Глава 12

Выдержка из циркуляра Службы Ресурсов:

Ночь прошла беспокойно. Да это и понятно. После такого...

Юноша то и дело просыпался - его сны посещали то драконы (и совсем не такие мирные, как в зоопарке), то паучки-телепаты, плетущие для него сеть... Что приснилось после полуночи, феникс не узнала, но, пробудившись, Алексей долго с недоверием разглядывал свои руки, словно они вот-вот должны исчезнуть. Несколько раз являлся "пушистик", и юноша снова вздрагивал во сне, закрывая лицо от летящих шипов. Бред и явь для него спутались окончательно, и, воспользовавшись моментом, на вопрос о Бэзиле девушка тоже ответила отрицательно. Бэзил? Какой Бэзил? Не видели они никакого Бэзила.

Поверил... И заснул, успокоенный. А Лина отвернулась к столу и стала перебирать оставленные травы... Снова пришлось врать. Противно... только сейчас она не видела иного выхода.

Колдуна было жаль. Но они не смогут ничего для него сделать. Даже убить. Пока, по крайней мере... А Алексей просто не сможет о нем забыть. И...

Так что пусть лучше считает бредом.

Лишь перед рассветом беспокойные метания подопечного стихли, бессвязный шепот и нервные вопросы сменились тихим размеренным дыханием... и кошмары заменил глубокий здоровый сон.

— И чем закончилась проверка? - Алексей с улыбкой смотрел на хлопочущую Лину. Утро принесло ему заметно опавшую опухоль и предсказанный книжным демоном зверский аппетит. А получив порцию обезболивающего, он слегка повеселел.

Лина подумала... и, сбросив обувь, прилегла рядом на диван.

— Эй-эй, это что ж такое? - изумился юноша.

— Я выполняю указание Повелителя, - с каменным лицом заявила феникс, и полюбовавшись на удивленные глаза своего ангела, в лицах рассказала сцену у клетки. Сейчас это уже не казалось таким страшным, сейчас остались лишь отголоски... и горечь. А горечь лучше всего прогоняется смехом...

Алекс это тоже знал:

— "Влезь"?! Нет-нет, - подыграл ей молодой светлый. - Я отказываюсь. Мне так плохо, у меня бред...

— Бред? - Лина отодвинулась.- Ах ты... Симулянт!

— Вчера был! Честное слово - был,- защищался Алексей от обвинений в симуляции. - То ты мужским голосом говоришь, то тебя две...

Ах, вот что! И Лина едва не рассмеялась:

— Это не бред, это Клэр!

— Что-что? А ну-ка, поподробней...

Сейчас-сейчас.

— Кстати... - Лина с дразнящей улыбкой взъерошила ему волосы. - А почему он "Клэр"?

— Длинная история, - улыбнулся Алексей бледными губами. Лицо его не слишком отличалось по цвету от белой подушки... Но озорной огонек в глазах никуда не делся.

— А мы куда-то спешим?

Ангел хмыкнул:

— Это точно... Ладно. Это не первое его прозвище, вообще-то. Сначала его прозвали Джинн. Во втором классе Этьен жутко расстраивался, что попал в школу на год позже других (родители его не ладили), и поэтому отстает... Он стал заниматься сам. По ночам.

Библиотекарь Александрина Петровна пару раз наткнулась на него в читальном зале ночью и нажаловалась учителям...

— Злючка, - прокомментировала Лина. Ну не любила она учителей. И за дело.

Алексей заложил здоровую руку за голову и как-то мечтательно улыбнулся.

- Нет, она не злая. Но Этьен, на беду, все вычитанные заклинания прямо там, в зале, и опробовал. Так что Александрина Петровна в первый же вечер получила незабываемые впечатления от ожившего коврика. Тот под заклинанием решил, что он ковер-самолет, и все добивался, чтоб на него сели... - Алекс передохнул и продолжил, - А потом еще были мышки...

— Какие мышки?! - хихикнула Лина, живо представив, как шустрый коврик неутомимо гоняется по залу за почтенной дамой, добиваясь ее внимания... и седалища. Картина получалась... невообразимая.

— Маленькие. Серенькие, - усмехнулся ее светлый ангел. - Клэр вообще-то летучих мышей вызывал, но что-то там не сложилось... Получились обычные. Летать они, правда, летали.

— Как?

— Непонятно как, крыльев-то не было! Перепуганная Александрина Петровна визжала не хуже баньши, когда эти хвостатые грызуны не в норки побежали, а выстроились гусиным клином и полетели в атаку на бутерброд с сыром... С перепугу она забыла, что держит его в руках, решила, что покушаются на нее. Крик, писк (пищали самые нервные из мышек), Этьен полез под стол, она на стол... Короче, мыши решили, что такой сыр им не нужен и полетели искать другой. Их потом по всей школе вылавливали, а уж когда парочка залетела в спальню для девчонок... На дикий визг в коридор десантировались пять Светлых (решили, что на их родственниц-подопечных покушаются) и три полуодетых Стража. Весело было! - Алексей озорно улыбнулся. - Особенно, когда одна мышка влетела в прическу тети-Стража.

— О-о... - Лина затаила дыхание...

— Молчать эта тетя не стала, - понизил голос юноша. - У нас в ушах зазвенело, в коридоре аквариум треснул, а штатное привидение просто взвыло от зависти и стало жаловаться, что у него работу отнимают и вообще, оно от таких воплей оглохло...

— Представляю, как она вопила...

— Ага. Вдобавок тетя визжала не просто так, а со смыслом. Мы, второклассники, наивно решили, что это она заклинание читает, но "оглохшее" привидение почему-то вдруг порозовело и захихикало... Словом, было весело.

Где-то через полчаса все улеглось, Этьена выудили из-под стола, отругали и приговорили к дополнительным занятиям. На неделю к нему намертво прилипла кличка Мышеловка.

Но это еще не все... - юноша сделал паузу, многозначительно глядя на слушательницу... Та не выдержала:

— Ну, говори же!

— А что мне за это будет?

— Ах ты, шантажист!

— Нет, - Алексей качнул головой.

— Вредина.

— Нет.

- А кто? - поддалась на шутку девушка.

— Маньяк, - зеленые глаза застенчиво прикрылись ресницами.

— Что-о?!

— Маньяк. Ну, такой...Ночной. И знаешь что... Мне срочно нужна жертва.

Лина фыркнула:

— Ничего себе! Ах ты... маньяк несчастный! Рассказывай! Найду я тебе жертву. Потом.

— Хорошо, - усмехнулся молодой кандидат в маньяки, - Занятия должны были начаться через неделю, зловредные учителя наложили заклятие на спальни и библиотеку, чтоб там не загорались ни лампы, ни свечи. А Этьену позарез надо было там что-то закончить. И вот раскопал он где-то заклинание, от которого светятся волосы... Понимаешь?

Лина только хрюкнула, предвкушая ожидаемый поворот событий. Алексей не обманул ее ожиданий.

— Что он напутал на этот раз, даже учителя не могли понять. Но засветилось все: волосы, брови, ресницы, кожа... даже зубы. Видок был... призрак от зависти развеется! Этьен на себя в зеркало глянул и сразу в одеяло замотался. Решил не попадаться людям на глаза до полуночи. Потом, конечно, спустился в библиотеку...

— И напоролся на Александрину Петровну?

— А как ты догадалась? - округлил невинные глаза вредный ангел. - Да. Библиотекарь, оказывается, тоже тренировалась в зале по ночам. Она все мечтала освоить еще какую-нибудь силу, кроме скромного розыска потерянных вещиц...

— И?

— Освоила, - кивнул Алексей - Как увидела это светящееся чудо, выплывающее из-под стола (он книжку уронил), так и освоила. Левитацию. Правда, потом выяснилось, что она подъем усвоила, а вот со спуском есть определенные проблемы. Так что с люстры ее снимали четыре учителя. Школа стояла на ушах, светящегося как елка, Этьена, отправили в медбокс, куда к нему два дня таскались целители и алхимики, а мы изобретали новые прозвища: Призрак, Каспер, Клэр - это по-французски свет, светлый, знаешь? А еще Летучка, НЛО и УАП (ужас Александрины Петровны). Клэром он, в конце концов, и остался...

Лина только головой покачала. Давно ей не было так весело...

— Здорово.

— А моя жертва? - тут же блеснул Алексей своими невозможными глазами.

— Будет тебе жертва...

— Так мне не каждая подойдет. Нужна черноволосая феникс с нежными глазами и самым прекрасным на свете лицом...

Ой... Алексей, ну что ты говоришь такое. У меня же сердце сейчас просто растает...

— Я такой не знаю, - схитрила Лина, мечтая услышать еще что-то "такое". - А что ты с ней делать будешь?

Чуть касаясь ее уха теплыми губами, Алексей зашептал, "что", и Лина ощутила, как по телу прошлась жаркая волна.

— Алексей! Тебе же плохо!

— Но ведь не настолько...

   Из телепередачи:

На новое собрание Темная Лига обещала обеспечить беспрецедентные меры безопасности, и обещание, разумеется, сдержала...

На этот раз, материализовавшись, Лина и ее спутник оказались в полной темноте. И в очень маленьком помещении: с трех сторон камень, с четвертой - только драпировка. Ага...

Пальцы Алексея чуть дрогнули на ее запястье...

— Так положено? - спросил он ровно и негромко.

— Вообще-то нет, но сегодня - да. Это предосторожность. Подожди...

— Что?

Легкий шорох... И тихий, какой-то обезличенный голос:

— Проверка. Вытяните руки. Сначала девушка.

— Обе?

— Правую.

Феникс без колебаний протянула ладонь и ощутила мягкое касание. Все ясно, или эмпат, или ясновидец. Кто же это у нас ясновидец? Кто-то прятал свой дар? А теперь пустил в ход... Интересно, кто бы это?

Руку отпустили, вложив напоследок что-то маленькое и твердое...

— Личность подтверждается, - прошелестел голос. - Теперь мужчина.

Алексей шевельнулся...

— Вы телепат?

Пауза.

— Нет. Протяните руку.

— Послушай, не волнуйся, это проверка на наличие определенных эмоций и заклятий, - вмешалась Лина. - На шпионов. Не переживай, это не телепат.

Ей здорово мешало, что она не видит лица юноши. А тот медлил... Молчал и не двигался, словно его и не было. Наконец она ощутила его движение.

Наверно, руку протянул, потому что анонимный собеседник растерянно помолчав, о чем-то перешепнулся с другим голосом... и проговорил:

— Подтверждается. Активируйте лица.

— Что?

В голосе невидимки неожиданно проскользнула веселая нотка:

— Получили амулеты? Приложите к голове.

Едва коснувшись виска, кроха-амулет вдруг осыпался кольцом искристой пыли, на миг высветив пальцы... чуть дальше мерцающее облачко окутало фигуру Алексея - он тоже воспользовался своим "лицом"... Пыль нежным облачком взвихрилась вокруг тел - от макушки до пят - и угасла.

— Идите вперед, - последовало новое указание.

— Там вход. И зеркало. Не оглядывайтесь.

И драпировка откинулась.

Ну и ну! Хорошо, посмотрим.

До зеркала они дошли не сразу. Оказавшись на свету, Лина первым делом, конечно, посмотрела на Алексея... Ха, на Алексея! На нее очень удивленными зелеными глазами смотрел абсолютно незнакомый юноша. Был этот юноша пошире в плечах, чем Алексей, посветлее цветом кожи (загар исчез). А главное, он был блондин! Каштановая волна волос сменилась светлыми кудряшками почти до плеч. Может, поэтому новая внешность немедленно напомнила фениксу дорогого Повелителя Вадима. Брррр. Хорошая маскировка, между прочим. Интересно, кто ж такой выдумщик... Глаза и рост - единственное, что осталось неизменным в ее подопечном. И сейчас эти самые глаза с очень смешанными чувствами рассматривали ее новое лицо.

— Ну как?

— С ума сойти! - честно ответил ее подопечный. Голос, конечно, был прежний. И одежда - темная, кожаная, - была подобрана удачно. - Здорово!

Здорово? Это что ж такое амулет сотворил с ее внешностью?

Зеркало предъявило девушке ошеломительно буйную копну рыжих кудрей, рассыпанные по белой коже теплые веснушки и совершенно бессовестный вырез на зеленой майке. Не иначе, Магда решила пошутить... А губы... пухлые, детские, яркие... и про помаду Магда не забыла. Ну и шуточки!

- Ого! - не сдержалась Лина. Рядом негромко ахнул Алексей, так же, как она, восхищенный зрелищем. Так вот какова пещера Магды в истинном виде!

Мягкий, чуточку приглушенный свет сотворил новую сказку.

Засветившееся изнутри озерцо бросило на гранитные стены золотистые блики... Сталактиты и камень стен переливались в отраженном свете тысячей оттенков. Да еще и пол, малахитово зеленый, с проблесками кварца, усиливал впечатление подводного царства. Мягко сияющее великолепие озерного дна... До того убедительное, что округлые сиденья вдруг стали напоминать ракушки. Ну, Магда! Только и остается, что восхищенно вздыхать.

Лина перевела взгляд на гостей... а вот их было не узнать.

Амулеты - "лица" преобразили каждого. И как узнать демонов, которыми она вчера доставала Алексея целый вечер (даже сверхтерпеливый юноша не выдержал и спросил: ну неужели она думает, что он первый раз слышит про оборотней?) Но как ему сказать, что она просто боится? За него... Зелье Бренниса поставило его на ноги, но сил не вернуло, и если демоны все-таки не бросили эту идею о поединке... Ага, вот! Смуглый толстячок с очень знакомым прицельным взглядом. Тот самый полукровка... Лина прищурилась в ответ, и демон поспешно отвернулся. Вот и правильно...

О! А вот и лесные русалки. Их легко узнаются по... хм, поведению. Лина присмотрелась, кому они на этот раз строят глазки, и злорадно усмехнулась. Вот уж подарочек для многострадального черта! Тот ерзал на скамье-ракушке, бросал негодующие взгляды на приставучих красоток и нервно покручивал какую-то кисточку... ой, на хвост, значит, маскировка амулета не распространяется! Надо будет сказать Магде...

А, вот и она. Единственная без "лица", величественная в своем зеленом платье, неповторимо красивая...

— Лина, наконец-то! Садись рядом. Познакомишь?

Лина с улыбкой обернулась к Алексу... и тут ее "дернуло". По телу толчком прошлась знакомая волна... Вызов!

Нет! Не сейчас, нельзя бросать его здесь!...

Нель...

Поздно. Мир неотвратимо выцветал, растворяясь в телепорте...

Исчезла пещера, исчезла Темная Лига... и Алексей.

Появился Вадим.

— Привет, Лина...

Вне себя от тревоги и беспокойства, Лина послушно заняла указанное место. Хвала высшим силам, что не постель! Хотя сейчас она бы и туда прыгнула, лишь бы скорее уйти... скорей вернуться в пещеру, где остался Алексей. Наедине с демонами, нацеленными на драку... Магде в голову не придет, что его надо защищать!

Соберись... ну же! Так... Девушка выпрямилась и выражение "Я-верный-слуга-Повелителя-дело-прежде-всего" привычно заняло свое место в ее глазах...

— Да, милорд?

Повелитель с непроницаемым видом переплел пальцы...

— Не нервничай, - вдруг сказал он.- Я уже не злюсь.

Спасибо и на этом!

Сама она не сталкивалась с Хозяином мира в эти два дня, но бродившие по Дворцу слухи о его очередных выходках имели все шансы войти в легенду...

Зое, к примеру, было велено не попадаться на глаза, а отправляться на... на курорт, (и та послушалась, хотя высказывала недовольство очень и очень красочно!), наместники изыскивали всевозможные служебные дела, чтоб не являться во Дворец, корреспонденты пресс-службы, очевидно, наученные горьким опытом, на время предпочли работу в других протекторатах, а состав личной гвардии-охраны пришлось пополнить в срочном порядке. Четверых охранников вымели утром вместе с пылью, а двое отправились на кухню. Один в виде рыбы, второй, кажется, поросенком... (Лина спешно перевела Алексея на вегетарианское меню.) То ли гвардейцы ошиблись в подсчете количества блондинок на квадратную милю, то ли не смогли ответить Повелителю на еще какой-то столь же важный вопрос в половине третьего утра... Не повезло парням, бывает.

А сейчас, значит, Его Избранность подуспокоился... Хорошо...

Но вот то, что он заметил ее тревогу - плохо... Значит, она не так хорошо закрывается, как обычно.

Она чуть расслабила плечи и перевела дыхание... едва заметно, но все-таки заметно.

- Как там твой подопечный?

Ответ она, конечно, держала наготове:

— Полегче. Все хорошо заживает. Много спит.

— Снотворное?

— Как вы и приказали, милорд. Бужу, только чтобы покормить, прогуляться, подышать воздухом и все такое. А потом снова сон.

— Что-нибудь вспоминает?

— При мне - нет. Спокойный.

Вадим покивал, словно она подтвердила его предположения... Пауза.

Высшие силы, а если Он сейчас захочет повидать брата?! Вызвать?...

Только не это!

Лина бросилась отвлекать его. Очертя голову (прости, черт...)

— Милорд... простите, а вы...

— Ты! И расслабься, наконец! - перебил недовольно Повелитель, явно сбитый с мысли. И отлично...

— Прости, Вадим, а ты серьезно говорил тогда у клетки? Насчет постели?

Судя по всему, вот это Его Избранность ожидал услышать меньше всего. Сейчас он не скрывал чувств, и по взлетевшим вверх светлым бровям стало видно, какой сюрприз ему только что преподнесла "верный феникс". Он озадаченно принахмурился и оценивающим взглядом прошелся по ее фигуре... (словно первый раз видел!). И по лицу, само собой. Только вряд ли там что увидишь, кроме "Я вся - внимание". Наконец он хмыкнул и потащил со стола пару бокалов.

— Угощайся. Надо же... А чья инициатива?

— Ничья. Я интересуюсь на будущее. Это приказ?

Повелитель помолчал.

— Забавно. А сама не хочешь?

— Можно попробовать, - пожала плечами феникс. - Если понадобится. Ведь понадобится же! Он все-таки мужчина, а это его послушание...

— Полегче! - судя по блеску в глазах, Вадим, кажется, капитально отвлекся от предполагаемого свидания с братом. Он что, его защищает? Ого!

— ...может создать проблемы, - спокойно закончила девушка. - С кем-нибудь другим.

Повисла пауза...

Неожиданно Повелитель встал и прошелся по комнате. На постели настороженно подняла голову громадная полосатая кошка - тигру передалось настроение хозяина.

Подступающий гнев. На кого?

О чем вы сейчас думаете, Повелитель? Что вспоминаете? Наверное, я бы не хотела этого знать.

На мягком ковре шаги по-тигриному беззвучны, но, казалось, пол сейчас прогнется - так они были тяжелы, эти шаги...

— Вот что, - наконец вымолвил Вадим, остановившись. - Ты отвечаешь за его... за него. Если посчитаешь нужным, подберем кандидатуры. Если считаешь, что справишься, то мою санкцию, считай, получила. Не пожалеешь. Но смотри, поаккуратней.

Оставив, наконец, спальню Повелителя, Лина немедленно приготовилась перенестись обратно в пещеру. Нет, надо сначала куда-нибудь еще... переносы из Дворца фиксируются... И чуть не споткнулась, увидев себя в зеркале. Точнее, свои темные волосы...

А где же маскировка?! Что случилось?!

Сжав кулаки, девушка рванулась обратно.

На этот раз не было ни темноты, ни тишины...

По глазам ударил свет, настороженный слух впитал гомон сотни голосов. Подбадривающие выкрики, свист и топот...

— Магда! - глаза выхватили из ряда возбужденных лигистов сверкающее зеленое платье...- Магда, где Алексей?

Горная ведьма молча кивнула в центр пещеры.

По гладкому полу в просверках кварца кружили, чуть пригнувшись, две фигуры...

Поединок!

Демон все-таки добился поединка...

Феникс рванулась вперед... и остановилась. Нельзя. Если она сорвет поединок, демоны на союз не пойдут. Проклятье...

Алексей двигался с кажущейся легкостью, по-кошачьи плавно и мягко. Каждое движение выверено и отточено сотнями часов тренировок, но об этом невольно забываешь, потому что бой напоминал танец...

— Магда!... - в этом коротком вскрике Лина выплеснула переполнявшие ее страх и возмущение. Ну на десять минут оставить нельзя! Господи... второй раз в жизни темная ведьма взывала к всепрощающему и милосердному... и по тому же поводу. - Да что ж такое!

Хозяйка пещеры с трудом отвела взгляд от стремительного танца светлых клинков.

— Не волнуйся, он знает, что делает...

— Что?!

— Поединок до поражения, не смертный... О! - восхищенный взгляд Магды сопроводил тот изящно-быстрый "шаг" назад, так, что кончик лезвия Романа прочертил воздух в сантиметре от груди Алексея. Похоже, такой риск был рассчитан заранее, потому что по губам несносного ангела скользнула ехидная улыбочка, и он насмешливо коснулся нетронутой одежды... Кажется, он еще и сказал при этом что-то "ласковое", так что разозленный демон очертя голову рванулся вперед, позабыв о безопасности и размахивая мечом, как мухобойкой...

Вот ... мальчишка! Ну что ты делаешь, Алексей?! С ума меня свести хочешь?!

Зачем ты его дразнишь, он и так - готовый кандидат в психушку...

— Магда, у них только мечи?

— Нет, у демона огненные шары, а у человека...

— Что?!

— Это же Роман... - горная ведьма не отводила глаз от бойцов. - Сама знаешь, какие у него шарики. Полукровка.

Печально известная неспособность Романа производить мощные энергоболлы была его больным местом. В демонских дуэлях ему делать было нечего, а подраться хотелось. Для самоутверждения он и цеплялся ко всем подряд, ища соперника послабей. Пока ему удалось проиграть бои фениксу, вампиру (новенькому, что вдвойне обидно), девчонке-оборотню и колдуну, которого демон по глупости принял за человека... О чем вскоре пожалел, поскольку колдуны - существа мстительные, и с месяц Роман мог изъясняться только кудахтаньем. Совсем недавно он попытался сцепиться с каким-то василиском... неделю потом украшал своей окаменевшей особой полицейский участок, пока василиску не надоело в тюрьме и он не снял окаменелость... С тех пор Роман явно не страдал ни от приступов хорошего настроения, ни от припадков гуманизма, и завести его - легче легкого...

А для человека, только вчера вставшего с постели, хватит и слабенького энергоболла, чтобы... стоп! Лина остановила этот дикий ураган мыслей...

— А у Леша? Какое оружие?

— Метательные ножи. Три. Нет, уже два. Видишь, у демона на лбу шишка?

— Шишка?

— Твой человек приложил. Роман выразился что-то насчет его сопровождающей, которая... ну сама понимаешь, что там может сказать демон. Он еще и договорить не успел, а в лоб уже врезается рукоятка ножа, и твой подопечный читает ему наставление, что нельзя так говорить о союзниках и вдобавок дает совет, как полезно некоторым держать рот закрытом виде. О нет, три. Уже поднял... Умница. - в голосе Магды звучало явное одобрение.

А на отполированном камне пола дуэлянты и их размытые двойники-отражения продолжали свою завораживающую пляску...

Тусклый высверк стали, обманчиво-мягкое встречное движение, клинок демона бессильно скользит прочь от светлой шапки кудрей... Алексей парирует и легко отклоняет тело от очередного выпада ... и от энергоболла, свистнувшего над плечом. Без усилия. Пока без усилия ... Хорошо...

Бой ускорялся. Плавно скользящие, почти танцевальные движения сменились быстрым вихрем, сумасшедшей сшибкой клинков. Зал притих...

Шаг, перевод клинка, рубящий в шею! Мимо. Не так просто, демон!

Колющий - в сердце, и тут же - рубящий по ногам... И шар - в лицо... Гад!

Мимо, мимо...

Лина стиснула пальцы. Не похоже на бой до поражения...

Совсем не похоже!

Свист клинка, жесткий встречный, - искры дождем осыпали куртку юноши, - и дуэль совсем перестала казаться неопасной. Демон явно стремился к силовому контакту, рассчитывая на свою силу и человеческую слабость... Захват! Черт!

Нереально быстрый, демон поймал клинок противника в знакомый захват... В фехтовании девушка была не сильна, но этот прием знала. Здесь все решает сила. Кто первый не сдержит напор противника, рванется, раскроется, получит... нет!

Нет... Алексей отступил, успел, закрылся...

Недостаточно быстро.

Лезвие снесло шипы на левом плече куртки - они светлыми искрами разлетелись, запрыгали по зеркальному камню - и на пол, стремительно темнея на лету, мягко упала прядь светлых волос...

Ранен?! Ад и демоны... Лина не помнила, как вскочила на ноги. Нет...

В наступившей тишине Роман довольно хохотнул. И кончиком меча поддел и рассек каштановую прядь.

— Человек! - хмыкнул он.

Алексей аккуратно перевел клинок, сменив руку...

— Демон? - нейтрально отозвался он.

И заметил Лину.

Он почти мгновенно взял под контроль лицо, и длинные ресницы затенили глаза, которые просияли немыслимо-жаркой радостью... облегчением. Тревожился... Милый... Лина наперекор тревоге почувствовала, как губы расплываются в улыбке. Ангел мой...

Впрочем, радость Алекса по поводу возвращения Лины ничуть не смягчила решимости ангела накостылять по шее невоспитанному демону. Чем он занялся немедленно, с достойными уважения настойчивостью и прилежанием. Алексей буквально взлетел на ноги, птицей упорхнул из-под замаха меча, и высказал противнику очередной комплимент - за три секунды. Комплимент касался уровня мастерства Романа как фехтовальщика. И был коротким, но очччень доходчивым. А потом второй... И третий... О тех самых энергетических шарах невысокого напряжения. Зал захихикал... Демон зарычал. Ангел отсалютовал ему клинком, и бой возобновился с прежней яростью.

В звоне клинков и комментариях взбудораженных зрителей утонули голоса дуэлянтов, но губы Алексея вновь шевельнулись. И вновь... Ясно.

Явно не слишком высоко оценивая свою нынешнюю выносливость, ангел-дуэлянт принялся раздражать демона, стремясь сократить поединок... виртуозно доводить противника до нужной степени бешенства. Чтобы допустил ошибку... Чтобы раскрылся.

Есть!

Стремительный полуповорот, хитрый финт - потерявший бдительность демон провожает глазами отлетевший в сторону меч. И пропускает пинок под колено.

— Есть падение, - звучит спокойный голос рефери. Кентавр. - Ты проиграл, Роман. Бой окончен.

Алексей отступил, опуская оружие... Все.

Нет!

При падении руку демона накрыла пола плаща, прикрыла... и сейчас Роман с коротким рыком выбросил вперед ладонь. И в полет рванулся энергоболл... дрогнул... и разделился на два.

Нет! Лина ахнула... и с ней ахнул зал. Он не успеет!...

Шары разом ударили в цель. Один Алексей пропустил над плечом, второй поймал на клинок и отбросил меч в сторону... но правая рука повисла плетью, обожженная энергоударом. Осмелев, демон приподнялся...

Напрасно!

Алексей как-то по-особому мягко тряхнул ладонью, и в ней раскрылся трехлепестковый веер метательных ножей. Слитным, быстрым, точным движением ангел словно перелил ожившее серебро в левую руку. И метнул.

Демон заорал, когда ножи расчетливо нашли свою цель.

Правая ладонь. Опорная нога.

Точно, рационально. Безжалостно.

А потом серое пятно демонского плаща мгновенно перекрылось темной курткой. Алексей одним стремительно-кошачьим рывком прижал противника к полу, и последний нож хищно вжался Роману в горло. Лина удивленно замерла. Это Алекс? Это ее милый и ласковый ангел? Зеленые глаза смотрели непривычно зло, и пальцы на рукояти не дрожали...

— Союз... - прохрипел Роман, боясь шевельнуться.

В затихшей на вздохе пещере прозвучал жесткий ответ:

— Кому нужны вероломные союзники?

Даже демоны не вмешивались в поединок. Жалость и сочувствие им недоступны, а вот презрение к неудачнику - вполне. Так что все молчали.

В полной тишине Алексей вдруг отнял клинок и встал.

— Так и быть, - сказал он, убирая нож. - Союз. Вставай.

И повернулся к Магде (и Лине).

— Теперь о деле?

Но "о деле " не вышло.

Роман, вне себя от того, что вновь проиграл, причем проиграл человеку, что-то неразборчиво крикнул и метнул меч. В спину, которую Алексей так опрометчиво подставил...

Негодующий вскрик зала опоздал...

Лина, стремительно бросившая тело в боевой режим, опоздала...

Маг, обеспечивавший безопасность поединка замедлением времени, опоздал... Точнее, опоздало заклинание...

Алексей успел.

Замедление времени подействовало на обоих противников, поэтому все зрители смогли в деталях рассмотреть, что произошло.

Увидели, как юноша, ощутив неладное, плавно оборачивается... светлые волосы неровным крылом взлетают у левой щеки... как меч скользит вплотную к правому плечу, пропарывает темную кожу куртки... и как Светлый падает, а последний метательный нож срывается с его ладони, и Роман хватается за горло... одевается пламенем... и спустя нескончаемо долгую секунду на зеркальный пол осыпается невесомое облачко пепла...

Заклинание замедления лопнуло, ударив по ушам звонким хлопком.

Кентавр и второй рефери метнулись вперед, к второму бойцу, вниз лицом застывшему на зеркальном полу. Вне себя от тревоги, Лина попыталась перенестись к подопечному и со всего маху врезалась в барьер. Место поединка предусмотрительно оградили.

Неизвестно, кого бы еще помянула перепуганная ведьма в своих непочтительных взываниях, но тут юноша пошевелился.

Алексей перевернулся, сел и тряхнул головой. Что-то ответил судьям поединка... и, недоуменно скосив глаза вниз, потянул из-под мышки застрявший в куртке меч... Чистый, без крови. Лине показалось, что от сердца разом отвалился камень, килограмов на пятьдесят...

Живой!... Живой, милый!

Ну подожди, я до тебя доберусь!

Кентавр и незнакомый маг встали по обе стороны от настороженного Алексея.

— Демоны имеют претензии к победителю?

После мига напряженной тишины молодой демон мотнул головой.

— Никаких претензий. Наконец-то этот неудачник перестанет позорить семью своими выходками.

— Проиграть дуэль человеку! - хмыкнула сидящая рядом морковно-рыжая демоница. - Роман и тут сделал все, чтоб опозориться!

— Слабак, - подытожил третий холодно. - Претензий нет.

— Снимайте завесу, - кивнула Магда. - Подойди, человек. Тебе слово.

Алексей только раз сбился с шага.

Когда, чуть не зацепив Лину по голове, на зеркально-гладкий пол прямо у его ног шлепнулся кокетливый зелено-голубой веночек из незабудок... Половина присутствующих лигистов дружно возвела очи к небесам, остальные зашептались и заухмылялись, нарушая торжественность момента... Но русалкам чужое мнение было безразлично в той же степени, как эльфам - святая вода. Перешептываясь, хихикая и усиленно хлопая ресницами, красотки с пылким обожанием уставились на нового кумира...

"Сумасшедший дом!" - жалобно подумала неустрашимый феникс, глядя на творящееся в пещере безобразие.

Алексей вежливо пытался отобрать у девушек-русалок свои волосы (те, мечом срезанные), которые шустрые красотки растащили на сувениры, рядом ожесточенно спорили валькирии и демоны, оспаривая "честь первого нападения" (Алексей и Феодор капитально заморочили соратникам головы, каким-то образом соединив в одно целое степень храбрости и умения с готовностью поучаствовать в нападении на склад). Причем на провокацию поддались не только импульсивные демоны, но и довольно хладнокровные валькирии. Сверху над Феодором, взявшим на себя зачисление в команду будущих складограбителей, нависал великан-йети, и не обращая внимания на свою мрачную супругу, низким гудящим голосом требовал немедленно включить его в список (обещая при этом лично вынести полсклада в одиночку). За великаном вилась небольшая очередь из представителей кланов - ближе подойти они не могли из опасения попасть под удар немаленьких великанских кулаков, которыми тот в пылу убеждения размахивал все интенсивней.

В довершения безумия чуть выше великана в воздухе парил Темный эльф с аналогичными претензиями, и в доказательство собственной храбрости и несокрушимого боевого духа декламировал свои свежесочиненные стихи... Вот же... талант... непризнанный.

Творения Маиль-Гленвиэля (дальше это многосложное чириканье эльфийского имени - вот же умеют эльфы обозвать! - Лина заучить не пыталась, тем более что поэт-воин запросто откликался на Глена) могли понравиться разве что вампирам - из-за частого поминания крови и "священной ярости"... Впечатлительная сильфида попросила эльфа замолчать, менее впечатлительный великан, задрав голову, посоветовал включить, кроме крови, еще и мозги. Что он имел в виду, каждый понял по-своему. Парочка оборотней оживленно облизнулась, нервная сильфида чуть не упала в обморок, оскорбленный эльф принял за обвинение в тупости и завел воинскую балладу о сражении с великанами и троллями...

То ли стихи помогли, то ли Алексей пообещал что-то другое, но влюбленные русалочки, наконец, отдали парню его волосы, да еще впридачу нагрузили своими... Растерянный ангел обреченно посмотрел на этот сомнительный подарок судьбы и со вздохом засунул его в карман. Русалки возликовали и отправились пополнять команду грабителей.

Подопечный вздохнул... и чуть заметно изменился в лице при виде приближающихся валькирий. Те, не добившись согласия от Феодора, решили взяться непосредственно за представителя людей. Лина заторопилась на помощь, но Алексей справился сам. Безукоризненно вежливо он объяснил "благородным воительницам", что их таланты и храбрость не подлежат сомнению, но для штурма склада не совсем подходят. Не их класс, мягко говоря. Для них впереди намечается одно мероприятие...

Лина спрятала улыбку.

Команда "складограбителей" формировалась прямо на глазах.

Спустя пятнадцать минут:

— Ты соображаешь, что делаешь?! - шипела Лина, разъяренной кошкой набрасываясь на аптечку. - Ты вообще понимаешь, что мог истечь кровью?!

Алексей привалился к стене и прикрыл глаза.

— Не истек же. Подумаешь, поверхностный порез...

— Поверхностный порез едва не зацепил крупный сосуд, и если бы... черт, Алексей, прекрати улыбаться! - возмутилась Лина. Ее опять раздирали три очень разных чувства: радость, что все обошлось, желание его обнять... и накостылять по шее за его фокусы! Ввязываться в поединок с демоном! Не показывать, что ранен!

— Все получилось, правда? У нас есть отряд. Союз...

Ангел!!!

— Отряд и союз - это здорово, без вариантов, но Алексей, нельзя так рисковать! Сколько раз говорить, нельзя поворачиваться к врагу спиной!

Алексей помолчал.

— Я знаю. И нельзя оставлять врага живым... Но по-другому его нельзя было убить.

Он вздохнул и стиснул зубы, когда феникс взялась за "маленький порез". Чччерт! Обезболивающее забыла...

Стоп-стоп! Убить? Алекс? Светлый?! Почти Страж?!

— Так ты хотел, чтоб все так кончилось?

— Не хотел. Но так было надо. Нельзя такому доверять, понимаешь?... И выгонять нельзя.

До Лины дошло.

— Так ты специально подставился?!

— Ага, - кивнул юноша. Глаза у него были очень серьезные... - Пришлось.

— Так ты ... - она припомнила, как быстро в его руке возник нож... Он его и не прятал... Приготовил, ждал, планировал... Алекс-Алекс...

Да, пора перестать относиться к нему как к подопечному. Вот только подставляться надо все-таки отучить! Иначе ей обеспечено место в психушке еще до ограбления склада...

— Алексей! - решительно начала она... но ее перебили.

— Знаешь, ты такая красивая, когда сердишься...

Лина закатила глаза.

А невыносимый ангел еще имеет наглость улыбаться и смотреть такими глазами, что злиться на него долго просто невозможно.

Объявление с рекламного щита на Английском бульваре:

Вылетевший из-за двери молодой колдун молча хватал ртом воздух и нервно комкал рукава мантии...

Лина усмехнулась...

За прошедшие два дня каждый из команды "складограбителей" успел хоть по разу пожалеть о принятом решении... Не знали они, на что подписываются! За это время Алексей успел загонять свою команду до полного изнеможения...

Дотошные расспросы о способностях каждого потенциального складограбителя сменялись тестами, тесты - испытанием на местности, испытания - снова беседами и советами... Апогеем стала первая совместная тренировка.

Демонам было ненавистно само понятие "дисциплина", русалкам она была неведома в принципе, у колдунов на все было свое мнение, великан достал всех своей склонностью решать все проблемы простым методом - дубиной... А темный эльф на первую же тренировку приволок бочонок какой-то настойки, которую всем рекомендовал как непревзойденный стимулятор, и напоил самого доверчивого члена команды - молодую ведьму... За что его вскоре дружно проклинала вся команда.

Ведьмочка для начала осыпала Алексея розочками (русалки надулись) потом с милой непосредственностью призналась соратникам, что они все очень славненькие и она хочет их порадовать... Радовать принялась немедленно, попытавшись к эльфовой настойке сотворить жареного мяса, называемого как-то странно: "шашлык". Но "стимулятор" заметно повлиял на ее способности к заклинаниям, подрастив возможности, зато понизив точность... Появившийся двухметровый шашлык слегка дымился по краям серой кудлатой шерсти и был настроен очень агрессивно. Наставив полуметровые рога, он взрыл землю копытами и ринулся в атаку. Ведьмочка попыталась исправить ситуацию, и вся команда ухнула в невесть откуда взявшееся болото. Минут десять все пытались вылезти из негостеприимных объятий трясины, пока ведьма вдвоем с помиравшим от хохота эльфом отлавливала взбесившийся шашлык, с воплями летая в воздухе наперегонки с демонскими огненными шариками.

Одним словом, начало тренировок выдалось очень запоминающимся.

Жуть!

Алексей утроил усилия, пытаясь превратить свою разношерстную команду в слаженную бригаду складограбителей, и загрузил так, что даже великан стал невнятно жаловаться на тяжелые задания. Напрасно. Попытки ворчать, жаловаться и огрызаться ангел пресекал и довольно умело. То сочувственными словечками, то такими язвительными, что возникало непреодолимое желание сделать что угодно, лишь бы не попадать больше под этот острый язык...

Колдуну, сейчас выскочившему из кабинета, судя по всему, досталось второе...

Дрожащими руками незадачливый чародей сотворил что-то вроде фантома (подозрительно смахивающего на дорогого Повелителя Вадима) и от души запустил в него огненный шар. Фантом злобно-жалобно мявкнул и с хлопком дематериализовался. Колдун похоже, чуть успокоился, вздохнул... и заметил Лину. И покраснел, забавно, совсем как Алексей, ероша волосы.

— Феникс? Привет. Я тут немного понервничал...

— Вижу, - с усмешкой кивнула та. - Опять что-то не вышло с иллюзией?

— Хуже, - вздохнул парень. - С сигнализацией. Преисподняя! Чтоб того, кто ее придумал, ... в колечко свернулся!

Буйное воображение Лины немедленно нарисовало ей результат этого своеобразного проклятия, и она расхохоталась.

Дверь открылась, выглянул массивный бородач с черной гривой до плеч.

— Линк, ты скоро? - спросил он голосом Алексея. Лина невольно вздрогнула. Ох, эта мне маскировка!

— Уже иду, - чуть виновато отозвался маг и заторопился обратно...

— Легче стало? - поинтересовался Алексей.

— Да, спасибо, я...

Дверь закрылась, отсекая дальнейший разговор.

Лина, снова оставшись на охране симулятора-иллюзиона, только головой покачала...

Что интересно, измотанные члены группы на Алексея практически не злились. Они ворчали на тяжелые тренировки, на строителей склада, на конструкторов сигнализации (Линк еще мягко выразился), на себя, имевших глупость записаться в этот **** отряд, короче на всех и вся...

Особенно, наверно, икалось его Избранности, из-за которого пришлось связаться с этим ненормальным человеком...

Но самому ненормальному человеку, до чертиков доставшему даже демонов своей дотошностью, попадало на удивление мало. Специальный амулет, оберегающий владельца от проклятий (предусмотрительно купленный Линой после памятного поединка) после первых двух дней почему-то утратил необходимость... Алексея перестали проклинать, перестали ругать даже за глаза, а удивительно быстро спевшаяся компания молодых магов готова была за него утопиться. Забавная, кстати, парочка, получилась: Темный Линк и Светлый Этьен... Молодые маги с упоением обменивались чарами, наперебой предлагали идеи и оба в нечастые свободные минуты изощрялись в остроумии, ухаживая за единственной, кроме Лины, молодой ведьмой в команде. И дружно врали русалочкам, что Алексея пока нет... Или уже нет... Маскировку Алексей, как и остальные, менял в долю секунды.

Лина вначале удивлялась такой патологической незлобивости своих коллег по ограблению, потом перестала. Может, поэтому Вадим так часто менял палачей? Чтобы Алексей не перетянул их на свою сторону?

Только... сегодня она заглянула в аптечку. Стимулятор был на исходе. И это за три дня! Он что, угробить себя решил?!

Последний член команды грабителей исчез, и Лина схлопнула иллюзию склада... По глазам ударил солнечный свет, лицо ласково погладил теплый ветер... Алексей рухнул в траву, закрыв глаза и бессильно раскинув руки.

— Уфф...

Ага, держаться наравне с демонами не самое легкое занятие в мире.

— Устал? - феникс присела рядом.

— Еще бы, - выдохнул измотанный ангел, не открывая глаз.

Лина ласково погладила его по руке. Алексей отозвался знакомо-любимым движением: поймал ее ладонь и прижал к губам. А потом его руки нежно и сильно охватили ее плечи...

— М-м-м...

— Эй, подожди, сними маскировку, - спохватилась Лина. - А то целуюсь тут с каким-то бородатым брюнетом!

— Ну вот, мне уже изменяют! - "вознегодовал" Алексей. - И что с тобой за это сделать?

— Ну-у... - Лина сделала вид, что размышляет. - Нет, не выйдет!

— Что? - заинтересовался молодой Светлый, уже содравший маскировку. - Почему?

— А у тебя сил не хватит!

— А ты мне поможешь... - выдохнули ей на ухо теплые губы... Ох...

— Я тебе еще и помогать должна?

— А ты против? ... - и невыносимый ангел так нежно провел травинкой по ее щеке, по шее... вредное подсознание чуть не выпалило, что лично оно - горячо за! Лина едва успела включить свою трезвую половинку (хихик, половинку! А одну пятую не хочешь? Трезвая половинка в такие минуты становилась до неприличия ма-аленькой)

— Нет... Алексей, не здесь же! Мы как на ладони.

Алексей вздохнул... и порывисто обняв девушку, уткнулся лицом в ее волосы.

— Ясно. Только я пока не хочу возвращаться обратно. Там так...

Он умолк, но все было ясно и так. Осточертевшая за полгода комната - тюрьма воспринималась, как клетка. Там было неуютно даже Лине. Что говорить об Алексе! Его порывистый характер едва выносил тот час, который они определили как необходимый минимум в дневное время...

— Тебя там ждет очередной сюрприз, - призналась Лина.

— Опять?!

Девушка только плечами пожала. Алексей помрачнел. Ничего удивительного. После прогулки в зверинец Вадим пока не дергал брата на очередное развлечение. Слишком мрачно окончились первые два. Вместо этого он почти каждый день присылал в камеру какой-нибудь подарок. Проинструктированная Лина должна была каждый раз говорить о милорде Повелителе что-нибудь хорошее...

Горка книг с движущимися картинками (вот малышек нет!), масса голокристаллов с удивительно красивыми видами (и с музыкой!), драгоценные камни сногсшибательной красоты, переполняющие коробку, куда их небрежно свалили. Новая одежда, дрессированный попугай и всевозможные лакомства...

Лина добросовестно обследовала все дары на предмет подслушки, но пока без толку. Судя по всему, это действительно были просто подарки. На подопечного эти знаки внимания действовали угнетающе... Алексей нервничал и почти не прикасался ни к чему - потому что это "внимание" ничего доброго ему не обещало.

— И что сегодня? - спросил он без интереса. В зеленые глаза как-то разом вернулась усталость.

— Бассейн, - вздохнула девушка.

— Что?!

— Бассейн. Портативный. С разноцветными фонтанчиками. С рыбками.

Алексей недоверчиво покосился на нее, пытаясь понять, не шутка ли это. Вид у него был такой, что феникс невольно улыбнулась. Правда улыбка вышла не очень-то веселой. Милый мой... Ну не смотри такими глазами... У меня опять вместо сердца - то ли бабочка, то ли мурлыкающий котенок... И остро хочется хоть чем-то тебя порадовать...

— Знаешь, что, - начала она решительно. - Пошли ко мне.

Миг невесомости - и солнечный свет сменился на приглушенный алый... а потом ярко-золотая вспышка озарила новую комнату, приветствуя хозяйку. Давно она не была дома... Лина покосилась на Алексея, испытывая непонятное смущение... хотя нет, понятное. Она все-таки привела парня к себе домой. Такое не каждый день бывает... Если честно, то это первый раз в жизни. Алексей зачарованно осмотрелся:

— Это... твой дом?

— Ага.

Когда магия вышла из подполья, маги и прочий волшебный народ перестали маскировать свои жилища под человеческие... Лиз, разумеется, тоже. Так что гостиная получилась запоминающейся. Вулкан изнутри.

Диван - скопище крупных мягких подушек самой разной формы - завис в воздухе, в нескольких дюймах от пола. По нему то пробегали змейками цепочки искр, то начинали танец языки призрачного золотого пламени... Мотив пламени был повторен во всем.

В необычном оформлении пола - камень то и дело вскипал под ногами, протаивал, и сквозь округлые проемы вверх рвалась новая огненная вспышка ... и ало-золотым облачком возносилась к потолку.

В россыпи розовато-оранжевых углей вместо коврика в дальнем конце комнаты...

В лепестках и бутонах жар-цвета, единственного растения, которое цветет в огне...

В том барельефе-рисунке на стене, который мгновенно приковывал внимание любого гостя...

Раскинув крылья, рассыпая фейерверки цветных искр, замерла в полете пламенная птица - Феникс. И золотой огонь сейчас рвется с его огненно-жарких перьев, освещая комнату... рассыпая нежные блики по стенам... тронув светом лицо Алексея.

Лина подождала, но ангел молчал. Вообще-то... странно, но Алексей почему-то смотрится здесь удивительно на своем месте... Словно феникс. Или огненный эльф.

— Ну, как?

— Это настоящее? - голос юноши странно дрогнул, а блестящие зеленые глаза неуловимо потемнели.

— Почти все - иллюзия. Но к коврику не подходи. И вон к тем пузырькам, видишь?

Янтарная цепочка пузырьков нежно мерцающей змейкой вилась вкруг бронзового стержня и возносилась к потолку.

— А что это?

— Это мамины фокусы. Для вечеринок фениксов.

— Красиво... Она декоратор?

— Она убийца. Была, - Лина против воли ощутила, как чуть похолодел ее голос. Лиз ненавидела искусства. Любые. Странно, что эта комната вызывает такие вопросы... Причем и у Триш, и у Алексея. Интересно, что бы они сказали, если бы увидели место главы клана... Эта комната в сравнении - бледная тень... Неужели мать и правда увлекалась искусством? И глушила эту склонность, как... - Пойдем ко мне?

И снова ее ангел удивленно замер, хотя в ее комнате как раз ничего удивительного не было.

Самый обычный зеленый диван, два мягких низких кресла, занавески у непрозрачного сейчас окна. На светлом ковре - скрещенные клинки: сабля и парный кинжал. Реликвия рода.

— Это твоя комната?

— Да. Садись, - Лина снова ощутила то непонятное смущение и замаскировала его деловитым тоном. - Не нравится?

Ангел еще раз обвел комнату своими невозможно-зелеными глазами и качнул головой:

— Не в этом дело. Просто ... тебя  здесь нет.

— Не поняла.

— Нет ... - ангел поискал слово. - Нет отпечатка твоей личности. Ничего твоего. Ты же что-то любишь, что-то тебе нравится. И этого нет. Понимаешь?

— А... - девушка прикусила губы. Он был прав. Она никогда не позволяла себе раскрыться, показать, что нравится. Мама бы этого не одобрила. Правда, после Питомника мама одобрила бы уже что угодно, лишь бы Лина перестала молчать, но тогда ей уже просто ничего не хотелось... Воспоминания были не из приятных, и Алексей беспокойно шевельнулся. 

— Что случилось?

— Ничего. Просто ты прав. Я никогда... Черт! - Лина снова закусила губу. Не хватало еще расплакаться. Что с ней творится?!

— Лина...

— Сейчас... - девушка тряхнула головой. - Сейчас...

Она порывисто встала, шагнула к осточертевшей реликвии и осторожно пошатнула крохотный камень, украшающий рукоять сабли... Кристалл легко подался под сильными пальцами.

— Вот. Мама всегда находила мои тайники. Этот так и не нашла.

Это был маленький, самый дешевый кристалл-голограмма... Он расцвел мягким туманным светом, и спустя две секунды на ладони Алексея неловко топтался крохотный щенок с мохнатой сливочно-желтой шерсткой... Щенок дернул хвостиком и, высунув розовый язычок, звонко тявкнул. Ангел в веселом изумлении всмотрелся в этот неожиданный сюрприз.

— Что это?

— Это Птенчик, - неловко улыбнулась девушка. Зря они все-таки сюда пришли. Слишком много воспоминаний... нехороших.

— Что?!

— Мой... ну, почти мой щенок. Я его потом навещала... тайком. Он почти с метр размером вырос... у знакомых. Мне никого держать не разрешали...

Юноша понимающе всмотрелся в ее лицо... вздохнул и, ничего не говоря, обнял... Лина уткнулась лицом в теплое плечо. И почувствовала, как по волосам заскользили ласковые пальцы...

Высшие силы, как же я жила без тебя?

Или я не жила?

— Душ там. А есть хочешь?

— Немного, - сознался ангел. - А что?

— Придешь потом в гостиную, ладно? Устроим вечеринку. На двоих... Как тебе?

— Отлично! - Алексей одарил ее такой улыбкой, что Лина чуть не передумала насчет душа...

Нет. Потом.

Пока Алексей смывал пятна травяной зелени полигона, Лина не теряла времени даром.

Так что юношу встретил чуть приглушенный свет, мягкий перебор гитарных струн из ее коллекции музыкальных записей и, конечно, аромат свежеприготовленной еды.

Алексей застыл на пороге...

— О!

...И молча стянул у горла воротник наброшенной на плечи рубашки.

Что-то было не так.

— Что?

— Н-ничего... - с запинкой выговорил юноша, на миг прикрыв ресницы. - Ничего. А... другую музыку можно?

— Колибри! - выругалась Лина, мысленно отвесив себе оплеуху. Тоже мне, сюрприз устроила... Ох!

Гитарный перезвон сменился мягким барабанным рокотом, и Алексей расслабился. Опустился рядом на диван (тот весело качнулся, принимая новичка в свои мягкие объятия) и улыбнулся.

Лина торопливо опустила глаза. Ангел мой...

Никогда я к этому не привыкну...

Не то что бы она была особо умелым поваром, но маме-Санте, как Лина называла иногда мать Беатрисы, все-таки удалось ее кое-чему научить. И поэтому от их маленького ужина не осталось ни крошки довольно быстро. Последний кусочек запеканки они несколько раз благородно переуступили друг другу и в итоге разделили пополам. Опустевшие поднос и мини-тарелочки Лина не раздумывая отправила в "коврик". Тот полыхнул бездымным пламенем и снова ровно засветился... Алексей облокотился на спинку дивана и молча смотрел на эту необычную уборку. По каштановым волосам пробегали неровные золотистые блики. Зеленые глаза просияли теплом...

— Знаешь, кто ты?

— М-м-м?

— Ты чудо, - почти серьезно прозвучал тихий голос.

— Еще скажи, что я ангел! - фыркнула девушка. Хотя что-то от ангела в ней определенно было... и сейчас отозвалось на этот взгляд и просто затрепыхалось где-то в области сердца, пытаясь не то взлететь, не то воспарить в облака.

— Нет. Ангелам до тебя далеко. Ты девушка. Самая лучшая на свете, - теперь его голос звучал совсем серьезно. - И ты моя. Это правда чудо... Дар судьбы.

"Дар судьбы" помигал неожиданно намокшими ресницами... и остановил руку Алексея у своей талии.

— Подожди... Я тоже должна... ну, в душ... То есть...

Она шевельнула губами, собираясь попросить Алексея выйти на минутку... и остановилась.

Да к дьяволу все запреты!

Лина внезапно ощутила, что ей плевать на таинства ритуала и прочего. Алексу можно.

— Подожди. Минутку.

Она встала.

— Ты куда?

— Смотри...- по ее губам скользнула дразнящая улыбка. Она отступила шаг... другой... и спустя миг переступила каменный порожек, шагнула в огненный "коврик". Невольный вскрик юноши слился с рокотом барабанов. Под слитную барабанную дробь Лина вскинула руки...

Пламя вскинулось невиданно красивым цветком, обдало нежным жаром... Вспыхнула и осыпалась светлым жарким дождем одежда...

Феникс улыбнулась, ощутив, как в ласковых объятиях огня сгорает ее усталость... Как наливается светом аура...

Как полыхает восхищение в глазах любимого.

Я феникс, Алексей. Ты не знал, что так можно?

Это наш самый тайный ритуал...

Но тебе можно видеть...

Можно.

Гррррон. Гррррон . Гррррон. Билась барабанная дробь ударами огромного сердца.

Обновленная феникс ступила на каменную облицовку огненного бассейна и встряхнула волосами, рассыпав мерцающий дождь искр, угасающих на лету.

Алексей недоверчиво тронул теплую кожу.

— Вот это да...

— Понимаешь, это такой ритуал, и я...

— Ритуалы потом, - и вредный ангел закрыл ей рот поцелуем, не менее горячим, чем пламя... Лекция о ритуалах прервалась на полуслове.

И никто из них не заметил, как из темного проема двери за ними наблюдают чьи-то глаза...