом. И Лола, даже не поднимая руки и не прикасаясь к своему лбу, осознала, что видит совсем иначе: с пугающей отчетливостью, ясностью возникли вдруг образы прошлого, а рядом с ними — что-то совершенно непонятное, незнакомое, хотя она и поняла, что все это она видит в своем будущем...

— В самом начале эры победы над Временем, — продолжал между тем Гаал, — мы предпринимали довольно неуклюжие попытки проникновения в прошлое планеты, в прошлое человечества. Порой мы даже вступали в непродуманные, спонтанные контакты, надеясь привнести из своего времени в прошлое маскимум гармонии и порядка, высоких нравственных идей. К сожалению, в те времена ситуация для этого еще не сложилась, и единственное, чего мы добились — возникновения целого букета суеверий и предрассудков, часть которых послужила даже материалом для современных вам мировых религий. Нас обожествляли. Наша власть над материей, любые проявления этой власти рассматривались как нечто сверхъестественное. А те, которым мы надеялись передать хоть часть своих знаний, принялись слепо подражать нам внешне. И поскольку развить в них временнбе видение не представлялось в ту пору возможным, они принялись рисовать на лбу такой вот красный кружок... Почему именно красный? Глаз временного видения в темноте светится красным светом... У тебя пока нет больше вопросов? Тогда перейдем к главному. Мы взяли тебя сюда для того, чтобы сообщить: ты должна будешь принять в себя Эо.

Лола вздрогнула, — вот то, чего она до сих пор все время смутно опасалась...

— А почему «должна»? — спросила она с некоторым вызовом.

Гаал нахмурился, Эо потупилась.

— Я мог бы ответить предельно лаконично и просто: потому, что ты это уже сделала. Смотри...

Под его требовательным взглядом Лола сделали какое-то безотчетное усилие и вдруг увидела странную картину: Сэм собирается стрелять в Петра, она бросается на пистолет, изо лба Петра (или Гаала?) бьет сверкающий луч, потом Сэм куда-то исчезает... А вот она в лодке, на нее бросается какой-то мужчина, но она подставляет ему весло, а вторым наносит удар по корпусу, и этот незнакомый дядя (или нет, она же его отлично знает!) летит в воду... А вот она присаживается на корточки перед огромным псом, протягивает ему руку.. «Здравствуй, песик», — говорит еМу Лола. — «Здравствуй, Лола, — отвечает пес. — KaK поживает мистер Донован?» Все тонет в красноватом тумане, и Лола снова видит и слышит Гаала.

— Сразу же должен предупредить тебя, Лола: то, что ты видела — это не «судьба». Это твое будущее, причем ближайшее, но ты по-прежнему свободна. Как всегда, тебе представляется право выбора, и ты можешь избежать того, что видела. Для этого тебе достаточно сказать только одно слово: «нет». И в ту же секунду ты будешь там, откуда пришла сюда. Но мы верим, мы знаем, что ты не сделаешь этого. Почему — я постараюсь объяснить. Когда я говорю, что ты должна, я имею в виду твою человеческую сущность. Любое общество автоматически перестает существовать как система, как единое целое, когда его члены перестают осознавать, что у них гораздо меньше прав, чем обязанностей. В сущности, у настоящего Человека есть только одно право — жить. Но жить он обязан так, чтобы жизнь вокруг него и во времени становилась все лучше, все гармоничнее. Это и есть его главная обязанность, из которой проистекают все остальные. Перечислять их было бы слишком долго и утомительно. Каждый миг тебе предстоит решать большие или малые задачи, а жизнь идет без репетиций — сразу и «набело». По-видимому, ты поняла это. Ведь в противном случае Эо просто не было бы, а в этой реальности она является твоим продолжением во времени. То. что тебе теперь предлагается, — всего лишь некоторое раздвоение психики. Нам всем, а Эо в частности, для выполнения определенного круга задач в вашем времени нужна быстрота реакции ваших тел и вашего подсознания в обстановке, которая для нас является совершенно необычной. Ты же получишь знания и интеллект Эо, ее временное видение. Тебя беспокоит сам процесс слияния?

— Меня беспокоит другое, — сказала Лола. — Я ни-че-го не по-ни-ма-ю. Если мне под руководством Эо или вместе с ней предстоит в будущем что-то совершить, то это уже случилось в вашем прошлом. Вы что же хотите теперь, — чтобы это случилось как-то иначе, а то и вовсе наоборот, чтобы ваше время изменилось? Но ведь тогда в нашем настоящем уже не будет, а точнее — уже нет того, что нужно было бы менять? Где же тут элементарная логика?

— Ты рассуждешь слишком примитивно,— улыбнулся Гаал. — Позже ты поймешь, —что в свернутом времени говорить о будущем или прошлом просто нелепо. Здесь есть только теперь, включающее в себя все времена, — прошлое, настоящее и будущее. Смотри!

Он вытянул руку вверх и вперед. Оглянувшись, Лола увидела странную картину: громадный, из края в край здешнего «неба» светящийся цилиндр, описывающий плавную дугу в бархатно-черной мгле. Вокруг него навито множество больших и малых петель, сияющих отраженным от сверкающего цилиндра светом. Откуда-то, из невообразимого далека, — голос невидимой Эо: «Ты видишь нашу солнечную систему во времени, в створе около четырех тысячелетий. Из них относительно вашего «сегодня» три тысячи лет уже прошло, тысяча — в будущем. Перед тобой — следы прошлого и информация из будущего. Отсюда ты можешь стартовать в любой момент любого же из этих времен. И какое бы воздействие ты ни оказала на любой участок цилиндра или петли, система в целом станет нести на себе следы такого воздействия. Ты можешь увидеть в будущем какие-то результаты своего воздействия, не поддающиеся достаточно эффективному стиранию инерцией времени. Тогда отсюда же ты сможешь воздействовать на причину, — это гораздо легче и проще, чем ликвидировать нежелательные последствия процесса, вызванного данной причиной».

Видение исчезло, и Лола вдруг вспомнила: что-то подобное она видела уже неоднократно — фотографии ночного неба, когда обьектив аппарата веется открытым на всю ночь. Звезды на таких ртграфиях — уже не точки, а черточки. И на фотографиях ночных улиц: фары автомолей оставляют длинные ленты света. Да, она уже видела «спрессованное время»: мгновенное обозрение такой фотографии давало ей представление о движении тел в течение минут, Часов, целой ночи... Кажется, принцип ясен. Но как, все-таки, можно активно воздействовать из этого «вечного теперь»; пусть даже в интересах будущего?

Она не высказала вслух этого вопроса, но Гаал услышал.

— Я постараюсь объяснить тебе это на таком вот примере. Допустим, ты совершила когда-то поступок, который тебе лично доставил удовольствие, но принес много неприятностей другим людям. А ты заставила себя не думать об этом, чтобы снова м снова поступать таким же образом. Рано или поздно у тебя вырабатывается определенный стереотип поведения, четкая программа действий в определенных ситуациях. Но если ты уверена в необходимости корректировки, если ты желаешь ее вполне искренне, перед тобой открывается только один путь: вернуться к истокам, вновь пережить то, что было сделано на этом пути впервые, вопреки голосу собственной совести, глубокo раскаяться. Может быть, даже возненавидеть себя — ту «себя», которая впервые поступила таким образом, дала толчок к развитию порочной программы. Но механизм именно таков. В жизни каждого разумного существа бывают моменты, когда острота, вопроса становится предельной и человек понимает: теперь или никогда. От этого зависит очень многое, и не только для него лично. Поэтому еще раз говорю тебе: ты, Лола Брайтон, должна принять в свое сознание Эо — теперь или никогда. Решай.

— Я согласна. Не знаю только, как мы уместимся. Ну, вам, наверное, виднее.

Эо в то же мгновение исчезла. Последнее, что увидела здесь Лола, — прощальная, ободряющая улыбка Гаала.

... Та же улыбка — теперь yже приветливая — встретила ее на лице Петра. Наверное, он очнулся первым после их общего мгновенного беспамятства, Лола хорошо видела, что никто из мужчин не отдает себе отчета в случившемся. Да и в самом воздухе, казалось, все еще висел отзвук вопроса, заданного Петром Вольфсону: «... человеческая цивилизация может представлять потенциальную опасность для Солнца. Как это понимать?» Физик отхлебнул виски, поморщился.

— Не знаю, сумею ли я исчерпывающе полно ответить на этот вопрос. Если помните, в самом начале нашего знакомства с мистером Смитом он изрек такую фразу: «Своего ума не хватит — у Солнца в кредит войдем»... Я точно цитирую? — обратился он к Сэму и, дождавшись утвердительного кивка, принялся рассуждать. — В принципе это вполне возможно — погасить или взорвать звезду. Для этого нужно будет лишь подобрать соответствующие частоты и направленными воздействиями расстроить процессы координации термоядерного синтеза. Механика примерно та же, что и при воздействии проникающей радиации на генетические программы и метаболизм биосистем. А если нам таким способом удастся еще заставить звезду более интенсивно поглощать энергию и массу, чтобы вызвать преждевременное схлопывание, физический коллапс, уход ее «за горизонт событий». Но для этого нужно такое количество энергии... Нe говоря уж о предварительной теоретической работе...

— Вот оно! — завопил вдруг Сэм, тыча пальцем в физика. — Вот он вам — «технический прогресс» во всей своей красе! Ставлю сто против одного: он уже считает, прикидывает! Все они на один лад: им лишь бы была проблема, да поголоволомней! А вот что будет в результате ее решения, — дело десятое. Ишь, Солнце погасить!

— Ну и глупо! — неожиданно для самой себя сказала Лола. И в ту же секунду в ее сознании зазвучал голос Эо: «Разреши мне кое-что сказать им?» «Валяй, — согласилась Лола, усмехаясь. — Кажется, начинается... Выпить, что ли, по этому случаю?» «Не нужно портить аппарат, — снова раздался голос Эо, теперь в нем слышались нотки неудовольствия. — Это ж на двоих».

«Ладно, воздержимся», — поморщилась Лола, ставя бокал и прислушиваясь к словам, которые слетали с ее собственных губ.

— Я говорю «глупо» вам, Карл. Неужели вы думаете, будто звезда не станет защищаться от такого воздействия? Даже с пoзиций элементарнoй физики ваше предположение не выдерживает критики. Однако тем самым вы создаете энергетический мост, волновод, и вся грозная мощь первого же протуберанца, на несколько порядков превышающая количество посланной вами энергии, обрушится на планету! За несколько секунд Земля превратится в оплавленный булыжник, на ней не останется ни одной молекулы газа, влаги, не говоря уж о какихто сложных органических соединениях... Но я решительно отказываюсь понимать другое: зачем и кому ты задал вопрос, на который сам должен был ответить?

Последний вопрос был обращен к Петру, в результате чего все головы тотчас повернулись к нему. Молодой человек нахмурился, помолчал, будто прислушиваясь к чему-то в себе, потом медленно покачал головой. Лола понимающе улыбнулась ему — начавшаяся таким образом игра представлялась ей все более занимательной. Кто бы мог подумать, что таким вот странным способом представители иной, более развитой цивилизации станут говорить с землянами? И — еще того чудней: никакой не «иной» — их собственные потомки из своего прекрасного и расчудесного будущего, нисколько не смущаясь, станут учить уму-разуму своих достопочтенных предков... А вот «достопочтенных» ли? Какое, где и когда снискали они право на уважение? Но Петр уже выпрямился, поднял голову, набрал воздух, и Лола приготовилась слушать.

— Вопрос в самом деле был риторическим, — сказал инженер. — Мне просто хотелось направить беседу в определенное русло. В то же время я просто не имел права лезть со своими гипотезами до того, как выскажет свое мнение известный ученый... В. общем, мне кажется, положение таково. Присутствующим, я полагаю, известно довольно любопытное явление, не раз отмеченное астрономами. Случается, что целая галактика, подобная нашей, вдруг «гаснет». Впечатление создается такое, будто кто-то выключил рубильник и миллиарды звезд одновременно перестали излучать свет. Катастрофа? Да. Самая страшная из катастроф, которые могут постигнуть галактическое образование, включая все и любые порожденные им цивилизации. Механизм такого явления представляется следующим. В центре галактик находятся ядра, где энергия преобразуется в вещество. Образно — галактику можно было бы сравнить с амебой: она так же неспешно путешествует в Большом космосе, так же поглощает рассеянную в нем энергию, в продукты переработки возвращает в виде потоков протонов, которые разносятся по рукавам галактики и могут послужить материалом дли образования новых звезд и планетных систем, для подпитки существующих звезд. Но случается порой и другое: слишком много образуется вещества, и тогда оно не успевает распределиться по рукавам, а выбрасывается за пределы галактики в громадном взрыве. Рано или поздно кинетическая энергия выброшенной массы Исчерпывается, и тогда, подчиняясь полю тяготений галактики, выброшенные массы протонов возвращаются. Обладая собственным полем, они увлекают за собой все новые массы, ускоряются и на субсветовых скоростях устремляются в межзвездные пространства. Это и есть так называемые водородные облака. Они крайне разрежены, однако при таких скоростях последствия их воздействия могут оказаться грозными. Они могут, во-первых, нарушить обменные циклы звезд, в результате чего некоторые вспыхнут как Новые и Сверхновые, уничтожая жизнь на планетных системах и в космосе. Во-вторых, могут сорвать газовые оболочки с планет. Наконец, в-третьих, — надолго преградить доступ лучам звезды к поверхности планет, погружая в оледенение миры на долгие тысячелетия...

— Простите, все это — ваши гипотезы? — удивленно спросил физик, многозначительно глядя на Нормана. Но тот лишь ухмыльнулся, махнул рукой и долил себе виски.

Петр резко поднялся.

— Нет, мистер Вольфсон, это уже не гипотезы! Водородные облака, некогда выброшенные ядром нашей Галактики, сегодня возвращаются. Но то, что я вам сообщил, еще не самое страшное. Вы отлично знаете, что такое рост энтропии в замкнутых системах. Примите нашу Галактику в качестве относительно замкнутой системы, и для вас многое станет ясным. Мы-накануне энтропийного взрыва.

— Что значит «накануне»? — мгновенно трезвея, спросил Норман.

— Через двести-триста лет общая масса вещества в нашей Галактике может превысить критическую, — тихо сказал Петр. — Сначала наиболее массивные звезды, а потом и вся Галактика в целом коллапсируют. Откуда-то со стороны, из других галактик, астрономы получат возможность наблюдать «выключение» нашей Галактики... Вы представляете, что это означает?

Вольфсон откинулся на спинку кресла, снял очки, снова надел.

— Гибель... всего?

— Ну, может быть, не совсем так. Мы ГОВОРИМ: коллапс — это транспорт.

— А кто эти «мы»? — вкрадчиво вопросил Сэм. И что эти «мы» способны нам предложить?

Лола и не заметила, как подкрался вечер. В ресторане не спешили зажечь верхний свет — людей в эти часы бывало немного, и администрация решила создать обстановку тихого интима перед разнузданной ночной оргией... Лоле вдруг показалось, что в полумраке сверкнул огненно-красный глаз Гаала.

— «Мы» — это вы, — резко бросил он Сэму. — Мы все... Но если позволите, я закончу мысль.

— Да, да, это весьма интересно! — живо откликнулся Вольфсон.

— Звезды создают и развивают различные формы жизни, в том числе и планетарные, с далеко идущими целями, — продолжал Петр. Солнечная система, как известно, находится в слабом внешнем продолжении одного из галактических рукавов. Дальше простирается океан межгалактических пространств, — океан Хаоса, из которого на нас движется цунами водородных облаков, грозящее энтропийным взрывом и коллапсом. Выдержать и отразить удар этой волны, выстоять во что бы то ни стало — такова главная жизненная задача цивилизаций внешнего круга. В том числе и человеческой. Мы должны создать энергетический барьер достаточной мощности, а для этого... Для этого человечеству понадобятся источники энергии, освобождаемой в распаде плaнкеонов. Время не ждет! Для полного единения разумных есть лишь один путь. И лежит он через информационную революцию.

— Может, хватит с нас революций? — вопросил Сэм. — Буржуазная, социалистическая, научно-техническая... Теперь — информационная! А с чем это кушают? Если не секрет...

— Ни один закон природы не может быть «секретным», — спокойно ответил Петр. — От амебы и до гориллы, мистер Смит, жизнь оценивала информацию лишь по одному параметру: я съем или меня съедят? Полезно или вредно для организма? Бежать или догонять? Это первый, чисто физиологический параметр. Появление человека разумного ознаменовалось началом оценки информации по второму, физическому, параметру: что можно сделать из предмета, который не может быть употреблен в пищу и ничем не угрожает? Оружие для охоты или орудие труда? На протяжении смены всех социальных формаций в предыстории человечества эти две оценки, два параметра были господствующими. Вплоть до начала Коммунистической эры, когда люди вырвались в третье информационное измерение: информация стала оцениваться по трем параметрам. Третьим стал социальный — каково значение, ценность предметов, поступков, направлений мышления, веяний в искусстве и философии не только для личности (для меня самого и моих близких), но и для общества в целом, для цивилизации человеческой и ее будущего... Это и есть начало Великого Единения. И для его дальнейшего развития все честные люди планеты должны приложить максимум усилий. Это вопрос жизни или смерти.

— Я же говорил, что он — коммунист! — торжественно провозгласил Вольфсон, победно-весело оглядывая остальных.

— А я и не сомневался в этом, — кривя рот, процедил Сэм, рука которого уже тянулась за пистолетом. — Вам все-таки придется пройтись со мной, мистер Притуленко...

Лола почувствовала что-то вроде удара электрического тока, и в одно мгновение перед ней промелькнуло все, увиденное там — Сэм выхватывает пистолет, Норман пытается опрокинуть на него стол. Вольфсон собирается заслонить собой Петра, а она... А ОНА?! Да разве есть теперь время на эти размышления-воспоминания?

Образы-мысли помчались, будто наперегонки, с ужасающей быстротой. В сознании — голос Эо: «Спокойно, Лола, здесь будет действовать не Петр, а Гаал!» Воспоминание: «Второй раз я никого не предупреждаю!» В полумраке — огненно-красный глаз Гаала, из которого бьет режущий, пронзительно голубой луч света. Луч упирается в руку Сэма, поднимающего пистолет все выше, выше...

И все это — будто где-то в стороне. Лола уже не думает, не чувствует, не осознает: она просто действует. С быстротой и яростью рыси она метнулась к Сэму, зажала под локтевым сгибом руки его шею, нащупала подбородок резко рванула вверх... Хруст позвонков, хрипение, длинная судорога... Выстрел! Резкая боль обожгла правое бедро, но хватка, ее сделалась еще страшнее, а потом вдруг... Пустота?! В сознании — голос Гаала: «Эо, да что с тобой? Куда ты его?» Ответ: «Точно не сумею сказать: наверное, верхний палеолит, а может быть и неолит». Гаал: «Оттуда уже не достанешь...

Торопливость Лолы?» Эо: «А все-таки здесь совсем другое время, правда, Гаал?» «Ладно, разберемся позднее. Отойди, я буду говорить с Лолой».

Норман медленно поднимается с пола, — когда только он успел свалиться? Лола с трудом разгибает занемевшую руку, с удивлением видит кровь на своей ноге, смотрит на пустой стул Сэма, потом поворачивается к Петру.

— Ты не ранен?

Петр продолжает молча смотреть на нее, но Лола слышит: «Твои чувства и быстрота реакций выше всяких похвал. Только впредь договоримся: сначала думать. Потом — советоваться. И лишь после всего этого — действовать».

Лола растерянно смотрит на него и вдруг cрывается на крик:

— Идите-ка вы оба к дьяволу, слышите? Отдайте мне моего Петра, знать вас больше не желаю!

Она роняет голову на стол и плачет, но тут же в сознание врывается жалобно-просительный голосок Эо: «Ты действительно этого хочешь? Это твоя воля?» Лолa не отвечает — даже мысленно. Ей хочется выплакаться, расслабиться и ни о чем не думать.. Отвечает Гaал: «Просто вспышка эмоций, результат нервного перенапряжения. Не обращай, сейчас пройдет».

Размазывая по лицу слезы, Лола поднимает голову, берет флягу, наполняет бокaлы. Потом усилием воли старается придать лицу и голосу выражениe 6eззa6oтHOCTи и провозглашает: «Да восторжествует свет разума над тьмою первобытных эмоций отныне и вовеки веков. Аминь».

— Опять перегиб, только теперь в другую сторону, — бормочет ее Петр, приподнимая свой бокал. Лола светлеет — это же и а самом деле е е Петр!

— Мальчики, в вы что — против? — грозно обращается она к Норману и Вольфсону, и те послушно поднимают свои бокалы.

Вольфсон захмелел окончательно и, как показалось Лоле, набрался он не без умысла. Теперь чтото бормочет недовольным тоном, а Лола смотрит на Петра, одновременно ведет мысленный диалог с Эо, в то же время в пол-уха прислушивается к Зольфсону. Мысли разбегаются, и получается такая вот сложная картина:

— Чудеса... Терпеть не могу чудес, — бормочет физик. — Фокусы, фокусники, тоже мне, «вселенский разум» и абсолютная информированность.. Слуш-ште, мистер При-етулиенко, а куда вы запрятали свой ла-азер?

«Эо, а что у тебя за отношения с Гаалом? Не хочу сказать, что я что-то такое заметила, но вот чувствую...» «Примерно те же, что у тебя с Петром. Но какое это имеет значение? Или тебя что-то беспокоит?»

— О каком еще таком лазере вы говорите, Вольфсон? — удивляется Петр, — Какие чудеса, какие фокусы?

«Ха, беспокоит... А я вот тебе глаза выцарапаю, подружка».

— В-вы что, д-думаете, я все время был пьян? Во-о лбу у вас лазер! Ну-ка, пощ-щупаю...

— Сделайте одолжение! — смеется Петр.

«Как же это ты сама будешь себя царапать?» «А я сначала тебя выгоню! А потом уж и поцарапаю».

— Ст-транно! Вот тут же б-был, к-красный такой! Теперь — кожа. Кости. Извините, Петр, В-выпьем?

— Ваше прозрение!

— Хм-м, странный т-тост... Э-э, все равно!

«Эо, ведь Петр рассуждает точно так же, как твой Гаал... Или это все время Гаал? Он и Петра делает коммунистом?» «Просто у них одна установка. Поэтому Гаалу так и легко с Петром... Как Петру — с Гаалом. Очень счастливая находка».

«А со мной тебе предстоит помучиться?» «Нет. Если только не вздумаешь царапаться».

«Я... пошутила».

— По-ослушайте-ка, Петр, как вы считаете... Нам удастся получить инф... формацию от Солнца?

— Считайте, что в основном она уже получена вами. По крайней мере, в части, касающейся вас, как человека.

— А к-как ученого? Физика?

— Нет.

— Т-тогда и ехать нечего. Тогда — выпьем! Лола не бу-удет ругаться, она у нас девочка до-обрая...

— А вот ехать нужно обязательно.

— За-ачем же?

«Значит, твой Гаал — коммунист? Член партии?» «Если ты имеешь в виду СВБ — «Союз Видящих, Будущее», то да, он член СВБ».

«А зачем вам партия, этот самый СВБ? Ведь вы все сплошь такие умные и сознательные!» «Ты говоришь довольно странные вещи... Всеобщая нивелировка разума и сознания, — как можно предполагать такое? Закон неравномерности развития универсален для всех качественных состояний материи, для любых Систем. Если хочешь разглядеть какой-то отдаленный в пространстве предмет, тебе приходится напрягать зрение. Ты это ощущаешь как физическое усилие. Ну, а если нужно видеть не в пространстве, а во времени? Тебе приходится напрягать мыслительные способности. Это вынуждает тебя обратиться к памяти, возбудить планкеоны, заставить их работать на передачу. Иными словами, резко повысить частоту их колебаний. Одновременно необходим приток новой информации, — ее впитывание начинается через зрачок третьего глаза. В действительности это не зрачок — это участок мозга, вынесенный на поверхность и функционирующий как «черная дыра»... Так ты выходишь в четвертое измерение — время. Ты видишь будущее. Не только свое, разумеется, но и будущее общества, развитие и вероятный финал текущих в нем процесcoв. Машинам, как бы ни были они совершенны, доступны прогнозы лишь в области функционирования неживых систем. Там же, где речь идет о системах социальных, о жизни... Здесь может провидеть только живое и разумное существо».

«А чем занимается этот ваш СВБ?» «Направляет, координирует, разъясняет... Так всегда было, есть и будет: ведущие и ведомые. И чем сложнее система» чем дифференцированнее ее компоненты, тем насущней становится необходимость централизации, ин-тетрадеми, Иначе все рассыплется, А вот Как называется эта интегрирующая сила — партия, СВБ, еще как-то— принципиальното значения не имеет».

«А их много... в этом вашем СВБ?» «Когда бывает очень трудно, его ряды пополняются... Нам ведь тоже иной раз приходится нести безвозвратные потери. А в относительно спокойные периоды — совсем мало. Это ведь очень трудно-постоянно находиться на уровне высших вибраций».

— А на ко-ой дьявол, если мы уже по-олучили, а бо-ольше не получим? — снова врезался в сознание голос Вольфсона, — Послушайте, мистер Вольфсон, дайте-ка мне ваш бокал. Вы затеваете большой разговор, а отвечать вам так, походя...

— И правильно, — заметил Норман, просыпаясь. — Не имеете никакого права... У-ух и хитрец же вы, мистер Притуленко! Только я сразу вас раскусил: вы — гипнотизер. Чша-ародей.

— Вам тоже достаточно, Норман. У нас совсем не так много времени, как вам кажется... Ну-ка, выпейте вот это.

Молодая женщина недовольно нахмурилась: в роли главного действующего лица на сцену снова выбрался Гаал. В голосе Петра явственно зазвучали металлические нотки, противиться ему было просто невозможно. Лола покачала головой, снова обратилась к Эо: «Ну, а что же нам предстоит в ближайшем будущем? Я все еще боюсь самостоятельно... заглядывать».

«Сейчас об этом скажет Гаал. Слушай внимательно».

Что-то произошло вокруг них, но вот что именно, Лола не сумела понять до тех пор, пока не увидела, как кельнер, направившийся было к их столу, остановился, как вкопанный, потом принялся шарить руками по воздуху.

«Что это в ним?» — удивилась Лола.

«Просто Гаал поставил панцирное поле, — ответила Эо. — Чужие уши сейчас нежелательны».

Кельнер пожал плечами и бочком, бочком, опасливо поглядывая на странных клиентов за невидимой преградой, убрался восвояси,

— То, что вы узнали, мистер Вольфсон, — заговорил Петр-Гаал, — это лично ваша информированность. Пока. Для того, чтобы полученные сведения превратились в знания, они должны заработать. А это означает, что они должны стать достоянием множества людей, овладеть их сознанием, — только при таком условии они смогут получить материальную силу. Вашей цивилизации предстоит не просто циклопический, но космический труд. На отведенном вам Галактическим Советом участке пространства вы должны будете в. кратчайший срок установить отражатели и поглотители энергии, чтобы усилить мощь «ветра», посылаемого звездами. Поймите главное: вы должны буквально стать плечом к плечу со звездами и быть достойными отведенного вам в этом строю места Я думаю, вы поняли, зачем это нужно и какова степень необходидлости таких действий, как и степень. вашей ответственности. Итак, ваша осведомленность, ваш авторитет совершенно недостаточны для того,, чтобы нация, которую вы здесь представляете, претерпела информационную революцию и попучила право голоса, с которым ваше новое правительство не могло бы не считаться. Скажу даже больше: для этого было бы недостаточно и авторитета представителей более высокой цивилизации, чем ваша. Допустим, я, как гипотетический представитель такой вот гипотетической же цивилизации, взялся бы продемонстрировать пару-другую «чудес», чашу техническую оснащенность и прочее. Все это привело бы только к легкому шоку: поглядели, подивились и... забыли. У людей вашего времени слишком много второстепенных, сиюминутных забот. Они еще не научились нести на своих плечах бремя великой ответственности за судьбу будущих поколений, не говоря уж о судьбе других форм жизн, в галактике, об ответственности перед звездами. Вывод: необходим такой авторитет, который оказался бы в состоянии не только систематически выдавать необходимую информацию, но и подкреплять ее ощутимыми воздействиями, не позволяя забывать о себе ни на минуту... Я имею в виду Солнце.

— Вы подразумеваете насилие? — набычившись, спросил Норман.

Петр усмехнулся.

— Когда рождается ребенок, над кем совершается насилие? Подумайте, Норман. В некоторых случаях подобные категории просто несостоятельны. Так можно договориться до того, что все в мирe подчинено насилию: кому-то всегда не хочется того, что является исторически необходимым и желанным для большинства. Однако перестройка совершается. А потом, ране или поздно, все убеждаются: так было нужно, именно так, а иначе было бы просто невозможно. Но в данном случае не будет никакого насилия. Скорее, наоборот: вы будете авансированы с предельной щедростью — человечество навсегда забудет о том, что такое энергетический голод и вообще какой бы тс ни было голод. Разумеется, исключая голод информационный, — он принципиально неудовлетворим...

Вольфсон поднял руку, словно ученик в колледже. Однако его смиренный взгляд мог бы обмануть, пожалуй, только его одного. Да и вопрос был подан с достаточной долей сарказма.

— Кажется, я вас поймал... Или мне это только кажется?

Петр быстро взглянул на него, усмехнулся.

— Если вам это доставляет удовольствие... Что ж, если я проговорился, это уже не очень страшно. «Вы» — это мы, только в несколько ином качестве и другом времени. Однако и вы, и мы — неразрывное во времени целое. Просто не имеет смысла пока фиксировать внимание на второстепенных деталях. Я поясню: Солнце сумеет выдать вам ин формацию технического, точнее, энергетического характера и посылать свою энергию избирательно, в соответствии, с вашими жизненными интересами, о которых вы будете систематически его инфор-, мировать.

— А на каких условиях мы получим эдакую благодать? — поинтересовался Норман.

— Условия само собой разумеющиеся. Во-первых, во избежание патологий и недоразумений, человечество должно выступать как единое целое в своих запросах и пожеланиях; следовательно, должен быть образован единый, всепланетный координационный центр, базирующийся на обработке статистической информации. Вы должны понимать, что функционирование такого центра подразумевает безусловную демократию, учет мнения подавляющего большинства человечества, независимо от расовой или национальной принадлежности людей, «удельного веса» нации, экономического могущества или научного потенциала... Вам понятна моя мысль?

— Еще бы, — рассмеялся Вольфсон, — Условие всеобщего благоденствия, самого существования вида Гомо Сапиенс — информационная революция...

— Да, Конечно, кто-то может рассматривать эти условия как ультиматум... Что ж, мы и ставим его перед вами от имени Солнца и всей звездной цивилизации, от имени Галактичехкого Совета. Но лучше смотреть на все это в несколько ином ракурсе: просто такова историческая необходимость, таковы требования времени в создавшейся ситуации. Это не просто условие вашего благоденствия, это необходимое условие самой жизни, и жизни не только вашей. От этого никуда не уйти, мистер Вольфсон.

«Что-то Гаал темнит, — подумала Лола. — Сильно сомневаюсь, чтобы Солнце оказалось в состоянии дозировать и дифференцировать потоки своей энергии на нашу микроскопическую планетку, сообразуясь с пожеланиями ее правительства или Совета...» «А мы зачем? — тотчас откликнулась Эо: — Направленность энергетических потоков можно обеспечить созданием за радиационными поясами специальных гравитационных линз».

«Так почему не сказать об этом сейчас?» «Для этого еще не пришло время. Гаал ведет только подготовку. Или вербовку — так это у вас называется?»

— Ну, а что же мы должны делать? — спросил Вольфсон. — Конкретно: именно мы, именно теперь? Я уже давно начал догадываться, что мистер Притуленко появился в наиболее критический момент далеко не случайно... Наверное, теперь вы предложите нам оплатить счет?

Петр-Гаал улыбнулся.

— Согласен, перейдем на привычную для вас терминологию. «Расплачиваться по счету» — долг любого живущего и разумного Именно долг, долг неоплатный. Своей жизнью, своим языком, всеми своими способностями любой человек обязан своему народу, его истории, эволюции жизни на планете, Солнцу... Что вам делать? Если вы согласны платить по счету, это будет довопьно просто, нужно будет сделать все, что в ваших силах, чтобы полученная вами информaции (от Солнца или от нас) как можно быстрее сделалась достоянием возможно большего чисга пюдей. Если вы подчините свое, сознание этой необходимости, для вас не представит большого труда в конкретных обстоятельствах поступать совершенно конкретным образом. Давать же рецепты на все случаи жизни, предусмотреть абсолютно все просто невозможно. А теперь — в путь!