"Эртан-2 (версия с СИ)" - читать интересную книгу автора (Середа Светлана Викторовна)

Глава 5

Ожидаемых упреков в легкомыслии не последовало: друзья решили, что я и без того достаточно наказана. Даже суровый лорд Дагерати ограничился тем, что взял с меня слово ни шагу не ступать без его людей. Я действительно сидела тихо, как мышь на кошачьем шабаше, — не столько из-за страха, сколько из-за угрызений совести.

Первые дни я ожидала, что Дан вернется к нашему ночному разговору. У меня осталось ощущение недосказанности, словно эта наполненная непонятными образами речь была лишь предисловием к чему-то несравненно более важному. Но Дану было не до меня: он пропадал то в библиотеке, то в тренировочном зале, то у магистра Астэри. Пару раз я встречала его в коридоре — поздно вечером, почти ночью: он был в таком измочаленном состоянии, что даже безжалостный глава Канцелярии не решился бы вызвать его на откровенный разговор. А однажды днем я видела его в компании с секретарем лорда Дагерати. Порой казалось, что Дану все равно, чем заполнить время, лишь бы избежать встречи со мной.

Я не обижалась, хотя было немного жаль упущенного момента откровенности. В те дни мне и без Дана находилось, о чем поразмыслить. Ночью в лесу я прожила целую эпоху, спрессованную в час исступленной исповеди: смерть Вереска, мучительную боль утраты и бесконечность привыкания к новой жизни — жизни, в которой нет полуэльфа с холодными серыми глазами. Поставила последнюю точку, перевернула страницу — и получила право оглянуться назад без надрыва, сожаления, чувства вины.

Я бережно перебирала четки воспоминаний, заново создавая образ Вереска: теперь я знала о нем больше, чем он знал о себе сам…

Наша первая встреча — в Вельмарском трактире. Она стоит особняком: не бусина — узел на четках. Что это было? И было ли вообще, или это очередная уловка хитрого подсознания, которое облекло мои смутные сомнения в такую причудливую форму? Я ведь так и не запомнила лица менестреля, только глаза — пронзительно-синие глаза мага Воды. Но если встреча в трактире — лишь плод моего воображения, то как я смогла потом узнать этот взгляд на лице умирающего?…

Первое знакомство — на сей раз вполне реальное — дома у Кости. Интересно, что подумал Вереск, увидев девушку, от чей руки он принимал смерть в своих снах? Я бы на его месте сбежала подальше от опасности, а он — остался. Защищать друга.

Предгорья Карлисского хребта. Бегство от работорговцев. Кошмарный сон, в котором Вереска убивают… Я убиваю! И моя позорнейшая истерика… Кажется, тогда он впервые определил для себя, что я — не предатель.

Дворец короля: очередной кошмар, откровенная беседа — и совершенно неожиданная, сумасшедшая, счастливая ночь. Наверное, именно она стала переломным моментом в наших отношениях.

Форт Айрон. История о мальчике-волколаке — и внезапное прозрение. "Едва ли и сто смертей искупят мою вину…" Вереск уже тогда понял, на что обрекает — не себя! — меня. Понял — и не захотел ничего изменить.

"Он ошибся", — сказал Дан, подразумевая, что полуэльф поступил жестоко, вынудив меня сделать шаг, к которому я была не готова. Но я услышала в его словах другое: Вереск просто слишком верил в меня. А мне понадобилось два с половиной месяца — и разговор с Даном — чтобы понять, какой бесценный подарок Вереск мне сделал перед смертью: помог осознать, что я умею принимать решения. Разве не этого я искала, когда бежала из привычно-уютного мирка своей прошлой жизни?

"И вместо того, чтобы по достоинству распорядиться этим даром, ты уже два с половиной месяца бесцельно жуешь сопли", — ехидно заметил голос у меня в голове.

"У тебя забыла спросить! — машинально огрызнулась я. И чуть ли не вслух взвизгнула: — Умник! Ты где был?!"

"Спал."

"Ты что делал?" — не поверила я.

"Спал, — терпеливо пояснил Умник. — Пребывал в спячке. В коме. В анабиозе. Выбирай по вкусу. Сто раз уже тебе объяснял: я не компьютер, не доктор из психбольницы, не голос инопланетной цивилизации. Я — часть тебя, и полностью завишу от твоего внутреннего состояния. Ты слышишь меня только тогда, когда хочешь. И, знаешь… если уж на то пошло, ты вполне можешь обойтись без меня."

"Фигушки! — возмутилась я, испугавшись, что он снова умолкнет. — Ты мне задолжал умных советов за два с лишним месяца — вот и отрабатывай. Можешь начинать."

"А чего начинать-то? Ты же собиралась отправиться к белль Канто и поинтересоваться, как обстоят дела с поиском Звезды."

"Правда? — удивилась я. — Собиралась?"

" Поверь мне, я знаю. Я ведь часть тебя."

В соседней комнате Женьки не оказалось. Я заскочила к Веронике, и узнала, что он заглядывал к ней с утра, а потом направился к магистру Астэри.

— О, как удачно! — обрадовалась я. — К магистру Астэри у меня тоже есть дело.

— Какое? — немедленно заинтересовалось ее любопытное высочество.

— Учиться хочу.

Ника скорчила обиженную мордашку: решила, что я не озаботилась придумать более убедительное оправдание. А между тем, я ничуть не кривила душой.

— Магистр, добрый день!.. Привет, Жень… Магистр, а почему мы прекратили занятия? Время уходит!

Магистр поднял голову от какой-то бумаги, которую они с Женькой рассматривали, и посмотрел на меня с доброжелательным интересом.

— Здравствуйте, Юлия. Вопрос хороший. Вы уверены, что готовы вернуться к занятиям?

— Абсолютно! — Я выудила из мешочка Луч Воды на тонкой серебряной цепочке, протянула эльфу. — Проверьте.

Магистр с сомнением покачал головой:

— Может быть, начнем с Луча Воздуха?

— Нет. Я уверена, все будет в порядке.

— Ну что ж, давайте попробуем. Женевьер, у вас еще остались вопросы ко мне?

— Пока нет. Мне нужно все обдумать — возможно, позже появятся.

Никто не просил Женьку удалиться, и он, разумеется, остался сидеть в кресле, с любопытством наблюдая за нашими действиями.

Магистр взялся за камень. Чужая Сила кольнула пальцы, заструилась по вытянутой руке. Огненная змейка проскользнула через грудь и свернулась в низу живота. Уютно, привычно, безопасно — словно и не было перерыва в занятиях. Не позволяя себе расслабиться, я развернула ее в обратный путь. Магистр не показывал, как передавать Силу, — я просто проделывала знакомые операции в обратном порядке. Пламя плеснуло в ладонь, я вскрикнула от боли и разжала пальцы.

Магистр нахмурился:

— Юлия, первое правило при занятиях магией: никогда не делайте того, в чем не уверены.

— Простите, — повинилась я, не испытывая, впрочем, особого раскаяния. — Ну так что, я в хорошей форме? Можно приступать к занятиям?

— В слишком хорошей, я бы сказал, — усмехнулся магистр. — Не переоценивайте себя, это опасно. Приходите ко мне вечером, к шести. Я покажу, как правильно отдавать Силу.

— Обязательно. Кстати! — вспомнила я. — Женич, к тебе у меня тоже вопрос. А как там продвигаются дела с поиском Звезды?

Женька страдальчески возвел глаза к потолку:

— Ну все, у Юли шило в заду завертелось. Спасайся кто может.

Ничего более содержательного он ответить не успел: в кабинет вошел Дан.

— Добрый день, магистр, Юлия. Прошу прощения за вторжение. Женя, мне сказали, что я могу тебя здесь найти. У меня к тебе есть небольшой разговор, ты скоро освободишься?

— Уже. У тебя тайный разговор? Выйдем?

— Да нет… наверное, — Дан запнулся, неуверенно посмотрел на нас с магистром и снова перевел взгляд на Женьку. — Я знаю, что ты по заданию короны ищешь Звезду. Возьми меня в команду.

— Блин, вы что, с Юлькой сговорились? — возмутился белль Канто. — То никому не надо, то… Подожди, — он умолк. Пристально посмотрел на Дана, словно рассчитывая найти на его лице ответ на незаданный пока вопрос. — Откуда ты знаешь про Звезду?

Дан бросил быстрый взгляд на меня: "Можно?" У меня возникло садистское искушение ответить отрицательно и посмотреть, как он станет выкручиваться. Но это было бы по меньшей мере нечестно.

— Я ему рассказала.

— Ты?! — Женька уставился на меня с недоверчивым изумлением. — Зачем?

— Так получилось.

— "Так получилось"?! Это что, по-твоему, все равно, что чихнуть?

— Да, чихнуть! — огрызнулась я. — Может, у меня аллергия… на вашу ботанику чудесную.

— Какую… ботанику? — опешил Женька, от удивления понижая голос.

Дан усмехнулся.

— Я думаю, это не самый главный вопрос сейчас, — мягко заметил магистр. — Так или иначе, но господин Дан уже в курсе проблемы. Вы согласны принять его в команду?

Женька придирчиво оглядел Дана.

— Ну, вообще-то… хороший боец нам не помешает. Только вот я не уверен, что лорд Дагерати одобрит эту идею. Черт, да он почти наверняка будет в бешенстве, когда узнает, что Юлька тебе разболтала про Звезду.

— Если это единственное, что тебя смущает, я беру господина Дагерати на себя. Уверен, я смогу его уговорить.

— Ну если так, — Женька широко улыбнулся, — добро пожаловать в команду.

— Эй, а вы ничего не забыли? — возмутилась я. — Я тоже член команды, разве нет? Мое мнение уже в расчет не берется?

— А ты против? — удивился Женя.

— Да, представь себе, против!

— А зачем тогда растрепала про Звезду?

Я прикусила язык. В двух словах ситуацию не объяснишь, а со стороны мое поведение вполне соответствовало анекдотам про женскую логику. Но ведь информацию про Звезду я выдала действительно случайно, без всякого злого умысла! А мысль о том, что Дан будет третьим участником нашей команды, почему-то раздражала, как свежая царапина на ладони: не опасно, но неприятно.

Женька вопросительно смотрел на меня, ожидая, не скажу ли я чего-нибудь разумного. Но я молчала: рациональных аргументов не было.

— Тогда договорились, — подвел итог Женя. — Сейчас мы с Даном идем к лорду Дагерати, а вечером, скажем, в девять… Магистр, вы ведь к девяти уже отпустите Юлию?… встречаемся у нас. Обсудим план действий. Кстати, Юлька, это заодно будет ответ и на твой вопрос.

Однако жизнь, как водится, внесла коррективы в этот стройный план: на выходе из кабинета мы столкнулись с самим лордом Дагерати.

— Белль Канто! — обрадовался он. — Как удачно. Вообще-то, я шел к Архимагистру, но ты мне тоже нужен. Не торопись.

— Я чертовски популярен сегодня, — обреченно пробормотал Женька, поворачивая назад.

Я на мгновение задержалась в дверях, раздумывая, не сбежать ли отсюда, пока дотошный глава Канцелярии не начал сыпать неудобными вопросами. Но любопытство пересилило: наверняка ведь речь пойдет о Звезде.

— Здравствуйте, магистр. Вы сможете уделить мне пятнадцать минут?

— Да, конечно. Что вас интересует, Витторио?

— Ваша светлость, простите, что перебиваю, — вклинился Женька, — но у меня есть вопрос, который нужно уточнить до начала беседы.

Я мысленно зарычала от досады. Не мог подождать со своим вопросом! А то сейчас лорд Дагерати спохватится и шуганет лишние уши. Что если он сочтет лишними не только уши Дана?

— Я тебя слушаю, белль Канто.

— Я бы хотел, чтобы Дан присоединился к нашей команде и включился в поиск Звезды. Одной Юльки мне правда мало! Тем более, она не воин.

Лорд Дагерати бросил на Дана странный взгляд и снова повернулся к Женьке:

— Не возражаю. Но только под твою ответственность.

Я недоверчиво вытаращилась на главу Канцелярии. "Под твою ответственность"?! И это — все? То есть первый попавшийся парень с улицы вот так запросто допущен к государственной тайне? Может, на Дане висит заклинание, которое заставляет окружающих проникаться к нему доверием, и только на меня оно не действует? Или наоборот, это у меня паранойя, а нормальные люди предпочитают не создавать сложностей на ровном месте?

— Само собой! — с горячностью заверил обрадованный Женька.

Похоже, этот паршивец только и ждал, на кого бы спихнуть часть своей работы!

— Так о чем вы хотели меня спросить, Витторио? — напомнил магистр Астэри.

— Меня интересует личность Советника президента Милославского. Что известно о нем эльфам?

— Практически ничего, — верховный маг сокрушенно покачал головой. — Советник президента — очень могущественный маг, но даже его элементаль нам неизвестна. Не доводилось сталкиваться с его прямой магией.

— Тогда как вы можете судить о его могуществе? — удивился Дан.

— Он гениально оперирует амулетами. Работа с артефактами чужой школы, тем более, с артефактами высокого уровня, вообще требует особого мастерства. А Советник не просто активирует заложенные в них заклинания, он искусно соединяет амулеты, фактически конструируя на их основе новые заклинания.

Герцог повернулся к Женьке.

— Белль Канто, ты выполнил мое поручение?

— Да, ваша светлость. Я аккуратно поспрашивал ребят — тех, кто крутится возле Корпорации. Правда, у меня информации тоже крайне мало. Советник президента — темная личность, про него ничего достоверно неизвестно. Все на уровне слухов. Считается, что он эльф, — вероятно, из-за того, что умеет творить магию, — но лица его никто не видел. Советник общается непосредственно с президентом, перемещаясь к нему телепортом, и, говорят, даже при встрече с глазу на глаз не снимает маску. Это наиболее распространенные, можно сказать, свободно циркулирующие слухи. Я попытался копнуть глубже, — Женька сделал паузу, переводя дыхание. Герцог нетерпеливо барабанил пальцами по столешнице. — Единственное, что мне удалось выяснить: возможно — только возможно! — Советник живет в подвале замка Эстельмарэ. Во всяком случае, там есть ряд помещений, ключи от которых обслуживающему персоналу никогда не выдают даже для уборки.

— А вот это уже ценные сведения! — глаза главы Канцелярии вспыхнули азартом. — Спасибо, Женевьер. Ты наверняка хочешь узнать, к чему все эти расспросы насчет Советника.

— Еще бы!

— Есть данные — требующие, впрочем, проверки, — что Советник и таинственный господин Найтингейл — это одно и то же лицо.

— Откуда вы знаете? — ахнул Женька.

Лорд Дагерати мягко, почти ласково улыбнулся:

— Ты не обидишься, Женевьер, если я не стану тебе выдавать своих информаторов?

Женька обиделся. Но благоразумно проглотил и свою обиду, и свое любопытство.

— Так значит, Генка меня все-таки обманул? На самом деле несостоявшееся убийство Мигеля было подготовлено Милославским?

— Не думаю. Скорее всего, Советник действительно ведет двойную игру.

— А вам не кажется странным, что Милославский не в курсе о том, что делается у него под носом, а вы — в курсе?

Герцог прищурился.

— Белль Канто, мне показалось, или ты пытался намекнуть, что моя разведка работает хуже, чем разведка Милославского?

— Простите, ваша светлость, глупость сморозил, — Женька дурашливым жестом прижал руку к сердцу, хотя я видела, что за шутовской маской, как обычно, кроется вполне реальный испуг.

Лорд Дагерати снисходительно кивнул, принимая извинения.

— Ты понимаешь, Женевьер, к чему я клоню?

— Луч Земли! Самохвалов говорил, что Найтингейл охотился за Лучом Звезды

— Вот именно. У нас есть три гипотезы, которые требуют проверки. Во-первых, предположение о том, что Луч Земли находится у Найтингейла. Во-вторых, сведения о том, что Найтингейл и Советник президента Милославского — одно и то же лицо. И, в-третьих, слух о том, что Советник президента Милославского обитает в подвале замка Эстельмарэ. Я хочу, чтобы вы втроем поразмыслили над этой информацией и завтра утром предоставили мне план операции. Основная цель — добыть Луч Земли, но любые сведения о нем тоже будут хорошим уловом. Все ясно? — герцог обвел нас взглядом, и мы вразнобой закивали. Чего уж тут неясного?

— Тогда жду вас в полдевятого утра в своем кабинете.

Я только зубами скрипнула. И почему все приключения начинаются в такую рань?

Не удержавшись, я просунула голову в телепортационную.

— Нет еще! — хором воскликнули оба дежурных мага и курьер, не дожидаясь моего вопроса.

Я разочарованно вздохнула и снова принялась наматывать круги по коридору.

Шел четвертый час с момента начала операции. Ноги уже начинали гудеть от непрерывного фланирования по коридору возле "четвертой телепортационной", костяшки пальцев были искусаны до крови, а Женька все не появлялся. Хотя по самым пессимистическим подсчетам ему должно было хватить пары часов.

Меня сложно обвинить в излишней мнительности: первые полтора часа я была почти спокойна. Во всяком случае, сидела в «штабе» — комнате, которую выделил нам лорд Дагерати на время операции, — и делала вид, что читаю книгу. Но по мере приближения "часа X" тревога нарастала. Дан предпринял попытку успокоить меня: дескать, даже самое тщательное планирование не в силах предусмотреть все возможные варианты; не стоит волноваться раньше времени, мало ли что могло задержать Женьку по пути к подвалу. Воспаленное воображение тут же трансформировало это "мало ли что" в такие драматические картины, что Дан моментально осознал свою ошибку и больше уже не пытался со мной заговаривать. Интересно, сам-то он действительно верит, что нет повода для волнения, или его спокойствие — видимость? А может, ему просто безразлично, что будет с Женькой?

Наконец, из телепортационной послышался шум и приглушенные голоса: ломкий басок парнишки-курьера и спокойный Женин баритон. Похоже, курьер жаловался на то, как я всех достала. Ну и ладно, главное, что с Женькой все в порядке. Я удержала себя в руках — не бросилась со всех ног к двери и не повисла на шее у друга, но стереть с лица радостную улыбку было выше моих сил. Женька засмеялся:

— Чего ты разволновалась? Что со мной могло случиться? Это была увеселительная прогулка, серьезное дело — впереди.

— Тогда почему так долго?

Женька досадливо махнул рукой:

— Да заплутал в коридорах. Там такая архитектура, что на трезвую голову не разберешься. Подробную карту так и не удалось раздобыть. Дан в штабе?

— Угу.

— Ну идем, там расскажу подробности. Лорда Дагерати ждать не будем, я отправил Кести передать, что все прошло по плану, так что его светлость вряд ли сочтет нужным оторваться от дел ради мелких уточнений.

Женька оказался прав: действительно, через несколько минут, когда он уже приступил к рассказу, в комнату заглянул курьер и передал, что милорд Дагерати распорядился продолжать операцию.

— Я вошел в виртуальность, — начал Женька, снимая с себя и бросая на стол амулеты, которыми была нашпигована его одежда. — Невидимость у меня была активирована еще до выхода, поэтому я сразу исчез. «Привратники» ничего не заподозрили: все выглядело так, словно я мгновенно телепортировался, как обычно. В пять, как мы и рассчитывали, менялись дежурные. Я выскользнул в коридор вслед за старой сменой «привратников» и отправился на поиски лестницы в подвал. Несколько раз натыкался на охрану — на одном пропускном пункте пришлось чуть не полчаса ждать, пока кто-то пройдет через дверь, чтобы просочиться вслед за ним. Но в целом все прошло довольно гладко — охрана в этой части замка не слишком бдительная, не зря же мы выбрали «хозяйственное» крыло. В подвале охраны вообще не было, зато там настоящий лабиринт из коридоров и куча закрытых дверей. А я очень приблизительно представлял, куда мне надо. Пока искал, растратил почти все амулеты, — Женька кивнул на кучку артефактов на столе, — и "универсальный ключ", и "детект мэджик", и этот… как его… мечту вуайериста…

— Akho a'dante, — невозмутимо подсказал Дан, — "взгляд сквозь преграду".

— Ага. Битый час проблуждал в этих катакомбах, пока не нашел нужную дверь. Вернее, две двери. Магией от них разило так, что на кольцо с детектором было просто больно смотреть. Я, как и договаривались, открывать двери не стал, просто заглянул через стену этим… ну, вы поняли. Обе двери, как оказалось, ведут в одни и те же апартаменты, одна в гостиную, вторая — в кабинет. Между ними — спальня. Я припрятал наши переносные телепорты в закутке в соседнем коридоре — к сожалению, ближе ничего не нашлось. Не кидать же прямо рядом с дверью, а ну как хозяева пожалуют?

Дан небрежно отпихнул в сторону груду израсходованных амулетов и пододвинул к Женьке лист бумаги и карандаш:

— План сможешь нарисовать?

Грифель проворно заскользил по бумаге. Я только изумлялась, глядя на то, как подробно Женька воспроизводит план помещения, которое он видел в течение максимум одной минуты. Я бы, наверное, смогла вспомнить только самые яркие детали.

— Это платяной шкаф… это кровать… софа… журнальный столик… — комментировал он свое творение. — Двери в коридор расположены здесь и здесь. Вторая дверь в кабинет, скорее всего, находится здесь, в дальнем углу, но из-за стеллажа ее не видно. Вот тут, в спальне, есть еще одна дверь, возможно, в ванную комнату.

— Помещения выглядят жилыми? — уточнил Дан.

— На первый взгляд — да. Во всяком случае, скоплений пыли не заметно.

— К книгам не присматривался?

— С моей позиции было плохо видно. Разглядел несколько корешков с надписями на эльфийском.

Дан подтянул набросок к себе и, не отрывая от него задумчивого взгляда, подвинул Женьке чистый лист:

— Рисуй ближайшие коридоры.

Карандаш снова пустился в путь.

— Вот тут я оставил телепорты. Здесь развилка, дальше я не ходил. Здесь лестница наверх. Это самый нижний уровень, а вообще там три этажа подвальных помещений. Кстати, в коридорах на удивление чисто, наверняка там регулярно убираются. Так что надо поторопиться, пока наши телепорты не оказались в мусорном бачке.

Дан переключил внимание на схему коридоров, а я взяла в руки план «апартаментов» Советника, пытаясь представить, как все это выглядит вживую. Воображение рисовало мрачное жилище мага-отшельника, но разум возражал, что понятие «гостиная» вступает в противоречие с самой идеей отшельничества.

Наконец, Дан отложил в сторону второй лист и повернулся ко мне:

— Юлия, я по-прежнему считаю нецелесообразным ваше участие в операции.

Я возвела глаза к потолку. Ну, снова-здорово. Я-то считала, что эту тему мы закрыли еще вчера.

— Дан, слушайте, неужели вы правда считаете, что сможете обыскать все три комнаты быстро, тщательно и не оставляя следов?

— Конечно, нет. Либо быстро, либо тщательно, это уж как получится. А о том, чтобы не оставлять следов, речи не идет в любом случае. Но нет никакой гарантии, что Луч найдете вы, — насколько я понимаю, ваши способности работают нестабильно — а риск велик. Если возникнет нештатная ситуация, уверены, что не растеряетесь?

— Все свои аргументы вы исчерпали еще вчера. У вас появились новые? Если нет, давайте прекратим этот бесполезный разговор.

Дан с досадой покачал головой:

— Почему вы такая упрямая, Юлия?

Женька не скрывал усмешки. Я была уверена, что в этом вопросе он на моей стороне — мы обсуждали его не раз — но свое командирское мнение, как обычно, придерживал для крайнего случая. Когда-то — еще во времена наших с Вереском стычек — меня это бесило, пока я не осознала, что, разруливая каждый мелкий спор, лидер команды рискует по уши погрязнуть в бытовухе.

— Ладно, обновляй амулеты и идем, — сказал Дан.

В подвальном коридоре было темно. Потолок слабо светился, но этого света едва хватало, чтобы разглядеть Женькин силуэт впереди.

— Может, фонарик зажечь? — без особой надежды поинтересовалась я.

— Не стоит. Это привлечет слишком много внимания, — через плечо ответил Женя.

— Так тут ведь нет никого.

— Пока нет.

Мы дошли до развилки, повернули налево и успели пройти еще метров пятьдесят, когда Дан шепотом скомандовал:

— Стой!

Женька замер как вкопанный, и я едва не уткнулась ему в спину.

— Слышите?

Сзади что-то негромко, но отчетливо звякнуло. Затихло и — через несколько секунд — снова.

— В том коридоре, откуда мы пришли, — прошептал Дан. — Шаги. Не стража. Похоже, уборщик.

— Невидимость? — предложила я.

— Ради уборщика, который, может, и не доберется досюда, три невидимости высшего уровня тратить? — фыркнул Женя. — Спрячемся. В следующем коридоре ниша есть, там труба какая-то проходит.

Обещанная ниша оказалась крохотной — в ширину в ней едва мог поместиться взрослый мужчина. Но долго раздумывать, уместимся ли мы в ней втроем, мне не позволили. Дан взобрался на трубу и протянул руку:

— Юлия, сюда, живее.

Женька встал снизу к нам спиной.

Звуки медленно приближались, теперь я уже могла отчетливо различить не только сухие позвякивания, но и скрип жести о жесть, и шаркающие шаги, и шумное, болезненное сопение. Мой нос почти впечатался в куртку Дана — я ощущала слабый запах выделанной кожи. Глаза оказались на уровне его шеи, и взгляд против воли притягивался к яростно пульсирующей жилке. Я ухмыльнулась. Оказывается, железобетонный Дан тоже волнуется, кто бы мог подумать! Вот интересно, если дотронуться до сонной артерии губами, можно ощутить биение крови под кожей?

"Все-таки укус вампира не прошел бесследно", — съязвил Умник.

Тьфу, вот напасть! О чем я думаю? Я непроизвольно встряхнула головой, отгоняя навязчивую идею. Дан предостерегающе сжал мою руку. Пальцы у него оказались неожиданно горячие. Я хотела пояснить, что он щекотно дышит мне в макушку, но не рискнула: шаги замерли где-то неподалеку. По коридору скользнул луч света. Послышалось невнятное бормотание. Я от волнения даже дышать перестала.

Звуки возобновились — теперь они удалялись вправо по коридору. Женька выждал некоторое время и осторожно выглянул из укрытия.

— Ушел.

Я хотела спрыгнуть вниз, но Дан бросил на меня удивленно-осуждающий взгляд (с таким выражением лица обычно крутят пальцем у виска). Потом ухватил за талию, снял с трубы и аккуратно поставил на пол.

— Юлька, ты пыхтела, как паровоз, — укоризненно заметил Женя. — На верхних этажах слышно.

— Посмотрим, как ты будешь пыхтеть, если тебе грудную клетку стиснуть, — огрызнулась я.

— Хватит болтать, — оборвал Дан. — Идемте.

Нужная дверь оказалась немного дальше по коридору.

— Это гостиная, — пояснил Женя. — За следующей дверью — кабинет. Посмотри, как фонит.

Дан активировал перстень с детектором магии, и камень вспыхнул ярким голубым светом.

— Уровень восьмой-девятый, — задумчиво прокомментировал он. — Я думал, будет хуже.

— Это вы по книжкам наловчились оценивать уровень яркости индикатора? — язвительно поинтересовалась я.

Не удостоив меня ответом, Дан двинулся вдоль коридора к следующей двери. Камень в перстне чуть побледнел, но все еще продолжал светиться.

— А здесь что?

— Не знаю. Я «взгляд-сквозь-стену» применял недавно, может, от этого?

— Akho a'dante — это школа Земли, а фонит голубым. И к тому же слишком ярко для остаточного фона. Ладно, посмотрим.

Женька пожал плечам, включил налобный фонарик и присел на корточки рядом с дверью, разглядывая замочную скважину. Я приложила ладонь к стене и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Вдруг мои способности позволят обнаружить что-нибудь необычное? Поверхность была шершавая и холодная.

Дан в несколько шагов подскочил ко мне и резко дернул за запястье. Я вскрикнула — скорее от неожиданности, чем от боли.

— Юлия, вас что, связывать надо, чтоб вы не совали руки, куда не следует?

— А что тут такого?

— "Такого" здесь может быть все, что угодно, начиная от сигнализации и заканчивая заклинанием, которое от вас даже горстки пепла не оставит. Стойте вот здесь и не сходите с этого места, пока я не разрешу.

— Слушаюсь, мой генерал, — обиженно фыркнула я, но Дан уже потерял ко мне интерес.

Женька оторвался от созерцания замка и бросил на приятеля вопросительный взгляд снизу вверх:

— Чем сигналку будем деактивировать? Антимагией?

— Попробуем. Десятого уровня должно хватить. И не забудь про замок — на нем явно что-то из школы Земли висит.

Парни принялись увлеченно колдовать (как в прямом, так и в переносном смысле) над дверью. Я послушно стояла на том месте, куда меня определил суровый Дан, и со скучающим видом рассматривала их спины. Наконец, дверь бесшумно распахнулась, и Дан обернулся ко мне:

— Заходите. Только ничего не трогайте. Фонарик можете включить, если очень хочется.

Я переступила порог, включила налобный фонарь и с любопытством огляделась. Гостиная была обставлена не шикарно, но в целом производила приятное впечатление. По центру комнаты стоял невысокий диванчик. Рядом — журнальный столик, на нем графин с водой. Вдоль стен располагались несколько кресел. В углу — бар, за стеклянной дверцей несколько пузатых бутылок. Маленькая этажерка с книгами (знакомых названий нет). На стене — симпатичный пейзажик. В общем, уютно, гостеприимно и… безлико. Ни одной детали, которая отражала бы личные пристрастия хозяина. Разве что безвкусное украшение на стене справа от входной двери: массивный медный диск с двенадцатью делениями по кругу, своего рода циферблат, только вместо стрелок — песочные часы. Идея неплоха, но исполнение крайне уродливое.

В дальнем углу я заметила еще одну, открытую, дверь (если верить Женькиной схеме, она вела в спальню) и направилась к ней.

— Юлия, стойте, — предостерегающе воскликнул Дан.

— Да я не собираюсь ничего трогать, что вы так нервничаете? Я только заглянуть хотела.

Дан подошел к дверному проему, поднял руку: камень в перстне горел светло-голубым.

— На спальне тоже сигнализация?

— Вряд ли. Не подходите.

Он приблизил лицо к дверному проему и легонько подул. Замер, прислушиваясь (а может — принюхиваясь?) к чему-то, недоступному моим чувствам.

— Спальня законсервирована.

— Что это значит?

— В ней действует заклинание, поддерживающее постоянную атмосферу. Его обычно используют, чтобы сохранить чистоту и свежесть в неиспользуемом помещении. Понимаете?

— Вы хотите сказать, что на самом деле тут никто не живет?

— Именно. Эти комнаты — просто декорации для непрошенных гостей вроде нас. Вероятнее всего, где-то здесь есть телепортал, который ведет к истинному жилищу Советника.

— Можно было сразу предположить, — хмыкнул Женька, подходя к нам. — Защита на двери как-то хиловата для могущественного мага.

— Так может, Луч Земли лежит там, в законсервированной спальне? — не сдавалась я. — Или в кабинете?

— Теоретически — возможно, — Дан состроил скептическую гримасу. — Попробуйте проверить своими методами, если хотите. А мы будем искать телепортал.

Я плюхнулась на диванчик (Дан покосился с неудовольствием, но ничего не сказал) и закрыла глаза, отключаясь от внешнего мира. Попыталась действовать по схеме, которая оказалась эффективной в прошлый раз: представить луч Воздуха и «перекрасить» его в нужный цвет. Но то ли Луча Земли здесь и правда не было, то ли у меня настрой оказался неподходящий, но никакого озарения не случилось. Помучившись для очистки совести еще какое-то время, я была вынуждена признать поражение.

Ребята методично ощупывали стену. Я подошла и тоже присмотрелась. Стена как стена, ничего особенного. По центру — входная дверь, слева от нее длинный комод с парой невзрачных безделушек. В правом углу — этажерка с книгами. Между этажеркой и дверью — два метра пустого пространства, только на стене висят те самые уродливые "часы".

— А что вы ищете?

— Да телепортал этот, будь он трижды неладен! — Женька от души прибавил еще более крутое словечко. — Похоже, мы нашли, где он активируется, теперь пытаемся найти сам портал.

— И где он активируется?

Вместо ответа Женя приподнялся на цыпочки и повернул песочные часы. Камень в перстне Дана вспыхнул так ярко, что мне пришлось на мгновение зажмуриться.

— Вход где-то на этой стене, но где — непонятно, — прокомментировал Женя.

— Да вот же он.

Оба парня недоуменно уставились на меня.

— Где?

Я кивнула в сторону входной двери. Женька подскочил к ней и рывком распахнул. За несколько секунд выражение его лица перетекло из скептического в восторженное:

— Юлька! Ты гений!

— Я знаю. Но мне приятно, что ты это заметил, — я повернулась к Дану. — Слышали? Я гений.

— Не сомневаюсь, — с улыбкой сказал Дан. — Гении — они все со странностями.

Гм. Умеют же некоторые мужчины комплимент отвесить — так, что и не поймешь, благодарить или сразу по физиономии съездить…

— Ну, вы там скоро? — нетерпеливо позвал Женька.

Дан разом посерьезнел.

— Закрой дверь.

Женька скорчил недовольную гримасу, но спорить не стал.

Дан подошел ко мне почти вплотную. Я автоматически сделала шаг назад и с трудом удержалась, чтобы не отступить еще дальше. Что он задумал?

— Юлия, последний раз прошу: вернитесь во дворец. Шутки кончились. Мы ведь не знаем, что ждет нас на том конце телепортала. Пожалуйста, вернитесь пока не поздно. Я… Если вы погибнете, мне будет очень не хватать вас, честное слово.

Я хотела привычно огрызнуться, но от его взгляда язык примерз к небу. Как-то очень некстати вспомнилось, что если со мной что-то случится, это будет болезненным ударом для Кости Литовцева. Да и Ника проведет не одну неделю в рыданиях. И Вереск бы наверняка поддержал Дана… Но есть и другая сторона медали. Сам Вереск упрямо пошел с нами в Долину, хотя и знал, что это будет стоить ему жизни. Я не могу дезертировать.

— Если вас тревожат муки совести, можете успокоиться. Что бы со мной ни случилось, вашей вины в том не будет.

Дан побледнел — то ли от злости на мое упрямство, то ли взбешенный последним предположением — и в сердцах выдохнул:

— Дура.

Я нервно хихикнула. Ну вот, это я понимаю, это уже мужской разговор. Не то что раньше: "Покорнейше прошу меня простить, Юлия, не соблаговолите ли вы вернуться во дворец и подождать, пока мы с господином белль Канто будем геройски гибнуть?" Как будто с учебником по этикету разговариваешь… Или с Вереском.

Но Дан тут же испортил впечатление:

— Простите, Юлия. Я не хотел вас обидеть.

— Ну, вы закончили выяснять отношения? — не выдержал Женя.

— Да мы даже и не начинали толком, — усмехнулся Дан и бросил взгляд на часы. — Идем, портал еще не закрылся.

С последними песчинками мы успели войти в телепорт.

— Мда. Добро пожаловать в центр головоломки, — с мрачной иронией хмыкнул Женька, оглядываясь.

Мы оказались в круглом пустом помещении около шести метров в диаметре. Светло-голубые стены были изрезаны белыми завитушками. Поначалу мне показалось, что это морозные узоры на стекле, но потом пригляделась: нет, не стекло, хотя и очень похоже. С потолка лился белый свет, довольно яркий, но холодный. Воздух был прохладен и свеж. Все это: и узоры, и свет, и общая атмосфера — вызывало ощущение зябкости.

Стены были абсолютно голыми: ни окон, ни дверей, ни люков — никакого намека на выход. Телепорт схлопнулся, едва мы из него вышли. Я усилием воли подавила зарождающуюся панику. Спокойно. Ничего страшного пока не случилось. В конце концов, у нас есть телепортационные браслеты.

Парни сосредоточенно изучали морозную вязь на стенах и, казалось, вовсе забыли о моем существовании. Ну и ладно, свою задачу я и без них знаю.

Я закрыла глаза и представила Луч Воздуха. (Несмотря на то, что мы с магистром неоднократно уже опробовали Луч Воды в деле и убедились, что в отношении моих способностей никакой разницы между камнями нет, Луч Воздуха по-прежнему был мне привычнее, роднее, что ли.) Теперь предстояло подобрать цвет. Я видела изображение Луча Земли — на рисунке, который показывал Вереск в день нашего знакомства. Но набросок, выполненный, скорее всего, первым попавшимся коричневым карандашом, не давал полного представления о камне. С Лучом Воды мне в свое время повезло (или это было не просто везение?), но сейчас я не знала, за что зацепиться.

Я поиграла с палитрой, прогнав перед внутренним взором массу умеренно-коричневых оттенков — от светло-каштанового до темно-шоколадного, потом от безысходности попробовала заведомо неподходящие цвета — нежно-бежевые и почти черные. Но внутри ничего не отзывалось: с таким же успехом я могла бы мысленно перекрашивать абстрактный кубик.

"Умник, — жалобно заныла я. — Ну, Умничек, ну не будь жлобом, подскажи, а? Луч Земли просто обязан быть где-то здесь, я ж… эгхм… спинным мозгом чую. Почему же у меня ничего не получается?"

"Тебе уже сто раз подсказывали, и не только я, — недовольно отозвался Умник. — Голову отключай. Ты бы слышала свои мысли со стороны: "Так, добавим желтого. Не то. А если еще красного плюхнуть? Опять не то, попробуем позеленее". Это тебе фотошоп, что ли? Чувствовать, как ты сама верно заметила, нужно "эгхм… спинным мозгом". Вот открой глаза".

Я послушно открыла глаза. В первую секунду не поняла, что изменилось в ощущениях, а потом радостно завопила:

— Есть!

— Выход? — моментально отреагировал Женя. Похоже, ребята действительно так увлеклись поисками выхода, что позабыли обо мне и моей миссии.

— Да нет же, камень! Луч Земли.

— Где?

— Я не знаю… пока, — стушевалась я. — Где-то в той стороне.

— "Где-то в той стороне" — уже неплохой результат, — хмыкнул Женя. — По крайней мере, куда лучше, чем у нас.

— А у вас — ничего? — посочувствовала я. — А детектором магии проверяли?

— Само собой. «Синий» фон все забивает, антимагия никакого эффекта не дала.

— Мда… — я задумчиво куснула костяшку. — Может, к магистру Астэри сгонять, посоветоваться? Он ведь, как ни крути, самый крутой специалист по магии Воды.

— Хорошая мысль! — обрадовался Дан. — Мы с Женей попробуем еще здесь поискать, а вы отправляйтесь к магистру.

— Почему я?

— Ну вы же предложили.

Мне было нечего возразить (кроме очевидного факта, что Дан хватается за любой повод, чтобы спровадить меня подальше отсюда). Ладно, в конце концов, даже в "Что? Где? Когда?" дозволяется один раз воспользоваться помощью магистров. Скорчив для проформы недовольную гримаску, я перевернула пластину телепортационного браслета.

Ничего не случилось.

Я в недоумении уставилась на браслет. Женька молча полез в карман, вручил Дану диски переносных телепортов и дотронулся до камня на лбу. Никакого эффекта.

— Так. Приплыли.

Я не глядя дернула несколько пластин на браслете, уже не заботясь о том, куда меня вынесет в случае успеха. По позвоночнику пробежал холодок — первый предвестник надвигающейся паники. Теперь подавить ее будет куда сложнее.

— Почему может не работать вход в телепорт? — поинтересовалась я, старательно сдерживая дрожь в голосе. — Говорили, что Долина Страха — это уникальная природная аномалия.

— Может, кто-то разгадал секрет аномалии и нашел способ использовать его в своих целях? — с сомнением предположил Женя.

— Подозреваю, что дело не в этом, — медленно произнес Дан. — Сейчас проверим.

Он положил на пол диск своего телепорта и отошел к противоположному краю комнаты. Браслет отработал, как положено: Дан исчез и в то же мгновение появился возле диска. Перевернул другую пластину — безрезультатно.

— Мы слишком далеко от точки выхода. У меня есть сверхмощный усилитель, — Дан вытащил из кармана полупрозрачную, похожую на кусочек слюды пластинку. По Женькиному лицу я поняла, что для него это было такой же неожиданностью, как и для меня.

— Откуда?!

— У лорда Дагерати выпросил. Сообразил в последний момент, поэтому пришлось брать то, что было под рукой. Он рассчитан на одного человека и груз.

— Большой груз? — деловито уточнила я. Уф, кажется, паника отменяется.

— Ну, с четверть тонны, пожалуй, потянет. Но для нас это не имеет значения. Я знаю, о чем вы думаете, Юлия. Разочарую сразу: два лишних человека — по крайней мере, до тех пор, пока они в сознании, — это не груз. Это два лишних человека. Так что нам надо решить, кто уйдет телепортом. Я предлагаю — Женю.

— Меня?! — изумленно вскинулся Женька. — Я был уверен, что ты спровадишь Юльку при первой возможности.

— Не скрою, мне бы очень хотелось убрать отсюда Юлию, — Дан посмотрел на меня таким тяжелым взглядом, что я на секунду усомнилась, верно ли понимаю значение слова "убрать".

— Моей жизни в любом случае ничего не угрожает, я ведь кхаш-ти, Игрок, — напомнил Женя. — Максимум, что со мной может случиться, — потеряю возможность вернуться в Эртан.

— На данный момент это не аргумент. Твой амулет не работает. Я не знаю, что это значит, и мне бы не хотелось рисковать тобой, — Женька попытался возразить, но Дан жестом оборвал его. — При равных условиях я бы, конечно, эвакуировал Юлию. Но ты — единственный, кто может быстро вытащить отсюда нас всех. У тебя есть доступ в замок Этельмарэ. Остальным будет намного труднее добраться до портала Советника. Я ведь, как ни эгоистично это звучит, тоже хочу жить.

Мне было страшно. Настолько страшно, что я почти уже решилась, наплевав на принципы, и на дружбу, и на ложное благородство, бежать из этой ловушки. (Я не сомневалась, что ребята отдадут телепорт без всяких возражений, стоит мне только скорчить жалостливую рожицу.) И гибкая совесть уже придумала с десяток оправданий: здесь я точно ничем не смогу помочь, а там сразу найду мудрого верховного мага и влиятельного главу Канцелярии, они что-нибудь придумают! В конце концов, Женька у нас действительно условно бессмертен, в отличие от меня. И двум воинам, согласитесь, гораздо легче выжить, чем одному, обремененному бесполезным балластом.

Я уже открыла рот, чтобы все это озвучить…

…но на последней фразе Дана у меня перехватило горло.

Хотя казалось бы — что такого? Человек хочет жить. Это естественно. Я тоже хочу.

И еще почему-то подумалось, что Вереск бы так не сказал.

— Пожалуй, ты прав, — с неохотой признал Женька. — Давай свой усилитель.

Он принял из рук Дана прозрачную пластинку, но прикрепить ее к браслету не успел. Одна из морозных завитушек внезапно сорвалась со стены, распрямилась на ходу, превращаясь в крохотную ледяную стрелку, и полетела в нашу сторону. Женя каким-то чудом ухитрился уклониться в последний момент, но это не помогло: стрелка изменила траекторию. Чуть замедлив движение на излете, коснулась его переносицы — и распалась на множество сверкающих льдинок, которые медленно истаяли в воздухе.

Первые, наверное, пару секунд ничего не происходило, и я даже успела с облегчением подумать: кажется, обошлось. Женька выглядел удивленным. А потом меня накрыла волна безграничного иррационального ужаса, и я уже больше ни о чем не думала, превратившись в бессмысленный сгусток биомассы, в звуковые колебания…

…от собственного визга у меня закладывает уши. Голос срывается на ультразвук — и обрывается сипом: связки не выдерживают. Закашливаюсь. Ужас отступает, оставив после себя учащенное сердцебиение, легкий гул в ушах и липкий пот на ладонях. Прошло совсем не много времени: я еще вижу, как Дан ловит падающего Женьку и укладывает на пол — бездвижного, со странно перекошенным покрасневшим лицом.

Вдруг Дан резко выпрямляется, выхватывая клинки.

— Спокойно, смертный, — раздается сзади. — Будешь послушным — убивать не станем. Пока.

Я оборачиваюсь. В проеме, невесть откуда взявшемся в стене, стоит эльф. Багровые радужки полыхают, как два сгустка плазмы: маг огня. Из-за его спины синхронно шагают еще двое, оба из Водных кланов.

— Девчонку брать живой, — предупреждает огневик.

Дан носком ботинка пинает в мою сторону пластину усилителя и бросается в атаку — отчаянную, безнадежную, обреченную — с единственной целью выиграть несколько секунд для меня.

Я хватаю усилитель, леплю на браслет.

У Дана оказывается козырь в рукаве, причем в прямом смысле: двое водников ожидают, что сумасшедший смертный кинется на них с мечами, но из рукава вылетает струя желтоватого газа. Один из магов сгибается в судорожном кашле, второй успевает отскочить назад.

С пальцев командира срывается волна огня, удлиняется, змеится, как плетка в руках опытного палача, охватывает Дана и мощным стремительным всплеском отбрасывает назад. Объятое пламенем тело проносится мимо меня, влетает в стену и падает вниз, раскинув обожженные руки.

Дан подарил мне несколько лишних мгновений для спасения, и я понимаю, что страшный грех — отвергнуть этот бесценный дар… но вместо того, чтобы немедленно телепортироваться, хватаю за запястье безвольного Женьку и рывком, как мешок с картошкой, тащу к стене — туда, где лежит Дан.

Расстояние — меньше пары шагов, но я успеваю миллион раз обозвать себя идиоткой. Потому что…

…этот варварский способ транспортировки может лишить Женьку последнего шанса выжить.

…хотя какие там шансы? Посмотрим правде в глаза: скорее всего, он уже мертв. То, что Игрок отключился, но не исчез, может означать одно: мне «посчастливилось» увидеть в действии "проклятие асассина".

…а если тот синеглазый урод меня догонит, я уже точно никого не спасу, даже себя.

…и жертва Дана окажется напрасной.

Ну разве не дура? Дура! — соглашаюсь я.

И продолжаю движение.

На ходу переворачиваю пластину браслета. Водник уже совсем близко, я не успеваю. Не успеваю! И я просто падаю, растягиваясь на полу, и кончиками пальцев касаюсь обожженной ладони.

Успела?…

— Ай, молодец девчонка! — Альтерра восторженно хлопнула по колену. — Жалко будет ее убивать.

— Ты собираешься ее убить? — ахнул Энриль, с ужасом уставившись на девушку. — Рыжая, с ума сошла?!

— Ну, разумеется, не своими руками.

— Да какая разница! Думаешь, за внушение тебя по головке погладят?

— "Внушение"! — презрительно фыркнула девушка. — Это грубо. Зачем использовать внушение, когда можно банально убедить? Ты будешь удивлен, узнав, как просто манипулировать людьми. Нужно только знать рычаги управления. Ну что ты на меня так смотришь? Думаешь, я бессердечное чудовище?

Юноша молчал, нахмурив тонкие брови, но взгляд его красноречиво подтверждал: да, именно так он и думает. Рыжая отвернулась, глуховато сказала в сторону:

— Поверь, мне тоже нравится эта девочка. Но у нас нет другого выбора. В вашем гребаном мире нет силы, способной уничтожить его. А ей все равно не жить, ты же понимаешь. Лэйо, да перестань ты рыдать! Какие вы, мальчишки… слабонервные.