"На развалинах Мира" - читать интересную книгу автора (Вольный Владимир Анатольевич)Часть первая ОДИНЭтот день не отличался ничем, от других, которые могли бы указать на приближение катастрофы. Никто не вещал из многочисленного сонма прорицателей, никто не предсказывал, с сомнительной точностью пророков, заставляющей поверить в их дар. Не раздавалось проповедей, призывающих покаяться и ожидать скорого суда. На самых верхах, как всегда слышались благие призывы и уверения в полной стабильности относительно тех, кто в низу. Все шло своей чередой… Мне недавно исполнилось сорок лет. Недавно — это летом, за три месяца до начала описываемых событий. В этот город мне уже приходилось приезжать — отсутствие работы в месте постоянного проживания, заставляло искать ее везде, где только можно. Больше всего возможностей предоставлялось в мегаполисе, куда стекались и все умелые руки, и все умные головы. И, разумеется, все крупные деньги. Оставив семью, привыкшую к подобным отлучкам, я проехал в поезде несколько тысяч километров, и к обеду выходил из здания вокзала, держа в руках сумку с рабочей одеждой и другими нужными вещами. На этот раз — я работал в составе бригады — мы договорились встретиться возле городского парка, где недавно построенные офисы крупных банков, напыщенно и грубо оттесняли прочь скромные здания уходящих времен. Там находился и наш офис, один из многих, присутствовавших в массивном сооружении прошлого столетия — наши начальники считали, что это добавляет им респектабельности. Собравшись, все вместе, мы должны были дождаться представителя компании и, получив направление, отправиться на указанный объект. До сбора оставалось около полутора часов, и я решил пройтись по аллее, закрытой для проезда городского транспорта. Когда я приблизился к ней, то увидел, как с той стороны, которая была скрыта от меня домами, выставлена цепь людей в форме, а неподалеку стояло несколько машин, чья марка сразу указывала на особый статус их владельцев. Все стало ясно — кто-то, из очень важных, решил продемонстрировать свою близость к народу, а так как сам народ следовало допускать в дозах умеренных, то всех, не попавших на эту улицу до приезда гостей, просто-напросто, от нее отсекали. У меня не было никакого желания спорить с представителями властей, да и солнечный день, не смотря на начало ноября, располагал к прогулкам на любой территории. Совсем близко, параллельно аллее, находилась другая улица, и там людей в форме не наблюдалось. Я прошел туда и стал фланировать по ней, осматривая витрины магазинов, присутствующих практически на каждом шагу. Я зашел в один, другой, покачал головой при виде цен, недоступных моему пониманию, — невозможно было понять, как какая-то безделушка, могла стоить ровно в двадцать, а то и тридцать раз больше того, чем она стоила, где ни будь, на окраине. И все из-за того, что она продавалась в таком шикарном бутике… Следовало возвращаться. Перебросив сумку на плечо, я остановился, чтобы купить газеты в киоске. Пока я выбирал прессу и доставал мелочь, готовясь расплатиться, очень быстро, буквально за несколько минут, испортилась погода. Все заволокло неизвестно откуда набежавшими тучами, сильно потемнело, резко усилился ветер. Прохожие, которых на улице находилось немало, недоуменно посматривали на небо — настолько неожиданно исчезло солнце, только что гревшее землю своими лучами. Некоторые поспешили укрыться от начинающего накрапывать, дождя, прячась под навесами автобусных остановок, другие ускорили свой шаг, а кто-то просто приготовил зонт. Еще больше потемнело. Создалось такое впечатление, что на улице уже вечер. Небо над головами стало свинцовым. Я в сердцах выругался — не хватало еще прийти в контору промокнувшим насквозь! Но некоторых такое изменение погоды только позабавило — проходящая мимо парочка, смеясь и дурачась, декларировала стихи известного поэта, посвященные грядущей буре. Молодой мужчина, одетый очень стильно, брезгливо поморщился, протягивая продавщице цветов — неопрятной и немолодой тетке, у которой была явно видна грязь на ладонях — сложенную вдвое, купюру. Его спутница, для которой предназначался букет, нетерпеливо, и как должное, ожидала, пока цветы переходят из рук в руки. Мимо мчались машины, многие — с зажженными фарами. Одна из них остановилась метрах в десяти от меня, и из нее выбрался лысоватый, полненький и чрезвычайно деловитый пассажир, сразу оттеснивший меня от киоска. Он, почти не глядя, набрал такую охапку газет и журналов, что я усмехнулся — в этом киоске план на сегодняшний день реализован более чем достаточно! Стало немного светлее — загорелись фонари уличного освещения. Видимо, кто-то все же решил, что они не помешают, не смотря на столь раннее время. Дождь все еще никак не начинался, а холодных капель, которые с силой швыряло в лица, стало несколько меньше. Зато еще более усилился ветер, да так, что даже стоять на ногах становилось значительно труднее. Какое-то, смутное, неуловимое чувство тревоги, кольнуло меня, и я, не понимая почему, оторвал глаза от статьи и посмотрел по сторонам. Что-то носилось, витало в воздухе, создавая впечатление дискомфорта и странного ощущения, которому я не мог найти объяснения — вроде покалывания кончиков пальцев, как при онемении. Хотя, на первый взгляд, все было как обычно, в знакомой суете. Стайка подростков с шумом оккупировала телефонный аппарат, висевший на углу дома, и рьяно обсуждала чей-то необычный наряд, попутно договариваясь о встрече с их абонентом на его квартире. Блестящий, серебристый автомобиль подъехал вплотную к тротуару, из него с шумом и отдышкой выкарабкалась полная сердитая дама, что-то громко и недовольно выговаривающая водителю, оставшемуся за рулем. У проезжающего на другой стороне улицы, троллейбуса, отсоединились токопроводящие уши, и шофер, нисколько не торопясь и не реагируя на сигналы стоявших позади него машин, вышел из кабины и стал развязывать узел веревки. Компания кидал, завлекла очередную жертву и теперь усиленно обрабатывала ее, не замечая ни испортившейся погоды, ни стражей порядка проходящих неподалеку. Впрочем, те словно и не видели их, направляясь куда-то по своим делам. Я слегка поежился — ветер стал совсем уж пронизывающим, а искусственный мех куртки плохо сохранял тепло. Оставалось дождаться только конца обеденного перерыва в конторе, и я, в который раз посмотрел на часы. На табло азиатской штамповки высветились цифры — 13–27. Эти числа я запомнил навсегда… Тучи, висевшие над головой и угрожающие нам проливным ливнем, вдруг резко сорвались с места и с немыслимой, чудовищной скоростью, стали уноситься вдаль. Ощущение было такое, словно кто-то невидимый, принялся утаскивать их своей незримой и гигантской рукой. Это выглядело так неожиданно и жутко, что у меня перехватило дыхание… Вместе с тучами, как спущенная с цепи, собака, сорвался ветер… Это был просто ураган, сносивший все и всех на своем пути. Меня ударило внезапным порывом о стену дома, отчего, на пару секунд, у меня потемнело в глазах. Вырванные из рук сумка и перчатки вместе с сорванной шапкой мгновенно исчезли где-то вдали. Куртку раздуло, из-за сорвавшейся молнии, отчего меня еще и протащило по асфальту до ближайшего столба, в который я смог вцепиться, и, лишь поэтому, не оказаться на проезжей части дороги. Поднялась такая невероятная пыль, которой вроде как неоткуда было взяться, что видимость сократилась до предела нескольких метров. И так же неожиданно, как появился, этот бешеный порыв унесся прочь, подхватив с собой тех несчастных, которые, подобно мне, не успели, за что ни будь, ухватиться, чтобы остаться на месте. Кто-то закричал. Я поднял голову — над нами, всего в нескольких метрах, как хищная птица в бреющем полете, промелькнула тень. Сразу раздался вопль ужаса — сорванный с крыши лист металлочерепицы влетел в тот самый киоск, в котором я несколько минут назад выбирал газеты… Он вонзился острым краем прямо в окошко продавца. Откуда-то, из самых глубин подсознания пришло понимание того, что это только начало и самое страшное еще только предстоит. Это ощущение так сильно сдавило мне сердце, что я, задыхаясь от боли, упал на колени и протянул перед собой руки, словно пытаясь защититься от неизбежного конца. Резко, в одно мгновение, все залила волна слепящего света. Все стало очень отчетливым, стало просматриваться без малейших усилий то, что находилось очень далеко отсюда… и сразу за этим светом резануло — вот Оно! Началось! Дико, невыносимо заболела голова, ноги подкосились сами собой, и я упал ничком на жесткую поверхность, потеряв возможность что-либо понимать. Казалось, еще пару секунд, и череп разлетится в клочья — словно мозги в нем закипели от жуткого давления и стали рваться наружу, выдавливая сдерживающие их кости. Подростки, возле дома, буквально повалились друг на друга, женщина рядом с машиной упала на капот и сползла по нему вниз. У нее открылся рот, и из него хлынула густая, темная кровь. Водитель троллейбуса, успевший подняться на крышу, отпустил канат и в следующее мгновение сорвался вниз, вонзившись головой прямо в асфальт… Наверное, многие кричали, но я ничего не слышал, заполненный собственной болью до отказа. Машины на дороге начали петлять, одна за другой влетая на встречные полосы, на тротуары, врезаясь и тараня все подряд — стены домов, столбы, встречные автомобили и людей, во множестве застывших по обе стороны дороги. В какой-то момент, я упал прямо в грязь между колес автомобиля, на бурую жижу из снега, земли, окурков и дорожной соли. От удара я разбил лицо в кровь, глаза залепило всем этим месивом, и я, на несколько секунд, потерял ощущение реальности. Когда боль исчезла, я осознал, что судорожно держусь за какие-то трубки на днище машины. Одежда вся пропиталась водой и отяжелела, став холодной и скользкой. Я выбрался наружу. Вокруг царил полный хаос. Горели столкнувшиеся автомобили, все было усеяно битым стеклом, слышались надрывные крики о помощи. Кто-то завизжал прямо над самым ухом. Я обернулся и увидел то, что осталось от звонивших подростков — двое из них, с неестественно вывернутыми конечностями, разметались на асфальте. Одна из девушек с ужасом, дрожащими руками, пыталась запихать внутрь вываливающиеся из распоротого живота внутренности. Парень, держащий трубку в руках, был вдавлен и размазан по стене дома бампером огромного джипа. Крыши у машины не было, ее, словно начисто, снесло вместе с головой того, кто находился в тот момент за рулем… Практически отовсюду слышался многоголосый, отчаянный вопль. Собрав все свои силы, я поднялся и посмотрел туда, куда устремились глаза всех, кто находился поблизости. С дальней оконечности улицы, на нас неслась темная масса, словно земля вдруг ожила и решила встряхнуть плечами, освобождаясь от скопившейся на ней поросли зданий, возведенных людьми, а заодно — и от самих людей… Более всего это походило на волну, как если бы под ногами не находилось твердой поверхности. Громадные дома, высотой до нескольких десятков этажей, как бы резко приподнялись вверх и так же быстро опустились обратно, сразу покосившись, а кое-где и столкнувшись, своими вершинами. По ним змеились быстро увеличивающиеся трещины и они, с раздирающим души грохотом, начали обрушиваться, погребая под обломками тысячи находящихся в них людей. Волна домчалась до нас, и я словно взлетел на кромке лопнувшего по всем швам тротуара, вновь упав на колени и откатившись к стене близко расположенного дома. Еще через пару секунд волна унеслась дальше, а те, кто упал вместе со мной, опустились вниз. Вслед за этим все вокруг потемнело от начавших валиться сверху бетонных плит, кирпичей, кусков штукатурки, обломков мебели и человеческих тел. Угловатая, вывернутая со своего места, плита, рухнула в метре от меня, вонзившись в стонущую девушку своим торцом, превратив ее в бесформенный кусок окровавленного мяса. Брызги крови запятнали меня всего. Плита накренилась в мою сторону и уперлась высоким концом в покосившуюся стену здания, что защитило меня от продолжавших падать обломков. Хватило нескольких коротких мгновений, чтобы от дома осталась только бесформенная куча развалин. Над нею выросло облако пыли, удержавшееся, впрочем, не надолго — его быстро снес бушующий ураган. Несмотря на непрерывный гул, грохот и шум, я расслышал, как с той же стороны, откуда пришла эта волна, донесся свист. Он разрастался, становился все сильнее и, в итоге, перекрыл собою все иные звуки. Я инстинктивно прикрыл ладонями уши и вжался в стену дома. Глаза резануло непонятным свечением, и я прикрыл их, уткнувшись лицом в кладку стены. Но, даже сквозь закрытые веки, зрачки чувствовали это свечение, очень похожее на то, что исходит от сварочной дуги. Потрясенный случившимся, я просидел так несколько минут, и не заметил, как пропал этот свет и свист. Понимая, что нужно выбраться наружу и, по возможности, помочь тем, кто еще остался в живых, я попытался сдвинуться, и замер, не в силах совладать со своим страхом. Ужас происходящего сковал меня на какое-то время, не давая пошевелиться. Потом пришло отупение, сознание нереальности того, что случилось, и я, вдруг успокоившись, разгреб завал, скопившийся возле моего убежища, и выбрался наружу. Города больше не было… Ко мне полностью вернулся слух и меня до самых кончиков ногтей и волос пронзил непрерывный, не прекращающийся ни на мгновение, жуткий человеческий вой, в котором смешалось все — и дикая боль, и страх, и непонимание происходящего. Кричало все! Обезумевшие люди проносились мимо меня живыми, горящими факелами, бросались в тающий на глазах снег, пытаясь сбить пожиравшее их пламя. Кто-то поднимал и снова ронял оторванную по локоть руку, не понимая, что это не его рука, а того несчастного, кого разметало минуту назад под кусками крыши, свалившейся вниз. Женщина, скуля и захлебываясь, с дикими и невидящими глазами искала что-то на земле, что было ей нужнее всего именно сейчас… Ребенок, выброшенный из коляски, как в замедленном кино погружался в мутную жижу, образованную грязью и водой, вырвавшейся на поверхность из лопнувших труб. Большой бак с горючим, сорванный с проезжавшего мимо бензовоза, угрожающе накренился, и к нему уже подбиралось пламя, обещая всем мощный взрыв его содержимого. Шофер легковушки, с неестественно вывернутой шеей, намертво ухватился за руль, а сидевший рядом пассажир, с оторванной головой, наклонился к дверце. Его голова валялась неподалеку, и кто-то постоянно пинал и отпихивал ее в сторону — люди продолжали убегать от наступившего кошмара. Снова стало темно. Я понимал, что это не ночь — с того момента, в который все началось, прошли какие-то считанные минуты. Все застило клубами дыма от повсюду вспыхнувших пожаров. Но, кроме огня, темноту рассеивало и багровое свечение, придающее всему жуткий оттенок. Позже я вспоминал его, как струящийся пламенем свет, через который все представлялось, словно залитым кровью. Я старался не смотреть и прикрывал глаза ладонью. Но не смотреть было невозможно… Земля под ногами, продолжала волноваться, живя своей, разбуженной от вековой спячки жизнью. Приходилось все время выбирать — куда поставить ногу, чтобы этот шаг не оказался последним. Кроме того — с неба летели куски того, что в нормальных условиях, по своей природе, вообще летать не могло. Шифер, стекло, кирпичи, арматура, оторванные конечности… Шальной осколок трубы вскользь задел меня по спине, и я взвыл от боли — куртка не спасла от удара. Постепенно я перестал что-либо ощущать вообще. Появилось какое-то тупое ожесточение, отключение от всего и бесстрастное фиксирование происходящего, будто бы я был случайным свидетелем, а не полноправным участником этой сцены. Может быть, застывший на некоторое время, разум, оставил мне возможность делать все надлежащие движения в целях собственного спасения и не останавливаться на созерцании иных судеб, в неисчислимых количествах заканчивающихся у меня на глазах. Их были тысячи… Я видел, как с высоты падали человеческие тела и буквально разлетались в куски, после удара о мостовые. Видел, как в трещины в земле, проваливались целые группы, и, ухватившаяся за кромку земли, рука постепенно разжималась, после чего раздавался очередной крик. Пролетающее мимо оконное стекло, как бритвой, раздвоило какую-то полную женщину. Она только успела наклонить голову, что бы посмотреть, что с ней стало — и вся верхняя часть ее туловища рухнула вниз, а ноги их бывшей владелицы, по инерции, сделали шаг, чтобы затем упасть на все остальное… Все сразу залило кровавым фонтаном и засыпало летящей пылью и пеплом. Кто-то пробегал, а через мгновение исчезал в пламени, или под лавиной падающего дома, кто-то молился, устремив свои просьбы к небесам — а оно отвечало ему обломками зданий, способными раздавить сразу десятки людей. Я падал, вставал, снова падал, а перед глазами мелькали уже не люди — тени, не успевающие обрести плоть. Был только один вой, оглушающий и жуткий, ломавший каждого, кто пытался сохранить хладнокровие. Пылающими комочками упало несколько птиц. Стихия огня настигла их в небе, где им было гораздо легче уцелеть, чем нам — а вслед за ними, переламывая своими лопастями всех, кто не успел увернуться, свалился военный вертолет. Он коснулся тротуара и на месте падения сразу раздался взрыв, скрывший в себе и экипаж, и всех, кто оказался поблизости. Кусок плексигласа от кабины швырнуло рядом со мной, а часть обшивки вертолета вонзилась в стену дома, отхватив у замершего за мной парня клок волос. Он вскрикнул и бросился бежать. Из эпицентра взрыва вылетело несколько фрагментов тел… Какой же это был ужас! Я замечал, как ломало и скручивало в штопор, массивные, металлические балки, как от фонарей отлетали провода, и они змеями цеплялись за все подряд, мешая людям убегать от быстро возникающих очагов огня. Какое-то время я стоял в неподвижности, возле покосившейся стены одного из зданий, надеясь на то, что оно защитит меня от продолжавших падать сверху предметов. В чем-то я оказался прав, но она не спасала ни от жара, ни от несущихся толп. Раздался еще один взрыв — разорванные газовые трубы соприкоснулись с огнем, и тех, кто, подобно мне, попытался остановиться возле стены, повалило друг на друга. Я понимал, что бежать, собственно, некуда — то, чего мы боялись, происходило везде, на всей территории города. Не было и не могло существовать таких мест, которые способны бы были уберечь жаждущих спасения — ни подвалы, ни случайные укрытия, не помогали никому и лишь становились ловушками и могилами для многих, вверивших им свои жизни. Но мне везло! Невероятно, немыслимо — но везло! По всем законам, всем примерам того, что видел, я уже не раз должен был разделить участь погибших, или, как минимум, быть, хотя бы, ранен. Но, если не считать многочисленных ушибов и ссадин, со мной ничего серьезного до сих пор еще не произошло. Хотя, еще ничего и не кончилось… Смерть собирала свою жатву. Ее жертвы были неисчислимы. Разломилась надвое, вздыбившись вверх кусками асфальта, дорога — из отверстия полыхнуло огнем, и его языки дотянулись до тех, кто оказался в тот момент по обе стороны трещины. Живые свечи тщетно пытались сбить пламя, в агонии падая именно туда, откуда оно появилось. Куском кабеля, сорванного со столба, захлестнуло ноги у грузного мужчины, последовал рывок — и к многочисленным жертвам добавилась еще одна, повисшая высоко над землей головой вниз. Хруст, треск и гул падающего дома — и уже неразличимы в общем шуме всхлипы и стоны тех, кто оказался рядом, попав под падающие обломки. Женщина, прижимающая к груди совсем голого младенца — возможно, она успела каким-то чудом вырваться из этого дома. И чья-то рука, вдруг в тупом безумии ухватившаяся за шею и начавшая душить ее… Тех, кто поддался безумию, счет пошел на сотни! У них в глазах появился неестественный блеск, на губах выступила пена — и тогда стали раздаваться выстрелы, до той поры не слышные, либо, звучавшие вдалеке. Выстрелы, направленные не только в безумцев — это офицер, видя, как его жена дико кричит из бездны, куда она провалилась, и не в силах ее спасти, пускает себе пулю в лоб. Громовой удар — это земля сходилась вновь, замуровывая тех, кто попал в ее объятия заживо, в общей гробнице. Самолет, с ревом пролетевший над головами и врезавшийся в город где-то впереди — эхо от взрыва перекрыло даже тот невероятный грохот, который несся со всех сторон. Неведомо как, попавшая на крышу соседнего дома, машина — и ее жуткий полет в никуда, вместе с крышей этого дома… Кто-то, ползущий по отвесной стене, пытающийся добраться до безжизненно повисшего в оконном проеме тела. Ребенок, у которого вместо глаз остались только две зияющие выжженные дыры. Он сделал несколько шагов и рухнул в яму, дно которой стало наполняться водой и еще чем-то бурым и отвратительно пахнувшим, из оборванных труб, проходивших внизу. Другой ребенок — его подбросило вверх и нанизало на стальной стержень, и теперь он висел на нем, как страшный флаг, раздуваемый ветром во все стороны. Парень, из последних сил пытающийся спасти своего друга, упавшего в провал — и обломок дерева, рубанувший его по спине с такой силой, что он был вынужден разжать пальцы. А потом следующий обломок, раскроивший ему голову. Девушка, у которой была полностью содрана кожа на спине — она кричала от боли и кто-то, может быть, случайно, подтолкнул ее к пропасти, вынудив упасть на колени. А затем толпа, подмявшая ее под себя, и не замечающая того, что несется по еще живому, вздрагивающему телу. Троллейбус, поднятый на высоту чудовищной волной и теперь катящийся вниз, сокрушая все на своем пути, превращающий людей в ошметки из мяса и костей… Старик, вставший на колени и взывающий к небу… а затем и милость последнего, уронившего ему на голову целый пласт вывороченной земли. Сколько же их было! Смерть была рядом, задевая меня своими крыльями… Но она щадила, оставляя жизнь там, где остаться в живых было просто нельзя. Я прыгал через ямы, а из тех, кто пытался последовать моему примеру, никто не мог дотянуться до края и с криком летел в огненную бездну. Я пригибался — и свист осколков глох в телах тех, кто не успел пригнуться вовремя, вместе со мной. Я останавливался — и проносившаяся мимо плита, цепляясь за других, размазывала их об землю. Повсеместно стали раздаваться взрывы. Один из них прогремел совсем рядом. Я почувствовал резкий запах газа, рвущегося на поверхность из оборванных труб, и бросился наземь, прикрывая голову руками. Еще один взрыв вспучил остатки от уцелевшего покрытия дороги и вырвался наружу, громадным, огненным фонтаном. Внезапный, сильный порыв ветра с невероятной мощью налетел из-за спины, и я, успевший подняться, вновь был сбит с ног на землю. Я вцепился в кусок арматуры, оголившейся из обломков плиты, неимоверным усилием подтянулся к ней вплотную, пытаясь противостоять этому напору. Несколько секунд нельзя было определить — где верх, а где низ, все просто взлетело и перемешалось в воздухе в одно целое, а потом рухнуло обратно. Ударил и унесся прочь оглушительный хлопок — и я вообще перестал что-либо слышать. На моих глазах взметнулись и рассыпались в куски те дома, которые еще устояли и не развалились в предыдущие минуты. В полной тишине — я продолжал ничего не слышать — я повернулся туда, откуда налетел этот шквал, и в сердце, и без того сжавшееся от ужаса всего увиденного, ворвался леденящий холод… Там, вдалеке, я увидел быстро растущий гриб. Он поднимался к темному небу, вырастая до гигантских размеров и закрывая собой всю восточную часть города. Я сразу вспомнил, что где-то там, среди холмов и сопок, располагавшихся за пределами города, находится центр по изучению ядерной энергии. Сколько же об этом писали… Гриб раздувался с каждым мгновением, заполняя собой всю видимую часть неба. Возле его ножки, вырастающей под все более увеличивающейся шапкой, заструились быстро изменяющиеся вихри, а в том месте, где он касался земли, во все стороны стал расползаться чудовищный вал, сметающий все на своем пути. Гриб достиг облаков и разодрал их, пробив нависшую над городом тучу из пепла и пыли. У основания, ярчайшей звездой, вспыхнул огонь, весь гриб разорвало сполохом множества молний, все они слились в один жуткий глаз, смотрящий на город с чудовищной высоты. Это был не просто страх… Сама преисподняя показала свой лик, безумный и могущественный, неумолимый и всепожирающий. А в следующее мгновение начался ад! Не было ни верха, ни низа, ни дня, ни ночи. Все стало одного цвета — цвета смерти! Плавились и горели камни, неслись вырванные с корнями деревья, земля под ногами становилась на дыбы. Даже на следующий день я бы не смог вспомнить, как мне удалось спастись. Но, если до Большого взрыва я еще что-то соображал, то после, мною руководил только инстинкт… Выжить в этом аду было нельзя! Но я не хотел этого понимать — и бежал! Это был непрерывный, непрекращающийся бег! Бездонные ямы и широкие провалы, люди, летящие в них и сгорающие, не успевая достичь дна. Тени от людей, оставшиеся на оплавленных и переломанных стенах, где их настигла вспышка от взрыва. Люди, обезумевшие и озверевшие, рвущие друг друга, чтобы вырваться, вылезти первыми из этого кошмара. Разум был бессилен — мною руководил только ужас! Раньше, чем плита, содрогаясь, исчезала в расширяющейся яме, я успевал перепрыгнуть на другую. Прежде чем испепеляющий огонь вырывался из глубин, я покидал опасное место, чтобы через мгновение покинуть и его. Сколько это продолжалось? Минуты? Часы? Я задыхался, одежда превратилась в рваные и тлеющие лохмотья, руки были изрезаны и обожжены, волосы обгорели. Сердце рвалось из груди, а легкие тщетно искали хоть глоток чистого воздуха, не замутненного чадом, копотью и пеплом… Я видел, как в черном небе, покрытом сполохами огня и взметнувшимися вверх обломками, падал самолет. Он заваливался на одно крыло, из правого двигателя валил густой шлейф дыма. Надсадный рев сменился громовым раскатом — одно крыло отвалилось, и весь аэробус стало кружить и стремительно нести к земле. Из исполина вываливались маленькие пятнышки, едва различимые при этом свете — возможно, это были люди. Разваливаясь, самолет пересек небо, проложил себе страшную дорогу сквозь тучу и дым — и огненный столб возвестил о том, что он упал где-то за несколько километров от того места, где я находился. А точки, которыми усеяло все небо, все падали и падали на горящий город — и вскоре первые из них достигли его поверхности. Тем, кто погиб сразу, повезло больше — они не испытали тот всепоглощающий страх, который до последнего момента был спутником тех, кто летел навстречу неотвратимой гибели. А потом вздрогнуло само небо! Дернуло так, что казалось, от этого рывка погибнет все, что еще осталось. Подлетая вверх от толчка, вырвавшего у меня землю под ногами, я заметил, что в том месте, где тянулся огненный хвост, часть города, будто мгновенно исчезла, ушла в никуда. И тут же, жестокий удар о поверхность, вернул меня к действительности, сразу заставив вспомнить о спасении собственной жизни. От жажды и сухости, от едкого дыма, буквально раздирающего внутренности, безумно хотелось пить. Пробив ногой стекло, в перевернутой вверх колесами машине, я вытащил наружу бутылку — их много валялось внутри — и, не глядя, что написано на этикетке, запрокинул ее содержимое себе в рот. Я захлебывался водой вместе с песком и дымом. Мимо проползала собака. У нее были перебиты все лапы, оборван хвост, выжжен один глаз. Уцелевшим она смотрела на меня — и в нем был такой ужас, такое непонимание всего, и вопрос, на который я не мог дать ей ответа — за что? Я вылил остатки воды ей в пасть. Собака дернула языком, пытаясь поймать сбегающие капли. Асфальт дернуло — новый толчок разбросал нас по разные стороны. Ее зацепило за шкуру и протянуло куда-то в сторону. Она даже не визжала — скрученные мотки проволоки, невесть как оказавшиеся в этом месте, как наждаком сорвали с нее весь меховой покров, оголив кровавое полотно голого мяса, костей и мышц. Последующий толчок увлек ее в пропасть… По спине словно простучали дробью. От острых, жалящих прикосновений я вскрикнул — это целая коробка гвоздей, падая с высоты, окатила меня своим дождем и лишь по случайности — пока я стоял, нагнувшись — не выбила мне глаза. Они были слишком мелки, чтобы причинить сильный вред, но падали с высоты и оттого вонзались с большой силой. Ослепи они меня — и любой мой последующий шаг мог означать только гибель… А ран хватало и без них. После трубы, как плетью прошедшейся по моей спине, осталась рваная, кровоточащая полоса. После пыхнувшего в лицо огня — сгоревшие брови и ресницы. А острые углы, за которые я все время цеплялся при беге и прыжках, оставили на теле многочисленные синяки, а кое где и открытые порезы. Силы были уже на исходе — столько времени сопротивляться ежеминутной, ежесекундной возможности быть погребенным заживо, сожженным, раздавленным и искалеченным и при всем этом продолжать двигаться, держаться… Я чувствовал, что скоро сломаюсь, не смогу сопротивляться — и тогда все. Конец. Но ноги сами несли меня прочь, руки отбрасывали препятствия, а измученное и избитое тело не сдавалось, и весь я, от кончиков обломанных ногтей и до содранной кожи хотел жить! Падали горящие столбы, разверзались пропасти — я карабкался по отвесным, сползающим вниз стенам, и выскакивал наверх. Жить! До тех пор, пока есть силы, пока я могу сделать хоть шаг — я должен был жить! И эта жизнь нужна была не только мне — я обязан был уцелеть в этом аду, чтобы вернуться домой, к тем, кто остался далеко отсюда, и, может быть, даже не представлял себе, что сейчас тут происходит! … Мы держались за руки, сами не понимая, на что надеясь. Мы, это те, кто оказался под завалом из нескольких деревьев, снесенных ураганом со своих мест и при падении образовавших естественное укрытие. Нас было примерно пятнадцать, возможно, двадцать человек. Мы оказались здесь случайно — в поисках спасения, сбившись в группки, мы набрели на это место, и вскоре к нам присоединились еще несколько таких же, сбегавшихся отовсюду. Над головами бушевал смерч, и лишь по счастливой случайности, мы еще не попали в его эпицентр. Из черного облака вылетело что-то массивное, и вскоре мы сумели разглядеть, что это автобус, заброшенный на немыслимую высоту, падает на город вместе со всеми своими пассажирами. Он врезался в стену дома на уровне пятого этажа и этим окончательно снес пока еще державшиеся стены. Из его сдавленных окон начали падать тела людей, но и мертвым не настало покоя — смерч подхватил их и унес с собой, как он уносил все, чего касался. Сила смерча превышала все нами виденное — он лишь слегка коснулся другого здания и развалил его пополам. Крыша дома всем своим шатром приподнялась вверх и, едва смерч покинул это место, с грохотом и лязгом упала обратно. Дом задрожал, стены стали сыпаться большими кусками… Через минуту, на месте здания, высилась лишь груда руин и обломков, перемешанная с битым стеклом, осколками кирпича, трубами, лестничными пролетами и раскрошенной в труху мебелью. Деревья над нами вспыхнули — порыв ветра донес до листвы языки огня, и наше убежище превратилось в один большой костер. Пламя, пригибаемое ветром к низу, заживо поджаривало тех, кто оказался не в состоянии покинуть навес вовремя. Их мольбы и крики уже ничего не могли изменить — мы не в силах были им помочь из-за сплошной стены огня. Одно из деревьев треснуло, а подземный толчок сбросил его вниз, на пытающегося выползти из завала парня, придавив его голову к земле. Он судорожно дернулся, руки вцепились в дерн. Все было бесполезно — огонь уже жадно лизал его тело, и жар его был столь силен, что мы вскоре увидели, как сквозь лопнувшую кожу и обугленное мясо появились белеющие позвонки. Но и тех, кто успел выскочить, смерть не собиралась щадить! Дикий, нечеловеческий крик раздался поблизости. И, хотя вокруг все гремело и трещало, я обернулся, уловив в этом возгласе что-то такое, на что нельзя было не отозваться. Женщина, стоявшая на коленях и протягивающая перед собой маленькую девочку трех или четырех лет, отчаянно вскрикнула: — Помогите! Я перескочил через кого-то, отбил рукой пытавшегося мне помешать мужчину и упал возле матери и ее ребенка. — Ааа! Кричала не девочка — она только широко раскрытыми глазами смотрела на все, а по ее грязному лицу текли крупные слезы. Одна из ее ручек болталась как пришитая к телу. Она должна была испытывать сильнейшую боль, но я не слышал даже стона. Ее мать, продолжавшая сжимать малютку, кричала так, что от ее криков я даже перестал слышать что-либо еще. — Спасите! Я сглотнул подступивший комок, и, силой разжав пальцы женщины, забрал у нее девочку. Та только подняла на меня свои глаза. В них была такая мука, что я прижал ее к себе, не в силах смотреть ей в лицо. Женщина покачнулась и упала. Я вскочил, продолжая удерживать девочку на руках. Почти сразу, на то место, где мы находились, упала целая груда пылающих досок и похоронила под собой и мать и еще несколько, случайно оказавшихся поблизости, человек. Бежать с девочкой было тяжело. Я прижимал ее к себе, что-то шептал, сам не зная как успокоить ребенка — как это было сделать при бушующем повсюду хаосе? Сильный рывок за ногу сбил меня на землю — кто-то с дикими глазами цеплялся мне за штанину зубами. Руки несчастного были оборваны по локоть, и он истекал кровью, не имея сил, чтобы вылезти из ловушки, в которую он попал. Я рванулся, почувствовав при этом, что вырвал у погибающего несколько зубов. Мимо пролетела одна доска, другая — это сыпался дом, словно сложенный из карт и теперь дрожащий на поверхности. А внизу вздымалась и опускалась земля, заглатывая и переваривая тех, кто не смог избежать ее смрадного зева. Я пригнулся — кусок стекла просвистел надо мной и пропал в трещине, из которой било пламя. Трещина угрожающе приблизилась ко мне… И это был самый лучший прыжок, который я когда-либо делал в своей жизни! Яма оказалась позади, но зато дорогу преградила целая баррикада из автомобилей, наваленных друг на друга. Лавируя между ними, обдираясь и оставляя на них остатки своей одежды, я с трудом выбрался на открытое место. Девочка, потерявшая последние силы, уронила головку мне на плечо, а ее, не пострадавшая рука, обнимавшая меня за шею, безвольно повисла. — Держись! Слышишь! Держись! Я спасу тебя! Я остервенело метался из стороны в сторону, уворачиваясь от множества падающих предметов, полз и прыгал, бежал и замирал на месте, вновь бежал — а девочка, словно отяжелела, и, как камень, повисла на руках, не подавая никаких признаков жизни. Где-то мелькнул белый халат — хотя белым назвать его можно было лишь отчасти. Я дико заорал: — Врача! Но это был не врач. А если и врач — он уже ничем не смог бы нам помочь. Тело мужчины висело на прутьях, которые торчали из земли, один из них пробил его затылок, что придало лицу жуткое выражение… Еще один сильный удар заставил меня опуститься на землю. Очередная подземная волна приподняла все, а затем сбросила вниз, в который раз смешав трепещущие тела и тяжелые обломки в одно целое. Девочка выскользнула из ослабевших пальцев и покатилась по наклонной плите. Я рванулся следом. Пальцы почти ухватились за край ее пальтишка и соскользнули по мокрой поверхности, уже пропитанной кровью ребенка. Она на мгновение задержалась на краю и исчезла, сорвавшись в глубокую расщелину… Плита накренилась и стала оседать. На тот край, где только что была девочка, упал телеграфный столб, другой край резко подбросило вверх, вместе со мной. Перелетая через трещину, я увидел, как подо мной разливается целое море огня. Там взорвалось что-то, хотя казалось, что в городе взорвалось уже все, что только могло. Одними зубами я вцепился в провод, оказавшийся перед самым моим лицом. Потом ухватил его рукой, подтянулся от пламени повыше, а затем, раскачавшись, перепрыгнул на дерево и уже с него, на капот горящей машины. Огненная лава осталась позади, а в ней — та, которую я так безуспешно пытался спасти… Не только я пытался помочь другим. Многие, порой ценой собственной жизни, вытаскивали из завалов и огня своих друзей, а то и вовсе незнакомых им людей. Вот, отчаянным рывком, юноша поймал падающую в провал девушку. Вот, женщина, еще имеющая возможность спастись, отпустила веревку, чтобы не дать ей оборваться под слишком большим весом — за нее держались сразу несколько… Молодая мать, чей сын оказался придавлен большим валуном, сумела найти в себе силы, чтобы сдвинуть эту махину с места и освободить его. Старик, ставший живым мостом через трещину — по нему пробежало не менее десятка, прежде чем его руки разжались, и он рухнул в яму, где уже корчились другие. Подростки, ухватившие своего падающего в бездну друга и оттащившие его от нее. Девушка, вернувшаяся, чтобы попытаться спасти подругу, которую придавило остовом машины. Она силилась приподнять ее и с мольбами смотрела по сторонам, призывая о помощи. Поздно… А затем и ей самой пришлось взглянуть в глаза той, кто собирала на этих изувеченных улицах свою великую жатву — земля разверзлась у нее под ногами и они: и придавленная подруга, и девушка, и машина улетели в пропасть. Но были и другие, и их было не меньше, чем первых. Они просто спасали свою шкуру, не останавливаясь в своем бегстве ни перед чем. Вот толпа пробежала, по пытающимся встать, телам — и после этого на земле остались только раздавленные трупы. Группа молодых, сильных парней, отпихивающих в стороны всех, кто попадался на их пути — в огонь, в провал, куда угодно, лишь бы они не становились им помехой. Толпа сминала, давила и разрывала все, и сила ее была столь же велика, как и сила стихии, в которой она находилась. Она поднимала на руках автомобили, с их, не успевшими вылезти, владельцами, и те летели прочь, находя себе гибель в чреве своих железных коней. Кто-то пробегал по головам, разбивая каблуками черепа и лица. Те, кто оказывался внизу, не могли этого выдержать — и в итоге падали под ноги, сминающей их толпе, а вместе с ними падали и те, кто на них напирал. Но таких скоплений, где находилось множество людей, можно было встретить все реже и реже — им на смену поднимались покореженные завалы, холмы сложившихся стен и зданий, шатры разлетающихся крыш. Людей становилось все меньше и меньше… Я тащил на спине кого-то, кто вцепился в меня сам — и не мог его сбросить! Кто это был, мужчина или женщина, не имело никакого значения. Ни его веса, ни тела я не ощущал, а вскоре понял — почему. Где-то, хлесткий удар, бежавшего рядом парня, смахнул ношу с моей спины — это оказались только руки, сжавшиеся на моей шее в мертвой хватке, а их владелец уже давно остался где-то позади… Вскрикивая и хватаясь за грудь, какая-то женщина подскочила ко мне. Может быть, ей показалось что-то знакомое в моем лице? Но, я ее не узнал, а рассматривать, кто это мог быть, не было ни сил, не возможности — меня влекло вперед, ибо оставаться на месте было равносильно гибели. Нож прорезал мне рукав, лишь малость, не достав до кожи — дикий взгляд и хохот сопроводили его, а потом еще один сверкающий блеск мелькнул перед глазами. Он промахнулся — лезвие впилось в другое лицо, и отчаянный вопль на миг вернул мне способность понимать, что это тоже опасность, которую следует избегать. Я оттолкнул владельца ножа, и тот опрокинулся на спину. Он дико заорал: — Смерть! Всем смерть! Я демон смерти! Кто-то, бегущий за мной, наступил на его лицо, раздавив челюсть. Послышались хруст и вой от непереносимой боли. Набежавшие люди пронеслись по телу человека и заставили его умолкнуть. Меня они не сбили только потому, что я успел вжаться в стену, каким-то чудом еще не рухнувшую вниз. Раздался еще один хруст — кто-то попал ногой между камнями. Ее владелец недоуменно посмотрел на себя, взвыл и схватился за оголившуюся кость. Мой порыв поспешить ему на помощь, не успел осуществиться — падающая сверху балка вдавила его в землю, раскроив ему голову до самой шеи. На какое-то время я замер, остановился, ощутив, как по нервам, и без того взвинченным, молнией прошелся неясный сигнал… Я еще не осознал, что это, но уже понял, что ни о чем хорошем это не говорит. И эта догадка оказалась верной. Город был погружен в хаос, измолот и сокрушен. Но, видимо и этого было еще мало, и стихия решила добить его новой, все сметающей на своем пути, бедой. И именно в этот миг я почувствовал опасность. Не разумом, не и без того постоянной настороженностью — а шестым, седьмым, может даже, десятым чувством, которое никогда раньше не проявлялось у меня так сильно. Оно возникло и уже больше никогда не покидало меня, предупреждая обо всех чрезвычайных ситуациях, в которые мне пришлось позже попадать. Я уже был готов — а глаза еще не видели, уши не слышали того, что должно было случиться! Послышался гневный, все поглощающий собой гул. Он шел со стороны гор — оттуда, куда унеслась эта всесокрушающая подземная волна. Я уже слишком устал, был измучен и избит, чтобы удивляться новой напасти, так скоро пришедшей на смену предыдущим. И без того темное небо стало совсем черным. Один за другим в нем пропадали отблески полыхавшего под ним огня, и вся серая, пылевая и пепельная масса, сгустившаяся над головами, стала сливаться в одно мрачное целое. И тогда появилось то, о чем предупредило меня это, возникшее ниоткуда, чувство! Она падала на город с быстротой пикирующей птицы, со скоростью гоночного автомобиля — огромная волна, высотой не менее десяти метров. Мгновенно поглощая все очаги пламени, заливая все дыры и отверстия, образовавшиеся в земле, она приближалась так быстро, что на принятие каких-то решений уже не оставалось времени… Это уже была настоящая вода, мутная, от принесенного ею ила и водорослей, мелких и крупных камней, а так же всего того, что она жадно пожирала, погребая под собой. Под ней гибло все. Стены, выдержавшие колоссальные нагрузки от взрывов и землетрясения, чудовищный жар огня, под ударом этой массы срывались со своих мест так, будто они не были возведены из камня и бетона, а являлись хрупким сооружением, наподобие шалаша. Рефлекторно я рванул дверцу, оказавшегося возле меня автомобиля, и вскочил вовнутрь, успев в последнюю секунду захлопнуть ее за собой… А потом все померкло перед глазами. Машину резко рвануло вверх и поволокло вперед, в полной темноте. На нее постоянно что-то падало, ударяло, и она сама врезалась во что-то, так, что я с каждым мгновением ожидал, что она развалиться на куски, и тогда смерть точно получит то, за чем она с таким упорством гонялась столько времени — мою жизнь. Не было ни верха, ни низа, только непрерывный кошмар… В какой-то момент я различил, как врезаюсь в человеческое тело. Оно зацепилось за боковое зеркало и пару секунд неслось вместе со мной. Сквозь все щели в автомобиль поступала вода — я слышал, как под сильнейшим давлением она врывается во внутрь и очень быстро заполняет все свободное пространство. Машину корежило, сплющивало, и было удивительно видеть, что все ее стекла до сих пор еще целы и продолжают выдерживать напор, сдавливающий ее со всех сторон. Я вдоволь наглотался жидкой грязи и поступившего в салон бензина — и в итоге, совершив множество переворотов и кульбитов, выплеснул все содержимое своего желудка, сразу оказавшись перепачканным всем этим с ног до головы. А потом сильный удар остановил мое движение вперед и я закрыл глаза, предвидя, что на этот раз, наверное, точно все закончено… Я находился в автомобиле, спасшем мне жизнь — а он, в свою очередь, немыслимым образом воткнувшись в оконный проем устоявшего здания, висел в нем как пробка. Ни стекол, ни верха у машины уже не было, и как при всем этом мне не оторвало рук или головы, было уже не понять. Более того, не было и последнего, самого страшного врага — воды, пронесшейся по городу катком. Практически не соображая, что я делаю, я перевалился через борт и вывалился вниз. На мое счастье, высота оказалась не столь уж большой — машина застряла на третьем этаже, и я упал на мягкую массу из скопившегося, возле дома, ила и песка. Вода, проложив себе широчайшую трассу, унеслась столь же быстро, как и появилась. О ней напоминали лишь сметенные на ее пути дома и отсутствие огня в тех местах, где он недавно бушевал. Где-то далеко отсюда, в горах, находилось водохранилище, которое жители города называли Хрустальным — за чистоту воды, в нем находившуюся. Высота плотины, сдерживающей это озеро, была не менее ста метров. Я подумал об этом, понимая, что ни плотины, ни водоема больше уже не существует… Постепенно, из многочисленных трещин и ям, в земле вновь стали появляться вначале слабые, а потом все более усиливающиеся огоньки. Видимо, в недрах было нечто такое, что давало им силы опять вырваться на поверхность, несмотря на то, что только что, по городу прокатилась эта водяная масса. А вслед за пробившимся огнем, стали раздаваться и взрывы. И тогда, едва исчезнувший было запах гари и дыма, опять стал забивать собой воздух, мешая нормально дышать. Меня снова вырвало. Кровь, грязь, — такая смесь, что от одного ее вида я еще раз схватился за грудь, желая разодрать себе ребра, чтобы выпустить эту тошнотворную слизь, забившую мне внутренности. С мутными, плохо видящими глазами, я на дрожащих ногах отошел в сторону, и, наклонившись, зачерпнул ладонью, из оставшейся после наводнения лужи, воды. Мне не хотелось пить, но я желал прочистить горло и рот, чтобы не ощущать мучительных позывов к рвоте. Едва я поднес ладони к лицу, как у меня снова начался этот жуткий спазм, и я скрючился, больно ударившись головой о камень. Многочисленные порезы и ушибы, начали давать о себе знать — я стал их чувствовать, хотя раньше не успевал даже заметить, где и когда их получил. С разбитой брови капала кровь, заливая мне глаз и мешая нормально видеть то, что передо мной находилось. Я смыл ее водой и выпрямился. Вода из озера не только пробила себе дорогу на улицах города, унесясь неведомо куда — она еще и принесла с собой из тех мест, где пронеслась, все, что захватила по пути. Наполовину засыпанная грязью и обломками, завалившись на один бок, передо мной лежала яхта. Совсем недавно это было первоклассное судно, мечта многих людей. Отделанная по последнему слову техники, оснащенная компьютерным управлением, украшенная и расписанная как игрушка… От всего этого не осталось, ровным счетом, ничего. Весь корпус был измят, вдоль киля шла трещина, а все надстройки на палубе были сметены. Если в ней, кто ни будь, и находился, то участь последних была уже решена — после того, как яхту протащило через полгорода, а до того она пронеслась вместе с водой от водохранилища до его границ, живых в ней быть уже не могло. Я доковылял до нее и вцепился руками в борта, дабы обрести себе опору и не упасть. С меня стекала грязь, вся оставшаяся одежда была мокрой насквозь и изорвана, так, что на мне практически ничего не осталось. Я тупо смотрел на большую рыбину, которая валялась под днищем яхты, и сам чувствовал себя такой же рыбой — выброшенной из привычной среды и задыхающейся от недостатка воздуха. Меня снова замутило. Были ли это последствия от постоянных ударов головой, пока я переворачивался вместе с корпусом машины, или же я треснулся где-то более основательно — в любом случае, я заработал небольшое сотрясение мозга. Я посмотрел на ладонь. На ней крест накрест лопнула кожа, обнажив голое мясо. Странно, боли я не ощущал, вернее, ее было столько, во всем теле, что что-то отдельное я уже не фиксировал. Где я? Что я? Эта мысль мелькнула и пропала, вытесненная другой — я жив! Я все-таки жив! И сразу появилась такая смертельная усталость, что я опустился на грязь и бессильно прислонился к днищу яхты. Только ощущение холода постепенно стало возвращать меня к реальности. Равнодушно посмотрев, как среди мусора, в грязи валяются несколько трупов, я перевел глаза на улицу. Впрочем, улицы, как таковой уже не было — лишь нагромождение невесть чего, во что она превратилась в результате последних событий. Долго отдыхать мне не пришлось. Все сильнее и сильнее стал разгораться огонь, опять стала вздрагивать земля, а по небу, на какое-то время очистившемуся от пепла, опять поползли серые облака. — Я не могу больше… Хрип отчаяния вырвался у меня, когда я заметил, как по полосе почти скрытого обломками асфальта, начала разрастаться и вздрагивать новая трещина. В ней полыхнуло, раздался хлопок — и из провала взметнулся огненный гейзер, сразу слизнувший и яхту, и всю ту кучу мусора, что лежала возле нее. Меня зацепило лишь краем, но этого хватило, чтобы я с криком отпрянул, держа ошпаренную руку. Волна раскаленного воздуха швырнула меня на землю, в сразу начавшую высыхать лужу. Не вставая, на четвереньках, страшась оглянутся, чуть ли не скуля от жалости к самому себе, я пытался уйти от этого свирепого смрада, несущегося из провала. Я полз… Глаза уже ничего не различали, все смешалось в багровый туман. С каждым движением я чувствовал, как изнеможденное тело отказывается мне подчиняться. Страшнейший удар вырвал землю подо мной, и я ничком упал на спину. Земля вздыбилась, словно взбешенный жеребец и поставила меня вертикально. Я ждал смерти… И она появилась, глядя мне прямо в глаза. Страх пропал — я видел, что на этот раз мне не избежать того, что должно было случиться не раз, на протяжении всего этого дня. Разваливая все здания, расширяясь и удлиняясь, извилистой змеей, прямо к тому месту, где я находился, тянулась быстро увеличивающаяся трещина. В пропасть летело все — машины, земля, живые и мертвые тела, бревна, камни, и даже пропитанный гарью воздух, словно засасываемый внутрь гигантским пылесосом. Кромка тротуара под ногами резко ушла в бок, и я инстинктивно поднял ногу, зацепился за нее, а затем попытался отпрыгнуть в сторону. Моя нога соприкоснулась с почти занесенным обломками грузовиком, и я замер на ней, балансируя чтобы не упасть. Но я не смог на ней удержаться — она вздрогнула, а затем, с все более увеличивающейся скоростью, стала сползать в жадную пасть пропасти. Я увидел, как мелькает край земли, и почувствовал, как кабина, на которой я находился, резко уходит прочь. Мысль о том, что это конец, просто не успела мною завладеть — иначе бы я не смог сделать того, что впоследствии так и не сумел объяснить… Я валился вниз, успевая заметить, как на одной из сторон разверзшейся земли виднеется что-то округлое и большое. Уже падая в бездну, я невероятным образом зацепился за кусок торчащей в земле трубы, и она, изогнувшись под моим весом, опустилась прямо к темнеющему отверстию. На несколько мгновений, ставших для меня бесконечными, все вокруг — и чудовищную пропасть и зияющую дыру перед глазами — залило нестерпимым, мертвенным зеленым свечением. Я ощутил страх, пронзивший все мое существо, руки стали разжиматься… Раздался тяжелый вздох ужасного чудовища за плечами, сильный толчок в спину — и все разом погрузилось во тьму, в которой я потерял сознание… Вначале была тишина. Абсолютная, полнейшая тишина. Она была настолько глубокой, что само ее безмолвие могло убить лучше любой иной причины — своей безысходностью. И — темнота. Эти два врага, объединившись, приговорили меня к жуткой смерти. Безумие и животный ужас, противостоять которому было нечем. И невозможно описать ощущения того, кто попал в могилу живым! Я был без сознания. В отчаянном порыве спастись, я не заметил, как ударился головой, и этот удар лишил меня чувств. Кратковременный миг, которого мне хватило, чтобы понять, куда я лечу, помутил мой разум… Избежав гибели там, наверху, я встретился с нею здесь, по мрачной иронии практически почти невредимым и способным бороться. Способным, но не с тем, что меня окружало! Это был конец. Я понял это сразу, едва оторвал голову от холодной поверхности, на которой она лежала. На волосах запеклась кровь, но я не знал — моя ли она, или чужая. Слегка поташнивало, сильно хотелось пить. И, постепенно, слабыми проблесками, начало возвращаться ощущение своего тела, а вместе с тем и боль. Меня затрясло крупной, нервной дрожью, от которой стали стучать даже зубы. Это было нелепо, этого не могло быть — я уцелел, падая в бездну, в пропасть! Я мертв, потому что нельзя остаться живым — и не видеть и не слышать абсолютно ничего! Никогда — до, и никогда — после — я не был так близок к помешательству, пульсируя на этой зыбкой грани, уход в сторону от которой, означал ничто. Затем силы вновь оставили меня и я опустил голову… Мелькали чьи-то лица, которых я не мог узнать, руки, указывающие во все стороны сразу. Багровые отсветы, заполняющие чьи-то контуры, потом резкие, серебристые молнии, рвущие непонятные изображения пополам. Возник рот, в котором шевелился распухший и почему-то раздвоенный язык, ослепительно белые клыки… и я, лежащий в этом рту, собирающемся сомкнутся, и размолоть меня этими крепкими зубами. А сами зубы тянулись далеко-далеко, несколько сотен, или тысяч рядов, и где-то там, позади них, еле заметный, тонкий выход, пугающе черный на фоне сверкающих клыков. Потом возник бесконечный коридор, куда я проваливался, тщетно пытаясь удержаться за гладкие, светящиеся стены. А следом появился тупик, возникший из-за очередного поворота. Я пытался барахтаться, но руки скользили, и я упал в этот тупик, как в желе — оно стало всасывать меня в себя, отчего дышать становилось все труднее и труднее… На грудь давило все сильнее, потом вязкая пустота, рывок — и все исчезло… Это не я пришел в себя — это тело напомнило о себе, отреагировав на болезненный толчок, сотрясший, окружавшее меня, пространство. Ничего не соображая, в полной прострации — будто я и мое тело существуют отдельно друг от друга, я перевернулся на спину. Сразу стало легче дышать. Рука наткнулась на выступающую небольшим бугорком поверхность — видимо, я лежал на ней, и она давила мне на легкие, вызывая те кошмары, которые я видел. Так же, еще ничего не понимая, я попытался оторвать голову от пола и сразу уронил ее обратно, словно кто-то неведомый и тяжелый придавил ее своей тушей. Сознание возвращалось медленно. Я и понятия не имел, как долго я находился недвижимым до того момента, как глаза открылись и увидели тьму. Ни вставать, ни шевелиться не возникало желания, полная неподвижность была мне сейчас нужнее… Так продолжалось довольно долго, до тех пор, пока меня не начал бить озноб. То, на чем я лежал, минута за минутой, вытягивало из меня тепло. И тогда я сделал попытку подняться. Вначале на одну руку, потом на другую. Потом на обе. Потом на колени. Последней я выпрямил голову, приоткрыл и сразу закрыл глаза — так казалось безопаснее, чем вообще не увидеть ничего. Некоторое время я даже опасался пошевелиться, боясь шороха, возникающего при движении. Холод еще раз напомнил о себе — через колени, которыми я опирался на жесткую поверхность. Ладонью я коснулся пола — он оказался на ощупь шершавым, с едва заметными трещинками и выемками. Это была не земля, скорее, та самая, огромная бетонная труба, отверстие которой я успел увидеть, перед тем, как стены провала сомкнулись за моей спиной. И тогда я окончательно понял, где я, и что со мной произошло… Наверное, я закричал. Путь наверх был отрезан. Труба время от времени вздрагивала, словно кто-то дергал ее в глубине. Потом все стихло. Начал липкой пеленой подползать ужас. Я заново переживал этот день и свое падение в бездну! Еще немного — и я бы сошел с ума! Я вцепился зубами в руку, и подступившая боль отрезвила меня, не дав зациклиться на страшных мыслях. Разом, словно ожидая этой минуты, заныли все остальные, полученные мною на поверхности, раны. Казалось, на теле нет живого места. Я не смог сдержать стона, и он унесся прочь, эхом отдаваясь от влажных, пропахших сыростью стен… Меня всего затрясло, сердце бешено забилось в груди — я заживо погребен в толще земли! Все окутывала кромешная тьма. Где я нахожусь? Мне предстояла мучительная смерть, либо от удушья, либо от голода, а, скорее всего — от начавшего заполнять меня целиком, чувства безнадежности и страха. Я взвыл, ударил перед собой кулаком, и он влетел во что-то очень твердое и жесткое, отчего я чуть было не разбил себе пальцы. Это меня слегка ошеломило — вроде бы земля не должна была быть настолько твердой. Когда пальцы еще раз притронулись к стене, я заметил, что она сухая и холодная, а главное, что-то напоминающая… Таким мог быть только бетон! Я, действительно, попал в трубу, и мне не показалось, когда я видел ее изломанные края, при падении в пропасть. Что это могло быть, я не знал. Скорее всего, внутренняя сторона колодца, только почему-то выложенного не вертикально. И он был достаточных размеров, чтобы в нем можно было стоять, почти не пригибаясь. Для чего он здесь находился, кто его выкладывал? Сейчас меня этот вопрос занимал менее всего. Зато сразу возник другой — нельзя ли по нему выбраться наружу? Стены слегка вздрагивали, а пару раз дернулись так, что я, даже стоя на коленях, не удержался и упал на бок. Катастрофа, произошедшая наверху, была столь серьезна и всеобъемлюща, что не могла не затронуть и всех, сооруженных под городом, подземных коммуникаций. Подземных? У меня мелькнула неосознанная до конца мысль — да, подземных! Что, если скажем, эта труба состоит из частей чего-то единого, целого, предназначенного, например, для вентиляции метро? Или для отвода канализационных, или, каких либо иных, вод? Я снова вздрогнул. Но на ощупь пол и стены были сухими, и чувствовалась лишь небольшая влажность там, где бетонные кольца примыкали друг к другу. То, что труба состояла из плотно пригнанных друг к другу колец, я уже понял, тщательно исследовав стык почти по всей его длине. Нет, это не для воды… Я просидел некоторое время, не решаясь подняться и сделать первый шаг. У меня не хватало ни сил, ни мужества, чтобы заставить себя пойти куда-то в полной темноте. В этот момент я остро пожалел о том, что бросил курить — так в кармане могла оказаться зажигалка или спички, и я смог бы рассмотреть, куда все-таки попал? Постепенно я успокоился. Гул, изредка доносившийся сквозь стены, скоро утих окончательно. Тишина стала такой, что собственные движения и производимый мной шорох, воспринимались как гром. Мне вдруг показалось, что я здесь не один — ведь я явственно видел, как и передо мной и вместе со мной, в пропасть падали люди. Нет, я не один! Я не мог быть один! — Эй… Мне казалось, что кричу, но на самом деле это был еле слышный хрип. — Эй? Кто ни будь? Ответом было молчание. Я сглотнул солоноватую слюну и в волнении прокусил себе губу. Что-то надо было делать… Осмелев немного, я протянул ноги вперед — конечности стали затекать от неудобной позы. Ничего не изменилось. Воздух вокруг меня был не очень свежий, но пыли в нем не ощущалось. Мне нужно было на что-то решаться. Я сам себя уговаривал подняться, а потом собрался с силами и встал. Голова коснулась чего-то, и я испуганно вжал ее в плечи, только потом, сообразив, что это не может быть ничем иным, как потолком помещения. Верхом трубы — если это действительно труба. Все, по-прежнему, было безмолвно. Руками, вытянутыми перед собой, я проверял — не наткнусь ли, на что ни будь? Мне пришлось передвигаться вдоль одной из стенок, но я практически без труда доставал рукой и до второй — ширина трубы это позволяла. Пройдя несколько шагов, я наткнулся на что-то, что при ощупывании оказалось крылом того самого грузовика, который провалился в пропасть вместе со мной. Сразу вслед за ним оказался тупик. Земля плотно заполняла отверстие, скоре всего, именно то, сквозь которое я сюда попал. Я не особо расстроился, ожидая встретить что-то, в этом роде. Оставалась еще одна сторона, и я повернул назад. Раз закупорена эта — вторая должна быть свободна. Постепенно, шаг за шагом, стал вновь наползать, сковывающий движения, страх. Я больно ударился ногой обо что-то, отпрянул в бок, задев при этом обоженной рукой шершавую поверхность, и вскрикнул. Мною снова завладел ужас: животный, всеобъемлющий, грозящий перерасти в панику, и погубить меня без всякого вмешательства извне. Я громко закричал и сразу догадался, что мой крик не унесся по трубе прочь, а уперся в какую- то преграду и в ней заглох. От сознания непоправимого я замер, потом заставил себя сделать еще несколько шагов — и руки уперлись в новую преграду. Скоре всего — громадный кусок породы, надежно закупоривший второй выход. В полном бессилии и отчаянии, я опустился на колени. Это означало смерть, от которой я с таким упорством обреченного убегал на поверхности земли. Она не смогла уничтожить меня ни падающими стенами, ни разверзающимися трещинами, ни огнем и водой… Нет, вместо всего этого она приготовила мне куда более ехидную усмешку — позволила спастись, что бы просто похоронить… живым. Я находился в подземном склепе! У меня перед глазами опять стали появляться багровые круги, еще немного — и сознание могло отключиться, чтобы впасть в уже виденный кошмар. Стали всплывать лица покинутых мною близких… Всего несколько десятков часов назад, я был в кругу своей семьи, держал на руках сына и целовал печальные глаза жены — ей так не хотелось со мной расставаться. Что станет с ними? Как они это переживут? И переживут ли? От ярости я заскрежетал зубами. И тут, что-то неуловимое, заставило меня замереть, напрячься и полностью сконцентрировать свое внимание на этом, еще не осознанном полностью ощущении… Я свободно дышал! Не задыхаясь, не чувствуя постепенного удушья — а ведь воздух в замкнутом пространстве не мог быть не спертым. У него была лазейка! А раз она была у него — то, что мешало мне ее отыскать? И, вдруг она окажется такой, что будет пригодна и для меня? Обшаривая сантиметр за сантиметром, неоднократно исцарапав себе пальцы, я проверял бетонные стены. Отверстие должно было быть! И оно действительно нашлось! Это оказалась вделанная в стену решетка. Она плохо держалась, и я без труда сорвал ее с места. Дыра была очень узкой, но я смог просунуть в нее голову — и сразу ощутил разницу между тем воздухом, которым дышал и тем, который оказался за пределами трубы. Я стянул с себя свитер — от него и так ничего не оставалось, и, изгибаясь и выворачиваясь, протиснулся сквозь этот спасительный лаз, туда, где ожидал встретить свое спасение. Моя радость оказалась несколько преждевременной. Это опять была труба, возможно, идущая параллельно первой, в которой я оказался вначале. Но, в отличие от нее, она не могла быть замкнута с обеих сторон — иначе я не заметил бы в ней притока воздуха, позволяющего мне не задохнуться, до сих пор. Повторив все, как в первый раз — передвижение вдоль стен — я прошагал так около нескольких минут. Привыкшие к темноте глаза различили еле уловимый свет, почти не позволяющий что-либо рассмотреть. И все же это был свет, падающий откуда-то сверху. Труба закончилась. Я стоял на дне вертикального колодца и дрожал от возбуждения и сознания того, что ничего не могу поделать… Где-то там, наверху, находилось отверстие, сквозь которое просматривались огненные сполохи. Подняться по колодцу не предоставлялось возможным — он был лишен каких-либо приспособлений для этого. Ни скоб, обычно сопутствующих подобным сооружениям, ни лестницы я не заметил. Свобода была рядом — всего в паре десятков метров над головой. Но она была недоступна… Я просидел на дне колодца около часа. Апатия завладела мною почти полностью — я сделал все, что мог… От усталости я откинулся назад, привалившись спиной к стенке, и уперся во что-то мягкое. Отстранившись, я протянул руку, чтобы проверить, во что попал. Это был труп. Кто-то упал сюда с высоты и при падении свернул себе шею. Я, преодолевая некоторое смущение — мне еще не приходилось обыскивать мертвые тела — обшарил его карманы. И — о счастье! — в них нашлась сухая и годная к употреблению коробка спичек. Чиркнув, я осветил место своего пристанища. Диаметр колодца оказался около трех метров. На его дне валялся всякий хлам, попавший сюда с высоты, и среди него я успел разглядеть нужную мне вещь — несколько сухих тряпок. Как и почему сюда не попала вода при наводнении — меня не интересовало. Я намотал их, на какой-то железный прут и поднес огонек. Убогий факел осветил мою тюрьму. Воздушная тяга не давала ему потухнуть, и я еще раз убедился в том, что выбраться наверх я не смогу. Звать на помощь не имело смысла — с такой глубины мои крики вряд ли мог бы кто ни будь услышать. А если бы и услышал — на верху было такое разрушение, что судьба одного человека уже ничего не значила… Оставался только один вариант — возвращаться по этой трубе назад, и идти по ней, до тех пор, пока она не выведет меня туда, где я смогу подняться на землю. Я собрал все тряпки, которые по моему разумению могли мне понадобиться, и, бросив прощальный взгляд наверх, отправился в этот страшный путь, в неизвестность и темноту, где единственным моим спутником оставалась только надежда… Факел я потушил. Во-первых, хотел сберечь себе возможность применить его, когда он понадобится, во-вторых, не решался тратить спички напрасно. Второй возможности, найти что-либо подобное, у меня уже могло и не быть. Я прошагал по трубе около трехсот шагов, пока не уперся рукой в преграду. Это была сетка, перекрывающая всю трубу. Я пнул ее ногой — она слегка поддалась. Скорее всего, она была предназначена для того, чтобы здесь задерживался всякий мусор, который мог быть засосан мощными вентиляторами вовнутрь. А раз так — то, где-то рядом, должно быть и место, откуда этот мусор извлекают смотрители. Я вновь чиркнул спичкой… Мое предположение оправдалось полностью — в стене оказалась дверца. Но все мои попытки ее открыть ничего не дали. Она была наглухо задраена с противоположной стороны, а мои попытки ее выбить и сорвать с петель ничего не принесли. Судьба еще раз жестоко подшутила надо мной. Либо эту дверь так задумали ее проектировщики, либо ее сплющило давлением. Что бы тому, не было причиной — мне сквозь нее не пройти. Оставалось только продолжать движение вперед — через сетку. Я закричал, специально, чтобы узнать, насколько далеко может проникнуть эхо. На этот раз мой голос не увяз, а унесся далеко. Оставалось лишь сорвать сетку, чтобы в который раз продолжить свое стремление спастись и выбраться из этой темницы. После всего пережитого темнота уже не пугала, и я перестал чиркать спичками. Все, что хотел, я уже увидел. Сетка отошла со своего места достаточно просто. Мне повезло — она была сварена не из прутьев и хоть с трудом, но ее можно было порвать. Я зло дергал ее руками и добился того, что она вылезла в одном месте. Мне этого хватило, чтобы пролезть, добавив к своим порезам и ссадинам, еще несколько. А сразу за сеткой оказался провал. Я едва не угодил в него, и лишь знакомое чувство, проявившееся впервые наверху, удержало меня от рокового шага. Словно кто-то незримый удержал меня от того, чтобы опустить ногу… Я внезапно напрягся и подумал, что впереди не так уж и свободно. Решив довериться этому неосознанному чувству, я осторожно пошарил впереди себя ногой. Колодец кончился. Вернее, он принял именно такие формы, какие и должны были у него быть. Горизонтальная труба превратилась в вертикальную. Осторожно продвигаясь по ее краю, я нашел то, что искал — поручни от лестницы, ведущие вниз. Раздумывал я недолго — если нет подъема, то пусть будет спуск. Он тоже должен был, куда ни будь, меня вывести — если на том конце опять не встретится новый завал. Перекинув ноги сквозь парапет, я ухватился за скобы, и стал спускаться. Это продолжалось довольно долго. Мне пришлось несколько раз останавливаться и отдыхать. Шахта вела глубоко вниз, и я стал опасаться того, что просто не смогу спуститься и сорвусь. Но бесконечный спуск все же кончился. Я оперся ногой о твердую поверхность и в изнеможении сел прямо на бетон. Это тоже было замкнутое помещение, но несколько больших размеров, чем сам колодец. Спички помогли мне увидеть, что в одном месте вновь находится сетка, наподобие той, которую я вырвал наверху. А за ней темнело что-то массивное, с неясными очертаниями. Не желая расходовать спички, я вставил в сетку клочок ткани и обошел дно колодца вдоль стены, пока не вернулся к тому же месту, с которого начал обход. Иного выхода не было. По всей видимости, здесь кончалась — или наоборот, начиналась, вентиляционная шахта. Она должна была, каким-то образом сообщаться с линией метрополитена. Я немного отдохнул и, вцепившись в решетку, стал ее дергать и трясти. Та не поддалась ни на йоту. В конце концов, мне пришлось выломать одну скобу из лестницы и ею пробить себе отверстие, достаточное для того, чтобы пролезть сквозь него наружу. Как я и ожидал, за сеткой обнаружились лопасти громадного вентилятора, и я, убедившись в том, что уж их то ни за что не отодвинуть, стал пробивать скобой жестяную обшивку сбоку, от лопастей. Гул от ударов убедил меня в том, что я поступаю верно — там должно было находиться пустое пространство. Пробив дыру, я сразу понял, что воздух в метрополитене уже сильно отличается от того, которым я дышал здесь — он был насыщен пылью, и та стала скрипеть у меня на зубах. Было очевидно, что столь крупный двигатель не мог быть подвешен просто к потолку — для таких предметов всегда делают площадку, на которой их и устанавливают. Так и оказалось. Площадка была небольшой. В одном месте я нашел приваренную металлическую лестницу и по ней спустился вниз. Сделав несколько шагов, я наткнулся на ряд толстых кабелей, и едва не упал, споткнувшись об стальной рельс. Итак, я оказался прав — это было метро… Когда-то я работал в угольной шахте, и твердо знал одну заповедь. Если что-то случилось — искать выход там, откуда есть приток свежего воздуха. И вторую. Не пользоваться открытым огнем. Иначе, газ, без цвета и запаха — метан — превратит неосторожного в труп. Вряд ли в метро мог быть метан, он присущ все-таки именно угольным шахтам, но все же… Впрочем, никакого огня, как открытого, так и закрытого, у меня не было. Считать почти истраченную коробку достаточным осветительным средством было бы просто глупо. Они могли в чем-то помочь, но лишь на секунды. Оставалось определить — есть ли здесь хоть какой-то воздушный поток. Я смочил ладони в хлюпающей под ногами воде и приподнял их вверх. Никакой свежести, кроме холода самой воды не ощущалось. Я встал посередине путей, повернулся из стороны в сторону — безрезультатно. Этого следовало ожидать — раз не работали вентиляторы, то и свежему воздуху взяться было не откуда. Да и как они могли работать, после всего, что случилось? Метро не могло остаться нетронутым такой масштабной катастрофой… Подумав, я направился в одну из сторон, полагая, что мне под силу пройти в кромешной тьме несколько километров до ближайшей станции. Идти было очень тяжело. Приходилось либо семенить по шпалам, вовсе не предназначенным для размеренного шага, либо пытаться идти по рельсам, держась за стену, что тоже не доставляло особенных удобств. Я стиснул зубы и упрямо двигался вперед, надеясь, что рано или поздно, все равно доберусь до того места, где смогу выбраться на свет. Я спотыкался несчетное количество раз, неоднократно падал и вновь поднимался. Глаза тщетно искали хоть какой-нибудь лучик света. Иногда, не выдержав могильной темноты, я зажигал спичку и в краткие мгновения ее жизни, осматривался. Тоннель был практически не нарушен — если судить по тому, что я успевал увидеть. Но будет ли так всегда? И все же, это было метро, и идти здесь можно было в полный рост. Вопрос был лишь в том, верен ли мой расчет? Как далеко придется мне идти без света, не зная направления. Правда, что в одну, что в другую сторону должны были находиться станции. Да, передвигаться вдоль путей было гораздо труднее, чем шагать пусть по узкой, но все же ровной трубе — тот, кто хоть однажды проделывал это, идя по шпалам, знает, как тяжело приспособиться к их неравномерному для ног расстоянию, а тем более, делать это в кромешной темноте… Я уже заработал несчетное количество синяков и шишек. Вновь порезал ладони об выступающие из стен штыри, где крепились висящие на них кабеля. В отличие от колодца, с которого я начал свой путь, здесь было уже не так тихо, как мне показалось в впервые минуты — пару раз я даже вроде как услышал какие-то звуки, а потом что-то похожее на крик. Остановившись, я долго прислушивался, но он не повторился. Решив, что мне просто померещилось, я со вздохом направился далее — скоро, не выдержав угнетающей темноты, я и сам стану так кричать… Чтобы отвлечься, я стал думать о том, что могло произойти там, наверху. Сейчас, вдали от того ужасающего кошмара, в котором я провел предыдущие часы, все казалось несколько нереальным, словно это произошло не со мной. Но избитое тело и мое нахождение в подземелье не давали повода усомниться в том, что это не плод моего воображения… Сколько я шел? Час, два? Колея казалась нескончаемой. Мне не нравилось и другое — пыль, которой становилось все больше. Она забивалась в рот и мне, и без того мучившемуся от отсутствия воды, нестерпимо хотелось смочить горло хоть чем — ни будь. Нога наступила вместо рельса на кусок породы. Остановившись, я сделал шаг назад и — в который раз! — достал спички. Здесь произошел обвал. В одном месте, сдавленный и почти засыпанный, туннель еще позволял пробраться на противоположную сторону, и я полез, буквально кожей чувствуя, как над моей спиной нависают многотонные глыбы, способные прихлопнуть меня, как букашку. Лишь когда я снова смог встать в полный рост — а для этого пришлось проползти около десяти метров — я смог сделать вздох облегчения. Дальше путь был свободен, мне снова, пока еще, везло… Иногда я присаживался отдохнуть. В такие минуты я старался услышать голоса — ведь туннели метро нередко идут вплотную друг к другу. Вдруг, как раз в этот момент, где-то рядом проходят спасатели? Ведь под землей находились сотни тысяч людей, попавших в эту ловушку еще раньше, чем я. Их не могли бросить вот так, запросто, умирать, без всякой надежды на спасение… Потом вспоминалось то, как был сметен город, и я угрюмо вставал и продолжал свое бесконечное передвижение по рельсам и шпалам. Какие спасатели? Что вообще, могло остаться целым, после того, как по городу прошлась эта чудовищная смесь из наводнения, огня и страшнейших толчков? Иногда нога попадала в хлюпающую при этом воду. Я наклонялся, захватывал ее ладонью и, смачивая лицо, выплескивал обратно. То, что здесь было под ногами, пить нельзя… Она отвратительно воняла тухлыми яйцами — первый признак того, что она уже очень давно стоит так и гниет. Хорошо было и то, что таких мест оказывалось совсем немного — значит, тоннель пока еще не затоплен. В этом случае, мой путь вел бы в никуда. Иногда я проверял вторую сторону тоннеля — опасался, что не замечу, как пройду мимо платформы. И вот — сердце забилось в несколько раз сильнее — ладонь нащупала гладкую, отшлифованную поверхность. Я внимательно проверил стену еще не потерявшими чувствительность пальцами, провел ими по еле заметным граням — скорее всего, это была плитка, которой часто украшают станции метро. А значит… И тут мне в голову пришла мысль. Раз это платформа — на ней неминуемо должны быть люди. Но я не слышал ни стонов, ни вздохов. Вообще ничего. А такого просто не могло быть! Я не верил, что все, кто оказался под землей, смогли бы так быстро отсюда убраться, скорее, наоборот — многие бы бросились именно сюда, в поисках спасения от всего, что творилось наверху. Я повернулся, и, в два шага, преодолев расстояние, отделяющее меня от другого края, уперся руками в холодную поверхность. Достав из кармана спички, я чиркнул… и обречено присел на шпалу. По всей длине платформа была наглухо закрыта большими, плотно пригнанными друг к другу стальными листами. Они были проклепаны на всем протяжении, и я сразу понял, что проникнуть сквозь них мне не удастся. Скорее всего, это была одна из тез законсервированных станций, о которых так часто писалось в прессе, и которых не так уж и мало было под землей — предназначенных не для простых смертных… Видимо, слухи были не беспочвенны. Приложив ухо к листам, я долго прислушивался — не идет ли, где ни будь, поезд? Но, видимо, моя злость была несколько несвоевременной — подземные коммуникации были повреждены так же сильно, как и наверху, и никакие поезда — ни обычные, ни специальные, пройти по ним уже не могли. А, может быть, и хуже — их некому было вести… Я подумал о диггерах — искателях приключений под землей. Вот кто, окажись в такой ситуации здесь, смог бы найти выход. Но, видимо, пути этих бродяг никогда не приводили их к этому месту. Или оно было надежно защищено от проникновения им подобных… Оставалось только удивляться, как это получилось у меня самого. Надеяться было не на что и не на кого. Отдохнув, я поднялся и упорно стал двигаться дальше. Все же, положение не казалось мне совсем уж безнадежным. Если мне повезло вырваться из ада, бушующего наверху, хватило здравого смысла чтобы оценить ситуацию и принять единственно верное решение, а не сидеть тупо на дне колодца — то так ли уж сложно будет отыскать выход и отсюда? Была бы еще вода… Есть мне совершенно не хотелось, но жажда мучила совсем уж невыносимо. Хоть я и не знал точно, сколько времени провел под землей, но полагал, что уже не менее десяти-двенадцати часов. И столько же — если не больше — провалялся без чувств в самом начале этого полубезумного пути. У метро — сотни выходов на поверхность. Я знал, что рано или поздно, но доберусь до платформы, с которой смогу подняться наружу. Правда, что могло меня там ожидать? Я содрогнулся, припомнив, как спасался от кошмара, который начался в середине дня и продолжался, по-видимому, до сих пор. Странное дело, но здесь, на глубине нескольких десятков метров, казалось даже спокойнее. И тут меня, как ножом, кольнуло подозрение, в начале не совсем ясное, а потом полностью оформившееся. Вода! Громадные ее массы не могли просто унестись за пределы города — что-то все равно должно было попасть и сюда, в подземелья! И тогда… Я даже покрылся испариной, подумав о том, что она настигнет меня здесь, а я даже не смогу понять, что случилось, как напьюсь ею так сильно, что никакая жажда мне уже не будет грозить вообще никогда… И тогда я рванулся, позабыв, что ничего не вижу. Меня вел инстинкт, а может быть, и еще что-то, чему я не мог найти определения. Я стал гораздо реже промахиваться ногой мимо рельса, а рукой, которой я придерживался о стену, меньше натыкаться на острые концы оплетки проводов и креплений. Чтобы отвлечься, стал считать шаги, потом сбился, вновь стал считать… И бросил это занятие, так как оно отвлекало меня от того, чтобы просто, идти. Я прошагал так около двух часов и стал подумывать, что направление, выбранное мною, не совсем уж и верно — не могли же станции находиться так далеко друг от друга? Два часа — это примерно девять или восемь километров по ровной дороге. Но, с другой стороны, не на такой… Я решил идти дальше — возвращаться было нестерпимо. Иногда я проверял другую сторону пути — но и там была все та же стена, с проводами и креплениями. И вновь, как в первый раз, я вздрогнул от неожиданности. Рука провалилась в пустоту, и я едва не упал, ударившись грудью обо что-то. И опять возникшее чувство опасности удержало меня от последующего шага. Я замер, осветил пространство перед собой и еле сдержал крик ужаса… Впереди была пропасть. В скудном освещении невозможно было понять, как она глубока, но и его хватало, чтобы увидеть — в ней находится то, что осталось от идущего поезда и части платформы, где находились люди. Не было ни пожара, ни воды — только громадная яма, где лежали останки раздавленных пассажиров и придавленные большими камнями вагоны. Там были еще живые — я услышал стоны и вздохи, не различимые мною ранее, пока я не встал у самого края провала. А за ним — та часть платформы, попасть на которую я бы уже не смог никоим образом. Для этого необходимо было преодолеть эту пропасть. Но сделать это было невозможно… — Мм… Я глухо взвыл. Быть так близко к спасению — и опять оказаться обманутым! Достав тряпки, которые я нес на себе все дорогу, я разложил костер, чтобы осмотреться получше. Едкий чад и гарь от сгораемого тряпья ударили в нос. Она была пропитана чем-то, вроде масла или мазута и горела очень быстро. Все было верно… То, что я успел разглядеть, не оставляло надежды. Станция была наполовину завалена, а провал не позволял мне проникнуть на вторую ее часть. Впрочем, попади я в нее, еще неизвестно, что бы мне это дало. Пробраться сквозь валуны и согнутые страшным давлением, стальные опоры, было еще очень непросто… Было удивительно, как при этом сохранилась сама колея, по которой я вышел к станции. Что ж… иного выхода нет. Тоскливо посмотрев на пропасть и на платформу, я повернулся и зашагал прочь. Весь, проделанный до сих пор путь, оказался бессмыслен… И я не знал — хватит ли теперь у меня сил, чтобы его повторить заново. Ведь я находился под землей уже не меньше — а может и больше — суток. Без еды, без воды, крайне ослабевший и покрытый множеством ноющих ран, которые мне нечем было даже перевязать. Спину и ноги ломило от усталости, живот скручивало спазмами и пить хотелось так, что сейчас я бы не раздумывая, прильнул даже к самой гнилой воде,… Что думает муравей, передвигающийся по своему муравейнику? Для него он столь же огромен, как это подземелье для меня. Но ему не нужны глаза — он знает свой муравейник, а вот я — нет. Был бы хотя бы свет. Я сорвал с себя рубашку, майку — все равно, было уже жарко и в них не было особенной нужды. Тот, стальной прут, я выбросил еще в колодце, и теперь мне пришлось шарить под ногами, в поисках чего-либо подходящего. На мое счастье, мне попался самый обыкновенный зонт — видимо, его забросило сюда во время обвала с платформы. Тут же были какие-то тряпки, и даже, кожаный портфель. Я вытряхнул его содержимое, надеясь, что в нем окажется, что ни будь съедобное, а еще более того — пригодная для питья жидкость! Но в нем были только бумаги. Намотав на зонт ткань из разорванной майки, я долго подпаливал ее с помощью листков и кое-как добился того, что он загорелся. Факел вряд ли стал гореть долго — но для того чтобы попытаться обойти платформу с другой стороны могло и хватить. Ведь пути за станцией почти всегда имеют сквозные выходы друг на друга. Мое предположение оправдалось полностью. Прежде, чем факел угас, и я опять остался в кромешной тьме, я заметил проход и рванулся туда, ведомый все еще не совсем пропавшей надеждой. В проходе нога сорвалась, и характерный всплеск возвестил о том, что на это раз я уж утолю свою жажду! Что это была за вода, что в ней находилось — мне было все равно. А, напившись, я сразу услышал то, что заставило меня сразу обострить все мое внимание. Крики. Впрочем, криками они лишь казались. Это были стоны. Стоны раздавленных и искалеченных, не имеющих сил выбраться из под завалов, людей… Каким-то образом, я, все-таки, вышел к другой станции метро — очевидно, они располагались очень близко друг к другу. И на этот раз здесь не оказалось ямы, отделяющей меня от платформы. Я просто почувствовал, что передо мной преграда, и протянул руки вперед. Это был поезд. Протиснувшись мимо него, я сразу убедился в том, что моя цель достигнута. Платформа была на месте, мне оставалось только ее преодолеть, чтобы по лестницам эскалатора выйти наверх. Подтянувшись, я взобрался на нее и почти сразу наткнулся, на тело человека… Я глубоко вздохнул, и, пересиливая себя, опять опустился на колени. Второй раз за этот день мне нужно было обыскать труп — но иного выхода просто не было. Мои спички были практически израсходованы, а у него могло оказаться или то, или другое. Зажигалка, например… А свет был мне необходим, и именно на этом этапе. Ощупав его, я понял, что это мужчина, и мои надежды на удачу возросли. Не колеблясь более, я стал рыскать по его карманам и, о радость! Мои пальцы наткнулись на миниатюрный фонарик. Руки у меня задрожали, и я несколько секунд просидел в неподвижности, не решаясь его зажечь. Потом, проведя по высохшему небу языком, я вытащил его и надавил кнопку… Очень узкий, почти ничего не освещающий, лучик уперся в мраморный пол и мои глаза, успевшие отвыкнуть от света, сумели разглядеть все так, как если бы это был мощный прожектор. У того, кто лежал передо мной, отсутствовала половина черепа. Вся поверхность платформы была залита кровью, успевшей побуреть и покрыться усеявшей все пылью. Я направил фонарик по сторонам. Всюду, куда достигал луч, виднелись большие куски камней. Порода, вывалившаяся со своих мест, оборванные крепежи, скрученное железо, сплошные завалы в которых торчали скрюченные в последней попытке вырваться, руки… Почти весь поезд, возле которого я оказался, был погребен под обрушившейся кровлей. Я направил фонарик вверх и увидел высокий, неровный свод, покрытый многочисленными змейками трещин. Достаточно было малейшего толчка, чтобы сверху понеслась, сокрушая все, многотонная махина… Хриплый крик вырвался откуда-то, совсем рядом, и я, вздрогнув от неожиданности, осветил вагон. В нем не уцелело ни одного окна. Все они были выбиты и во многих застряли раздавленные тела. Чье-то безумное лицо вдруг выглянуло из ближайшего окна, и я чуть не выронил фонарик, когда его увидел. Он снова закричал и его крик унесся вверх, отразившись несколько раз эхом от свода. Мгновенно, не осознавая еще зачем, я бросился от края платформы прочь и упал под уцелевшую колонну. И тотчас что-то ухнуло наверху, раздался грохот, и шум падающих камней… Я осветил поезд. То место, где находился безумец, было полностью закрыто упавшей с высоты породой, а вновь взметнувшаяся пыль не позволила рассмотреть что-либо более подробно. На ощупь — свет от фонарика мало помогал — я добрался до того места, где, по всем признакам, должен был находиться подъем. Если бы я не придерживался постоянно стены руками и не делал каждый шаг со всей возможной осторожностью — на этом, мое путешествие закончилось… Вместо лестницы нога соскользнула в пустоту, и я замер в недвижимости. Я отвел ее назад и присев, направил луч вниз. Передо мной вновь зияла яма, достаточно глубокая, чтобы преодолеть ее с наскока. На ее дне, вперемежку с обрывками механизмов, во множестве лежали людские тела. Видимо, они пытались убежать со станции и в темноте не увидели, как проваливаются в пропасть. Из ямы доносились стоны и хрипы. Но я не мог им помочь… Света моего, более чем скромного фонарика, не хватало, чтобы рассмотреть все перед собой и по сторонам. Зачем его обладатель вообще носил с собой? Но и по увиденному, я мог составить общую картину. Платформа была вся завалена, и, как таковая, уже не существовала. Надеяться, что где-то будет иначе, не приходилось. Мне предстояло выбираться здесь и нигде более — до другой станции я бы, просто, не смог дойти. Да и не решился бы, представив себе, что мне вновь придется идти изнуряющие километры в темноте, поминутно рискуя сломать себе ноги и шею. Мощные подвижки земной поверхности сказались и здесь. Результат — не выдержавшие колоссальной нагрузки стальные балки, рухнувшие вниз, а вместе с ними и куски породы. Если кто и уцелел в первые минуты — он уже или выбрался отсюда, или, попал в эту яму и теперь медленно умирал внизу… Старясь не слушать стонов, я повернул в другую сторону. Было невыносимо оставлять людей так, но я не имел даже веревки, чтобы к ним спуститься, а если бы и имел — то что бы это изменило? Не имея ни бинтов, чтобы сделать перевязку, ни уколов, чтобы снять боль, ни сил, чтобы вытащить их оттуда… Я мог лишь поражаться тому, что подобное не случилось со всем тоннелем. Будь такое везде — добраться сюда не смог бы даже хорошо экипированный отряд спасателей. А я вовсе не относил себя к последним — хотя, когда-то, даже работал таковым, в другом городе. Но все это было давно… Я осветил тот край, где был подъем наверх. Жуткая маска смерти заставила меня сразу отвести лучик в сторону. Потом, поняв, что видеть подобное мне придется еще не раз, я вернул его обратно. Человек висел нанизанный на какой-то штырь, словно насекомое. Наверно, он падал с высоты, а это говорило о том, что там, выше, все обстоит примерно так же, как и внизу. По лицу мертвеца было понятно, что он еще какое-то время понимал, что с ним случилось, прежде чем смерть окончательно не завладела его сознанием… Трупов хватало на всем протяжении платформы. Скорее всего, я попал, куда-то, на одну из центральных станций. Но, возможно, что я и ошибся — рассмотреть что-либо более подробно у меня не было никакой возможности. Время, когда все началось, было самое оживленное — по части людских передвижений. Если то, что я видел только здесь, соответствовало тому, что могло происходить практически на каждой из многочисленных платформ метрополитена — то только под землей погибших могло быть не менее миллиона… Плюс количество внезапно остановившихся поездов, в которых людей было еще больше. Они, как и я, тоже должны были искать выход, и то, что я не встретил никого, пока шел сюда, как-то не укладывалось у меня в голове. Может быть, того времени, которое я провалялся без сознания а потом потратил на то, чтобы спуститься в туннели метро, им хватило, чтобы выйти наружу? К тому кладбищу, в которое превратился город наверху, добавилось и это, очень мало ему уступающее по численности погибших. И еще неизвестно, где было страшнее… На время, погасив фонарь, я стал принимать решение. Как же выбраться отсюда? У станции был второй выход — остался ли он свободен? Смогу ли я по нему выйти наверх? Чтобы узнать ответ, мне предстояло пробраться на расстоянии около ста метров сквозь угрожающие завалы, практически по телам. И в любую секунду сверху могли упасть камни. Или же — искать другую станцию метро. И то и другое повергало меня в трепет — сколько же можно участвовать в этом марафоне? И там, и там — почти тупик. Гримаса судьбы, неоднократно дающая мне шанс и так же часто отбирающая его обратно… В трудные минуты во многих людях появляется что-то, что делает их жесткими и твердыми, словно стержень. И это помогает им преодолевать в первую очередь самих себя. Других же — гнет и ломает… Наверное, я все-таки был ближе к первым, хотя сам себя не считал сделанным из камня. Я прошептал: — Я все равно вырвусь! Все равно! Я так долго молчал, что от звука собственного голоса вздрогнул — вдруг, кто отзовется? Но в ответ были лишь стоны, глухие и мучительные… Итак, оставалось два пути. Или здесь, каким-то образом преодолев эту яму. Или там — куда еще предстояло добраться. Не могло же быть так, что такая же яма ждет меня и возле второго выхода. Случись такое — это уже стало бы совсем издевкой, усмешкой над всеми моими стремлениями к свободе, словно я был мышкой, с которой кто-то забавляется и заставляет ее метаться по бесконечному лабиринту. Но я не мышь! Я человек! Ответом мне было молчание — я и не заметил, как произнес свои мысли вслух. Пыль, поднявшаяся при падении породы, густо усеяла и мое тело. Теперь, когда я был без одежды, я сразу стал замечать все острые грани камней. Приходилось чаще просто ползти и протискиваться сквозь загромождения из упавших перекрытий и валунов. Я то спускался по ним, то вновь поднимался, опять полз — и, сосредоточившись на том, чтобы достичь выхода, не заметил, как приблизился к нему вплотную. Я осветил фонариком эскалатор и замер в полном отчаянии. Выход здесь был еще более недоступен, чем первый. Похоже, эта часть станции, как раз оказалась по ходу той, ужасной, воздушной волны, возникшей вслед за появлением ядерного гриба. И, в итоге, чуть ли не до самого низа эскалатора, весь подъем наверх был наглухо забит всем, что ветер смог поднять и швырнуть сюда, со всей своей сумасшедшей силой. Я увидел даже вывернутую штопором машину, а так же сплющенный киоск, несколько чугунных скамеек… пробраться сквозь эту мешанину было просто нереально. Оставалось только возвращаться обратно, к яме, и уже там думать, как ее преодолеть. Приходилось быть очень осторожным, все время, опасаясь, что любое мое движение может повлечь за собой падение камней. Что касается порезов — я уже просто не обращал на них внимания, хотя по наступающей слабости понимал, что потерял немало крови… Нога попала во что-то мягкое, и из-под нее послышался стон. Какой-то несчастный лежал на животе, лицом вниз. Одна рука у него была сломана и наружу торчала голая кость. Ноги человека были завалены под грудой камней. Похоже, что я невольно наступил на него, чем вызвал стон умирающего. Я посветил ему на голову. Он больше не стонал, но по плотно сжатым губам я заметил, что он все еще в сознании. Луч осветил массивную крепь, придавившую всю груду камней, под которой он находился. В одиночку, какой бы силой я не обладал, сдвинуть ее в сторону я бы не смог. Он это сразу понял, потому что с его губ сорвался еще один стон. Может быть, он хотел что-то сказать, но сил для этого уже не имел… Оглядевшись вокруг — насколько хватало этого скудного света начавшего тускнеть фонаря — я увидел, что ко мне со всех сторон тянутся руки. В начале я отшатнулся, подумав, что сейчас они все вцепятся в меня и уже не отпустят, но потом опомнился. Большинство уже давно были мертвы, а если кто еще и дышал — не мог ни видеть, ни понимать, уже ничего. Все они были безнадежны — я не мог вытащить ни одного. Изувеченные тела, переломанные конечности, раздробленные головы — даже этого света хватало, чтобы увидеть, что довелось им испытать в последние минуты. У кого-то глаза вздрогнули и открылись — они молили о помощи, или, хотя бы о том, чтобы я прекратил муки их владельца. Но тогда я еще не смог бы убить человека… Даже для того, чтобы избавить его от невыносимых страданий. Глаза это поняли — говорить он уже не мог, так как все лицо человека было буквально раскрошено и залито кровью — и медленно закрылись. Стиснув зубы, я стал молча выбираться отсюда — к своей, все еще такой далекой цели. К горлу подступал непрошеный ком — я не мог не сочувствовать им, вынужденным ждать своего конца, вдали от родных, и в полном неведении того, что с ними случилось. Но я и сам был недалеко от того, чтобы оказаться в том же положении. Пару раз нога срывалась в дыры, и я едва успевал застыть на месте, чтобы не сломать ее в самый неподходящий для этого момент. Стронутая неосторожным движением, стальная балка накренилась и проскользнула мимо головы — я чудом успел наклониться, она с грохотом ударила в стену, вызвав новую серию обвалов. Я уже не различал — по чему я иду. Снова, какое-то отупение овладело мною — как защитная пленка, сквозь которую уже ничто не могло проникнуть. Но судьбе было мало того, что я уже видел — и она преподнесла мне на прощание такой эпизод, забыть который стало невозможно… Проползая где-то, мне показалось, что я заблудился — а это вполне было возможно среди такого нагромождения. Я метнулся в одну сторону, другую — и рука, искавшая опоры, уперлась в чье-то тело. От неожиданности я отдернул ее назад, а потом, придвинувшись поближе, направил луч фонаря перед собой. Это была девочка, примерно десяти лет. Она лежала на спине, с закрытыми глазами. Осветив ее полностью, я понял, что она тоже навсегда останется здесь — ее живот был полностью разво- рочен металлическим штырем, а ступни на одной ноге вообще не было — ее оторвало. Обе руки она сложила на животе — боль, какую она испытывала, должна была быть, невыносимой… Я коснулся ее потемневшего лица — жалость к ней на минуту заставила меня позабыть, что нужно спешить, чтобы не оказаться лежащим рядом и том же положении. Машинально я смахнул пыль с ее губ — и она раскрыла их, отчего я задрожал всем телом… — Папа… Я остолбенел. Она так и не открыла глаза — а если бы смогла, я бы, наверное, закричал… — Ты… Здесь? — Да! Да! Я здесь! — Я вдруг понял, что не должен ее сейчас разочаровывать — в миг ее последней надежды. На измученном лице появилось жалкое подобие улыбки… — Ты… Со мной? — Да! Я с тобой! Я вытащу тебя, и все будет хорошо! Только потерпи еще немного! — Да. Я потерплю… У нее шевельнулись пальцы, и я взял их в свою ладонь. Они полностью утонули в ней, такие маленькие и холодные… Через секунду она умерла. Не было ни последнего вздоха, ни слова. Она даже не дернулась. Это было так, словно вдруг разом остановились часы. Шли, шли, и сразу, без предупреждения… и все. Я глухо застонал. Мне уже столько раз приходилось видеть смерть за прошедшие часы, во всех ее обличьях, но гибель детей, всегда была непереносима… Я стал уползать — и вовремя. Валун, до того державшийся неизвестно на чем, сполз и прикрыл собой и тело девочки и то место, где я только что был. Теперь я, уже не стыдясь, не смущаясь, обыскивал карманы попадавшихся мне трупов людей — там могли оказаться спички. А свет фонарика становился все тусклее и тусклее. И остаться без него в самый ответственный момент было нелепо. Когда я наконец-то дополз до ямы, то был вымотан так, словно преодолел длиннейшую дистанцию. Даже идти по рельсам оказалось легче, чем пробираться сквозь завалы на платформе. Сказывалось все — и сумасшедший бег на поверхности, и многочасовое нахождение под землей. Силы мои были не безграничны и я с удивлением подумал о том, что такой выносливостью просто не мог раньше обладать… Но расслабляться было еще рано — яма находилась передо мною, и теперь нужно было решить, как ее преодолеть и не присоединиться при этом, к числу лежащих на ее дне. Нервное напряжение стало не меньшим, чем физическая усталость. Находится рядом на пути к спасению и не иметь возможности на него стать — это было слишком. Соорудить мост я не мог — хотя поблизости хватало всяческого хлама и железа, но я просто не сумел бы им воспользоваться. Прыгнуть — почти что безрассудство. Я прислонился спиной к колонне — одной из немногих, выдержавших обвал и всесокрушающую силу давления. Ничего путного на ум не приходило, а делать что-то было нужно — опять, знакомое уже чувство, стало подсказывать, что поторопиться необходимо… Я высветил противоположную сторону — до того края, где остались оборванные металлические ступени и свисающий вниз конец резинового поручня, было, по меньшей мере, четыре метра. Перепрыгнуть их — без разбега — для этого нужно иметь такую физическую форму, какую я не имел и в лучшие времена. Я вновь застонал — вынести столько всего и теперь встать перед преградой, остановившей меня почти на самом выходе из подземелья. И тогда я стал собирать все, что только могло гореть — чтобы осветить и яму, и второй ее край как можно лучше. Изматывающая, беспрерывная гонка, почти суточное блуждание впотьмах, жажда — все это доконало меня, и я в полной прострации сел на камни, даже не думая о том, что находится на открытом месте опасно. Через минуту я забылся дерганым, нервным сном В чувство меня привел какой-то зловещий звук. Очень знакомый и неприятный. В угольной шахте нашими спутниками частенько бывали крысы. Вот и сейчас, едва я направил фонарик, как его свет отразился во многих, словно рассыпанных вокруг, бусинках. Этот луч отражался в глазах серых тварей, усеявших практически весь край платформы. Их становилось все больше и больше. И тогда я вспомнил еще одну, третью заповедь горняка — что крысы, или мыши, которые в изобилии живут в рудниках, всегда стремятся к поверхности, если чувствуют опасность для своей жизни. Это могло быть что угодно — бушующий где-то пожар, газ, но, чаще всего — я сразу похолодел — вода… Я вскочил и зажег подготовленный заранее костер, который соорудил из обрывков ткани и, неведомо как попавших сюда, деревянных обломков. Неровное, пляшущее пламя, отбрасывало тени, и при его свете я увидел, что полчища крыс скоро заполнят все без остатка. Они мелькали у меня под ногами и некоторые даже стали цепляться за штаны, вставать на задние лапки и пытаться подняться по мне повыше. Но, главное — я увидел торчащий обрывок кабеля на той стороне. Если бы мне, удалось за него ухватиться — я бы мог попытаться совершить невозможное! Я тщательно натер руки пылью, засунул фонарик в карман, чтобы он не мешал и отошел от края настолько, насколько это вообще было осуществимо. Несколько раз я собирался… и не решался, страшась упасть вниз. И все-таки, преодолевая свой страх, я прыгнул. Руки ухватились за кабель чуть ли не на самом его кончике, а я сам больно ударился о породу. Кабель выдержал. Подтягиваясь на руках, упираясь носками ботинок в уступы, я выбрался на тот край провала. Почти сразу, после того, как я подтянулся наверх и отполз от края подальше, послышался далекий, смутный гул. Крысы, которые бегали на той стороне, как по команде остановились, а потом раздался такой отчаянный писк, что я невольно сделал несколько шагов от края, догадываясь, что визг этих созданий не спроста… Самые смелые из них попытались перебраться ко мне вдоль стены. Почти все они сорвались вниз, не удержавшись на отвесной поверхности. Гул нарастал с каждой секундой. Одной из крыс удалось по еле заметным выступам перескочить ко мне, и она, большими скачками понеслась по лестнице вверх. Я бросился следом, уже понимая, что этот надвигающийся шум ничего хорошего мне не сулит… Возможно, это была одна из самых глубоких станций — таким долгим мне показался этот подъем наверх. А еще, приходилось держать фонарик, а свободной рукой хвататься за все, что могло мне облегчить мое стремление поскорее убраться отсюда. На эскалаторе все тоже было изломано и искорежено, а во многих местах ступеней не было вовсе — они упали вниз и на их месте зияли темные отверстия. Я полз, прыгал, подтягивался — а снизу меня подстегивал тот жуткий гул, о причине которого уже не было сомнений. Писк, доносившийся снизу, стал совсем уж пронзительным. Лишь на мгновенье я остановился, чтобы посмотреть назад. Что-то темное, бесформенное, стало наполнять собой впадину, через которую мне удалось перескочить. И сразу, сотни маленьких теней стали прыгать в нее, словно обезумевшие… Некоторым удалось преодолеть препятствие, и они стали рваться наверх, очень быстро догнав меня и продираясь там, где я, со своими размерами, пройти уже не мог. Приходилось перебираться с одного эскалатора на другой, наступать на что-то, очень похожее на человеческие тела. Один раз рядом раздался стон и я, не подумав о том, что делаю, протянул руку. В нее, как клешнями, вцепился кто-то, и я сразу рванул руку обратно. Человек сорвался, и я увидел, как он, кувыркаясь, летит вниз, прямо к стремительно приближающейся массе… Заорав от испуга, я дернулся прочь. Фонарик, ударившись обо что-то, разбился, оставив меня в полной темноте. Но почти сразу глаза различили узкую полоску света впереди — до выхода оставалось совсем немного! Еще несколько безумных прыжков по ступеням — и я с размаху врезался головой во что-то, оказавшееся плоской плитой. Она полностью перегораживала выход, и только в одном месте, извернувшись, можно было проскользнуть наружу. Как в исступлении, расшвыривая все, что попадалось мне под руки, я разобрал лаз, и, окончательно разодрав себе кожу в лохмотья, выполз наружу… Здесь все было завалено. Ни одна стена в том доме, где находился выход из подземелья, не уцелела. Только в одном месте, именно там, где я выбрался наверх, упавшие перекрытия и плиты сложились так, что между ними, хоть и с трудом, но можно было протиснуться… На какое-то время я ослеп. Глаза, привыкшие к темноте, воспринимали все как сквозь призму, придавая всему расплывчатые очертания. Снизу послышался шум. Я заглянул обратно и увидел мутную, несущую всякий мусор, воду. Значит, река прорвалась в метро… И только тогда, когда я отпрянул от отверстия, я осознал, что спасся. Это было невозможно, это было вопреки всему — но это было именно так! Я остался жив среди всего того ужаса, который неистовствовал, как на поверхности земли, так и в ее недрах. Мое зрение опять стало играть со мной странные вещи — я видел все словно сквозь призму, будто на зрачки попала и не хочет отклеиваться мельчайшая сетка, превращающая все увиденное в жуткую мозаику… Еще не привыкнув к свету, я поднялся на ближайшее возвышение, образовавшееся от падения нескольких домов, и упал на колени, на самой вершине, еле сдерживаясь, чтобы не закричать… Повсюду, до самого горизонта, виднелись разрушенные остовы и руины зданий, горы перемешанного и битого кирпича, куски бетона, асфальта, обгоревшие остатки машин, столбы, провода, стекла, домашние вещи… Это была словно одна, бесконечная свалка, на которой в тысячи бесформенных куч было сброшено все. А изувеченные, и непонятно от чего оставшиеся конструкции, напоминали переломанные кости. Но были и кости… То тут, то там взгляд натыкался на останки и фрагменты, тех, кто еще вчера жил в этих домах и ходил по этим улицам. Небо, казалось, нависло над самой поверхностью земли, и стало неотличимо от нее. Столь же темное, мрачное и светившееся сполохами и отблесками близких и далеких огней. В воздухе носились, оседая, пыль и пепел, покрывая собой бурые пятна крови. Эта картина была повсюду, начинаясь от моих ног и продолжаясь настолько далеко, насколько вообще хватало пределов видимости для глаз. Повсюду — пожары, клубы дыма и огня, кое-где — отвесно стоявшие стены, которые вообще непонятно как смогли удержаться, когда все здание сложилось рядом, образовав собой громадный, могильный холм. Повсюду одни только руины. Автомашины, горевшие совсем или частично, рухнувшие пролеты моста, по которому шли поезда. Поезд, над которым все еще стоял густой столб дыма — горело топливо в цистернах, и по всей вероятности должен был раздаться взрыв. Пара катеров — как их могло забросить сюда? Вероятно, страшная волна подхватила их и швырнула на центр города, разломав при этом надвое и завалив обломками зданий. Повсюду — трупы: обгоревшие, раздавленные, изуродованные. Оторванные руки и ноги, разбитые головы… Все перемешано с грязью, пеплом, землей. Мне вдруг стало плохо. Я опустился на плиту, возле которой стоял и схватился за грудь. Сердце стало давать сбои, видя всю эту картину страшного разрушения и гибели. Над руинами кружил ветер, не столь сильный, как тот, который возник во время катастрофы, но достаточный, чтобы гонять пепел и пыль над остатками города во всех направлениях. Он принес с собой первые капли, холодные и вязкие, которые привели меня в чувство. Дождь не был обычным — в нем присутствовало что-то такое, что заставило меня, собрав последние силы, искать укрытие. По голому торсу стекали грязные капли — я видел, что весь покрыт чем-то вязким и скользким. И теперь вода смывала это с меня. Но и сами капли не были чистыми — я набрал их и не смог рассмотреть кожу на ладонях. Сверху падало что-то очень похожее на разведенную в воде сажу и песок, одновременно… От сгрудившихся цистерн ухнул взрыв — в небо взметнулся большой столб огня. Черная туча смешалась с множеством ей подобных, висевших над всем городом. Я протиснулся обратно, под плиты, из-под которых выбрался — дождь становился все сильнее, и мне вовсе не хотелось оставаться под ним надолго. Стало сразу очень холодно — я подумал о том, что остался раздет, не в самый подходящий для этого сезон, и поискал глазами, что ни будь, что можно было бы на себя накинуть. Я вдруг понял — Да, я спасся. Я остался жив, вынеся при этом нечеловеческие испытания, уцелел почти без потерь — те раны, которые я получил, были несерьезны по сравнению с тем, что я видел на других. И я так же понял другое — таких, как я, осталось мало. Очень мало. Так мало, что, возможно, их нет совсем. Ни одного живого человека, за то короткое время, какое я потратил, осматривая город, я до сих пор пока еще не увидел… Это странное ощущение, знать, что под ногами лежат миллионы. Странное и страшное. Хотя, очень частые встречи с «ними», ничего, кроме чувства горечи и настороженности, не вызывают. Правда, было бы не совсем честно умолчать и о том, что присутствовала брезгливость — трупы начали разлагаться. Не помогал и холод. Хоть при дыхании пар шел изо рта, но и он, казалось, был пропитан этими миазмами. Воздух в городе, и без того, далеко не чистый, стал очень тяжелым: сладковатым и угнетающим — так всегда пахнет в домах, где лежит покойник. К тому же — с песком. Он носился в нем, почти не оседая и постоянно попадая в рот. В первые дни он скрипел у меня на зубах постоянно, пока я не догадался соорудить повязку из тряпья и теперь носил ее на лице, как защитную маску. А в целом… если думать об этом постоянно, то можно сойти с ума. Наверное, я тогда просто разучился сострадать. Я видел, что от «них» осталось, бродил по холмам, сливающимся с небом, и даже не ужасался тому, что произошло. Я перестал на них реагировать, хотя раньше только крайняя необходимость могла заставить меня подойти к трупу. То бессчетное количество погибших, которое было в городе, как-то сделало все не столь трагичным, каким оно являлось на самом деле. Может быть, я бы больше воспринимал смерть одного, чем миллионов… Не отчаяние — какая-то необъяснимая тупость, будто наружу выползла непроницаемая оболочка, сквозь которую невозможно было достучаться. А не впади я в это состояние — упал бы, наверное, на землю, и стал грызть ее зубами от безысходной тоски. А так… Все, что я видел, словно проходило мимо. Пропал и растворился страх. Я был один, на изувеченной катастрофой земле, посередине враждебного и изменившегося мира — и не боялся. Страх атрофировался настолько, что я чуть ли не бездумно мог залезть туда, где малейшее, неосторожное движение, могло вызвать новую серию обвалов, а следствие того — остаться там навсегда, без всякой надежды на избавление. И, не то, чтобы я совсем уж ничего не опасался — но я не боялся смерти. Она настолько часто являлась мне на каждом шагу, что я перестал ее видеть. Три или четыре раза я был в одном шаге, чтобы покончить со всем — достаточно было сделать лишь один шаг — и пылающая бездна приняла бы меня в свои объятия. Таких мест хватало среди руин. Провалы зияли либо темнотой и холодом, или, напротив, жаром огня, бушующего внизу. Там, внизу, под останками города шла работа — не та, которая была придумана людьми, а вечная, начавшаяся еще задолго до их появления. Возможно, там ковался еще один катаклизм и я бы не удивился, взлети эти останки в поднебесье при еще одном, наиболее чудовищном взрыве. Сердце билось спокойно, эмоций — ноль, все воспринималось как через толстую, бесстрастную, равнодушную ко всему корку. Пройти мимо мертвого тела, пусть даже детского — почти тоже, что и возле кучи песка. Только глаза механически отслеживали, есть ли смысл подойти и чем ни будь поживиться, или забыть об этом, как я уже забыл, про всех, увиденных мною ранее. Возможно, это был шок. Защитная реакция, которая заставляла меня все делать механически и не допускать ни единой мысли, кроме тех, которые посвящены самосохранению. Теперь я стал способен бродить среди мертвецов, и уже не пугался ни скрюченных рук, ни оторванных голов. То ли потому, что свыкся, то ли, потому, что их было слишком много… А уснув один раз, когда я впервые поднялся из затопленной станции метро, почти на трупах, я и вовсе перестал на них реагировать соответствующим образом. Наткнувшись на тело почти целиком заваленного землей мужчины, я снял с него ремень, и, обнаружив, что в его кармане находится фляжка с коньяком — забрал и ее. Мародером я себя не чувствовал — погибшему это было уже ни к чему. А следовать устоявшимся правилам — не те условия… Я искал глазами, что ни будь, съестное, мельком осматривал погибших — искал подходящую одежду и обувь. Мои ботинки после блужданий в метро и скитаний по руинам почти развалились. К тому же — холодно. Натянутая на себя, в первые часы, после выхода наверх, чья-то легкая курточка, почти не грела, и я долго выбирал, на что ее поменять. А найти ей замену в тех условиях, в которых я оказался, было далеко не так просто, как я думал вначале. Где-то я подхватил измазанную грязью и кровью шубу, обрезал ей полы обломком стекла, и, вывернув мехом вовнутрь, напялил на себя, став похожим чуть ли не на карикатуру. Но мне было все равно… Перепоясанная обрывком провода, она согревала тело, а большего от нее и не требовалось. Голой оставалось только голова и запястья — но надевать на себя чужую шапку, я почему-то не решался… Что касается перчаток, то они мне просто не попадались. Иной раз мелькала мысль — почему бы, всему этому, не случиться летом? Полный бред… Я бродил среди развалин уже две недели. Это — если считать с самого начала — с появления громадной подземной волны. Есть хотелось постоянно, так как найти, что-либо, съестное, было трудно. Зато с водой — почти без проблем. Подходишь к луже, набираешь воду, во что ни будь, вроде бутылки, а потом процеживаешь ее содержимое, через несколько слоев тряпья. Если хватает терпения — ждешь, пока она отстоится. В такой воде запросто могла находиться, какая ни будь, зараза, но найти чистый источник было невозможно. Что ж, если бы я подхватил заразу — винить было некого. А лечить — некому. Собственно, особо жаловаться не приходилось. Я остался жив — а миллионы моих сограждан уже не нуждались ни в одежде, ни в еде… Руки, ноги целы, особо глубоких ран не имелось, а полученные — они хоть и не заживали так быстро, как бы мне хотелось, но и не досаждали. В основном — порезы, синяки, ушибы. Ничего серьезного. Более всего пострадали руки — и я добавлял к уже имеющимся ранам новые, копаясь в том хламе, в который превратился город, в поисках нужных мне вещей. Первой и самой заветной мечтой было найти кусок хлеба. Живот сводило от голода, и поначалу я вообще ничего не замечал, полностью поглощенный только этим. Случайно попавшийся кусок смолы, которой заливают крыши, я положил в рот и жевал его так долго, что свело скулы. Да еще едва удержался от того, чтобы его не проглотить. Человек — существо всеядное. Достаточно только дать ему поголодать, пару недель, и он полностью лишиться чувства брезгливости. А из самого убежденного вегетарианца получится чуть… Да все, что угодно, может получиться из того, кто постоянно, отчаянно хочет есть! Попадись мне крыса — я и ее сожрал бы с потрохами! Но даже крысы отсутствовали на той территории, где я проходил. Очень редко я успевал увидеть, как одна или две, знакомые тени, мелькали среди всеобщего хаоса — и сразу скрывались под завалами. Если бы я тогда увидел, как кто-нибудь выкидывает кусок хлеба — мог убить не задумываясь. Организм требовал еды, и мысль об этом вытеснила все. Сколько я переворошил куч, сколько перерыл попадающихся мне рваных сумок. Когда я наткнулся на то, что меня спасло, то со мной чуть не случился удар! Под ногами хлюпали лужицы, ветер продолжал нести мокрую смесь пепла и песка, а я, укрываясь от его порывов, в который раз осматривал все, в надежде найти, хоть что ни будь… Зрение, обострившееся до предела, выделило в грязи потерявшую форму и цвет сумку. Я несся к ней, не разбирая дороги, не зная, что в ней находится. Как я смог ее увидеть во всем этом хламе — осталось неразрешимой загадкой. Только впоследствии, прожив немало времени рядом с Угаром, и повстречавшись с необъяснимыми способностями Нелюдей, я понял, что и сам был очень близок к тому, чтобы полностью потерять человеческий облик, получив взамен поистине звериные способности. И как мне повезло, что я остался человеком! Я буквально упал возле сумки и стал рвать ее руками, стремясь поскорее добраться до ее содержимого. Внутри обнаружились два батона, полусырых и начавших покрываться плесенью, несколько банок консервов и осколки от бутылки с молоком. Здравого смысла, чтобы остановится и не прекратить запихивать себе в рот громадные куски, уже не хватало — один только инстинкт смог остановить меня жестким предупреждением — Нельзя! Отравишься! С голода нельзя много есть! Рука сама собой лезла за пазуху, куда я все распихал, и отщипывала по кусочку. Что с того, что вкус хлеба уже не соответствовал тому, какой он должен быть? Он казался слаще меда… Где-то рядом должна была находится и хозяйка этих сокровищ — может быть, даже под этой кучей земли. Окидывая диким взглядом все вокруг, я вдруг заметил какое-то шевеление и замер, почуяв что я уже не один… После еды хотелось пить, и я, достав заученным движением бутылку, притронулся к ней губами. Чья-то темная тень мелькнула в камнях и я, подскочив, метнул туда булыжник. Последующий визг и шипение подсказали, что он попал по назначению. Я быстрыми прыжками приблизился, чтобы рассмотреть, что же это было. Загребая землю лапами, извиваясь и корчась, там лежала кошка. Худая, грязная, в подпалинах и оборванным хвостом. Она снова зашипела при моем приближении и бессильно уронила голову — камень перебил ей позвоночник. Это была добыча, мясо, вкус которого я уже стал забывать… И это было живое существо, в чьем, не менее диком, нежели у меня, взгляде, я увидел такую же жажду жить… Я приподнял ее тельце, поразившись его почти полной невесомости. Кошка еще раз зарычала, попыталась шевельнуть лапкой, чтобы меня оцарапать, и обвисла. Жизнь еще теплилась в ней, но я догадывался, что это не надолго. Она издохла через пару часов после нашей встречи, и все это время я сидел рядом, ничего не предпринимая и уже не радуясь тому, что сделал. Это было первое живое создание, встреченное мною за столько дней скитаний, и это я превратил его в мертвое… Что-то надломилось во мне, стронув образовавшуюся корку. Впервые, после долгого перерыва, мне стало, кого-то, жаль… На том, что должно было именоваться небом, сейчас стало натягивать все более темнеющую тучу. Очень быстро сверху стал накрапывать тягучей смесью, оставляющей на лице и ладонях влажные и маслянистые следы, дождь. Я поискал глазами укрытие. Будь это обычный дождь — он не представлял бы особой опасности. Но за эти дни я привык не доверять тому, что постоянно валилось с неба. В этих каплях могло оказаться все, что угодно. Оставив кошку там, где она лежала, я перешел под навес из плит. Мне не из чего было развести костер, да и нечем. Спички, найденные в подземелье давно уже закончились, а найти их наверху оказалось почти так же сложно, как и в метро. Греться приходилось собственным теплом. Будь сейчас настоящие морозы — холод покончил бы со мной быстрее голода. Но их не было. А ветер, пронизывающий и стылый, не мог достать меня в ямах и щелях, где я укрывался. Что-то произошло, что заставило меня поднять голову и отвлечься от своих мыслей. Трупик кошки двигался… Я широко раскрыл глаза и в следующую секунду подскочил, не веря тому, что вижу. Тушка дернулась пару раз, и, словно ушла под землю, а среди камней я заметил мелькнувший толстый хвост землистого оттенка… Я сглотнул — каких же размеров должна была быть эта тварь, что с такой легкостью унесла тушку? И, если это крыса — в чем я не сомневался — то она должна быть как минимум вчетверо, а то и более, крупнее убитой мной кошки! Вот в чем была разгадка того, что трупы людей, лежащие на поверхности, столь часто попадались мне истерзанные так, что это не могло быть результатом бешенства стихии… Я насторожился. Крыса таких размеров — это опасно и для меня самого. Крыса ли? Одна ли? До сих пор я без особой опаски бродил везде, сторонясь только неприятных сюрпризов, вроде скрытых ям и горячих фонтанов. Похоже, что к ним присоединился еще один враг — не менее опасный. Ведь стая таких созданий сможет разорвать меня быстрее, чем я успею удрать. Оружие! Вот что мне нужно! Отбросив несколько не совсем подходящих для этого предметов, я остановился на железной трубе, найденной на ближайшем холме, в вывороченной наизнанку, земле. Длина ее была около полутора метров, а ширина в обхвате — чуть меньше, чем черенок у лопаты. Пользоваться ею было достаточно удобно. Мне захотелось придать ей еще более грозную форму, и я расплющил один конец большим валуном, отчего он стал напоминать обломанное копье. Мне нечем было его отпилить, чтобы придать ему вид острия, но и это я посчитал достаточным. По крайней мере, после того, как я взмахнул им над головой и услышал резкий свист рассекаемого воздуха, уверенности сразу прибавилось… Вряд ли оно помогло при встрече с волком, или того хуже — медведем, но уж для крыс оно годилось вполне. Но настоящих хищников я не опасался. Зоопарк в городе хоть и был, но его обитатели вряд ли сумели уцелеть, как и все, что находилось рядом. Хотя, кто знает… Им, с их звериным чутьем и привычками, выжить было бы проще, чем людям. Вскоре мне повезло найти сгоревший ларек — его содержимое было почти полностью уничтожено, но среди грязи и пепла я откопал несколько заветных буханок, которые добавились к уже имеющимся у меня батонам. Вернее — одному, так как второй я съел в первый же вечер. Это не решало проблемы, но отодвигало ее на неопределенный срок. И я понимал, что решать ее надо быстро — находить, что-либо, с каждым днем становилось все труднее и труднее. Какой придурок придумал, что есть на ночь вредно? Найденная мной сумка теперь болталась у меня на плечах, и я стремился наполнить ее всем, что годилось в пищу. Уснуть, не прожевав чего-нибудь на ночь, было очень и очень непросто… Показалось, что второй по значимости, находкой, стал мобильный телефон. Мне представлялось, что по нему я свяжусь с остальным миром, и тогда все изменится. Но едва мое желание осуществилось — я в сердцах закинул его подальше. Какая связь? До меня вдруг дошло, что если разрушен сам город, то и все, поддерживающие его коммуникации, тоже не станут работать. И вообще, в этом, полу-реальном мире, была только одна, допустимая связь — с самим собой. Хоть я и стал во многом похож на зомби, но все же, фиксировал все, что находилось вокруг меня. Больше всего меня поразило отсутствие ночи. Ее просто не было — я это понял, когда прошагал по руинам не менее двадцати часов кряду, и не увидел каких либо заметных изменений в освещении. Становилось лишь самую малость темнее, и все. С небом было что-то неладное. И, даже, скорее с тем, что теперь там было вместо него. Сколько я не вглядывался наверх — там уже не было того, привычного оттенка синевы. Да не только — синевы. Собственно, неба не было. Наверху что-то жило своей собственной жизнью. Это облака, или тучи, очень густые, плотные, мрачно сгрудившиеся над останками города. Тучи находились не там, где они должны были быть. Очень низко — сто, двести метров. Когда изредка попадались уцелевшие здания — я не мог увидеть их крыш, они пропадали в этой черноте… Какая-то взвесь из сырости и грязи висела прямо над головой. Казалось, протяни руку, и до нее можно дотронуться. Небо очень походило на громадную медузу, сбросившую свои щупальца вниз и теперь касающуюся ими земли. Дождь не дождь, снег не снег — время от времени начинала падать хлопьевидная слизь, и тогда я сразу старался спрятаться под ближайшим укрытием. Всеми поджилками я чувствовал в этих хлопьях, что-то такое, чего следовало опасаться. А когда заметил, как под ними начинает расползаться чье-то мертвое тело, убедился в том, что мои подозрения не так уж и необоснованны. К тому же — еще ничего не кончилось. Время от времени земля опять начинала вздрагивать. Правда, это происходило не так сильно, как в Тот день. Прорывались, словно лопнувшие гнойники, фонтанчики, то жидкой грязи, то газа, вырывающегося из глубин. Почти всегда он начинал взрываться и обрушивать все, что находилось возле них. На моих глазах после толчка, сбившего меня с ног, в раскрывшуюся трещину улетел покореженный остов автобуса… Через весь город протянулся длинный каньон, и однажды, я стал свидетелем, как в него сползло здание, каким-то чудом, выдержавшее ранее натиск огня и землетрясения. Устоять на самом краю провала оно уже не смогло. Обходить трещину я не пытался — другой ее край казался еще более зловещим, чем та местность, где я находился. Сказать, что был постоянный день, тоже было нельзя. Более всего это походило на сумерки. Видимость ограничивалась расстоянием в пару километров — не больше. Если даже — не меньше. Далее все начинало сливаться в темную, прорезаемую частыми молниями, массу. Город представлял собой сплошное месиво. Все уничтожено, сметено с лица земли. Впечатление такое, словно по нему прошлась неведомая, безжалостная сила. Груды всего, что раньше составляло единое целое, а теперь стало только обрывками и обломками, завалами и холмами. Сама земля деформировалась и превратилась в горы и холмы, впадины и ямы, по которым совершенно невозможно было представить, что же тут находилось раньше. Там, где я предполагал увидеть озеро, сооруженное в городском парке — чуть ли не сопка, усеянная крошевом из деревьев, камней, и обломков зданий. А широкий проспект превратился в нечто вовсе непроходимое. Будто дорогу сначала вывернули наизнанку, а потом, с силой, швырнули обратно. К тому же — пепел и грязь, которые все сильнее и сильнее устилали все вокруг и грозили покрыть город целиком. Все переменилось: впечатление такое, что прошедшая под городом гигантская рябь, оставила после себя множество более мелких, застывших, превративших мои блуждания в почти беспрерывную череду спусков и подъемов. Что и говорить, что ходить среди руин было очень трудно… Множество провалов, откуда часто, с короткими интервалами вырывался черный и едкий дым. Множество гейзеров, из которых выстреливала то обжигающе горячая, то, наоборот, чуть ли не ледяная вода. Видимо там, под землей, происходило что-то такое, что в корне поменяло все, на чем город отстраивался и рос раньше. Я не знал, чем это объяснить, да и не думал об этом — иные заботы волновали меня гораздо больше каких-то глобальных вещей. В частности — еда. Я долго стоял на оползшем берегу реки. Она опоясывала почти весь город, а теперь исчезла, оставив после себя обнаженное дно. То тут, то там, виднелись перевернутые или исковерканные суда. Некоторые лежали на боку, некоторые сломались пополам. Тут были и катера, и баржи, а посередине я увидел большой теплоход. В нем, словно в мишени, торчали воткнутые со страшной силой столбы, украшающие собой раньше речной бульвар. Видимо, ураган подхватил их и обрушил прямо на судно, превратив его в жуткое подобие стального ежа. Поверхность дна, вся усеянная всевозможным мусором, только-только начала подсыхать. Скорее всего, из-за того тепла, которое подогревало весь город изнутри. Во множестве мест еще остались лужи и затоны — дно не было однородным, и вода осталась там, где естественные впадины были глубже основного рельефа. Вглядевшись, я различил темнеющие конструкции моста — он рухнул вниз и теперь лежал на дне несколькими неравномерными частями. Хоть я и старался лишний раз не обращать на трупы внимание, но не заметить одной характерной особенности не мог. Почти у всех, которые уцелели настолько, что их можно было рассмотреть, отсутствовали глаза. Они были выжжены, словно к ним прикасались раскаленным прутом. Я вспомнил о том, каким нестерпимым блеском резало мне глаза в самом начале катастрофы, и отнес это явление на его счет — хотя, может быть, я был и не прав. Глаза не просто были сожжены — в черепах мертвых я видел пустоты, как если бы они выгорали изнутри полностью. И… до сих пор я не встретил ни одного уцелевшего человека — только трупы. Их было так много, что я стал к этому привыкать. Это цинично, безнравственно — но как можно было, по-иному, относится к тому, что изменить никто не в силах? Я знал, что не имею права смотреть на все, так спокойно… и смотрел. Понять, что произошло, я не пытался. Война ли, ядерная бомбежка, чудовищное землетрясение? Падение громадного метеорита, наконец — да мало ли… Случиться могло все, что угодно. Что-то необъяснимое случилось и с солнцем. Его не было видно совсем. Сквозь нависшую над городом пелену из пепла и пыли не просматривался ни единый луч света. И это странно сочеталось с тем, что творилось на поверхности города — от земли во многих местах шло тепло, а уже на высоте человеческого роста — было пронзительно холодно. В итоге — постоянный туман, и без того затрудняющий ограниченные приделы видимости. Все было одинаково — ни дня, ни ночи. Иногда падающая с неба грязь светилась сама по себе — это было даже красиво, если бы не было так жутко. Зато отсутствовал снег — его как раз заменяли те самые хлопья. Было еще одно — необъяснимое. Я бродил по руинам один. Никто более не взбирался по холмам из зданий, ни копался в кучах, как я. Не было вообще никого, с кем бы я мог перекинуться словом, броситься в объятия, попросить о помощи или оказать ее сам. Хотя бы спросить — что же это со всеми нами случилось? Это был город мертвых и я — единственный его обитатель. В какой-то мере, это стало для меня открытием — я вдруг понял, что быть одному плохо… и страшно. Но, изменить что-либо, я был не в силах. Где бы, не пролегал мой путь, еще ни разу он не пересекался с чужим. Сколько раз мне приходилось читать описания подобного в книгах, смотреть в кинофильмах — но ни разу я не мог представить, что такое произойдет именно со мной. Будь над городом яркое солнце, может, стало бы легче. Но та мрачная туча, которая давила и пригибала вниз, одним своим видом уничтожала всякую надежду. Привыкнуть оказалось очень просто — достаточно не обращать внимания и все. Не было никакой определенной цели — вообще ничего. Есть, пить, спать. Идти, куда — кто знает… И, смутно — дожидаться. Чего — неизвестно. Может быть — людей. Может — что все изменится само собой. Или я смогу хоть что-то понять во всем этом безумии. Будь я религиозен — наверное, обратился бы к небу, моля о снисхождении. Но я не верил. Воспитанный, скорее, в духе отрицания, я лишь впитывал в себя общие понятия о вере, не поддаваясь им полностью. Слишком много было сомнений, которые не позволяли просто, только — верить… К тому же, я считал, что веры, как и безверия, не должно быть по принуждению. И даже тогда, никто не смог бы меня убедить в обратном. Тем более, когда душа вся покрылась коростой, содрать которую стало очень трудно… А потом я наткнулся на руины, где, по некоторым характерным обломкам, догадался, что это не просто два, стоявших почти друг с другом здания. Наполовину лопнувший купол мечети привалился своим боком к маковке с крестом — единственным уцелевшим фрагментам этих культовых сооружений. Я стоял возле них и думал о том, что многовековой спор о главенстве одной из конфессий над другой разрешился самым простым способом — разметав их обе. И никто, из числа тех, кто искал себе спасение внутри этих помещений, не нашел его — здесь все было перемолото и превращено в труху, как и везде. Я стоял и смотрел, и постепенно злость стала наполнять меня всего без остатка. Зачем? За что? Сквозь всю мою отупелость, броню черствости, пробилась ненависть, требующая себе выхода наружу. Кто дал ему право? Подняв руки к небу, и раздирая себе рот безумными криками, я принялся ругать того, кто, по мнению миллионов должен был оградить их от всего… Приступ прошел быстро — на него некому было ответить… Дни шли за днями, ночи сменяли одна другую. Я перестал их считать, запутавшись и сбившись однажды, а после и вовсе решив, что мне это ни к чему. Даль терялась — либо в дымке множества пожарищ, либо в хлопьях падающих с неба. Меня стали преследовать шорохи. Не то, чтобы отчетливо различаемые звуки, вроде грохота упавших стен или треска сгорающих деревьев — к тому я привык, нет. Шорохи были иного рода — вроде неспешного шага поблизости, или хлопанья крыльев и бормотания за спиной. Обрывки разговоров… От постоянного напряжения начинала болеть голова. Я вертел ею, пытаясь избавиться от подступающего кошмара, и погружался в какое-то болото, из которого выбирался только после тяжелого и рваного сна. Сказывалось сотрясение, полученное мною вначале. Если бы еще и ночь была такой, какой она должна была быть — мне стало бы совсем худо. Но смены времени почти не существовало, и я больше полагался на часы биологические — когда хотел спать — спал. Когда чувствовал в себе силы идти — шел. Постоянная хмарь, висевшая с облаков, напоминала мне, что я нахожусь среди гигантского кладбища. Она сыпалась на землю в виде мокрых хлопьев, которые методично присыпали всю поверхность. Настоящих дождей не было — только такие, из пепла и грязи, которые мне уже осточертели, и капали почти безостановочно. Их я уже не боялся и старался прятаться лишь от крупных хлопьев. Это все перестало быть цивилизацией. И я сам становился дикарем, жадно усматривающим, где бы найти добычу. Я продолжал свое сражение за жизнь — не зная, нужна ли она мне вообще. Иногда я начинал разговаривать сам с собой — и пугался собственного голоса. Меня разбирал беспричинный смех, я улыбался, наблюдая, как горит какое-нибудь дерево или дом, порой захлебывался в истерике — и так же быстро успокаивался, смутно понимая, что надо остановиться. Нет, я еще не сходил с ума — я четко отслеживал все, что видел, закладывая эту память, куда-то, внутрь — но, наполовину отключенное сознание, не могло воспользоваться этими знаниями. Я мог по несколько раз пройти по одному и тому же месту, прежде чем понимал, что здесь был неоднократно. Настоящий дождь пролился лишь однажды. Ливень, сорвавшийся неожиданно, обрушил сверху столько воды, что все покрылось сплошными потоками текущей грязи. Я промок за несколько секунд. Вода, хлеставшая не переставая, уже залила все низины и теперь подбиралась выше, угрожая самым настоящим наводнением. Я поразился — такого ливня мне еще видеть не приходилось. Может, где-то там, в тропиках, такие и были обычным явлением, но здесь совсем иные широты. Вода стала касаться моих ног, и мне пришлось подняться повыше. Видимости уже не было никакой — все сливалось, в бешеных струях, и нельзя было даже увидеть собственной руки, если протянуть ее перед собой. Сплошная стена воды! Я представил себе, что крысы — если мне не показалось тогда — должны толпами валить на поверхность. Дождь закончился столь же резко, как и начался. Словно из перевернутого ведра выплеснули все, и в нем не осталось ни единой капли. Все и всюду было залито водой. Это был первый такой ливень, который мне пришлось пережить. Он, на какое-то время, очистил небо от хмари и убрал нависшую над городом тучу смога и пепла, создающую впечатление постоянных сумерек. Стало значительно светлее, а видимость улучшилась. Вода быстро исчезала в провалах, и скоро лишь многочисленные лужи напоминали о том, что недавно бушевал такой сильный дождь. Я разделся, выжал одежду и вдруг заметил, что не чувствую холода. Однако это впечатление было обманчивым — через несколько минут меня пробил сильнейший озноб, и я стал энергично растирать себя руками, чтобы согреться. От холода мелькнуло — не надо хищников — одного мороза хватит, чтобы все кончилось… А какая, собственно, разница? Я переждал дождь и опять пустился в странствия, поглощенный только одним — вода, еда, ночлег… Где-то, в самой глубине, на самом дне сознания, теплилось — так нельзя, ты не должен быть таким. Временами я чувствовал в себе раздвоение, и та половина, которая отвечала за физическое сохранение, подавляла другую настолько сильно, что лишь малая часть меня еще ощущала себя человеком. Может, только часы отделяли меня иногда от того, чтобы полностью впасть в безумие — и тогда, по разрушенным улицам бродило бы еще одно дикое существо. Я сам удивлялся тому, что со мной творится — не замечать изменений, происходящих в организме, было нельзя. Обострились слух и обоняние, появилась ловкость, присущая скорее кошке, чем человеку. Порезы затягивались так быстро, что не требовалось даже бинтов. То, не распознанное вначале чувство, которое предупреждало о всевозможных угрозах, теперь было со мной всегда — и не раз спасало меня от поспешного шага или поступка. Может быть, я не мог им управлять, но предвидеть опасность, по крайней мере, за секунды до ее появления — мог всегда. И, чем серьезнее была такая опасность, тем быстрее и четче я ее ощущал. Но плата за эти способности становилась все выше и выше — я постепенно забывал о том, что я человек. Я помнил свое имя, помнил все, что со мной происходило. Помнил прошлое — хотя относился к нему, как к чему-то, ничего не обязывающему… И догадывался, что если так будет продолжаться, то в один прекрасный момент я и вовсе превращусь во что-то такое, что земля еще не видела на себе. Меня это пугало — может быть, именно поэтому перерождение еще не завершилось, не приобрело такую силу, справиться с которой я бы уже не смог. Исподволь, раз за разом я терял присущие человеку черты. И, хоть пока не изменился внешне, внутри, в своих мыслях, я уже стал сравнивать себя со зверем. Соответственно, будто ни откуда, в руках появилась сила, которой просто не могло быть раньше. Один раз, запасая себе дров для костра, я уцепился в одиноко стоявшее деревце и вырвал его с корнем — и только потом, с удивлением, заметил, что раньше такого мне сделать было не под силу. Взяв его в руки, я стал сводить их вместе — и оно хрустнуло, сломавшись посередине. Меня это больше обрадовало, чем потрясло, хоть это был один из признаков того, что я меняюсь. Я повторял этот фокус со многими предметами, а один раз решил согнуть и трубу, с которой не расставался. Она подалась легко, и я сразу решил ее выбросить — зачем она такому сильному человеку? Человеку ли? Со мной что-то происходило. Я часто впадал в оцепенение и подолгу стоял на одном месте, качаясь как маятник. Очень быстро отросли волосы на голове. Грязные и спутанные, они защищали от ветра, и я перестал укрывать ее тряпьем. И, все же, еще оставалась какая-то грань, за которую я не смел перейти. Я не прикасался к человеческим телам, не смотрел на них, как на возможный способ утолить постоянно мучивший меня голод. И, хоть сознание атрофировалось почти полностью, но запрет на это оставался в силе даже в самые мучительные вечера, когда мне совсем ничего не удавалось найти. Вскоре я уже мало походил на человека. Вся шелуха, налепившаяся на того кто прежде именовался разумным, слетела прочь, обнажив под собой что-то очень похожее, на звериную сущность. Я уже замечал, как просыпаются древнейшие инстинкты, и они начинают приобретать надо мной верх. Руководят моим здравым смыслом, а что еще хуже — и памятью, выбирая из нее только то, что могло пригодиться на данное время. Прошлое стало стираться — быстро и безболезненно. Было? Что было? Когда? Ну и что. Сейчас — другое… На все находился именно этот ответ, и он меня сразу успокаивал, позволяя отрешенно воспринимать изменившийся в одночасье мир. Иногда я поднимал свои руки и даже удивлялся тому, что они не стали похожими на лапы, а на ладонях вместо пальцев все еще нет грозных когтей зверя. Много после того периода, мне стало понятно, что именно в то время, невидимое излучение превратило тех, кто не нашел в себе силы остаться человеком, в монстров. А пока — я продолжал свои бесконечные блуждания по городу. Все было посвящено только поискам пищи. Я научился обходиться самым малым. Если бы кто-то смог подняться над руинами города — он увидел бы крошечную фигурку, одинокую и сгорбленную, все время что-то выискивающую среди куч, мечущуюся то сюда, то туда. Одетую непонятно во что, грязную и с многодневной щетиной на лице. Вид у меня тогда был более чем отвратителен даже для меня самого. Мало было еды — зато вдоволь хватало топлива. Научившись зажигать костры от постоянно полыхавших огней, я стал чаще греться, и теперь меньше боялся заморозков, которые наступили внезапно. При свете костра, темнота, окружающая меня, хоть немного рассеивалась. Тени, от костра прыгали по руинам, давая игру воображению, и превращали их в горбатые и страшные чудовища. Казалось, что те, кто погребен под ними, сейчас встанут и протянут ко мне свои руки, чтобы утянуть меня во мрак и холод вечного безмолвия. День приносил с собой тепло — ветер дул ближе к полуночи, неся с собой стылость и холод. Ночь же становилась испытанием — все покрывало инеем, и не помогало даже внутреннее тепло земли. Редко, но попадались такие места, где помощь костра не требовалась — почва сама грела так, что я спал словно в теплой постели. Я понимал, что здесь находиться небезопасно — тепло не могло возникнуть ни откуда, само собой. Под городом что-то происходило, необъяснимое и пугающее. Похоже, я скитался над вершиной, грозящего взлететь на воздух, вулкана… Постепенно я стал расширять круг своих блужданий. Привыкнув к местности, я предпринимал дальние походы по развалинам города. Это были именно странствия — ведь пройти через образовавшиеся катакомбы с той же скоростью, с какой можно было пересечь их до катастрофы, не представлялось возможным. Чтобы преодолеть пару километров приходилось тратить не менее нескольких часов. Желая разведать как можно больше, я уходил все время в одном направлении — и так получилось, что это оказался север города. Я поднялся на холм. С него — он возвышался несколько выше прочих, видимость немного продлевалась далее привычных границ. Однообразие и повторяющаяся бесконечность руин навевала тоску. Что-то было не так. Я уже успел привыкнуть к однообразию и теперь явно замечал несоответствие, объяснить которое пока не мог. У меня вдруг клацнули зубы — я всем нутром почувствовал, что увижу сейчас нечто потрясающее! И, хоть там, впереди, могла таиться опасность, но любопытство пересилило. Вскоре я пробирался через развалины, с каждым шагом приближаясь к разгадке неизвестной пока тайны. Она открылась совершенно внезапно, едва я только разогнулся, вылезая из-под очередного штабеля плит и балок, переплетений арматуры и телеграфных столбов, скрученных в штопор автомобилей и вывернутых пластов земли. Это было нечто… Передо мною зияла невообразимая пропасть! Я находился почти возле ее края, не рискуя подойти слишком близко, чтобы не оказаться унесенным вниз ветром. Но и отсюда я мог видеть очень много. Величайший провал, какой я, когда-либо, встречал, терялся вдалеке, сливаясь с нависающими над ним тучами. Все, что было от города севернее этого места, оказалось в нем! Глубина пропасти была не меньше ста метров. На всем протяжении провал тянулся вдоль отвесной стены, а та простиралась по обе стороны от того места, где я вышел. Рискуя свалиться, я подполз к самой кромке и заглянул внутрь. Отсюда еле просматривались здания, подобные тем, какие были и здесь — землетрясение прошлось по городу прежде, чем он ушел в бездну. Еще дальше было очень смутно видно, как за его пределами темнеют леса и еще что-то, очень похожее на воду. Но уверенности в этом не было. Нависший над провалом смог не давал достаточного обзора, а скудное освещение скрадывало и то, что находилось ближе. Походило на то, как целый пласт, целую область или край опустили вниз, оторвав ее от прилегающей к ней земли. Я вспомнил, как телевизионная вышка, до последнего устойчиво державшаяся при всех толчках, вдруг разом исчезла. Это случилось как раз тогда, когда второй, самый сильный удар еще раз подбросил меня с обломками домов вверх. Теперь она лежала там, внизу, и даже отсюда я мог рассмотреть ее части, расколовшиеся при падении о земную твердь. Сколько людей встретило свой последний миг, глядя на приближающуюся пропасть, видя, как далекая земля приближается… Случившемуся не было объяснения — как и всему, что произошло в Тот день. Часть континента просто опустилась, и как ее еще не затопило водой из ближайшего моря, тоже оставалось загадкой. Впрочем, вполне вероятно, что и море тоже ушло в иное место — теперь я уже не удивился бы и этому. Стало ясно, что на планете произошли такие потрясения, такие сдвиги земной коры, что весь рисунок, вся карта земли неминуемо и очень серьезно изменилась… Недалеко с гулом обрушился большой кусок земли. Он оторвался и, как в замедленной съемке, стал сползать, а потом, набирая скорость, рухнул в пропасть. Отсюда следовало уходить. У краев провала не было устойчивой опоры. На глубину нескольких десятков метров земля состояла из пластов глины — лишь далее начиналось что-то иное, что я смог увидеть, перегибаясь через обрыв. Было очевидно — обрушения будут происходить постоянно. Еще один кусок земли зазмеился трещиной, и я с трепетом увидел, как она едва не достигла тех плит, из-под которых я выполз. Часть разрушенного дома стала съезжать, увлекая за собой груду из плит, исковерканных деревьев, мебели, человеческих останков. Я увидел, как взмахнули уже неживые руки в своем последнем полете… Это могло и должно было продолжаться по крайней мере до тех пор, пока не обнажатся более твердые породы. А до тех пор посещать этот район мне резко расхотелось, и я спешно стал выбираться назад. Это было не единственным моим открытием. Во время поисков я однажды наткнулся на несколько вповалку лежащих тел, еще не до конца уничтоженных крысами и покрытых падающими хлопьями. Зрелище это не то чтобы меня угнетало — я огрубел и почти игнорировал подобные вещи. Но на этот раз что-то меня заинтересовало, и я решил подойти поближе, чтобы рассмотреть увиденное более подробно. Приятного было мало — полусъеденные, полусгнившие тела, жуткий оскал и, как обычно, пустые глазницы и черепа. Все было знакомо и все же я не мог отделаться от мысли, что что-то упустил. Я подошел еще поближе и, преодолевая отвращение, перевернул ногой одно из тел. На какое-то время я оцепенел, понимая, что вижу нечто, что могло появиться только сейчас… Труп, перевернутый мною, не был таким как все. Он тоже подвергся нападению крыс, но и то, что осталось, впечатляло… Это уже не было человеком. Или, оно им было, совсем недавно, но успело измениться, и очень сильно. Я, дрожащими руками, достал бутылку с водой и, так и не сделав ни одного глотка, убрал ее обратно, хоть разом пересохшее горло требовало воды. Очень мощные руки, поросшие густыми, рыжими волосами, заканчивались массивными когтями. Каждым из них было легко пробить грудную клетку обычного человека. Торс, весь покрытый шерстью такого же оттенка, что и на руках, но раздавшийся вширь и рельефно обозначающий перекатывающиеся бугры мышц. Резко выступающая вперед челюсть, с торчащими в мертвой ухмылке клыками. Нос, более напоминающий собачий, такой же широкий и занимающий собой половину лица. Уши, острые и вытянутые вверх, с кисточкой из волос на концах и приросшие мочками к черепу. Странно, но глаза мертвого нелюдя были на месте — они и сейчас словно светились желтоватым блеском вытянутых зрачков. В отличие от обычных, череп этого человека — человека ли? — не был выжжен изнутри. Сглотнув, я опять поднес бутылку ко рту. Липкий, холодный пот, волной прошел по всему моему телу, и, тем не менее, я заставил себя остаться на месте и еще раз внимательно рассмотреть это чуждое земле создание. Он не был одет, только на бедрах еще виднелись остатки того, что, по всей вероятности, являлось когда-то штанами. Видимо, их владелец, уже не нуждался ни в какой одежде. В лапе монстра был вырванный кусок мяса, в котором я сразу определил часть человеческой руки — походило на то, что он собирался пообедать… Лишь случайность прервала это занятие. Я посмотрел в сторону. Возле трупа валялась стальная балка, с прилипшим к ней пучком волос. Догадка подтвердилась — череп нелюдя был размозжен, я не заметил это сразу только потому, что был слишком потрясен обшей картиной. Но, если так — значит, оно появилось здесь уже после того, как эти люди погибли? Балка свалилась на него, когда монстр был поглощен тем, что рвал трупы на части… А если он не один? Если, подобные ему, теперь рыщут по городу? Вопросы молнией сверкнули в моей голове, и я сразу стал оглядываться по сторонам, со страхом ожидая появления чудовищ. Но все было тихо, лишь ветер, по-прежнему, носил тяжелые облака, кружа их над городом. Теперь, какие-то, слишком большие крысы, не казались мне грозными — по сравнению с этим… Я покидал этот район со смешанным чувством страха и непонимания. Если общая картина разрушения еще как-то укладывалась в рамки, то объяснения этому я уже не мог найти. Редко, очень редко, случалось что-то, что стряхивало с меня равнодушие и затрагивало весь мой организм. На этот раз это был как раз такой случай. И, очевидно, он оказался тем толчком, который был необходим, чтобы стряхнуть оцепенение в моей душе — пусть, хотя бы страхом. До меня как-то сразу дошло, что я могу стать таким же, а я не хотел. Но нужен был еще один толчок, прежде чем едва не завладевшее мною перерождение в зверя оказалось бессильным перед желанием остаться человеком. Я обыскивал очередную свалку. Практически без отвращения и брезгливости, копаясь в том месиве, которое образовалось от смешения детских игрушек, кассет, белья, сувениров и еще бог знает чего… Это было все, что осталось после целого ряда торговых киосков, располагавшихся в подземном переходе. Дорога, как таковая, уже не существовала — трещина в земле развалила ее пополам, открыв прямой доступ в переход. Вырванные плиты нагромоздились друг на друга, и я посматривал в их сторону, опасаясь того, что они могут съехать обратно. Обычно, в подземных переходах, встречались и продуктовые киоски… Откидывались прочь тряпки, ненужная бижутерия, женские сумочки и книги. Руки работали как заведенные — я торопился, боясь, что не успею обыскать все до угрожающего начаться в любую минуту, дождя. Мне попалась кожаная сумочка, и я, открыв замок-молнию, стал выкидывать ее содержимое наружу. Ключи, сигареты, носовой платок, косметичка, брелок с литым чертенком, записная книжка… Постепенно свирепея — никчемные предметы! — я отбросил ее в сторону. При рывке сумочка зацепилась обо что-то и повисла на ремешке. Вымещая свою злость, я шагнул к ней и снова отбросил ее вдаль. Нога при этом соскользнула, и я съехал на низ завала, упав на спину. При попытке подняться ноги разъехались в стороны, и я снова упал, но на этот раз лицом вниз. Словно из потустороннего мира на меня устремились открытые глаза… С диким криком ужаса, не понимая — что же тут такое? — я попытался вскочить. Опять упал и опять увидел глаза. Я привстал на колени и руками раскидал в стороны все, что мешало мне рассмотреть, что же я обнаружил под собой. Внизу было что-то стекловидное, абсолютно прозрачное и застывшее. Я видел сквозь него — или в нем, что было вернее — тело полуобнаженной девушки. Оно хранило на себе все следы тех испытаний, которые ей пришлось перенести, прежде чем оно оказалось здесь. Я вздрогнул, настолько живой она мне показалась в тот момент. Казалось, достаточно лишь разбить это странное стекло и она выйдет на свободу… Что бы рассмотреть ее лучше, я поджег страницы из книжки и осветил ими гладкую поверхность. Девушка не мучилась — жидкость, попавшая сюда из взорвавшейся цистерны, залила ее мгновенно. На ее лице не успела отпечататься маска страха и ужаса, которую мне столь часто приходилось видеть в иных ситуациях. Нет, эта была только полуулыбка, словно она с нетерпением ждала избавления и, наконец, получила его. Кое-где ее кожа была потемневшей — я отнес это за счет жидкости, в которой она оказалась. Ее волосы разметались по сторонам, одна их прядь даже вылезла наружу. Я коснулся их с трепетом. Волосы, до того казавшиеся целыми, сразу рассыпались в прах, оставив в руке серую горстку. Я осветил ее лицо — мне стало не по себе от устремленного на меня взгляда. Откуда-то из глубин появилась жалость — чувство почти столь же забытое, как и все остальные. Я не сдержал звериного воя и с силой ударил кулаками об эту стеклянную твердь. Зачем? Зачем?! Слезы, непрошеные и нежданные, лились у меня из глаз. Я растирал их по грязному лицу, поражаясь их появлению не меньше, чем виду мертвой девушки. Зачем? Какая жестокая сила убила это юное создание, которому можно было еще жить и жить? И, вместе со слезами с меня стала спадать пелена до того мешавшая все видеть и слышать. Я снова рождался на свет, чтобы чувствовать чужую боль и чужое горе, чтобы снова стать человеком… Это было мучительно — вновь понимать все, что я так старательно старался спрятать. И это было возвращением из того состояния, в которое я едва не попал навсегда. Я не мог заставить себя покинуть этот переход, не хотел покидать девушку, чудившуюся мне не мертвой, а только уснувшей. Мне хотелось вырубить ее из плена, но я понимал, что делать этого не следует — если я не хочу увидеть, как милая улыбка сменяется страшным оскалом. Лишь, когда голод властно напомнил о себе, я поднялся и ушел прочь, дав себе зарок никогда больше не спускаться в этот переход и не смотреть на это тело… А на другой день, когда я уже иными глазами смотрел на все происходящее, я наткнулся на изображение на стене. Оно отпечаталось на здании, прямо на гладкой поверхности облицовочных кирпичей. Издали это походило на тени. Но никаких теней не могло появиться здесь — при постоянном отсутствии солнца. Меня это заинтересовало, и я подошел поближе. На стене, как на негативе отпечатались силуэты нескольких бегущих людей. Угадывался кто-то, прижимающий к себе ребенка, женщина, стремящаяся спрятаться под защиту мужчины… Наверное, они даже почувствовать ничего не успели, испарившись в мановение ока, и оставили после себя только этот след, который ни падающий пепел, ни дождь еще не успели стереть. Скоро не станет и его… Я повернулся. Город, мрачный и мертвый, лежал передо мной. И в нем, населенном только тенями, оставался лишь один человек, едва не превратившийся в зверя. Я перенес это испытание, хотя был очень близок к поражению. К тому, чтобы потерять и память, и сам человеческий облик. Нет, это не означало, что я стал другим. Я просто вернулся к тому, кем и был раньше, но стал более суровым и хладнокровным, воспринимающим все настолько спокойно, насколько это, вообще, возможно. А главное — с четким и ясным осознанием того, что жизнь не кончена. Жизнь продолжается, не смотря ни на что… И возврата к безумию больше не должно быть никогда. Проснувшись на другое утро, я ясно понял, что если в течение нескольких часов не найду для себя постоянный и надежный источник пропитания, рассудок, вернувшийся ко мне от потрясения, снова может меня покинуть. И тогда, рвущаяся наружу дикость окажется наверху, подавит и мой человеческий облик, и мозг. Жуткий пример подобного я уже видел — монстр, валявшийся среди руин. Я был почти уверен в том, что он появился именно так. Ни какие-то полусгнившие куски, ни грязная вода из луж, которую я до сих пор пил, больше не могли меня удовлетворить. Период дикарства закончился — оставив о себе на память все приобретенные при незавершенном перерождении, навыки и способности. Сила, зрение, слух — все это осталось со мной. И неимоверная выносливость, не присущая обычному человеку… Теперь я знал, что хочу. Найти среди скопища бесформенных руин продуктовый магазин. Или слад. Или хранилище — все равно. Не бродить по развалинам бесцельно, но попробовать хоть как-то определить свое местонахождение, и, после этого, представив, как выглядел город до катастрофы, вспомнить, нет ли поблизости искомого… Даже если те были завалены под блоками и плитами, раздавлены и попорчены — это все равно было лучше, чем питаться чуть ли с помойки. Хотя, слово — чуть — здесь было уже ни к месту… Теперь поиски и метания приобрели смысл. Я не бросался больше из стороны в сторону, а методично, шаг за шагом, вел поиск, надеясь на то, что в скором времени зрительная память подскажет нужный объект или ориентир, от которого я смогу установить, куда идти. В многомиллионном городе хватало магазинов — и именно тех, в которых я нуждался. Но попасть в них было очень непросто. Все они были надежно спрятаны и погребены под руинами. Их содержимое могло сгореть, быть затоплено или провалилось в пропасти, которых хватало на каждом шагу. Получалось так, что я, практически единственный обладатель всех этих богатств, не мог ими воспользоваться. Даже всей приобретенной силы не хватало, чтобы приподнять многотонные плиты, открыть себе доступ в то или иное место, которое мне хотелось обследовать. И, хоть опыт часто указывал на нужные мне здания, стихия успела позаботиться о том, чтобы проникнуть в них я не смог никаким образом. Я пользовался простой схемой, или решением. Найти широкую улицу или бульвар. На нем должно было располагаться очень много магазинов. Но обнаружить сам бульвар пока не представлялось таким простым делом, как я решил вначале. Все они — в смысле, весь город — стали похожи на россыпи каменных барханов, где здания были перемешаны с землей и железными конечностями в виде труб, арматуры, вывернутых и согнутых балок… К тому же, подземная волна изменила весь ландшафт до полнейшей неузнаваемости. Город больше не был ровным — везде, где я только не проходил, он являл из себя сплошную череду сопок и холмов. Одни более возвышались над другими, и в этом было все их отличие. И такая картина простиралась во все стороны — достаточно было подняться на холм повыше, чтобы в этом убедиться лишний раз. И все-таки, я обнаружил нужный мне ориентир. Хотя его могло забросить сюда воздушной волной или швырнуть взрывом — но я надеялся на то, что такую массивную и тяжелую конструкцию, почти целиком отлитую из бронзы, не так то легко можно отнести от того постамента, на котором она стояла. Я наткнулся на нее случайно — очередной дождь, от которого я прятался, обнажил полу засыпанные остатки, смыв скопившуюся грязь с рухнувшего истукана. Это была статуя одного из правителей прошлого, выполненная раз в двадцать больше его натуральной величины. Одним словом, останься она на месте — и о лучшем маяке нельзя было бы и мечтать. Я знал, что он был установлен на самом берегу реки, а неподалеку находился городской парк. На набережной и в парке ловить было нечего, но неподалеку от статуи находился крупный супермаркет, в три или четыре этажа, наполненный всем необходимым. Я заходил в него всего один раз — слишком кусачие цены не позволяли стать его постоянным посетителем. Но я запомнил, что ассортимент здесь был отменный. Правда, как и во всех зданиях такого рода, там могло находиться множество трупов — но это уже был второй вопрос… У меня уже не было выбора. Или, преодолевая брезгливость и тошноту, я перешагну через них, или умру. Человек не знает, сколько в нем заложено терпения и способности, преодолевать трудности. Эта трудность уже не считалась мною одной из главных… Как бы не было сложно передвигаться по искореженному городу, примерно через километр после того, как я увидел обломки статуи, я подумал, что нашел то, что искал. Уверенности не было — расстояние, пройденное мною, указывало на то, что пора остановиться и осмотреться. Будь это обычное землетрясение — мне было бы легче. Но все осложнялось тем, что по городу прошлась и подземная, и водяная волна. Плюс — воздушная, от ядерного взрыва. А еще толчки, ставшие стихать только в последние дни. Все это превратило город во что-то совершенно неузнаваемое. Как после всего этого оставались еще кое-где держащиеся стены, или уцелевшие дома — необъяснимо… Я ходил практически по одному и тому же месту. Где-то под моими ногами должен был находиться тот пресловутый магазин, на который я так рассчитывал. Несколько часов усердных поисков ничего не дали — я не мог найти ни малейшей зацепки, что бы его обнаружить. И, как назло, споткнувшись, я вывернул ногой вывеску, усердно приглашающую, что ни будь купить. Покупать я ничего не собирался, но и взять даром — не получалось… Потихоньку мной стало овладевать отчаяние. Магазин был здесь, я это чувствовал. Но как в него попасть? На вершине холма, где я стоял, дул сильный ветер. Он носил обрывки бумаг, какие-то щепки и вездесущий песок. Правда, я уже не пользовался повязкой — песка стало намного меньше, чем в первые дни. Пыль попадала в глаза, и мне приходилось их сильно щурить, чтобы грязь не залепила их полностью. Счастья можно было попытать и в ином месте — таких крупных супермаркетов хватало в городе. Но, как их отыскать среди этого нагромождения… и как попасть, если и в этот я никак не могу найти дороги? Так, ничего не решив, я от расстройства не стал чего-либо предпринимать и остался на ночевку здесь же — под холмом. Забираться под кажущиеся крепкими плиты, которые иногда образовывали нечто вроде шатра, если упирались друг в друга, я не рискнул. Один раз я уже видел, как такое сооружение без всяких видимых причин, начало крениться и свалилось, поднимая тучи пыли и придавливая все, что под ним находилось. Вдобавок, в третий раз за один день, стал лить дождь. Он долго собирался, пару часов ветер носил тяжелые тучи, и вот они разродились крупными, темными каплями. Грязь, по-прежнему, падала с неба, словно в нем скопилась вся пыль, поднятая при взрывах и так и не упавшая обратно. Так и не найдя среди всякого хлама одного единственного, пригодного зонта, я стал таскать с собой кусок ткани, который натягивал на что ни будь, если оказывался на открытом пространстве и не мог спрятаться от воды подальше. Вот и сейчас, я вытащил его из-за пояса и принялся разворачивать, кляня и дождь, и пыль, и все, что со мной случилось… Хорошо хоть, что это был не ливень — разница меж ними была различима сразу. При последнем, никакая тряпка не смогла бы уберечь меня от хлеставших потоков. Но настоящие ливни были редко — всего пять раз за все время. И, каждый последующий был немного слабее, чем предыдущий. От злости — опять неудача — я принялся расшвыривать всякий хлам, мешающий мне попасть в подобие убежища — сгоревший автомобиль с уцелевшей крышей. Хоть в ней и не было стекол, но от падающей воды она могла спасти — крыша ее оставалось непроницаемой. Я взмахнул рукой, отбрасывая какое-то бревно, и рассек ладонь. Охнув от боли — бревно выскользнуло и ударило меня прямо в лоб, я подскочил, и, потеряв равновесие, покатился к подножию холма. Удар был такой силы, что у меня потемнело в глазах. На какое-то время, потеряв представление о том, где я нахожусь, я присел и схватился за голову руками. Зажившая после полученных сотрясений, она опять стала раскалываться от боли, и мне уже не хотелось ни о чем думать, кроме одного — чтобы она оставила меня в покое. Когда боль немного утихла, я увидел прямо перед собой тоненькую струйку пара. Уже не обращая внимания, ни на дождь, ни на то, что я сижу в грязи, протянул руку, желая проверить, что это такое. Ладонь ощутила тепло. Мне вдруг показалось, что если в магазине уцелел подвал — то это свидетельство того, что он находится здесь. Вроде того, что в нем, почему-то, должен находится газ, и теперь именно он в виде этой струйки пытается вырваться наверх. Хотя, как он не улетучился оттуда по прошествии такого количества времени? Не задумываясь обо всех этих вопросах, достал спички — я обнаружил несколько коробок, обыскивая одежду на свалках — и поднес руку к этому пару. Фантазия рисовала что-то очень интересное… Большей глупости я еще никогда не совершал! Почему меня не предупредило мое чувство опасности — отдельный вопрос. Возможно, мой ушибленный череп перестал воспринимать сигналы, и теперь, за это, жестоко поплатилось все тело. Взрыв, последовавший вслед за моим движением, отшвырнул меня шагов на двадцать, и я потерял сознание, приложившись спиной о груду булыжников. Хоть мысль оказалась правильной… Это была тупая, совершенно необъяснимая, идиотская логика — и при всем этом она себя оправдала! Кое-как выкарабкавшись из-под обломков, я подполз к образовавшемуся отверстию. Целый день я потратил на то, чтобы отыскать вход в магазин, и теперь вход в него был передо мной. Темный, жутковатый, пахнувший не продуктами, которых я жаждал, а гарью и еще чем-то, не очень приятным. Там могло быть все… а могло не оказаться ничего. Здание сложилось всеми своими этажами и могло раздавить все так, что я бы не смог достать то, что искал, ройся я здесь хоть месяцами. У меня не было ни фонаря, ни факела, и лезть в темноту отверстия приходилось наугад, не зная, что меня там ожидает. И все же я ликовал, всем нутром ощущая, что мои старания не напрасны. Возле выхода валялся оторванный вентиль газового баллона. Это на самом деле оказался газ — просто ушиб головы трансформировал знакомый запах во что-то вовсе невероятное. Почему баллон открылся именно в этот момент, когда я упал возле него — это узнать было уже невозможно. Но сам баллон действительно оказался возле входа в подвал и взрыв разметал все, что в него забилось, позволив мне туда проникнуть. Это могла оказаться просто ниша, выемка — а я полз и полз внутрь, уверенный на все сто, что это именно то, что я так долго искал. Провалившись в итоге куда-то в яму, отчего к моим шишкам добавилась еще одна, я почувствовал под ногами твердую поверхность. Я приподнялся — ничего. Поднялся полностью — тоже. Дрожащими от возбуждения пальцами чиркнул спичками о коробок — и без толку. Коробок попал в воду, и теперь мокрые головки напрасно тратились, одна за другой падая возле моих ног. Только одна, после десятка безуспешных попыток, на пару секунд вспыхнула слабеньким пламенем, чтобы тут же угаснуть — но, за эти мгновения, я успел заметить тянущиеся стеллажи и ряды коробок на них. В полной темноте я сделал несколько шагов и, наткнувшись на стеллаж, принялся исследовать его содержимое вслепую. Руки нащупали несколько банок. Я догадался, что это консервы. Уже это оправдывало все мои труды — а ведь дальше должно было быть еще многое, из того, что я надеялся здесь обнаружить. А вскоре пальцы наткнулись на узкий и знакомый предмет, который оказался обыкновенной зажигалкой. От волнения я долго не мог найти крышку, которой она открывалась. Но потом, справившись с сердцебиением, все-таки добыл огонь. При ее свете я увидел на стеллаже несколько обычных свечей — и через минуту их пламя осветило помещение, в котором я оказался. Это был подвал, на первый взгляд, почти полностью сохранившийся и не пострадавший так сильно, как обычно происходило со многими другими. Двенадцать широких шагов в ширину и до семидесяти в длину — света просто не хватало, чтобы увидеть все. Увидев на стеллаже несколько засохших кусков хлеба, я молниеносным движением отправил их в рот, даже не задумываясь о том, что они могут оказаться пропавшими — голод пересиливал здравый смысл. В любой из коробок, рядами высившихся возле меня была еда — но именно хлеб был мне нужен сейчас больше всего. И, все же, я старался себя ограничить в еде, хотя сделать это было очень непросто. Я не откусывал — отлизывал эти корки до того, что они превращались в тонюсенькие полоски. Лишь после этого они отправлялись рот, чтобы быть проглоченными. А когда я покончил с ними — то почувствовал такую невыносимую жажду съесть еще, что ни будь, что едва не сдержался, чтобы начать запихивать в себя все подряд. Чтобы заставить себя успокоиться, я сел на бетонный пол и сильно сжал голову руками. Я провел так около получаса, пока бешеное биение сердца не стало приходить в норму, и я смог более или менее трезво оценивать ситуацию, в которой оказался. Прихватив со стеллажа еще одну корку, я стал медленно прохаживаться вдоль коробок, некоторые вскрывал, чтобы убедиться в том, что их содержимое соответствует надписям на этикетках. Это было что-то! Держа свечу в руках, я прошел с ней вглубь подвала, чтобы сразу узнать насколько далеко он тянется. Подземелье оказалось большим — в конце подвала был поворот, а от него отходила еще пара комнат. Все вместе это напоминало букву Г, только с сильно вытянутой ножкой. Возле поворота потолок не выдержал — там проход перекрывала массивная плита, сдавленная громадным весом всего здания. Но в целом практически все плиты перекрытия остались на своих местах и лишь в нескольких местах узкие трещины, протянувшиеся по потолку говорили о том, что с ними может случиться тоже самое… Но и тех помещений, что оставались не раздавленными, хватало, чтобы впасть в состояние ступора. Подвал был разделен на секции — всего семнадцать, если считать с теми, которые оказались, не совсем доступны, за поворотом. И почти каждый отсек был заполнен стеллажами, а на них, до самого потолка стояли ряды банок, консервов, мешки с крупами. Запас продовольствия был такой, что я мог пользоваться им несколько лет! Только срок годности того или иного продукта ограничивал их употребление. В нескольких комнатах все стеллажи рухнули на пол и все, что на них находилось, развалилось по комнатам и коридору, образовав целые залежи, по которым ходить, просто, не поднималась нога. В трех секциях продукты отсутствовали — на стеллажах лежали рулоны различных тканей и множество теплых одеял. Еще там было много ковровых изделий и искусственного меха в рулонах. Кроме того, я обнаружил еще одно ответвление в стороне — туда вела прикрытая дверь. За ней был еще один узкий коридор и две двери по обе его стороны. За первой — что-то вроде подсобного помещения. В нем стоял стол и пара табуретов, а так же, кое-какая мелочь — очевидно, для того, чтобы их хозяева могли здесь перекусить в минуты перерывов. Вторая вела в холодильник. Едва я справился с запорами, как в нос ударил такой мощный запах разложения, что от отвращения меня едва не вырвало. Я сразу захлопнул дверь, но еще долго невыносимый запах преследовал меня, пока я спешно выбирался из этого коридорчика в основное помещение. Выждав некоторое время, пока специально подожженная ткань не вытеснит своей гарью запах тления, я вновь зашел в тот коридор и уже более внимательно осмотрел подсобку. В шкафчике, который я не заметил сразу, я обнаружил сумку с рыболовецкими снастями — похоже, что кто-то из рабочих собирался пойти на речку половить рыбу. Ни одежды, ни обуви, к великому моему сожалению я не нашел — возможно, эти предметы хранились в другом подвале, либо были завалены за поворотом, и доступа мне туда уже не было. В подсобке я увидел в углу несколько здоровенных топоров — видимо, ими разрубали мясные туши, которые сейчас догнивали за второй дверью. Хорошо хоть, что вход туда прикрывался очень плотно… Среди больших топоров было и несколько поменьше и совсем маленьких — я не знал, для чего. Так же нашлись ножи — около двух десятков, как мне показалось при неверном освещении. Они тоже разнились по своему виду и размерам, и могли мне пригодиться в дальнейшем. Кроме удочек и снастей, я нашел еще несколько ведер для воды, моток веревки — вещь крайне необходимую в моих скитаниях, а также камни для заточки ножей и топоров. Скорее всего, это была часть одного огромного склада — ведь магазин торговал не только одними продуктами. А, может быть, я просто попал совсем в иной супермаркет… Я еще раз прошел по обоим направлениям и везде уперся в завалы, преграждающие мне дальнейшее продвижение. На мое счастье, мне повезло провалиться в подвал почти на его середине, в уцелевшую при землетрясении часть. По межкомнатным стенам, я определил, что это очень старый подвал — гораздо старше самого здания, над ним недавно возвышавшегося. Они достигали до метра в ширину — это объясняло, почему подвал выдержал такой удар стихии. Я снова вернулся к лазу, через который проник в подвал. Его следовало укрепить, если я не хотел оказаться замурованным в этом хранилище, при каком ни будь, очередном толчке. Хоть стены и потолок убежища могли выдержать любой толчок, в отношении самого лаза этого было сказать нельзя. Для этого следовало выбраться на поверхность и поискать подходящий материал. Я вылез наружу и на какое-то время ослеп — после темноты подземелья, даже скудный свет, исходящий с сумрачного неба, казался очень ярким. Деревьев, из которых можно было соорудить стойки, поблизости валялось предостаточно. Я сразу догадался захватить с собой топор, и теперь, вовсю орудовал им, подготавливая стволы для того, чтобы опустить их вниз. У меня не было пилы — это могло значительно облегчить работу. Что ж, приходилось довольствоваться тем, что есть. Я вбил в лаз около двадцати стоек — этого могло хватить при не очень серьезном землетрясении. Рассчитывать на то, что они выдержат, на самом деле, что-то, очень мощное, конечно, не приходилось. Второй шаг — это расширить его и сделать более удобный спуск — не вылезать же из подвала на четвереньках каждый раз, когда в этом возникнет необходимость. Покончив с укреплением хода, уставший, я спустился вниз, и, довольный проделанной работой, а еще больше — тем, что осуществилась моя мечта, стал устраиваться на ночлег. Возле стеллажей было много деревянных ящиков — я составил их вместе, а потом накидал на них кучу одеял. Впервые, за столько времени, я мог скинуть с себя все те грязные лохмотья, в которых находился уже почти три недели. Правда, следовало еще отмыть грязь — но это я отложил на следующий день. Усталость давала о себе знать… Среди ночи я внезапно проснулся — мне стало казаться, что стены начинают угрожающе пошатываться и падать. Привыкнув все время ночевать под открытым небом, я с трудом мог заставить себя остаться в закрытом пространстве. Но все было спокойно — здесь, в отличие от поверхности города, была абсолютная тишина. Просто за эти дни я привык к присутствию постоянной опасности для себя, и ощутить, что, наконец-то, могу заснуть, не боясь ничего — это было трудно… И, кроме этого, я всем своим существом наконец-то проникся, осознал — то, что искал — найдено! Убежище, дом, склад — как угодно! Радость была такой, что остатки сна слетели мгновенно. Проснувшись, я не стал даже есть, а сразу принялся искать еще один выход — на тот случай, если первый окажется завален. На этот раз я соорудил несколько плошек — из тех консервных банок, содержимое которых я уже опустошил. Кусок подходящей ткани, немного масла из бутылки — они, чадя неимоверно, заменили мне быстро заканчивающиеся свечи. Высота потолка достигала четырех метров, и я не ощущал прогорклого запаха — дым поднимался вверх и там всасывался во всевозможные трещинки в плитах перекрытия. Ни одна из них не представляла собой чего-то серьезного — скоре всего, эти трещинки были результатом старости самого подвала, чем недавно прошедших толчков. В четвертой, от входа, комнате — если идти к повороту — я заметил самое настоящее вентиляционное отверстие. Я случайно поднес к нему плошку — и огонь, до того горевший спокойно, сразу стал сильнее — пламя взметнулось и едва не опалило мне руку. Видимо, образовавшиеся пустоты в рухнувшем здании где-то смыкались с отверстиями, ведущими наружу холма. Это упрощало многое — не нужно было ломать голову над вентилированием подвала. Мне это было только на руку — я уже думал, где соорудить что-то вроде очага, чтобы иметь возможность греть себе еду, а при холодах — поддерживать постоянную температуру. Я разложил прямо на бетонном полу небольшой костер и стал ждать. Мои надежды оправдались полностью — дым костра сразу поднялся вверх и очень быстро исчез в одной из трещин. Туда его втягивало словно пылесосом — вентиляция, хоть и не посредством электромотора, работала прекрасно. Второго входа я не нашел. Настоящие были завалены, а тот, в который я провалился, образовался случайно. Но, обнаружилось нечто, что сжало мое сердце неприятным предчувствием. Стоя возле второго завала — противоположного тому, где был поворот, я увидел, как вверх уходит узкое отверстие. Несмотря на то, что попытка проникнуть в него, могла мне дорого обойтись, я все же решил разведать все до конца. Соорудив из ближайшего стеллажа и ящиков возвышение, с которого можно было достать до дыры, я ухватился за ее края и поставил впереди себя плошку с горящим маслом. Она сразу ярко вспыхнула — здесь тоже чувствовалась тяга. Извернувшись, я протиснулся в отверстие и сразу остановился, раздумав продолжать свое движение. Это был второй этаж этого здания — или скоре первый, в котором ранее располагались торговые ряды. В отличие от подвала он был полностью сметен и раздавлен — лишь местами, упавшие плиты третьего этажа, не сдавили все до самого пола. Просветы были не более полуметра, но и этого хватало, чтобы увидеть, что здесь полно трупов… Запах не проникал в подвал, только благодаря все той же тяге — она выносила все куда-то на поверхность холма. Не будь этого — находиться в подвале, было бы невозможно. Я спустился, отметив для себя, что отверстие не заканчивалось вторым этажом — при желании можно было попытаться проникнуть и выше. Куда оно вело, я не знал, но догадывался, что оно действует как труба, вытягивающая все с самого низа. Скорее всего, оно заканчивалось, где ни будь, на самом верху холма. Но, когда я на нем стоял, то ничего не видел… Оставив это на потом, я спрыгнул назад. Мне предстояло очень много работы. Благоустроить подвал, превратив его не просто в хранилище, а в настоящее убежище, где бы я мог спокойно отдохнуть и набраться сил перед будущими странствиями. Я сразу решил, что не стану замыкаться здесь навсегда, а использую этот склад как свою постоянную базу для поисков людей. Соорудить очаг, позаботиться о воде, о посуде, об одежде — забот хватало. Всю вторую ночь над холмом гремел гром. Внутри подвала он еле слышался, но, когда я подполз к отверстию, то едва не оглох — так сильно раздавались раскаты. Молнии сверкали над городом, а потом пошел ливень — такой же, какой затапливал все подряд, и мог идти до нескольких часов кряду. Мне стало не по себе — вдруг вода попадет теперь в склад и зальет все, что сейчас представляло такую ценность! Вход в отверстие располагался несколько выше подножия холма — за счет того, что вся земля в округе была поднята подземной волной и не осела назад, на ту же высоту, на какой она была до волны. Дождь хлестал яростно, превращая все в жидкую грязь. Несколько таких мощнейших ливней — и очень скоро от города останутся только невзрачные бугры и пригорки. А пройдет пара лет — и уже никто не сможет сказать, что здесь когда-то был громадный мегаполис, населенный несколькими миллионами людей. И все же, дождь меня напугал. Мне стало так жаль своих новоприобретенных сокровищ, что я сразу решил отложить все дела на потом, а вначале навести порядок на стеллажах и, по возможности, повыше поднять все, что могло пропасть в первую очередь если бы вода прорвалась вовнутрь. Заодно я стал их сортировать по принадлежности и датам употребления. Ведь, хоть они и хранились в постоянной температуре, но не могли лежать вечно. Мне следовало знать, что можно есть, а что стоит выбросить в первую очередь. Подземные толчки разбросали немало коробок и стеллажей — работы хватало. Одна секция была полностью наполнена пакетами с крупами — и, в частности, с расфасованной мукой. Это меня крайне обрадовало — я умел печь хлеб и надеялся, что в скором времени смогу сделать себе лепешки. Кроме муки, в мешках, стоявших в этой секции, была насыпана гречка, горох, фасоль — и еще около двадцати наименований, некоторых из них я даже не знал, и потому решил, что они привезены к нам, откуда-то с жарких стран. Надписи на мешках подтверждали мое решение. Вторая секция была составлена из стеклянных банок — как больших, так и маленьких. Тут присутствовали и овощные, и фруктовые консервы, соки и варенья, маринады и сироп. Даже если бы я не нашел среди сыпучих, нескольких мешков с сахаром, то одно только содержимое этих банок полностью могло удовлетворить все мои потребности в сладком. Но были и коробки, где хранились конфеты. Это был самый скоропортящийся продукт, и сохранить его можно было только в очень прохладном месте. Склад, надежно изолированный от поверхности, ощутимо отличался от нее температурой, которая составляла внутри около плюс семи-восьми, градусов. Скорее всего, таковая здесь должна была быть всегда. Кутаясь в одеяло, я перебирал коробки, укладывая их на стеллажи, а заодно придумывал, как буду отделять одну из секций — а лучше, две — для жилья. Это было необходимо, чтобы прогретый воздух не попадал в остальные комнаты и не сокращал срок хранения продуктов. Да и мне самому требовалось больше тепла — не ходить же в подвале постоянно одетым, в этой грязной и пропахнувшей потом и кровью шубе. В подвале были не только продукты. Там же, где я нашел одеяла, находились несколько упаковок с флаконами различных шампуней, гелей, кремов и всего прочего, что составляло бы набор для целого отдела, торгующего таким вещами. Разумеется, там было и мыло — я смог наконец-то отмыть свои руки от грязи. На одном стеллаже я обнаружил коробки, где находились лекарства. Вот было радости! Целый ряд ящиков, укомплектованный лекарствами. Здесь присутствовало очень много различных наименований, о многих из которых я не имел ни малейшего понятия. Но те, которые были мне известны, уже не могли оказаться лишними. В городе, полностью лишенном, каких либо средств защиты, это было даже главнее еды. Любая травма, любая болезнь, не остановленная вначале, могла привести только к смерти. А с помощью этих коробок я получал очень серьезный шанс уцелеть, в такого рода неприятностях. Еще одна, очень нужная находка — это стеллаж со швейными принадлежностями. Я вначале не обратил на него внимания, не заметив среди ткани и одеял. Там в изобилии лежали всевозможные нитки, пуговицы, иголки и прочая мелочь, без которой теперь так сложно было обойтись. А в подсобке, под столом, оказалось большое ведро, целиком наполненное длинными гвоздями. Я еще не знал, для чего они могут пригодиться, но на всякий случай залил их маслом — чтобы не ржавели. Гвозди были очень крепкие — скоре всего, даже не современные. Как и откуда они вдруг появились в этом магазине — это уже осталось загадкой. Но я чувствовал, что рано или поздно потребность в них возникнет. Перебирая все это богатство, я подумывал и о другом. Рано или поздно, мне придется полагаться на себя, а не на этот склад, так кстати найденный мною под холмом. Все могло испортиться, сгореть, быть залито водой или быть раздавлено… и тогда от голодной смерти могли спасти только руки и ноги. Но и руки и ноги, к этому времени должны были научиться сами добывать пищу для тела. Хотя, я пока не представлял, что можно найти в развалинах города, чтобы заменить этим сокровища подвала. Разрушенный город не внушал оптимизма — за все время моих странствий я очень редко видел что-либо живое — в основном, это были либо крысы, или одичавшие кошки и собаки. Встречи с ними заканчивались ничем — обе стороны решительно и бесповоротно избегали друг друга. Я опасался слишком крупных серых тварей, боясь их численности. А кошки сами удирали от меня со всех ног, явно понимая, что я стану смотреть на них не как на домашних любимиц… Что касается собак, то те были не лучше крыс — если бродили по развалинам не в одиночку. Стая крупных и клыкастых созданий представляла собой силу, с которой нужно было считаться. Правда, встречи с ними были редки, а потом, вообще, сошли на нет — вероятно, все они покинули город в поисках пищи. Ну а встреча с людьми… Я не особо обольщался — раз за такое количество времени, нигде, ни в одном районе, я не встретил ни одного живого человека, то надеяться на то, что это произойдет сейчас — наивно. Нет, конечно, не могло быть так, что из всего многомиллионного города — да что там, всей страны, уцелел только я один! Хотя, все мои скитания убеждали меня в том, что доля истины в этом есть, и немалая… Есть ли они, эти уцелевшие люди? Увы, в этом магазине не было отдела, торгующего оружием. А если и находился — он был для меня недоступен. Вспоминая монстра, найденного мною среди груды человеческих тел, я не мог не представлять себе, что встреча с таким красавцем станет для меня очень печальной — если мне нечем будет от него отбиться. И, на этот раз, какая-то железная труба, не могла решить проблемы. Чуть обжившись, я стал искать, из чего изготовить то, с чем можно было бы без опаски бродить по городу, а возможно — и далее… Тем не менее, в подвале было оружие. Прежде всего — те самые топоры. В умелых руках они представляли собой грозную вещь — но вот только руки у меня не были предназначены для разбивания чужих голов. Мне никогда раньше не приходилось поднимать их на человека. И, если не считать случая с кошкой — то и на зверей. Я выбрал из топоров один, не слишком большой, и, промучившись почти весь вечер, более или менее правильно обломал ему обухом другого, слишком широкие края — так, чтобы лезвие стало более узким и удобным. При этом я отбил себе все пальцы! Тщательно заточив его на бруске, я нашел снаружи подходящее деревце, обтесал его и изготовил топорище. Я сделал его несколько длиннее, чем обычно. Теперь, таким топором, можно было действительно, кого ни будь убить! Но одного топора мне показалось мало — я принялся за изготовление копья. Для этого пригодился один из широких ножей — все равно, пользоваться им по предназначению было трудновато. Да и что резать таким гигантом? Зато, как лезвие для копья, он подходил прекрасно. Один только вид такого оружия мог напугать кого угодно — древко было почти с мой рост, плюс сантиметров сорок очень крепкой и острой стали. С этим копьем не стыдно было выйти и на медведя — если таковые вдруг появятся среди руин! Специально расколов костяную рукоять, я вставил ручку лезвия в дерево, пропилив его, соответственно, заранее. Под металл я подложил пару шайб — чтобы при ударе сталь не ушла вглубь древесины. Впрочем, на ноже, к облегчению моей работы, находился ограничитель в виде небольшой, шаровидной чашечки. Он уперся в древко и таким образом не давал всему лезвию никуда соскочить. Залив все сваренным из костей, клеем, и, накрепко обмотав тоненькой бечевой, я высушил копье возле огня. Я попробовал испытать его на бросок — пролетев двадцать шагов, копье пробило дерево, росшее неподалеку от входа в подвал почти насквозь. Я потом с большим трудом смог вытащить его обратно… Завершило мое вооружение два ножа. Один, используемый именно как нож, а второй, приличных размеров — вроде короткого меча. Пришлось для обоих сшить из ткани и обрывков найденной кожи, ножны. Теперь я мог смело бродить где угодно, не опасаясь встречи почти ни с кем. Хотя, если задуматься, оружие, мне и раньше, как-то и не требовалось… Раз отпала проблема поисков еды, то появилась масса свободного времени, которое я теперь мог использовать, на что ни будь другое. Следующим моим шагом в деле благоустройства подвала стал очаг и стены. Я натаскал в убежище кирпичей, предварительно собирая их отовсюду. Вместо цемента послужила глина — я надеялся, что когда в очаге станет постоянно поддерживаться огонь, то она засохнет и закаменеет, а не рассыплется, что было вполне вероятно. Выбрав среди комнат две, которые я решил использовать как жилье, я стал возводить стену, ограждающую склад от этих секций. Работа была долгой и нудной. Покончив со стеной, я навесил на проходы по несколько одеял и, таким образом, тепло, которое стало появляться в жилом помещении, не стало попадать в остальные комнаты. Третья секция — та, в которую я попал вначале, стала промежуточной. Там был сделан подкоп — я теперь мог, лишь немного пригибаясь, выходить наружу по крутой лестнице, вырубленной прямо в земле. Хоть выход и представлял собой просто слегка увеличенный лаз, но и для него потребовалось придумать двери — чтобы никто не мог проникнуть в подвал во время моего отсутствия. Для этого прекрасно подошла дверца от автомобиля. Я укрепил ее на ремешках, и теперь она даже стала открываться, как настоящая. Еще несколько пожертвованных одеял внутри и специально натянутая грязная тряпка снаружи — и дверь была готова. Теперь, не зная о том, что здесь вход, никто бы не смог его увидеть. Я и сам, отойдя от лаза на пятьдесят шагов, уже не различал, где просто мусор, а где хитро спрятанный выход. Еще одна задача — вода. В подвале нашлись две больших бочки. В одной хранилось масло. Мне пришлось перелить содержимое из нее в бутылки — я собирал их очень долго, по всему периметру холма. Зато, освободив бочку, я мог теперь использовать ее как хранилище для воды. Когда придумал, как греть воду — стал устраивать себе что-то, вроде ванны и парной, одновременно. Вторая бочка была пустой, и ее я решил наполнить питьевой водой — чтобы не лазить за ней постоянно в гейзер, или, какую ни будь, лужу. Но эта проблема тоже быстро отпала — примерно в полукилометре от места, где я поселился, я наткнулся на небольшое озеро. Прямо посередине его фонтанировал гейзер. Вода была слегка теплой и довольно чистой. Наверное, он бил откуда-то из большой глубины. Вода не успевала засориться всем, что лежало на берегах. Я пробирался прямо к центру и, дождавшись, пока начнется очередной выброс, подставлял ведро. Когда подсохли кирпичи у очага, я испытал его — и, на мою радость, глина не растрескалась, а застыла, как литая. А, положив на боковые стены, несколько стальных прутьев — получил жаровню. Теперь я мог смело готовить на ней все, что угодно. А найти подходящую посуду среди обломков и руин — это не составляло особенных трудностей. Правда, вся она была помята или расколота. Но и среди всего этого мусора я нашел пару подходящих сковородок, несколько различных кастрюль и чайник. Ложки я вырезал из дерева — это оказалось совсем не сложно — если не учитывать, сколько времени это у меня заняло. После всех этих забот, пришло время привести в порядок себя самого. Нагрев воду в ведрах, на очаге, я наполнил ею свободную бочку и стал мыться. Я не жалел ни мыла, ни шампуни — пена лезла из бочки во все стороны, а я нежился в горячей воде с блаженством бегемота, попавшего в родную стихию. Найденной бритвой я соскоблил многодневную щетину и при неверном свете светильников довел бритье до логического конца. Как ни странно, но я умудрился ни разу не порезаться — хотя опасной бритвой брился в первый раз в жизни. Постепенно, по мере удаления бороды, на меня, из обломка зеркала смотрело совершенно чужое лицо… Пара шрамов, полученных неизвестно где, складки под глазами и несколько новых морщин… А более всего, впечатляли волосы — длинные, уже лежащие на плечах, и, какого-то, ненормального, светлого, вовсе не присущего мне, цвета. Они перестали быть моими — я всегда имел волосы обычного, русого оттенка. Эти же стали светло-серыми, или, скорее, стальными и даже отливали металлическим блеском. А, может, мне это только казалось при бликах огня. Я покачал головой — перемена была разительной. После купания и последующего натирания всех моих болячек целебными мазями, все мои шрамы и раны стали очень быстро сходить. Хватило пару дней, чтобы самая долго мучившая меня ссадина на руке — после того как я обварил ее в кипятке — прошла, не оставив и следа. Вернее, следов-то хватало — и руки, и все тело были изукрашены ими в достатке. Подходила к концу вторая неделя с тех пор, как я нашел склад. Уже была изготовлена грубая мебель — из обломков досок и древесностружечных плит. Пара скамеек — чтобы не таскаться с одной, по всем углам. Два табурета — они не особенно требовались, но я, увлекшись мебелью, заодно сделал и их. Те, которые имелись в подсобном помещении, мне использовать не хотелось… Обновил и свое ложе. Я решил, что уж его то следует соорудить, как можно тщательнее, чтобы не так болела спина на жесткой постели. Вновь были перебраны все ящики — я расставил их поплотнее и сбил гвоздями. У меня не было молотка, но его с успехом заменял маленький топорик. Им приходилось так часто орудовать, что я стал в итоге засовывать его за пояс. Иногда я практиковался в том, что время от времени метал его в дерево — оно так и превратилось в своеобразную мишень. Как бы не были скромны мои потуги, попасть в цель, но раз за разом я стал замечать, что мне это удается делать все лучше. На ящики я наложил доски плашмя, на них — ковры и одеяла. Так, как я не жалел ни того, ни другого, то в итоге моя постель стала выше чуть ли не в двое. Зато я, все-таки, выиграл в том, что она стала немного мягче. Увы, но о матрасах или о том, что могло их заменить, мечтать не приходилось. Я подумал, что было бы неплохо положить на нее пару шкур, какого ни будь, крупного зверя… Но какие звери могли водиться среди этих руин? Я еще не знал, насколько я недалек от истины… Следующим шагом стала одежда. Хоть я и сидел практически все время внутри подвала, но о том, что буду много времени проводить вне его стен — не забывал. Подвал дал мне возможность отдохнуть и отмыться от многодневной грязи, а, самое главное, полностью ликвидировал угрозу голода. То, в чем я ходил, уже невозможно было одевать. Вся в клочьях, дырах, пропахшая потом и в грязных разводах… В том месте, где у подвала был поворот, я едва не провалился вниз — там оказалась трещина, очень глубоко уходившая вниз. Я сбросил туда факел, и он пролетел около двадцати метров. Дальше трещина суживалась и смыкалась. Скорее всего, там, когда-то, уже была яма, и землетрясение лишь открыло ее. Я был этому только рад — проблема мусора и его выноса отпала сама собой. Теперь я все лишнее сбрасывал туда, а заодно стал использовать эту трещину, как уборную. Хоть подвал и стал для меня полем чудес, но, если чего-то, в нем было с избытком, то многое отсутствовало совсем. Одежды не было — и с этим ничего поделать было нельзя. Зато, хватало ткани, из которой ее можно было сшить. Но одними руками, без швейной машинки… тяжело, к сожалению. Все получилось по принципу — неладно скроен, но крепко сшит. Самое нижнее белье я изготовил из мягкой ткани — фланели. На изготовление ушло времени почти столько же, сколько на все остальное. Потом сшил штаны и легкую куртку. Их я сделал из более крепкой ткани — шерсти, смешанной с чем-то. В куртке использовал множество вкладок из гобеленов — если бы меня, кто ни будь, увидел, в этом наряде, то или долго смеялся, или, потерял дар речи от изумления. Но я считал, что получилось красиво. Верхняя куртка и штаны — из искусственного меха. Теперь я был одет и экипирован гораздо лучше, чем до того, как впервые попал сюда. Из различных тканей я сшил грубоватый свитер и еще одни легкие штаны — на запас, и, чтобы было, что поддевать в холодную погоду. Разумеется, я не старался изготавливать все слишком сложно — напротив, все мои куртки и штаны были очень упрощены. Вместо молний и пуговиц я старался все заменить пропущенными резинками — так было легче и проще. К тому же — запас всей швейной фурнитуры позволял мне экспериментировать как угодно, и с чем угодно. Наибольшую трудность представляла обувь. Что-что, но вот ее, шить вручную, было мукой. И, как назло, я не смог найти на улицах ничего, что мог бы обуть. Все было погребено слоями постоянно падающего пепла и залито смерзшейся грязью. От лодыжек и до колена я сделал меховые лосины, а на сами ступни пришлось использовать рукава от моей же шубы. Уже к ним приспособил по паре слоев от ковра. Получилось что-то вроде меховых сапог. Ноги сразу перестали мерзнуть. Правда, это было не совсем удобно, но выбирать не приходилось. Завершило мой гардероб создание меховой шапки и перчаток. И, если первая получилась еще кое-как, хоть на что-то похожей, то перчатки — хуже всего, что я до сих пор делал. Но и ими я гордился, как если бы это было изделие искусных мастеров… Правда, одевать их, а тем более, работать, было не совсем привычно. Я критически оглядел свой наряд. Нелепо подогнанная, сшитая из кусков и вовсе не столь удобная, как могло показаться на первый взгляд, вся моя одежда являла собой нечто невообразимое. Я был похож в ней на медведя и обезьяну одновременно. Завершал сходство капюшон — я умудрился сшить и его. Если я одевал его на голову, то, ручаюсь, на расстоянии в двадцать шагов, эта одежда могла смутить кого угодно. Увы, но разжиться нормальными, хорошо подогнанными вещами, мне было негде. Я не оставлял надежды проникнуть на второй этаж и как следует там покопаться. Но пока, это оставалось на потом… Однажды, когда я собирал дрова для своего очага, я откопал среди грязи ручные часы. Несмотря на все перипетии, и то, в каких условиях они находились, часы продолжали идти. Полная водонепроницаемость обеспечила работу механизма — мне на радость. Я сразу посмотрел на календарь… Не смотря ни на что, в памяти сохранилась дата, когда все началось. Если верить часам — а сомневаться в их качествах не приходилось — я жил среди руин уже двадцать девять дней. Начиная с того момента, как все началось… Для того чтобы случайно не оказаться без учета времени — до находки часов я об этом, как-то и не думал — я нарисовал на свободной стене календарь. Пройденные дни и недели стал отмечать черточками мелка. Теперь, даже если я потеряю часы или собьюсь с точной даты — этот календарь поможет мне ее узнать. Вместе с сытостью и покоем пришло состояние уверенности в своих силах. Я стал гораздо более спокойно воспринимать окружающий меня мир, обеспеченный десятками стеллажей с консервами, крупами и прочими съестными припасами, что позволяло мне не беспокоиться о пропитании. По крайней мере, их могло хватить на срок, более чем достаточный, чтобы я успел придумать, чем это все заменить. Конечно, когда ни будь, это могло стать проблемой — но не сейчас. На мою удачу, практически все, что я обнаружил в коробках, имело очень большой срок хранения. Супермаркет не позволял себе торговать несвежими продуктами… Теперь, когда я покончил с основными задачами, я мог присесть у очага и, не торопясь, обдумать все свои действия на будущее. Прежде, чем отправляться куда-либо, надо было хоть в общих чертах представить себе, куда идти и что, собственно, могло случиться. Что произошло? Что так сильно исковеркало этот город и всю прилегающую к нему территорию? Менее всего это походило на войну. На ядерный конфликт, после которого не осталось ни побежденных, ни победителей. По крайней мере, все, что приходилось об этом слышать, как-то не соответствовало увиденному. Да и радиация, невидимая и неощутимая, уже давно отправила бы меня вслед за теми, кто сейчас находился под завалами и землей… Громадный метеорит? Как то, не верилось, что его не смогли вовремя заметить и не предупредить… Хотя, такое вполне укладывалось в схему. Правительство могло просто умолчать факт такого явления, чтобы без спешки и паники укрыться самому. Но, если даже власть сумела бы сохранить в тайне такое событие, то любители, которых во всем мире предостаточно, вряд ли бы стали молчать. А заткнуть рот тысячам заинтересованных граждан не так то просто, как может показаться на первый взгляд. Не только у нас в стране есть астрономы, и не везде власти столь всемогущи… Глобальное землетрясение, потрясшее всю планету целиком и чудовищно изменившее ее лик? Возможно… Это уже объясняло все — но только не появление монстра! Вот тут я уже терялся, разом утрачивая всю свою уверенность. Объяснить такое мне было не под силу, так же, как и слишком уж крупных крыс. Хотя крысы все же были более привычны. Об их собратьях не раз уже писали — вроде того, что видели их, размерами с некрупную собаку, в подземельях метро. Но, лично я, когда выбирался наружу, таких что-то в подземелье, не заметил. Они могли оказаться рядом. А могли — за тысячи километров отсюда. Люди… И какие они теперь? Пережившие ужас и кошмары первых, самых страшных дней. Оголодавшие и покрытые увечьями, умирающие от голода и холода. Где-то там могли бушевать эпидемии и болезни, которые теперь некому было лечить. А выжженная и изуродованная земля, да еще накануне суровой зимы — это еще один неумолимый убийца, способный без особых хлопот добить тех, кто уцелел в первые минуты… Как мне их найти, и как связаться с ними? И, одновременно думая о том, что мог бы помочь многим, я опасался, что набредшие толпы сметут и подвал и меня вместе с ним… Новые условия диктовали и новые расстояния. Век, когда многие километры, запросто можно было преодолеть на транспорте, минул… и неизвестно, когда он вернется. Если вернется вообще. Блуждания по руинам дали мне четкое представление о том, сколько времени требуется, чтобы пройти хотя бы один километр. Три часа, если все в порядке и нет особой нужды никуда сворачивать. Раньше бы я прошел его за двадцать минут… Но в городе, где прямой дороги больше не существовало, это было еще неплохо. Что же творилось за его пределами, я пока не знал, но предполагал, что там будет несколько лучше. Все-таки, там не было остатков зданий и такого множества коварных ловушек, в которые так легко было угодить. В мире, где больше не было телефонов и электричества, все стало отброшено на много лет назад… Мне хотелось немедленно идти на поиски, но я опасался оставить склад, спасший мне жизнь. Даже отойти от него, всего на несколько шагов, я не мог — не в силах был заставить себя потерять холм из виду. А на улице, тем временем, заметно похолодало. Я выбирался из подвала и сразу ощущал, как обжигающе холоден и колюч ледяной ветер. Но это было единственное, что говорило о том, какое сейчас время года. Все также не падал снег, почти не застывали лужи на земле, даже, наоборот — в некоторых озерках вода, если не была горячей, то и не становилась слишком холодной. Я объяснял это внутренним теплом, достигающим поверхности из глубин — и сурово сжимал брови, догадываясь, что добром это не может кончиться. Еще хватало мест, где огненные языки вырывались наружу — правда, их стало на много меньше, чем было в начале. Зато ветер… При дыхании пар вылетал изо рта, а лицо стягивало маской. По моим прикидкам, мороз достигал не менее двадцати пяти-тридцати градусов. И опять столкновение таких различных температур воздушных масс и земли, в итоге создавало пар, превращающийся в непроницаемый туман. Сумрак — небо так и не прояснилось, продолжало давить мрачными, непроницаемыми тучами — усиливался мельчайшими каплями, видимость пропадала, если не совсем, то очень сильно. В нескольких шагах все сливалось в белесую пелену, и разглядеть что-либо, сквозь нее, было невозможно. Я старался это время пересидеть внутри подвала. И все же, я не мог оставаться в нем вечно. Прожить в моем арсенале, складе — я называл его по разному — можно было сколько угодно… Но не всю жизнь. Мне предстояло выйти и попытаться разведать местность. И, если уж и не найти никого, то хоть иметь представление о том, во что превратился город и насколько далеко тянутся разрушения и провалы, как в нем, так и за его пределами. Я стал готовиться к этому со всей тщательностью. Сшил из крепкой ткани мешок, который приспособил для ношения на спине. Заполнил его продуктами — из расчета, на несколько дней. Взял в основном самые питательные и легкие банки, только жестяные — стекло могло не выдержать моих прыжков и разбиться. Взял плоскую бутылку с коньяком — среди продуктов нашлось и спиртное, на всякий вкус. Тут присутствовал и ром, и виски, и джин, и водка. Но я никогда не был особым поклонником крепких напитков, предпочитая всему обычную воду. Коньяк был положен из соображений скорее необходимости, чем удовольствия. Мешок был укомплектован и небольшой походной аптечкой. Увы, но я не знал, что нужно брать в первую очередь — многие названия были мне неизвестны. Возможно, я оставлял дома то, что могло пригодиться, и брал вовсе ненужные лекарства. Но бинты и мази я взять не забыл, так же, как и средства от простуды и несколько шприцев с обезболивающими — в них я немного разбирался. Помогло то, что я работал когда-то спасателем. Умение оказать первую помощь всегда входило в наши обязанности, жаль только, что более подробное обучение не успело завершиться — я потерял работу и с тех пор был вынужден искать ее по всем краям и городам нашей, в прошлом великой, а теперь разоренной страны. И работу — любую, вроде той, какую исполнял совсем недавно. Я несколько лет был строителем — что помогло мне так быстро и качественно оборудовать мой подвал. Прикинув, все за и против, я еще раз подумал, что мне повезло… Хотя, назвать везением то, что я упал с высоты в пропасть и лишь чудом, не на дно, а в трубу — еще вопрос. Но я был жив… А все, кто спасался рядом со мной — мертвы. Скорее всего, то, что я вылез наружу после многих часов блужданий в темноте, спасло меня, от какого-то, губительного для всего живого, излучения — только этим можно было объяснить то, что я не видел никого живого. Те, кто уцелел при землетрясении и наводнении, спасся от взрывов и огня, не выдержали чего-то еще… И, очень вероятно, что выжженные глазницы и черепа — как раз свидетельство именно этого. Но ведь не все? Кто-то, как и я, мог оказаться под руинами и завалами, и только потом, когда все кончилось, выползти наружу! Но я пока их не видел… Можно ли к этому привыкнуть? Не рвать на себе волос, не резать вен, не броситься в пропасть, чтобы покончить со всем раз и навсегда? Сознавать, что во всем мире нет больше никого и ничего… А если кричать — то крик твой будет услышан лишь ветром. И только пепел и песок станут внимать твоим словам. Порой накатывало отчаяние… Я выходил на поверхность, с тоской смотрел на мрачные картины, простиравшиеся во все стороны от моего холма и, опустив голову, убирался обратно, в тишину и надежность подвала. Там, занимаясь чем угодно — шитьем ли, рубкой дров, приготовлением пищи, пытался так измотать себя, чтобы уже ни какие мысли не посещали меня, кроме тех, что посвящены только насущным заботам. Когда становилось совсем невмоготу, я одевался, закидывал за спину свой походный мешок, брал в руки копье и, плотно затворив входное отверстие за собой, отправлялся, куда глаза глядят. Я многое запомнил по своим прежним скитаниям, но с тех пор все изменилось. Пока я находился в убежище, земля еще не раз вздрагивала, старые пропасти сменились свежими, а те, которые я знал — напротив, пропали. Да и невозможно было запомнить все расположение тогда, когда я был полностью поглощен только поисками еды. Кое-что, правда, отложилось — чисто автоматически. Я приходил куда-то, и убеждался в том, что я здесь уже был. Звериная память говорила об этом. Она так и не пропала во мне окончательно, вместе с теми изменениями, о которых я уже упоминал. Понемногу я стал отваживаться отходить все дальше и дальше — только так можно было надеяться на то, что я кого-нибудь встречу, кому повезло так же, как и мне. Но все было тщетно. Кроме звуков моих шагов да постоянно дующего, порывистого ветра, ничто не нарушало спокойствия и мертвой тишины руин. На первый взгляд я мог обеспечить себя всем. Город давал такую возможность, и с этим трудно было не согласиться. Но в том-то и дело, что все, что было разбросано среди холмов, уже было надежно упрятано, многократно повторяющимися слоями пепла и песка, сцементировано грязью и залито водой. Увидеть, хоть что ни будь — это уже было довольно проблематично. Все стало очень похоже — один холм сменялся другим, руины продолжались руинами. А устремленный вдаль взгляд натыкался на свинцово-серые тучи, сливающиеся с горизонтом. Впрочем, и сам горизонт располагался не так уж и далеко — всего, какой-то, десяток километров. Смог или пылевая туча, продолжающая висеть над городом, никуда не делась. Нужен был очень сильный ураган, чтобы ее прогнать, или, хотя бы сделать не такой плотной. А, может быть, уже ничто не могло избавить меня от этого нависающего мрака… Сам выход в город был сопряжен с трудностями именно из-за этого. То дождь, то туман и падающий пепел, мешали правильно ориентироваться. И было очень неприятно и жутко бродить по городу, когда даже мой холм вдруг внезапно пропадал в темноте — я сразу прекращал все свои поиски и устремлялся обратно, страшась больше всего на свете потерять его из виду. Заблудиться в катакомбах можно было проще простого. И, если бы не моя прекрасная зрительная память — это уже могло случиться не раз. Поражало полнейшее отсутствие зверья. Даже крысы, и те, словно вымерли в одночасье. Ни птиц, ни кошек, ни собак — ничего… Я был один, среди этого мира мертвых… И я искал — долго и упорно. Но что можно было обнаружить, если придерживаться все время расстояния не более километра от холма? Мне нужно было решаться предпринимать дальние походы. Пришел день, когда я отважился не вернуться в подвал на ночь. Скорее, это получилось случайно, чем осознанно. Не так уж я и боялся заночевать в обломках, благо такого опыта у меня было немало. Да и ночь назвать ночью можно было лишь отчасти — она ничем существенным не отличалась от дня. Или, вернее, от тех сумерек, в которых все находилось. Только часы, спрятанные в плотно сшитый мешочек и носимые на груди, указывали на смену дня и ночи. Прежде, чем покинуть подвал, я решил установить, хоть какой ни будь, знак, который бы стал мне указателем, именно на мой холм, а не на многие другие, столь похожие друг на друга. Он не мог, конечно, просматриваться отовсюду, но пригодился бы на расстоянии доступной видимости. Я поднялся на самую вершину, где поставил длинный шест, с привязанной к нему тряпкой, и укрепил его всем, что попало под руку. Случайный порыв ветра не мог его стронуть, ну а от урагана все равно бы ничего не помогло. Я надеялся, что он будет служить мне ориентиром в моих вылазках. Сытый, отдохнувший, подлечивший свои раны, я был готов к скитаниям среди мертвого города, но на этот раз я знал, что мне есть куда вернуться, и куда идти, если в этом возникнет необходимость. Вряд ли мой шест, мог бы быть заметен на очень далеком расстоянии… Скорее, это было дополнительным средством самоуспокоения. Первый поход был на восток. Я знал, куда иду, потому что среди всяческого снаряжения рыболова, отыскал несколько компасов. У меня не было основания им не доверять, кроме того, я проверил их самым простым способом — выложил в ряд и каждый повернув на несколько градусов. Все они строго вернулись стрелками на север, и лишь один крутился во все стороны, куда не поверни. Его я выбросил. Правда, когда я надел на руку один из тех, которые считал работоспособными, мелькнула шальная мысль — а тот ли север он показывает? Что, если в результате катастрофы, полюса земли сменились? В первый раз я честно отошел на расстояние видимости своего холма, но зато, на другой день, решил продлить свои поиски на более длительное расстояние. Местность вокруг была настолько изрыта оврагами, приподнята холмами и затруднена провалами, что придерживаться прямого направления было невозможно. В итоге я просто забрался так далеко, насколько считал, что мне может хватить припасов в заплечном мешке. Получилось два дня туда, и два — обратно. Разведка на восток ничего не дала — руины, руины, и снова руины. Сколько схватывал глаз — сплошные холмы бывших многоэтажных, и не очень, домов, нескончаемо возвышались впереди и по обе стороны от моей тропы. Под ногами взлетала и опять осаживалась пыль, ветер дул то в спину, то в лицо, а вместо солнца светились жутковатые облака. Иногда что-то, похожее на молнии, прорезало их, на миг, озаряя своим сиянием весь город. Но такое бывало редко. Я совершил несколько длительных вылазок, понемногу начал осваиваться в бескрайних руинах. Но теперь, по прошествии многих дней после того дня, все они покрылись почти беспрестанно падающими хлопьями, и все стало одного удручающего буро-красного цвета. Хлопья были невесомы, сухими на ощупь. Больше всего они были похожи на свалявшуюся пыль, а может, и являлись таковыми. Они застилали все сплошным ковром, мгновенно взлетая и перемещаясь от слабого ветерка. Следов на таком ковре не сохранялось. Зато, когда шел дождь, эти хлопья сразу становились скользкими и жирными. Наступив на них, можно было сразу упасть — так скользки они были. Еще более, заметно, усилился холод. Сейчас должно было быть, примерно, начало второго месяца зимы. Если соотносить ее с тем, что показывали мне мои часы. Я боялся даже представить себе, какой силы могли быть ледяные ураганы, если бы не тепло, подогревающее город снизу. Но то же тепло могло погубить и тех, кто прятался сейчас, где ни будь, в подземельях — так же, как я сам, в подвале. Я не мог согласиться с тем, что повезло уцелеть только мне. Даже, если погибли миллионы. Ведь были еще города, громадная территория всей страны, другие государства, наконец. Но, если кто-то остался жив… какой будет эта встреча? После того, как я откопал в подсобке, мясной отдел — мне все же пришлось, сжимая нос от тошноты, выволочь наружу гниющие куски и сбросить их в ближайшую пропасть — я нашел в нем еще несколько стальных крюков и топоров. Выбранные ножи и топор с длинным топорищем я всегда брал с собой. Для топора я сделал ременную перевязь и носил его за спиной, а широкий, тяжелый нож за поясом. Еще один, поменьше, с узким длинным лезвием был запрятан в рукаве. Добавляя к этому копье, я чувствовал себя настолько вооруженным, что уже не так боялся — именно тех, кого так старательно искал. Я не хотел признаваться себе в том, что это припасено именно на случай встречи с человеком… Подступающая ночь не отличалась от дня ничем — все ограничивалось легкими сумерками, позволяющими видеть окрестности так же ясно, как днем. И я решился. Я хотел дойти до края города и посмотреть, что там. Так же, как здесь, или, все же, не столь удручающе. И я понятия не имел, сколько мне для этого придется блуждать. Вполне возможно, дорога могла занять несколько дней, а то и больше. Расстояние ограничивалось только запасом продовольствия, находящимся в моем мешке. Местами попадались бьющие в небо гейзеры, состоящие из воды, грязи и пара. Нередко вздыбленный асфальт или плитку прорезала трещина, порой доходившая до нескольких метров, и мне подолгу приходилось искать то место, где бы я мог, без опаски в нее провалится, перешагнуть или перепрыгнуть ее. Повсюду валялись остовы сгоревших и покореженных автомобилей, сохранившиеся стволы деревьев, на которых не осталось ни единой ветки. Они торчали верхушками вверх и будто прорезали задевающее их небо. А небо… Оно не менялось. Словно сверху навис и парил гигантский студень, из которого свисали бахромой влажные и грязные космы. Опустись оно чуть ниже — и я никогда бы не смог вернутся обратно… Я нередко менял свой путь, увлеченный отсветом дальних пожарищ, или, еле заметных, костров, но всякий раз оказывалось, что это только следы стихии. Горели какие-то хранилища с горючим. Горел газ, вырывающийся из подземных недр, чадили сырым дымом остатки деревянных сооружений. Компас меня все равно подвел — или же я где-то стукнул его так, что он перестал показывать верное направление. Впрочем, я и так не старался ему слишком доверять, полагаясь больше на запоминающиеся предметы. Но их всех было столь много, что я, в конце концов, запутался… Вернуться назад предстояло по своим же следам. Не в смысле — именно следам, а, руководствуясь теми местами, где я проходил. Это не позволяло сделать петлю или крюк, чтобы сократить расстояние — иначе я мог бы подолгу кружить на одном месте. Если бы эти проклятые тучи хоть немного поднялись над городом — тогда бы я смог ориентироваться гораздо лучше! Только очень внимательно рассматривая эти катакомбы, можно было догадаться о том, что там-то и там-то была улица, а там — широкий бульвар. Здесь, возможно, — перекресток, а далее — жилой квартал. Впору было создавать карту города — хотя, это уже не было городом… Проехать по катастрофичным последствиям землетрясения невозможно было и на танке — а я, с упорством и даже упрямством, шел и шел вперед — туда, куда меня вело и любопытство, и просто желание хоть что ни будь понять. Восток ли, юг — все равно. Картина повсюду была одинакова. Над всем этим нависло столь безрадостное небо, на удивление прекратившее поливать меня своей грязной изморосью, что от одного его вида хотелось сесть и тупо смотреть перед собой… От постоянно дующих, холодных ветров, на губах появилась простуда — а я, как назло, не взял с собой ничего именно против этой напасти. Хотя одного жира могло хватить, чтобы обезопасить меня от ветра. Опыт подобных странствий появился у меня лишь потом. В одном месте я наткнулся на разбитый автопарк — здесь стояло более сотни автобусов, больших и не очень, множество других автомашин, спецтехники — и все это было свалено в одну грандиозную кучу, словно это не внушительная техника, а детские игрушки, разбросанные шаловливой рукой. Но это были не игрушки… В очень многих я видел останки шоферов, кое-где — пассажиров. Автомашины были навалены практически друг на друга, в иных местах образуя завалы, по несколько этажей кряду — тогда нижние оказывались сплющенными от многотонной тяжести. Я принялся обходить это кладбище стороной — даже на фоне всеобщего запустенья от него веяло жутью… В другой раз я попал на строительную площадку, и, как ни странно, на ней уцелело гораздо больше, чем где ни будь в другом месте. Несколько жилых вагончиков, оставшихся от строителей, были почти полностью придавлены упавшим башенным краном — я ясно видел, как громадный крюк вонзился в одно из жилищ и пробил его насквозь. Кое-где — покореженные тачки, в которых развозят песок и землю, рваная одежда. Это походило на котлован — будущий фундамент большого дома. Теперь он был словно сплющен, а края его сильно обвалились. Все, что находилось возле — попало внутрь этой ямы. Скорее всего, там были и люди… Почти на самом краю, на боку, лежала опрокинувшаяся фура — она вся сгорела, и ее содержимое рассыпалось по всей территории этой стройки. Преимущественно — стекло самой различной формы и цвета. Даже многодневные осадки не смогли закрыть его полностью — так много его рассыпалось на земле сплошным ковром. Мне пришлось его обойти по кругу — иначе я рисковал, сам свалится в эту яму. Волей-неволей, приходилось наступать на содержимое этой фуры. Под ногами хрустело битое стекло — я сразу слегка паниковал, меняя направление и выискивая более безопасную дорогу — моя самодельная обувь не была приспособлена для острых граней. Но в земле — я лишь образно называл это землей — было так много всевозможных вещей, соприкосновение с которыми порвало бы в клочья любые ботинки. Приходилось только обречено вздыхать и продолжать движение, заботясь лишь о том, чтобы повреждения не были слишком сильны. На крайний случай, я нес за спиной еще одну пару меховых сапог. Непогода ли, непрестанный дождь или снег, перемешанный с пеплом, песком, и еще неизвестно чем — наступить можно было на что угодно. Если бы было тепло, светило солнце — здесь все давно бы покрылось жесткой коркой. А так ноги только утопали в этом месиве, и при каждом последующем шаге, предыдущий словно истаивал — грязь сразу заполняла след и создавала видимость нетронутого места. Да, по своим следам я вряд ли бы смог вернутся обратно… Стараясь, все-таки, запоминать особо приметные руины, я шел вперед. Никогда раньше мне не доводилось видеть ни ураганов, ни наводнений, ни вообще, каких либо стихийных бедствий, по масштабам сравнимых этому. Нет, конечно, бывало что-то — я участвовал в спасении людей во время оползней и наводнений, но такое… Было очень непривычно молчание. Нет, всяких посторонних звуков все-таки хватало — шум воды, треск поленьев, гул, доносящийся из-под земли, взрывоподобные раскаты гейзеров… Но не было других — чириканья птиц, жужжания насекомых, обрывков разговоров. Словно на уши был надет специальный глушитель, не пропускавший эти звуки. И тогда становилось жутко — нет, не от вида мертвого города, а именно — от тишины. Бороться с ней было нечем… Я не был в подвале восемь дней… За четыре я добрался до края — или мне так казалось, что края — города, а потом почти тем же маршрутом, вернулся обратно. То, что мне хотелось представить как край, было еще сильнее и беспощаднее уничтожено, чем центр. Я считал свой подвал центром, потому что определить, где истинный не представлялось возможным. Там не осталось вообще ничего, настолько все было перемолото, перекрошено и рассыпано одним сплошным ковром. Он тянулся до пределов видимости, теряясь на горизонте. Идти по этой пустыне мне не хотелось. Там, где мне посчастливилось найти пристанище, было гораздо спокойнее, чем в этой жуткой долине. На обратном пути я наткнулся на озеро, наполненное до самых краев человеческими телами… Кажется, я дико заорал, и бросился бежать, не разбирая, куда и зачем. Испуг прошел так же внезапно, как и проявился. Что-то четко отпечаталось в мозгу — ну и что? Успокойся… это только лики смерти. И я вернулся, и уже действительно спокойно обошел это озеро, удивляясь лишь тому, как могло получиться, что они все нашли здесь свой конец? Может быть, они пытались найти здесь укрытие от летящих отовсюду обломков, может, спасались от языков пламени или удушающего газа — а он нашел их здесь?.. А потом вода, скопившаяся в результате дождей, затопила эту яму, превратив ее в общую и холодную могилу? В отличие от тех мест, где я обитал, здесь земля прогревалась гораздо слабее. Середина озера была застывшей, и во льду ясно угадывались очертания немыслимым образом перекрученных рук и ног. Виднелись оскалы оголенных зубов, тоска и боль в застывших зрачках… От озера исходило мрачное притяжение, словно оно не хотело меня отпускать, заманивало в себя, обещая вечный покой взамен моим скитаниям и нарастающему отчаянию… Я поднялся на один, особо высокий холм, и осмотрелся. Безрадостная картина простиралась вокруг. Холмы, холмы и снова холмы. Дома, снесенные и рассыпавшиеся в прах. Улицы, ставшие ущельями, а весь город — хаосом. Стоя на вершине, я охватывал взором большую площадь, намечая для себя новый маршрут. Я запоминал те приметы, которые могли помочь мне запомнить нужное направление и не затеряться среди общего однообразия. И нигде: ни вблизи, ни в самой дальней дали — ни единого движения… Эта жутковатая находка, на какое-то время отбила у меня желание бродить по руинам. Зрелище, увиденное в застывшем озере, не предназначалось для слабонервных. Вмороженные тела вставали у меня перед глазами, и я долго не мог успокоиться, меряя шагами, размеры склада, в который вернулся после путешествия. Лекарства против этого не было. Я мог бы начать заглушать все алкоголем — но, полнейшее отсутствие тяги к спиртному, не давало мне такой возможности. Созерцая блики огня, исходившие от очага, я напряженно пытался представить себе очертания города — с тем, чтобы моя следующая разведка не оказалась бесцельным блужданием по развалинам. Если и искать кого-то — то хоть знать, где? Идея, посетившая меня, могла прийти в голову еще многим — и подобный подвал должен был стать убежищем для других. Но в том-то и дело, что такая удача, как видимо, оказалась далеко не рядовым явлением. Сметенные дома образовывали непреодолимые завалы, сквозь толщу которых невозможно было проникнуть ни в какой подвал. И, не всякий подвал мог уцелеть при таком чудовищном сотрясении почвы, какой происходил в день катастрофы. Ответа на этот вопрос не было. А метания по подвалу, больше напоминающие раздраженного тигра в клетке, приводили меня к тому, что я вновь собирался и покидал убежище, стремясь исследовать город во всех направлениях. Недалеко от холма я нашел ручей — его не было, когда я уходил в первый раз. Вода, вытекающая откуда-то из-под земли, оказалась пригодной для питья. Я оградил ручей камнями и сделал над ним навес — от продолжавшего падать пепла и песка. Для этого подошла брезентовая накидка от автомобиля. Она сохранилась потому, что сразу попала в воду. Я бы не смог ее обнаружить специально, но один из толчков выбил землю у меня из под ног, и я, падая и стараясь за что ни будь зацепиться, ухватился руками именно за край этой ткани. Поняв, что это такое, я потратил немало времени, чтобы вытащить брезент из лужи, так как его порядком завалило грязью. Было ясно, что если падающий пепел и песок будут опускаться на землю такими же темпами, то через примерно полгода от города не останется даже следов. Но, если мне не казалось, подобные высыпания становились несколько реже. Чтобы упорядочить свои поиски, был необходим чертеж. Хоть я и запоминал все, где проходил, со временем, какие ни будь, мелочи, могли пропасть из внимания. У меня не было бумаги и карандашей — но зато были ровные, побеленные стены подвала. Уголек из очага оставлял на них прекрасно различимые следы, и я принялся наносить на стену тоненькие штрихи. Разумеется, центром рисунка стал мой холм и все, что находилось поблизости. Восточная сторона, куда я отправился в первый раз, стала приобретать какие-то формы — хотя и там оставалось много белых — на самом деле, белых — пятен. Я нарисовал озеро, каменную пустыню, по которой не рискнул идти, пометил несколько, особенно запомнившихся, холмов. Теперь я мог через большой промежуток времени опять пойти туда — и уже знать, где буду проходить, чтобы не заплутать среди подъемов и спусков каменных россыпей. Пока я отдыхал от похода, привел в порядок освещение. Так, как свечей было немного, я предпочитал пользоваться плошками, в которых горело масло. Масла мне должно было хватить надолго, а ткани, из которой я нарезал лоскуты и укладывал в плошки взамен фитиля — на еще большее время. Разумеется, они мало напоминали собой керосиновые лампы, не дающие столько чада, но другого света у меня не было. Я только добавил к уже имеющимся, еще несколько — чтобы иметь возможность не ходить с одной, по всем закоулкам склада. Там же, где я жил, свет обеспечивал очаг. Он и прогревал помещение, и освещал его. В следующий раз я направился на север. На этот раз идти было несравнимо тяжелее. Здесь было гораздо больше трещин в земле, больше всяких скрытых разломов и предательских ям. Приходилось проверять все опасные места древком копья, и лишь потом делать следующий шаг. Что меня заставляло идти? Я не мог, не хотел даже допустить мысли о том, что я остался один… Но одной встречи я не хотел. Память очень отчетливо удерживала в себе сцену с, изъеденными крысами, людьми, и тот, единственный, почти неповрежденный труп — тот, который не мог называться человеческим. На смену морозам пришла оттепель. Она не выражалась в таянии снега — он просто отсутствовал. И не в капании сосулек — их тоже не было. Нет, это было видно по более теплому ветру, вдруг прекратившему свои ледяные наскоки. На этот раз он дул с юго-запада, в отличие от другого, несущего стылость и дожди — северного. Он слегка подталкивал меня в спину, и я, обрадованный такой сменой погоды, уверенно пробирался сквозь руины вперед. Этот ветер подсушивал многочисленные лужи, ходьба по которым доставляла столько неудобств. Моя обувь лучше годилась для снега, чем для влажной поверхности. Дорога на север проходила мимо центра города — настоящего, как я себе представлял. Я старался запомнить все, что фиксировал взгляд — когда ни будь, это могло пригодиться. Чем ближе я подходил к центру, тем яснее виднелось, что разрушения, пронесшиеся над городом, здесь были чуть слабее, чем в тех местах, где я обитал, тем более, по сравнению с востоком и тянущейся там пустыней. Уцелевших домов не было — как и везде. Но сохранилось много стен, и было не понять, почему они устояли, когда все остальное здание сложилось грудой у их подножья. Многие стены накренились — они могли упасть в любой момент, и я старался обходить их на расстоянии. Издалека я услышал шум. Заинтересовавшись, я свернул от выбранного направления, и стал приближаться к тому месту, откуда он исходил. Это не было новым явлением — подобное ему, я уже видел раньше в своих скитаниях. Но этот отличался своими поражающими размерами. Водяной столб, высотой в несколько метров, бил вверх и рассыпался на тысячи мельчайших капель, которые зонтом падали вниз, создавая фантастическую картину. Гейзер — иного определения этому явлению я не мог подобрать — был толщиной с фонарный столб. Вся поверхность земли возле озера была влажной и слегка парилась — вода из гейзера падала горячая! Я осторожно опустил руку в воду и сразу ее отдернул — едва не обжегся. На первый взгляд в этой воде не было никаких примесей. Мне не хотелось, чтобы она оказалась не безобидной, и несла в себе, какую ни будь, растворенную дрянь. Я зачерпнул немного воды чашкой, подождал, пока она остынет, а потом опустил туда руки и несколько минут наслаждался теплом. С кожей ничего не происходило — видимо, нагрев и выброс воды был обусловлен какими-то подземными причинами, наподобие тех, которые заставляют работать гейзеры Исландии или Камчатки… И эта вода, поднимающаяся с больших глубин, была чистой. Он имел цикличность — несколько выбросов до середины дня, потом затишье и вечером еще пара шумных выбросов. Каждый продолжался около десяти минут — не более. После этого фонтан исчезал — так, как будто его и не было. Вода в озере, образовавшемся при падении воды, успокаивалась и на некоторое время замирала. Она быстро остывала и из-за этого, над поверхностью, было постоянное испарение. Я наблюдал за гейзером долго — все равно, мне нечем было заняться. Когда вода достаточно остыла — я рискнул искупаться в ней, и не пожалел! После тесной бочки здесь было, где развернуться, кроме того, не нужно было опасаться, что она опрокинется, и я упаду на мокрый бетонный пол. Вода понемногу уходила — она впитывалась в отверстия в земле и просачивалась обратно, туда, откуда появилась. Но всосаться полностью она не могла — из-за большого количества. А, кроме того — ее выбрасывалось так много, что поверхность возле гейзера уже сильно напиталась ею, и с каждым разом озерцо становилось чуточку больше… К самому центру, откуда бил фонтан, вела дорожка из нескольких крупных камней, выброшенных наружу при землетрясении. На территории города, таких просто не могло быть — из-за их величины. Я, перепрыгивая с одного на другой, приблизился к самому месту выброса — там просматривался водоворот, темный и бездонный. Это было неприятно, и я поспешил вернуться обратно — на берег. Глубина озерца не превышала моего роста — но, со временем, когда гейзер наполнит всю котловину, он мог стать большим водоемом. Пить ее было можно. Она имела слегка солоноватый вкус — лишнее подтверждение того, что вода поднимается с больших глубин и при прохождении различных пластов обогащается минералами. Во всем этом было только одно, что несколько приводило меня в трепет — само его существование. Оно лишний раз подтверждало, что где-то там, на недоступных глубинах, куется новое, еще более страшное бедствие. Хотя, пример той же Исландии, где гейзеры работали уже сотни лет, показывал, что это вовсе не обязательное явление. После купания все тело стадо как бы невесомым — я смыл усталость вместе с грязью и теперь чувствовал себя значительно лучше. Все мои ссадины и раны полностью зажили и от соприкосновения с горячей водой лишь слегка чесались. Возможно, это было воздействие тех самых солей. Мне стало многое понятно. В городе, обойди его хоть вдоль и поперек, людей нет. И все же, я не хотел успокаиваться. Признать себя последним — из живых — на это нужно гораздо больше смелости, чем все время встречать мертвых. Трупов уже почти не было видно — их занесло пеплом, заилило грязью и перемешало с обломками зданий. Тропа все дальше уводила меня на север. Прошло еще два дня, после того, как я наткнулся на озеро Гейзера, как глаз уловил знакомый пейзаж. Я уже был здесь когда-то — память сразу подсказала невероятную картину чудовищного обрыва. Я захотел еще раз увидеть его, и стал протискиваться сквозь каменные глыбы, оставшиеся от какого-то многоэтажного здания. Хоть и сложенное из кирпича, он не устояло, как и все подобные, а рассыпалось вдребезги, и теперь его останки возвышались над округой метров на восемь в высоту и не менее пятидесяти в окружности. Все это довольно условно называлось холмами. Они могли иметь сквозные проходы, и, наоборот — быть наглухо забиты землей. Но и те дыры, и отверстия, которые еще оставались, становились в скором времени недоступны. Их заносило пеплом и песком. Город постепенно, медленно и верно, становился похож на бесконечную цепь больших и малых бархан. От настоящей пустыни его отличало лишь то, что песок, устилая его ковром, быстро твердел и схватывался коркой. Его не сносило ветром и не сдувало с вершин. Я стоял у самого края. Как и раньше, я сильно боялся высоты — и хватался за выступающую над провалом плиту. Она могла упасть, как и многое, что уже отправилось в бездну. Но пока, ее зарытый в землю конец, надежно держался. Здесь многое изменилось. Почти все, что находилось поблизости от кромки обрыва, уже рухнуло. Край стал более наклонным и изъеденным широкими рваными язвами от уже упавших в пропасть пластов. Не хватало лишь хорошего ливня, чтобы почти все, что еще держалось, последовало вслед за всей кромкой. Мягкие породы — глина и песок, вымытые водой и не выдерживающие тяжести руин, сползали в пропасть. И внизу теперь возвышались такие же холмы, какими они были здесь. Дно провала заметно приблизилось, а кромка отвесной стены, наоборот, опустилась вниз. Но и сейчас, расстояние, отделявшее меня от нижнего мира, составляло не менее шестидесяти-пятидесяти метров. И вряд ли оно могло уменьшиться еще на много, скорее всего — метров на десять, по максимуму. Подо мной уже находились твердые породы — я не мог определить, какие, потому что не был силен в геологии. Но то, что это камень, а не глина, уже различал. Мне повезло. Погода улучшилась настолько, что даже серые тучи, висящие над головой, словно чуть приподнялись. Я мог рассмотреть остатки города, находящегося вдали, более отчетливо, чем в тот раз, когда попал сюда впервые. Были заметны большие озера — по размерам очень походившие на настоящие, а не получившиеся в результате землетрясения. Но, может быть, эта была просто вода, которая попала туда из подземных пустот, и, провалившейся в никуда, реки. Возвышались остовы зданий — все напоминало такую же картину, какая была и здесь. Отсюда было видно, что город, как бы продолжающийся в провале, одним краем упирался в темную полосу, сильно похожую на лес. Скорее всего, это и был лес — только расстояние не давало возможности различить отдельных деревьев. И, наверняка, ураганный ветер, пронесшийся везде, повалил множество из них, что образовало сплошные буреломы. Внизу тоже не было видно снега. Скорее, наоборот — если у меня, на том плато, на котором я находился, встречались замерзшие лужи, а порой и небольшие водоемы, то там я не увидел ни одного такого. Хотя, утверждать с полной уверенностью, было нельзя. Я увидел хвост самолета, рухнувшего с поднебесья на землю. Он почти полностью ушел в нее — скорее всего, попал, как раз в момент, когда она разверзлась. Я вспомнил, как мелькали крохотные фигурки — точки в огненном небе… Я осматривал провал очень внимательно — искал место, где его высота была бы более полога и ближе к поверхности города, лежащего внизу. Я еще не знал, нужно ли мне это, но думал о том, что рано или поздно, я рискну спуститься туда и продолжить свои поиски на дне этой, невозможно глубокой ямы. Хотя, вряд ли это можно было назвать ямой… После осмотра провала я опять отправился на восток. Я решил пройти вдоль обрыва столько, на сколько мне хватит продовольствия в мешке. Через несколько дней — а картина обрыва не менялась и была всюду одинаковой — я вышел к краю города… моего города, а не того, который все еще продолжался внизу. Какой-то, неимоверно затхлый запах, хлюпанье, шумные вздохи… Такое впечатление, что вздыхала огромная жаба, то втягивая, то выпуская из себя воздух, загаженный испарениями болот. Это и было болото — без края. Оно начиналось от самой оконечности руин, и уходила далеко вдаль — туда, где небо сливалось с землей. Вся восточная окраина города постепенно переходила в низменность, а та, в свою очередь — в чавкающую и покрытую зеленоватой ряской, воду. Невозможно было даже представить себе величину этого затопленного водой пространства — что на восток, что на юг, оно терялось вдали. Я мог только подозревать, что где-то неподалеку болото съезжало в провал — об этом говорили шумные всплески и гул падающей земли. Если где-то и будет со временем подходящий спуск в низину — то, скоре всего, что здесь. Как вода еще не ушла туда вся — понять было сложно. Над болотом висело сплошное облако, мутное и белесое. Оно даже было мрачнее, чем небо, к которому я привык. Облако сливалось с ним, и получалось светлое пятно на фоне взгромождающихся друг на друга туч. Я провел возле его берегов одну ночь — и уже сразу по возвращении в подвал пожалел об этом. Моя неугомонность сослужила мне плохую услугу — я заболел. И, по всей вероятности, чем-то серьезным. Едва я вернулся домой, как почувствовал слабость и последующий озноб. Не помогало даже тепло очага, возле которого я сидел. В аптечке было полно лекарств — но я не знал, какие мне нужны и старался употреблять только хорошо знакомые, от простуды. Но, похоже, что у меня была не простая простуда. Мне не был известен мой собственный диагноз. Я старался ограничиваться тем, что мне хорошо известно — вроде аспирина или, чего-либо, еще более безобидного. А чаше вообще предпочитал чай, заваренный на зверобое или на чабреце — запас лекарственных трав в аптеке был достаточно солидный. Меня лихорадило дней семь — а ночью, наоборот, приступы озноба сменял жар. Тогда все одеяла, которыми я укрывался, летели на пол. Внутренности ныли — словно я долгое время катался телом по камням. Кое-как, приготовив себе ужин, я с трудом его съедал — аппетит пропал совершенно, а затем вновь прислонялся головой к холодной стенке и так сидел в полудреме и ожидании неизвестно чего… Постепенно до меня стало доходить очевидное. Тех, кто остался в живых, столь мало, и они так далеко отсюда, что на их поиски я могу потратить всю свою жизнь… И еще больнее стало сознание того, что катастрофа неминуемо пронеслась не только здесь. Моя семья… Мы были разделены тысячами километров, преодолеть которые сейчас я бы не смог и за годы странствий. Я успел отвыкнуть от них, почти всегда находясь на работе вдалеке от дома. Возвращение почти всегда становилось праздником — на короткий срок, после которого начиналась новая командировка. Но тогда я хоть знал, что всегда смогу вернуться туда, где меня ждут. А что могло ожидать меня теперь? Ужас, который я пережил, не оставлял надежд ни на что… Моя болезнь не отступала — но и не усиливалась. Ощущение слабости в членах стало привычным, и я стал подумывать, что это последствия облучения, под которое я когда-то попал. Только я не знал, какого? Одно только воспоминание, ядерного гриба, вознесшегося до облаков, говорило о том, что это более чем реально. А ведь было еще и какое-то свечение — в самом начале. Но, кроме слабости и перепадов температуры, со мною больше ничего не происходило. Я, напротив, заметил, что у меня стало острее зрение. Как бы не было темно — хоть днем, хоть ночью, я настолько привык к этим сумракам, что улавливал малейшие оттенки — и мог безошибочно распознать очень далекие предметы… Перелом наступил сразу — я проснулся утром и вдруг понял, что болезнь закончилась. Она просто ушла, оставив меня в покое. И в то же утро у меня прорезался зверский аппетит. Я плотно позавтракал, потом, через всего пару часов снова поел — и уже окончательно почувствовал, что силы ко мне вернулись. Здоровый человек — не больной. Мне стало скучно сидеть в убежище, и я выбрался наружу. Здесь ничего не изменилось — все то же, низко висящее, хмурое и холодное небо. От того тепла, которое продержалось всего пару дней, ничего не осталось. Вновь дул пронизывающий ветер, опять песок и пыль летели в лицо, что напомнило мне о необходимости выходить с повязкой. Я вернулся в тишину и уют подвала. Заняться мне было нечем — порядок в убежище был наведен еще до болезни и теперь только поддерживался мною. Воду в бочки я наполнил до предела, топливо, для очага, заготовил. И теперь мог смело покидать склад, и идти — куда мне вздумается. Мои маршруты пролегали в основном на север и восток. Запад и юг оставались неисследованными. Восстанавливая по памяти географию области, я вспомнил, что на юге — но не так уж и близко — должна находится горная цепь, всегда покрытая снегом. До нее было не меньше ста километров, пролегавших по широкой долине. В ней была пара небольших речушек и редкие участки, поросшие зарослями кустарника или деревьев. Ближе к подножию хребта, местность менялась — там начинались леса. Я один только раз был там — когда строил загородный дом для одного из нуворишей. Бригада провела в той местности около месяца, прежде чем мы свернули все работы и не вернулись на постоянную базу возле города. Там было очень красиво… Где-то в горах протекало несколько рек, подпитывающих потом, на равнине, основную, широкую и полноводную, которая недавно пересекала весь город. Видимо, в горах тоже было немало разрушений — раз вода, питавшая реку, пропала совсем. Вряд ли все могло остаться в том же состоянии, в каком находилось до Того дня… Я хотел посмотреть, что творится там, где ложе реки встречается с областью города. Так же ли, дно остается безводным, или вода вновь стала поступать в него с равнин? Конечно, идти по битым камням, скрученному железу, тротуарной плитке и прочей мешанине из всего, в придачу со стеклом, обрушенными деревьями и еще много чем — не самая приятная дорога. Но другой у меня, все равно, не имелось. Да и я сам, как-то уже наловчился находить самый оптимальный вариант, и теперь искусно лавировал меж холмов, экономя силы и энергию для дальнего перехода. По моим предположениям, эта разведка могла продлиться не меньше недели. Я остро жалел что так и не нашел настоящей обуви. Мои самодельные сапоги быстро разлезлись, и мне пришлось шить новые. На этот раз я постарался сделать к ним хоть какую-то подошву — из автомобильной покрышки. Это оказалось чрезвычайно трудно, но результат себя оправдал — я перестал беспокоиться за то, что они постоянно промокают. Но одно приобретение сразу компенсировалось другим — в них ноги стали скользить. И, пока я не догадался обжечь низ ступней, постоянно падал на землю. Лишь после того, как я сделал насечки и слегка оплавил подошвы, ходить стало намного легче. Мое оружие постоянно было со мной. Топор висел на перевязи, за спиной, вместе с мешком. Копье в руках — я им пользовался как шестом, чтобы перепрыгивать через большие рытвины и ямы. Лезвие, отточенное до острия бритвы, было зачехлено — я не хотел, чтобы оно подвергалось воздействию постоянной сырости. На привалах я доставал точильный камень и наводил на нем острие копья не жалея сил. Той же процедуре подвергались ножи и топор. В конце концов, я так приловчился их точить, что мог теперь составить конкуренцию любому специалисту. Я не разводил больших костров — редко встречающиеся деревья — слишком явный знак того, что топливо следует поберечь. Кто знает, насколько мне его может хватить? Правда, всяческой древесины было в изобилии — я извлекал ее из чего угодно. Но я все же думал и о будущем… Хорошо было и то, что эти сумерки не превращались в настоящую ночь — тогда бы я вряд ли смог далеко уйти. А так — практически одно и то же состояние, в любое время суток, что утро, что вечер. Я узнавал об их наступлении больше по наручным часам, а зачастую — по внутренним, биологическим. Они развились во мне очень остро, и я почти не ошибался, когда начинал сверять время, угаданное мною, с механизмом. Благо, они работали, не останавливаясь — в отличие от часов, у которых мог закончиться срок использования батареек. В этот раз я взял и импровизированную палатку — самую плотную ткань, что смог найти среди рулонов на стеллажах. Я пропитал ее клеевым раствором, и теперь надеялся, что это поможет мне не промокать во время ливней, если придется попасть под него там, где негде будет укрыться. Мое предположение оправдалось — я вышел к берегам на исходе четвертого дня. Быстрее пройти к нему не смог бы никто — а я считал, что передвигаюсь очень скоро. Кроме того, я один раз остановился на пару часов, заинтересовавшись непредвиденной находкой. Пришлось переночевать под естественным укрытием — что это было, нельзя даже описать. Так, навес из перевернутых машин, упавших столбов, шифера и множества грязи над всем этим. В нем я наткнулся на большое количество книг — видимо, их выбросило откуда-то взрывом, и они целыми кипами упали в одно место, образовав насыпь из полок и самих книг. Все верхние были залеплены грязью и почти сгнили. Но, покопавшись внутри кучи, я смог извлечь несколько более или менее целых — и, даже, не с окончательно расплывшимся текстом, на страницах. В основном, это была художественная и учебная литература. Я бы предпочел в этот момент, что ни будь, более подходящее к случаю. Какой ни будь лечебник или учебник по выживанию. Но, к моему сожалению, таких книг среди этих не нашлось, и я выбросил находку обратно. Мне стало неинтересно читать о том, что было или не было с кем-то там, далеко от той реальности, в которой я сейчас находился. Настолько все это сразу оказалось далеко… На всякий случай, я отметил это место — воткнул длинный шест прямо в кучу, решив, что когда ни будь, займусь ею и покопаюсь более основательно. Но в душе я сомневался, понимая, что это обещание вряд ли будет исполнено. Мудрость и логика мыслей, выраженные на этих страницах не подлежали сомнению — но нужны ли были они мне теперь? Я остановился на возвышении. Нет, здесь ничего не изменилось. Река не восстановилась, и воды в ней не стало больше. Но я не зря проделал этот путь. Приобретение нового знания — тоже, что-то значит. Единственное, что я сделал — добавил к своей карте еще несколько штрихов. Еще одна ночевка на бывшем берегу — и я отправился назад. Переходить на ту сторону реки мне, почему-то, не хотелось… Возвращение было безрадостным. Я не нашел то, что искал, и с каждым днем мои надежды на встречу с людьми уменьшались… Вернувшись в подвал, я предался унынию. Зачем все, если нет никого? Представить себе, что я действительно последний… нет, это было хуже, чем любой кошмар. Едва прошел один день, одна ночь, которую я провел в подвале, как я снова собрался в поход. Я снова решил пойти на восток. Я уже знал, как выглядит его северная и центральная часть. Оставалось исследовать южную окраину, чтобы иметь четкое представление обо всем, что там находилось. И мне хотелось узнать, как далеко простирается то болото, которое я видел возле провала. Сборы были недолгими. Оружие, консервы, веревка — я стал брать и ее, после того, как не смог спуститься в одну из трещин, на дне которой меня что-то заинтересовало. Кое-что из аптечки, воду, запасную обувь. Все вместе, мое снаряжение весило прилично, но полагаться на то, что я смогу найти необходимое в странствиях, не приходилось. Слишком часто я убеждался в том, что это неосуществимо. Хоть с грязного и мокрого неба хлопья и стали падать гораздо реже, чем в первые дни, но и того, что уже упало, хватило с избытком, чтобы надежно упрятать все под собой. Я не стал сразу спускаться ниже — к границам города на юг. Вместо этого я снова прошел уже известным маршрутом, и, лишь отойдя от подвала на расстояние, равное двум дням пути, стал заворачивать южнее. Город закончился внезапно — развалины сменились пластами перевернутой земли. Они были гораздо меньше тех холмов, которые образовались в городе, и со временем могли выровняться и принять более равнинный вид. В этом очень способствовали проливные дожди — они опять зачастили, и мне приходилось прятаться от воды в укрытиях. Похоже на то, что всю эту землю проборонили гигантским плугом. Иного объяснения я не находил. А затем забыли разровнять… Она простиралась далеко от города, охватывая все его видимые пределы полукольцом. Скорее всего, выйди я сразу на юг, от своего холма, то уперся бы в эту перепаханную пустошь сразу. При достаточно скудном свете было понятно, что подобное должно быть везде. Где-то там, за пределами видимости, должны были находиться горы. Мне даже показалось, что я вижу их снежные шапки — но, сколько я не напрягал глаза, подтверждения этому не нашел. Земля, которая была под моими ногами, не имела того привычного цвета, к которому я привык. Скорее, наоборот. Она стала, чуть ли не желтой, от чего я вначале испытал что-то вроде небольшого шока. Набрав земли, я помял ее в ладонях и убедился что это, все-таки, земля, а не песок — структура почвы не изменилась. Мне стало не по себе — вдруг она вся поражена радиацией и это настолько серьезно, что даже прикосновение к ней может вызвать заболевание? Я сразу разжал пальцы — и она осыпалась к моим ногам. Что-то заставило меня еще раз нагнуться и набрать горсть. Среди комочков, растиравшихся в ладонях, обнаружилось несколько вкраплений, словно кусочков расплавленного стекла. Они были с неровными закругленными краями. Я вспомнил о том, что нахожусь на востоке, и совсем неподалеку отсюда должны были быть те сопки, где находился ядерный центр. И взрыв, увиденный мною из центра города, произошел именно здесь… Гриб, затмивший собой все, был виден так отчетливо, что забыть такое было просто нельзя… Я прикинул. Вся сила взрыва оказалась направлена, почему-то, именно не столько на город, сколько в сторону от него. Это было видно даже в те минуты, когда замечать что-либо, было вообще невозможно. Но я заметил — а сейчас вспомнил. Шапка, сорвавшаяся с верхушки атомной ножки, медленно и неудержимо валилась куда-то сюда — в те места, где я сейчас находился. Нет, конечно, она затронула и весь город… особенно воздушной волной. Но, самая смертоносная, лучевая — что, если она сильнее всего проявилась именно здесь? От испуга я еще раз выронил землю… а потом горько усмехнулся. Смерть… Она столько раз была со мной, что я успел к ней привыкнуть. Возможность погибнуть мне предоставлялась неоднократно. Мне пришло в голову и другое — а что, если это излучение и погубило все живое, пока я был в подземелье метро? Все это было непонятно и сложно. Разобраться, не имея никаких специальных знаний, рассуждая с дилетантских точек зрения… Я решил, что если и умру, то не от радиации. В противном случае, это могло случиться со мной уже сотни раз. А земля, раскинувшаяся на километры, неровными грядами жутко вспаханного поля, хранила молчание… Не летали птицы, не бегали звери. Может быть зима — не самое подходящее для живности время? Но, хоть самые выносливые, могли остаться? Вороны, например… Мне здесь больше нечего было делать. Я увидел все, что хотел увидеть и добавил к своим открытиям еще одну страницу. Пытаться пройти через эти земли — безрассудство полнейшее. В них можно было заблудиться и бродить до тех пор, пока не откажут ноги. Я возвращался через границу города, поднимаясь к северу. Болота еще не было видно, и я хотел точно определить его края. Оно пугало меня куда больше, чем привычные развалины домов — вдруг оно станет расползаться и поглощать под собой и все эти холмы из зданий? Через три дня, после того, как я отправился на север, оно дало о себе знать — своими испарениями и чавкающими звуками, слышными издалека. Оно выступило темной массой сразу перед глазами. Мои опасения не подтвердились. Болото не проникало в город, а уходило от него — еще дальше, на восток. Я не мог знать, насколько далеко оно тянется, но полагал, что территория, охваченная затоплением, может простираться очень и очень далеко. Конечно, это было не совсем настоящее болото — но оно обещало стать таковым в будущем. Вода еще слишком свободно перекатывалась по нему, гонимая ветром и ее не сковывали заросли и осока. Все это еще должно было появиться… С походами на восток, я изучил эту часть города более или менее подробно. Естественно, что знать все закоулки среди развалин было невозможно. Я имел только некоторое представление о том, как сейчас все выглядит. На карту в подвале добавилось еще несколько набросков. С каждым разом я уходил на еще более дальние расстояния, и приходил в подвал все позже и позже назначенного собой срока. Совершив несколько вылазок, я запомнил много примет, в основном, сопок и расщелин в земле. Если первые виднелись далеко от своего местонахождения, то вторые были специально помечены на стене — чтобы, планируя свои маршруты, не наткнуться на них во время похода. Мой холм и подвал под ним были действительно почти посередине, если не города, то той его части, в которой я оказался. Но к югу он был существенно ближе — на сутки, а то и более. Смотря, как идти… Я придерживался не очень быстрого шага — ускорять движение, означало сильно рисковать. Теперь я знал — с запада, от берегов бывшей реки, и на восток, до желтых пограничных песков, по прямой — было примерно восемь-десять дней. Но, по прямой — это не совсем точно. По прямой, можно было провести линию на карте, а в действительности — дорога, вернее, ее полнейшее отсутствие, никогда не позволяла идти ровно. Ямы, трещины, завалы, холмы — хватало и препятствий, и ловушек. Их, хоть и становилось все меньше, но ослаблять бдительность не следовало ни в коем случае. На запад от реки город продолжался. Я видел здания и бугры развалин, видел оплывшие берега… Мне приходило в голову предпринять вылазку на ту сторону — но останавливало нежелание спускаться вниз, в ил и тину, оставшиеся после ухода воды. Оттуда несло тухлятиной и запахом гниения. Я подозревал, что там могут оказаться трясины и в них можно увязнуть. Морозы все еще не сумели справиться с ними, и я ждал, что это сделает ветер. Высушит их или хотя бы засыплет пеплом. Север везде упирался в обрыв провала. Пройдя по его границам на запад, я уперся в еще один обрыв — там, где исчезнувшая река, обнажив неровное дно, уходила в бездну. Земля проваливалась в пропасть уступами и по ним стекала грязевая масса, слизывая за собой всю мягкую почву и оставляя только голые и скользкие камни. Все это образовывало целый каскад, и, если когда ни будь, в реке вновь могла появиться вода — это обещало стать изумительным по красоте водопадом. Юг тоже не преподнес ничего особенного. Земля за пределами города, вопреки моему ожиданию, оказалась не желтой, как на востоке, а обычной. Разве что, вывороченной, не столь жутко, отчего эта местность казалась менее изуродованной. Постепенно, раз за разом, на стене подвала вырисовывалась картина города. Хаотичное нагромождение линий, символизирующих отдельные улицы и проспекты, точки возвышенностей, крестики, указывающие на провалы и пустоты и черточки в виде шалаша — это означало укрытие. Таковые, я особенно тщательно запоминал, и обозначал на карте — они были необходимы в скитаниях по руинам. Вылазки, за пределы подвала, не прекращались ни на один день — усидеть в нем я не мог, начиная отчаянно тосковать по родным лицам. Я приходил, приводил себя в порядок — что заключалось в ванне и бритье, порядком отросшей щетины на лице, стирался и надевал запасное белье. Потом отсыпался, сколько хватало сил, и опять уходил. Не все дома оказывались разрушенными полностью — встречались и такие, в которых можно было проникнуть. Это было рискованно. Но, иным путем, найти что-либо, нужное, среди руин, было нельзя. Все было занесено пеплом, и увидеть искомое, в бурой массе, слипшейся под воздействием ветра и воды, было уже сложно. Так продолжалось до тех пор, пока я, позарившись на кресло, которое невесть как занесло на вершину, едва не свалился вместе со стеной самого дома. Она зашаталась как раз, в тот момент, когда я почти добрался до вершины. Как я успел спрыгнуть и не попасть под обломки? Такому прыжку мог бы позавидовать и горный лев. Но, слава небесам, таковые здесь не водились. Пока, не водились… Мне еще не попадались ничьи следы, и я все более становился уверенным в том, что таскаю с собой всю эту груду железа совершено напрасно. Так я стал оставлять дома широкий и длинный нож. Потом — копье. Оставался топор, и, если бы он не был мне необходим, чтобы нарубить дров, то я бы стал ходить только с одним ножом. Дважды я посетил и гейзер, найденный мною на пути к провалу. Он работал, не переставая, как часы. Я еще раз проверил его по времени — интервалы не сократились ни на минуту. Зато озеро, которое тогда было всего метров восемь в диаметре, превратилось в настоящее — около пятидесяти. И были все предпосылки к тому, что оно не станет меньше. Гейзер находился на небольшом возвышении, и вода скопилась в нем, как в чаше. Рано или поздно, она нашла бы себе проход, и озеро сразу уменьшилось в размерах. Но пока она просачивалась из него небольшими ручейками по нескольким краям — это обеспечивало вытекание излишков, грозящих снести плотину. В трех часах — или полутора километрах — от него, было очень приметное здание. Оно упало так, что все его стороны образовали как бы пирамиду. Я поднялся по ней на самый верх, и посмотрел на город с высоты не менее двадцати метров. Здание просто оказалось на горе, образовавшейся в результате подъема земной коры, и обзор с него открывался великолепный… С высоты я увидел еще несколько озер, подобных озеру Гейзера. Они соприкасались берегами и были один меньше другого. Все — правильной, округлой формы и издали напоминали несколько монеток различного достоинства. Я так и подписал их на карте — Монетные озера. Впоследствии пожалел, что поторопился — когда встретил нечто такое, что имело к деньгам куда более близкое значение. За озерами находился разрушенный железнодорожный вокзал. Он был снесен до основания. Не уцелели ни само здание, ни площадь, ни, даже — дороги. Все они были вывернуты из земли и скручены самым немыслимым образом. Шпалы валялись, где попало. Поезда, которые я видел, сгорели и были почти полностью засыпаны землей. Бродить там было не легче, чем в любой иной части города. Таких примет, как эта пирамида, или вокзал, на карте накопилось уже немало. Я сносно представлял весь город, и видел, что не изученной остается только та его часть, которая оставалась за рекой. Но были еще и земли, располагавшиеся за пределами самого города. Единственным направлением, которое я считал доступным для себя, было продвижение на юг, вдоль берега реки. Ни в желтую пустыню, ни в болото я идти не хотел. В провал — это вообще, было трудно даже представить… А спускаться к южной оконечности города и пытаться преодолеть вспаханные земли, пусть и нормального оттенка — это требовало большого напряжения. Правда, за ними я увидел верхушки скал, о которых раньше и не подозревал. Было очень странно увидеть горы в такой близости. Но, может быть, лик земли изменился так сильно, что весь город каким-то образом переместился к ним поближе? После того, как я увидел провал, удивляться было уже нечему… Отсутствие всего живого на исследованных землях меня уже не удивляло. Как бы это не получалось, из ряда вон выходящим явлением, но в городе выжил только я. Даже кошки и собаки, даже крысы — и те покинули его, насовсем. Были только одни существа, которые могли разделить со мной право на владение руинами — тараканы. Но вот их то я хотел видеть менее всего. Я всячески проверял и охранял свои богатства от непрошеных гостей и пока не замечал в складе ни одного насекомого. Вероятно, зимнее время не давало им возможности гулять, где вздумается. А до окончания зимы оставалось около полутора месяца… А пока… Пока я занимался тем, что целыми днями пропадал в развалинах, учился кидать ножи или метать топорик в мишень. Наносил на карту все новые и новые линии, зарисовывая белые пятна. В этих походах я привык терпеть стужу и ветер, ледяные ливни и внезапные обвалы. Стал спать на голой земле, поддерживать огонь буквально из ничего, дремать в полглаза… Словом, учился жить той самой жизнью дикаря, которую был вынужден вести, лишенный всего, что составляло раньше все привычные составляющие прошлого бытия… Мне попадались и интересные находки. Это произошло случайно — я вовсе не задавался целью, искать, что-либо подобное. Такая находка ничего уже не могла мне дать… Очередная вылазка в центр, привела меня к целому ряду зданий, расположенных в виде квадрата. Они рухнули по всему периметру, и я, с большим трудом, нашел лазейку, чтобы попасть внутрь этого сооружения. Под ногами чавкала бурая жижа, слякоть и сырость, царствующий повсюду холодный ветер — я невольно поежился от холода. Тем не менее, возвращаться назад, не посмотрев, что это мне удалось обнаружить, я не хотел. Издалека это напоминало развалины средневекового замка. Хотя я прекрасно знал, что ни в городе, ни далеко за его пределами, ничего похожего просто быть не может — не те у нас места. Так исторически сложилось, что все памятники подобной архитектуры находились в основном в северных районах страны. Это мог быть, какой ни будь, монастырь — но руины все же сильно отличались от старых построек. Я приблизился уже настолько, что смог разглядеть обломки отчетливо — нет, это совсем не было похоже ни на замок, ни на культовое сооружение. Хмурая пелена дождя и взвеси, с которой приходилось мириться, так как избежать ее было невозможно, чуть прояснилась — и передо мною грозно и молчаливо встали глыбы поваленного бетона и кирпича. Практически все было повалено или накренилось — не смотря на то, что толщина некоторых стен достигала метра в ширину! Но даже такая мощь не смогла вынести удар всесокрушающей стихии, перед которой, как я подозревал, не устояло вообще ничто… Я осторожно вошел в пролом. Крыша здания, уткнувшись одним концом в землю, наполовину треснула и обрушилась. Часть ее повисла на стальных прутьях арматуры, а другая — на накренившихся стенах. Она простояла так довольно долго, выдержала неоднократные последующие толчки — но кто знает? Может, тот последний запас прочности, что неведомый мне конструктор вложил в нее когда-то, именно с моим появлением окончательно закончится? И обломки рухнут мне на голову? Я не хотел рисковать… Подцепив палкой, мешавшуюся на дороге, проволоку, я попробовал оттащить ее в сторону… и замер, обратив внимание на то, что вначале ускользнуло от внимания — это была не просто проволока. Это оказалась цепкая, скрученная кольцами, спираль, усеянная множеством острых резцов. Я прикоснулся к ней рукой — несмотря на время и воду, непрестанно поливающую эту землю, проволока даже не поржавела… У меня мелькнула мысль, что неплохо было бы притащить моток к себе, в подвал, на случай появления не званных посетителей! Хотя, какие еще гости? Вспомнив о своем полном одиночестве, я вздохнул и, потеряв всякий интерес к колючей находке, двинулся дальше. Чуть погодя, я увидел что проволока, зарываясь в землю и выныривая вновь, как бы окружает развалины здания по всему кольцу. Мне стало интересно — что могло находиться в нем, коль его так явно старались оградить от посещения излишне любопытных, вроде меня, например? Впрочем, в то время, когда это здание стояло незыблемо, как мир, я вряд ли стал пытаться рисковать, чтобы узнать, для чего оно предназначено… Переступив через сталь и несколько особо опасных участков — над головой висели такие плиты, что упади хоть одна — и от меня не осталось бы даже пятна — я проник вглубь развалин. Похоже, постройки глубоко уходили под землю — по некоторым признакам это было понятно. Все, что находилось выше уровня земли, было разрушено. А так, как верхние сооружения по всей вероятности достигали как минимум пяти-шести этажей, то эта гора прочно замуровала то, что находилось в ее недрах. И, все же — проход внутрь был. Он заключался в вентиляционном отверстии — его почему-то не придавило, и, если постараться, в него можно было протиснуться. Я поискал глазами предметы, подходящие для горения — не лезть же туда без света? Мне страстно хотелось узнать, что там может быть. Я надеялся на то, что обнаружу, если не припасы — после склада нужда в них отпала — то, может быть, оружие? Мне никто не угрожал, но как будет в будущем? Предчувствие того, что многое в дальнейшем придется решать не словами, а кровью, заставляло подумать об этом предмете поисков… А потом, когда я, после узкого отверстия, проник в придавленные подвалы, и увидел то, от чего на некоторое время впал в ступор… я зло и тоскливо рассмеялся. Пол всего помещения был усеян рассыпавшимися мешками, из которых виднелись стопки перевязанных между собой пачек — их предназначение не могло быть для меня секретом. Купюры — различных видов и достоинства, разных стран и времени… Вещи, более чем употребляемые, в очень недалеком прошлом. Сейчас же пригодные, разве что, только на растопку. Во мне появился какой-то бес разрушения — я со злорадным смехом и яростью стаскивал эти порванные мешки в одну кучу — а затем, резвясь и одновременно скрежеща зубами, чиркал спичками, старясь вызвать огонь из отсыревшей коробки. Сколько они мне попортили крови… Работа, начавшаяся в шестнадцать неполных лет, вечно тупая и вечно недостаточно оплачиваемая… Отсутствие этих самых бумажек, от количества которых зависело так много. На них нельзя было купить счастья, а их отсутствие делало его и вовсе проблематичным. Я ненавидел деньги. Их не хватало практически всегда. Из-за них я был вынужден подолгу уезжать из дома, чтобы обеспечить, хоть в какой-то мере, свою семью. И из-за них я оказался в самый ответственный момент так далеко от нее, и теперь не имел ни малейшего понятия о том, что с ними произошло! А они лежали, покрывая поверхность пыльного пола, хрустящие и мягкие, старые и новенькие, только что отпечатанные — и мятые, перешедшие из рук в руки сотни раз… А еще — мешки с мелочью, тяжелым и грузным ковром рассыпавшиеся на том же месте. Я не колебался — спичка, вспыхнувшая в руках, полетела в сложенную кучу — и через минуту веселый костер покарал это мерило человеческого труда и оценки его достоинств. Я не жалел — пачки летели одна за другой, вмиг покрываясь огненными язычками. В топливо шло все — и наши, и чужие, считающиеся более ценными, чем купюры собственной страны. Я сжигал целые состояния, в прошлом могущие составить чудовищное богатство. Миллионы сгорали в пламени костра — а виновник этого сидел на стопке мешков и грел свои ладони над пламенем, размышляя о том, что содержимое этого хранилища уже никогда и никому не понадобится. Меня это веселило — я тихонько посмеивался, чуть ли не впадая в исступление от того, что получил возможность сделать такое… Но, сколько я не подбрасывал в огонь новых и новых пачек, удовлетворения это не приносило. Они не значили ничего — и это принижало всю значимость происходящего. Они были в моей власти. Впервые, за столько лет унижений и испытаний. Они, в моей — а не наоборот. Можно сколько угодно рассуждать о том, что человек независим — но всего каких-то несколько недель назад я был полностью прикован к тому, чтобы добывать их тяжелым и неблагодарным трудом. Нет, не эти бумажки были виновны — сама система, сделавшая так, что прожить, не имея их, было просто нельзя. Здесь должен был бы гореть тот, кто их придумал. Хотя, если задуматься, это было одно из величайших изобретений человечества… и самых подлых. Ценности, хранившиеся здесь, уже не имели ничего общего с теми, которые на самом деле стали нужны. И, соответственно, толку от них не было никакого. Я поужинал содержимым из банки, подогретой на костре, запил все водой… — Что, Дар? Сбылась твоя мечта? Я усмехнулся — вряд ли, во всем мире, еще кто ни будь, имел возможность так погреться… Вскоре бессмысленные хождения по городу мне надоели — я хотел большего, понимая, что ничего нового среди руин не обнаружу — даже если обойду их по сто раз из конца в конец. Ничего живого в пределах досягаемости моих ног здесь не было. Люди — единственное, что я хотел найти и к чему стремился. Не столько от чувства полнейшего одиночества, сколько от незнания того, что все-таки случилось, и что мне ждать от судьбы в будущем? Но я обманывал сам себя, считая, что смогу жить один… Нет, тоска змеей вползала в мою грудь, не давала свободно дышать, и гнала прочь — куда угодно, только чтобы не видеть этих опостылевших, белых стен. Город был практически изучен — может быть, за малой частью, куда я не стремился особо попасть. С момента моего падения в пропасть, завершившуюся скитаниями в темноте метрополитена и последующим выходом наружу, прошло уже много времени — если мой календарь был верен, и я не сбился со счета. Ни на востоке — где было огромное болото, ни на западе, вплоть до русла пропавшей реки, я не встретил никого. Север не пропускал — там был провал и от одной только мысли, что туда, не мешало бы, спустится, у меня, всю жизнь панически боявшегося высоты, сжималось сердце от ужаса… Оставался юг — там высились горы, там я рассчитывал на то, мои поиски окажутся более удачными, чем до этого. Там могли быть люди… А могли и не быть — все зависело от того, удастся ли мне их встретить. И, на сколько дней дороги я смогу унести с собой продуктов, чтобы успеть вернуться назад, к моему подвалу, который так вовремя был найден мною в самые отчаянные дни! Ведь если кому-то повезло, и он уцелел при землетрясениях, пожарах и наводнении — а потом еще и испытал мощь ядерного взрыва — то последующим, не менее тяжким испытанием могло стать испытание голодом… И от этого врага было еще тяжелее спастись… Я решил пройти по берегу исчезнувшей реки — это была хоть и извилистая, но точная дорога, где не было риска заблудится и не найти обратный путь. От подвала до берегов было три-четыре дня — в зависимости от погоды. Налегке и без груза — это одно, а с мешком и оружием — совершенно другое. Я набил свой походный мешок банками — предпочтительно мясными, так как я решил, что пусть будет их меньше, но они будут питательнее. Из оружия был отложен только большой нож. Подумав, оставил и копье. Оставался один топор. Посаженный на прочную рукоять, он являл собой внушительное оружие, хотя я вовсе не представлял себе, против кого собираюсь его применять. Вторая ночевка пришлась примерно на середине дороги от подвала. Дойти до русла быстрее не получалось из-за препятствий в виде ям, трещин, и всех опасных участков, которые не давали передвигаться так споро, как хотелось. Решив сократить путь — примерно представляя себе, где нахожусь — я повернул круче на юг. Мне казалось, что если пройти оставшуюся часть пути под углом, я значительно выиграю во времени и уменьшу расстояние, отдалявшее меня от реки. Но, увы, верно говорят, что самые прямые дороги — не самые верные. Проплутав, по незнакомым местам, я уперся в преграду — овраг, образовавшийся не столько от последствия землетрясения, сколько за многие тысячелетия до него. Я находился на вершине — если соотнести ее с той стороной оврага, где я в него уперся. Я зло рассматривал эту преграду — на дне во множестве тлели огни, газы вырывались из-под земли, не давая возможности того, чтобы пересечь овраг по прямой. 0бходить его с юга — бесполезно — он тянулся далеко, и заметно сворачивал к востоку. Ближе к реке меня бы это не сделало. Интереса ради я спустился немного ниже — и сразу почувствовал характерный запах серы, а потом, легкий дурман в голове. Через минуту он превратился в круги перед глазами и сильную боль. Меня затошнило. Я решительно поднялся обратно, и пару часов просто отдыхал, приходя в себя, после ядовитого испарения оврага. Место было гиблое — мне следовало отметить его на карте, когда вернусь… Я обходил его почти весь день, кляня себя за то, что поддался собственной неосторожности. Ведь я только сейчас вспомнил о том, что уже видел его, когда, в полусумасшедшем состоянии, метался по руинам, в поисках пищи. Вместо того чтобы сократить расстояние, я его увеличил… Спешка всегда могла плохо кончиться, а сломанная нога или вывихнутый палец значили для меня куда больше, чем пара часов, выигранных во времени. Случись что — кто бы мог мне помочь? В одном месте я наткнулся на танки — было неприятно видеть их здесь, среди развалин, пусть и самих по себе жутковатых, но все же произошедших не в результате военных действий. Они стояли, засыпанные по самые башни. Стволы танков были направлены вниз — что-то очень увесистое упало на них сверху и согнуло сталь орудий. Остался ли экипаж внутри, или успел вылезти наружу — я не стал выяснять. Люки танков были тоже придавлены намертво грудами бетона. Может быть, это произошло после того, как люди успели выйти, а может… Откуда здесь могли появиться танки? Несколько минут я стоял в растерянности — не связано ли это с тем, что уничтожило и город, и все вокруг? Может быть, военные действия, о которых уже никто не узнает, стремительные и сокрушительные… Но, подумав, отбросил эту мысль, как нелепую — нам никто не угрожал, по крайней мере, столь явно. Да и не вязалось как-то, все происходящее, с ядерной войной — в этом случае было непонятно многое из того, что я видел раньше. Танки могли оказаться здесь случайно — если рядом была воинская часть. Среди руин трудно было понять что-то, что не оставляло бы вопросов, и я, оставив свои раздумья, продолжил путь к реке — благо, до нее уже оставалось совсем немного. Как назло, опять зачастил дождь. Бесконечная жижа черного и бурого оттенка, оставляющая грязные разводы на моей куртке и мокасинах — я переделал свои меховые сапоги по подобию индейских. Укрывшись под навесом из плит, я стал ждать, пока он утихнет. Дождь временами становился то сильнее, то реже — но не настолько, чтобы продолжать дорогу. Мой взгляд рассеянно блуждал по окрестностям — и упал на ложбину, располагавшуюся прямо передо мной. Там что-то виднелось, похожее на башни, и я заинтересованно поднялся с камня, на котором сидел. Похоже, что здесь тоже произошел провал — типа того, который был на севере. Рухнувшие здания словно находились в чаше, и мне стало интересно узнать, что там такое. Здесь обрыв был не такой вертикальный, как там, и мне удалось потихоньку спуститься вниз, придерживаясь за торчавшие в земле куски железа и деревьев. Более всего это походило на завод — и я скоро убедился по нескольким надписям на стенах, что не ошибся. Благодаря тому, что вся цепь строений оказалась во впадине, воздушная волна не столь сильно ударила по зданиям, и все разрушения были последствиями той подземной волны, которая прошлась своей гигантской рябью по всему живому. Что-то сохранилось лучше, что-то — хуже. Я рассчитывал найти там, что ни будь — склад готовой одежды, огнестрельное оружие. Я и сам не знал, что меня больше привлекало. Внизу, вблизи, завод оказался очень большим. Мне пришлось прошагать почти три часа по его территории, прежде чем я замкнул круг. На окраинах ничего интересного не наблюдалось — нужно было углубляться во внутрь, туда, где торчали скелеты железобетонных столбов, лучше всего сохранившихся при землетрясении. Несколько цехов ничего нового не принесли — сплошные завалы, ничем не отличающиеся от тех, которые мне попадались в остальной части города. Когда я пробрался в большой корпус и осмотрел его, то решил идти дальше, к реке. И тут опять что-то привлекло меня своим блеском. Пришлось преодолеть несколько десятков метров, прежде чем мне удалось приблизиться к этому месту. Сверкали тысячи бутылок, вывалившиеся из грузового вагона. Почти все они разбились при падении, но были и такие, которые остались целыми. Их не смог засыпать ни пепел, ни переносимы ветром, песок. Я не мог сдержать улыбки — как раз этот предмет меня интересовал меньше всего! Это были большие, двухлитровые бутылки со спиртом, сделанные в виде объемного бочонка, с высоким узким горлом и ручкой, за которую было удобно держаться. Я вздохнул — в другой ситуации, от этого добра, может, и была бы польза, но сейчас? Я никогда не злоупотреблял спиртным, и менее всего мне хотелось увлекаться им сейчас. Впрочем, спирт мог пригодиться — хотя бы как топливо, или в медицинских целях. Но нести его с собой — а вес даже одной бутылки был приличным — я не собирался. Посчитав, сколько примерно осталось неразбитых, я решил убрать несколько бутылок в сторону. Это на случай, если придется возвращаться тем же путем. Сложив в яме, которая нашлась неподалеку, двадцать штук, я решил, что этого вполне достаточно, если остальные пропадут. Оставалось еще около сотни целых, но доступ к ним был более ограничен — приходилось шагать по битому стеклу и рисковать обрезаться, вытаскивая их из-под осколков. Пусть лежат… Возможно — я так подумал — что это был завод по переработке и изготовлению виноводочных изделий. Это объясняло такое количество спирта, уже разлитого в бутыли, а не перевозимого в цистерне. Или это был технический спирт, применяемый в промышленности — но тогда он становился для меня еще более бесполезным. Пробовать даже не хотелось… Случайностей, даже счастливых, в природе не бывает — все содержимое этого вагона было уничтожено не только в результате крушения поезда, но и последующего пожара. Огонь, бушевавший всюду, не мог пройти мимо столь лакомой добычи. И как при этих условиях уцелели эти бутылки — было удивительно. Но, раз уж уцелели, более того, попались мне на пути — грех был бы не воспользоваться… После завода, препятствий, особо затрудняющих мне дорогу, больше не попадалось — я быстро вышел к берегу реки и уже вдоль него направился на юг. Хотя, если судить по изгибу высохшего русла, путь мой пролегал скорее на юго-запад с поворотом более в сторону последнего. Но я хорошо помнил, что, в конце концов, река все равно должна будет сделать поворот в ту сторону, куда я стремился. Впервые я так далеко отошел от города. За спиной остались темнеющие руины — они стали сливаться в одну сплошную, черную черту, через несколько часов после того, как я вышел из последних завалов. А ведь ушел я от него не далее, чем на семь-восемь километров. Это не было ровной тропой — земля, вздыбленная и вспоротая, упавшие деревья, ямы и рытвины… Нет, тут никоим образом не было лучше, чем в тех местах, где я привык бродить. В одной трещине, в земле, я увидел, какой может быть сила стихии — на примере трактора, чьи остатки в нем находились. Он не просто был разбит — весь массивный скелет мощной машины, был буквально перекручен, и свернут в штопор. Ничто не могло сопротивляться жутким объятиям внезапно взбесившейся земли… Расстояние, пройденное мною от города, стало довольно большим — и с каждым шагом скорость стала замедляться, а потом и вовсе упала — я остановился. Если до выхода сюда я и надеялся увидеть что-либо, то мои надежды оказались напрасны. Более того — по сравнению с мертвыми холмами, откуда я пришел, эта, пологая и не столь изрезанная прибрежная полоса оказалась еще мрачнее. Я горько улыбнулся — наивный… Если уж катастрофа уничтожила целый город со всеми его обитателями, если неимоверная сила разломала и сбросила в бездну громадный пласт, вместе со второй его половиной — то разве сила, пронесшаяся тут, могла пощадить эти края? Не было, и не могло быть, ни одного, отдельного загородного дома, или поселка, который бы не постигла общая участь. Но, один такой поселок мне попался. Он находился на той стороне, и я сумрачно смотрел в его сторону, собираясь поворачивать назад. Мне вдруг расхотелось идти дальше — зачем? Все уже и так ясно. Я остался один — нравится мне это, или нет. Это факт, непреложный и неоспоримый. Я мог рассчитывать только на себя. На подвал, с его содержимым, на свою ловкость и силу. Этого могло хватить еще надолго — но, когда какая ни будь случайность, доведет меня до конца — не пожалею ли я о том, что сопротивлялся столько времени? Тоска заполонила меня без остатка — я сел на землю и угрюмо уставился на дно реки. Можно было попытаться перейти на ту сторону — но был ли в том смысл? Никакого шевеления я не замечал — поселок был мертв, как и город. Не помню, сколько я так просидел — может, час, может — больше. Холод, до того не чувствовавшийся из-за постоянной ходьбы, стал забираться внутрь, проникая сквозь мех и ткань курток. Я поежился, распрямил спину и встал. Делать нечего — нужно идти обратно. Путь вдоль русла не привел никуда. Он и не мог окончиться ни чем иным. Горы, к которым я стремился, оставались далеко впереди, и мне стало казаться, что они вроде и не горы вовсе — на них не было снега. А ведь я помнил, что вершины хребта всегда были покрыты серебряным ковром — даже в самое жаркое время года. Наверное, их, как и все остальное, занесло пеплом. Впрочем, я не видел и их… Когда я уже сделал первый шаг, поворачиваясь, чтобы идти назад, мой слух, обострившийся до предела, уловил что-то, чему не было объяснения… Я замер, боясь ошибиться — мне показалось, что я услышал вой! Повернувшись в сторону реки, я стал смотреть на поселок, не веря своим ушам — что это было? Кроме шума, производимого ветром, больше ничего не доносилось. Это могло быть бредом уставшего человека, жаждущего, хоть что-либо услышать… и все же я чувствовал, что это не так. С ветром принесло и пыль — она хрустела на зубах, забивала носоглотку и всячески засоряла глаза. Внезапно мною обуяла ярость — на погоду, на землю, на себя самого — сколько можно? Решившись, или, вернее, даже не подумав о последствиях, я стал спускаться к кромке берега. Я съехал на пятой точке — не удержалась нога, и упал на скользкую поверхность склона. Крутизна не позволяла мне замедлить падение — и в итоге, теряя свои вещи — мешок и топор, упал плашмя лицом в грязь. Это отрезвило меня — ныли ушибленные при падении бока, саднила кожа, разодранная о какую-то корягу, выступающую из-под земли и едва не выбившую мне глаз. Я встал, кое-как привел себя в порядок и умылся из ближайшей лужи, коих было немало на дне. Вода хоть и ушла, но оно не было сплошь сухим — постоянные дожди наполняли все впадины мутной жидкостью состоящей из ила, песка и тины. Уже жалея о своем решении спуститься, я стал искать место, где мог бы без ущерба, для и без того грязной одежды, подняться наверх. И снова — не столько слухом, сколько всей кожей — замер, услышав новые звуки, донесшиеся с той стороны. Это было необъяснимо — я стоял, как вкопанный, боясь поверить в то, что это возможно… И, тем не менее, мне не послышалось — я был уверен в том, что оттуда, откуда дует ветер, доносятся непонятые звуки, принадлежащие либо зверю, либо человеку. Теперь ничто уже не могло меня остановить. Ширина реки в этом месте была приличной — я стал искать, где бы ее перейти выше. Русло немного сужалось где-то через километр. Сделав первый шаг, я с опаской остановился — мне казалось, что я сильно рискую, пытаясь перейти по дну реки на ту сторону. Оно очень сильно напоминало болото, с той лишь разницей, что вокруг не было растений или травы. Зато хватало грязевых затонов и просто заиленных участков — нога сразу вязла в нем и с трудом выдиралась наружу. Дно не промерзало, как многочисленные лужи в городе — видимо, оттого, что где-то под ним, грело подземное тепло. Несколько фонтанчиков, из которых со свистом и шумом вырывался кипяток, говорили об этом. Я дотронулся до одного — вода была очень горячей, и мне пришлось сразу отдернуть ее обратно. Разглядывать дно было особенно некогда — я стремился туда, где слышал вой. По пути пришлось подобрать длинный шест — без него переправа была бы гораздо труднее. Пользуясь им, я благополучно пересек дно, и только в паре мест, соскользнувшая с влажного валуна, нога угодила в яму, наполненную водой. А другой раз наступил на осколок бутылки и едва не располосовал себе стопу. Наконец, река осталась позади. Я устало вскарабкался на противоположный берег и, отдохнув пару минут, устремился вдоль береговой полосы к поселку. Здесь почему-то было темнее, чем на моей стороне — я мог различать местность перед собой на расстоянии не более пятисот-шестисот метров. Дальше все сливалось в темноте. К этому невозможно было привыкнуть — знать, что по времени положено быть дню, а глазами фиксировать постоянную ночь… Я крепче сжал в руках шест — мне не хотелось быть застигнутым врасплох тем, кто мог издавать эти звуки… Вскоре я подошел к развалинам строений. Очевидно, это были остатки речного порта, возможно, грузового. Была различима рухнувшая пристань и пара судов возле нее, осевших на бок и увязших в иле. Так же, упавший портальный кран больших размеров — он при падении рухнул на крышу трехэтажного дома и пробил ее насквозь. Все, что не истребило землетрясение, довершил пожар, уничтоживший все остальное. А пронесшаяся волна, которая вырвалась из водохранилища, сравняла с землей и те жалкие остатки, которые выдержали толчки и огонь. Я приблизился к покосившемуся забору — он был выложен из бетонных плит и во многих местах пошел трещинами и проломанными дырами. Повинуясь какому-то необъяснимому инстинкту, войти, как положено — через ворота или двери, я направился вдоль забора и очень быстро наткнулся на то, что искал — сорванные железные двери, уже почти неразличимые из-под нанесенного водой песка и падающего сверху пепла. Это был вход в порт — но от самого порта уже ничего не осталось. Он был разрушен до основания, и то, что издали, мне показалось строениями, оказалось такими же холмами, каких было предостаточно и в городе. Жить здесь было нельзя. Но я помнил о вое, или о чем-то, очень на него похожем. И, что бы это ни оказалось, я хотел выяснить — что? Решив обойти всю территорию, я пересек двор и вышел к громадному баку — видимо, там хранилось топливо для автомашин. Он полностью прогорел, а по рваным краям я догадался, что перед этим бак взорвался. Всем, кто находился здесь в тот момент, пришлось несладко — впрочем, как и всем повсюду. Было очень тихо… Но, откуда, в таком случае, до меня донесся этот вой? Или же, это просто злая шутка — в виде осколка бутылки, случайно повернутой боком к ветру, и потому издающей такие заунывные звуки? Мне и самому приходилось подобным образом пугать в детстве соседей — до тех пор, пока они не нашли бутылку на чердаке и не сбросили ее в мусор. Однако ветер дул, хоть и с перерывами, практически всегда с одинаковой силой — если это он виновник, то звуки должны были бы повториться. Мое предчувствие говорило мне, здесь все не так просто… Обыскав весь порт, я решил выйти с его территории — укрыться здесь было уже негде. Как ни обидно, но приходилось признавать, что звуки, принятые мною за живые, все-таки мне показались. И я напрасно прислушивался, стараясь уловить в дуновении ветра завывания неведомого мне зверя, или стоны человека… Я находился возле забора. Здесь он сохранился чуть лучше, чем там, где я вошел в порт. Он тянулся довольно далеко, и я стал идти вдоль него, собираясь вернуться в порт, а потом направиться к переправе. И тут… Жуткий, громкий и страшный рев — иначе не назвать — пронесся над развалинами, сразу заставив меня замереть и вздрогнуть от ужаса… Это было так дико и необъяснимо, что на какое-то время я потерял способность что-либо понимать. Только сейчас до меня дошло, как необдуманно я поступил. Еще неизвестно, чего можно было ждать от встречи с живым существом, способным издавать такой рык. И, скорее всего, несмотря на пугающее одиночество, оно было менее пугающим, нежели встреча с чем-то живым, и, скорее всего, опасным. Я обвел глазами развалины и, не найдя ничего, взобрался, по возможности осторожно и тихо, на вершину холма, возникшего на месте когда-то жилого дома. Мглистый свет не давал возможности рассмотреть окрестности толком, и я притих, прислушиваясь, не проявит ли себя обладатель этого голоса еще раз. Я был уверен, что мне не послышалось. Пришлось простоять на вершине несколько долгих минут, прежде чем тоскливый вой не пронесся над развалинами вновь. Его отголоски еще затихали вдали, а я быстро спускался вниз, на сторону противоположную той, откуда поднялся. Я ничего не увидел, но определил источник звука точно. В этом не было ничего сложного — при той тишине, которая царила вокруг, мой слух обострился до предела, и я улавливал малейший шорох. Я не увидел ничего, но по уху словно резануло скрежетание когтей по жести, возможно, останкам бывшей автомашины. Оно донеслось оттуда, где я проходил только что, и меня это сильно встревожило. Не было никаких сомнений в том, что это зверь, и, судя по мощи и силе воя, весьма крупный. К тому же, насколько всем известно, выть умеют только хищники. Я стрельнул глазами по сторонам и остановился на куске водопроводной трубы, торчавшей из завала. После нескольких отчаянных попыток ее выдернуть, та поддалась и у меня в руках оказалась слегка изогнутая и расплющенная на конце железка, немногим больше моего роста. Кто бы он ни был, этот зверь — он шел по моему следу, и он меня найдет. Вопрос состоял в том, какой окажется эта встреча? Я оглядывался, отыскивая подходящее место, и вскоре его нашел. Эта была своеобразная ниша, образованная раздавленным автобусом и горой земли. Получалось так, что у меня оставался свободный выход через окно автобуса, если мне понадобится удирать, а зверь будет вынужден напасть только со стороны прохода, ведущего внутрь. Создать преграду было не сложно — я поставил свой шест и трубу крест — накрест и стал швырять в кучу все, что попадалось под руки, ни сколько не заботясь о создаваемом грохоте и шуме. Теперь я клял себя за чрезмерное любопытство — не будь его, я бы не попал в столь удручающую переделку. С плеча полетел мешок, а потом и куртка — если уж придется сражаться, то пусть на мне будет как можно меньше лишних вещей, стесняющих движения. Закончив приготовления к схватке, я прислушался — зверь, кто бы это ни был — не подавал никаких признаков жизни. А ведь не услышать меня он не мог! Кровь хлынула по моим венам — я готовился к схватке, избежать которой было уже нельзя! Никогда раньше мне не приходилось участвовать в бою — ни с человеком, ни со зверем. И, тем более — убивать! Судорожно сжимая в руках рукоять топора, я с трудом представлял себе, как буду вонзать тяжелую сталь в чье-то живое тело… и это, вместо того, чтобы найти друга, которого я так давно искал. Послышался шорох — я обернулся. Чья-то когтистая лапа — мне показалось сперва, что она размером с лапу льва, царапнула по обшивке автобуса, оставив на ней продолговатые следы от когтей. Закричав, я вскочил с колен и сильно ударился головой. От этого удара я прикусил язык и взвыл не хуже самого зверя — ответом мне было могучее рычание, от которого у меня по телу холодной волной пронесся ужас. Я мгновенно понял, что означает выражение — волосы встают дыбом! Еще один страшный рев, многократно усиленный эхом — и я, не выдержав, сделал непростительную глупость — выскочил из автобуса и бросился бежать, позабыв о том, что собирался оказать сопротивление обладателю этой глотки, кем бы он ни был… На несколько мгновений я его опередил — зверь рванулся вовнутрь и сразу увяз в куче хлама — я успел за это время добежать до бетонного забора, и нырнуть в одну из многочисленных дыр. За забором виднелись развалины домов — я понесся со всех ног туда. Топор, с которым я собирался встретить врага во всеоружии, вылетел у меня из рук — но я даже не обернулся, торопясь укрыться от мчащегося по пятам чудовища, где ни будь под плитами домов. Я не оглядывался — по шумному дыханию и быстрым прыжкам за спиной, я понимал, что мой преследователь вот-вот вцепиться мне в спину. Моя нога влетела в расщелину на земле, и я растянулся во весь рост, проехав по жиже около двух метров. Тотчас, темная тень, в сильном прыжке, перемахнула через меня и распласталась в такой же жиже впереди. Зверь собирался свалить меня с ног, и только мое случайное падение спасло меня от сокрушающего удара! Я еще раз заорал и вскочил на ноги — на мое счастье, темное чудовище никак не могло подняться из зловонной лужи. Если бы я догадался тогда применить оружие, мне было бы гораздо легче справиться с ним, так как он оказался в худшем положении, чем я. Но от страха я почти потерял остатки разума — а ведь куда более жуткие часы Первого дня, я встретил гораздо более хладнокровно, и это спасло меня тогда! Видимо, долгое пребывание в одиночестве, приучило меня не опасаться ничего, кроме стихии — и теперь я расплачивался за это. От бетонного забора отходил деревянный — и он сохранился намного лучше. Я мчался вдоль него, сломя голову, в надежде найти лазейку — а зверь уже опять настигал меня, громко рыча от ненависти ко всему живому. Я юркнул в щель между досками. Туша чудовища с маху ударилась о забор — он пошатнулся, но выдержал натиск. Оглядевшись, я увидел двухэтажное строение — остатки дома с чудо уцелевшем на нем балконе. Он провис, но еще держался каким-то образом, не падая вниз. Посмотрев вдоль забора, я похолодел — совсем недалеко, в нем были настежь распахнуты ворота, и зверю не было никакой нужды ломиться на доски, чтобы добраться до меня своими зубами. А тот снова ударил и к скрипу ломающихся досок добавился ухающий и утробный лай. От внезапной ярости у меня потемнело в глазах. Я сразу пришел в себя, поняв, кто за мной гонится. Это была собака — но очень больших, просто невероятных размеров, огромная, словно медведь! Содрогнувшись от ее вида, я на несколько секунд впал в ступор — убить ее моим жалким оружием? Это невозможно! В тот момент, я как-то позабыл, что недавно держал в руках топор, отточенный очень сильно. Я перерубал им самые крупные бревна на дрова и тем самым закалил свои мышцы до каменной твердости. Теперь, поняв, кто передо мной, я уже сознательно не стал оставаться на месте — слишком большая она казалась мне в тот момент и слишком злобной, что, впрочем, соответствовало действительности. Нужно было спасаться — но как? От чудовищного удара доски разлетелись в разные стороны — псина ворвалась внутрь! Громадный размер чудовища, его сила позволили ему без особого труда разметать преграду, и теперь он длинными прыжками быстро приближался ко мне. Ругая себя последними словами — какой черт меня понес на этот берег, к этому дому и вообще, в дорогу — я быстро бросился к дому, надеясь найти там укрытие. — Гау! Га-а! — Раздалось позади. Огромная собака, поняв, что я намереваюсь сделать, бросилась ко мне. Последний раз я так бегал во время землетрясения… С ужасающим лязгом клацнули зубы — но я уже подтягивался на перилах балкона. Собака взвыла и бросилась в дом. Я понял — через несколько секунд она будет здесь. Бежать дальше было некуда — оставалось только принимать бой. Я посмотрел на комнату, в которой оказался — длинная, полностью лишенная какой-либо мебели, с кучей сваленных плакатов в углу — здесь собирались произвести ремонт, да не успели… Позади была рухнувшая дверная коробка, через которую я перепрыгнул, выбираясь с балкона. Впереди — две двери, вернее, два проема от них — сами двери были вышиблены и валялись на полу комнаты. Через одну из них должна была влететь моя смерть — если я не смогу одолеть это чудовище! Но, видимо, собака изменила тактику. Я не слышал ее шагов, ее громового лая. Все было так же спокойно, как до моего появления в разрушенном порту. Наверное, она затаилась за одной из дверей и только ждала, пока я выйду, чтобы набросится на меня сбоку. Я решил перехитрить ее и снова вышел на балкон. То, что я увидел, ввергло меня в шок — черное чудовище тащило человеческую ногу в дом. В мрачных глазах горела сумасшедшая ненависть. Она выпустила свою ношу и, посмотрев на меня, завыла… Отсюда, с безопасного расстояния, я наконец-то смог разглядеть обладателя этой глотки и еще более жутких клыков… Почти полностью черного цвета — из-за налипшей грязи увидеть окрас шерсти было трудно — ростом с хорошего теленка, если не крупнее, вся взъерошенная и нервно бившая хвостом по земле. Страх преувеличил ее размеры — на меня скалила зубы хоть и очень крупная, но вполне обычная собака. Она еще раз глухо зарычала, не сводя с меня своих потемневших глаз. По ее морде скатывалась пена — слишком много для здоровой собаки… и тут я понял — она безумна! Эта пена — признак бешенства! Прикосновение этих клыков означало заражение и гибель! А то, что она не оставила надежды со мной разделаться, я ясно различал в ее, хоть и замутненных, но яростных зрачках! Погоня, прекратившаяся на какое-то время, еще вовсе не окончилась… Псина вновь подхватила свою ношу — я успел увидеть, что нога, вроде бы, не сгнила полностью. Но это могло означать только то, что обладатель ее был убит этим зверем совсем недавно! И тут у меня тоже что-то взорвалось в голове — я подумал о том, что зверь, сошедший с ума, растерзал, кого ни будь из тех, кого я так тщетно пытался отыскать. Страх разом уступил, оставив место ненависти. Теперь уже я жаждал боя с этим чудовищем — не меньше, чем оно — со мной. А зверь, вроде как, потеряв ко мне интерес, скрылся в развалинах дома, где-то подо мною. Видимо, там у него было логово, и я, совершенно случайно попал именно в него во время бегства. Выждав, пока собака скроется, я перевалился через перила, и, как мне казалось, бесшумно спрыгнул — и сразу рванулся к топору, готовясь встретить зверюгу с оружием в руках. В доме было тихо… Я отбежал от него, и, увидев возвышение, а на нем криво стоящее дерево, прислонился к нему спиной. Так я мог не опасаться, что собака сможет напасть на меня сзади. А лицом к лицу я мог встретить ее ударом топора — и я не сомневался, что смогу разрубить череп чудовища также просто, как до того рубил в щепки самые крепкие деревья. Раздалось громкое рычание, а затем леденящее душу чавканье — точь-в-точь, как если бы это, пожирала что-то, свинья… Она поедала останки человека! Я не выдержал и издал такой громкий крик гнева, не менее похожий на звериный, что он уже не отличался от рыка собаки. На мгновение в доме все стихло — а потом оттуда раздался ответный рев, в несколько раз превосходивший мой по злобе и ярости. Еще одно рычание — видимо, зверь решил, что сможет прогнать непрошеного гостя одной только силой своей луженой глотки! Но то, что вселяло в меня почти животный ужас пару минут назад, больше не могло подействовать на человека, самого охваченного неистребимой жаждой расправиться с людоедом! Я жаждал убийства — и наши желания совпадали! Раздался скрип половиц, скрежет когтей о бетонный порог входа — мне навстречу, с хрипом и рычанием, вынеслось здоровенное существо, все покрытое свалявшейся шерстью. В доли секунды я изготовился, и, когда оно совершало последний, разделявший нас прыжок, я изо всех сил рубанул перед собой топором. Зверь взвыл, но по инерции врезался в меня, и я слетел с ног. Я сразу вскочил и опять подвергся атаке — косматое страшилище развернулось и снова прыгнуло в мою сторону. Топор остался торчать в его морде, заливая глаза собаки кровью и мешая ей видеть. Едва увернувшись от громадных, кривых клыков, я ухватил его за шкуру и всадил в бок нож. Чудовище опять взвыло, на этот раз более жалобно и сделало попытку удрать. Я опять успел ухватить его за шерсть, а потом еще раз ударил ножом… Собака задрожала, лапы ее подкосились, и она завалилась на бок. Из-под массивной туши стало расползаться багровое пятно. Я отшатнулся в сторону, еще не веря в то, что мне удалось ее победить. Оскалившись в последней попытке, дотянутся до меня клыками, она глухо рявкнула — и глаза ее покрылись предсмертной пеленой. Дрожа и пошатываясь, я приблизился к туше — и застыл, поняв, какую сморозил глупость. Глаза псины открылись — она могла запросто дотянуться и успеть цапнуть меня напоследок зубами! Это была очень больших размеров собака, напоминавшая собой кавказскую овчарку и ньюфаундленда — одновременно. Вероятнее всего — специально выведенной породы, вроде волкодава. Но таких размеров пес мог бы потягаться и с некрупным медведем… Беспощадное, дикое выражение в ее зрачках постепенно ослабевало и становилось, словно более разумным. Она несколько раз дернулась в агонии и затихла, вывалив наружу шершавый, розовый язык. Я склонился над ней, готовый вновь вонзить в нее нож, и, оступившись, поставил ногу возле ее морды. И тогда, едва оторвав громадную голову от земли, она лизнула меня по мокасину дрожащим языком, потом еще раз дернулась и затихла. От изумления у меня перехватило дыхание… Со стороны дома послышалось поскуливание. Я подобрал топор и настороженно подошел к бревнам, угрожающим рухнуть. Скулеж стал еще отчаяннее. Дверь в дом была сорвана, потолки накренились. Я, опасаясь того, что дом может развалиться в любой момент, осторожно вошел внутрь. Забившись в дальний угол, под упавший стул, на меня со страхом смотрел крупных размеров щенок, весь дрожащий и трясущийся от страха. В другом углу лежали окровавленные, обглоданные останки человека… Я все понял — собака, непонятно как уцелевшая в эти дни, обезумев от всего и отягощенная заботой о щенке, не нашла иной способ, чтобы не сдохнуть от голода. И, только когда нож вонзился в ее сердце и оборвал ее жизнь, она, на краткий миг, пришла в себя, выйдя из состояния безумия, в котором находилась. И все, что она успела сделать, это вспомнить, что она — самый близкий друг человека… Я сделал шаг к щенку — он рванулся в сторону и отчаянно завизжал, скаля маленькие, но очень острые зубки. Мне пришлось отступить назад — еще шаг, и он от страха мог кинуться в большую дыру в полу. Падение с такой высоты ничего хорошего ему не сулило, а мне, почему-то, хотелось заполучить его живьем. — Ну что ты, парень? Я как можно мягче произнес несколько слов, пытаясь приучить его к звуку человеческой речи. Щенок снова ощерился и звонко залаял, призывая на помощь мертвую собаку. Я покачал головой: — Не шуми зря. Не придет твоя мама… И не убьет больше никого. Присмотревшись, я понял что, то, что я вначале принял за останки человека, являются таковыми лишь наполовину — а большей частью это были изгрызенные куски какого-то животного. Похоже, что овчарка охотилась здесь уже давно и на всех подряд. Но нога, все-таки, была человеческой… Щенок дернулся в сторону — из-под его ног выкатилась резиновая игрушка. Это был мячик, почти потерявший свой цвет и форму, со следами зубов на резине. Мячик подкатился ко мне, и я остановил его ногой. Я нагнулся, дотронулся до него пальцами и вновь накатил к щенку — но моя уловка не сработала. Он прекрасно понимал, что сейчас не время играть! Оставалось или выманить его оттуда, куда он забился, либо просто оставить в покое, и уйти. Но делать последнего мне не хотелось. — Значит, не хочешь? А жить хочешь? Щенок тявкнул — озлоблено, как затравленный и пойманный в ловушку зверек. Едва я протянул в его сторону руку, как он рванулся — и вместо того чтобы сигануть в яму, где я потерял бы его безвозвратно, изо всех своих собачьих сил, цапнул меня за пальцы. Острые зубы вмиг прокусили слабую защиту — ткань перчаток, в которые я был одет. Я отдернул ладонь назад — на ней сразу появилась кровь. — Вот ты как? У меня появился азарт — теперь я, во чтобы-то ни стало, желал поймать его и забрать с собой. Он мог стать мне другом, если уж найти друга из числа людей как-то не получалось… Я сделал вид, что ухожу — вышел из дома и присел неподалеку, на бревно. По пути я наступил на покосившееся крыльцо — ступать по нему было опасно, и овчарке везло, как и мне, что она не сломала на нем лапы, возвращаясь с охоты к щенку. Я нахмурился — какой охоты? Судя по тому, как выглядят останки, она не брезговала нападать на тех, кто, как и я, недавно бродил по руинам. А неизвестный зверь, чьи остатки я видел, вряд ли был пойман позже, чем за три-четыре дня тому назад. Но, если так — то это означает, что люди все-таки здесь есть! И не только люди — но и животные! У меня сразу пересохло в горле… Да, если это ела собака, то значит, это ел и щенок? Нужен ли мне такой приятель, который в самом нежном возрасте, уже успел отведать человечины? В доме громко завыли — кутенок горько жаловался на свою судьбу. Похоже, что мать не приучила его сохранять молчание во время своих отлучек. Такой надрывный скулеж не мог не привлечь чьего-либо внимания. Наверное, именно так и погиб тот несчастный, которого убила эта черная бестия. Пришел на вой, как и я — а нагрянувшая, внезапно, овчарка прикончила его, разжившись запасом продовольствия на месте. Скулеж стал нестерпимым — теперь щенок уже сам хотел, чтобы его вытащили оттуда, куда он так рьяно прятался. Я усмехнулся — я, все-таки, уйду отсюда вместе с ним, даже если для этого мне придется разобрать весь дом по частям. Пришлось вскрыть банку консервов и устроить себе ужин. От тушенки исходил ароматный запах — я предварительно разогрел ее на небольшом костре. Хотя, вряд ли этот маленький, скулящий комок, мог сильно страдать от голода. Не особо надеясь, я все же выставил аппетитно пахнущую банку к крыльцу, а сам приготовился к ожиданию. Ждать пришлось долго, ноги отекли от напряжения. В какой-то миг он высунул тупую мордочку и мгновенно спрятал ее обратно. Потом снова показался и, нелепо косолапя, спустился по ступенькам вниз. Убежать я ему уже не дал… Я всегда носил с собой целый моток веревки — на тот случай, если вдруг придется, куда-либо спускаться, или наоборот — выбираться из ямы. Сейчас она послужила для того, чтобы связать щенку лапы и пасть. Он отчаянно сопротивлялся и несколько раз больно укусил меня за руку. Но все же силы были не равны — я с ним справился и, переводя дух, положил мохнатый комок на крыльцо. Он даже в таком положении пытался сопротивляться и угрожающе рычал на меня, яростно сверкая своими ясными глазами-бусинками… Следующим этапом стало возвращение к убитой собаке — теперь, после того, как я впервые в жизни, одолел в смертельном поединке, существо, значительно превосходящее меня в силе и размерах — у меня появилась своеобразная гордость. Я хотел увековечить память об этом надолго — хоть хвастаться такой победой было, собственно, не перед кем… Она распласталась на земле. Возле черной туши темнело пятно, которое быстро впитывалось в пепел и песок. Я встал возле собаки и несколько секунд раздумывал… потом резким ударом топора отсек ей когти на лапах, а затем — громадные клыки, которыми она запросто могла разорвать меня по частям. Мне просто повезло, что я смог удержать топор в руках, когда встретил ее в неистовом полете на встречу смерти. Лезвие почти раскроило ей морду, и, хоть довершил начатое нож, но главный удар был все-таки нанесен именно топором. И только теперь я до конца осознал, что впервые в жизни одержал настоящую победу в смертельной схватке, где цена проигрыша означала собственную жизнь… Я склонился над тушей и, преодолевая брезгливость и стараясь не оцарапаться, перевернул ее на спину — для того, чтобы снять с нее шкуру. Это был первый в моей жизни подобный опыт — но все, когда ни будь, становится впервые. Я разрезал ей шкуру на брюхе от шеи до паха и принялся сдирать ее так же, как сдирают шкуру с баранов. Мне приходилось это видеть в юности, когда я жил в совсем иных краях. Нельзя сказать, что это было легко — скорее, наоборот. Я боялся нанести себе малейшую — из-за бешенства собаки — царапину. Ее кровь могла попасть на ранку и нанести мне столько проблем, что об иных я бы уже и не вспоминал… Через часа два — все же это был мой первый опыт, и не самый удачный — я освободил шкуру от ее прежнего владельца, и теперь не знал, что с ней делать дальше. Как обрабатывать ее, я не имел ни малейшего понятия. Так, ничего не придумав, я решил скатать ее как можно туже и разбираться с трофеем уже дома. Жалобный скулеж, чем-то напоминающий плач ребенка, казалось, был бесконечным. Где только щенок находил силы, чтобы так настойчиво выть? Нервы у меня не выдержали… — Ну что ты воешь? Так плохо, да? Мы уже отошли от поселка и пересекли русло. Я мог выпустить его на поводке, не боясь того, что он убежит. Но щенок, словно изменив свое решение относительно нашего вынужденного знакомства, вовсе не собирался убегать… Черный комок, неуверенно держась на подгибающихся лапах, сделал шаг, другой и ткнулся мордочкой мне в руку. Волна нежности к этому маленькому существу сразу затопила меня без остатка — я столько дней был один! И этот щенок, по моей вине, оставшийся без матери — и, может быть, спасенный этим от смерти, сейчас искал во мне защиту и тепло, которого я и сам был лишен. Я взял его на руки, и щенок сразу прижался к моей груди. Он перестал поскуливать, быстро отогреваясь и пряча влажный нос в искусственном меху моей самодельной куртки. — Есть хочешь? Я погладил его по холке. В ответ он высунул шершавый язык и лизнул меня в ладонь. Это выглядело настолько впечатляюще — как осознанная реакция! — что я на мгновение растерялся… — Ну… Ты что, слова понимаешь? Бред какой-то. Вильнувший хвостик слегка задел руку. Пес снова ткнулся мордочкой в шерсть и затих, подобравшись в мохнатый и пушистый клубок. Некоторое время я просидел без движения — отдыхал от длительного перехода, да и щенок, на первый взгляд не очень тяжелый, все-таки был ощутимого веса, особенно, когда проделаешь двенадцать-двадцать километров с таким грузом за спиной. И почти всю дорогу этот груз не вел себя спокойно… Кроме того, в мешке лежала и шкура овчарки — я понапрасну надеялся, что знакомый запах сможет его успокоить. Щенок заерзал. Я опустил его на землю, слегка опасаясь, что он попытается убежать. Но ему было необходимо другое — пес отошел в сторонку, и, как бы извиняюще на меня глядя — мол, сил больше нет терпеть, а спрятаться негде! — присел и сделал лужицу. Я усмехнулся: — Иди сюда. Щенок послушно вернулся. — Ну что, пообедаем? А то еще идти порядочно. Пока еще до места доберемся. Придется тебя на ночь привязать покрепче — а то вдруг передумаешь, да смоешься от меня обратно. А там тебя уже никто не ждет… Я достал банку консервов, вскрыл ее ножом и, посмотрев, как щенок терпеливо ждет, и только подрагивающий хвостик выдает обуревающие его желания, выложил половину содержимого на землю. — Ишь ты, какой воспитанный. Ну, ешь! Второго приглашения не понадобилось. Тушенка исчезла с такой скоростью, что я только рассмеялся, глядя, как пропадают куски мяса и гречневой каши с того места, где они лежали секунду назад. Нос щенка воткнулся в землю, туда, сюда — где? Ведь лежало, только что? Пришлось дать ему еще немножко. Остаток я выскреб ложкой, отломил кусочек от сухаря и запил его водой из фляги. Щенок тоже хотел пить. Я налил воду в сложенную трубочкой ладонь и опустил ее вниз. Он вылакал ее, облизнулся, и снова лизнул. — Ну, все, хватит. Ты и так тяжелый, а тащить тебя на веревке — только время терять. Так что придется снова в мешок. Потерпи. В мешок пес не хотел. Он зевнул, встал на задние лапы, и положил свою голову мне на колени, просясь обратно на руки. Я приподнял его, и, не опуская, принялся рассматривать, подумав о том, что как-то не удосужился сделать это раньше. Пес был весь черного цвета, и лишь на грудке, начинаясь от шеи, и заканчиваясь где-то в районе пупка, красовалось белое пятно. Шерсть была чистой — видимо, при всем своем безумии, его мать заботилась о щенке и вылизывала его, так что он не выглядел грязным и заброшенным заморышем. У него были большие, массивные лапы, с очень широкой пятой, что говорило о том, что щенок должен, со временем, вырасти в очень крупную собаку. Об этом говорил и размер его матери, справится с которой я бы никогда не смог, если б не случайность да топор… Уже сейчас в щенке чувствовалась будущая сила и мощь. Остренькие зубки, белым снегом выглядывающие из пасти, крепкие клыки, грозящие вырасти в настоящие кинжалы. Этот щенок был прекрасной находкой — та жизнь, которую мне предстояло теперь вести, значительно облегчалась с приобретением такого товарища. Правда, в прошлом у меня никогда не было собаки, и я не знал, как ее тренировать, приучать к командам, лечить от заболеваний. Я посмотрел щенку в глаза. Пес не отвел свои блестящие черные бусинки — он очень уверенно держал взгляд, а ведь ни одно животное не может смотреть в глаза человеку! — Ну, ну… И как тебя зовут? Щенок тихонько гавкнул — ему надоело висеть в моих руках. Пришлось опустить его на землю, с которой он немедленно вновь поднялся на задние лапы и стал карабкаться мне на колени. — Ладно. Придем домой — придумаем тебе имя. Я погладил его по лобастой башке. Он затих у моих ног и внимательно слушал, что я говорю. Речной порт остался далеко позади. Где-то там, в его окрестностях, я, быть может, мог найти людей… Но весь мой новоприобретенный опыт говорил мне о том, что это пока неосуществимо. Их не могло там быть. Вся эта земля все еще оставалась безжизненной зоной, где едой могло служить только то, что не было рождено ею. До времени, когда из почвы могли появиться первые ростки, должно было пройти еще очень долго… А чтобы жить, питаться нужно каждый день. Если нет другой пищи… то едят тех, кто слабее. Сейчас слабее оказался человек. Как он забрел туда, откуда? Ответа я не знал. Он не мог быть из города — моего города, если на то пошло. Оттуда, с той стороны? Я еще не был в той части, которая находилась за дном бывшей реки. Но где, в таком случае, его вещи? Если я, решившись пойти в столь дальний поход, взял целый мешок, то и ему понадобилось бы продуктов не меньше. Или же, собака, преодолев немалое расстояние, притащила части убитого в логово? Мысли роем кружились в моей голове, и я не знал на них ответа… В одном я мог быть уверен — мое одиночество кончилось. Домой мы добирались долго. Один бы я проделал этот путь намного быстрее, но тяжелый груз за спиной не позволял делать дальних переходов, и мне приходилось чаще отдыхать. Большую часть пути мне приходилось нести щенка на спине. Если же он пытался идти самостоятельно, то отставал из-за того, что скорость моего и его передвижения была несопоставимой. Мучаясь, ругаясь и успокаивая себя мыслями о более счастливом будущем, я преодолевал все препятствия, которые нам попадались. Дорога назад ничем не была лучше той, которую я проходил несколько дней назад. Ничто не изменилось — разве что там, где я оставил бутылки, в надежде вернуться, пришлось сделать не запланированную остановку — я укрыл их более надежно, посчитав, что спирт, даже если и технический, никогда не помешает в будущем. Нести же его с собой, взваливая на себя еще одну ношу — извините… При подходе к подвалу, щенок особенно рьяно стал рваться наружу — он устал от долгого мотания в мешке. Он вертел лобастой башкой, приходя в себя после бесконечной качки. Что ж… что делать, еще не скоро щенок должен был вырасти в крупную собаку и сопровождать меня уже на своих четырех, так же уверенно, как я сейчас — на двух. Когда придет это время — уже не я, а он будет поджидать меня на тропе. Я остановился, и, зажав собаке пасть, внимательно осмотрел местность — порядком испуганный, размерами его мамаши, я теперь опасался того, что что-то вроде нее может появиться и здесь. Но мои страхи были совершенно беспочвенны — никто и ничто не нарушало покой моего холма. В подвале щенок сразу стал изучать все углы — но к моему изумлению, ни в одном из них, он не стал оставлять свои отметины, хотя для собаки такое поведение было просто удивительно. Впрочем, он ведь был еще совсем щенок и не мог знать, как ведут себя взрослые псы. Но, даже когда ему приспичило — он подбежал ко мне и, призывно гавкая, заставил выйти наружу… Я определил ему место. Из множества, уложенных на стеллажах ковров, один был брошен мною на пол, чтобы щенок, укладываясь спать, не лежал на голом бетоне. Коврик получился гораздо больше размером самого щенка — но я решил, что так будет лучше — не придется потом заботиться об этом, когда он немного подрастет. Пришлось также озаботиться и миской для кормления — мне было как-то неприятно видеть, как он слизывал содержимое консервов с пола. У одного ведра я удалил стенки — вернее, вырубил их посередине, а потом закруглил края и оббил их обухом топора — получилась вполне приличная миска. Правда, если ее наполнить до краев, то содержимого могло хватить для нескольких таких щенков. Подумав, я отложил идею о поводке — куда он денется? Если захочет убежать, то и ремень не поможет. А потеряться, будучи постоянно со мной — вряд ли. Отмыв его после дороги — а попутно и обследовав на предмет всевозможных болячек, которых, к моему облегчению не обнаружилось, я предоставил ему полную свободу. Пес оказался чистым — и, по-видимому, даже здоровым, если я хоть малую толику в этом разбирался. Аппетит у него был отменный — он мог есть и есть без конца, а, прикончив одну порцию, сразу начать выпрашивать другую. Он рос — этим все и объяснялось. А еды я не жалел. Куда было ее беречь? Содержимого подвала могло хватить на много месяцев, если не лет. Скорее, оно успело бы испортиться, чем я с собакой прикончил последние запасы. Хотя, я как-то читал о солдате, попавшем волею случая в примерно такой же подвал, в результате взрыва, без всякой возможности выбраться наружу. Шла война — и он оказался позабыт в нем, как был забыт сам склад, который весь завалило. И, если я мог покидать свое убежище — то тот солдат — нет. Он прожил в нем одиннадцать лет, пока строители не раскопали его, прокладывая траншею для будущего фундамента, планировавшегося на том месте дома. Но я не ставил себя на его место — быть запертым в таком складе — это почти то же самое, что быть похороненным, заживо… Щенок быстро обжился — и теперь мне стало гораздо веселее, чем раньше. Он носился по складу, развлекая меня своими выходками, и я нисколько не жалел о том, что проделал такой опасный и утомительный путь, в поисках живой души — хотя, искал в общем-то, совсем другое… Я старался понемногу приучать его к командам, самым простейшим, вроде — Нельзя! Ко мне! У него была врожденная чистоплотность — он не справлял своих естественных нужд в подвале, а просился наружу, сразу приняв подвал, как дом, в котором надо вести себя соответственно. Это добавило хлопот — приходилось выводить его по несколько раз за день, и, что было особенно сложно, по утрам, когда хотелось спать. Но, постепенно, я и сам приучился к такому распорядку. Возвращаясь, я опять заваливался на постель, а щенок либо гулял по секциям, либо терпеливо ждал, пока я окончательно не поднимусь. Я так и не определился с его именем, а он, откликаясь на все подряд, спешил на зов, представляя собой полнейшее добродушие и коммуникабельность. С появлением собаки жизнь стала намного содержательнее. Теперь я не скучал без общения, и, хоть нормальный разговор присутствовал лишь с одной стороны, но и этого хватало, чтобы не позабыть человеческую речь. Без него я вообще разучился бы разговаривать, или бы стал говорить сам с собой — такое уже имело место. Даже воду этот коренастый увалень воспринял спокойно и, как мне показалось, даже пытался плавать. Сделать это в бочке было затруднительно, и я сразу представил себе, как это будет выглядеть в более широком водном пространстве — озере Гейзера, например. Теперь я еще больше стал уверен в том, что в его родословной имелись собаки-водолазы. Находка в речном порту не только избавила меня от тягостного одиночества, но и разрешила до того неизвестную задачу — сохранились ли вообще живые существа в этом мире, кроме меня самого? Ответ мешался под ногами, требовал внимания, и звонко оглашал каменные своды подвала задорным лаем. Если выжили собаки — тем более, такая маленькая, какой являлся на момент катастрофы, щенок — то, как можно было не верить в то, что не выжили другие представители животного, и, главное, человеческого мира? Слишком убедительные доводы я встретил возле собачьего логова… Вопрос лишь в том — где они? Их не могло быть в городе — в этом я неоднократно убедился, обойдя его вдоль и поперек, по несколько раз. За пределами города, возможностей остаться в живых, было больше — там не валились на голову здания и последствия сокрушительного бедствия могли оказаться слабее. Но зато там не было и не могло быть такого склада, какой обнаружил я, а, следовательно, нечего было есть. Но ведь человеческие останки откуда-то появились?! И то, что я посчитал растерзанной тушкой какого-то зверя — тоже? А на многие километры от порта, во всех направлениях, лежала безжизненная, голая и изуродованная земля… От вопросов голова пухла, и я старался переключаться, на что ни будь иное. Полная уверенность была только в одном — после такого вмешательства география земли изменилась, и изменилась очень сильно. Одно только то, что я мог увидеть горы, которые и в ясную-то погоду, просматривались с трудом, а теперь, при столь сумрачном и предательски все изменяющем освещении, темной полосой возвышались на юге — это что-то значило… Я надеялся, что когда ни будь, дойду и до них — особенно, если со мной теперь будет мой щенок. К сожалению, у меня не было никаких навыков в дрессировке, и учить пса и учиться самому пришлось на ходу. Мы с ним прекрасно ладили — характер Черныша, как я его иногда называл, оказался, к моей великой радости не испорчен пребыванием с его сумасшедшей мамашей. Болезнь не перекинулась на кутенка — в противном случае, мне пришлось бы его убить. Понаблюдав за щенком какое-то время, я успокоился на этот счет. Породу щенка я так и не смог определить — это была какая-то невероятная помесь кавказской овчарки, ньюфаундленда и ирландского волкодава, вместе взятых — или же, что-то, вообще неизвестное. Кем бы он ни был — со временем, пес мог вымахать во что-то очень мощное и крупное. От водолаза у него был окрас шерсти, добродушие и висячие уши. Вообще, внешность ньюфа в щенке проглядывалась более всего. Сила — хоть собаки указанной породы тоже не из слабеньких! — по видимому наследовалась от кавказца. Ну а рост — явно следствие скрещивания с ирландским волкодавом. Тем более — он был самец, что означало, что щенок перерастет свою мать, шкура которой сейчас висела растянутой на палках, в дальнем углу комнаты, на просушке. За время нашего возвращения в подвал, шкура ссохлась и стала жесткой. Приготовленный мною раствор из соли, золы, и пепла, соскобленного на улице, практически никак не повлиял и не сделал ее мягкой. Но, по крайней мере, она перестала пахнуть псиной и кровью — а в будущем я надеялся, что смогу употребить ее, как подстилку под ноги, возле кровати. После приобретения попутчика, я стал все чаще и все дальше уходить от дома. Полагаясь на нюх, хоть и не взрослой, но все же — собаки — я уже не боялся заблудиться в однообразных подъемах и спусках, какими изобиловали окрестности. Мой пес обладал надежным чутьем, и я уже имел случай в этом убедиться. Как-то раз, когда мы играли с ним у подножия нашего холма, я спрятался за большой валун и решил не выходить из него, полагая, что щенок, нескоро меня обнаружит. Однако не прошло и минуты, как радостное тявканье возвестило о том, что мое убежище раскрыто. А в следующую секунду мохнатый комок ткнулся мне в ноги влажным, черным носом. Мне стало интересно — и я уже специально отошел подальше. Все повторилось в точности. Так родилась новая игра, под названием — потерять-найти. Естественно, роль потерявшегося всегда доставалась мне. Я усложнял задачу — уходил все дальше и дальше, выбирал труднодоступные места, заметал следы и, даже, старался идти по верху. Благо, возможностей для этого было предостаточно — балки, плиты, воткнувшиеся торчком, уцелевшие стены зданий… Пес отыскивал меня повсюду — рано или поздно. Но ни разу он не усаживался на месте и не принимался скулить от испуга, что его хозяин пропал безвозвратно. Не помогало ничего, что бы я ни придумывал, чтобы сбить его со следа. Я снимал мокасины, и специально заходил в воду ручья. Передвигался по верхушкам камней, один раз даже попробовал облиться едкими духами, чтобы совсем перебить запах — это было глупо, так как подобные способы могли вообще погубить щенку чутье — не помогало ничего! Щенок уверенно и неотступно преследовал меня повсюду. Я полагал, что он обладает редким даром — верхним чутьем, присущим только очень опытным собакам, специально натаскиваемым для охоты на зверя. Рекордом стала моя, почти пятичасовая отлучка — я ушел от него на расстояние не менее трех километров, выбирая при этом участки, почти непреодолимые для пса. Меня обуял азарт — неужели он сумеет их преодолеть? Но щенок и на этот раз не ударил мордой в грязь — он не стал идти за мной, именно, точь-в-точь, по моим следам. А, преспокойно, выбрал тропинку поблизости и настиг меня даже раньше, чем я планировал. Я надеялся, что когда он вырастет, то будет мне надежным помощником, как в походах, так и в охоте, о каковой уже следовало начинать думать… Хоть продукты на складе имелись в достатке, но, хотелось, чего-то более, свежего. И мне не давал покоя вопрос — что за зверь был пойман взрослой собакой, и где? А то, что пес способен к охоте, я понял очень скоро. До того, как мы вернулись, вместе со щенком, из моего похода, я ни разу не встречал в городе ничего, что хоть отдаленно напоминало бы о том, что он обитаем. И, когда с помощью пса, я впервые увидел каких-то маленьких и вездесущих зверьков, изумлению моему не было предела. Они так шустро передвигались и успевали спрятаться, что, без него, я бы так и продолжал считать, что в городе царит пустыня… Щенок увлеченно, и даже яростно, преследовал невидимую мне живность, облаивая и пытаясь залезать в узкие щели, каковых хватало практически везде. Чем питались эти зверюшки, понять было невозможно — на голой земле, покрывавшей ковром руины, ничего не росло. И, хоть погода стала чуточку теплее, но еще было слишком рано для весны и до того времени, когда из земли могло что-то появиться. Выходило, что они едят либо себе подобных, либо останки людей. Однажды мы с ним прогуливались по уже протоптанным тропинкам. Они появились в наиболее посещаемых мною местах — к ручью и в ближайшую свалку, где было много древесины. Вдруг кто-то проскочил почти у моих ног и принялся удирать в каменные россыпи — щенок мгновенно среагировал и кинулся догонять зверька. Я не успел его окликнуть, как он исчез под почти полностью осевшей плитой. Слышалось только его повизгивание, скоро перешедшее в возбужденный лай, а потом — тишина. Я испугался — вдруг он провалился, в какую ни будь яму, и теперь лежит там с переломанными лапами. Достать бы я его не смог при всем желании — в развалинах существовало множество мест, в которые пролезть было просто невозможно. Но, щенок объявился сам, весь измазанный в глине — а в пасти у него безжизненно висела тушка, лишь немного меньше его самого ростом. Я округлил глаза от удивления. Он, не только самостоятельно справился со зверем, почти не уступающем ему в размерах, но и притащил его ко мне! Не разодрал, не бросил на месте, а, именно — принес! Хотя никто его этому не учил… Щенок отряхнулся и деловито затрусил в мою сторону. Он положил свою законную добычу у моих ног и присел, словно исполняя заданную ему команду. Я наклонился и стал рассматривать убитого зверя. Он был какого-то буровато-желтого оттенка, с короткой шерстью и очень массивной головой, занимавшей чуть ли не треть всего его размера. Хвост был, но совсем короткий. Меня сразу поразила одна особенность — странные лапы этого животного. Они очень отличались от привычных, присущих всем зверям — и я даже стал тереть глаза, вначале подумав, что мне почудилось. Они чем-то напоминали кошачьи, и, лишь вглядевшись, я увидел всю разницу необычных лап. У зверя, словно, не было ступней. Вернее, они присутствовали — но оставались почти незаметными, из-за того, что были совершенно круглыми и прикрытыми шерстью, свисавшей с лап. Более всего это было похоже на совершенно ровный и обтянутый шерстью, столбик. На концах этих лап-столбиков, имелись внушительные когти — я сразу перевел глаза на щенка, опасаясь того, что зверь успел его поранить. Но тот спокойно ждал, пока я закончу осмотр, и ничем не выражал того, что у него имелись какие ни будь повреждения. Когти могли втягиваться во внутрь — это тоже было признаком того, что их обладатель в чем-то схож с кошкой — но на этом сходство и заканчивалось. Он не был похож ни на кого, и я растерялся, не зная, кто это лежит передо мной. Я приподнял его — вес зверя был не меньше четыре килограмм! У моего щенка действительно, немало силы в мышцах… А пес терпеливо ждал, пока я перестану изучать его добычу. Я же не знал, как поступить, и медлил… Решившись, я вытащил нож. Разрез пришелся по брюшку зверя — оттуда стали вываливаться внутренности. Мне стало дурно — хотя, когда я снимал шкуру с собаки, то не чувствовал ничего похожего. Шкуру я все-таки стянул, но с мясом делать ничего не стал — пусть оно достанется тому, кто его добыл. Щенок не стал отказываться, и, в отличие от его хозяина, стал с удовольствием уминать мясо. Мне пришлось отойти в сторону — хруст костей и окровавленная мордашка пса, выводили меня из себя… Зато я убедился в том, что руины, все-таки, обитаемы… Пусть, не людьми, но хотя бы животными, принадлежность которых я так и не смог разгадать. Меня это обрадовало — жизнь вернулась в город! И это же открытие внесло коррективы и в наше, до тех пор спокойное существование. Раз имелись такие зверьки, по размерам мало уступающие моему псу, то, наверняка, в руинах водились и более мелкие. А, раз так, что мешало им проникнуть в наш подвал и учинить такой погром, от которого мы бы не смогли оправиться? Придя к этому выводу, я принялся замазывать всевозможные щели и дыры, на которые до того не обращал внимания. Я брал для этого глину, смешивал ее с битым стеклом, и, рискуя порезаться, тщательно забивал смесью все, что попадалось на глаза. Не трогал только те отверстия, через которые осуществлялась вентиляция нашего убежища. Лишь одно отверстие я не решился заделывать — то, которое вело наверх, сквозь раздавленные этажи магазина. Я прекрасно помнил, какое зрелище меня там может ожидать… Закончив работу, я все-таки не удержался, и, соорудив возвышение из ящиков и бревен, решил исследовать дыру на всем ее протяжении. Мое предположение оправдалось — меж плитами перекрытия, разделявшими потолок подвала и верх первого этажа здания, оказалось свободное пространство. Очень узкое, чтобы там можно было свободно пролезть, и непроходимое еще и потому, что в нем оказались останки людей… Вначале я сразу захотел спуститься, но потом, передумав, повязал на лицо тряпку и протиснулся дальше. При слабом свете свечи — масляную плошку я брать не рискнул, боясь, что переверну ее и подпалю здесь все. Я увидел обломки мебели и какие-то пакеты. Рука едва дотянулась до ближайшего, и я с трудом вытащил один. Пытаться пролезть дальше, было бы безумием — плиты могли осесть и придавить меня здесь навсегда. В пакете оказалось женское белье. Я не смог сдержать улыбки, когда увидел, что добыл в рискованном предприятии. На многих даже стояли ценники, и я вконец расплылся — купить их в подарок, для девушки, мог позволить себе далеко не каждый! Но мне оно оказалось совершенно не нужным… Отверстие я заделывать не стал. Кто знает, вдруг оно, когда ни будь, мне еще и понадобиться? Я пытался отыскать, где оно выходит наверх, в каком месте холма. Но, как ни старался, так и не обнаружил. Возможно, оно скрывалось, где ни будь под плитами, сдвинуть которые я даже и не пытался. А копать специально, не сильно хотелось. Довольно и того, что я знал о его существовании. Ну а пока — мы развлекались тренировками и прогулками по ближайшим окрестностям. Я продолжал упражняться в метании ножа и маленького топорика, добавив к этому еще и броски копьем. Лезвие, укрепленное на конце древка, пробивало деревце-мишень, почти насквозь — при особо удачном броске. От скуки я еще раз сходил в «библиотеку». Наверное, это могло показаться кощунственно, и, быть может, даже нагло — но я бы отдал все эти произведения, всего за пару-другую, неприметных тетрадок, с описанием того, как мне вести себя в данной ситуации. Те советы, которыми нас щедро снабжали, при работе спасателем, теперь мало годились… — Идите по течению ручья, и он приведет вас к реке! — но, мои ручьи впадали в провалы в земле, или могли увести меня к пропасти. Осторожно разводите огонь в лесу, пользуясь сухими веточками и мхом! — а где, собственно, тот лес, который мне следовало беречь? В городе уже давно сгорело все, что могло гореть, и огни костров поддерживались теперь чем-то иным, вырывающимся из его недр. Все это не очень-то связывалось с тем, что меня окружало. Вот как выделывать шкуры, как ставить силки, как обеззараживать воду? За эти сведения, я бы стал раскапывать эту кучу до самого конца. А классики, маститые и знаменитые, уже не привлекали ничем. Впрочем, как и более читаемые, модные и увлекательные авторы — все, что описывалось ими, в их произведениях, теперь не имело никакого смысла. Это не было даже историей… Потому, что история, теперь писалась с чистого листа. И, одним из этих листочков стал я, и все, что со мной происходило. Впрочем, несколько книжек я вытащил и принес в подвал. Я набрал их, не рассматривая — и перебрал уже дома. Они были полуобгоревшие, сплошь сырые, и мне пришлось сушить их возле очага, на дощечках. Я и сам не знал — зачем я их достал? Читать мне не хотелось… Герои давно прошедших эпох, приключения и сражения — все это стало очень далеким. Путешествия и открытия — все это было безумно интересно. Но — раньше. А сейчас, даже той земли, которую они открывали, уже не существовало. Я знал это, хоть и не мог объять взглядом всю планету. Довольно было одного провала, чтобы удостовериться в том, что земля переменилась. Оказалось, что все то, что я всегда ценил — стало обыкновенным сборником нескольких сот мокрых листов, пригодных разве что для скручивания папирос. Но я даже не курил… Наверное, так листал сочинения, какого ни будь, древнекитайского мудреца, средневековый студент в Европе — далеко, заумно, скучно, а, главное — зачем? А жизнь продолжалась. Щенок, узнав все о подвале и прилегающей местности, не давал мне засиживаться — он жаждал новых открытий. И мне не оставалось ничего другого, как, заразясь его энергией, отправляться, куда ни будь вдаль, зачастую покидая наш склад надолго. Иногда я разживался в этих прогулках находками — вроде фарфоровой чашки, или пары согнутых вилок, выброшенных наверх очередным подземным толчком. Сотрясения почвы стали редки и не были столь разрушительны, как в начале. На всякий случай — я все еще надеялся, что мои выводы, относительно безлюдности руин могут измениться — натаскал на вершину холма хвороста и укрыл его пологом. Теперь я мог в любой момент развести большой костер, который был бы виден издалека. Впрочем, понятие — издалека — довольно условное, так как хмурое небо и вечные тучи на нем, не давали ничего увидеть уже на расстоянии в пять-шесть километров. Привыкнуть к этому было невозможно — казалось, что оно все сильнее и сильнее пригибается вниз, и, в конце концов, упадет… Оставалось только не поднимать голову вверх. Я научился печь лепешки. Отсутствие хлеба заставляло изобретать методы, какими я мог его заменить. Мука просеивалась руками — сито я так и не нашел, и ограничивался тем, что просто пересыпал ее из одного мешка, в другой. Для этого была причина — я надеялся, что, таким образом, выполняю то, что требуется при просеивании — насыщаю муку воздухом. Дрожжей на складе не было, и я просто смешивал муку с водой и специями, добавляя жир или масло. Потом клал туго перемешанное тесто на стальные листы. Железа в городе хватало, и я приволок в подвал куски, пригодные для того, чтобы их можно было установить на очаге. Лепешки горели, пузырились, прилипали на сталь — но постепенно я научился печь их, как заправский хлебопек. Это был не хлеб — скорее, жареное тесто. Но и этому я был рад, и даже гордился тем, что сумел сделать. Лепешки хранились на удивление долго — и при этом не каменели, как сухари. Достаточно было подержать их над паром, и они становились мягкими и доступными для наших зубов. Наконец-то, я мог брать с собой в походы не одни только, осточертевшие уже вконец, консервы… Мои странствия заставили меня пересмотреть рацион — носить с собой множество тяжелых банок было очень неудобно. Я вскрывал их и, на медленном огне, вытапливал жир. Оставшееся мясо, которое и так состояло из одних волокон, собирал на другой лист и вновь просушивал. Так повторялось по несколько раз. В итоге, мяса становилось очень мало, но оно занимало мало места, и не пропадало. Мне одному этого хватало надолго, что, увы, не подходило щенку. Из-за него таскать с собой консервы приходилось почти в том же объеме. Зато я отъедался по возвращении в подвал, или — дом — каким он стал для меня и моего четвероного друга. Один раз он сильно поранил лапу — и прибежал ко мне на остальных трех, скуля и поджимая четвертую под брюхо. Занозу пришлось удалять долго и мучительно — для щенка. Она вошла глубоко, и я не видел ее через окровавленную шерстку. Щенок терпел, и только в самые болезненные моменты, прихватывал мою руку зубами — а потом сразу отпускал, словно извиняясь. Я выбросил щепку в огонь, а щенка взял на руки. Там он и уснул, а я, не став его будить, тихо просидел в кресле, возле очага, несколько часов, дожидаясь, пока он выспится. Кресло мне досталось тоже при толчке — я выкопал его из ямы в земле. Вид, конечно, у него был еще тот, но сидеть в нем было гораздо удобнее, чем на моих табуретах. Пес припадал на лапу около недели — а потом, как-то незаметно, перестал хромать совсем. После того дня, как я вернулся в город с щенком, прошло всего несколько недель — но насколько более разнообразнее они стали по сравнению с теми, когда я был один. Блуждания по руинам, приготовление еды, починка вещей… Вместе со щенком это стало намного веселее. Совершенно перестали сыпаться хлопья, а снаружи заметно стало теплее. Вряд ли можно было совсем раздеться, но, по моим наблюдениям, температура не превышала минус одного-двух градусов. И, даже грязное небо, словно приподнялось над головой — что сразу добавило широты в обзоре округи. В подвале было переделано все, что можно. Перешита и починена обувь. По-новому скроена и сшита куртка — я отпорол рукава, оставив все остальное. Теперь я в ней, свисающей на мне, как звериная шкура, еще больше стал похож, на какого ни будь доисторического человека. Вооруженный топором и ножом — не хватало лишь копья, которое стояло в углу. Нож, расшатанный частыми метаниями в дерево, в конце концов, отвалился, и мне пришлось заново его укреплять. Я помнил, как оно могло мне пригодиться. И, как неосторожно я поступил, оставив копье валяться дома… Даже обувь получилась удобной и легкой — пригодилась шкура того самого зверька, которую я снял с добычи щенка. Трудно описать, что они собой представляли, но эффект был несомненный — меховые сапоги уже не годились для этой земли, а мокасины — в самый раз. Я поднялся на холм. Он теперь стал не то что маяком, указывающим на наш подвал, а чем-то, вроде фетиша. При виде холма, я, откуда бы ни возвращался, сразу наполнялся уверенностью в завтрашнем дне. Мне не нужно было опасаться голодной смерти или непогоды — я всегда мог укрыться в больших и надежных помещениях склада. Во все стороны от холма простирались развалины города. Где-то — выше. Где-то — наоборот, много ниже мест нашего обитания. Что ждало меня в будущем? И, ради чего я стараюсь, преодолевая все эти ухищрения природы, так осложнившие жизнь? Теперь я предполагал, что я уже не один — где-то там, в неизвестном мне направлении, могли оказаться те, встречи с которыми я так жаждал. Но сколько времени пройдет до того, как произойдет эта встреча? Слишком далеко могли оказаться такие же одиночки, как я… А из собаки, как ни старайся, не сделать человека. Уйти в еще более дальний поход? Дойти до пределов, где земля упрется в горы — и уже там продолжить свои поиски? Но, есть ли в том смысл? Катастрофа все перевернула вверх ногами… И, существуют ли теперь, эти горы вообще? Вдруг, они тоже провалились, куда ни будь, в бездну! В городе я мог быть уверен в своем будущем. Был, конечно, еще один путь для разведки — Большой провал. Но, даже мысль о том, что туда придется спускаться, приводила меня в трепет. Всю жизнь, всегда, я боялся высоты. Это не была просто, трусость — а, самая настоящая, болезнь. И, когда мне приходилось, совершать поступки, связанные с лазанием по обрывистым склонам, или стенам домов, душа у меня сворачивалась в тугой комочек и пряталась куда-то еще ниже пяток… Я обладал несметными богатствами — и не мог до них докопаться. Мог прожить годы, ни о чем, не заботясь — и с отвращением смотрел на ряды коробок и банок, забыв о том, как неистово желал их найти, каких-то несколько недель назад. Мог бродить, где мне вздумается, делать все, что хочу — и никто не стал бы у меня на пути. Но этого-то, мне и не хватало. Я был один — не считая преданного пса. Сумасшествие, один раз овладевшее мной, кажется, стало возвращаться обратно — или это действовал укус моего друга, полученный, когда я пытался его забрать с собой из логова. Дни шли за днями — я чувствовал, что если ничего не поменяется, то скоро стану сам выть не хуже пса. Спасти меня от бешенства могла только постоянная занятость — чем угодно. И, лучшее, что я мог придумать, чтобы не бездельничать — это отправиться в новый поход, куда бы он ни был направлен! Раньше, когда я читал о том, какие испытания наваливаются на психику человека, оставшегося вдруг в полном одиночестве, то не мог понять — почему столько драматизма? Ну, нет никого… и что? Привыкнув к постоянному многолюдью, иной раз, даже хотелось, чтобы все, куда ни будь, исчезли, и появилась возможность просто побыть в тишине. Дико, но мое желание сбылось… Сбылось так, что от этой мертвой тишины хотелось выть волком! Только мой щенок — верная и неразлучная тень — сопровождал меня в моих вылазках и путешествиях. Он терся об ноги — выпрашивал ласку и внимание. А я, забываясь, порой начинал разговаривать с ним. Да еще и удивлялся, что не слышу ответной речи! — Что ты там опять унюхал? Пес увлеченно копался в очередной куче хлама. Его нос вбирал в себя недоступные мне запахи — он поскуливал от переизбытка чувств, водил им по ветру, и всеми четырьмя лапами старался прокопать нору в глубине этой кучи. — Что, талант землекопа пропадает? Щенок не оценил моей шутки. Гавкнув что-то, он продолжал рыть свою яму. От нечего делать — мы не спешили — я присел рядом, на слежавшуюся землю. Это была не земля — пепел, но, спрессовавшись, под нескончаемыми дождями, он стал столь же крепким, как и твердая порода. Только за пределами города, там, где почти не встречалось каменных строений, он как-то разлагался в почве и не принимал столь твердой формы. Теперь я понимал, почему дикари, про которых случалось смотреть в кино или телефильмах, всегда носили на задней части, какую ни будь ткань. Повесив кусок брезента по их примеру, я сразу оценил такой способ предохранять кое-какие участки своего тела, от неблагоприятного воздействия холодных камней. А ведь присаживаться на отдых приходилось часто, и, зачастую, не на самые подходящие для этого камни или глыбы. Подумав об этом, я с грустью усмехнулся — вот так! Одеваюсь, как дикарь, ем как дикарь, наверное, скоро стану и думать так же… Разве только что пока еще не охочусь — но что-то подсказывало мне, что это не за горами… — Как ты думаешь, щеня — когда я начну сходить с ума? Хорошо, хоть он меня не понял — я бы точно свихнулся, начни он смотреть на меня, после этих слов, с укоризной — что, мол, несешь, хозяин? Он рылся в яме — наружу уже торчал один хвостик. — Смотри, морду себе не оцарапай! Как я потом тебе ее лечить буду? Не пластырь же накладывать… Ответом было приглушенное сопение — он меня не слышал. Вдалеке, на небосводе, заметно потемнело. Первый признак того, что через несколько минут, нас опять начнет поливать, какой ни будь дрянью. Я уже научился определять, когда пора сматываться в укрытие, и решил поторопить пса. — Закругляйся! Нам пора! Хвост вертанулся еще разок, и замер. Из глубины донеслось приглушенное и злое рычание. — Что, крыша поехала? Вылазь, тебе говорят! Рычание стало еще более грозным. — Что такое? Какое-то нехорошее предчувствие заполонило мне грудь — я словно знал, что щенок докопался до чего-то такого, что при ближайшем рассмотрении вряд ли может мне понравиться. — Ну, что там? — Почему-то шепотом спросил я. Мой пес, понемногу — то ли боком, то ли пятясь, как рак, выползал из отверстия. Он высвободил голову и грозно рыкнул — в голосе щенка уже слышалась будущая мощь! Он повернулся к яме задними ногами… и полил, как метят все собаки встречные столбы во дворах. — Ого? Помечаешь? Или, презрение выказываешь… Если последнее, то поясни, пожалуйста — на чей счет? Он неторопливо приблизился ко мне и ткнулся мордой в ладони. Я погладил его по голове. Щенок взвизгнул — отпрянул в сторону. — Что такое? Ты ранен? На ладони красными пятнышками отпечаталась кровь. Я притянул его к себе и раздвинул шерсть — на голове пса был длинный, свежий рубец! — Порезался? Щенок снова взвизгнул — я задел края ранки пальцами. — Нет… Не похоже. Словно, об крючок зацепился. И что там тебе было надо? Пес повернулся к яме и зло гавкнул. — Ага, яма виновата. Не лезь, куда не надо! По выражению морды собаки я понял, что все не так просто, как хотелось бы… Хотелось? Я поймал себя на мысли, что уже, кажется, понимаю, откуда эта царапина… — Ну-ка, отойди, щеня… Я подобрался, и, выставив копье вперед, наклонился к яме. Пес прокопал около метра, а далее виднелся темный провал… — Вот как? Дыра… а в дыре кто? Что-то, железок я не наблюдаю, о которые можно так порезаться. — Я вздохнул, вглядываясь в темноту. — А значит… В этой дырке, кажется, что-то есть. Так? Щенок склонил голову набок, прислушиваясь к моим словам. — Так. А вот, что ты там нашел, мы выяснять, знаешь ли, не станем. Если оно смогло тебя так уделать — извини, но и мне туда не след соваться. А яму мы прикроем, на всякий случай. Высмотрев поблизости один из крупных валунов, я с трудом подкатил его к отверстию. Щенок спокойно сидел и наблюдал за мной, ни во что не вмешиваясь. — Вижу, ты не против… Тогда — так тому и быть! Я навалил валун на яму и, убедившись в том, что он плотно лег на отверстие, положил сверху еще несколько камней поменьше. Сдвинуть их с места теперь не смог бы даже очень крупный зверь, если стал бы выбираться изнутри. Сверху уже стал накрапывать, вначале легкий, а потом усиливающийся дождик. — Пошли! А то через минуту нас выжимать можно будет! Мы дружно побежали под ближайшее укрытие — я высмотрел его заранее, когда еще сидел на камне. Едва мы втиснулись в узкую щель, как крупные и тяжелые капли, с силой, стали барабанить по земле, и все вмиг покрылось сплошными потоками грязи. Но я знал по опыту, что стоит ему закончиться, как вся эта вода и грязь исчезнет через полчаса, полностью впитаясь, во все всасывающий, пепел. — Что же это было, щеня? Я смочил тряпку в воде, и осторожно промыл ранку. В ремне у меня всегда находились иголка и нитка, и я, невзирая на отчаянный скулеж и попытки вырваться, на живую зашил края этой раны. — Терпи, родной… Не маленький уже. Или — маленький? По тебе сразу и не поймешь. Вроде, вырос малость… Но, если ты в маму — то тебе еще расти и расти. Промокнув тряпку в йоде — имелся и он — я очень аккуратно прикоснулся к кровоточащим краям. Щенок завизжал совсем уж обречено, но остался на месте, словно понимая, что эту боль нужно вытерпеть, чтобы после не было иной, похуже… — Вот и молодец! Потерпи еще немного — потом легче будет. Вот так! Все убрав, я прижал его к себе. Мы пережидали ливень, лежа под одной из сотен плит, которых так много теперь валялось в земле. Под ними всегда можно было спрятаться от воды или хлопьев — я не избегал этого, предпочитая пережидать все, а не шляться на открытом пространстве. Зима, хоть и не настоящая, все же не располагала к хождению по руинам в мокром виде. Щенок грел меня не хуже грелки. Он вообще очень хорошо переносил и лютый ветер и воду. Впрочем, имея такую шубу, можно было не бояться никаких погодных изменений. Случайно, или нет, но, однажды, бродя по городу, мы со щенком вышли к берегу реки. Я уже неоднократно бывал здесь, и всегда с недоверием и опаской смотрел на пологое дно — оно было гораздо шире, чем в том месте, когда я переходил его, чтобы посетить речной порт. И здесь очень много было всяческих ям, из которых с шумом вырывались всплески жидкой грязи, или столбы дыма. Да еще и затопленных участков, ставших настоящими ловушками, тоже хватало. Достаточно было поставить в такое место ногу, как ее начинало усиленно засасывать, словно кто-то внизу пытался ее тянуть на себя. Один раз я уже оставил так один из своих мокасин — и, если бы не пара запасных, то в подвал пришлось бы идти босиком. Я смотрел на ту сторону, и постепенно шальная мысль переправиться на тот берег, стала завладевать мной. Мы не шли сюда специально, с такой целью. И, даже, не были достаточно экипированы. Но, внезапно подумав, что ничего особенного мне брать в поход и не нужно, я сделал первый шаг. Продуктов нам могло хватить — при экономном расходовании, а все остальное и не требовалось. Оружие было при мне, веревка и кое-что из мелочей — постоянно. Окликнув щенка, который уже где-то копался в земле, я стал спускаться по очень крутому склону. Щенок бросился ко мне, остановился у края и заскулил — для него это казалось очень отвесной стеной. Я сурово пристыдил его, стараясь говорить без малейшей иронии: — И что? Мне теперь подниматься за тобой? Нести на себе, да? А потом — и на ту сторону? Один раз ты уже покатался на мне, хватит. В тебе веса… А у меня еще и мешок, оружие. Давай, сам спускайся! А нет — оставайся здесь и жди. Моя ли пламенная речь, либо что другое — щенок, решившись, кубарем скатился вниз. Я подхватил его, когда он уже пролетал мимо, и мог с головой погрузиться в ближайшую, стоячую лужу. — Эх ты, верхолаз. Пошли уж… Переход был труден. Тогда, в верховьях, дно на многом своем протяжении, было все же почти сухим, и не изобиловало столь многочисленными ямами и омутами. Здесь же переправа оказалась очень сложной — и я буквально упал на землю, когда почувствовал, что оставил русло бывшей реки за спиной. Крыша здания, снесенная ураганом, упала точно посередине реки, и стала почти единственным, надежным покрытием, где была возможность посидеть и перевести дух. Щенок спокойно пережидал в мешке — я не мог пустить его самостоятельно. Постоянно приходилось прыгать и перелазить через что-либо, а любой неосторожный шаг означал гибель. Тут надо было обладать цепкостью и ловкостью обезьяны, что как-то не сочеталось с его четырьмя лапами, пригодными больше для бега по твердой поверхности. Тот берег оказался гораздо более пологим — мне не пришлось совершать такого же подъема, какие были на моей стороне. Я спустил щенка на поверхность и мы, уже каждый самостоятельно, стали входить в развалины этой части города. Сказать, что здесь что-то сильно отличалось от моей стороны, было нельзя. Все повторялось почти с той же точностью — завалы, холмы, трещины… Возможно, здесь хватало небоскребов — очень многие холмы превосходили те, которые были у меня, по высоте. Но это могло получиться, еще и потому, что земная кора здесь не опустилась достаточно низко. Тогда все переворачивалось вверх головой… Сплошные горы бетона, камней, кирпича, породы, глины, и еще многого другого, что раньше находилось в этих домах, а теперь в виде трухи и праха хоронилось пеплом и песком. Мы уходили все дальше и дальше. Я намеревался совершить что-то вроде круга, с расчетом, не заплутать, среди этих повторяющихся вершин. Но со мной теперь был щенок, и я надеялся, что он выведет меня обратно, даже если я не запомню дороги. Несколько раз, оставив его внизу, я взбирался на верхушки этих холмов — хотел посмотреть на город сверху. Но, ничего, кроме свинцового неба, как назло начавшего темнеть, не увидел. Я надеялся обнаружить, хоть какой ни будь след — дым костра, например. Но костров здесь было столь же много, как и у меня. И, так же, как каждый из них мог оказаться делом рук человеческих, так и обычным явлением бушующей в подземелье, стихии. Град начался внезапно. Кроме темного неба, ничто не предвещало того, что погода испортиться. Не было шквального ветра, не покусывал за уши холод, а то, что иногда срывалось сверху, и дождем то назвать было нельзя — так, редкие капли, привычного, серо-бурого цвета, пачкающие мне одежду, а собаке — шерсть. Все началось мгновенно. Раздался сильный удар грома, эхом пролетевший по разрушенным улицам, а вслед за ним, с отрывом в пару секунд — настоящая бомбардировка крупными ледышками, величиной с хороший булыжник. Мы, со щенком, со всех ног бросились прятаться — попадание такого камешка могло запросто убить на месте… Град шел очень долго — что само по себе было непривычно. Я засек время — почти два часа. Вся поверхность земли была усеяна крупными, ледяными камнями. Они ломали и дробили все, что оказывалось в точке их приземления. И, так же, как и капли дождя, они не были чистыми, а походили на то, как если бы все они были слеплены из песка, глины и льда единовременно. Сколько же пыли скопилось там, наверху, что до сих пор она осаживалась на землю… Наверное, этим объяснялось все. Отсутствие солнца на небе, постоянный полумрак, странные изменения погоды, то награждающей нас нестерпимым холодом, то, вдруг, неожиданными порывами очень теплого ветра. В атмосфере скопились последствия чудовищнейших извержений, взрывов, сотрясших всю планету. И, как при всем этом, не началась та самая, ядерная зима, о возможности которой нас так часто предупреждали ученые — было не ясно. А может, она и началась, да только я этого не понимал… От града стало намного темнее. Хоть я и не рассчитывал на ночевку, именно здесь, но, похоже, иного выбора у нас уже не оставалось. Я достал банку с тушенкой для щенка, и лепешку с сушеным мясом — для себя. Тот сразу открыл глаза, и потянулся носом на вкусный запах. Я вывалил содержимое на землю, предварительно постелив кусок брезента, который специально носил с собой. Позволить ему есть из банки было нельзя — щенок еще не научился этого делать, и мог порезать язык об острые края жести. Он вылизал все и вопросительно посмотрел на меня. — Ну, нет, дорогой. Достаточно. А то нам никаких припасов не хватит, чтобы домой вернуться, не со сведенными, от голода, животами! Запили мы все водой. Это было единственное, что мы могли себе позволить, не находясь в подвале. Там всегда был выбор — или соки, или, если не полениться — кофе или чай. А иногда я варил бульон, балуя и себя, и щенка. Щенок не только грелся сам, но и согревал меня, своим теплым боком. На смену граду пришел дождь. Он тоже шел около двух часов. Идти куда-то было уже неразумно — мы и так находились в дороге, считая то время, которое провели до того, как вступили на дно реки, не меньше десяти часов. Усталость давала о себе знать. Монотонные удары капель, о крышу нашего временного убежища, действовали так успокаивающе, что вскоре мы уже спали. Потерянные во времени и пространстве, и, не имеющие никого ближе друг друга, на многие десятки километров во все стороны света. Разбудил меня щенок. Он грыз мне руку своими острыми зубками и при этом ни издавал, ни звука. Способ, достаточно действенный, чтобы я сразу же открыл глаза и потянулся к оружию. Поведение щенка меня встревожило — я осторожно выглянул наружу. Но там все было очень тихо и спокойно — только почти истаявшие куски льда, во множестве валялись на земле. И не было никого, кто мог бы испугать пса. — И что? Он недоверчиво выставил вперед свою мордашку, потянул воздух, и, убедившись в том, что я ничего не опасаюсь, уже смело вылез и встал рядом. Я подумал, что здесь, очевидно, могло пробежать одно из тех непонятных существ, которые неожиданно стали появляться на нашей стороне города. Наверное, щенок почуял их — вот и поднял тревогу. Лед размолотил землю, превратив ее в скользкую жижу, идти по которой было очень трудно. Ноги скользили и разъезжались, мокасины вязли. Градины таяли медленно, и, хоть вода впитывалась в пепел очень быстро, но слишком большое количество этих грязных ледышек, всячески мешало нашему продвижению. Благодаря подземному теплу, на поверхности не образовывалось сугробов из снега — зато, вместо них, появлялись сугробы из пепла. И только в очень редких местах, это тепло, почему-то, не действовало — как, например, в том озере, где я обнаружил столько вмерзших в лед, тел… Я подобрал несколько градин. В руке медленно таяли два кусочка, оставляя грязные разводы на перчатке. Все могло измениться в этом мире. Возникнуть и исчезнуть цивилизации, сместиться с мест материки и океаны — а законы природы, как действовали миллиарды лет, так и будут продолжать действовать, пока жива сама земля. И что ей до нас, прячущихся и мятущихся в жалких попытках спастись? Катастрофа стерла все, что было создано на планете человеком, а, может быть, и само человечество подошло к той грани, после которой уже не могло возродиться никогда… Прикрыв глаза, я вспоминал ту неимоверную подземную волну, разом стряхнувшую с поверхности, самые прочные и самые устойчивые конструкции. Все и все, кто в них находился, на тот момент, погибли. Но, похоже, что самый главный удар, людям нанесла все-таки не она — хотя эта волна могла пробудить от вековой спячки дремлющие вулканы — а нечто иное… Не взорвавшиеся атомные станции, или ракеты, не землетрясения и наступившая тьма. Я вновь и вновь представлял себе ту ярчайшую вспышку, которая тогда ослепила меня, и заставила закрыть глаза руками — сама смерть была в ней… Какое-то излучение, от которого я чудом уцелел, провалившись в бездну — именно оно прикончило всех живых, оставив лишь очень редких представителей животного мира. А людей, похоже, не оставив совсем… Мы прошли около восьми километров, все больше углубляясь в этот, не изученный нами до сих пор, район. Дорога становилась все круче — мы словно взбирались на гору. Я уже хотел, было, остановиться, и попробовать начать идти в обход, когда мое чувство тревоги неожиданно кольнуло меня под сердце. Я остановился, посмотрел по сторонам, и, не найдя ничего подозрительного, сделал шаг… Пес предупреждающе гавкнул, рванулся ко мне, но было уже поздно — взмахнув руками, я нелепо заваливался на бок, а под ногами, раздаваясь во все стороны, разлетались доски, на которых я стоял. Они были покрыты пеплом, и я не смог различить их на общем фоне. Яма оказалась неглубокой — около трех с половиной метров. Но этого вполне хватало, чтобы довольно чувствительно приложиться макушкой и коленом. Охнув и выругавшись от боли, я тотчас вскочил — мало ли что могло оказаться в провале? Но это была просто яма, образовавшаяся при подвижках земли и, словно специально, замаскированная сверху этими досками. Щенок стоял у края ямы и, будто сочувственно, поскуливал. — Ну, знаешь… — я, раздосадованный, развел руками. — Мог бы и настойчивее, предупреждать. А если бы тут лететь метров сто? Тот замахал хвостом и обиженно тявкнул. Я даже не нашелся, что ответить — настолько естественно это получилось — Сам, мол, виноват! Пыль улеглась, колено слегка ныло, но стоять я уже мог. Ничего не оставалось, как попытаться найти способ покинуть эту ловушку. К сожалению, ничего подходящего под руками не было. Конечно, можно было забросить наверх веревку — но, даже если бы щенок и догадался, что ее надо тянуть — его сил на мой вес было явно недостаточно. Доски, как назло, отлетели в сторону — на дне не было ничего, кроме обрывков линолеума и нескольких кирпичей. Еще хорошо, что при падении, я не упал на них… Я осмотрелся: — Везде земляные стены, которые могли поддаться под руками. Это был единственный способ вылезти отсюда — пробить в них ступени. Либо обвалить край ямы… Оружие, упавшее вместе со мной, не пострадало. Я отложил в сторону копье, и, с сожалением посмотрев на лезвие топора, которое придется затупить, стал с силой рубить им землю. Несколько хороших ударов, подсечка по низу — и из земли выпал здоровенный кусок. Лезвие высекало искры — под сталь попадались ржавые гвозди, куски раскрошенного бетона, камни, да и просто всяческий мусор. В любом случае, это была не та земля, которую рачительный хозяин, стал бы вносить на свой участок — так она была засорена всяческим хламом. Вдруг, с очередным ударом, я, не удержавшись, крепко врезался стену плечом — топор, пробив кажущуюся монолитной, стенку, чуть не вырвался из рук, уйдя в пустоту. Расширить отверстие было делом нескольких секунд. Это была небольшая ниша, в которую очень плохо попадал свет. В яме и так его не хватало, и я решил, на будущее, таскать с собой пару факелов — на вот такие случаи. Расширив пролом, я принюхался, не решаясь влезть внутрь. Пахло сыростью и еще чем-то, неуловимым, напоминающим газ. Если так — мне следовало бы как можно скорее покинуть это место. Но любопытство пересиливало… Я протиснулся в отверстие, и попытался посмотреть, что же это мне удалось найти? Почти ничего не было видно, и я, лишь по некоторым предметам, догадался, что нахожусь возле раздавленного прилавка какого-то торгового центра. Плита, придавившая его сверху, стояла сильно накренясь, ее верх упирался в землю — она могла соскользнуть в любой момент. Когда я это понял, мною сразу овладел охотничий азарт — в недрах прилавка, могли оказаться, какие ни будь интересные вещи! Я вылез назад, обмотал лицо тряпками и, стараясь, как можно меньше производить лишних движений, полез обратно. До прилавка оставалось около четырех метров. Передвигаться пришлось где ползком, а где на четвереньках. Почти в полной темноте я шарил руками, убирая в сторону стекло, куски какой-то рамки и кафельной плитки. Что-то хрустнуло вверху. Я похолодел: Плита могла осесть, и я оказался бы завален, без всякой надежды выбраться обратно. В который раз, кляня себя за безрассудство, я остановился, подумывая о том, что не стоит так рисковать. Весь мой интерес сразу улетучился, и я пополз к выходу. Что-то зацепилось за ногу — от испуга я дернулся, рванулся вперед — и, когда я перемахнул за проем, позади сильно ухнуло, и из отверстия шибануло осколками и пылью. Я оттер капли пота на лице, чувствуя, как внезапно похолодела спина… Щенок встревожено гавкнул сверху. Нужно было выбираться отсюда. Я попытался встать — и сразу обнаружил, как моя нога все время за что-то цепляется. Я опустил глаза вниз — на ступне, каким-то образом обвившись вокруг, повисла ременная петля. Второй ее конец терялся в только что произошедшем завале. Я потянул его на себя — ремень не подавался. Пришлось откапывать его, отбрасывая в сторону камни и кирпич. Резать ремень я не хотел, посчитав, что он может мне еще пригодиться. Пальцы ухватились за что-то жесткое. Через некоторое время я освободил длинный предмет, очень похожий на своеобразный саквояж причудливой формы. От его ручки и тянулся этот ремень. Вскрыть саквояж было просто — ударом обуха по замкам. Я потряс его, и к моим ногам выпало что-то, завернутое в узорчатую ткань. При этом послышался чистый звон металла. Я развернул сверток и широко раскрыл глаза от восторга — на ткани лежал прекрасно изготовленный, настоящий меч! Великолепная, костяная рукоять, украшенная вырезанным на ней лежащим, по всей длине, львом. Узкая чашечка гарды, защищающая руку от ударов, длинный, суживающийся к концу клинок, острый с обеих сторон. По лезвию шли непонятные надписи, начинаясь у кровотока, и заканчиваясь у самого кончика лезвия. Сам клинок был абсолютно прямой, наподобие скифского акинака. Мне, как человеку, много и жадно прочитавшему книг по истории войн, было знакомо описание и внешний вид различных типов вооружения. Но это был совсем не музейный экспонат! Напротив — весь вид меча говорил о том, что он был изготовлен совсем недавно. Он очень подошел бы, для какого ни будь фильма, в стиле фэнтези — его вид сразу навевал на мысли о совсем иных временах и сражениях… Было понятно, что это — изделие настоящего мастера! Я сразу испытал его, перерубив кусок арматуры, вылезший из завала и мешавший мне копать. Лезвие с такой легкостью снесло кусок железа, что я даже вскрикнул от радости. А на самом мече не осталось даже царапины! Длина лезвия достигала семидесяти семи сантиметров — ни больше, ни меньше. А длина рукояти — около тридцати. Его можно было брать как двумя, так и одной рукой. Скорее всего, в его отливке использовались очень прочные и самые современные сплавы — изделие явно готовилось не для широкой продажи. Оно могло быть только разовым, заказным. Что-то помешало его будущему владельцу, прийти за мечом… Может быть, именно катастрофа. Это было настоящее, грозное оружие, и мне еще предстояло в будущем научиться владеть им. В ткани оказались и ножны — не менее изукрашенные, чем сам клинок. При нужде они и сами становились оружием — были сделаны так, что их можно было использовать как дубинку. Слегка утолщенный кончик внизу, превращал ее в подобие палицы, с острым и увесистым шипом. Кроме того, в ножнах оказались два узких стилета — они хитро вынимались из него, и их можно было использовать для метания. В футляре еще что-то гремело, и я, оставив меч, заглянул внутрь. Там находилась еще одна ткань, сквозь которую проступали очертания какого-то сложного устройства. Я вытащил и ее. После того, как была развернута и эта ткань, у меня закружилась голова… На этот раз это был лук. И какой лук! Если меч, поразил меня, своей необычностью и качеством стали, то лук — совершенностью своих форм. Это было настоящее, не бутафорское оружие, и из него можно было застрелить очень крупного зверя. У лука имелись сложно изогнутые рога, очень крепкие и отлитые, как мне показалось, из пластика. Там же лежала, в отдельном мешочке, тугая тетива — я оказался обеспечен необходимым на много времени вперед. В футляре не было только стрел — мне предстояло изготовить их самому. Но, после того как я нашел такую находку, вопрос стрел стал казаться мне далеко не сложным — я надеялся, что справлюсь с этим достаточно быстро. О луке я уже думал — мешало только отсутствие подходящего материала и то, что его не для чего было применять. Выбравшись наверх, я еще раз рассмотрел свои находки — и отдал им должное неуемной радостью в виде громких восклицаний. Щенок, ткнувшийся своим любопытным носом, был немедленно отогнан прочь — я опасался, что он порежется об очень острое лезвие меча. Но тот вел себя осторожно, словно знал, что дотрагиваться до него не стоит… После моего падения и нахождения футляра — всякое желание бродить по неизвестным развалинам пропало немедленно. Хотелось вернуться домой и испробовать свои приобретения в деле. Я повернул назад. Щенок, которому было все равно, куда идти, послушно развернулся и забежал вперед. Пес всегда стремился первым разведать тропинку, по которой приходилось идти. Мы никуда не сворачивали. Дорога запомнилась хорошо, и я не терялся в выборе пути к переправе. Через пару часов должен был показаться берег. Не успели мы преодолеть эти километры, как щенок, опять убежавший вперед, остановился как вкопанный, и, поджав хвост, бегом направился в мою сторону. Очень нехорошее предчувствие стало заполнять все мое сознание… — И что на этот раз? Я и сам не заметил, как перешел на шепот… Щенок прижался к моим ногам и лишь сверкал своими встревоженными глазенками. Он явно что-то увидел впереди — или унюхал — что не могло ему понравиться, но вот, что? У меня от волнения взмокли ладони — А если, это люди? Но почему тогда я не чувствую радости, а, напротив, встревожен не меньше моей собаки? Эта тяжесть в груди появляется всякий раз, когда следует ожидать очередной неприятности. Я не знал, не мог объяснить, что со мной — но чувствовал, что там, куда мы направляемся, нас ждет что-то такое, встречи с чем… или — кем — мне вовсе не хочется. Рука сама собой легла на рукоять топора. А потом, опомнившись, я потянул к себе футляр, в котором находились лук и меч. Оказалось, у ножен было еще отличное приспособление, позволяющее носить их на спине. Я торопливо нацепил их на себя, и сразу почувствовал уверенность в собственных силах. Проверив, как вытаскивается меч, я, стараясь говорить спокойнее, обратился к щенку: — Ну? Пойдем, посмотрим, что там? При первом же моем шаге он заскулил и стал упираться — идти туда он не хотел. Мне это очень не понравилось — я полагал, что щенок не станет капризничать по пустякам. Но выяснить, что же его так могло испугать, было все же необходимо — чтобы не бояться самому! Оставив его на месте — он даже не лаял, видимо, сознавая, что может этим привлечь внимание — я отправился вперед. Когда я прошагал шагов двадцать, щенок сорвался с места и легко меня догнал. — А ты не такой уж и трус… Я улыбнулся — все-таки, в этом лохматом существе, билось храброе сердце. Тем более что я прекрасно видел, как нелегко было ему решиться на это. Но не делал ли я большую глупость, отправляясь туда, куда так отчаянно не хотел ступать пес? Решив не нарываться — мало ли — я свернул в сторону, и стал взбираться на холм. Отсюда не было видно ничего подозрительного — только наша часть города, темной полоской выделяющаяся на той стороне реки. Что испугало щенка? Мы направились к берегу. Чтобы тут не шлялось, в этой части города, ночевать я здесь больше не хотел. Та сторона все же была более родной, и хорошо изученной… и там щенок не делал таких испуганных стоек. Мы прошагали около двухсот метров, как он опять остановился, и, глухо и как-то очень по взрослому, зарычав, прижался ко мне. А потом я увидел, как на нем дыбом поднялась шерсть, отчего он стал, чуть ли не вдвое больше в размерах! От удивления у меня не нашлось слов — такое я видел впервые! Но в следующую секунду я заметил то, что заставило мое сердце сразу забиться учащеннее, и поудобнее перехватить копье в руках… Это были следы! Менее всего они походили на человеческие… Они могли принадлежать только зверю. Вернее — нескольким. Следов было много, совершенно круглых, словно впечатанных в оплывающую грязь. Впечатление было таковым, будто туда опустили и вытащили обратно чайные блюдца. Вот только, у этих блюдечек, имелись характерные выступы — когти! Я сравнил размеры следа, с возможными размерами чудовищ — даже собака, которую мне пришлось убить, вряд ли могла иметь такие! Эти же, если верить именно следам, должны были быть как минимум раза в три больше! А главное — отпечатки появились совсем недавно — еще вчера их тут не было. Я хорошо запомнил, где мы переходили реку, и никаких следов здесь не видел. На влажной поверхности могло отпечататься все, что угодно — вот и наши со щенком следы, остались в грязи почти полностью, расплывшиеся, и уже неразличимые, для опознания. Но — наши. А эти — чужие. И — свежие. Самое малое — они появились здесь не больше трех часов тому назад. И… Я вгляделся, и по телу волной прошел жар — следы уходили в развалины, продолжая наши собственные! Звери шли по ним! Какое счастье, что мы, возвращаясь, случайно сделали небольшой крюк — иначе мы столкнулись бы с ними, нос к носу. Количество и мощь этих зверей были далеко не в нашу пользу. Я очень плохо разбирался в следах. Всю жизнь, прожив в городе, работая в городе, я редко выбирался на природу в ее первозданном виде. А уж чтобы уметь ее понимать — для этого надо было выбирать иную профессию. Но даже моих, более чем скромных познаний, хватило, чтобы высчитать, сколько всего зверей шло по илу. Не менее шести. У пары — следы оказались несколько крупнее — это могли быть вожаки. Если скорость этих монстров высока — а сомневаться в этом не приходилось — то очень скоро они набредут на то место, где мы свернули. И тогда, по нюху, они легко определят, что идти дальше не стоит. А вот вернуться по уже нашим, более свежим следам — очень даже нужно. Я молча подхватил щенка и бросился к переправе. Кто бы это ни был — бой лучше принимать на своей территории. А еще умнее — убежать от него, если такая возможность пока еще существует. Вряд ли они станут преследовать нас всей стаей по дну реки — там особо не разбежишься. А если и догонят… Что ж, я зло усмехнулся — мне как раз есть, чем их встретить! Становиться кормом для каких-то, пусть и очень больших тварей, я не собирался! Это было более чем неприятно. Впервые, после встречи с большой собакой, я почувствовал страх. Но тогда я знал, с кем имею дело — а сейчас не мог даже догадываться. Впервые я видел, как поднимается шерсть у щенка — меня это встревожило не меньше, чем следы. Что такое происходит с нами? Что твориться с природой, с нашими организмами, со всем миром? Я, получивший неизвестно откуда, немалую силу и странные волосы, цвета мокрой стали. Щенок, выказывающий очень большую, не по возрасту, сообразительность. Эти звери. Что все это значит? Нечто, совершенно чуждое всему, что я знал, гналось за нами — и хотело убить, так как иной цели у диких животных просто не могло быть. Знал, или догадывался, об этом и щенок. Он не рвался у меня в мешке, не стремился высвободиться — молчал. Я прыгал, как горный архар, с камня на камень, с бревна на бревно, стремясь, как можно дальше успеть оторваться от этих неожиданных преследователей. Любой неверный прыжок мог занести в сторону, и мы погрузились бы в тину, или чавкающую грязь. Взорам открывались затонувшие лодки и катера, нагромождения затопленных стволов, образовавших целые леса, рыбацкие сети и запутанные в них коряги, много посуды, каких-то полуразложившихся шкур. В одной из лодок я увидел два скелета — их уже почти полностью затянуло бурой тиной и водорослями. Занятый выискиванием безопасного пути, я не оглядывался назад — зато это делал мой щенок. Он так неожиданно рявкнул за ухом, что я едва не упал, балансируя на одной ноге, на скользком, мокром валуне. Я повернулся. Щенок высвободил свою морду и глядел на берег, покинутый нами. Я проследил за его взглядом — вдалеке, быстро спускаясь с холма, мелькало несколько почти неразличимых теней… — Твою мать… Я сплюнул сквозь зубы. Дело принимало дурной оборот. Нас могли настичь раньше, чем мы доберемся до нашего берега. И, сразу, земля под ногами стала уходить куда-то вбок — а я, выдергивая одной рукой щенка из мешка, а второй, стараясь, куда ни будь поставить копье для поддержки, стал падать в эту вонючую грязь. Все поплыло перед глазами — тина и вода, в которую я должен был погрузиться, вдруг дернулась — и вместо них я увидел черную яму. Копье упало плашмя, на обе стороны провала. Кляня все на свете, я сделал что-то, вроде подъема-переворота на древке, и, буквально, вышвырнул себя из этой западни. Пес захлебывался лаем, бил лапами по воде, отчаянно стараясь не утонуть в зловонной жиже. А вокруг все ходило ходуном… Началось еще одно, из сотен, этих постоянных землетрясений, которые не покидали меня уже более двух месяцев. Пусть, не столь мощных, как первое, но тоже, очень неприятных. Метрах в пяти дно вспучилось, и из кратера вылетел столб кипящей воды, обдав нас горячими брызгами. И я, и щенок закричали — каждый, по-своему. Пес погибал. Он уже не мог самостоятельно вылезти, и только его морда торчала из жижи, в которую он погружался. Я рванулся — копье перехватил лезвием к себе — но древко не доставало до пса. Матерясь и ругаясь, я рванул из-за спины веревку. Бросок достиг цели — а щенок, сообразив, что от него требуется, вцепился в нее зубами с такой силой, что я выдернул его из трясины, как пробку из бутылки. Его, по инерции, пронесло над моей головой, и я едва успел рвануть веревку еще раз — иначе бы он прямиком угодил точно в кратер… Вся вода, которая была поблизости, стала быстро уходить в трещины на дне. Повсюду творилось что-то страшное — трещины змеились во все стороны. Возникли провалы и гейзеры, маленькие и большие, вулканы, выплескивающие кипяток и огонь. Судно, находящееся всего в метрах ста, от нас, накренилось и очень быстро ушло вниз, скрывшись в грязи. Я проследил за ним — было жутко видеть, как погибшее однажды, оно вновь погружается в бездну… Тряска кончилась, так же внезапно, как и началась. Улеглось волнение среди луж, дыры стали заполняться водой — а там, где мы недавно прошли, появилась извилистая и широкая щель, перепрыгнуть которую было далеко не просто. Я почувствовал нечто, вроде удовлетворения — теперь нас не так просто было догнать! — Ну, родной, у нас с тобой сегодня полный набор удовольствий! Или как? Что молчишь, испугался? Щенок не реагировал. Он нахлебался воды, и теперь весь трясся. — О, да ты никак плох… Ничего, щеня. Сейчас выкарабкаемся на сухое место — я за тебя возьмусь. Меня самого начало трясти. Выдержать столько в недавнем прошлом, испытать смертельный ужас при катастрофе, выжить в безлюдном городе, суметь убить здоровенную псину — а теперь, едва не пропасть, при самом обычном толчке. Привычка всегда находиться в одном шаге от смерти, так и не сделала из меня фаталиста. А меж тем, еще нужно было как-то добраться до своего берега — те камни, по которым я переходил дно, теперь пропали, погрузившись в трясину, и я абсолютно не знал, куда поставить ногу. До берега было не менее полутораста шагов. А до подвала — об этом и думать не хотелось! Мерить километрами расстояние не приходилось — вся ходьба больше напоминала прыжки с препятствиями, чем обычный шаг. Выждав еще, какое-то время, я осторожно стал продвигаться вперед, проверяя дно копьем. Вода доходила мне в некоторых местах до пояса, но, в основном, не превышала коленей — идти было можно. Я опять засунул щенка в мешок, оставив ему возможность высовывать голову для обзора, и принялся зигзагами лавировать меж опасных мест, все ближе подбираясь к обрывистому берегу. Щенок насторожил уши. Поняв, что его слуху можно доверять больше, чем своему собственному, я остановился. Мы оба замерли, ожидая чего-то, что должно было сейчас произойти… С покинутого нами берега, донесся жуткий визг — словно скрежет камнем по стеклу. Те, кто намеревался нас настичь, уперлись в невидимую нам преграду, и теперь, зло и яростно, выражали свое разочарование… Это землетрясение, создало там расщелину, преодолеть которую они не осмеливались. Но она не мешала им нас видеть, или чуять. Но я, как ни старался, никого не мог различить, стоя почти по грудь в воде. Только щенок, опять топорща шерсть, неотрывно смотрел назад, и скалил свои маленькие клыки… А визг повторился — и наступила тишина. Весь в грязи, вымазанный тиной, я закусил губу, и вновь стал продираться к берегу. Можно было уже не торопиться — мне стало ясно, что неведомый враг не решиться повторить наш маршрут. Но ведь река тянется на много километров выше, и ниже, этого места — они всегда могли попытаться пересечь дно не только здесь! … Мы сидели на берегу. Я сурово рассматривал русло, пытаясь увидеть и опознать любое проявление движения, между черных провалов и, тускло отражающих свет, водяных озер. Но ничто не нарушало покоя этого дна, кроме легких порывов ветра, заставляющих воду трястись мелкой рябью. Словно не было только что, ни толчков, ни нашего бегства… Это могли быть одичавшие собаки — хотя, никогда раньше я не мог представить таких больших собак. И следы — они, если разобраться, никак не могли оказаться собачьими. Но, тогда — чьими? Я тщетно ломал себе голову — выяснить, кто это мог быть, можно было, только увидев их вблизи. Те тени, которые заметил щенок, были слишком далеко… — Ну что, Черный? Пойдем в поход? Так и не придумав щенку имени, я называл его всякий раз по-разному. То Щеней, то Черным, то просто — собакой. Как-то не вязалось, с его добродушной физиономией, ни одна кличка — хотя он с готовностью окликался на любую. Но я понимал, что это все — не то… Называть его как-либо сурово — не получалось, а звать Дружком — и вовсе, глупо. Так он и оставался с кучей временных прозвищ, не имея ни одного постоянного. После возвращения с того берега, где мне так удачно повезло упасть в яму, и не сломать при этом кости, мы несколько дней отдыхали. Едва я проснулся, после того, как мы, обессиленные и уставшие, повалились спать, как сразу потянулся к футляру. Я обладал оружием! Пусть, не современным, и не способным поражать как огнестрельное — но оружием, с которым чувствовал себя, если уж и не воином, то, по крайней мере, кем-то вроде него. В сторону ушли и копье, и топор — они не шли ни в какое сравнение с тем, что теперь висело у меня в изголовье. Когда-то, в далекие, детские годы, я, насмотревшись исторических боевиков, изготовил себе самодельный лук. На мое счастье, упражнения с ним не закончились ничьими выбитыми глазами, или, еще более серьезными потерями. Это увлечение продолжалось не очень долго — но приобретенные навыки, как ни странно, остались. Тогда я смастерил все сам — в том числе, и стрелы. Я долго не мог понять, как приделывать к ним наконечники, но, увидев в музее поржавевшие остатки, в не менее древнем колчане, догадался… Разумеется, настоящих мне отлить не удалось — я использовал обычные гвозди. Я плющил их слегка, отпиливал покороче и в таком виде вставлял в древко. Острие держалось и даже не выпадало после нескольких выстрелов. Но оно очень легко вынималось из мишени, так как не обладало нужными для того формами. Сейчас этот вариант не годился. Кроме того, я хотел, чтобы мои стрелы были по настоящему убойными — так, что бы я мог поразить ими, действительно крупную цель. То, что звери не пустились за нами в погоню, еще ничего не значило. Рано или поздно, мы все равно должны были встретиться, и я желал быть готовым к этой встрече заблаговременно… Детские ли навыки, или врожденный талант — но буквально с первых выстрелов, мои стрелы стали попадать в мишень. Если учесть, что дерево, служившее для этого, находилось на расстоянии тридцати шагов, а сам круг, вырезанный из нескольких сбитых досок, не превышал размеров крышки от большой кастрюли — это было неплохо. Для наконечников я вновь использовал гвозди — те самые, которые обнаружил в подсобке. Я пересчитал их — всех вместе, как ровных, так и слегка изогнутых, оказалось двести восемьдесят штук. Мне этого могло хватить надолго. Но, все же, это было не то. Мне нужны были более подходящие наконечники, способные не только пробить густой мех и толстую шкуру, но и удержаться в теле животного. Пока я мог рассчитывать только на то, что стрела, пущенная моей рукой, может пробить врага чуть ли не насквозь. В этом сомнений не возникало — они пробивали мишень, не то, что за тридцать — за пятьдесят шагов. Далее я не старался — не был уверен, в том, что попаду. Технология укрепления гвоздей, была такой же, как и с ножом на копье. Я вырезал в тростинке отверстие, вставлял гвоздь без шляпки, которую предварительно обрубал, все щедро намазывал клеем и заматывал тоненькой бечевой. Наконечник держался как влитый. Вместо перьев использовались жесткие кусочки пластика. На это пошло несколько ящиков, как раз отлитых из этого материала. Для самих же стрел — то же ящики, но уже из дощечек. Я выбирал самые длинные — нашлось несколько, вполне пригодных для изготовления древка. Из футляра, слегка его переделав, я смастерил колчан — теперь мои стрелы помещались в аккуратном хранилище и не путались при вынимании. Всего помещалось почти сорок штук. Вполне достаточно, чтобы держать на расстоянии любого, кто попытается покуситься на нас, или на наше имущество. Если с луком все было ясно — я тренировался с утра до вечера, и очень быстро стал достигать неплохих результатов — то с мечом намного сложнее. Он находился у меня на спине, и я легко мог выхватить его… и не более того. Нигде и никогда мне не приходилось учиться столь сложному делу, как фехтование. И уже, вряд ли, кто ни будь, мог меня этому научить. Но и оставлять такое замечательное оружие дома я не мог — одна только мысль, что оно со мной, уже наполняла меня уверенностью и уважением к самому себе. И все же — я старался, припоминая хоть какие ни будь приемы, проводить бой с тенью или воображаемым противником. Большой топор был заменен маленьким — я решил не оставаться совсем без топора, так как тот всегда мог понадобиться при рубке дров в походе. Нести его было намного удобнее и легче. Кроме того, набив руку в метании, я легко мог всадить его почти с любого положения, во что угодно — как индейский томагавк. Остался дома и большой нож — хватало одного, более узкого и остро заточенного, висевшего у меня на груди. Теперь я совсем стал походить на варвара — одетый, словно по последней моде тех времен, и вооруженный, пожалуй, даже лучше, чем они. Брился я один раз в неделю, а то и реже. Скоблить быстро отраставшую щетину было трудно, да и нечем — одноразовые станки быстро выходили из строя, а заниматься этим в походах — не с руки. Но, когда я был дома, в подвале, то старался всегда иметь опрятный вид. Мне уже следовало чем-то заменить свою одежду — зимний вариант не годился, для более усиливающегося, весеннего тепла. Лучше всего, конечно, подошла бы кожа — но вот ее, как раз, на складе не было. Среди множества различных, плотных и легких тканей, попадались всякие — от искусственного меха и до очень тонкого ситца. Все это было хорошо… если бы не отсутствие швейной машинки. Я с вздохом чинил порванные вещи, и мечтал о том, что, когда ни будь, все-таки отыщу склад готовой одежды. Да, я полагал, что это уже весна — хотя, если считать по календарю — до нее оставался еще один месяц. Но уж больно все в округе, говорило о том что, то состояние, в котором находился город, как-то, не вяжется, с зимой… Мне не сиделось. Мы провели в подвале несколько суток — и я опять начал маяться в этих стенах, и искать выход своей энергии. Но отправляться больше на ту сторону я не хотел — не нарываться же самому на неприятности. Я натянул возле наших тропинок несколько хитрых проволочек — и, если бы, кто ни будь, решился подойти незаметно, звон пустых банок поднял нас даже среди ночи. Но еще больше я полагался на чутье верного пса, и свое собственное, уже проверенное временем. Мне еще раз захотелось проверить, что же я видел на юге. Что это за скалы, или горы, просвечивали сквозь темные тучи на горизонте? Я не боялся заблудиться — со мной был пес, и теперь можно было отважиться на предприятие, которое раньше, заведомо, могло окончиться плохо. После того, как я прошелся вдоль русла реки, я примерно представлял себе расположение всего края — и нанес его на карту. В отличие от города, где белых пятен осталось мало, там они изобиловали. Единственная изученная линия — берег реки. И то — только до речного порта и разрушенной станции, где я встретил мать щенка… Заготовив в подвале очередной запас топлива — всегда так делал, прежде чем куда либо отправиться, я пересмотрел мешок. Щенок, привыкший к обычному рациону, уже не так приставал — он тоже, будто понимал, что отъедаться будет дома, а не в походах. Но все равно — длительные вылазки требовали многое нести на себе. Мне пришлось переделать лямки таким образом, чтобы я всегда мог скинуть мешок и схватить оружие. После едва не случившегося столкновения, с неведомым мне врагом, я не хотел быть застигнутым врасплох. Я все реже старался брать консервы, стараясь заменить их сухим мясом и лепешкам — они были легче и занимали примерно столько же места, как и первые. Зато последние были сытнее. Порой, одной мне хватало на весь день. Норма щенка составляла две банки в день — утром и вечером. Из расчета на десять дней — двадцать штук. Этого должно было хватить, чтобы дойти до скал, и вернуться обратно. Но — при очень быстром темпе. Кроме этого, я создавал тайники в городе, по всем направлениям — найти их, не зная конкретного места, было невозможно. А мы могли воспользоваться ими в любой момент, случись вдруг остаться без доступа в подвал, или, задержавшись в дороге. Заготовка дров столь сильно закалила мои мышцы, что я орудовал топором так, будто с ним родился. У меня не было пилы, и все бревна приходилось рубить. Это было трудно, и отнимало много времени — но, научившись хорошо затачивать лезвие, я практически всегда справлялся с любым стволом. Почти все, которые валялись возле холма, уже были переработаны и перетасканы внутрь, заняв целую секцию. Погода нам благоприятствовала. Странная, то теплая, то, наоборот, перемежаемая ледяным ветром. Тем не менее, она больше не пугала меня неожиданными порывами налетающих ливней, или града. По календарному — была зима. Но, от настоящей зимы, в ней было очень мало, скорее — очень затянувшаяся осень. Зато часто стали повторяться грозы. Огненные шквалы, на небосводе, прорезали его до самой земли, и даже сопровождались взрывами! Я полагал, что в месте удара молнии, находились выходы газа — и они взлетали вместе с горами земли. Мой щенок тогда испуганно забивался в ноги, и лишь когда все кончалось, высовывал свою мордочку — Мол, страшно, хозяин! Но, видя, что я, спокойно смотрю вдаль, успокаивался, и уже храбро выбирался наружу. Пес вообще, очень поражал меня своей способностью понимать почти все мои слова — возможно, по интонации, с какой они произносились. Достаточно было дать ему команду, несколько раз ее продублировать — и он догадывался, что от него требуется. Так я научил его самому необходимому — Сидеть! Рядом! Ко мне! Ползком! Тихо… И, разумеется — Взять! Последняя команда исполнялась особенно рьяно — щенок с такой бешеной энергией и напускной яростью начинал рвать, смотанный в рулон ковер, что от него летели клочья. Когти щенка не уступали по длине его клыкам — а зубы обещали, со временем, вырасти во что-то, очень серьезное. Я как-то подумал о том, что когти придется ему обрезать — что-то слышал об этом. Но, увидев однажды, как он втягивает их внутрь подушечек, опешил и сел на месте. Ни одна собака в мире не умеет втягивать когти — это я хорошо помнил! На это способны только кошачьи… Но он, что бы там ни было — пес! Вместе со способностью вздыбливать шерсть, это было второе, что заставляло меня посматривать в сторону щенка с некоторым недоверием… Бродить с ним, было не в пример веселее, чем одному, когда я мог разговаривать только сам с собою. Нет, конечно, щенок не поддерживал моих случайных реплик или тирад, но его мохнатая мордочка весьма красноречиво реагировала на мои слова и жесты. Он отлично понимал все команды и, довольно, послушно их выполнял — даже, если ему не очень того хотелось. Щенок немного подрос — хотя, может быть, мне это только казалось. Он и так был довольно крупным — как все представители больших пород. Щенок безоговорочно признавал меня вожаком нашей маленькой компании, и мне ни разу не приходилось на него кричать или сердиться. В черных бусинках светился такой недюжинный ум и понимание, что временами мне становилось не по себе. Унылый ландшафт местности почти не менялся — а ведь мы были в пути уже третий день. Скалы, к которым мы стремились, уже виднелись вдалеке, и я рассчитывал дойти до них к исходу четвертых суток. Земля, изрытая рытвинами и ямами, изобиловавшими возле города, стала несколько ровнее. Возможно, ее сгладили нескончаемые ливни, которых так много было в первые дни. А может, толчки не затронули так сильно именно эту область, что позволило мне идти по ней с гораздо большей скоростью. Щенок отбегал в сторону, рылся в попадающихся земляных кучах, что-то откапывал, бросал или приносил мне. Так он приволок книжку без переплета, мокрую и насквозь покрытую плесенью. Осколок фарфоровой чашки с сохранившимся фрагментом рисунка. А однажды — ручные часы из драгоценного металла, покрытые сияющими камешками… Они были изувечены ударом, сплющившим все их внутренности, и, в отличие от моих, идти они уже не могли. Я подержал их в руке, подумав, как много могли бы они значить для их владельца, каким мерилом жизненного благополучия и богатства могли бы быть… И выбросил. Прочь. Золото больше не играло привычной ценности. Зачем оно нужно в этом мире, где куда дороже становился рыболовный крючок или кожаный ремень? Я даже и не думал, что, если встречу людей, это может мне понадобиться. Нет, на такие сокровища уже ничего нельзя купить… Вечером мы устроились на ночевку. Я насобирал в округе всяческого хлама и разжег костер. Приноровившись высекать искры из случайно обнаруженного кремня, я теперь пользовался им, сберегая драгоценные спички. И, хоть последних у меня еще было немало — почти ящик, в подвале, но новый способ казался мне более подходящим и экономичным. Когда ни будь, придется придумать способ получше… И я, и щенок любили сидеть возле огня, наблюдая, как язычки пламени подогревают наш ужин. Вот и сейчас, пес облизывался, предвкушая, как я вытащу банку из золы, и вскрою ее острым ножом. Я же развлекался тем, что доводил до кондиции острие ножа — оно уже спасло меня однажды, и я не забывал заботиться о том, чтобы оно было в норме. Хотелось, когда ни будь, наточить его так, что бы лезвием можно было побриться — но такого мастерства я пока еще не достиг. Тьма сгущалась. Наступающие сумерки отбрасывали причудливые тени по ближайшим холмам и буграм, падали вниз от изломанных деревьев, занесенных сюда чудовищными силами урагана. Иногда срывался ветер, чаще дующий с востока. После того, как северный, почти перестал напоминать о себе, вместе с ним закончилось и самое холодное время. Что южный, что восточный — несли с собой тепло. Пес приподнял голову и стал втягивать воздух широкими ноздрями. Ветер нес запахи, неразличимые для меня, но понятные моему спутнику. Он принялся глухо ворчать, иногда вздыбливая шерсть — запахи ему не нравились. Потом он успокоился и опять положил голову на лапы. В его зрачках тоже сверкали огоньки, отражаясь от костра. Уши щенка слегка подергивались, продолжая чутко реагировать на еле слышные звуки, доносящиеся издалека. Где-то на севере, оранжевыми сполохами, черную серость неба прорезали молнии. Они не сопровождались раскатами, возвещающими о наступлении дождя — мы могли продолжать нашу ночевку дальше, не заботясь об укрытии. На всякий случай я нес с собой и тент — рассчитывать, что мы сможем спрятаться посреди голой степи, было безосновательно. Вообще, дождей становилось все меньше, и они были слабее. Хотя, до настоящего тепла еще было довольно долго — если верить моему настенному календарю. Но стоило ли ему верить? Он отражал только привычное расписание смен времен года. А какое расписание существовало сейчас? По каким законам будет происходить смена сезонов на земле? И будет ли? Что считать зимой, что — осенью? До сих пор, сквозь мрачную взвесь, ставшую лишь немного светлее и выше, ни разу не проглядывало солнце. Я уже отвык от него… Мы лежали, подставляя теплу костра, то один, то другой бок. Пес внимал моим речам, изредка постукивая о землю своим хвостом. Он был единственным, кто мог утолить мою жажду общения. И, возможно, именно такой собеседник, все понимающий и не спорящий ни с чем, был нужен мне тогда. Банки после ужина я бросил в костер. Это в силу старой привычки, не оставлять после себя ничего, что могло загрязнить природу. Обгорев, банка должна была рассыпаться, а кусочки жести очень скоро превратились бы в прах. Я научился такому способу давно, когда ходил в горы. Как давно это было… Словно в иной жизни. А может, это и было — в иной жизни. Только эта начиналась как-то не так. Ночь постепенно сходила на нет. Смену времени я узнавал скорее интуитивно, чем, глядя на небо. На нем вряд ли можно было вообще что-либо увидеть — то свинцово-стальное, то серое, то буро-коричневое — ни одного светлого тона. Ветер иссушил землю — даже редкие следы от давно прошедших ливней, в виде скоплений стоячей воды, теперь испарились. Хорошо, что я тащил на себе несколько фляг — нам бы хватило их, чтобы дойти до скал, где я рассчитывал пополнить запасы. Ну, а если нет — придется очень жестко экономить на обратном пути. Забросав остатки костра землей, я поправил снаряжение, и кивнул псу: — Хорошо тебе… Я таскай, а ты — лопай. Вот, навьючу как ишака, узнаешь, что почем. Пес забегал вперед, поджидая меня на склонах, разведывал все интересные, с его точки зрения, места, и недовольно повизгивал, если я слишком медленно поднимался на очередной пригорок. Неожиданно он звонко залаял, устремившись в одну из ближайших впадин. — Что такое? Я вскарабкался наверх. Впадина была больших размеров — не меньше стадиона, если такое сравнение было допустимо. Что-то раздражало, мешало сосредоточиться и внимательно осмотреть местность. Я ни как не мог понять, что? До тех пор, пока щенок, весело лая, не стал подпрыгивать и пытаться поймать что-то зубами. Я застыл на месте, позабыв опустить занесенную для следующего шага ногу. — Ты что, каши объелся? Но щенок и ухом не повел, продолжая свои нелепые скачки. Присмотревшись, я ахнул — и на земле, и в воздухе мельтешили мелкие, почти прозрачные существа, более всего походившие на мошкару. Вместе с тем, за ними гонялись существа покрупнее — и, поймав, пожирали на месте, оставляя только почти не видные, слюдяные блестки-крылышки. Ни тех, ни других, я раньше не встречал. Щенок пытался поймать, какое ни будь, из тех, что больше, но у него ничего не получалось. Они так быстро передвигались, что я не мог уследить глазами ни за одним. Я, пораженный, тем, что было за чем гоняться, тупо смотрел по сторонам, и с натугой соображал — Как? В зимнее время? Насекомые? Насекомые — ли? Щенок гавкнул и бросился прочь, махом взлетая на возвышенность из камней и вывороченной земли. Он ткнулся в кучу носом, и энергично заработал лапами, хвост моего приятеля закрутился, как маховик. А через пару секунд он негодующе взвыл и пулей помчался обратно. Я остановил его, успев ухватить за загривок. — Ты бы постоял, что ли… Щенок потер нос лапой. На влажном, черном пятне, проступила капелька крови. — Укусили? Он мотнул башкой, извернулся, и вновь побежал на холм. Я из любопытства проследовал за ним. Что там творилось… То ли, гусеницы. То ли, черви — совершенно не похожие ни на что, когда-либо виденное в прошлом. Некоторые очень крупные — чуть ли не с ужа, но не имеющие ни глаз, ни рта. Они напоминали дождевых червей — но сильно отличались по цвету и размерам. Такие же скользкие, быстро сжимающиеся и мгновенно вползающие в землю. Когда мы подошли, многие стали проникать в рыхлую почву. Я придавил одного древком копья, и сразу отпрянул назад — этот, то ли червь, то ли змейка, вдруг приподнялась на хвосте и метнулась ко мне. Он коснулась копья, обвил его и сразу бросился обратно — под спасительные комья. — Вот значит, кто тебя цапнул. Пес взвизгнул. Он вовсе не чувствовал себя расстроенным, и собирался продолжать раскопки… — Нет, приятель. Нам надо идти дальше. Бросай это дело… Рядом! Щенок заартачился — как можно покидать такое интересное место? Но, видя, что я удаляюсь, сразу спустился и бросился вдогонку. — Значит, не все погибло? То, что было в земле — сохранилось? И — приняло вот такие непонятные обличья. Что-то, не очень привлекательно… — я разговаривал вслух, не обращая внимания на взгрустнувшего пса. — Конечно, тем, кто был спрятан под землей, легче всего было уцелеть. Но что-то я не припоминаю — вот таких. Или это — не отсюда? Мутация? Под землей… Кое-кто, тоже выжил — под землей! Щенок опять залаял. Его звонкий голос далеко разносился по степи, и я от неожиданности вздрогнул. Он отбежал на несколько шагов, подпрыгнул и стал призывно гавкать в мою сторону. Я увидел, что он, удерживает лапой что-то, издали очень похожее на клубок шерсти. Пес, наученный горьким опытом, больше не пытался обнюхивать все подряд, а лаем призывал меня подойти и посмотреть самому. Я подбежал — меня тоже интересовало, что могло водиться в безжизненных, на первый взгляд, просторах этого поля. Но не успел — этот клубок извернулся и буквально истаял среди камней, приняв их расцветку и вид. От обиды пес вновь зашелся лаем и стал кидаться на все камни подряд. Пришлось его привлечь к себе и успокоить. Мы продолжали идти вперед. С каждым шагом я настороженно вглядывался по сторонам — природа преподнесла нам сюрприз, и, следовало ожидать, что на этом они не кончаться. А мне не хотелось сюрпризов — особенно, слишком крупных. Таких, для кого мы со щенком, сами можем стать сюрпризом. Пес, по-прежнему бросающийся из стороны в сторону, теперь уже не пытался сразу засунуть свой нос во всевозможные дырки. Ничего не скажешь — учился прямо на глазах. Почва здесь была более влажной, чем в покинутом нами городе. Если там часто встречались участки, покрытые словно черепашьим панцирем — и это, не смотря на то, что воды в развалинах хватало, то здесь земля была почти везде рыхлой. Теперь, после встречи с этими насекомыми, и слишком крупными червями, я стал замечать нечто похожее почти всюду — нужно было только внимательно вглядываться по сторонам. Жизнь в степи была, пока странная и непривычная. Но — была. И, раз здесь водились такие существа — то, со временем, могли появиться и иные, еще более странные и большие. Я был почти уверен, что если мы зайдем еще дальше, то обязательно увидим, что ни будь, в этом роде… Становилось жарко. Я давно стянул с себя безрукавку и оставался в одной легкой куртке, на голое тело. Впечатление, что греет солнце, было таким, что я не раз поднимал голову наверх, пытаясь рассмотреть его сквозь бесстрастную завесу облаков. Но, если солнечный свет они и не пропускали, то тепло — пожалуйста. Жарко было и псу. Он высунул язык, и стал посматривать на меня, а, в частности — на флягу, привязанную к поясу. — Погоди. На привале. Я проследил его взгляд и проверил, как фляга держится на ремне. Вода слишком много значила, чтобы случайно ее лишиться. Он вздохнул, совсем как человек, и поплелся позади. Щенок устал. После однообразия каменных пейзажей города, идти среди далеко просматривающихся полян и круч, было даже интересно. И не так мешали, вечно попадающиеся под ноги, обломки — как в развалинах. Но, даже здесь, на расстоянии не менее сорока километров от него, попадались какие-то части от машин, сорванные крыши киосков — все, что могучая сила ветра, сумела приподнять и унести на себе, чтобы затем сбросить здесь. Я не ошибся — ураган пронесся над городом именно в этом направлении. И то ядерное облако, которое я видел на востоке — оно тоже было снесено ветром, не успев упасть на город всей своей мощью… Очень редко стали попадаться какие-то ростки — они выглядывали из земли совсем немного, чуть-чуть, но и им я обрадовался, как цветущим деревьям. Есть ростки — будет и растительность! Лишь бы только не вернулась стужа, и не погубила их раньше, чем они войдут в силу! Да, если когда ни будь придется уходить из подвала — то сюда, где жизнь, похоже, вновь вступает в свои права. Я чувствовал себя разведчиком. Только не было тех, кому я мог рассказать, про все, что я видел. Но, даже если вокруг — одна, невероятно огромная зона, я хотел ее пройти, чтобы быть уверенным в этом до конца. Но вряд ли это было зоной. Где-то впереди, сливаясь с тучами, улегшимися прямо на вершины, вздымались ввысь скалы. На них отсутствовал снег — я уже хорошо различал это. По настоящему, до них было еще около двадцати километров, не более. И, если бы видимость, была не настолько скудной, я мог бы разглядеть практически все в округе, не предпринимая таких усердных попыток, все обойти самому. Но у меня не было такой возможности. Мир, ограниченный горизонтом, заканчивался быстро. Если сравнить с тем, что было вначале — я мог только радоваться. Тогда видимость не превышала километра, не более… Сейчас расстояние увеличилось, и были все предпосылки к тому, что эта тенденция останется и впредь. Может быть, со временем появится и солнце… Но это уже было из разряда почти несбыточных надежд. Идти здесь было несравнимо легче, и я думал, что мы успеем добраться до скал, как раз ко времени ночевки. Если, конечно, то, что я принял за скалы, не окажется принявшими их форму, облаками. Я так и не мог припомнить этой гряды — мне казалось, что до гор должно быть еще довольно далеко. Но что же это тогда может быть? Как много я бы отдал за простой бинокль — владение им очень облегчило мне жизнь. Дорогу преградил глубокий овраг. Я выругался — такие препятствия всегда смешивали все планы. Пес остановился возле него и вопросительно посмотрел на меня. — Пошли, пошли. Обходить не будем. Я спустился по насыпи вниз. Дно оврага было покрыто камнями, из-под которых почти не проглядывала земля. Крупные и помельче, серые в прожилках красного цвета, они имели острые грани, и приходилось быть осторожными, чтобы не изрезать обувь и ноги. Некоторые валуны достигали размеров автомобиля. Пес заметался — ему, не снабженному обувью, передвигаться по режущим кромкам, было невмоготу… — Иди ко мне. Я взвалил его на плечи, увеличив свою, и без того нелегкую, ношу. Пройдя овраг поперек, мы стали подниматься на другую сторону. Следовало запомнить и нанести его на карту — овраг продолжался далеко на восток, и неизвестно, где заканчивался. Западная же его часть тянулась еще около метров семисот, после чего плавно выходила наверх. Можно было его обойти, но так бы мы потеряли во времени. После оврага, уклон поля стал резко вздыматься вверх, начался подъем. Мне это показалось хорошим знаком — значит, то, что я принял за горы, действительно — горы? Но тогда и предположение, о том, что они, каким-то образом, сместились и стали ближе — тоже реальность? Но это были не горы. Через два часа, когда мы пересекли каменную пустошь, я смог рассмотреть их более отчетливо. Это были скалы — очень крутые, высокие и, как мне показалось, абсолютно непроходимые. Они возвышались сплошной грядой, и ни в одном месте этой высокой стены не было видно ни единого просвета. — Вот это номер… Откуда? Я смущенно посмотрел на пса. Тот, выжидающе — на меня. — Похоже, мы в тупике. Что ж, придется исследовать эту стену вдоль ее протяжения. Куда пойдем? На восток, к желтой пустыне? Или к реке, на запад? Река предпочтительнее — все-таки, мы там уже были. Щенок почесал у себя за ухом лапой. Ему было все равно. Решать пришлось мне. — Тогда — на восток. Разведка, так разведка. Скалы тянулись сплошной китайской стеной, по обе стороны света — только высота их, кое-где, была не меньше десяти-пятнадцати метров, что не могло быть сопоставимо ни с какой стеной в мире. Походило на то, что она возникла ниоткуда — сама собой, словно вдруг вылезла из земли. Щенок скучал. Он водил носом и ждал, когда же я дам команду, хоть куда ни будь, идти. Ему хотелось есть и пить, и я решил устроить небольшой привал. Отсюда открывался хороший вид — мы были на возвышенности, и вся, пройденная нами степь, лежала, как на ладони. Мы словно находились на краю чаши, и, примерно до середины, могли все в ней разглядеть. Развалины города уже не просматривались — не хватало света. На западе клубился туман — скорее всего, над руслом, где продолжалась работа гейзеров и грязевых, горячих источников. На востоке — какое-то светлое пятно. Вряд ли это могла оказаться та самая, желтая пустыня. Но иного объяснения я не мог предположить. Вполне вероятно — это было свечением от остаточной радиации. Пес зевнул и потянулся — ему надоело лежать, и он встал. Щенок подошел ко мне и положил свои лапы мне на ноги. — Приглашаешь вперед? Ну, ладно… Я поднялся. Припасов и воды у нас оставалось еще достаточно, и можно было попробовать пройти какое-то время, в любом направлении. Выбрав, все-таки, восточное, я стал спускаться со склона — вдоль линии оврага идти было легче. Отдохнувший пес резво трусил впереди. Я все больше ловил себя на мысли, что знаком не со всеми его талантами, и, кто знает, чем он удивит меня в будущем… Во всяком случае, его преданность внушала надежду, что, когда он вырастет, и станет таким же большим и грозным, как его мать, то не превратится во врага. Кое-где, из почвы, вырывались побеги ярко желтого и красного цвета. Это было столь непривычно, что я сорвал один и стал разминать его в пальцах. На коже появилась розоватая жидкость — сок растения. — Ну и ну. Все больше чудес… Направо от нас возвышались темные скалы, возле которых я не решился идти. С верхушек могли сорваться здоровенные глыбы — таких немало лежало вокруг, и я боялся, что мы можем попасть под одну из них. Теперь я понимал, что это совсем не те горы, которые я так хотел увидеть. Даже чудовищное землетрясение не могло так изменить все, чтобы они стали настолько ближе. Но и этих скал я не помнил — вот они-то, как раз, появились совсем недавно. Это было понятно и по тому, что они словно выросли из земли — та разверзлась, выпустив каменных исполинов. Они преграждали мне дорогу на юг, и, если бы я решил все же добраться до пресловутых гор, мне предстояло найти проход, или вернуться к реке. Но, предварительно, я хотел узнать, как далеко они тянутся по направлению к желтой пустыне. Земля не казалась больше мертвой — чем дальше мы уходили от руин города, тем больше встречалось нам следов пребывания всяческой живности в степи. То, это были, какие-то норы, то, насекомые роем начинали кружиться возле самого лица. Пес начинал с лаем метаться по сторонам — и я был вынужден окликом призывать его обратно, боясь, что он нарвется на укус. Связываться с этими насекомыми, не зная, что они из себя представляют, как-то не хотелось… Далеко впереди было видно резкую грань, между небом и краем этой земли. Это было красиво и несколько жутковато. Странно видеть желтые ростки, слышать одну только тишину, нарушаемую нашими шагами. Щенок, убежавший вперед, крутанулся на месте, и что-то схватил зубами. Я позвал его к себе и, сжав ноздри, заставил выплюнуть добычу. На земле, копошась в слюне и пытаясь расправить надломанные крылья, возился большой жук. Таких я еще не видел… — Да, впечатляет. Вот теперь кто претендует, на то, чтобы стать хозяином этого мира. Ну и зверюга… Жук поражал своими размерами. Почти с мою ладонь, с украшением на овальной голове в виде длинного, зазубренного рога — как только щенок не поранил себе небо? У него были мохнатые, крепкие лапки и вроде, как подобие гребня на спине… Он перевернулся на брюшко, отполз на сухое место, задергал жесткими крыльями, и — полетел! От его полета раздался приглушенный гул, словно вдали ударили в колокол. Собака бросилась было за ним, но я осадил ее суровым окликом: — Назад! Пес резко затормозил, и, вернувшись, как бы независимо поплелся за мной, с сожалением оглядываясь в сторону посадки насекомого. — Нет, приятель. И не думай. Кто его знает — вдруг, он ядовитый? Слопаешь ненароком, а потом сдохнешь здесь, в коликах. Видел, какой у него рог? Застрянет в брюхе, и — ау… Пес посмотрел на меня скептически и забежал вперед. Я подумал: — Так… Не знаю, как насчет разговаривать, но, односторонняя связь, кажется, уже установлена. Меня он понимает прекрасно. Если еще, со временем, я услышу внятный ответ… Стоп, лучше не надо. Ночевать я остановился возле большого валуна, вывернутого из глубин, и теперь возвышавшегося в поле. Он достигал размеров одноэтажного дома, и в его выемке мы могли укрыться от дождя, если тот бы вдруг начался. Я решил на следующий день пройти столько, на сколько хватит терпения — а потом, перейдя овраг, направиться домой. Под терпением, подразумевалось, что ни будь интересное, вроде разрушенного жилья. Найти его, честно говоря, в этой степи, было нереально. Ночь прошла быстро. То ли не спалось, и я провел большую ее часть, ворочаясь на подстилке, то ли, просто рано встал. Мы быстро позавтракали — я хотел пройти, как можно больше, чтобы успеть вовремя повернуть к развалинам. Я с неохотой — все приелось, зато пес — с нескрываемым удовольствием. Он так обожал свою неизменную перловку с мясом, что я не мог сдержать улыбку, видя, как он поглощает содержимое банки. Я погладил его по холке — щенок сразу завалился на спину, подставляя живот. Пришлось погладить его и по туго набитому брюху. — Что-то ты, разъелся, милый. А растешь медленно. Может, ты таким и останешься? Тот блаженно задергал лапами, и лишь приподнявшееся ухо, выдало его интерес к моим словам. — Правда, ты и так не очень-то маленький. Или, я не замечаю, как ты тянешься. Станешь с медведя — как тебя потом кормить? Ладно, разнежился. Пошли. Нечего валяться. Еще местных блох нахватаешься — остригу потом налысо, будешь знать! Он кувыркнулся через плечо, и, встав на лапы, ткнулся мордой мне в ладонь. — Ну — все, все… Нежности тут развел. Пошли! Еще полдня мы шли по склону оврага, который, казалось, тянулся нескончаемо. Яркая полоска на востоке сильно приблизилась, и теперь занимала почти все видимое пространство. Все больше становилось побегов — все таких же красных, или желтых. Я еще раз сорвал один, и понюхал: — Запах, как запах. Травой пахнет, зеленью… Или, как теперь правильно будет — желтенью? Так… Пес тоже понюхал, но, не найдя для себя ничего интересного, побежал дальше. Я немного отстал, и еще раз сорвал очередной росток. — Значит, не только животные… То есть — не одни насекомые. Те зверьки, которых ловит в городе щенок. Те звери, которые хотели поймать нас. А теперь — и растения. Почему? И почему мы с псом не изменились? Или — все еще впереди? Нет, не хочу… Из раздумий меня вывел лай пса. Я поднял голову. Он мчался по склону, делая красивые и длинные прыжки, словно кошачьи. Собаки так не бегают. Я вновь отметил про себя — еще одно доказательство… В следующую секунду меня пробил холодный пот — что-то бесформенное, не уступающее щенку в размерах, выскочило из земли, угрожающе рявкнуло и скрылось среди камней. Щенок в азарте кинулся вдогонку и растерянно закружился на месте. — Стоять! Я бросился к нему. Пес злобно гавкал и бросался на какое-то отверстие, не решаясь, однако, туда пролезть. — Стоять! Я еще раз крикнул, видя, как при моем приближении, у щенка появляется, исчезнувшая было, отвага. Мало ли, какая тварь могла там скрываться? Судя по мелькнувшим размерам — вполне порядочная. Из отверстия тянуло сыростью и плесенью. — Сиди. Оставив пса возле дыры, я сделал небольшой круг. Будь это подземный житель — таких норок могло оказаться немало, и второй, а то и третий вход был бы обязательно. Но осмотр ничего не дал — ни единого отверстия я не обнаружил. Вернувшись к щенку, я призадумался. Вторая половина дня обещала стать веселой — если оставаться на месте и попытаться достать этого зверя. Но что это могло нам дать? Я посмотрел вперед — степь продолжалась еще далеко… Возможно, там, дальше, ничего и нет… — Ко мне. Я отошел от норы и снова скомандовал: — Ко мне! Пес неохотно подчинился. Я погладил его и заставил сесть возле себя. — Спокойно… Терпение, щеня. Подождем, пока он… оно само не выползет наружу. Куда ему, такому здоровому, деться? А, чтобы больше хотелось… Сидеть! Я опять придавил пса к земле, заставив его вытянуться и лечь, а сам достал из мешка кусок лепешки. — Так! Посмотрим, что любят эти обитатели равнин. Я примотал шнурок к куску и положил его возле самого входа. Мы стали ждать. Около часа ничто не нарушало кажущегося спокойствия и тишины. Когда терпение стало иссякать, и я, раздосадованный, уже хотел продолжать путь, в отверстии что-то зашевелилось. Щенок дернулся, но мне во время удалось его остановить, навалившись всем телом. — Тихо… Шевеление повторилось. Мелькнула бурая лапа, с длинными и массивными когтями, цапнула землю возле хлеба, и проворно убралась обратно. — Ага! Нет, дорогой, придется показаться полностью! Я подтянул шнурок поближе. На этот раз ждать пришлось недолго. Снова послышалось шевеление, опять мелькнула лапа, но ее хозяин упорно не желал вылезать наружу. Пес потянул воздух, и, ткнув меня лапой, осторожно высвободился. Он явно давал мне что-то понять, что я, увлеченный выманиванием зверя из норы, не улавливал. Щенок гавкнул и опять втянул воздух. — Ну что ты, там… Ах, черт! Точно! Ветер с нашей стороны, прямо к нему! Он нас чует, вот и не выходит. Молодец! Мы сменили место засады. Но зверь, видимо, потеряв интерес к сухому хлебу, не проявлял больше никаких признаков жизни. Продолжать движение по равнине уже не представлялось возможным — эта незапланированная охота незаметно забрала несколько часов. Выругавшись с досады, я достал припасы и подозвал пса. — Маху дали… Ушли бы вперед — сейчас, или подходили к окраине, или уже в город входили. Заночуем — и домой. Хватит. Ночью нас никто не тревожил. Иногда пес вставал и водил носом по ветру, принюхиваясь к чему-то. Ветер приносил ему запахи, говорившие о многом, что было не понятно мне. Погода к утру переменилась — вместо теплого ветерка, дующего с востока, начался южный, более сильный и порывистый. Он срывался со скал и буквально обжигал — я не мог понять, почему! Но потом, потирая в очередной раз глаза, догадался. 0н нес в себе мелкие крупинки песка, врезающиеся в кожу как иголки. Я повернулся спиной к камню и сел на землю. Оставалось только ждать, пока ветер уляжется. О том, чтобы продолжать путь, нечего было и думать. Ветер мигом заставил бы и меня, и пса смотреть только под ноги — а так далеко не уйдешь. Пес чувствовал себя не лучше. Было несколько досадно — срывалось намеченная разведка, ничего особенного не найдено, и, только какой-то неведомый зверь, словно в насмешку, показавшийся из норы, оставил меня гадать, о том, кто же это был? И, в самом деле — кто? По внешнему виду, он казался даже крупнее пса — тех секунд, которые я его видел, не хватило, чтобы разглядеть, как следует. Не зря ли я вообще затеял эту охоту? Вдруг он обладает такой силой и свирепостью, что выведенный из себя, разметет нас обоих? Я хищно усмехнулся — ну нет уж… Животное, которое убегает — само боится! Значит — считает нас сильнее! Вот мы и должны доказать — себе, прежде всего — что это недалеко от истины. И, еще — когда представится такая возможность снова? Не так уж часто у нас появлялись звери на дороге… Правда, он мог находиться там так долго, что мы никогда бы не дождались, пока он захочет еще раз появиться на поверхности. Если он живет под землей — я в этом не сомневался — то вполне возможно, что у него там есть и кладовые, и вода — а раз так, то ему нет никакой нужды рисковать… А жаль — мне вдруг так явственно представился кусок жареного мяса, что я сглотнул. Да, не одно любопытство, а именно это заставляло меня сидеть здесь, тратя и время, и кончающиеся припасы. Желание поймать и убить зверя, чтобы попробовать его на вкус. И ничего, что он мог быть не таким уж и съедобным — это тоже нужно было учитывать. Не попробовав — не узнаешь… Ветер тем временем продолжал дуть и, похоже, не собирался утихать, неся мельчайшие крупинки пыли и песка. Я укрыл морду пса тканью, сам достал повязку на лицо, и еще глубже вжался в землю. Пыль лезла повсюду — проникала сквозь плотно стянутые рукава, забивала рот и нос, скрипела на зубах, комом сбивалась в волосах… Мне было не очень-то хорошо, а щенку — и вовсе, паршиво. Он чихал, тер морду, и негодующе взлаивал — но ветер так и дул, засыпая нас в укрытии, и устилая все вокруг сплошным ковром. Да, в этой степи хватало сюрпризов, и этот оказался не из самых приятных. А ведь еще пару часов назад ничто не предвещало такого исхода. Ни встать, ни отыскать более подходящее место мы не могли. Когда я приоткрыл лицо, чтобы рассмотреть местность, песок буквально иссек мне его, так и не дав ничего рассмотреть. Все было в сплошной пелене. Пылевая буря продолжалась около трех часов. У меня отекли ноги, дышать под повязкой было тяжело. Но, стоило только слегка отодвинуть полог, под которым мы прятались, как песок начинал забивать горло и легкие, отчего и я, и пес, долго откашливались. Ветер стих так резко, что я решил что оглох — так неожиданно он прекратил дуть. О том, чтобы продолжать движение к востоку, нечего было и думать — теперь все сливалось, и даже нюх щенка мог не помочь, если бы мы заплутали среди этого песчаного однообразия. Ничего не было видно — только темные скалы с одной стороны, и, едва различимые холмы — развалины города — на севере. Я вздохнул — так хорошо начавшееся путешествие, так плохо заканчивалось. Пес тявкнул и с силой отряхнулся. От его шерсти во все стороны полетела песчаная пыль. — Живой? И то хорошо. Все, Черный, приключения закончились. Теперь бы нам до подвала, как ни будь, добраться… Ветер принес с собой и большое количество сухой древесины — палки, ветки, сломанные деревца. Я собрал их в охапку и забросил за спину — если не успеем до развалин, ночевать опять придется в степи. Пес уловил, чем я занимаюсь, и тоже внес свою лепту — принес в зубах несколько веток. — Соображаешь… Спасибо, родной. Будем вечером с огнем. Я подумал — что, если навьючить охапку на щенка? Он мог бы справится с такой задачей — сила у пса имелась. Трудность этого заключалась в том, что вот научить его что-либо таскать на спине я еще не пытался. Но представить, как это будет выглядеть, я не успел. И пес, и я, одновременно подняли друг на друга глаза — я почувствовал, как знакомая волна обостряет мой слух, а руки напрягаются для предстоящей схватки! Пес прижал уши и заворчал… Земля, метрах в пятнадцати от нас, вспучилась, комья полетели в разные стороны, и нашим глазам предстала запоминающаяся картина — уже знакомая, внушительная лапа, показалась над образовавшимся холмиком, потом другая — и на свет вылезло что-то, очень отдаленно напоминающее крупного барсука. Рассмотреть толком я его не успел — собака сорвалась с места и с оглушительным лаем кинулась к зверю. Я только выматерился от злости — она непременно спугнет животное, надежду, увидеть которое еще раз, я уже потерял. В итоге, так оно и получилось. Пес подбежал к яме — оттуда вылетел ком земли прямо ему в морду, отчего мой щенок на пару секунд ослеп, а затем та же лапа отвесила ему такую затрещину, что он кубарем покатился с холма. Я вскочил, судорожно нашаривая копье. Но зверь, удовлетворившись проделанным, уже спускался по выкопанному ходу обратно. Я стоял возле отверстия и яро ругал щенка, а тот виновато поджал хвост, не решаясь подойти поближе. Мы опять упустили этого странного зверя — а мне так хотелось увидеть его вблизи! Я даже не думал, что он может оказаться опасным, из-за своей величины. Хотя, обычная росомаха, которая вряд ли была больше, запросто могла растерзать и щенка и предоставить нешуточную угрозу, для меня самого. Что-то очень знакомое было в его внешности — но я так и не смог заметить — что? Пес напрягся, навострил уши… Я подумал — это не спроста. И снова, как в прошлый раз, и далеко от нас, земля разлетелась, и на свет появились длинные когти… Я увидел их, и резко бросил: — Стоять! Стоять, кому говорю! Задень щенка этот зверь своими лапами всерьез — и я смело мог рыть ему могилу. Коготь зверя был в четверть размера моего ножа — а я не считал его слишком коротким… Пес, весь дрожа, рвался с места, но я был непреклонен. Зверь не стал выползать — его лапа прошлась по краям ямы, как бы уминая землю, а затем скрылась в глубине. Он не стал показываться, видимо, чуя нас своим обонянием. — Ну? Что делать будем? Щенок скалил клыки, порываясь вскочить… — Конечно. Куда тебе сейчас советовать. Идея пришла внезапно. Я как-то читал, как лисиц, прячущихся в норах, выкуривают с помощью дыма. Как бы там не было — тот, кого мы преследовали, тоже обитал под землей. Правда, он умел рыть ходы с такой скоростью, что я диву давался… Но уйти от дыма даже ему будет непросто. Я перевел взгляд на охапку, оставшуюся на песке. Задумано — сделано. Я сорвался с места и принялся, как угорелый, собирать все, что могло гореть. Дров, припасенных для костра, могло не хватить. Огонь следовало устроить возле всех выходов, какие отрыл зверь, оставив только один — для тяги. Я не знал, зачем он так порывается наружу — может, песок и пыль занесли его ходы и он стремился к воде… Или пища зверька могла быть только на поверхности — неважно. Но снова сидеть и ждать, пока он соизволит выбраться — нет! Пес привстал с места и спустился с холма, обходя его по кругу. Я не стал ему мешать, полагая, что урок пошел впрок и теперь щенок не станет напролом бросаться навстречу зверю, если тот вдруг выползет из-под земли. Пес сделал один круг, второй, третий… Я не понимал его тактики, и с интересом следил за маневрами собаки. А он, опустив морду к земле, иногда останавливался, потом снова делал шаг и опять останавливался. Круги становились все уже — он постепенно поднимался к вершине. Он слышал зверя! Я увидел, как из отверстия, оставленного специально, стал валить дым — внутренняя тяга работала безукоризненно. Но, на этот раз — не в пользу зверя. Кроме того, дым стал просачиваться из вовсе неприметных щелей в холме, далеко от того места, где мы находились — норы у того были солидные! Мы оба увидели, как отвалился кусок земли, а затем, с надсадным кашлем, наружу вывалилось что-то бурое — и я не сразу понял, то это и есть тот самый зверь! Зато это понял мой пес! Он рванулся наперерез, отрезая ему дорогу к ближайшей дыре. Но и зверь оказался не менее проворен — он загреб лапами кучу земли, и так сильно швырнул ее навстречу, что щенок опять слетел с ног и откатился в сторону. Пока я вскакивал, зверь скрылся среди камней. Но теперь я знал, что он не сможет скрыться в норе — дым валил отовсюду… Пес, отброшенный землей, беззвучно появился среди камней и, преодолев в несколько прыжков, около пяти метров, так же молча вцепился клыками во что-то… Послышалось злое, то ли рычание, то ли хрюканье, и я увидел, как бурая масса, прятавшаяся среди валунов, поднялась, словно на дыбы. Еще мгновение — и оно упало на спину, подмяв под себя щенка. Я закричал, подумав, что сейчас потеряю своего любимца. Но с ним не так-то легко было справиться — он ужом вывернулся из-под зверя и отскочил от него на пару шагов. Зверь тоже весь подобрался, не спуская со щенка настороженных, злых глаз. Я размахнулся и метнул копье. Оно впилось в землю возле самой морды — тот успел непостижимым образом среагировать на свист, и отскочил. И тут, щенок, до того не решавшийся нападать, сразу использовал благоприятный момент, и, догнав зверя, с ходу ударил его грудью. Это был первый раз, когда я видел, как он использует этот прием — и не мог не оценить его по достоинству. Зверь словно споткнулся и, несмотря на весь свой вес, пропахал по склону около двух метров мордой вперед. В следующее мгновение пес ухватил его клыками за шею! Но, все же, тот был гораздо крупнее и сильнее пса — мотнув башкой, он просто сбросил его с себя, а затем поднял лапу, собираясь распороть ему бок своими страшными когтями. Мне хватило мгновения, чтобы все это увидеть и успеть подбежать к месту схватки. Я выхватил лук и, почти не целясь, послал в зверя стрелу. Она чиркнула по его макушке и отвлекла на секунду от собаки. Пес успел избежать удара — лапа с когтями шарахнула по камням. Отбросив лук — на столь близком расстоянии я не отваживался стрелять, боясь попасть в собаку. Я поднял копье и с силой ткнул им перед собой. Раздался звук, похожий на скрип — лезвие пробило бок животного. Но живучесть того была на высоте! Он выдернул копье у меня из рук, и попытался пробежать с ним еще несколько метров, намереваясь скрыться в яме. Пес, улучив момент, снова сбил его с ног, предоставив мне возможность выхватить меч… Удар, второй! Зверь захрипел, не сводя с меня кровавых глаз, стал оседать на задние лапы. Он взмахнул передними — когти буквально просвистели мимо моего живота. Меч прорубил ему шею почти пополам… Я отскочил и, вырвав из туши копье, изготовился для еще одного удара. Но он не потребовался. Зверь вздохнул еще раз и, судорожно загребая землю, вытянулся во весь рост. Величина зверя поражала — он оказался в два раза крупнее собаки — почти доходил мне до колен! Если его резцы — у него были не зубы, а именно резцы, не казались столь опасными, то когти, на очень больших передних лапах, могли заставить позавидовать медведя… Голова тупая, массивная и чем-то напоминающая крысиную и свиную одновременно. Цвет меха, покрывавшего его полностью — бурый, с коричневыми отметинами на брюхе. Я вгляделся — если отбросить то, что размеры не соответствовали действительности, более всего он походил на крота, но со свинячьей головой, только увеличенного в сотни раз! На это указывали и глаза зверя — маленькие и подслеповатые, явно не приспособленные для того, чтобы разгуливать по земле. Зато широкий нос зверя мог очень хорошо улавливать запахи — как под землей, так и снаружи. Сходство со свиньей заключалось в странном носе зверя — он был похож на пятачок, но только черного цвета. С тех пор, как я вышел из подземелья, не считая собаки, это был первый, увиденный мной вблизи крупный зверь — и он не походил ни на что, что водилось на земле до катастрофы! Щенок, настороженно принюхивающийся к убитому зверю, приблизился, и вопросительно посмотрел в мою сторону. — Сейчас… — не то прохрипел, не то прошептал я — Дай, отдышусь… Нож, столько раз наведенный камешком на привалах, оказался как нельзя кстати. Я склонился над «свиньей»… Никто и никогда не учил меня, что вначале нужно выпустить кровь. Едва я сделал надрез, как из животного она фонтаном хлынула прямо на меня — и я едва не попал под эту струю! Пес следил за моими руками, и иногда нервно облизывал морду шершавым языком. — На! Я отхватил небольшой кусок мяса и кинул его щенку. Тот на лету его поймал, и сразу проглотил, не жуя. Хвост восторженно заметался из стороны в сторону, и он, преданно и просяще, сделал шаг поближе, глядя мне в глаза. — Подожди… Вначале, подождем, можно ли это есть. Но, вроде, запах не такой уж тяжелый… Со шкурой я провозился около часа, когда она, залитая кровью и вся в дырах от ударов, оказалась у меня в руках. Я гордо приподнял ее перед собой. Вот она, первая добыча! После разделки «свиньи», у меня оказалось несколько килограмм жира, мяса и сала. До отвала наевшийся щенок тяжело плюхнулся на землю и почти сразу уснул. Мне не было времени раньше осмотреть его — не ли на нем ран? Но ни одной отметины я не увидел — судьба оказалась к нему благосклонной. Вместе со шкурой, теперь в подвал придется нести более пятнадцати килограмм лишнего веса — нелегкая задача, если учесть, как мы были измотаны, и как далеко забрались от дома… Поджарив на остатках догорающих дров, несколько кусочков, я и сам, впервые, после столь долгого перерыва, съел его, запивая водой — и нашел мясо вполне съедобным. Что до пса, который, развалив лапы, дрых сейчас непробудным сном, то он, слопав ничуть не меньше пары килограмм, был доволен еще больше. И, если бы я его вовремя не остановил — он, по-моему, вполне был в состоянии съесть еще столько же. Я не жалел — опасался лишь, что столь большое количество, отрицательно скажется на его самочувствии. Но мне казалось — и я надеялся — что его инстинкт не позволит ему проглотить больше, чем нужно. Зря надеялся… На моих глазах, он умял все с такой жадностью, словно я, до этого, месяц держал его на голодном пайке. Набив брюхо до такой степени, что оно стало волочиться по земле, он тяжело рухнул прямо возле разделанной туши. Пришлось налить ему воды перед носом — он ее вылакал, и сразу закрыл глаза. — Ну, ты и обжора… — только и нашелся я, что сказать, глядя на эту картину. Щенок рос — этим все и объяснялось. Ему было нужно очень много еды — но я не представлял, что он способен поглощать ее просто в фантастических количествах! Меня грызло опасение, что на запах крови сбегутся все окрестные хищники — если они, конечно, здесь есть. Но уходить в более безопасное место не было сил. Схватка вымотала нас, а разделка «Свинорыла» отняла много времени. Я присел возле блаженно спящего пса, и сам прикрыл глаза… Щенок разбудил меня, покусывая за ухо. Это был его любимый способ поднимать меня по утрам дома, в подвале. Но, если там он всегда был бодр и весел, то теперь выглядел как-то, не очень… Я усмехнулся — пережрал, скотина! Зато, если самочувствие пса, возможно, оставляло желать лучшего, то настроение у него оставалось на высоте. Его морда выглядела такой сытой, что я позавидовал — как мало нужно для счастья! Увы — человеку! Ему всегда чего-то не хватает… Мы отправились в путь во второй половине дня. От налетевшего песка все стало желто-блеклым, дорога назад не казалось столь интересной, как вначале, когда мы шли сюда. А идти было тяжело. Ноги утопали в песке, вязли в занесенных лужах, из которых нельзя было набрать воды. Да и воды у нас почти не оставалось. Пес, после того, как я красноречиво опрокинул перед его носом флягу, и последними каплями смочил ноздри, кивнул и больше не приставал… Я подумал, что он мог бы и помочь. — Вода. Щеня, вода. Найди, понял? Он понюхал флягу, и вопросительно посмотрел на меня. Я устало бросил: — Эх… То ты все слету ловишь, то, разжевывай, как ребенку. Воду ищи! Я-то, выдержу, а вот ты, в своей шкуре, можешь и не дойти. Вода! Я рявкнул, давая выход эмоциям, и он испуганно отпрыгнул назад. — Извини… Ну, попробуй, ты ведь у меня умница… Щенок еще раз облизнул горлышко фляги и кинулся куда-то прочь. Я проследил за ним и поплелся следом — мне, груженному шкурой, мясом и нашими вещами, поддерживать такую же скорость, было затруднительно. Он вернулся через час, высунув язык, и слегка прихрамывая. — Нашел? Ясно… не нашел. Тогда — терпи. У меня была еще одна фляга — но там оставалось совсем немного, и я берег эту воду на привал — то, что дойти до города, мы не успеем, было понятно уже давно. Пес еще раз убежал. Он поднял морду, вбирая в себя все запахи степи, и скрылся за барханами, нанесенными ветром. В этот раз он отсутствовал очень долго. Я стал беспокоиться — потеряться здесь, в сплошном однообразии, было очень даже просто! Но, когда у меня совсем кончилось терпение, он вернулся, и на этот раз его физиономия выражала такое удовлетворение, что я с надеждой спросил: — Нашел? Нашел! … Мы дошли до одной из луж, оставшихся не забитыми до конца песчаной бурей. Воды во фляге было на донышке, и я только смачивал губы себе, а щенку — протирал нос и глаза. По иному расходовать ее не было возможности. Но пить из лужи я не рискнул — она вовсе не отличалась чистотой и свежестью. Пес, прильнув вначале, тоже вдруг фыркнул, и отвел морду в сторону — вода ему не понравилась. Там резвились какие-то мельчайшие организмы — я подумал, что пес не так уж и не прав… Тяжелая шкура упала с плеч — как она мне надоела! Мясо и жир брошены были в степи давным-давно… — Черный… Щеня! Пес устало присел на задние лапы. Он еще раз лизнул поверхность лужи, и, сморщив нос, отошел назад. Я покачал головой — ну уж, если он не пьет, то мне и вовсе, не следует… В нос ударил тяжелый запах — шкура стала подванивать, а до дома было еще так далеко. Щенок втянул воздух и глухо зарычал. — Успокойся, щеня. Это — уже мертвый… мертвая… Как правильно, то? Крот? Свинья? Что, назовем это кротом? Нет, так и запутаться недолго — вдруг, настоящих кротов еще найдем. Большой, бурый, сильный, копает здорово… на свинью похож. Свинорыл! Согласен? Пес недоуменно покосился на меня, и на всякий случай вильнул хвостом. Он сильно устал и предпочитал лежать возле самой кромки воды, ни на что не реагируя. — Согласен. Понятно. Хорошо хоть не против, а то пришлось бы искать другое имя. Название. Интересно, а ты бы, что предпочел, а? Я пнул шкуру ногой, и она, соскользнув, ушла в воду, сразу погрузившись на дно. — Ну и пусть, — вяло подумал я. — Хоть вонять не будет… Мы заночевали прямо возле лужи. Костер разводить не хотелось. Есть — тоже. Кроме того, в желудках ощущалась непривычная тяжесть — сказывалось мясо убитого зверя, съеденное нами в таких количествах. Пес тоже мучился, и пару раз отходил в сторону — у него было расстройство желудка. Меня же доставала неприятная отрыжка. Да, дорвались… К утру полегчало. Ветер, донимавший нас всю дорогу своей сухостью, снова сменился, и мы опять ощутили легкое дуновение тепла, прилетевшего с востока. У нас, отдохнувших и приободрившихся при виде знакомых очертаний, вновь появилось настроение. — Ну что, собака? Домой? Домой… Придем, искупаемся, отоспимся, посидим пару деньков — и опять. Хорошо? На юг. Или — на восток? Все же, интересно, что там творится. А может — на запад, где яма? Где мы нашли меч и лук? Ты как думаешь? Щенок гавкнул, подтверждая мое решение. — Ишь, ты? На запад, значит? Ну-ну… Посмотрим. Я поглядел на воду. Что-то кольнуло меня в сознании — что-то было не так, как вчера, когда мы ложились спасть… Я присмотрелся — точно! Шкура! Она выглядела совершенно иначе, чем когда я сбросил ее в воду. Вода распушила все шерстинки, и они как бы дыбом поднялись вверх. Между ними виднелись мелкие пузырьки кислорода, время от времени всплывающие на поверхность, отчего на луже появлялись пузырьки… — Что это? Так. Похоже, что под этой лужей… Эй! Это же гейзер, щеня! Рванет, зараза! Но я ошибся. Все было спокойно, хотя шкура явно колыхалась под водой, словно ее кто-то подергивал за края. Я поддел ее копьем и вытащил наверх. Это уже была совсем не та шкура, которую я вчера сбросил. Она была словно обработана острейшими скребками, с нее исчезли все мелкие кусочки трудно сдираемого жира, частицы пленки и мяса. Исчезли и все следы крови, даже на ощупь она казалась мягче, чем была до этого. — Знаешь что, Черный, в этой луже, по моему, кто-то есть… Или — что-то. Дочиста обглодали. Да, правильно ты ее вчера пить не стал. Я развернул шкуру и потряс ее, смахивая впитавшуюся воду. — Ого! Просохнет — прекрасную шубку сшить можно! Если зима вернется… Я подождал, пока вода стечет окончательно, но времени ждать, пока шкура просохнет, не было — жажда нас мучила очень сильно, а после произведенного эффекта, пить эту воду мы бы уже не решились ни за что… Входя в пределы города, я обернулся, и посмотрел назад — на песчаную пустыню, из которой мы выбрались. Разведка, если не считать неудачи с бурей, в целом, прошла успешно. Я узнал главное — жизнь вернулась. Странная, неведомая прежде, но — вернулась. Мне предстояло, либо влиться в нее, став равноправным участником, либо погибнуть, не приняв ее нового содержания. Но теперь, после стольких одержанных побед — и победы над собой, в том числе — я хотел жить! Второе путешествие изменило многое. Я получил полное представление о земле, находящейся далеко за пределами городских руин, убедился в том, что они обитаемы — и теперь, более спокойно и уверенно, обдумывал предстоящую вылазку, на ту сторону реки. Да, я выбрал запад — не смотря на то, что там мы могли вновь столкнутся с теми тварями, от которых один раз уже убегали. К возможной встрече я готовился… Из всех возможных, в мишень, попадало двадцать шесть — двадцать восемь стрел. Это — из тридцати. Учитывая расстояние в сорок шагов и скорость, с какой я старался стрелять — результат не то, что, неплохой, а даже очень хороший. Силы натяжения, с которой я сгибал лук, хватало, чтобы пущенная стрела, прошивала мишень насквозь. На этот раз я приспособил для этого мешок, набив его трухой и щепками, а также кусочками, изрезанных в клочья, ковров. Эх, если бы у меня еще были настоящие наконечники! Я всячески старался усовершенствовать имеющиеся, но, к сожалению, лучшим средством для этого была их полная замена. Иначе говоря — отливка наконечников по форме. Изготовить ее было не сложно — глины под руками хватало. Но вот чем ее заливать? Один раз я решил попробовать лук на дальность. Стрела пролетела почти триста шагов. Я усмехнулся — разговаривать, с неизвестным пока, врагом, можно и на расстоянии… Как обычно, в снаряжении, присутствовали мешок с провизией, запасные мокасины, две фляги с водой, одеяло и накидка от дождя. Разумеется, веревка, и кое-какая мелочь, без которой обойтись порой, было трудновато — вроде нитки с иголкой или спичек, завернутых со всей тщательностью в непромокаемый мешочек. Ну, и оружие — я взял с собой все. Меч, копье, лук. Я был уверен, что если нам придется столкнуться с этой стаей, то преимущество будет на моей стороне. Но для этого следовало не дать застать себя врасплох. Эта задача возлагалась на пса — или, на его нюх, что, собственно, было одно и тоже. На его клыки я пока не надеялся — мал. Хоть он прекрасно показал себя при охоте на «Свинорыла». Но одно дело — вдвоем против одного убегающего, и другое — вдвоем против многих — но нападающих. От идеи навьючить, что ни будь, на пса, пришлось отказаться. Он упорно не хотел понимать, что от него требуется, и всякий раз стаскивал хитроумно связанные ремни. Я устал воевать и забросил упряжь в дальний угол, решив, что без нее он и впрямь будет мне полезнее. … Русло реки преобразилось. Всего каких-то, несколько недель назад, на нем были только вкрапления черных, зеркальных пятен — воды, скопившейся в ямах и трещинах. Сейчас она покрывала почти все дно, оставив лишь очень узкие и обрывающиеся полоски сухой поверхности. Проход, по которому мы шли, был недоступен. Странно, но уровень воды становился выше — хотя я не отмечал, сколько ни будь сильных ливней. — Можешь мне объяснить, — я обратился к, виляющему хвостом, спутнику. - Что здесь происходит? Откуда эта вода… и почему у меня нет никакого желания переходить ее вброд? А я, своим желаниям, уже как-то привык доверять. Не нравится мне здесь, дорогой. Ох, не нравится… И берег тот не нравится. Правда, мы тогда здесь с пользой побывали. Вот, она, польза, — я поправил рукоять меча за спиной. — А теперь за чем идем? Пес залаял. Эхо донесло звуки до того берега и отразило их обратно, многократно усилив… — Ого! Вот так эффект. Вижу, по твоей лукавой морде, что ты мое мнение полностью и целиком разделяешь… И что дальше? Я спустился к воде. Та, мутная, даже возле самой кромки, тихо накатывалась на гальку, и так же бесшумно уходила обратно. На ней была словно тончайшая пленка, не позволяющая ей слишком сильно расплескиваться. А может, так оно и было — вон, сколько цистерн и вагонов с нефтью, а также танкеров с мазутом, валялось, что на дне, что по берегам. Не все же сгорело, кое-что пролилось на почву, и теперь, постепенно, впитывалось этой многострадальной землей. — Ну что? Идем? Щенок тявкнул, втянул воздух, и, поняв, что шутки кончились, попробовал воду лапой. Он сморщил нос и чихнул. — Не нравится? Щенок принюхался к воде и недовольно отступил назад. — Не нравиться… Мы были вынуждены подняться вдоль берега, несколькими километрами выше — я помнил о мосте, рухнувшем в реку. Его остатки, вместе с упавшими вагонами грузового поезда, образовывали на реке завал, по которому можно было попытаться пройти. Иной переправы поблизости не было — и я не знал, плохо это, или хорошо. Если так обстоит на всем протяжении — то скоро, та сторона станет для меня недоступной. А я намеревался исследовать ее так же подробно, как и свою. Особенно — то место, где мне повезло наткнуться на оружие. Эта вылазка привлекала меня именно этим. Я хотел пройти туда и попробовать покопать — в яме могло лежать еще, что ни будь, посерьезнее лука… Не учитывать этого, ожидая появления будущих, неизвестных врагов, было нельзя. Мост сохранился. Упав вниз, он разломался на несколько неодинаковых частей. Впадины меж ними заполняли вагоны, сгоревшие, и во многих местах почти засыпанные илом и пеплом. Но пройти было можно… — Сам? Я с недоверием посмотрел на пса. Тот не хотел лезть в мешок и рвался вперед, к переправе. Я подумал, что так даже будет лучше. Не всегда же мне его таскать на плечах. Пусть пробует… Он ступал медленно, дав мне возможность выбирать направление, часто поджидал на трудных участках. Оступившись, я ухватился за поржавевшую опору, и едва не сорвался вниз. Пес щелкнул зубами, сразу ухватив меня за рукав. — Ну, ну… Спокойно. Он вдруг вздыбил шерсть и устремил немигающий взгляд на мутную поверхность, в которую я чуть было не ушел. Там прошла легкая рябь, вовсе не похожая на производимую ветром… — Что там? Он весь дрожал и тянул меня поскорее покинуть это место. Я вгляделся в мутную воду — нет, в этой луже ничего увидеть было нельзя. Но рябь мне тоже не понравилась… К моему удивлению и облегчению, щенок довольно ловко перепрыгивал с вагона на вагон, с кочки на кочку, с опоры на опору и достиг берега раньше меня. — Неплохо. — я сдержанно похвалил его, про себя радуясь самостоятельности своего приятеля. Он гавкнул, приглашая не задерживаться на откосе. — Погоди… Я поправил снаряжение, проверил, как вынимается меч из ножен, и отвязал ремень с древка копья. — Вот теперь — готово. Ты уж, напрягайся, родной… Чтобы нас врасплох не застали. Понял? … Возле одного из зданий я задержался. По всем признакам, здесь раньше располагалась сеть сооружений, не предназначенных для жилья. А это означало, что под плитами и балками, могли находиться магазины, в которых можно было, чем ни будь поживиться. Собака прошлась по нескольким сохранившимся залам, осторожно опуская лапы, перед тем, как наступить. По поведению щенка, я понял, что находиться в здании опасно — все могло обрушиться в любой момент. В одной яме я уже побывал, и испытывать судьбу, как-то не хотелось… — Черный! Пойдем. Возвращайся. Щенок послушно повернулся, и, так же осторожно ступая, приблизился ко мне. — Не спроста… Что там? Чревато? Он мотнул башкой. Я приподнял с земли большой камень, метнул его на середину зала. Пес, проследив за полетом, резко сорвался с места и галопом ускакал наружу. Я мигом поспешил за ним. Позади, раздался гулкий удар, шум и грохот падающих балок — на чем все держалось? Дождавшись, когда осядет пыль, я подошел к образовавшемуся холму. Все было раздавлено, и на этот раз проникнуть внутрь не было никой возможности. — Нет, Черный. Нам туда, дороги нет. Я оттянул его от отверстия, ведущего под плиты, и добавил: — Ты все равно без рук… и что надо, не притащишь… Ладно, оставь. Пошли дальше. По-моему, нам до того холма осталось не так уж и далеко — вот там и покопаемся всласть. Что-то нам здесь не нравилось. Я не мог объяснить своего состояния, и от этого нервничал, уже не радуясь тому, что мы предприняли новый поход. Было ощущение постоянного, чужого присутствия — словно за нами следили чьи-то, внимательные глаза… Я подумал, что это из-за того, что мы здесь — не частые гости, и на нас просто давит непривычная обстановка. Но, не так уж сильно, эти развалины отличались от покинутых нами там, на нашей стороне реки. Меня свербило — а щенок, обычно всегда убегающий вперед, на этот раз старался быть ближе к моим ногам. И, если я, мог отнести происходящее, к своему разыгравшемуся воображению, то к нему такое определение никак не подходило. Он часто оборачивался, принюхивался к запахам, и даже поскуливал… Это настораживало — пес не вел бы себя так, не чувствуй он угрозу. Но, в том то и дело, что я ее не ощущал — хотя бы немного. Но какая-то неприязнь, некомфортность, была во всем… Первую ночь мы плохо спали — я решил сторожить, да и пес долго не смыкал глаз. Уставшие, плохо отдохнувшие, мы шли дальше на запад, потеряв в однообразии руин прошлые ориентиры. Нужная площадка с ямой, осталась где-то в стороне, и я о ней уже не вспоминал — хотелось просто дойти до границ города. Путь был бесконечным — здания, рухнувшие совсем и наполовину, стены, стоящие одиноко среди холмов, камни, выхваченные жуткими силами из недр… Не было только края, к которому я стремился. Похоже, что тот центр, который я нарисовал на своей карте, в подвале, лишь в моем воображении оставался центром — на самом деле, большая часть города была как раз здесь, на западе. А, если учесть, сколько еще домов и районов ушло в провал — получалось, что наша, вообще, находится где-то с самого боку. Меня кольнула мысль — если, на исследование только своей территории, у меня ушло так много времени, то, как долго придется блуждать здесь, не обладая такой базой и местом для отдыха? Но, быть может, в силу своих размеров, именно эта часть предоставила убежище тем, кого я надеялся отыскать? Я пялил глаза, в надежде увидеть костер — рукотворный, а не возникший из провалов в земле. Увы… На небе, сильно почерневшем и словно вздувшемся с натуги, стали клубиться тучи. Я наклонился к щенку и потрепал его по холке. — Все, щеня. Приехали. Вторая ночевка — и назад. Домой. Сюда надо приходить всерьез и надолго. А для этого надо иметь что-то, надежней собственной спины. Не нести же весь склад. Охотиться тут не на кого… Я кинул взгляд на руины. Безжизненная пустота и запустение царили вокруг. Нет, на степи, возле скал, это походило очень мало… — А вот дичью стать — очень даже возможно. Что-то подсказывает мне, что не все так просто, как кажется. Уж очень тихо… Чуешь? Пес чуял. Он нервно оскаливал зубы, топорщил шерсть на загривке, и, вообще, всячески давал понять, что не против покинуть эти мрачные завалы. Но уходить, при угрозе надвигающегося ливня — чистейшее безумие. Можно было только промокнуть насквозь, кроме того, нам все равно было слишком далеко до переправы. Оглядевшись, я увидел несколько одиноко стоявших, покосившихся деревьев. От них остались одни стволы — все остальное сожрал огонь. Между ними я растянул накидку — скрываться от воды под плитами не хотелось. Я опасался, что сами плиты сползут по жидкой грязи, и придавят нас своим весом. Нет, у себя было проще… После первой ночи, вторая оказалась еще хуже. Мы продрогли и спасались лишь тем, что тесно прижимались друг к другу. Я влил в глотку пса несколько капель коньяка. Тот фыркал, отплевывался, но, вынужденный разжать пасть под моим напором, проглотил обжигающую жидкость. — Не ты первый, — хладнокровно заметил я. — От чумки, вашу породу, водкой лечат. Или, крепленым вином — если память не изменяет. Коньяк-то, лучше. Или как? Щенок обиженно отвернулся, и положил морду на лапы. Я погладил его по загривку: — Зато согрелся. Не от коньяка, так от возни. Теория всегда убеждала в обратном — при сильном холоде, крепкими напитками можно только создать видимость тепла. Тем не менее, жидкость подействовала. Дрожь исчезла, и даже появилось слабое ощущение легкого опьянения. Но бедный пес не понимал моей полупьяной ухмылки, и лишь подвывал в такт непрекращающемуся дождю. Отправиться в путь мы смогли не раньше обеда. Я распалил костер из остатков деревьев, желая накормить себя и пса горячей пищей, а заодно и просушить вымокшую одежду. Накидка, все-таки, помогла не очень… Щенок, съев свою положенную норму, начал закрывать глаза, но я предупреждающе прикрикнул: — Но, но! Не спать! Потерпишь, Черный! Я же, не сплю! Хотя у меня самого слипались глаза, а руки висели как плети. Две таких ночи подряд — это слишком. Как я выдерживал такое раньше, сам не знаю. Но, ведь выдерживал, а тогда было куда хуже. Раздет, разут, без ясного понимания всего случившегося. В страхе и унынии, не имея ничего в запасе — а сейчас было все. Нет, чем лучше живешь, тем слабее сопротивляешься невзгодам. А может, и нет. Знать, что всегда есть, куда прийти, где есть еда и тепло, давало надежду — это очень много! Мы назад не шли — плелись. То я отставал от щенка, то он — от меня. Дойдя до какого-то, полуразрушенного дома, я позвал его окликом: — Сюда! Отдохнем — а утром на переправу. И чтоб я этого берега в глаза не видел… Посидев в укрытие пару часов, мы опять поднялись. Разведка, как ни крути, все же произошла. Пусть, не в том объеме, какой планировался, но часть города теперь на карту попала. Я не мог знать, что развалины здесь тянутся столь далеко. То, что нас преследуют, мы поняли одновременно. Мне, всей кожей, всеми чувствами, обострившимися до предела, стало ясно — чужие близко! Но, если я еще не знал — кто это? — то моему псу, получившему от поколений тысяч своих предков, великолепное звериное чутье, это уже было ясно. Еще никто, ни разу, и нигде, не пытался нападать на нас — но теперь, мы оба знали — роли переменились. Мы были намеченной жертвой, и те, кто шел давно и упорно за нами, наконец, выбрали место для нападения. Щенок подскочил и весь напрягся. Сон с него словно слетел — так четко и резво он вбежал на ближайший пригорок, и внимательно, не отрываясь, стал всматриваться в сторону, куда мы направлялись. Оттуда слегка навевал ветерок, и, при каждом его дуновении, у собаки вырывался глухой рык. Что-то волной пронеслось и по моим жилам… — Что ты? — почти шепотом вымолвил я, чувствуя, как спина покрывается холодным потом. Предчувствие было не зря… Пес сорвался, несколькими прыжками подскочил ко мне, и ухватил за штанину. — Бежим? Он уперся лапами в землю, и стал тянуть так, что ткань затрещала. — Бежим… Я мигом собрался, оглянулся еще раз, в ту сторону, куда так пристально смотрел щенок, и устремился вслед за ним. Мы неслись, почти не выбирая дороги! Пес, скорость которого, значительно превосходила мою, часто останавливался, поджидал, пока я, задыхающийся и обливающийся потом, не настигал его, и вновь устремлялся вперед. Такой гонки я не помнил уже давно. Бег, когда я спасался в день катастрофы, был хоть понятен и объясним — я видел, от чего спасаюсь, а на этот раз, приходилось всецело полагаться на щенка. Но мне даже в голову не могло прийти, что он стал бы так себя вести понапрасну. Мы миновали несколько разрушенных кварталов, пролезали между сдвинутых стен, перепрыгивали ямы и трещины. Я перемахнул через ров, который в обычном состоянии предпочел бы обойти, и, не удержавшись, растянулся на земле, застонал: — Не могу больше… Стой! Щенок уже был рядом. Его бока ходили ходуном — при его размерах, эти ямы и холмики становились еще круче и длиннее, чем для меня. Но он, все так же пристально, смотрел туда, откуда мы убегали. — Да что же там такое? Что ты учуял? Пес ощерил клыки. Что это могло означать? Что-то, или кто-то, был позади нас. И щенок, по своему разумению, полагал, что его следует бояться… Вот только знать, чуять, как он, я не умел… — Что же ты меня так тащишь… Я сам! Погоди, дай хоть вздохнуть. Куда мы мчимся? Да давай, встретим его здесь! Справились же с тем кротом… Но щенок явно не разделял моего убеждения и нетерпеливо перебирал лапами, дожидаясь, пока я встану. Он опять притих, застыл, как изваяние, и весь вытянулся. Я положил руку на эфес. Пес глухо гавкнул — Мол, тихо ты… — и скользнул в катакомбы. У меня, оставшегося одного, засосало под ложечкой. Черный вернулся неслышно, и сразу стал меня торопить, всем телом демонстрируя, как нужно спешить. — Да… Такой собаки еще ни у кого не было. Ты — единственный, в своем роде. Если бы еще и говорить умел. Что ж, будь, по-твоему! И мы опять побежали. Бежали, прыгали, скакали. А потом, когда я едва не сорвался с почти отвесной стены, и в сердцах не послал своего проводника куда подальше, тот торжествующе взлаял и скрылся среди развалин. Но уже через минуту он вернулся, и протянул мне одну из передних лап. — Порезался? Вовремя… Он не порезался. По мохнатой шерсти, тяжелыми и скользкими каплями, стекало что-то, очень знакомое… — Мазут! Нефть? О, черт… Но где? И зачем мы сюда неслись? Пес отбежал и призывно оглянулся — я поспешил за ним. Несколько узких проходов, в одном месте ползком — иначе, протиснуться было нельзя, еще какие-то преграды — и мы встали у большого скопления руин. Впечатление было такое, что со здания, сорвали и положили наземь крышу, а стены, большими кусками, валялись поблизости. Щенок поднырнул под один ее край и залаял. Я наклонился к отверстию. Под крышей сохранился громадный, продолговатый зал, высотой около пяти метров. Голова сразу закружилась от стойкого и тяжелого запаха — в одном его углу, овальным озером, расплылась нефть. Почти по всему полу этого своеобразного резервуара, протянулась трещина, и большая часть топлива утекла в нее. Но, кое-что, осталось. Озеро перекрывало доступ к выходу на другую сторону зала. Щенок стоял у самой кромки, поджидая меня. Я, прикрывая лицо ладонью, приблизился. За щенком тянулась узкая полоска, не видная из-за сумрака — по ней можно было пройти, почти не замочив ног, и выбраться из зала наверх. Любой, кто решил бы последовать за нами, вынужден был придерживаться такого же маршрута — шаг в сторону означал падение в топкую, маслянистую жидкость. Но не это главное — достаточно бросить факел… А мы, успев добежать до края, оказались бы на безопасном расстоянии раньше, чем последующий взрыв разметал все в округе, вместе с нашими преследователями! — Ну, знаешь… — только и прохрипел я. — Нет, ты на самом деле, не простой пес. Пора бы тебе и имя дать, более солидное! Но подумать об этом я не успел — щенок навострил уши и метнулся по полоске, на ту сторону. Мне ничего не оставалось, как последовать его примеру. Ноги разъезжались — все оказалось пропитанным насквозь, и я едва удерживался, чтобы не соскользнуть с тропинки в сторону. Щенку это удавалось куда лучше, чем мне, и он с недоумением оглядывался в мою сторону, не понимая, почему такой большой и сильный хозяин, так медленно и осторожно переступает по невидимым холмикам. Наверху что-то ухнуло, скрипнуло, дохнуло пылью и знакомым гулом — я замер и поднял голову вверх. По своду, словно паутинная сеть, расползлись трещины. Сквозь некоторые из них сыпался песок и пепел… Я затаил дыхание — все могло обрушиться, просто от шума… Пес уже подбирался к краю этой лужи, когда я заметил, как над ним, отрываясь от основной массы, сползает по перекрытию целый пласт… — Назад! Ко мне! Он вывернулся и отпрыгнул, почти по брюхо попав в нефть. Пласт отвалившегося бетона, рассек воздух, и упал на то место, где он мог оказаться, если бы не отступил. Во все стороны полетели брызги. Гул падения вызвал эхо, и оно несколько раз отразилось от свода, вызвав новую волну сотрясений. — Скорее! Я пересек озеро и подхватил щенка за загривок. Еще один такой кусок — и весь этот свод упадет вниз! До выхода оставалось несколько шагов, как в проломе мелькнуло несколько темных теней. Пес рванулся в одну, другую сторону, и взвыл. И сразу, едва он умолк, мы услышали ответ! Яростный, жуткий, усиленный эхом, рев пронесся под потолком. В нем смешалось рычание и визг, скрежетание зубов и нескрываемая ненависть — что-то очень страшное неслось нам навстречу! — Назад! На тропу! Я пропустил пса и столкнул в озеро бревно, по которому мы шли — теперь, чтобы пересечь нефть, преследователям придется или плыть в ней, или сооружать переправу. Но вряд ли звери это умеют — а то, что это не могут быть люди, я был уверен! Я рванулся обратно. Страх ли подгонял меня, или надежда — но теперь, я пересек озеро значительно быстрее, чем в первый раз. По своду словно прошлась дробь — сверху, на крыше, кто-то пронесся, перекрывая нам выход в обоих направлениях. Вместо того чтобы оставить преследователей позади себя, мы угодили в ловушку! — Вот зараза… — проскрежетал я… И сразу все стихло. Ни единого звука, ни шороха — все, словно замерло, ожидая развязки, неминуемой и смертельной для тех, кто сейчас должен был встретиться лицом к лицу… А позади оставалось озеро, угрожающее вспыхнуть от малейшей искры! Неведомый враг отлично знал, что отсюда нет иного выхода, и теперь не торопился. Мой пес тоже это понял. Он отряхнулся и угрожающе зарычал. И опять, с обеих сторон, раздался тот же невероятный рев, от которого у меня кровь заструилась по жилам… Ах так? Дикое желание убивать, вдруг накатило волной — я сбросил с плеч поклажу и встал рядом с псом. Мое рычание уже мало походило на человеческий крик… Я взбежал на невысокий холмик, образовавшийся возле озера из упавших плит. Щенок резко, пронзительно залаял, и в два прыжка встал рядом со мной. И сразу, на секунду затемнив свет, падающий сюда из щелей, в подвал влетело несколько уродливых и жутких созданий. Я содрогнулся — это были крысы! Но — какие крысы! Каждая, не меньше моего пса — а он достигал мне почти до колена — и намного крупнее. Длинные, лишенные волосяного покрова хвосты, еще более удлиняли их продолговатые тела, тупые, обрубленные морды, и, торчащие из оскаленных пастей, зубы-резцы. Маленькие глазки сверкали жаждой крови и убийства! Видимо, им уже приходилось добывать себе пищу подобным образом — вот почему я не встретил здесь людей! Они очень грамотно окружили нас полукругом, отрезав все пути к бегству. Но нам и так некуда было отступать. Позади нас был только свод, по бокам — нефть. Кипя от ярости, я все же смог заметить, что скорость передвижения этих тварей была несколько ниже, чем у их обычных родственников — иначе бы, они давно нас настигли. Они передвигались скачками, но вряд ли могли бы обогнать в беге щенка. На лапах этих созданий имелись загнутые когти, и они загребали ими осколки на полу, поднимая скрежет и пыль. Щенок оскалился и зло рявкнул. Это словно послужило сигналом. Все крысы, сорвавшись с мест, бросились к холму! Я, едва сдерживая дрожь в руках, спустил тетиву — коротко свистнув, стрела вонзилась в глаз одной из тварей, и та, с бешеным визгом, отлетела назад. Она закружилась, пытаясь вырвать окровавленное древко — стрела пробила ей морду насквозь, и острие торчало с другой стороны черепа. Щенок сорвался с места и рванулся вбок. Одна из крыс сразу метнулась за ним, а остальные еще плотнее обступили меня на вершине. Следующая стрела только чиркнула зверя по боку — крыса заметила мое движение и успела отпрыгнуть. Впрочем, она сразу вернулась обратно и бросилась на меня уже сверху, самым непостижимым образом вскочив на едва заметные выступы на отвесных стенах. Удар ножа, который я прятал за спиной, пробил ее шкуру с треском, словно это был кусок заскорузлого брезента. Зверюга упала мне под ноги, а я, позабыв про нее, рванул копье — времени на еще один выстрел не оставалось! Нога соскочила с камня, под ступней оказалась жидкая смесь из песка и мазута — и я, теряя равновесие, стал падать набок. Нефть, на которую я рассчитывал, как на союзника, оказала предательскую услугу… Падая, я выставил копье перед собой. Серая бестия, рассчитывающая в прыжке добраться до моего горла, напоролась на лезвие всей тушей, и оно пропороло ее, вывернувшись из моих рук. Крыса в агонии раскрыла пасть — я отдернул ногу, зацепив какую-ту арматуру. И тотчас, на меня, и без того лежавшего ничком, съехал обломок плиты, до того державшийся на других. Лишь по случайности он не переломал мне все кости — падение замедлила все та же, торчащая арматурина. Кусок придавил мне обе ноги… Остальные крысы — их было четыре — замерли на миг, ошалело глядя на свою, дергающую хвостом, подругу. Потом они перевели взгляды на меня, и я опять увидел их чудовищные резцы. Природа сыграла плохую шутку, так внезапно увеличив их в размерах — теперь они могли истребить все живое, что еще оставалось в этом мире, и мало кто мог встать на их пути! Но мне не много понадобилось времени, чтобы убедиться, что и крысы — еще не самое страшное, что могло встретиться в этом преобразившимся мире… Уже давно я не был так близок к гибели! Я не мог подняться из-за придавившего меня веса. Копье валялось в стороне, глубоко погруженное в тушу издыхающей твари. А крысы, все четверо, насторожено и неумолимо подбирались ко мне, и по их бешеным глазам, я видел, что мне остались лишь мгновения жизни… Они рванулись все вместе — и черная молния, вылетевшая из-за камней, снесла ближайшую прочь, прямо в озеро с нефтью! Другая крыса щелкнула зубами — резцы сорвали клок шерсти с отважного пса, и тут же последующий удар грудью отправил ее вслед за товаркой! Две оставшихся кинулись на щенка, позабыв про меня. Схватка была яростной и свирепой. Результат ее мог быть только один — они растерзают пса, а потом покончат со мной. Но, к моему удивлению и радости, крысы никак не могли ухватить щенка за шею, или лапы, а он, напротив, с проворством и ловкостью отпрыгивал от острейших зубов, успевая при этом парировать укусы своими крепкими клыками! Я вырвал руку из-под спины, куда она попала при падении, выхватил меч — и вовремя! Одна, из выбравшихся из нефти крыс, кинулась в мою сторону! Острейшая сталь пронзила ей грудь, и та, с воем, упала на меня. Я отпихнул отвратительное создание в сторону. Еще одна, видя, что оружие не представляет для нее большой опасности на расстоянии, стала кружить, пытаясь зайти ко мне с головы. Я описал мечом круг — это отпугивало зверя до какого-то времени… Раздался визг и булькающий всхлип — я стиснул зубы, решив, что это пришел конец моему смелому другу. Но не тут то было! Одна из нападавших на него тварей, валялась у его ног с порванным горлом, а вторая, отбежав на несколько метров, нервно била по полу хвостом, с которого лилась кровь. Та, которая не оставляла меня в покое, тоже соскочила с холма и присоединилась к первой. Щенок тут же встал возле меня. Видимо, поняв, что мы не станем для них легкой добычей, они сорвались с мест и бросились к выходу. Но я не намерен был дать им уйти… Дотянувшись до лука, я, не целясь, спустил тетиву. Первая, из крыс, мордой ткнулась в землю — у нее был перебит позвоночник. Вторая все же успела выскочить из подвала, и ее хвост мелькнул среди обломков, скрывающих проход наружу. Она могла привести еще одну стаю — кто-то же, не дал нам выбраться наружу, со второго входа? Щенок опустился возле меня. Морда его была липкой, и дурно пахнущей от чужой крови — я понял, что клыки пса сегодня совершили что-то большее, чем расправа с мелкими животными на нашей стороне — он впервые убил врага, превосходящего его по размерам и силе! — Герой… — только и нашелся я, прижимая его к себе. — А мне уже казалось, все… как же ты справился с ними? Пес молча ткнулся мне в лицо мордой. — Фу… Нет, ну и запах! Не надо! Морду вначале вытереть бы не мешало! И выбраться отсюда — тоже! Он мотнул своей лобастой башкой и поднялся на лапы. Я видел, что он припадает на одну — крысы все же достали его в схватке… — Молодец! А что будет, когда вырастешь? Он попытался меня вытащить из-под плиты, но опять сел рядом — вес обломка был ему не по силам. Я огляделся. Проломленная, во многих местах, крыша, пропускала достаточно света, и теперь, в более спокойной обстановке, можно было принимать какое-то решение. Та крыса, которую я ранил ножом, боком уползала в камни. Пес, увидев движение, дернулся, но я остановил его — раненая крыса могла быть очень опасной! Ноги стали отекать. Боли я не чувствовал — все обошлось без травм. Сил сдвинуть обломок не хватало. Щенок попытался подрыть под плитой, но там было столько железа и стекла, что пришлось отказаться от этой идеи. Он мог изрезать себе всю морду. Я посмотрел наверх — над головой было отверстие, а в нем переплелись в кольцо завитки арматуры. Если через них пропустить веревку — а свободные концы оставить у себя в руках, то… стоит попробовать. Ничего более умного мне в голову уже не приходило. Я приподнялся на одной руке, сколько смог, подобрал и метнул камень. Он пролетел мимо железа, и я решил, что с веревкой булыжник попадет так, как мне надо. — Дай веревку! Щенок навострил уши. — Веревку! Он вопросительно посмотрел на меня — время ли играть? Но я был непреклонен: — Веревку! Принеси мне веревку, Черный! Он подчинился и приволок мне мешок. Я вытащил моток и стал привязывать к одному из концов булыжник. Щенок смотрел за моими приготовлениями и зализывал лапу. Несколько бросков ничего не дали — камень попадал в плиты перекрытия и падал обратно. Не очень-то удобно, совершать такие броски в лежачем состоянии… Я еще раз попробовал, и снова камень вернулся назад, едва не приземлившись мне на голову. — Давай ты, что ли… — взмолился я — Видишь, у меня ничего не выходит! Но он не понимал, что я хочу, и только переводил взгляд то на меня, то на веревку. — В кольцо надо протянуть, понимаешь? В кольцо! Ты же сообразительный… такой сообразительный, что оторопь берет. Что же ты сейчас сидишь, как колода? А, черт… То ли, от злости, то ли, просто, приноровился — булыжник влетел, куда нужно… Но там и остался. Веревка была протащена сквозь арматуру — полдела сделано. Я облегченно откинулся на спину. Но теперь, без его помощи, уже было не обойтись… — Принеси веревку! Он поднялся и посмотрел на крышу. — Веревку, родной. Принеси мне… Сбрось вниз, понял? Он, прихрамывая, направился к выходу… Иногда мой пес меня просто пугал. Нельзя, невозможно было так понимать! Но в тот момент, я мог только радоваться этому обстоятельству. Он появился в проеме, и я увидел в его пасти булыжник. — Бросай! Дай мне! Камень упал. Я посмотрел наверх — веревка оказалась переброшена через прутья арматуры! — Так… Хорошо, теперь моя очередь. Я напряг мускулы. Своеобразный рычаг — я привязал один конец к плите, и мое страстное желание вырваться, сдвинули обломок с места. Я обливался потом — осталось еще немного и сил не хватало… Пес, возникнув, как привидение, молча вцепился зубами в свободный конец, и с его помощью я приподнял плиту… Через минуту, поглаживая его по холке, я тихо приговаривал: — Спасибо тебе, пес… Сегодня ты нас спас. Достав мазь, я перебинтовал ему лапу. Тот спокойно сидел и ждал, пока я закончу. После пришлось заняться собой — резцы полоснули меня по руке и содрали клок кожи. Я собрал вещи — мы собирались уходить, когда взгляд упал на мертвые туши. Здравый смысл подсказывал, что задерживаться не стоит — но, у них, были такие плотные шкуры… Вздохнув, я посмотрел на ту сторону озера — вроде, все тихо. Пес подобрался к одной из крыс и глухо зарычал — она еще жила. Я вытащил нож… Пока я возился, он охранял, сидя возле входа в подвал. Запах крови, которым пропиталось все, перебивало запахами нефти. Вслед, за смотанными шкурами, пошли и резцы — вот что сможет заменить мне наконечники для стрел! А потом, когда я повыбивал их топориком из окровавленных пастей, ко мне пришла шальная мысль — если уж приходится жить по диким законам, то не обзавестись ли, и украшением, в стиле тех эпох? Я отрубил когти на лапах и засунул их в мешок. Копье, к сожалению, сломалось. Я выдернул обломок древка из туши — само лезвие осталось на нем как, влитое. Оно оправдало себя — только мое падение не дало возможности нанести им еще один удар. Я подумал, что если придется провести всю оставшуюся жизнь, среди вот таких вот монстров, то мне понадобится все оружие, какое я только смогу изготовить… И что еще эта жизнь могла преподнести? Свинорыл, крысы, насекомые, которых я никогда не видел… И та, загадочная тень в воде — от которой так шарахнулся мой пес? Да, если человек где-то, и выжил — то, соседство с этими зверьми, значительно сократит его численность, прежде чем он научиться, как с ними бороться! То, что я одержал верх, в схватке, еще ничего не значило — численность тварей могла быть огромной, если учитывать, сколько их могло быть, до катастрофы — в подземельях, в заброшенных подвалах и коммуникациях города. Пусть, не все, а только часть превратилась в таких — разве мало? Я уже был внутренне готов к сражению — и то, с трудом, не выронил оружие, от ужаса перед хищниками! Мне просто посчастливилось, что крысы не появились на нашей территории раньше. Естественные преграды — провал и река — не позволили им сделать этого. Но, если я со щенком смог перейти дно полузатопленной реки-болота, то смогут и они. Рано или поздно, они ее преодолеют — и тогда, битва продолжится… Кто-кто, но живучестью, эти твари, могли дать фору любому. Поспорить с ними могли разве что тараканы — но те хоть не достигали таких форм! Я поморщился, представив себе подобное. Бррр… Черный предупреждающе зарычал. Опять! Я подскочил и бегом пересек подвал. Здесь, снаружи, стоя возле покосившегося ската крыши, я понял, почему щенок предпочел нижний путь — по верху пройти было нельзя. Это только снизу казалось, что она преодолима — на самом деле, достигая размеров, чуть ли не футбольного поля, она вся была изломана, и держалась буквально ни на чем. Щенок, выполняя мое приказание сбросить веревку, очень сильно рисковал… Стая, встретившая нас у входа, скорее всего, знала про это — вот почему на нас напали так слаженно и все вместе. Они видели, что нам просто некуда деться! Но была еще одна группа этих чудовищ — та, которая не смогла проникнуть в подземелье с нефтью, на другой стороне! И, если эти руины им так хорошо знакомы — то это означало, что они сейчас появятся здесь, минуя завалы, по ходам, известным и доступным только им! И нам опять придется спускаться в подвал и принимать еще один бой! Я кинулся назад — щенок, не колеблясь ни мгновения, следом. У нас не было выбора — или мы, еще раз, все же пройдем по опасной тропе, через озеро, или останемся здесь навсегда… Времени было в обрез. Я подбежал к краю, где застыла черная пленка нефти и, сбросив груз со спины, подтащил дохлую крысу — вот она, переправа! Пес, который понял мой замысел с полуслова, уже волок за загривок еще одну! На этот раз мы сумели перебраться на ту сторону даже быстрее — но, после того, как мы в третий раз побывали в нефти, что моя одежда, что шкура собаки — все было покрыто густой и тягучей смесью, разъедающей нам кожу. Вряд ли это была нефть в чистом виде — но вдаваться в подробности мне было некогда. Мы видели несколько серых точек, мелькнувших и пропавших у противоположного края крыши — крысы бросились под свод! — Мало вам? — я недобро сощурил глаза… Мне в голову пришла опасная идея… Я обвязал наконечник одной из стрел тряпкой, как следует, обтер ею шкуру пса, и, отогнав его на несколько шагов, вытащил спички… Потом, тщательно рассчитав расстояние, выстрелил — огненная полоса пересекла половину крыши, а затем нырнула в отверстие. — Ну, теперь — Ходу! Примерно через минуту, за спинами раздался такой взрыв, что у нас земля ушла из-под ног. Позади к небу вздымался густой столб дыма и пламени. Все заходило ходуном, и многие, из еще стоявших стен, стали крениться и падать в опасной близости от нас. Волна жара прошла над головами — озеро взлетело на воздух и теперь полыхало, покрыв все в округе, минимум на полкилометра. — Все. Сколько бы их там не было — им теперь не до нас. И, вообще — ни до кого. Сгорели. Попали крысы в огонь, или успели удрать — но за нами, по крайней мере, никто не шел. А, если в развалинах водились другие хищники — запах окровавленных шкур, которые я тащил, могли отбить желание у любого. На этот раз мы вышли точно — к мосту. В наиболее трудных местах я подхватывал щенка и брал его подмышку — он не мог идти, как прежде — мешала и пораненная лапа, и то, что он весь был вымазан в нефти, и из-за этого постоянно срывался и скользил даже на ровном месте. Только сейчас я обратил внимание, как он стал тяжел — я давно не таскал его на спине! Хорошо хоть, что я не стал с собой брать все шкуры — только те, которые посчитал наиболее подходящими для обработки. Мы преодолели несколько секций моста, проползли по крышам и бокам опрокинутых вагонов, и остановились — дальше было открытое пространство около тридцати метров. Вагоны и секции продолжались дальше — но до них еще следовало добраться. Бревна и доски, по которым мы перебирались, исчезли. Либо их унесло водой, либо, случился очередной толчок. Это не имело значения — перед нами была вода, и я не знал, что решить. Спускаться с надежной крыши на эту мутную жижу мне не хотелось. Впрочем, среди воды бревна все-таки попадались — они отстояли друг от друга на небольшом расстоянии. При желании можно было попытаться перепрыгивать с одного на другое — и таким образом достичь остальных секций. О том, чтобы переходить реку в другом месте, нечего было думать — уровень поднимался, чуть ли не на глазах. Но легко сказать — перепрыгнуть… С грузом. С собакой на плечах, с оружием… Я поставил щенка возле себя, и примерился — хочешь, не хочешь, не оставаться же здесь навсегда! Больше от упрямства, чем от здравого смысла, я прыгнул на ближайшее — и оказался по пояс в воде. Глубина была небольшой, но ноги сразу стали вязнуть в иле. Когда бревно перестало качаться, я подтянул его к себе и махнул собаке: — Давай! Ко мне! Он совсем не хотел следовать моему примеру, и просто лег на крыше, не желая никуда прыгать. — Ко мне! — уже строго сказал я. Пес нехотя встал, потянулся — и через секунду брызги окатили меня всего — он прыгнул. Зато дальше уже не я — он был впереди, переплывая от ствола к стволу и сокращая расстояние до следующей группы вагонов. Оставалось несколько бревен, когда он завис передними лапами на последнем, и почему-то упорно не желал двигаться дальше. — Ну вот. Столько прошли и вдруг встали. Ты что это? Я ступил на ствол. Он крутанулся у меня меж ног, и я опять слетел в воду. На этот раз я ушел в нее полностью — с головой! Запах от этой воды, скорее напоминающей слизь, был такой, что меня едва не выворачивало наизнанку. Пес, до того не решавшийся оторваться от ствола, бросился ко мне — он решил, что мне нужна помощь… Но помощь понадобилась ему самому — он беспомощно бил лапами по жиже и постепенно погружался — тина обволакивала его, не давая плыть ни в одну из сторон. Я швырнул к нему канат — пес сразу ухватил его зубами, и я, уже не обращая внимания ни на зловоние, ни на то, что сам все сильнее ухожу в топь, стал подтаскивать его к себе… — Досталось? Пес выглядел жалко. Весь мокрый, в разводах от нефти и грязи, облепленный водорослями, он подергивал боками и тяжело дышал. Мы находились на ближайшем вагоне, упавшем так удачно, что его колеса словно стояли на дне. — Да… Придется отмывать тебя, и себя — тоже. Но дома — не в этой, вонючей луже! Ничего — осталось немного. Вагонов восемь, там чуть-чуть — и берег. Щенок навострил уши и посмотрел на переправу. Я ощутил знакомое волнение… — Что? Опять? Он зло ощерил клыки и встал. Сомнений не оставалось — нас так и не оставили в покое! Та ли стая, которая так упорно стремилась покончить с нами возле резервуара с нефтью, другая — не имело значения. Крысы — штук семь, или восемь, — силуэты монстров сливались в сумеречном свете. Они бежали по нашим следам, вскидывая свои зады в каких-то странных скачках, и вскоре первые остановились возле берега. Секундное замешательство — и я увидел, как первая запрыгивает на наклонный борт первого вагона… Они шли, точь-в-точь, как мы, словно были настоящими следопытами. А может, так оно и было — что я мог знать о крысах, которые никогда раньше не стремились попадаться на глаза человеку? Я перевел взгляд на щенка — он не собирался никуда бежать, готовый принять бой здесь, на скользкой жести изувеченных вагонов. Я подумал, что пес прав. Куда бежать? Рано или поздно, они придут и к нам, в наш подвал… — Ну, что, Черный? Так я и не успел тебе имени придумать. Полагаю, не обидишься. Видишь, как теперь времени не хватает… Я обернулся — нам оставалось всего восемь вагонов и одна секция моста. Но это уже ничего не меняло. А лучшего места для засады и придумать было нельзя! Я не стал даже прятаться. Собственно — прятаться было и некуда. Вагон наполовину затоплен, и лезть туда, внутрь, в дурно пахнущую жижу, из которой я только что вылез, мне совершенно не хотелось. Зато нас, с головы до ног покрытых грязью, эти хищники могли и не почуять. Это было мне лишь на руку… Я положил колчан возле себя, встал на одно колено, и придавил щенка к крыше вагона — не мешай! Лук был приподнят на уровень груди — сегодня я собирался проявить все свое мастерство в полной мере! Но пусть подойдут поближе… Они не могли бежать все вместе — по крышам. Вагоны упали так, что стае, волей неволей пришлось вытянуться длинной цепочкой — это многое упрощало. Я рассчитывал, что успею снять, как минимум, половину, прежде чем остальные поймут, в чем дело. В то, что они решатся после этого еще и напасть — это уж вряд ли. Короткого знакомства в подвале, поднятом взрывом до небес, хватило, чтобы понять — эти твари не любят быть в меньшинстве. Они предпочтут удрать на свою сторону — если я им позволю это сделать! Их было девять. Все такие же громадные, как и те, с которыми мы столкнулись ночь назад. Две из них имели абсолютно черный цвет, остальные — такие же, как и первая стая — серые, с бурыми вкраплениями на брюхе и в области зада. У них были такие же непонятные, округлые лапы, позволяющие им очень ловко передвигаться по самым крутым поверхностям. Но пасти и острые резцы у всех блестели одинаково. Я пообещал себе — теперь, прежде чем, куда либо идти, обязательно сделать ошейник собаке, вроде тех, какие одевают волкодавам на пастбищах. Тогда ни одна тварь не сумеет сжать свои клыки на его горле — шипы раздерут ей пасть! Крысы быстро приближались. Впереди бежала одна из черных — скорее всего, вожаков. Она подскочила к краю последнего вагона, увидела нас и остановилась. Следующая за ней, не успела затормозить и врезалась в спину черной. Возникла короткая свара, в которой нетерпеливую, ждала быстрая и беспощадная взбучка. Крыса с визгом отскочила назад. Первая осторожно принюхалась, тронула воду лапой, и сразу одернула ее назад. Она чего-то опасалась… И, как мне показалось, вроде, даже что и не нас… — Что они ждут, Черный? Так и будем друг друга караулить? Ни нам отойти, ни им вернуться… А если, какая ни будь, другая группа, сейчас нам в тыл заходит? Но нет. Вроде, поблизости дно перейти негде… Или послать тебя, чтобы посмотрел? Нет, по этим крышам в одиночку бегать не сподручно. Вот если бы ты, такие лапы имел, как у этих! Я покосился на щенка — имей он такие лапы — я бы потерял покой и сон, видя возле себя, еще одного оборотня… Щенок преданно смотрел на меня, и я смутился: — Ну да, конечно. Что я несу? Ты, хоть и пес, умный не по возрасту… Но, все же, только пес, и не более. И очень хорошо — что не более. А то, я бы совсем тронулся. Крыса решилась. Она еще раз коснулась воды, медленно шагнула по притопленному бревну, и очень ловко перескочила на следующее. А потом — на третье, скакнула на край, нетерпеливо пискнула — и вся стая, словно, до того ожидая команды, цепочкой стала повторять ее маршрут. Я нахмурился — они преодолевали препятствие, куда лучше, чем это делали мы. Стая могла подготовиться, собраться вокруг вагона и окружить нас — а потом, одновременно, напасть. Учитывая, как слаженно они действуют, отвечать было необходимо немедленно… — Пора. Одна из крыс, все же не удержала равновесия и соскользнула в воду — примерно в том же месте, где в нее плюхнулся щенок. Она пыталась вцепиться в ствол своими кривыми, страшными когтями, и я не стал терять благоприятного момента… Вжик! Резкий свист, всплеск воды — и над затоном раздался отчаянный визг. На таком расстоянии, уже настроившись к схватке, я не мог промахнуться — стрела пробила хищнице плечо! Она дернулась всем телом, и по воде стали расплываться темные пятна крови. Все крысы замерли, не понимая, что происходит. Я уже спускал вторую стрелу… Щелк! Еще одна, беззвучно слетела с бревен — на этот раз, я пробил ей глотку, перебив артерию. Кровь хлестала фонтаном! Я целился в третью, как вдруг, в схватку вмешался новый участник событий… Щенок вскочил. Он весь задрожал, поднял шерсть и сделал шаг назад. Все крысы жутко завизжали — один я пока не понимал, что случилось! Возле первой, барахтающейся, подраненной крысы, возник сильный водоворот, и из воронки появилось нечто, невообразимое. Огромная, разинутая пасть, кривые и длинные зубы, морда, похожая на крокодилью но гораздо больших размеров, костяной гребень, на покрытой тиной, голове. Оно не имело лап — вылетев из воды, на высоту около двух метров, оно просто подбросило раненую крысу ударом мощного хвоста, и уже в воздухе поймало ее своими жуткими зубами. Все крысы, толкая, и сбрасывая друг друга, мгновенно бросились наутек. Но этому чудовищу мало было одной добычи… С непостижимой быстротой, оно проскользнуло под бревнами, и мощным броском выбило ствол из-под ног у второй черной хищницы, которая замыкала стаю при переправе, а теперь оказалась первой при бегстве. Снова появилась эта невероятная пасть и захлопнулась, утаскивая в глубину верещащую жертву. Я встал по весь рост и опустил лук, находясь в каком-то оцепенении… Первым отреагировал щенок — он цапнул меня за ногу и оттащил от края крыши вагона. Тем временем, на наших глазах, разыгрывалась настоящая бойня! Крысы сбились в кучу на бревнах, не осмеливаясь, куда либо прыгать. Они так страшно визжали, что я не услышал, как раздался очередной всплеск — столб воды и третья взлетела в воздух, подброшенная неумолимым убийцей! Оно уничтожало их, одну за другой, крысу за крысой… По мутной воде, еще минуту назад, имевшей спокойный, зеленоватый цвет, во все стороны расходились багровые пятна. Осталось всего две, когда последние решились на отчаянный поступок. Они бросились в воду и поплыли к берегу, пытаясь пересечь водную гладь напрямик. Но ни той, ни другой, не суждено было его увидеть — существо, более всего походившее, на многократно увеличенного змея, но, с совсем не змеиной головой, стремительно настигло их и перерезало им путь. Мелькнул длинный хвост — подводный монстр имел длину около восьми метров! — и раздался хруст переломленного позвоночника. Последняя повернула назад, и теперь приближалась к нам — я и не думал, что крысы так быстро умеют плавать! Щенок, не обращая внимания на то, что происходит в воде, продолжал меня тянуть. Я опомнился, и, подхватывая мешок, бросился по крышам к нашему берегу. Если с крысами еще можно было бороться, то с этим… Последняя из серых тварей поднырнула под наш вагон и затаилась где-то, меж переборок. Зеленоватая тень молнией проплыла вдоль борта, и тоже скрылась в воде. Мы быстро перебегали с одного вагона на другой, потом на секцию, и остановились возле последнего препятствия — до кромки, где кончалась вода, было около десяти метров. В прошлый раз, мы шли тут по камням, но теперь, везде была только вода. И я не решался спускаться вниз, помня о том, кто рядом устроил столь жуткую охоту. Щенок прыгнул в воду, и стремительно поплыл к берегу — он не колебался. Я последовал за ним, решив, что тому монстру, сейчас, наверное, не до нас. Когда я выходил на берег, раздался всплеск за спиной. Я резко обернулся — это крыса, до того прятавшаяся в составе, тоже решила спастись на суше, и теперь устремилась вслед за нами. Почти возле самого берега — ей оставалась лишь пара гребков! — над ней выросла уродливая голова монстра. Змея подбросила крысу над водой, поймала пастью, и мы увидели, как глотка чудовища раздулась, пропуская жертву в пищевод! Щенок гавкнул, дрожа от возбуждения. Змей повернул свою голову к нам. Я застыл, как изваяние, встретив взгляд его желтых, беспощадных глаз… Щенок ощетинился, сделал шаг назад, и заскулил от ужаса. В ответ, пасть раскрылась, показался длинный раздвоенный язык, с которого стекали густые капли крови, и мы услышали леденящее душу шипение. Клацнули зубы — у меня или у щенка? Монстр исчез в водах, махнув на прощание своим хвостом. Я сглотнул и вытер дрожащей рукой лоб. Вздумай, это создание выползти на берег, наши шансы были бы равны нулю. Щенок прислонился к моим ногам. Он тоже был до предела напуган — только везение не сделало нас участниками этой резни! — Ну, вот и все, щеня… Больше я туда — ни ногой! И это — навсегда! Вот теперь, я понимаю, почему до сих пор мы не встречали этих тварей в нашем городе. Этот страж переправы никого не пропустит. Ни туда, ни сюда. И как только он не заметил нас? Видимо, эта образина, в это время где ни будь, переваривала свой обед. Похоже, крысы знали, что их может здесь ожидать — вот почему они медлили… Хорошо, что этот крокодил, вроде, только, водоплавающий — выползи оно на берег, нам с тобой точно… конец. Мы шли домой, нервно оглядываясь на каждый шорох. Я не мог даже представить себе, прообраз какого зверя мог бы послужить для создания этого существа, словно вышедшего из мифов и легенд седой древности? Ну, свинорыл, ну — крысы — даже это было непонятно, но я мог отнести их за счет какой-то, невозможной мутации — но змей? Таких вот размеров? И сколько еще предстоит встретить нам, вот таких, возникших, словно ниоткуда и способных расправиться с нами одним ударом своего хвоста? Я представил себе силу и зубы монстра, и покачал головой — настоящий дракон! Шкуры крыс, которые я тащил, провоняли настолько, что от запаха кружилась голова. Да и мы тоже пропитались этой зловонной водой… Я мечтал о бочке, в которой смогу выкупаться после всех этих передряг. Словно в ответ моим желаниям, собравшиеся наверху тучи, выдали что-то, вроде пристрелочного дождичка. Потом, собравшись с силами, стал падать дождь посерьезнее — и, наконец, настоящий ливень заставил нас искать убежище, так как идти под сплошной стеной воды было уже нельзя. — Ты посмотри, какая встреча! Город нас отмывает, Черный! Я криво усмехнулся, а щенок устало вильнул хвостом. Дождь хлестал с таким ожесточением, что капли, попадавшие на голую кожу, причиняли настоящую боль. После таких ударов оставались красноватые следы, и приходилось вжиматься под навес, стараясь не выставлять наружу ни рук, ни ног. Я смотрел на потоки воды и представлял, чтобы могло быть, затопи она город… Сколько бы ее не стало — она вся уходила под землю и, возможно, в провал на севере. Я уже давно там не был. Это путешествие изменило многое, если не все, в нашей судьбе. Я выяснил, что жизнь, которую я так искал, существует везде. Но, вовсе не та, какую я себе представлял. Она была иной — суровой и безжалостной, дикой и чуждой тому миру, к которому я привык. Если я хотел выжить — я должен был научиться убивать. До сих пор это получалось неплохо… Но, этого мало — при этом придется очень постараться остаться в живых самому. И еще — я все равно не брошу своих поисков, с какими бы трудностями и опасностями, это не было сопряжено. А дождь хлестал, заливая и руины, и землю, и все мои мысли были такими же тяжелыми и холодными, как эти нескончаемые капли… Я поставил отметку на стене и отошел — черточек насчитывалось уже много. Они обозначали дни, проведенные мной, после того, как я выбрался из подземелья метро. Более трех месяцев… Если учитывать, что, в какой-то момент, я мог сбиться со счета — во время болезни, или, неправильно начав наносить значки в самом начале — то, и того больше. За все это время, я ни разу не встретил, ни одного человека, хотя предпринимал неоднократные попытки, чтобы отыскать, хоть кого ни будь. Вместо людей встречались лишь звери — невиданные раньше и, далеко не безобидные. Не исследованными оставалась только две области — болота… и Провал. Одна мысль, о том, что мне предстоит спуститься на такую сумасшедшую глубину, вводила меня в трепет. Но я понимал, что если хочу удостовериться в том, что там никого нет, то должен это сделать. Спустится туда — в бездну. Искать, кого-либо, в болотах, было глупо. Предприятие предстояло не из легких, и я всячески откладывал его, занимаясь устройством подвала и приведением в порядок всех секций, в которых мы обитали. Было понятно, что на этот раз мне придется идти одному — спускаться со щенком, было бы слишком затруднительно. Мне это казалось неосуществимым. Конечно, я мог бы обвязать его и опустить в таком виде — но, представив, как стану стравливать веревку с живым грузом с высоты более чем десятиэтажного дома, решил, что это утопия… Лучшее, что я мог придумать — так это оставить пса в подвале. По крайней мере, подвал останется под присмотром. Я мог оставить ему несколько открытых банок, а в дальнейшем — щенок прокормит себя сам, охотясь на мелких зверьков, которых в развалинах развелось предостаточно. Наступившее тепло опять сменилось на холодный ветер севера, и мне, в который уже раз, пришлось облачиться в теплую одежду. Смены погоды происходили так быстро, что приспособиться к ним было невозможно. Многие языки пламени, ранее бившие из расщелин, угасли. Та же участь постигла и водяные гейзеры. Тот гейзер, находившийся недалеко от холма, где я набирал воду, уменьшился в размерах, стал заметно слабее и больше не был горячим. Ожидая, что этот источник воды может иссякнуть, как и прочие, я наполнил обе бочки, а, заодно, и все пустые ведра. Если пропадет и ручей — с водой возникнут большие проблемы. В отличие от поверхности, в самом подвале слишком холодно не было. Отчасти, оттого, что он находился далеко от поверхности, а, в основном — потому что в отделенных от остальной части хранилища, жилых отсеках, я поддерживал постоянное горение очага. При этом, в тех комнатах, где были продукты, температура не превышала трех-четырех градусов — как раз, то, что и требовалось для их длительного хранения… Мои запасы были все еще впечатляющими — наши, совместные со щенком, усилия, почти не убавили содержимого подвала. Я как раз перебирал банки, откладывая те, которые собирался взять с собой, как вдруг, мой пес вскочил и выбежал в лаз, заходясь в истошном лае. Сшибая все на своем пути, я выскочил вслед за ним. Привычка, и некоторый опыт прошлых дней, заставили меня на бегу захватить с собой лук и колчан со стрелами. Щенок стоял у самого выхода, не решаясь выйти совсем, и, зло оскалив пасть, смотрел наружу. Я отодвинул его в сторону, выглянул сам — и почувствовал такое же ошеломление, какое овладело собакой. Возле самого края ямы, в которую я иногда сбрасывал мусор, я увидел ворону — грязную, со слипшимися и частично разодранными перьями. Она взъерошила их, точь-в-точь, как вздыбливается шерсть у кошек, в минуты крайнего испуга, и громко каркнула. Я остолбенело, смотрел на нее, не веря своим глазам. Да, это была ворона — но таких ворон я еще не видел! Но, удивляться, пусть даже и этому, не стал. Следовало ожидать, что когда ни будь, нечто подобное увидеть придется. Она была размером с большую овчарку! Крылья с серыми и черными подпалинами, черная и блестящая голова, внимательные и настороженные глазки-бусинки… Все знакомо, все привычно — только, все это, крайне больших размеров, и потому, пугающе и отвратительно. — Вот значит, какие вы теперь стали… Ворона каркнула, повернув ко мне голову так, будто у нее не было костей — почти на девяносто градусов. Одновременно она щелкнула клювом — это было, похоже, как если бы одним концом железа протянули по другому… — Яра-а… — Крак! Она дернула лапой. Я невольно посмотрел вниз. Они у нее заканчивались когтями, способными без особого труда, разорвать моего щенка на части. Клюв вороны, был им под стать — тоже, очень большой, крепкий и слегка туповатый. Когда она ударила им по банке, я увидел, как от жести полетели клочья… Таким клювом не проблема раздробить даже самые толстые кости! Она расправила крылья, словно собираясь улететь. — Кра-а! Щенок гавкнул на птицу, поднял шерсть на загривке и прижался ко мне. Да, этот враг был даже опаснее крысы. И, хоть на его счету уже была одна победа, но сейчас пес вел себя вполне разумно — он не бросался на ворону и не пытался на нее напасть, сознавая, что его шансы очень малы, в столкновении с этим монстром. Та, в свою очередь, тоже прекрасно это понимала и, не спеша, копалась в банках, пытаясь найти чем поживиться. — Да, Черный… Нарвались бы мы на стаю таких, в поле — и костей наших не собрать. Крысы не в радость, а эти — не лучше. Одна она, или нет? Она восседала на краю ямы, очень мрачная и нахохленная, будто на нее, только что, вылили ушат холодной воды. Ее черный глаз неотрывно следил за нами, фиксируя каждое наше движение. Мне было не по себе. Привыкнув к этим птицам, в изобилии водившимся в городе, я с трудом узнавал в ней ту же самую породу — а, тем не менее, это было именно так! И опять, ее величина не давала сомнений в том, что пропитание она ищет не только на помойках… Она не порывалась улетать, а щенок, видя, что я не приветствую его устремления облаять громадную птицу, стал делать вид, что она его вовсе не интересует. Хотя, по его настороженным глазам, я видел, что соседство с такой летающей крепостью, ему совсем не по душе. То же испытывал и я сам. Величина ворона делала его опасным. Монстр переступил с лапы на лапу — комья земли посыпались в яму, а я представил себе, как эти когти вонзаются в тело! Попадись ему со спины — и повернуться не успеешь! Одного удара этим клювом будет достаточно, чтобы проломить голову насквозь. А когти способны разодрать ребра с такой же легкостью, как это можно было бы сделать с помощью топора. Он начал мне надоедать. Ворон, кажется, вовсе не собирался улетать — он засунул голову под крыло, и так замер. Но, из-под глянцевитых, отблескивающих антрацитом, перьев, выглядывал внимательный глаз. Взор птицы был холодный и выжидающий. У меня стала подниматься к ней неприязнь. Птица, что бы с ней не стало, не могла не запомнить, что означает собой булыжник, запущенный умелой рукой. Сделав движение, будто поднимаю камень, я резко выпрямился. Ворон тотчас сорвался с места и поднялся вверх. Он не издал ни звука. Птица совершила облет вокруг холма, и, махая крыльями, отчего даже на земле начали подлетать ввысь мелкие щепки и мусор — устремилась в сторону далекого провала — на север. Что-то в этом было… Но что? Не означало ли это, что там у него была пожива? А если была, то какая? Чем могла питаться такая большая птица? Если ее заинтересовала наша помойка — то, какая могла оказаться там? Они вернулись на утро следующего дня. Три птицы, такие же большие, как и вчерашняя. Они долго кружили в небе и все чего-то ожидали. Мне сразу показалось, что их поведение не предвещает ничего хорошего. Я помрачнел — одним своим присутствием, они давили на нервы, вынуждая меня сидеть в подвале, вместо того, чтобы тренировался в стрельбе из лука, или заготавливать дрова. Ведь не исключено, что они только и ждут, когда кто ни будь из нас, окажется на открытом месте — чтобы напасть. А то, что они не улетят просто так, было понятно — пустые банки, на мусорке, этих прожорливых, и крайне опасных созданий, никак не устраивали. Но и свалка привлекала птиц не меньше, чем возможная добыча. Одна из ворон спикировала вниз и, деловито заработала клювом. Грохот от ударов был такой, будто били отбойным молотком. Мне это надоело… Камень, брошенный в ворону, попал прямо в клюв. Птица подпрыгнула, возмущенно каркнула и сразу сорвалась с места. Наверху, присоединившись к своим собратьям, она шумно выражала свое негодование, и вскоре они улетели прочь. Проводив их взглядом, я с облегчением вышел и стал заниматься привычным делом — дровами. Сколько бы я их не натаскивал внутрь, кончались они так же быстро. А мне не хотелось, по возвращении из похода, будучи усталым, оказаться перед перспективой искать топливо. Пес увязался за мной, но, когда я возвращался с охапкой в подвал, остался наверху. Я складывал дрова в поленницу, как вдруг услышал ожесточенный лай и последовавший, сразу после него, жалобный визг. Кто-то напал на моего щенка! Отбросив полено, я подхватил стоящее возле выхода копье и выскочил из лаза. Возле валуна, под которым Черный облюбовал себе место для наблюдения за окрестностями, кипел настоящий бой. Щенок, уворачивался от двух громадных птиц, и, ежесекундно рискуя нарваться под удар тяжелого клюва, бесстрашно нападал, и вновь отскакивал под защиту камня, достать из-под которого вороны его не могли. Они громко каркали, увлеченные своим делом, и, казалось, совершенно позабыли про то, что у пса может найтись защитник. Но, едва, я поднял руку, намереваясь метнуть копье в одну из тварей, как что-то с шумом свалилось на меня сверху. Лишь благодаря своей реакции, я успел пригнуться и избегнуть удара. Клюв птицы проскочил мимо и высек искры из крошек бетона. — Ах ты, зараза! Я ударил ее ногой в бок. Ворона упала, но сразу поднялась, намереваясь снова долбануть меня клювом. Хитрющие птицы рассчитали верно — пока две приканчивали более легкую добычу, третья караулила выход… Несколько сантиметров правее — и моя голова, была бы раскроена надвое… Я направил копье прямо в отливающую синевой грудь. Лезвие чиркнуло по перьям и ушло в сторону. Ворона резво отпрыгнула назад и сразу поднялась в воздух. Те две, которые сильными лапами подрывали землю возле камня, под которым огрызался щенок, сразу заметили, что происходит, и, быстро разбежавшись, тоже поднялись в воздух. Брошенное вслед копье выбило несколько перьев их хвоста одной из них. Они кружили над холмом, время от времени, громко галдя и делая вид, что спускаются поближе. Следя за хищными птицами, я подобрал копье и приблизился к валуну. — Вылазь, щеня… Пока отбились. Щенок ткнулся мордой в ладонь и сразу заскулил — видимо, эти пожиратели падали все же задели его. По черной шерсти сочились капельки крови. Щенок прихрамывал и, прижимаясь ко мне, торопился в подвал, под его надежные своды. Внизу я осмотрел пса — ничего серьезного, но в одном месте, на задней лапе, теперь останется отметина на всю его собачью жизнь — клювом ли, лапой, одна из ворон зацепила кожу и стянула целый клок, оголив мясо. Щенок жаловался мне на коварное нападение, иногда взлаивая особенно громко, если я неосторожным движением причинял ему боль. Но перебинтовать его было необходимо. Так я и поступил, после того, как промыл рану марганцовкой, растворенной в ведре. Другого лекарства у меня не было, или я просто не знал, какую из имеющихся мазей следует применять в таком случае — для собаки. Покончив с перевязкой, я взял лук и осторожно приблизился к выходу. Птицы могли спуститься и затаиться рядом, ожидая, пока из лаза кто ни будь появится. Но они, действительно, улетели. Может быть, урок пошел впрок, и они не захотели больше рисковать… Или им сверху увиделась иная добыча, не способная дать отпор. Вечером, готовясь спать, я сидел возле очага и думал: — Вороны прилетели с севера. Оттуда, куда я собирался пойти. Следовало ли из этого, что там, условия для жизни более благоприятны для них, и, если да, то чем? Не может ли быть так, что птицы кормятся возле таких же отбросов, такой же свалки, которую я устроил в яме? Если так, то это могло означать одно — там есть кто-то, кто эту свалку устроил! Люди! Хотя, все это могло оказаться просто фантазией — и эти летающие чудовища, просто рыщут по всему городу в поисках пропитания, попутно истребляя всех, кто меньше и слабее. В развалинах сейчас хватало еды — по крайней мере, для них, если они научились охотиться. Это получалось у щенка и, тем более, могло получиться у взрослых, пернатых разбойниц. Но ведь они дважды улетали именно на север? В первый раз, это сделала вчерашняя, сегодня — все три. Даже если есть хоть малейшая надежда, ее следовало проверить! Это был еще один довод в пользу разведки провала, и, как я не откладывал поход, выбора у меня не оставалось. Но исчезло чувство какой-то бессмысленности — появление воронов, вселяло уверенность в том, что она окажется удачной! На другой день, я поднялся на вершину своего холма, и терпеливо ждал, пока далеко на горизонте не увидел три черные точки. Они быстро приближались, и, каркая над моей головой, все вместе спустились к яме. Я напрягся — они вновь могли попытаться напасть. Но, или то, что я, на этот раз, был вооружен, или вчерашняя стычка подействовала… или, это были вообще, не те птицы — но эта троица вела себя достаточно миролюбиво. Птицы долго шумели внизу, пока я не решил их поторопить. Я сбросил в яму увесистый камень, и они, каркая хриплыми глотками от испуга, быстро поднялись наверх. На этот раз, они улетели в противоположном направлении, туда, где раньше было русло реки. В какой-то момент я потерял их из виду, — они слились, с нависшими над городом, облаками. Им было легче — они могли преодолевать расстояния, куда более значительные, чем я, путешествуя по земле. Позавидовав их возможности летать, я спустился в подвал. Птицы прилетели с севера. Туда же предстояло отправиться и мне. — Ну, что, Черный? Остаешься один. Пес, словно понимая, о чем идет речь, тихо заскулил. — Нет, не проси… Я там не смогу пройти с тобой. Да и здесь, надо все охранять. А кто, как не ты, на это лучше всех способен? Я вскрыл несколько банок с консервами, налил два полных ведра воды из бочки, и присел на дорожку. Что-то подсказывало мне, что этот поход не будет похож на прежние наши вылазки. Какое-то предчувствие свербило, не давая сосредоточится и подумать — все ли я приготовил для пса, все ли взял с собой, что могло понадобиться в дороге? Я мотнул головой: — Ну, ладно. Еда в миске, вода рядом. Спи да ешь — что еще надо? Да меня жди… Будешь ждать, щеня? Щенок гавкнул обиженно и забился в угол, между ящиками. Я проделал в дверце дыру, закрыл ее куском одеяла — пес должен был иметь возможность покинуть подвал, когда ему понадобится. За то, что он увяжется за мной, я не беспокоился — за прошедшее время, он ни разу не посмел ослушаться моих приказов, и теперь выполнил бы все так, как он него требовалось. Я проверил оружие — лук, стрелы, два ножа — один на поясе, второй подвязал в ножнах к колену, на пример подводных пловцов. Починенное копье — я изготовил новую рукоять, и топор, пришлось оставить — лишняя тяжесть. Да и спускаться с ними было несподручно. А ведь мне предстояло еще нести и очень большой запас веревок — на всю глубину спуска. Разумеется, я брал с собой и меч — он как раз мог пригодиться в сложной ситуации. Я разложил на полу все канаты, которые так усердно плел из разрезанных на полоски одеял и ковров, добавил к ним, уже имеющиеся, веревки, из тех, что нашел, блуждая по развалинам — в общей сложности, набралось почти на шестьдесят метров. Они были обязаны выдержать мой вес — в противном случае, последнее, что бы я увидел, так это черную стену самого провала, во время моего полета… Эти мысли бродили в моей голове, а руки механически проверяли крепость узлов и связок, перебирали наконечники стрел и укладывали в мешок запасную обувь. Этот поход был сложнее всех предыдущих, и подготовиться к нему следовало со всей тщательностью. Работа заняла весь день. Под конец, устав, я прилег на свою постель… Черный, тихо поскуливая, подполз к моему ложу. Я опустил вниз руку, и он ткнулся влажным, холодным носом в ладонь. — Чувствуешь? Он лизнул мне пальцы и тихо гавкнул. — Чувствуешь… Нет, не проси. Ты ранен, а мне надо передвигаться быстро. Да и не могу я тебя с собой взять, объяснял уже. Правда, ты все равно ничего не понял… Ну не могу! И не скули. Щенок жалобно завыл. — Уймись, Черный! Сказано — нельзя! Все, разговор окончен. Ты остаешься. И вообще, я бы охотно поменялся с тобой местами… чего проще, сиди тут, да банки очищай от каши. А мне топать по камням да обрывам, а потом еще лезть, неизвестно куда… И зачем. Пес вздохнул, слегка сжал мне руку зубами — я сразу ощутил, какие у него мощные клыки! — и улегся прямо на бетон, возле моей постели. — Э, нет! Ступай к себе! Ты так шумно сопишь, что я из-за тебя спать не смогу! И не делай вид, что жутко страдаешь! Там у тебя теплая подстилка — два ковра ручной работы. Знал бы кто — удавился от жадности! Вот там и спи. А здесь нечего крутиться — все равно прогоню! Он демонстративно повернулся ко мне задом, махнул хвостом и ушел. Или я понемногу начинаю сходить с ума, или, этот пес еще задаст мне еще немало загадок, на которые не существует ответов. Как можно понимать, что я говорю? А весь вид этого — уже не очень-то и маленького пса — говорил о том, что он понимает… По глазам, что ли? Я лежал и представлял себе предстоящее путешествие. Оно могло оказаться самым опасным, из тех, что мне приходилось делать. Один только спуск, в пропасть, чего стоил! А ведь кроме него, надо было тщательно обойти всю доступную территорию обрушившейся части города, найти то место, куда улетали птицы — и вернуться назад. Причем, вернуться без единой царапины — иначе, путь наверх мне будет отрезан! Раненый, я не смогу подняться на такую высоту… А щенок, который мог бы мне помочь в трудную минуту, должен, тем не менее, остаться здесь… Переход по руинам отнял три дня. Ничего особенного в это время не происходило, если не считать появления все той же известной троицы в небе — стая направлялась куда-то, к юго-востоку. Там простирались необозримое пространства болот и желтой земли, и я подумал, что птицы теперь рассчитывают на поживу в той местности. Не исключено, что их расчеты могли оказаться верными. Если в городе водились мелкие зверьки, которых ловил и с удовольствием поедал щенок, то, почему бы, подобному не появиться и там? Вороны заметили меня, покружились, но, оценив, что я находился среди нагромождения плит и расщелин, в которых легко можно затеряться при нападении, не стали снижаться, и улетели прочь. Я все ближе и ближе подходил к обрыву… На этот раз я несколько свернул к северо-западу — туда, где русло бывшей реки обрывалось вместе со стеной земли. Мне казалось, что именно там, спуск будет менее высоким, чем в других местах. Расчет оказался верным — время и постоянные обрушения, сделали свое дело. Здесь, действительно, было намного ближе к той поверхности, которая ожидала меня ниже. Предварительно обвязавшись веревкой, я лег на край, и стал смотреть. Сейчас видимость была намного лучше, чем тогда, когда я появился здесь впервые. Я мог увидеть весь район, ушедший в пропасть — если иметь в виду сам город. Он тянулся достаточно далеко во все стороны, но был заметно больше к западу — там края города терялись в дымке. На восточной части находился темный массив — лес. Где-то, возле него, выросла настоящая гора — это земля, вымываемая водами болота, проваливалась вниз. Там образовывался своеобразный подъем, по которому, со временем, можно будет вылезти наверх. Можно было попробовать пройти там и сейчас, но я опасался идти по болоту. Если монстры, подобные тому, которое так лихо расправилось с крысами, водятся и в нем — то далеко мне уйти не удастся… Мне пришла в голову мысль… Когда вороны вернутся — лишь бы это было засветло — то они вновь пролетят надо мной, только в обратном направлении. Тогда я увижу, куда они улетают там, внизу, в раскинувшийся подо мной город. Так и случилось. Только ждать птиц пришлось так долго, что я уже начал считать, что они не вернутся сегодня вообще, или же, давно пролетели мимо, где ни будь восточнее, а я их просто не заметил. Хлопанье крыльев послышалось внезапно. Я осторожно выглянул из расщелины — все три птицы, одна за другой, спустились вниз недалеко от моего убежища и спикировали, на виднеющийся вдали холм. Нижний город был разрушен не менее сильно, чем верхнее плато — и подобных холмов там хватало в избытке. Темные точки покружились над холмом, и, так и не найдя себе места, пропали, улетев еще дальше, на север. Там проблескивала грязно-желтая гладь нескольких озер, видимо, они обитали именно там. Далеко… Я смотрел на этот мир и думал… Сейчас, реши я вернуться — до дома почти три дня. Но что меня ждало в подвале? Пес, ставший мне другом — и все же, он не мог собой заменить человека. Запасы продуктов, которых могло хватить на долгие годы. Спокойствие… и тоска. А я устал. Устал от этой непонятной борьбы, от своих мыслей, от неизвестности и непонимания того, что я видел. Если и здесь меня постигнет неудача, то стоит ли тогда жить? Видеть, как постепенно, крысы завоевывают землю, как пернатые превращаются в летающих драконов… И, как сходит с ума, последний из людей. Нет, мысли о самоубийстве не посещали мою голову — все было гораздо проще и хуже. Приняв такое решение, я, по крайней мере, знал бы что делать — броситься на меч или спрыгнуть вниз, с этой скалы — чего проще? Но я был сделан из иного материала — поколения моих предков выжили в минувших веках, и я, их потомок, не получив от них в наследство ни имени, ни богатства, обладал одним, но ценным даром — умением не сдаваться. Никогда, никому и ни при каких обстоятельствах! И, прежде всего — самому себе! Я стоял у края, а руки механически разматывали скатку каната. Узел, второй, третий — веревки было слишком мало, чтобы свить лестницу. При спуске и подъеме мне придется напрячь все мускулы, чтобы не сорваться вниз. Эти узлы помогут удержаться. Два месяца назад, я бы не смог надеяться на свои силы — такой подвиг был бы просто невозможен. А теперь, пройдя столько кругов ада, замерзая под ливнями и жарясь в огне, я закалился настолько, что некоторые, попадавшиеся мне куски арматуры, шутки ради сгибал вдвое… Это я-то, который раньше не мог и штангу толком поднять в спортивном зале! Очень давно я занимался спором — но с тех пор прошло так много времени, что это казалось чем-то из другой жизни. С тех пор я не намного преуспел в физической форме. И вот, все изменилось — мышцы налились, и стали как каменные, в руках появилась недюжинная мощь. Я мог пройти без остановки от рассвета и до заката — и это, в условиях, когда под ногами творилось неизвестно что, и порой, шагу нельзя было сделать, чтобы не превратить его в прыжок. Да, я был готов спуститься. Мои физические возможности мне это позволяли. Что-то, едва не превратившее меня в зверя, оставило на память и необъяснимое чувство предвидения опасности, и эту силу… Наступал вечер, еще пара часов — и небо слегка потемнеет. Это не играло большой роли — все равно, было хорошо видно, но я уже устал и решил заняться спуском утром. Только нужно было успеть это сделать до появления воронов… Теперь я уже жалел, что не попытался их убить. Если птицы застанут меня, висящим на веревке, то реакция этих пернатых чудищ будет очень даже предсказуемой… Я проснулся около пяти часов утра. Все было приготовлено. Бросив еще раз взгляд, на простирающиеся внизу катакомбы, я подумал: — Знали бы мои друзья-знакомые, на что мне приходится идти, в поисках себе подобных! Мне, у кого боязнь высоты была просто патологической… Но иной дороги в провал не существовало. И, что бы я не встретил, что бы не нашел там, на дне, узнать это, я мог только оказавшись внизу. Все канаты были связаны между собой, за пояс заткнуты еще одна пара перчаток — на случай, если протрутся первые. Увы, я не имел возможности просто отталкиваться от стены, как это делают настоящие альпинисты — для этого нужно было обладать настоящим снаряжением. Да и подъем, потом, по гладкому концу, был бы просто неосуществим. Через каждые шестьдесят-семьдесят сантиметров, веревка перетягивалась узлом — чтобы руки не скользили, и имелась возможность спускаться, придерживаясь за узлы ногами. Я еще раз посмотрел на место, выбранное мной для спуска — самое близкое к поверхности той земли, как мне казалось. Наверное, здесь было не меньше сорока метров. И решился… В том, что спуск будет нелегким, я убедился через пару метров, после того, как перекинул ногу вниз. Пот лил с меня градом, спину оттягивал мешок со всем моим снаряжением, и я сквозь зубы сам себя ругал, за то, что не догадался спустить его на веревке заранее. Правда, как бы мне это удалось? Обрыв на самом деле имел почти сорок метров — меньше, чем где либо еще. Почти отвесная, не имеющая за что выступов, стена маячила у меня перед глазами. Я видел, как была опасна моя задача — в любой момент, от нее мог отвалиться пласт, или большой кусок, и сорвать меня с веревки. Кое-где, следы таких падений виднелись на земле, внизу. Было странно видеть, как земля, словно слоеный пирог, меняется по мере погружения. Вначале это была смешанная со всяким мусором часть, примерно около трех-четырех метров, потом она начинала светлеть — это была глина. Потом еще светлее — я коснулся, и под пальцами оказались крупинки песка. Далее опять шла глина, но гораздо темнее первого слоя. Потом вообще не понятно что — все закаменело и застыло, а я уже настолько устал, что перестал обращать на это внимание. Когда мои ноги уперлись в землю, я рухнул вниз, и просидел так не менее получаса, прежде чем решил, что в состоянии продолжить путь. Предстояло еще привязать конец веревки — чтобы его не унесло ветром, и не зацепило, где ни будь, на высоте. Достаточно оказаться ему на пару метров выше — и о возвращении пришлось бы забыть. Я бросил взгляд наверх. Отсюда казалось невероятным, то, что я совершил… Вздохнув — еще предстояло повторить все в обратном направлении! — я повернулся лицом к городу. Впереди лежала неизвестная мне территория. Вполне возможно, я мог встретить на ней перерожденных чудовищ, а может — людей. В первом случае я был готов, во втором… Я уже не знал, какой будет эта встреча — в радость, или в горе, для кого ни будь, из нас. Если я найду группу сумасшедших, погибающих от голода и болезней, потерявших человеческий облик — смогу ли подойти к ним, а не убежать? И кем буду для них я сам? Я бродил уже два дня. Здесь все было похоже, на то, что встречалось мне раньше, у себя, но имело и некоторые отличия — было больше сохранившихся домов, не так ужасно выглядели развалины — хотя, это было, только иллюзией — просто, в тех руинах, среди которых пришлось мне жить, почти не осталось целых стен. Обрыв, по которому я спустился, остался далеко позади. Темная линия провала, оба края которого терялись в тумане, большой дугой тянулась с запада на восток. Может быть, этот изгиб продолжался и дальше, на многие сотни километров, но я этого не знал. Хорошо было уже и то, что мне посчастливилось найти самую нижнюю его часть — возле русла реки. Там грязная вода стекала по размытому склону, превращая все в округе в стоячие лужи. Я сразу поспешил отойти от них подальше — воде я больше не доверял. Один раз появились темные силуэты воронов — на фоне более бледного неба они выглядели, как исчадия ада. Как назло, я оказался на плоской равнине — видимо, в бывшем парке — и был вынужден, притворится бревном, упав в мокрую жижу. Проводив их вдаль, я с омерзением сбросил с себя одежду — запах стоячей воды едва не задушил меня, впитавшись, казалось под черепную коробку. Но другого выхода не было — умные и наглые птицы втроем справились бы со мной без проблем. Лишь бы не пострадал щенок, оставленный в убежище… Вскоре я добрался и до далеких озер. Птицы не зря выбрали себе пристанище именно здесь — что-то должно было их привлекать. Такие размеры требовали большого количества пищи, а я пока не встречал ничего, что могло послужить этим всеядным тварям, в качестве таковой. Если они питались трупами — что вероятно, так и было — то это могло иметь место раньше, но не теперь. Постоянно падающий с небес пепел скрыл и сравнял все, не только от моих глаз. Да и сколь не велико было число погибших — они не могли сохраняться, нетленными, так долго. Те, которые попадались мне, уже полностью разложились, вынуждая обходить при встрече стороной. Да, здесь было значительно теплее, чем у меня, а ведь и наверху от земли шло сильное тепло. Следовательно, процесс гниения — другого слова найти было трудно — проходил быстрее. Выходило, что для того, чтобы прокормиться, воронам нужно было либо охотиться, либо отыскивать себе еду по соседству с людьми. Хотя, вряд ли, человеческие отбросы, смогли бы удовлетворить аппетит этих гигантов. Дорогу мне преградила крыса. Опешившая от неожиданности, серо-бурая тварь подпрыгнула на месте, и бросилась наутек, несмотря на свои размеры. Видимо, первобытный страх перед человеком был в ней еще очень силен… Если только она не отправилась за подмогой. В таком случае, мне могло стать очень несладко уже в ближайшие часы. А то и меньше! Я начал искать подходящее место для схватки. Страха не было — после кровопролитного сражения в хранилище, я перестал бояться, чего бы то ни было, полностью уверившись в своих силах. Раньше такого не было. Но раньше многого не было и не могло быть. Те резервы, тот, вложенный предками, дар побеждать — иначе бы мой род пресекся давным-давно — проявился именно сейчас. Если бы мне сказали, что я буду способен задушить волка голыми руками, или, сломать шею человеку — я бы посмотрел на говорившего, как на идиота. Но — это три месяца назад. Ни волку, ни человеку — если его намерения враждебны — я бы не советовал переходить мне дорогу теперь. После того, как я испытал упоение от битвы… Да, это было именно так — хоть я и сам пока этого не понимал. После того, как я развесил в подвале шкуры этих переродившихся зверей, а клыки и когти нанизал на шнурок и подвесил над изголовьем — страх пропал совсем. И, как бы дико это не звучало — мне понравилось убивать… Возвышенность, на которой мне удобно было сдержать атаку больших крыс, я заметил неподалеку. Со всех сторон доступ к ней был прегражден широко разлившейся водой, а единственный подход пролегал по скользким, вповалку лежащим плитам. Это исключало нападение стаей — но, автоматически, делало меня запертым в этой крепости, если бы крысы решили взять меня измором. Но не могли же эти бестии быть такими умными? Я решил не ждать их появления, и поспешил к убежищу. Придут крысы, или нет — а отдохнуть и поесть, осмотреться и выбрать дальнейшее направление, для продолжения путешествия, было необходимо. Все таки крыса была не одна… Четыре зловещих тени показались среди обломков, почти сразу, едва я влез на самую верхнюю плиту. Я недобро усмехнулся — в этой местности, кажется, без приключений не обойтись… Они прыгали среди руин, очень быстро преодолевая все преграды, и так же дружно тормознули возле подъема. Нетерпение хищниц было так велико, что они сталкивали друг друга в воду, пытаясь прорваться первой на тропу, ведущую к вершине. Я выждал, пока это удастся самой напористой — вожака стаи следовало убрать в первую очередь! — и спустил тетиву. Стрелять пришлось с расстояния примерно в десять шагов, сверху вниз, цель хорошо просматривалась, и не могла никуда уклониться… Визг, глухой удар — крыса слетела с плиты и в агонии забилась в воде. Другие нерешительно остановились. Треньк! Следующая стрела пробила вторую крысу насквозь. Она сразу упала — видимо, мне удалось задеть сердце хищницы. У оставшихся началась паника. Они попытались повернуть обратно, при этом, та, которая была дальше от выхода, столкнула первую в воду. Я вложил третью стрелу… Шелк! Последняя тварь забилась на земле, куда она успела спрыгнуть. Лишь одной, упавшей в воду, удалось избежать гибели — она быстрыми прыжками, вскидывая зад, умчалась в развалины. Преследовать ее было бессмысленно. Ни шкуры, ни клыки и когти зверей, меня не интересовали — тащить на себе подобную добычу, когда до подвала было так далеко, не было никакого резона. Кроме того, я еще не забыл, как тошнотворно воняют их шкуры… Но стрел было жалко. Достав нож, я начал спускаться, собираясь вырезать наконечники из убитых животных. Черная тень на секунду пронеслась по воде, и я, отреагировав мгновенно, спрятался обратно в убежище. Вороны — это были они — с карканьем спустились вниз и принялись рвать и сразу пожирать крыс, глотая кусками мясо своих извечных соперников в борьбе за существование. Я опять покачал головой — неужели на земле осталось только два вида живущих — и оба, по иронии судьбы, состоят из тех, кто предпочитает питаться отбросами и падалью… Но упускать такую возможность было нельзя! Еще одна стрела медленно легла на середину лука… и я опустил тетиву, так ее и не натянув. Насытившиеся вороны были менее опасны, чем голодные. Убей я одну — остальные успеют взлететь и убраться прочь. Зато потом, эти злопамятные твари, станут преследовать меня повсюду… Мне пришлось ждать около часа. После того, как они набили свое брюхо, каждая напилась воды из грязной лужи, там же где только что пировала. Все мои стрелы были испорчены безвозвратно — птицы так исступленно поедали добычу, что переломали мне все прутья. Какая-то из них умудрилась проглотить и наконечник, и я пожелал ей несварение желудка… Два других, окровавленных, с торчащими из них обломками стрел, я промыл в воде и упрятал в мешок — таким добром разбрасываться не приходилось. К концу подходил третий день. Не считая этих чудовищ, никто больше мне не попадался, а само их присутствие говорило о том, что это вряд ли возможно — и вороны, и крысы, могли истребить все живое в городе. Нужно было возвращаться. Там, где нашлось четыре крысы — там могут оказаться еще другие. И не всегда рядом найдется такое удобное место, с которого можно будет расстреливать их, как мишени на тренировке. Кроме того, хоть я и старался ограничивать себя, припасы были не безразмерными. А пробовать мясо этих тварей… Бррр! Я стал подумывать о возвращении. Ничего примечательного больше не происходило. Все, что можно, я обошел. Следов пребывания человека не обнаружилось нигде. Оставалось только сходить на самую крайнюю точку — к тем озерам, которые я видел с кромки провала. До них было примерно полдня пути — не так уж и много, по сравнению с тем, сколько я бродил здесь с момента спуска. Это было большое озеро. Посередине находился островок — не маленький, и высоко выступающий из воды. На нем было множество разрушенных зданий, а, в общей сложности, островок тянулся около полукилометра в длину, и, примерно, метров двести — в ширину. Со всех сторон он был окружен водой. Я равнодушно скользнул по нему взглядом — что интересного могло быть там, куда не так то просто было добраться? Но, в следующее мгновение сердце у меня сжалось — над островом, поднималась вверх, струйка черного, прерывистого дыма. Это могло оказаться что угодно — и все же, у меня появилось желание побывать там, и все увидеть самому. Осматривая берег, я увидел несколько бревен, лежащих почти у кромки воды. Сбивая их вместе и связывая в плот, я не переставал бросать взгляды на остров — дымок то пропадал, то вновь появлялся. Следовало найти весло, что-то, чем можно грести. Для этого сгодилась доска, которую я быстро обработал топориком. Грести было трудно — бревна, сырые сами по себе, почти полностью утопали в воде, и я, лишь с большим напряжением заставлял их двигаться вперед. Плавание отняло у меня не меньше часа — из-за средства передвижения. Будь это обычная лодка — я бы пересек расстояние за пять, от силы — десять минут. Это точно был поселок — или, скорее, несколько улиц этой части города, которые оказались выше уровня затопившей все вокруг воды. В прошлом, обойти его можно было за полчаса — но сейчас, когда каждый шаг, каждое движение следовало рассчитывать, чтобы не упасть и не сломать случайно ногу, и не порезаться об торчащие отовсюду обломки — на это понадобилось часа четыре. Я начал успокаиваться — в самом деле, какие люди? Тем более на острове, где вообще трудно было как-то прожить. Ни попасть сюда, ни выбраться… Словно в насмешку — в конце одной из улиц, я вновь заметил белую струйку. Дорогу к нему преграждало нагромождение изломанных конструкций, в которых угадывались бывшие высоковольтные опоры. Внутри них находились остовы выгоревших дотла автомобилей, каркасы от магазинчиков, сделанных по принципу — трубы, сварка, тент — торговля! Продираться сквозь них, рискуя в клочья изодрать куртку, и без того уже пострадавшую при спуске на канатах, я не стал. Но, чтобы выйти к источнику дыма, следовало вернуться обратно к берегу, и попытаться зайти с другой стороны. Так я и сделал. Уже не думая ни о чем, почти механически, я продолжал идти, и лишь старался не наступать на острые грани торчащих из земли стекол или кусков железа. И снова, уже привычное чутье, подсказало мне, что обступающие меня нагромождения разрушенных зданий и стен, не так безобидны, как это могло показаться вначале… Я напрягся, не сводя взгляда руин. Опасность была — об этом говорило во мне все — но какая? Мне очень не нравились эти смутные предчувствия, на которые я не мог знать ответа. И, тем не менее, не доверять своим ощущениям, я не имел права — они меня никогда не подводили! … Я упал быстрее, чем молния вонзается в землю! Уже на лету, немыслимым образом извернувшись, я умудрился выпустить из натянутого лука стрелу. Хриплое карканье послужило мне ответом! Черная, летающая тварь, все-таки меня достала! Раздраженная неудачей, застать меня врасплох молчаливым нападением сверху и сзади, ворона теперь кружила в воздухе и следила, выжидая время для следующего нападения. От моей стрелы она почти не пострадала — та лишь чиркнула ее по оперению, не принеся большого вреда. Птица пока была одна — но, могли появиться ее подруги — а против троих я бы долго не продержался. Ворона резко метнулась вниз, и, в бреющем полете, попробовала достать меня своими когтями. Будь это настоящая, хищная птица — вроде сокола или ястреба — та бы не промахнулась. Они еще только учились убивать — но и эта, едва не распорола мне когтями ногу. Лишь взмах лука отпугнул ее, заставив чуть изменить траекторию. Я так неудачно упал, что оказался зажат меж двух блоков. Попытайся я подняться — пришлось бы подставить голову и спину под клюв. Но и отражать ее атаки, в таком положении, я тоже не мог — мой меч, оказался, сдвинут, и я не мог его вытащить. — Ну, дрянь! — сквозь зубы прошипел я. — Ладно… Ворона, вновь бросилась в атаку. Она выпустила лапы с чудовищными когтями вперед — зрелище, не для слабонервных! Каждая из ее лап толщиной превосходила мою руку, а каждый загнутый коготь был не меньше, чем у того "Свинорыла". Теперь я увидел, почему они с такой легкостью разорвали крыс в считанные секунды… Клац! Клюв высек искры из камня в нескольких сантиметрах от моего лица! Одна лапа вонзилась в землю, а второй она ударила меня в инстинктивно сжатую для защиты руку. Мне показалось, что запястье попало в стальные тиски! Ворона ухватилась всеми тремя когтями, и дернулась вверх. Рывок был такой, что я охнул от боли — она чуть было не вырвала мне плечо! И тогда, на смену растерянности от наглого нападения, пришла настоящая ярость, все застилающая багровым светом. Я зарычал, не хуже своего приятеля, выхватил свободной рукой нож и по рукоять вбил его в крепчайшую броню перьев. Хватка ослабла — птица пошатнулась и отпрыгнула назад. В воздухе встретились ее вторая лапа и нож, который я выхватил из раны! Лезвие пробило загрубевшую подошву с сухим треском — как прорывается шкура, натянутая на барабане. Но силы, и желания жить, у этой летучей гадины, было не меньше, чем у меня! Двумя ударами крыльев она швырнула меня обратно на спину, а следующим взмахом сумела оторвать себя и подняться в небо. Раненую лапу птица слегка опустила вниз, а удар в туловище, похоже, вообще не заметила — хотя я считал его более серьезным! Продолжать свои попытки разделаться со мной она не спешила и даже отлетела немного поодаль. Я приподнялся на колено, достал стрелу и прицелился. Ворона сразу поднялась выше — эти птицы всегда хорошо соображали, и быстро запоминали, откуда следует ждать неприятностей! Ворона глухо каркнула, хлопнула крыльями, и, слегка заваливаясь на одну сторону, стала улетать прочь. Но теперь я не был настроен, отпустить своего врага просто так! Там, где была одна, могли появиться и другие — и в том случае возвращение их всех вместе, да еще в тот момент, когда мне придется пересекать это озеро на бревнах… Я спустил тетиву. Ворона дернулась, будто получила удар дубиной по голове. Стрела догнала ее, и глубоко ушла сквозь темное оперенье. Она недоуменно и хрипло заорала, и начала падать прямо в воду. Она приземлилась с шумом и плеском и начала отчаянно биться — силы оставляли птицу, она тонула. Прошло около минуты — ее кровь смешалась с темной водой — и вдруг резкий хлопок, клекот ужаса — и все стихло. О громадной птице, всего секунду назад пытающейся плыть, напоминали только круги, расходящиеся по воде. Я даже не понял, что это было… Достаточно и того, что это проглотило птицу — или утащило ее под воду, с такой быстротой, что мой беспрепятственный заплыв на бревнах, показался мне верхом безумства! Подступы к острову охранялись более чем хорошо… Я осмотрел руку. Монстр разодрал мне рукав, но ничего серьезного не причинил. На коже остались лишь синие следы, а между ухом и шеей — свежая царапина. Не потерпев поражения в битве, я проиграл его в нервах — от запоздалого страха, дрожали руки и мелко-мелко стучали зубы… А, кроме того, я оказался пленником этого острова, на который меня завлекло мое любопытство. То, что так молниеносно разделалось с птицей, было более чем серьезно. Больше мне ничего не хотелось. Вернуться к себе, в свой подвал — и чем скорее, тем лучше. Хватит с меня этих кошмаров, где каждый неверный шаг означал или гибель, или увечье. Но возвращение пришлось отложить на другой день. Вряд ли на острове водились крупные хищники, вроде крыс — я мог не бояться предстоящей ночевки. А вот переправа на бревнах, после того, что я увидел, вовсе не прельщала. Хочешь, не хочешь — а придется строить что-то, более устойчивое. Но прежде необходимо было найти безопасный ночлег и поесть — хотя, после всех испытаний сегодняшнего дня, я как-то потерял аппетит… Как назло, ничего подходящего для ночлега поблизости не имелось. На всякий случай, я решил отойти от берега — мало ли, какому еще зверю, захочется проверить, какой я на вкус? Где-то в километре отсюда, мне попался на глаза, присыпанный землей, домик. Он мог послужить пристанищем на эту ночь. Но до него еще следовало дойти. В пылу сражения с гигантской птицей я запутался, откуда пришел. Для того чтобы определиться, следовало найти точку повыше. Подходящее возвышение было неподалеку, практически рядом. Это был естественный холм — не остатки здания, а настоящая сопка, образованная природой еще задолго до катастрофы. Хотя, сейчас ни в чем нельзя было быть уверенным до конца — мне попадались порой такие чудеса, которые никак не могли быть в прошлом — и хватило всего двух месяцев, чтобы к ним привыкнуть. Было очевидно, что мне предстоит увидеть еще немало диковинок, разгадки на которые найдут лишь мои потомки. Хотя, какие потомки? Размышляя, таким образом, я понемногу поднимался на холм, не забывая оставаться все время наготове — хватит и одного нападения. Под ногами попадались булыжники, чахлые кустики, ссохшаяся трава и пожухлые листья. Здесь было не так, как в степи, где уже явно начинала зарождаться новая жизнь. Здесь же все только начиналось. Высота сопки была порядочной — отсюда было видно все озеро, окружающее островок кольцом. Я покачал головой — как можно было так глупо рисковать? И на чем теперь с этого островка выбираться? Через минуту я забыл обо всем! Метрах в ста, от холма, в южной части острова, в небо поднимался столб чистого, белого дыма. Так не мог гореть газ или мазут, так горели только дрова! Он взлетал ввысь совсем тоненькой струйкой, и быстро растворялся среди белесых, нахохлившихся туч и облаков. Это мог оказаться пар от горячего источника, тлеющие угли, в каком ни будь провале… Но мне, почему-то, сразу показалась, что этот дым — дело рук человека. Спустившись с холма бегом, спотыкаясь об камни и куски бетона, я устремился в направлении источника дыма. Проскочив мимо каких-то стен, мимо завала из бревен, не сгоревших в пламени всеобщего пожара, я поднырнул под упершуюся торцом в землю, крышу. За ней открылась площадка, примерно около двадцати метров в диаметре. Это был костер! Огонь почти потух, доедая неровные обломки досок и полусырых веток, и вскоре мог совсем угаснуть. В нескольких шагах от него, грудой лежали куски от мебели, остатки деревянных полов, треснувшая оконная рама… Это все предназначалось для огня, и не могло появиться здесь само собой! Над огнем, на согнутой железной перекладине, висела помятая и закопченная кастрюля, в которой что-то булькало и пузырилось. Это могли быть только люди! Волнение, овладевшее мной, стало таким сильным, что я был вынужден, остановиться и опереться обо что-то. Ноги подкашивались… Послышался шорох. Я оторвал взгляд от костра и повернул голову в сторону, откуда исходил шум. Из темнеющего под кирпичной глыбой отверстия, чем-то сильно напоминающего мой лаз в подвал, выползало нечто бесформенное, тяжело дышащее, с сильным запахом давно не мытого тела. Оно выбралось наружу и встало в полный рост. Я замер… Это был человек. Но в каком виде! С головы до пят в ободранном рубище. На непокрытой голове колтуном висели грязные космы волос. Одна нога была обута в рваный кроссовок без шнурка, другая — в армейский ботинок. Руки грязные до черноты, и такое же лицо, скрытое толстым слоем прилипшего жира и золы… Он двинулся по направлению к костру. По трудно улавливаемой плавности движений, которых все же не смог скрыть этот безобразный наряд, я догадался, что это — женщина. Она нагнулась над висящей кастрюлей, помешала свое варево какой-то щепкой и присела рядом, отрешенно уставившись на угли… Сбросив оцепенение, я сделал два шага к ней. На третьем она подняла голову и, увидев меня, вскочила на ноги. Казалось, у нее отсутствовали зрачки — настолько глаза женщины сливались с покрывшими лицо разводами грязи. Но, даже сквозь эту маску, я увидел в них вначале крайнее изумление, потом испуг, и, затем, ничем не прикрытый ужас. Она дико вскрикнула, сбила, ошпарившись при этом содержимым, кастрюлю, и бросилась бежать. Я ошалело посмотрел ей вслед и, лишь когда она, неожиданно скрылась в развалинах, вышел из ступора и побежал следом. Но найти ее оказалось не так-то просто. Она затерялась среди этих разрушенных домов и гор перевернутой земли. Я долго и безуспешно кричал, искал, поднимался на вершины — женщина пропала, как мираж. Раздосадованный, более того — опечаленный такой встречей, понурив голову, я вернулся к потухшему костру. Кастрюля валялась на боку, и ее, не очень приятно пахнувшая еда, смешалась с золой и землей. Похоже, что та, которая собиралась есть это дурно пахнувшее варево, скрылась надолго… У меня мелькнула слегка кощунственная, но здравая мысль — и, помнится, один раз подобная затея уже принесла свою пользу. Как ни жестоко это могло показаться со стороны — но ничего более подходящего в такой ситуации просто не находилось. Приманка! Я достал топорик, нарубил из приготовленных дров несколько щепок, и развел новый костер. Потом мне пришла в голову идея — проверить, что находится в той норе, откуда выползла эта беглянка. Я присел возле отверстия. Мне в нос ударил такой невыносимый смрад, что я сразу отказался от проведения, какой бы то ни было, разведки. Не было понятно, откуда она брала воду — вокруг не встречалось ни единого ручейка. Возможно, она запасалась ею прямо из озера. Я присел на камень, вскрыл банку с тушенкой и придвинул ее к углям, дожидаясь, пока она нагреется. Мне все стало ясно. На ее месте, я бы тоже бросился прочь. Невесть откуда взявшийся, на отрезанном от твердой поверхности, клочке земли, я был больше похож на дикаря, чем на цивилизованного человека, вооруженный, с большим и широким ножом, болтающимся на поясе — за кого могла она меня принять? Поневоле закричишь, даже, если очень ждешь и ищешь этой встречи… От банки стал исходить дразнящий запах. Есть мне не хотелось — да и не для себя я это делал… Теперь оставалось только ждать. Так прошло несколько томительных минут — я уже подумал что все бесполезно… Послышался шорох. Я замер… Она появилась как привидение, возникнув без единого звука, буквально из-под земли. — Дай… Это был скорее шепот, чем голос. Только по протянутой руке, да неотрывно глядящим на банку глазам, я понял, что она произнесла. Молча, стараясь не делать резких движений, я протянул ей банку. Она приняла ее обеими руками. Пальцы дрожали, и банка тряслась в ладонях. С громадным напряжением — я видел, каких усилий ей стоило сдерживаться, чтобы не влезть в банку грязными пальцами — она подняла с земли первую попавшуюся щепку, и, невзирая на прилипшую к той сажу, зачерпнула содержимое жестянки. Мы оба молчали. Тишину нарушало лишь потрескивание вновь разгоревшегося костра, да судорожные, глотательные движения ее горла. Она выскоблила щепкой все, засунула туда палец и вытерла банку насухо. При этом она порезалась и отдернула руку обратно. И лишь тогда женщина опомнилась… Опустив банку на землю, она устремила на меня свой взгляд. Я вздрогнул — с такой болью и мукой они смотрели на меня! По впалым, землистым щекам побежали слезы. Все так же молча, она придвинулась ко мне. Я встал. Заскорузлыми, с обломанными ногтями, пальцами, она прикоснулась к моему лицу. Я еле сдержался, чтобы не отшатнутся. Она еще раз подняла руку и, внезапно обессилев, теряя сознание, стала опускаться к моим ногам. |
||
|