"Глаз кота" - читать интересную книгу автора (Желязны Роджер)

ДЕНЬ ПЕРВЫЙ

Не останавливаясь, он осветил циферблат часов, проверяя время. Час. Он усмехнулся — ему казалось, что Кот смотрит на него сверху. Билли мог далеко уйти за это время, и все было бы хорошо…

Он шел твердым шагом, каким мог бы идти много дней. Уступить страху и бежать — то только вымотаешься; может и возникнет необходимость позже.

Ветер хлестал в лицо; мрак зловеще сгущался, мешая двигаться и смотреть…

Мертва. Стрэджианка мертва. Существо, наводившее страх на высшее общество. Мертва. Кот убил ее. Скоро Кот направится по той же дороге. Ужасный фасеточный глаз Кота, как верил он, видит в инфракрасном диапазоне и различает поляризованный свет, Билли пока не знал, что еще может Кот. Для него сейчас Кот был гигантским чинди, тем, за которым он шел по следу.

Бусины пота скатывались на брови Билли. Если разумно взглянуть на вещи, частично он обладал звериной энергией. Дрался раньше с Котом, еще неопытным существом. Но пятьдесят лет жизни в изменяющемся мире не прошли бесследно для Кота. Он неожиданно стал походить на меняющегося призрака, стал зверем больше, чем был раньше, но в чем-то повторялся…

Он боролся с желанием ускорить шаги. Времени достаточно, сказал он себе, вполне достаточно для удачного побега. Но откуда этот страх? Каждую минуту ждать смерти. Сейчас, по крайней мере, был шанс. Билли старался сдержать себя, жить настоящим.

Прошлое ушло. Он не загадывал на будущее. Все шло, как надо. Пройдет час, и он будет спасен. Минуты решали все…

Билли вздрогнул и сосредоточился на своей цели.

Наконец он увидел ее — станцию трип-боксов, которая укроет его от настигающего Кота. Он видел огни небольшого строения на перекрестке дорог за полем, на котором он стоял.

Что-то вокруг него, хотя…

Подойдя ближе, увидел разбитое окно. Он приостановился. Кругом ни души.

Билли подошел и заглянул внутрь. Там было три аппарата, расположенные у дальней стены. Все они были в аварийном состоянии: тяжелое оборудование треснуло, было выворочено, контрольные приборы опрокинуты. Энергетические аккумуляторы, как заметил он, повреждены не были.

Кот…

Тем временем Кот выходил на разведку зоны… Он предвидел возможность побега в этом направлении.

Билли огляделся. Авария будет зарегистрирована в центре контроля, но не раньше, чем через час. Трудно сказать, когда пришлют ремонтную бригаду.

Карта? Здесь должна быть контурная карта зоны. Он подошел к двери и вошел.

Да, здесь, у правой стены. Он изучил на ней расположение красных точек, изображающие боксы в зоне, отметил на ней свое месторасположение и некоторые из боксов.

До ближайшей станции было четыре мили. Знает ли Кот расположение станций? Видел ли он карту? Понял ли, что на ней? И даже если это было случайностью, мог ли он отправиться и разрушить другие? Конечно, он захочет перекрыть все пути…

Но, нет. Удивление Кота на его отказ от побега было искренним. Он хотел, чтобы Билли бежал. Возможность ускользнуть от зверя казалась маловероятной и то, что можно было добраться до следующего бокса, — тоже. Даже если Кот и знал о них, у него был шанс, что следующая станция цела.

Карта и действительность — не одно и тоже. Билли не совсем был уверен в правильности расположения следующей красной точки на карте. Даже при благоприятном стечении обстоятельств могло произойти нечто непредвиденное.

Он ушел с разрушенной станции, приняв решение, и зашагал по саду с обугленными верхушками деревьев, потрескивающими, когда он переходил дорогу.

Кролик выскочил из травяной заросли, передумал перебегать дорогу и исчез в терновнике. Трава была мокрая, и скоро низ его брюк промок насквозь. Где-то залаяла собака. Билли неожиданно почувствовал, что кто-то наблюдает за ним непонятно откуда. Мрак тревожил своей непредсказуемостью.

В какое-то мгновение он удивился этому, потом отбросил все опасения. Временами он чувствовал себя счастливым. В чем-то Билли симпатизировал Коту даже сейчас, когда тот шел по его следу. Он был очень близко охотник знал это. Чему же радоваться? Вне всякого сомнения, он все эти годы хотел выжить. Сейчас внутри рождалась новая песня, звук его шагов аккомпанировал ему. Билли не пытался анализировать перепады своего настроения. Обстоятельства слишком переплелись для самоанализа, как чувствовал он. На какое-то время этого было достаточно, чтобы избавить его от колебаний. Было время, когда охотник чувствовал, что Кот справа за его спиной, и это не казалось странным. Временами чувствовал, что уже победил, что обогнал своего преследователя и что у того нет никаких шансов догнать его. Все его чувства сейчас были необычайно обострены, самое незаметное движение в ночи сразу настораживало, будь то нечаянное поскребывание, глухой удар или треск; на большом расстоянии маячили мрачные фигуры, даже запахи приобрели новое значение. Все это было у него на пути, да… много лет назад…

Все в мире шло своим ходом, и он выбрал свою дорогу. Побег. На восток. Вспомнилась еще не окутанная печалями жизнь, не дававшая ему унывать. Восемь или девять лет назад он научился говорить на английском языке…

Позднее его удивляло, что остались следы его перемещений от близкого неолита до высокоцивилизованного общества. Он прожил много лет, и если бы все события можно бы было измерить годами?… Перемещения были удачны, оба конца его личного спектра были полезны ему.

Его побег был примитивен. Это так. И эта часть его предпочитала день ночи. Еще оставалась радость, но это не значило, что страх отступил. Страх подчеркивал необычность его внутренней приподнятости настроения.

Двигаясь с трудом, он еще переживал происшедшее в особняке. Как отнесутся Теддерс Уолфорд, защитники и стрэджиане к смерти опытного врага, как объяснят случившееся? Естественно, они заподозрят, что он участвовал в этом, но будут обескуражены тем, что его там не было. Даже сейчас они должны попытаться добраться до него, хотя сейчас у него не было даже изношенного и пронумерованного аппарата.

Узнают ли они об этом? Билли настораживало вначале, что предпримет Кот, если события примут другой оборот, и он отправится на север. Отправится ли Кот в необитаемый район и проведет ли оставшиеся дни, как другие хищники? Это казалось возможным, но уверенности не было. Трудно сказать, только ли на нем сосредоточена ненависть Кота, или он зол на все человечество за свой план.

Мозг Билли лихорадочно работал. Согнувшись в клетке, день за днем, год за годом существо смотрело на проходивших людей. Они были в другом положении, и он чувствовал, что ненавидит весь род людской.

Раздражение росло. Почему Кот считает его жертвенным ягненком, а он разрешает ему это. Билли потряс головой. Особых причин нет считать, что Кот нагонит его и яростно набросится на него. Ему не хотелось так думать. Зачем это лезет в голову? Что тревожит? Чего еще хочет Кот, кроме его жизни? Потом он доберется до него, пока же все следует обдумать…

Жертвенный ягненок… Он снова вспомнил овечку, которую пас в детстве. Длинный и томительный день под палящим солнцем и огромное небо… Он лежит на косогоре. Как ее звали? Позднее с ее сестрой. Упругие груди в его ладонях. Овце это было безразлично. На горизонте облака, похожие на овец. Овечка. Агнец божий. Жук в бирюзовом небе. Побег…

Кот. Побег. Зачем ты преследуешь меня, Кот? Ты идешь по каким-то оставленным мною знакам? Или твой необычный глаз замечает все мелочи моего прохождения? Как бы то ни было, у него нет времени заметать следы. Убегать первым, прятаться последним. Скорость сейчас — все. Скорость, благоприятный случай. Шанс. Насколько близок ты сейчас? Или все выжидаешь время, чтобы начать преследование?

Бирюза неба, Дора, звуки шагов внизу.

Далеко впереди на косогоре огоньки. Ночь пришла и ушла. Шаг тверд. Слева, позади менялась ужасная форма валуна. Потом вверх. Идет Кот. В черном балахоне. Наполняя все страхом.

Бежали минуты, одна за другой. Откуда то издали доносился гул машин, работающих от энергетических батарей, огоньки пляшут на стволах деревьев. Возможно, впереди станция. Ай-ах! Живем. Если бы не Кот…

Подойдя ближе, Билли замедлил шаги. Там может оказаться засада. Почему бы не обождать? Коту выгодна погоня. Бокс и зверь могут столкнуться. Хочет ли он этого? Сейчас на ходу рассматривался новый вариант. Кот что-то говорил о боксах?

Нет. Даже если он способен на черные дела, он не знает, куда идти…

Кот — телепат.

Ну и что из того? Билли проверил способности Кота как охотника-локатора, которые совершенствовались во время длительного заключения. Пока там были люди-телепаты, он знал, кто может получать и передавать информацию на Земле и в другие миры.

Он почувствовал, что может блокировать в какой-то степени ускользающее отрочество.

Но наивность Кота не могла убить в нем зверя. В любом случае.

— Черт с тобой, Кот! — осторожно, на четвереньках, расчищал он себе дорогу от всего, что могло хоть слабо зашуршать, спрятав в карман завернутые в платок свои драгоценности, проворно работал руками и коленями, продвигался вперед на чистое место в абсолютной тишине.

— Найди меня, если сможешь. Убей меня, если хочешь. Ответа не было. Ничего, что говорило бы о приближении его противника. Перед зданием появилась машина и затормозила. Никто из нее не вышел.

Билли встал, перепрыгнул последние метры поля между деревьями над дорогой. Мельком заглянул в окно станции: аппараты были целы.

Улыбаясь, распахнул дверь и переступил порог. Пусто. Тихо. Дышится легко. Он распрямился, убрал руку с рукояти ножа.

Закрыл дверь. Все нормально.

Пять шагов до свободы.

Слева от него гудел аппарат, готовый к перемещению. Билли осмотрел его; он был свободен уже час и правильно изолирован в станции; его удивило, кто бы мог прибыть на нем. Вскоре начали вырисовываться контуры. Это была женщина, коренастая, с коротко подстриженными волосами. Она была в темном костюме, в левой руке несла записывающий аппарат со знаком службы новостей.

Ее многозначительный взгляд остановился на нем.

— Привет… — начала она, оглядев его с ног до головы, шагнув из кабинки.

— Привет.

— Прибыл или собираешься в путь? — поинтересовалась женщина.

— Скоро отправлюсь. Только хочу взглянуть, не встречались ли мы раньше.

— Ты в самом деле индеец, или я ошибаюсь? Сейчас никто так не одевается.

— Я — индеец. Когда ты вызвала машину, я только что видел, как она остановилась.

— Я и вызывала. Что из того, — она шагнула вперед и остановилась. Ты живешь в этом районе? — затем спросила она.

— Нет. Только был здесь.

Билли подошел к ближайшему аппарату.

— Подожди секунду, — попросила женщина. — Меня привела сюда одна история или что-то вроде этого. Может, ты что-то знаешь об этом?

Он попытался усмехнуться, сделав второй шаг:

— Вряд ли я смогу быть полезен. Ничего нового и интересного не видел.

— Погоди, — настаивала она, — поступали сообщения об особых мерах безопасности Уолфорда. Неожиданно вечером там что-то случилось со связью. Прекратилась подача энергии. Знаешь что-нибудь об этом?

Билли покачал головой, прошел вперед и шагнул в аппарат.

Она поспешила за ним и схватила его за руку, когда он вставлял свой стрип в отверстие, блокируя его перемещение.

— Обожди, — повторила она. — Потом мы узнаем, что случилось с трип-боксами на ближайшей станции. Тебе не кажется, что на следующей восточной станции может произойти нечто подобное.

— Может, это от нарушения снабжения энергией?

— Нет, нет. У них свои энергетические аккумуляторы, вот в чем дело.

Он пожал плечами, надеясь, что она от него отцепится:

— Боюсь, что ничего не знаю об этом. Но послушай, я тороплюсь.

— Ты не заметил что-либо необычное в этом районе?

Билли зафиксировал, что ее записывающий аппарат включен.

— Нет, — оборвал ее. — Мне надо отправляться.

— Вижу, — согласилась она, — но кажется, что ты кое-что знаешь.

— Леди, — обозлился он, — твоя машина тебя ждет, отправляйся и осмотри все сама, как хороший репортер. Со мной говорить бесполезно.

— Почему?

— Может что-нибудь произойти и здесь.

— Откуда знаешь?

— Ничего не знаю, но если что-нибудь и случится здесь, ты все сама увидишь.

Она все еще улыбалась:

— Если здесь случится та же история? Да?

Он ввел координаты:

— Желаю успеха.

— Погоди еще, — настаивала она, вцепившись в его руку. — Больше ничего не скажешь?

— Уходи отсюда, — сказал ей Билли, — уходи в свою машину или в один из трип-боксов. И поторопись! Это место опасно. Оставаться здесь нет смысла.

— Будь я проклята, если позволю тебе сейчас улизнуть, — заявила она, потянувшись к аппарату, закрепленному у нее на лацкане.

— Извини, — проговорил он, освободил руку, отталкивая даму.

Она все еще цеплялась за него.

— Я что сказал? — заорал Билли. — Пошла прочь, — и начал растворяться в воздухе.

Когда он вышел из аппарата в Лондоне на станции Виктория, то положил в карман свой стрип,[2] удерживая себя, чтобы не пуститься бежать. Провел рукой по лбу: его ладонь была влажной.

Он двинулся к ближайшему выходу. Серый утренний свет проникал снаружи. Билли ненадолго задержался в маленькой закусочной, работавшей круглосуточно. Слишком близко, решил он и перешел на другую сторону.

Он прошел мимо экскурсионных порхающих машин, такси, за которыми откуда-то наблюдали операторы. Некоторое время он шел по дороге, наугад свернул на север и сошел с тротуара. Билли прошел по тропе между деревьями, спускающейся на широкую улицу. Сейчас улиц было больше, чем лет пятьдесят-сто назад, когда ему пришлось побывать здесь. На нескольких главных магистралях были грузовые летательные аппараты и случайные личные машины, некоторые стояли на стоянках, кое-какие требовали ремонта; большинство годилось для внутренних городов неизведанных регионов или парков, определил он.

Полчаса Билли шел по извилистой дороге, преодолев большое расстояние от станции; уже светало. Заглушаемые деревьями звуки усиливались от просыпающегося города. Он свернул направо в огороженную зону.

Проходя, он рассматривал открытые и открывающиеся окна учреждений. Немного впереди он заметил арочный вход во внутренний двор с указателем кафе. Билли поднялся по лестнице и направился туда. Он был уверен, что находится рядом с Пикадилли.

Справа от арки он замер, опять почувствовав, что за ним наблюдают. Он огляделся. На дороге и во внутреннем дворе присутствовали люди, некоторые из которых были своеобразно одеты, как и он сам, они были из разных мест планеты, но никто не обращал на него внимания, не проявлял никакой враждебности.

Конечно, кто-то мог быть сзади…

Билли не мучили никакие предчувствия. Он двинулся дальше и прошел под аркой. В ближайшей нише в углу впереди себя он увидел трип-бокс. Нервозность могла быть признаком утомления, но мозг в любую минуту должен был отреагировать на опасность. И он пошел быстрее.

Когда он вошел, то увидел в нише полицейский трип-бокс для вызова. Если дернуть за ручку, через секунду появится полицейский; все было четко организовано. Но это вряд ли поможет, если появится Кот. И, вероятно, он не станет обвинять полицию. Билли пошел еще быстрее.

Он увидел голову койота, нет, это была маленькая собачка, появившаяся в углу ниши и смотревшая на него.

Когда Билли обернулся, его голова закружилась. Огромный верзила в черном плаще и очках мелькнул среди деревьев. Он бросился бежать.

Он вытащил свой стрип, удостоверяющий личность, и положил в отверстие машины. Страх захлестнул его, он был близок к отчаянию. Неожиданно Билли понял, что может не успеть. Что-то говорило, что следовало бы остаться и подождать преследователя.

Но вместо этого он влетел в трип-бокс, вставил стрип в отверстие и выкрикнул координаты. Обернувшись, увидел, что человек на четвереньках мчится к нему, меняя облик. Кто-то вскрикнул. В вышине пролетел дирижабль. Яркое изображение раздвоилось и начало исчезать.

Прощай Пикадилли…

— Убегай, охотник, — тихо прошелестело в его мозгу. — Следующий раз…

Билли стоял в кабине на станции Виктория, весь дрожа. Но сейчас это было больше, чем страх. Страх, отчаяние, обреченность исчезли при перемещении. Потом он понял, что Кот обратил внимание на эти факторы, более извращенные, чем прежние, обманывавшие добычу в давние годы. Он вздрогнул при мысли, как воспримет это Кот. Прикрепил карту к экрану-указателю и вложил новые координаты. Его преследователь мог уловить в его мыслях станцию Виктории…

Когда он начал исчезать, он увидел, как выше его что-то принимает форму двойного трип-бокса, что-то большое, закутанное в плащ, похожее на человека с расширяющимися плечами и удлиняющимися конечностями.

— Дьявол!

— Да!

Миновал Мадрид… Ясное небо в грязном окошке. Толпа пассажиров. Нет времени…

Билли прикрепил указатель с большим числом координат. Осмотрелся, когда Мадрид начал исчезать. Никаких оборотней. Он вздохнул. Кончил переживать на Гейр дю Норд-секции боксов в Париже. Попросил местный указатель и снова отправился в путь.

Перемещение. День ярче. От станции Тюильри. Сейчас спасен. Кот должен отстать.

Поднявшись к Елисейским Полям, пройдя по парку над дорожкой для велосипедистов, он вышел на тротуар. Улыбнулся, вздыхая запах пищи в ближайшем кафе. Билли вошел и сел к свободному столику рядом с трип-боксом. Это было удобное место для наблюдения за двумя направлениями.

Он заказал обильный завтрак. Насытившись, выпил несчетное количество чашек кофе. Ничто не угрожало, и Билли начал успокаиваться. Скоро он почувствовал сонливость.

Ночь. Здесь было позднее утро, но там, откуда он прибыл, была ночь. Он давно не спал.

Билли встал и снова отправился в путь. Какой город следующий на его пути? Или как-то по-другому можно замести следы?

Он решил пойти на левый берег, он снова шел вперед. В голове стоял туман, мысли путались. На первом плане был побег, мозг был слишком изнурен, чтобы быстро соображать. Но все легко можно было восстановить, наладив связь со своим медицинским компьютером и запросив предписание местного врача. Но сейчас, чувствуя относительное спокойствие, он собирался отдохнуть, восстановить природную энергию, а не пользоваться искусственными средствами. Его тело могло сказать больше, чем мозг, чувства и рефлексы охраняли надежнее, чем тщательно разработанный план. Он не мог решить, что опаснее: примитивный зверь или телепат? Сейчас поспать, возмездие же потом, если оно будет.

Билли разместился в отеле Св. Джеквиса рядом с университетом. Здесь было несколько трип-боксов возле отеля и прямо в вестибюле. Он занял комнату на третьем этаже и, раздевшись, вытянулся на кровати.

Долго не мог заснуть, смотрел в потолок. Картина недавнего побега то всплывала, то исчезала в мозгу. Неожиданно совсем другое встало перед глазами, не имевшее ни малейшего отношения к недавним событиям. Дыхание Билли выровнялось, видения захватили его:

…Виделась Дора перед видео-консолью, вызывая массу воспоминаний; пальцы ее бегали по клавишам, как материнские, которые ткали новые рисунки. Он не понимал, но не в этом дело. Видел ее длинные белокурые волосы и очень светлые глаза. Они встретились, когда он вернулся из длительной экспедиции, куда посылал его Институт — изучать современную астрофизическую теорию и повышать технические навыки навигатора. Она там изучала математику… Мысли возвращались к рисункам на песке, к черепам животных и людей. Дора улыбалась. Как в тумане ему вспомнилось, что она мертва. Была бы жива, если бы не встретила его? Может быть. Но… Экран сейчас стал отверстием в машине, и черепа вернулись раскрашенные в разные тона… Цветные линии на скалах каньона, по которому он идет. Длинные полосы напластований справа и слева. Разбросанные под ногами черепа и кости, некоторые обгрызены и посерели, раскрошились; другие свежие, как слоновая кость, кое в какие поставлена бирюза, кораллы, черный янтарь. За спиной какие-то звуки, он оборачивается, но там никого и ничего нет. Слева шум, снова оборачивается и опять ничего. Третий раз подумал, что сам нарушил тишину, когда бежал. Четвертый раз, он подождал. Койот, смеясь, стоит возле груды костей.

— Проходи, — говорит он и отворачивается. Он прошел, и тот проводил его через мрак.

— Поторопись, — говорит он, спускаясь, и Билли убыстряет шаги. Кажется, прошло много времени, пока они идут по тайным местам. Местам забвения. Дора следует за ними. Свет фонарей и танцующие пары. Звуки трещоток и бой барабанов. Ночной клуб. Голова кружится от виски. Пыльная поверхность Уодена-4. Чудища, похожие на танки, обитающие там. Кости под ногами, падение…

Звуки за спиной. Его тень движется перед ним, когда он гонится за хвостом обманщика.

— Куда мы идем? — взывает он.

— Наружу и вверх, наружу и вверх, — слышится ответ. Его тень вдруг останавливается перед большой тенью от чего-то за его спиной. — Торопись! Наружу! Вверх! Торопись!

Неожиданно он проснулся. За окнами брезжил мутный рассвет уходящего дня. Что это за шум на лестнице? Снаружи или вверху?… Шел кто-то мощный. Он почти слышал койота за окном. Билли встал, прошел по комнате, выглянул. Вырвалось пламя. Проверить? Он не издал ни звука.

Взобрался на подоконник и вылез наружу, понимая, что надо быть осторожнее. Ему казалось, что он двигается, как во сне, казалось естественным, что он продолжает свой путь. Вечерний воздух холодил, внизу фонари освещали дорогу. Легкий ветер нес едкий запах сырости…

Вверх!

Он вскарабкался на верх. С трудом опустился на покатую крышу. Люди шли по Руи де Эколл, но ни один не смотрел вверх. Билли пошел направо: ноги в желобе для стока дождевой воды, руки скользили по шиферу покрытия. Дрема не покидала его. Он миновал сферическую антенну, впереди был виден угол. На него навалилась слабость. Слышался стук молотка снизу, будто кто-то колотил в дверь.

Билли заторопился.

Последовавший грохот смутно действовал на его сознание. Сейчас трип-бокс был близко, надо только спуститься на землю…

Билли шел будто по заколдованному следу, ведущему в вырвавшееся пламя, которое он сейчас заметил. Даже звуки погони, когда огромное тело вылезло из его окна в отеле на металлическую лестницу, потом при подъеме заскребло по краю крыши, казалось частью какого-то сна, в котором он был не увлеченным зрителем, а главным действующим лицом. Он продолжал механически двигаться, понимая, что гонятся за ним, чувствуя крайнее беспокойство.

У поворота он на миг оглянулся, увидел причудливую фигуру в черном, подтягивающуюся на крышу. Только когда разрыв между ними увеличился, и фигура в бессильной ярости скребла когтями по крыше, пытаясь выбраться, он совершенно успокоился.

Когда он начал рискованный спуск, то слышал:

— Сегодня удача с тобой. Пользуйся! А завтра…

Все стихло, когда существо спустилось в кустарник на земле. Только тогда Билли неожиданно очнулся, сознавая, что мир действительно существует и что лично он в опасности. Билли глубоко вздохнул холодный ночной воздух и начал спускаться.

Когда он очутился на земле, фигура превратилась в темную массу. Она еще шевелилась и хрипела, но не могла подняться и продолжить погоню.

Только после этого он заторопился в кабину, назвал четыре новых координаты и вложил код, только тогда Билли окончательно начал приходить в себя.

Днем раньше Нэйенезгани — старый Койот — поднялся на Странствующую Скалу во время своего путешествия по стране. Она спросила его о чем-то, и он ответил. Забавляясь тем, что огромная куча камней разрушена, он стал насмехаться над ней.

Во-первых, нарисовал на ее боку мерзкую рожу.

— Что ты морщишься, старый камень? — поинтересовался он.

— Я совсем не похожа на эту рожу, — ответила скала.

— Но ведь и ты лысая, — смеялся он, — это я утверждаю.

Он вскарабкался на верх камня и нагадил.

— Рыжие завитушки идут тебе.

— Не зли меня, Койот, — огрызнулась Скала.

— Я разожгу огонь на твоей башке и сварю обед, — заявил он, — когда поохочусь.

— Я тоже поохочусь, — ответила она.

Койот отправился за дровами. Он не ушел далеко, когда услышал за собой грохот. А обернувшись, увидел, что камень медленно перекатывается по его следу.

— Святой Щит! — воскликнул Койот и бросился бежать.

Пробежав большое расстояние, он встретил Горного Льва, отдыхавшего в тени.

— Горный Лев! — закричал Койот. — Некто гонится за мной! Помоги, брат!

Горный Лев поднялся и обернулся.

— Не ври, — сказал он, увидев Странствующую Скалу. — Я не желаю стать раздавленной кошкой. Сам выпутывайся!

Койот бросился дальше и наткнулся на медведя, вылезшего из берлоги.

— Эй! Медведь, старый дружище! — заорал он. — Кто-то гонится за мной. Ты поможешь мне?

— Конечно, — ответил медведь, — здесь много существ, и я боюсь…

Тут, услышав шум погони, медведь оглянулся и увидел Странствующую Скалу.

— …это — одно из них, — закончил он. — Извини.

— Но что мне делать? — завопил Койот.

— Смотри на вещи философски и удирай, — посоветовал медведь, нырнув в берлогу.

Койот сбежал вниз на равнину; Странствующая Скала прибавила скорость.

Скоро Койот встретил старого Бизона, пасущегося в высоких травах.

— Бизон! Спаси меня! За мной гонятся! — закричал Койот.

Старый Бизон лениво повернул голову и взглянул на катящийся валун.

— Поддержу тебя морально, — проворчал он и пояснил: — Мне надо идти на пастбище. Там мы пасемся. Осмотрись, Малыш! Беги за реку!

Койот, тяжело дыша, побежал дальше и, наконец, прибежал к месту, где отдыхали соколы.

— Помогите мне, дорогие птицы, могучие охотники! — взмолился он. Мой враг догоняет меня!

— Прячься в дупло и предоставь Скалу нам, — ответил предводитель стаи.

Он подал сигнал, и его стая поднялась в небо; покружившись немного, она опустилась на скалу. Клювами они расковыряли оболочку, потом стали клевать в трещины, вонзаясь все глубже и глубже. Очень скоро Скала превратилась в кучу гравия.

— С ней покончено, — сказал Койоту Сокол-вождь. — Можешь ничего не бояться.

Койот вылез из дупла, посмотрел на останки врага и расхохотался.

— Это была только игра, — веселился он. — Вот что это. Для меня не было никакой опасности. А вы, глупые птицы, приняли все это за чистую монету. Это — шутка. Это — в самом деле шутка. Не удивлюсь, если кто-нибудь посмеется над вами. А вы подумали, что я боюсь этой Скалы?

Койот отправился прочь, хохоча, а предводитель стаи подал сигнал соколам. Они опустились на каменные обломки, собрали и начали складывать в прежнем порядке.

Когда Странствующая Скала была восстановлена, она медленно, но с грохотом покатилась за Койотом по его следам. Она набрала скорость, и скоро Койот появился в поле ее восприятия.

— О, нет! — завопил Койот, увидев ее.

Он снова попытался удрать, подбежал к склону и стал по нему спускаться. Странствующая Скала покатилась быстрее, расстояние между ними сокращалось; она скатилась прямо за ним и раздавила в лепешку.

Круживший над этим местом Сокол-вождь, увидел это и вернулся к стае рассказать об увиденном остальным.

— Старый Койот снова бы поступил так, — сказал он. — Ведь он ничего не понял.