Глава 11

— Так кто вам нужен?— демон-тюремщик горел желанием помочь личному помощнику Властелина Мира.

Лина усмехнулась:

— У вас такой большой выбор?

— Демоны, восемь штук.

— Демоном я и так закусить могу, это неинтересно.

— Есть оборотень, женщина.

— Еда с мехом? Неа, аппетита не вызывает.

— Мага хотите? - тюремщик с надеждой заглядывал ей в лицо.

— Показывай.

Крыло смертников... Охранные заклятья и мощная защита... и очень мало жизни за каждой "дверью"... кажется, само это место высасывает жизнь.

Стены... так и хочется сказать голодные, а не холодные, потому что их оплетает тончайшая паутина колдовства... странно тяжелый воздух. Где-то слышится крик - хриплый, безнадежный, жуткий...

Демон активировал амулет-ключ, часть стены словно истаяла, стала прозрачной... Он заглянул в это "окошко" и кивнул.

— Переносимся.

Миг невесомости - и в лицо бьет кипящий свет. Лина, жмурясь, прикрывает лицо ладонью...

А они этого сделать не могут.

Они не могут шевельнуться вообще. В этой камере цепи натягиваются автоматически. Отличная страховка от малейшей попытки сопротивления, не говоря уж о побеге. Жгучий свет безжалостно обрисовывал каждую ресницу на закрытых глазах, каждый след от удара. Много следов... на них явно не тратили регенератора. Лина брезгливо скривилась:

— Вот это я должна есть? Это называется "маги"? Сырье для некромантов!

Так, какая-то реакция просматривается... Из-под прикрытия ресниц она уловила жгуче-ненавидящий взгляд мужчины. Так, этот в своем уме. А второй? У второго такое опухшее лицо, что выражения просто не разобрать. Сейчас...

Она ухватила его подбородок:

— Эй ты, открой глаза.

Спекшиеся израненные губы шевельнулись:

— Иди к черту...

Ясно... Лина пришлось напомнить себе, что разрешение у нее на одного из них. Только на одного. Рисковать нельзя...

Не помогло.

Ну ллладно! И феникс постаралась собраться... Темные глаза прищурились, нарочито брезгливо осматривая свой "небогатый выбор" с головы до ног. Губы капризно изогнулись:

— А почему их только двое? Из чего тут выбирать, а?

Демон-тюремщик, расстроенный недовольством гостьи, развел руками:

— Сейчас только эти. Пополнение обещают дней через пять. Если вы подождете...

— Вот еще! Я желаю свое питание сейчас, а не через неделю! И требую нормальной еды, а не это... они же полутрупы!

— Госпожа Лина, меня просто не предупредили. Я обычно оставляю заказы в неприкосновенности, а этих никто не заказывал до сегодняшнего дня и я разрешил потренироваться новеньким...

— Меня это не интересует! В этих... в них хоть магия осталась?

Не дожидаясь ответа, ведьма вытянула руку и "попробовала" второго... Жгучая боль контакта вырвала у мага еле слышный стон. Прости, ведьмак, так надо. Лина нетерпеливо отдернула ладонь и фыркнула, глядя, как ее будущая жертва обвисает на цепях:

— В нем магии птенцу не хватит!

Недовольные интонации давались без труда - голодный Феникс, у которого только что попробованную еду "вырвали из клюва", просто бесился. Заткнись...

Девушка так же грубо обследовала следующего... Этот покрепче... и сил у него побольше. Хорошо... Заткнись, Феникс, кому говорю!

Разорвав контакт, феникс мрачно сложила руки на груди и уставилась на демона. Под ее немигающим взглядом тот нервничал все больше.

— Я же не знал!

Молчание.

— Если бы вы только предупредили...

   Молчание... и многозначительное постукиванье носком сапожка по полу.

— Мне жаль, - демон увял. Его надежды на расположение ведьмы высшего ранга и продвижение по службе стремительно таяли.

— Мне тоже, - наконец соизволила ответить ведьма. - Ладно, надеюсь, в следующий раз ты приготовишь мне кого-нибудь повкуснее. А пока я беру этих, упакуйте!

— Обоих?!

— Я голодна.

— Но... разрешение...

Вот бюрократ.

— Разрешение дает право на питание одним полноценным магом, а не этими полуфабрикатами!

"Полуфабрикат" прожег ее взглядом, но Лина не обратила на это внимания. Она сцепилась с демоном-бюрократом.

— Но два...

— Да у этих двоих сил меньше, чем у одного!

— Но никто не забирает...

— А я не собираюсь обедать здесь! Мне, между прочим, поразвлечься положено! После важной работы, поручения самого Повелителя!

Демон сдался первым. Последнее робкое возражение: "Но одного заказали вервольфы..." она пресекла многозначительным намеком:

— Гивис (ну и имечко!) вервольфы сейчас не состоят в особой милости при дворе. А я - да. Уловил?

Осмотрев свое приобретение повнимательней, феникс вынуждена была изменить планы... Мда. В Лиге ее "полуфабрикатам" делать нечего. В таком виде, по крайней мере...

Она покрепче взялась за ошейники и, нежно улыбнувшись демону на прощанье, переместилась.

— Алексей! Ну-ка помоги...

Юноша ахнул:

— Кто это?!

— Подарок.

— Что? Где ты их взяла?! - Алекс рванулся вперед, подхватывая одного из "подарочков", который выбрал именно этот момент, чтобы потерять сознание...

— В тюрьме...

Алексей согнулся под тяжестью обвисающего тела. Спасенный маг был крупным, хоть и тощим... Тоже мне, заказ для вервольфов! Что им тут есть, интересно? Разве что кости погрызть. Лина помогла дотащить его до дивана. Та-а-ак.

Алексей торопливо проверил пульс... Ничего страшного. Обычный обморок от истощения.

— Дышит. Ничего, сил в нем больше, чем кажется... - Лина сунула Алексу запасную аптечку. - Займешься им сам, ладно?

— Хорошо. А ты?

— А я возьму второго. Пока он тоже не свалился... Справишься?

— Конечно. Только сначала раздену...

Проворные пальцы юноши уже распаковали аптечку и забегали по одежде, расстегивая темную тюремную рубаху...

— Ох, черт...

Лина подумала... и зафиксировала цепи. На всякий случай. Юноша вскинул голову:

— Зачем?!

Да уж, к цепям, наручникам и т.п. Алексей по-прежнему относится крайне негативно...

— На всякий случай. Чтоб не брыкался.

— Брыкался?!

— Поверь, так будет лучше.

Феникс обернулась к второму.

— Эй... как тебя зовут?

Больше всего спасенный маг сейчас напоминал пальму. Молчит и качается. Мда... Ну хорошо, объяснения можно отложить на потом. Сначала помощь.

— Ладно. Сядь сюда. Подними голову.

— Может, тебе еще и шею подставить? - в еле слышном голосе бывшего смертника, хриплом, сорванном, слабом, тем не менее звучали весьма знакомые нотки... Так, еще один подопечный на ее голову! Еле дышит, а туда же. Ну и лицо... Не поймешь даже, сколько ему лет.

— Подставишь, куда денешься... - пробормотала девушка, сосредоточенно отбирая нужные ампулы... Нет, пожалуй, лучше начать со стимулятора... Иначе горе-ведьмак просто сползет на пол. Что-то в последнее время жизнь превратилась в сплошную "первую помощь"... малышки, лигисты, гарем Эль... теперь вот парочка полудохлых магов... Если так дальше пойдет, то в родном клане у нее начнутся неприятности... Нет, конечно, бывали среди фениксов и не-убийцы, но вот целители...

— Вы вампиры? - у пленного мага, кажется, не осталось сил даже сидеть прямо, и он съежился в кресле, как невиданных размеров медуза.

Нет, вы посмотрите, он ее еще и оскорбить пытается. Неужели она похожа на этих бледных красоток? Или это шутка такая? Юморист нашелся.

— Да какая тебе разница! Голову подними.

...Скованные руки и слабость бывшего узника - вот что спасло ее от удара в лицо. Лина инстинктивно дернулась, увернулась от серебряной булавки, возникшей в искалеченных пальцах, и едва успела смягчить ответный удар. Ах ты... Грыб дубыдра!!! Феникс непроизвольно перешла на гоблинский язык, коротко, но емко охарактеризовав умственный уровень этого э-э... своеобразного спасенного.

— Парень, ты рехнулся?

Неблагодарный спасенный бессильно распластался на полу. Похоже, ему хватило и смягченного удара...

— Лина, что случилось? - Алексей тревожно обернулся, не отрывая рук от компресса на груди своего пациента.

Девушка предъявила ему булавку.

— Ничего особенного. Наш маг решил подарить мне кое-что на память! И где прятал, интересно?!

— Ты цела?!

— Все в норме, не отвлекайся.

Она рывком отправила своего неудавшегося убийцу обратно в кресло. Не очень ласково. Тот только глухо охнул...

— За подарок спасибо, - процедила ведьма. - Я запомню. Даже носить буду.

— Пожалуйста...- выдохнули распухшие губы. - Жаль, что не в горле... не попал...

Ничего себе заявочки... При чем тут... Он что, всерьез принимает ее за вампира? Но ведь...

— Парень, ты что, слепой?

— А какая разница? Тебе разве мои глаза нужны? Тогда ты опоздала...

Феникса обдало холодом... Не может быть! Но она и правда ни разу не видела его глаза открытыми...

— Открой глаза!

— Не могу!

Так и есть... слепой... проклятье! Подождите-ка...

— Это от рождения или уже в тюрьме?

Но маг ее уже не слышал. Он попросту отключился. Ох, пламя ада...

Для начала Лина выругалась. Почти беззвучно, но очень темпераментно. Обретя какое-никакое подобие душевного равновесия, она осторожно покосилась на занятого делом Алексея и решила его не отвлекать... Ну-ка посмотрим...

Нет, глаза у него все-таки были... И пострадали, судя по всему, недавно... Это хорошо, регенератор берет только свежие травмы. Если ее недобровольный пациент ослеп недавно, то зрение к нему вернется. Будем надеяться. Где там обезболивающее? Стоп-стоп, маг, а вот в себя тебе приходить рано... Ну-ка, отключайся... Пока не достал какую-нибудь шпильку в пару этой серебряной булавке. Вот так. Подержи глаза под этим компрессом, должно помочь. Пр-р-реисподняя, да кто ж тобой занимался?! Никакого понятия об анатомии человека... Дилетанты, скоты, грыббы верегатые!

— Жгабыдыр... - машинально отозвался Алексей, и феникс едва не уронила ампулу в полуоткрытые губы пациента... Ее ангел знает гоблинские словечки? Ну... ну и ангелы пошли. Очередной сюрприз из этой шкатулки секретов по имени Алексей Соловьев. Это открытие непостижимым образом подняло ей настроение. И отмеряя очередные капли регенератора, она чуть улыбнулась... Ну, это не самый плохой сюрприз.

Некоторое время в комнате звучал только негромкий дуэт голосов, поминающий всевозможные "крыдрыхи", которые "румадят" и "мруха", которая обязательно хватит этих "мымродов", которые... ну неважно. Наконец, Алексей аккуратно отложил последнюю салфетку и вытер руки.

— Мой готов.

Готов?

Лина покосилась в его сторону... и внезапно поняла, почему слепой маг на нее напал. Когда разговор припомнила... Они с Алексом ведь ни слова не сказали о лечении! "Займешься"... "справишься", "чтоб не брыкался"... Можно представить, что он подумал!

— Мой почти. Поможешь?

Когда соединенными усилиями они, наконец, залечили последнюю крупную рану, пациент шевельнулся и вздохнул. Так, придется мелкие оставить на потом. Если повезет и к магу вернется зрение, дальше будет лечиться сам.

— Почему у него лицо закрыто? - шепнул Алексей.

— Лицо тоже повреждено. Мне даже пришлось кое-что переделать, что нормально зажило. А то им можно было драконов распугивать, - тоже шепотом ответила Лина.

Маг снова шевельнулся... замер, но ритм дыхания заметно изменился, он явно пришел в себя... его рука торопливо ощупала постель... и компресс на лице. Лина затаила дыхание и невольно сжала ладонь ангела. Алексей успокаивающе погладил ее плечо. Хотя от зрелища изрядно покалеченных гостей на нем самом лица не было. А маг немного помедлил и стащил примочку. Уже без синей опухоли и уродливых рубцов. (Хорошая работа, Лина...) Молодое, кстати... А потом открыл глаза. Синие, густо-синие, без красной жути, как полчаса назад. Он зажмурился... а потом недоверчиво осмотрелся.

Первое, что попалось ему на воскресшие глаза, было лицо ее подопечного.

— Алексей? - недоверчиво прошептал он. - Алексей... я что, умер?

— Этьен?!

— Вы знакомы? - удивилась Лина.

Маг нервно скосил глаза на знакомый голос.

— Это ты?

— Кто? - усмехнулась феникс.

— Вампир...- под удивленным взглядом Алексея парень охнул, торопливо полез в рот и зачем-то пощупал зубы. - Я ... я не вампир? Нет?

— Ты псих, - мрачновато отозвалась феникс. - Спасибо за подарок.

— Я что-то пропустил? - поднял брови младший Соловьев. - При чем тут вампиры? И подарки?

Этьен умоляюще посмотрел на Алексея:

— Слушай, Лёшка, ты точно не вампир?

— Укушу! - шутливо пригрозил тот. - Тебе зубы показать?

Но бедняге явно было не до шуток. Он уставился Алексу в рот так, словно и впрямь надеялся убедиться в отсутствии клыков. Может, дать ему чего от нервов?

— Она сказала, что берет нас для питания...

— А я должна была сказать "Привет, знаете, в Лиге Свободы не хватает магов, выделите парочку для подполья?"

— Лига?... - кроме этого единственного слова, Этьен ничего выговорить не смог - голос у парня просто "сел", - Но...

— Подлечитесь и ... - она хотела сказать: "и катитесь", но передумала... - и отправитесь к своим. Глаза не болят?

Маг замер... Кажется, о своей недавней слепоте он забыл напрочь. Шок, ясное дело. А сейчас до него дошло, что предполагаемых вампиров он видит. Глаза у парня стали совершенно дикими. Он остервенело захлопал ресницами, взгляд синих глаз заметался по комнате и ошалело уставился на молчаливую Лину и немало удивленного подобным поведением Алексея. Следующий поступок спасенного стал абсолютно неожиданным: он схватил ее перемазанную зельями ладонь в свои и пылко прижал к губам...

— Эй, это моя девушка, - вмешался Алексей. - Этьен, успокойся... Лина, это мой одноклассник, Этьен Леклер по прозвищу Клэр. А это Лина, мой добрый ангел.

"Ангел" фыркнула и отправилась проверять второго пациента, продолжавшего бессовестно спать.

За ее спиной послышался странный глуховатый звук. Это еще что? Склонившись над спящим, она украдкой обернулась: а-а... ну понятно. Успокоиться у Этьена не получилось. Ну, это, в принципе, понятно. Жить неведомо сколько в ожидании смерти... и вдруг понять, что все позади, что он у друзей, что больше не будет визитов "новеньких" дознавателей, неумелых, но старательных... Молодой маг сжался на диване, закрыв лицо ладонями, и старался как-то наладить дыхание, но пока получалось только нечто, больше всего похожее на рыдание... Алекс пытался напоить его водой и что-то приговаривал... но пока безрезультатно. Да, тут у кого угодно нервы откажут... Алекс-то, помнится, тоже сорвался после их неожиданного объяснения. Ничего, все будет хорошо...

Особенно если Алексей бросит эту идею о воде и вспомнит, куда она поставила коньяк...

Вспомнил. Вот и ладно. "Вампир-ангел" улыбнулась. А он отменно поработал. Отличное совмещение тканей... И переломы ног составлены правильно. Через пару минут маг будет вполне способен стоять самостоятельно... А интересно, как ее обзовет этот пока безымянный маг, когда очнется?

История магов-смертников была простой. После разгрома Лиги оба попали в одну группу. Оба вместе с остальными кое-как ютились на полузаброшенной лесной базе. Оба выбивались из сил, потому что работы у них оказалось очень много... Оба оказались в убежище, когда там средь бела дня возникла группа захвата. И оба были захвачены вместе с остатками группы при попытке телепортироваться. Кто их предал, кому удалось перебить телепортацию, и что случилось с другими, Этьен и Максим (так звали мага постарше), так и не узнали. Никто не горел желанием им что-то рассказывать. Зато от них хотели узнать кучу всего, причем о половине этой "кучи" они не имели ни малейшего понятия. Потом наверно, нашелся кто-то более разговорчивый, потому что их оставили в покое, зачитали смертный приговор и ... забыли в камере смертников на целую неделю... А потом на них стали "тренироваться" какие-то юнцы...

Максим передернулся и замолчал. Этьен опустил голову. Видно, коньяка оказалось недостаточно...

Алексей молча подсунул завернутым в простыни магам по второй чашке бульона. Лицо непроницаемое и даже с какой-то тенью улыбки, но феникс уже успела пожалеть, что притащила их сюда... да, ей было бы сложнее справиться с ними в одиночку. Но зато у ее ангела не было бы такого взгляда, полного затаенной горечи и боли. И ему между прочим, надо было отдохнуть перед ночной встречей с Темной Лигой, а не носиться с кормлением, отмыванием и утешением несостоявшихся смертников. А тут еще собственные воспоминания глушить надо... Нет, нужно было все-таки тащить свою добычу в Лигу, а не показывать парню.

Так... стоп-стоп.

Это что я сейчас подумала? Девушка быстро посмотрела на Алекса, но тот, к счастью, не умел читать мысли. И к лучшему...

Лина-а... совсем от любви спятила? Он тебе не щенок. Не ребенок. И как бы ты не старалась защитить его от мира, он мужчина, а не домашний зверек. И спасибо за такое не скажет. Кончай с этим бредом. У Алексея, конечно, ангельское терпение (по крайней мере, по меркам фениксов), но если не перестанешь, вы точно поссоритесь...

Из-за этих размышлений она пропустила, что такого сказал Леш, но его приятели неожиданно встряхнулись и даже вроде как заулыбались... и снова засобирались в бассейн. Этьен уронил простыню и схватился за нее с таким рвением и поспешностью, словно это была веревка над пропастью. Вот только координация у него после коньяка на очень голодный желудок... вряд ли он собирался наматывать несчастный кусок ткани именно на это место.

Алексей только головой покачал, провожая взглядом не слишком трезвых, но зато ощутимо успокоившихся ведьмаков.

— Я с ними пойду, пока они там не утонули. А вообще им бы лучше отдохнуть.

Да уж, ударный коктейль из стимулятора, обезболивающего, регенератора, коньяка и бульона для истощенных организмов - это слишком. Ничего, действие стимулятора - от силы пара часов, и вот-вот закончится... Тогда их гости просто рухнут в сон, как тролль после бочки спирта.

— Тебе бы самому отдохнуть, - вздохнула Лина.

— Успею. А что с тобой? Такие глаза... - Алексей придвинулся и серьезно всмотрелся в эти самые глаза.

— Какие?

— Сама знаешь. Что-то тебя здорово тревожит.

— Ничего меня не тревожит.

— Эй... - Алексей осторожно-ласково охватил ладонями ее щеки. - Это же я, помнишь? Что случилось?

Девушка вздохнула... Ну вот. Ладно, собиралась же перестать ему врать... Вот и начинай.

— Ночная встреча.

— С Темной Лигой? А в чем дело?

— Тебе могут навязать поединок.

Зеленые глаза Алексея стали острыми.

— О чем ты?

Лина покусала губы...

— Есть такая компания... в ней в основном демоны. Они против союза с людьми. Равноправного союза. Поэтому требуют поединка. Доказательство силы, понимаешь?

— Понимаю,- Алексей неожиданно улыбнулся и взъерошил ей волосы. - Все в норме. Что-что, а поединки с демонами - дело привычное. И с фехтованием у меня порядок. Учился. Раньше... Зря переживаешь.

Девушка с надеждой всмотрелась в его глаза...

— Правда?

И вздрогнула.

Сверкнув золотом, у ее ног материализовался знакомый черный лист - личная бумага Повелителя. О нет...

Феникс торопливо рванула—распечатала свиток...

гласила единственная фраза.

Ну вот... А она-то думала, что встреча с Лигой - единственная проблема на сегодня...

— Смотри, Лёш! Вот они...

По озаренной послеполуденным солнцем зеленой лужайке неторопливо двигались серые горы. Мамонты... Легкий ветерок шевелил светлую шерсть, хоботы лениво пощипывали травку. Самый крупный поднял хобот и затрубил, громко и довольно...

— Мои любимцы, - усмехнулся Вадим. - Только у них и у дракона нет клетки. Они в них просто не поместятся. Лёшка, они тебе нравятся?

— Нравятся, - негромко проговорил юноша, не отрывая глаз от лохматых слонов, которые вымерли тысячи лет назад... но спокойно бродят по зеленому парку и пробуют на вкус траву и липовые листья...

— Хочешь прокатиться?

Лина, которая все это время безмолвно держалась сзади, мысленно охнула...

Алексей молчал. Ветерок мягко шевельнул его волосы... скрыв глаза темно-каштановой прядью.

— Боишься?

— Боюсь, - равнодушно согласился ее подопечный. Тихо-тихо. Вадим странно посмотрел на него, но пока, кажется, не злился. Он переносил гостей от клетки к клетке, от загона к лужайке и везде их ждало что-нибудь интересное...

...Знакомая зеленая лохматость радостно заворчала, завидев Повелителя, и приветственно застучала многочисленными зубами. От ее топанья и подпрыгиванья земля под ногами ощутимо задрожала.

— Это Мох, - представил милую зверушку Избранный.

— Нравится?

— Да.

— Забавно... мои гости обычно здорово его пугаются. А он травоядный и очень привязчивый... Правда, Мох?

Зеленая лужайка под ногами задрожала еще сильней. Десятитонная зверушка с восторженным порыкиванием выражала свою привязчивость... Зеленый пушистый хвост, которым спокойно мог бы укрыться средних размеров слон, с энтузиазмом подметал пол. И правда забавно... Щенок-переросток, а не страшилище...

— Алексей, покормим его?

— Покормим...

Телекинез, и три тюка отправляются в клетку и скачут наперегонки, словно играя в чехарду. Зверек пустился в погоню за убегающим ужином и озадаченно рыча, пытался сцапать то одну прыгающую порцию, то вторую... Наконец он проворно накрыл один тюк тяжелой лапой... принюхался, стараясь понять, не удерет ли снова вредная травка... Вадим расхохотался и опустил руку. Тюки плюхнулись на песок. Получив кормежку, Мох вцепился в нее всеми зубками и довольно заурчал...

В следующей клетке обитало существо куда менее дружелюбное. Кажется, такие назывались динозаврами. Странно, Лина думала, они побольше... Хотя если магия Избранного Повелителя подрастила кролика, то уменьшить динозавра ему вполне под силу. Но даже уменьшенный, зверь выглядел грозно и неприветливо. На нем Вадим Алексу прокатиться не предлагал...

...Светлый туман всевозможных оттенков - вот что они увидели дальше. В этом тумане не было видно ни зубов, ни когтей, а только мягкий перелив красок...

— А вот это пауки, - представил хозяин следующих любимцев, - До сих пор не знаю, разумные они или нет. Но они телепаты. Мысли читать не умеют, зато могут по заказу сплести все, что хочешь. Вот, смотри...

Он протянул руку к невидимым для человека прутьям, и после пятисекундной паузы на его ладонь легло нечто воздушно-мягкое... нежное... В расправленном виде изделие пауков оказалось чем-то вроде рубашки с короткими рукавами. Бело-радужное изделие легло на руки Алексея.

— Надевай. Оно очень хорошо носится.

Алексей послушно попробовал накинуть "рубашку". Повелитель помрачнел.

— Сначала сними свою... - тихо подсказала Лина, уже с полчаса изображавшая невидимку.

Юноша расстегнул молнию... и настроение Вадима испортилось еще больше. Когда он увидел шрамы. Лина за эти месяцы к ним уже привыкла, и спина Алекса давно перестала вызвать оторопь. Хотя и ей было иногда не по себе. А вот Повелителю шрамы, кажется, были в новинку... Неужели он раньше их не видел? Или просто не смотрел? Что он там почувствовал, было неясно, кто-кто, а его Избранность умел держать лицо так, что статуя позавидует... но расхваленные пауки недаром сходили за телепатов. Через пару томительных секунд в пальцах Вадима зазмеилась... веревка. Отличная шелково блестящая веревка, заботливо сплетенная умными паучками в петлю удавки.

Лина закусила губу.

Атмосфера возле клетки мгновенно сгустилась до грозовой. То ли восьминогие ткачи и впрямь читали желания человека, то ли были разумными и решили послать такой нехороший намек... Но тогда шутка явно вышла неудачной.

Повелитель нехорошо прищурился. Пальцы пришли в движение...

И гореть бы маленьким ткачам в любимой Повелителем "огненной волне", но на траву у клетки выскользнуло и упало еще одно нежное плетенье...

И оказалось платьем. Невиданной красоты платьем. Белым, но не снежным, ярким, легким, свободным. Невесомые кружева вьются, взлетая от малейшего ветерка, и кажется, светятся... Ой... Лина, онемев от неожиданности, смотрела на это чудо. Алекс, ты с ума сошел...

— Лина? - в голосе Вадима послышалось легкое удивление...

Ох, черт!

— Простите, милорд... - отчаянно стараясь покраснеть, она виновато опустила голову... Нельзя, чтобы он понял...- Я нечаянно. С пяти лет о таком не мечтала.

Вадим хмыкнул.

— Забавно. Ладно, пошли смотреть следующий экспонат. Четвероногих и восьминогих мы уже видели...

— Безногих тоже, - Лина намекала на гигантскую улитку в начале экскурсии.

— Точно. Посмотрим двуногих, - Вадим взмахнул рукой...

Эта клетка была сравнительно маленькой... И прутья на ней были ясно видны... И существо в клетке не кинулось к посетителям в надежде на кормежку... а забилось в угол, съежившись в серый комок.

— Алексей, узнаешь?

— Нет...

— А этот экспонат когда-то называл себя другом... Лина, а тебе это знакомо? - Вадим смотрел в клетку и медленно заставлял существо встать и придвинуться... Вот показались блестящие глаза... лохматые серые космы... и лохмотья одежды.

О, нет...

— Это... человек?

— Бэзил. Мой колдун, который связался с Лигой. Давно чокнутый.

Бэзил?! Изящный смуглокожий брюнет, обожавший музыку... Темный колдун, который однажды просто исчез. Колдун, который не любил "развлечений"... Вот куда он исчез... Связался с Лигой? И поплатился...

Безумное существо в клетке прижалось к прутьям и зацарапало дверцу...

— Знаешь, Алексей, Зойка предлагала поместить здесь и тебя... раз вы такие друзья. Но я думаю, у Лины тебе удобнее?!

Юноша молчал. Безмятежно-отрешенное лицо застыло под испытующим взглядом Повелителя мира...

Алексей, держись, держись, пожалуйста! Лина не знала, из-за чего его Избранность затеял такую... проверку, но представить, что чувствует Алексей при виде бывшего друга, могла без труда... Ад и демоны, Вадим, зачем это? Что-то заподозрил? Почему сейчас, дьявол, почему?

— Алексей!

Взгляд зеленых глаз оторвался от бывшего колдуна.

— Что?

Столкнувшись с отстраненно-спокойным равнодушием в глазах младшего брата, Вадим нахмурился.

— Я спросил, хорошо ли тебе у Лины?

— Хорошо...

Тишина. Только еле слышное царапанье по прутьям. Его Избранное величество еще раз просверлил взглядом неподвижную фигуру.

— Ладно. Идемте дальше.

— А покормить? - прозвучал тихий голос.

Алекс.

— Что? - повернул голову Повелитель.

Лина еле удержалась от такого же вопроса... и парочки тролльих словечек. М-мальчишка!... Рехнулся?!

Наивно-зеленые глаза смотрели так невинно ...

— Мы не покормим его? Всех кормили...

Пауза...

— Он что, уже умеет вопросы задавать? - заинтересовался Вадим. - Давно?

Маска - Лина бесстрастно пояснила, что сей процесс заметила за подопечным буквально вчера и это может стать обнадеживающим признаком. А что ей оставалось?! И его Избранность снова уставился на младшего брата. Ох, и взгляд... А юноша этого словно не замечал. Он смотрел на Бэзила... Бывшего Бэзила. Тот перестал трогать прутья и тихо сел на пол...

— Интересно... - процедил сквозь зубы Владыка. И снова небрежно тряхнул кистью, перенося всех к новой клетке.

И понеслось. Гигантские бабочки безумной расцветки (беспорядочно разбросанные цветные пятна полыхали радугой красок от оранжевого до зелено- фиолетового), вежливо перебирающие усиками, невообразимое существо, которое Повелитель обозвал птеранодоном, оркестр из музыкальных павлинов... Живая гора тускло блестящего золота - дракон. Спящий и совсем нестрашно похрюкивающий во сне. А повар-саламандра, ловя момент, запекает в его огненном дыхании какие-то кусочки...

На закуску посетителей угостили зрелищем очередной крылатой гадюки с замашками попугая: прижмуривая морщинистые веки, милая ящерка поприветствовала посетителей отборной руганью с раскатистыми "р" и "ш". Повелитель ухмыльнулся, и, видимо, так и было положено, потому что, получив кормежку, говорящая змея послала всех присутствующих в "трррролльи пещерррры" и уползла. Лина проводила взглядом коричнево-зеленый хвост, мысленно повторяя услышанное. Одно из прозвучавших словечек она определенно никогда не слышала... вот никогда не знаешь, где приведется пополнить словарь.

— Сам учил, - ухмыльнулся молодой Хозяин. - Это из мира на перекрестке. Один шустрый чародей подарил. Эти ящерки там вроде канареек или попугаев. Она быстро учится...

На фоне этого зверья (последними были розовые сухопутные осьминоги, правда, не говорящие, но поющие! Причем таким слаженным многоголосьем, что и правда сошло б за песню...) лев и саблезубые тигры смотрелись безобидными игрушками... и вот это, непонятно-пушистое с огромными, темными, удивительно жалобными глазами...

Удивительно трогательное создание. Оно тихонько засвистело, перебирая розовыми пальчиками какие-то белые камушки.

— А это Колючка, - представил пушистое создание хозяин зверинца. - Леш, а вот его покорми. Вот этого... пушистика.

На ладони Повелителя возникли желтые рожки бананов.

Пауза. Юноша посмотрел на эту наивно-трогательную мордочку... взял фрукты и кивнул на клетку:

— Пушистика?

— Да, - кивнул Хозяин.- Иди.

Алексей, не говоря ни слова, перешагнул барьерчик и двинулся к зверьку. Тот оживленно переступил задними лапками и радостно зачирикал... так мило... симпатичный зверек...

Но только... почему плечи сводит знакомый озноб? Предчувствие беды снова обожгло лицо. И незримое напряжение стало стремительно растягивать время...

Что происходит? Почему тело самопроизвольно рвется в боевой режим? Лина бросила взгляд на Вадима и оцепенела: тот, нахмурив золотистые брови, прожигал взглядом спину Алексея, который как раз достиг второго барьерчика...

Стоп! А почему здесь барьеры?...

— Леш, отойди! - вдруг рявкнул Избранный.

— Что? - обернулся юноша.

Обернулся... и поэтому метательные иглы-шипы, что таились в мягкой шерстке, ударили его не в лицо. Алексей пошатнулся. Фрукты посыпались из разом ослабевших рук... и не вскрикнув, он рухнул в траву.

Мощная волна телекинеза не дала ему упасть у клетки... а отнесла на метра три, и шипованный хвост-хваталка, хлестнувший из клетки, добычу не достал.

— Проклятье! - от голоса Избранного дрогнул воздух...

Доля мгновения - и Владыка склонился над телом младшего брата.

По белой рубашке - его подарку - стремительно расплывались буро-алые пятна...

На грани...

Нарушенное дыхание, мгновенно посеревшая кожа... Но он дышал. Грудь поднялась и опустилась... Он дышал.

Рубашка-паутинка расползлась в клочья. И эти шипы... Демоны Преисподней!

Вадим шевельнул пальцами, и буро-желтые обрывки паутинной ткани просто смело. Подхваченные порывом силы, они вспорхнули в воздух и испепелились, не коснувшись земли.

— Проклятье! - в краткой, но очень эмоциональной тираде Повелителя печатными были только "проклятье", "Зоя" и "проверка"... От остального даже гоблин заткнул бы уши. Но Лине было не до этого... И не до Темной Лиги, что ждала их уже полчаса. Ко всем демонам Лигу вместе с колдунами! Только дыши, милый, дыши! Ну ты же и не такое выдерживал... Ну пожалуйста...

Потому что она умрет, если....

— Только два попадания, - голос Вадима вернул ее к реальности. - Оба в левое плечо. Одно глубокое.

Он снова перешел на гоблинское наречие, и в нескольких образцах этого наречия (красочных до предела) мелькнуло слово "яд". Лина похолодела. Яд... Яд... Яд... Алекс... Но феникс-маска бесстрастна...

Она шевельнула губами и услышала собственный голос, словно со стороны:

— Мне подлечить его или добить?

Вадим поднял на нее кипящие яростью глаза... На миг - одно биение сердца - ей показалось, что сейчас, под этим бешеным огнем, она сгорела, истаяла, осыпалась пеплом. А потом его бешенство сорвалось с цепи: сначала из плеча Алексея ринулись прочь отравленные шипы. Так, как Лина когда-то удаляла метательные звезды. Полыхнули безвучной стайкой искр и пропали. Потом Владыка, не вставая, обратил к ощетинившемуся экспонату раскрытые ладони. И опаляюще жаркая, жгучая волна огня смела и клетку, и оградительный барьер.... и ядовитую тварь, притворяющуюся милой, безобидной зверушкой.

— Он должен был узнать эту тварь! Должен! - рык Властелина сотряс деревья, - ***!

Небо стремительно потемнело... Почернело. В лицо ударил ветер. Из появившейся ниоткуда тучи в ближайший холм с треском ударила ветвистая молния. А потом еще и еще.

Ярость Повелителя выплеснулась наружу...

Мамонты на далекой равнине испуганно затрубили и сбились в стаю. Ветер рвал их голоса в клочья, уносил прочь, вместе с сорванными листьями...

— Забирай его отсюда, - приказал Вадим, без труда перекрывая гром и грохот. - Держи под обезболивающими. Надо будет - вообще отключи. Не хочу, чтоб он помнил об этой прогулке как... словом, он не должен помнить боль.

— Чем лечить?

— Само пройдет. Он и по пять шипов получал, - Вадим отбросил с глаз беснующиеся на ветру волосы и прицельно грохнул молнией по одинокой скале. Осколки камня застучали по щиту и изрешетили травяной ковер. - Два - неопасно... Но смотри, чтоб пару дней он лежал в постели. Любой ценой, понятно?! Хоть сама туда влезь!

Уложив Алексея на постель, Лина торопливо осмотрела повреждения.

Да, ранок две.... но одна царапина на предплечье... и тоже явно с ядом: края припухшие и странно-темные, а рука стремительно распухает. Преисподняя!

Паника и ужас не проходили, хотя Алексей ровно дышал и прекращать это занятие в ближайшее время вроде не собирался... Но ей по-прежнему было страшно, страшно как никогда в жизни... жутко... потому что не за себя. Потому что она не знала, что делать...

А потом этот разъедающий страх трансформировался в ярость!

Само пройдет?! Да чтоб этого самозваного Повелителя **** по ***! Будь он проклят! И он, и его чертова ****!

Обложив по всем статьям дорогого Повелителя вместе с его *** силами, Зою с ее подозрениями и Лигу с ее конспирацией и от всей души пожелав им встретиться в аду в самом ближайшем будущем, Лина нежно укрыла Алексея. Шепотом попросила дождаться... и унеслась за помощью.

Какие-то остатки рассудительности все-таки работали, так что телепортация принесла девушку не больницу и не в какую-нибудь из Лиг, а в знакомую пещеру-библиотеку.

Бреннис обреченно воздел руки, едва завидев нежданную гостью. Он попробовал было слабо воспротивиться своему "отрыванию от дела и вовлечению неизвестно куда", но феникс воззрилась на пожилого демона таким взглядом, что он замолк. Пока ему не самому оторвали ничего важного. Лине было не до шуток и не до уговоров. Она молча сгребла неохотно протянутую ей руку ...

Демон с истинно ученым интересом осмотрел предъявленного ему бесчувственного пациента, то и дело порываясь отвечать на беспокойные вопросы феникса на каком-то другом языке (не тролльем , не гоблинском и не драконьем точно). Возвращенный к реальности и нормальной речи, библиотекарь принялся выспрашивать описание "оружия, которым нанесли эти ранения" и, получив описание "пушистика", призадумался...

— Это животное не из нашего мира...

— В этом чертовом зверинце все такие! - не сдержалась Лина. И зря.

В глазах ученого демона загорелись даже не огоньки, а целые факелы:

— Зверинце Повелителя?! Вы были там? А там правда содержится настоящий саблезубый тигр? О высшие силы, это животное вымерло на Земле уже...

— Бреннис... - перебила девушка, с трудом сдерживаясь.- Займись ранами, а то познакомишься его зубами раньше, чем хочешь.

— Ты можешь устроить мне экскурсию? - вдохновился неукротимый искатель новых знаний.

— Разве что в клетку, - неприветливо буркнула Лина, понимая, что пугать такого обычными методами практически бесполезно. Да и опасно сейчас... Она сменила тон:

— Бреннис...- черт, какой же у него стимул?! Ага! - Бреннис, это ведь интересная научная задача: как вылечить человека от яда твари из другого мира... а?

В точку!

Ученый тут же заторопился в свою библиотеку, бормоча что-то о справочнике, антидотах и статье, где описывался "пушистик", которого демон обозвал каким -то совершенно зубодробительным именем.....

— Эй, ты скоро вернешься?

— Одну секундочку.... - пробормотал тот....- Каждые десять минут пои его водой.... А через час...

— Бреннис!

— А? - очнулся демон. - Прости. Я вернусь через два часа. И если нам повезет, то с лекарством.

И он испарился...

 Два часа?!

Высшие силы...

За два часа можно многое успеть...

Пометаться по комнате-тюрьме, пиная все, что попадалось по дороге... (а попадались он в основном кресла, которым, несмотря на четыре ножки, удрать от разъяренного феникса было не под силу), яростным шепотом ругая себя за глупость, за бездействие, за то, что не остановила, не помогла... Проклятье, проклятье, проклятье... Скотина Вадим... Зоя со своими подозрениями. Очередному креслу у стенки деваться было некуда, оно с жалобным скрипом-плюхом сбросило подушку и развалилось. Это немного отрезвило Лину. Подозрениями? Подозрениями...

А если?!

И снова метания, на первый взгляд такие же хаотичные и бессистемные.... нет, подслушки нет.... Ни магической, ни техники.... Подозрения... Пока только подозрения... И можно хоть Зою ругать, хоть дорогого Повелителя...

Пять минут.

А можно сесть у постели, прижать к щеке горячую руку Алексея и тихим убедительным шепотом попросить его не сдаваться, потерпеть... дождаться... и, послушав его тихое, но ровное дыхание, вдруг самой поверить, что все будет хорошо. Ведь Повелитель сказал - неопасно... Поверить, спохватиться, осторожно, по крохотным глоточкам, влить в полуоткрытые губы первую порцию воды...

Покусать губы, решая проблему с Лигами. Еще не поздно... Алексей с ума сойдет, если после всех трудов этот хрупкий союз рухнет.

Восемь минут...

Перенестись во временное пристанище Максима и Этьена, растолкать обоих, уговорить растерянного юношу сотворить изменение внешности, скопировав ее "образец" и приставить эту новую Лину к (Пламя Преисподней, ну и вид!) к подопечному.

Десять минут...

Внутри словно работали, отсчитывая минуты, неумолимые часы.

Время уходило...

— Лешка! - ахает ее живая копия, едва оказавшись в комнате. - Что с ним?

— Вадим, - коротко отвечает Лина. - Братская любовь, чтоб ее! Слушай внимательно...

Витые колонны из тепло-золотистого янтаря и розовато-искрящиеся сосульки-карнизы...

В глубине, в окружении нежно - мерцающей россыпи камня и песка, драгоценным агатом застыло зеркало озерца.

Любимая пещера Магды, горной ведьмы. Кое-кто в шутку называл ее Хозяйкой Медной горы, хотя на деле Магде подчинялась далеко не одна медь.

Камень слушался хозяйку, как воздух сильфид, а вода - русалок. Поэтому эта пещера - ее уникальное творение, несказанная красота - была выбрана для собрания Темной Лиги. Здесь Магда могла сконцентрировать силу горного хрусталя, жадеита и еще кое-каких камушков в защитный кокон, неуязвимый для зондирования и поисковых магических импульсов. Обычно здесь переливчато звенела капель, но сейчас ее не было слышно. Гневные голоса раскатывались, причудливым эхом отскакивая от стен. Гости недовольны.

— Наконец-то! - навстречу Лине встала сама Магда. Светлые волосы горной ведьмы заискрились всеми оттенками желтого - от молочного янтаря до топаза. - Ты опоздала...

— А где человек? - тревожно оглянулась сильфида, обнимая себя за плечи. Ей и ее соплеменницам в пещере под тоннами камня неуютно... какой бы красивой та ни была.

— Его сегодня не будет. Можно перенести собрание?

— Что? - возмутился демон-полукровка Роман. - Перенести собрание из-за человека?! Какого черта!

— Выбирай выражения! - тут же рявкнул помянутый черт, гневно морща пятачок. Кристас, еще один невольный гость из другого мира, которому весьма не нравилась его роль при дворе... Вадима здорово забавляло, что черти, оказывается, существуют на самом деле, и Кристасу выпала самая неблагодарная работа - развлекать гостей на приемах. Ну как же, живой черт, прямо как в сказке!

Вспыльчивый нрав полудемона-полугоблина, то и дело втравливавший хозяина в неприятности, тут же заставил его вскочить на ноги... и сползти обратно, на сиденье, под яростным взглядом Лины.

Но собрание уже загудело, на разные лады высказываясь о человеческой наглости, достойной сурового наказания... Отнюдь не все в Темной Лиге так уж жаждали заключить союз с людьми. Не все даже воспринимали людей, как полноценные существа, достойные уважения. Разнородная она была, Темная Лига. Кто-то пришел сюда мстить, кого-то подтолкнула обида, что его/ее заслуги недостаточно оценили... кого-то раздражало, что спокойная налаженная, вполне сложившаяся жизнь рухнула вместе с новым режимом. Кого-то безумно бесили серокожие пришельцы, а кто-то и не был даже Темным... просто беспокоило их то, что происходит. Маги и русалки, предсказатели и демоны, немногочисленные Темные эльфы, лешие, сильфиды, водяной вон сидит...

— Спокойно... - вмешался негромкий, какой-то очень проникновенный голос. Как теплый ветер... Лина повернула голову. Феодор, из рода Кентавров... Их, как и фениксов, осталось совсем мало. При штурме Вадимовы драконы не выбирали, - Спокойно. Лина, объясни, почему не пришел представитель людей.

— Ранен, - кратко объяснила феникс. - Не было времени подбирать замену.

Собрание зашепталось, высказывая не слишком лестное мнение о фениксе, не сумевшей защитить человека, который был под ее покровительством. Лина стиснула зубы. Она не будет ничего объяснять.

— Тихо, - голос Магды был негромок, но сосульки-сталактиты дрогнули, осыпая гостей блестящей пылью... А зеркало озерца внезапно забурлило, одеваясь туманом по краям. Предупреждение сработало. Все заткнулись. Наступившую тишину нарушало только хихиканье. Стайка русалочек, не среагировавшая ни на сообщение феникса, ни на внезапное "пещеротрясение", продолжала строить глазки великану-йети, не иначе как подбирая себе в мужья нового лешего. Неодобрительных взглядов в свой адрес озабоченные красотки просто не замечали... Великанша, видя такое дело, подтянула поближе другой знак неодобрения - трехметровую дубинку. Валькирии холодно осмотрели разнеженных нимф и мрачно воззрились на горную ведьму. Воительницы, чтоб их... Ну почему в Темной Лиге нет ни одного целителя, когда они так нужны?!

— Феникс, ты ручаешься, что на следующей встрече человек будет? - Магда намеренно не называла ее по имени.

— Своим словом, - кивнула Лина. Она бы многое сейчас пообещала, лишь бы поскорее уйти. Невидимые часы продолжали отсчитывать минуты...

— Подтверждаю, - бросил Эрик, колдун-эмпат.

— Мы не просили о подтверждении, - огрызнулся полугоблин.

— Но мы просили, - вмешался Феодор, - Мы договаривались, что правдивость любого сообщения должна подтверждаться.

Кентавр переждал пару секунд неясного шепота и продолжил:

— У нас общая цель, помните. Никто не принуждал нас приходить сюда. Мы сами выбрали это.

— У нас нет выбора, - негромко сказала сидевшая рядом с темным эльфом прорицательница. - Мы должны бороться... Или погибнем вместе с этим миром.

Когда последний гость, попрощавшись с Магдой, исчез, в пещере остались только Кентавр, Лина и сама хозяйка. Нет... От стены отделились две неясные фигуры. Они проявились в виде юноши и девушки. Костя и Катя, пара из маленькой общины трансформеров-невидимок. Молодожены, кстати.

— Привет, Лина!

— Поздравь нас!

— Поздравляю, - кивнула феникс. - С чем?

— У нас будет ребенок! - Костя просто светился...

Как Лина ни спешила, она улыбнулась будущей маме. Отважные они... Любящие... И глупые. Кто в это время не боится заводить детей?

— Поздравляю. Удачи вам.

— Спасибо!

— Магда, мне пора...

Горная ведьма удержала ее:

— Подожди. Ты нужна нам. Ты не голодная?

— С чего это вас интересует мой аппетит? Что случилось?

— Мы поймали шпиона, - парень-невидимка перестал улыбаться.

— И?

Шпионов только не хватало!

— Он трансформер... - Кентавр гневно сдвинул брови. - Мы хотим заставить его принять истинный облик.

Лина представила, что бы было, если бы шпиона не поймали, а она привела бы сюда Алексея... Ей стало не по себе. Очень не по себе! Разбуженный очередной вспышкой ярости, проснулся и заворочался, требуя подпитки, Феникс... Феникс... Все не так уж плохо.

— Вы хотите, чтоб я забрала его силы? - уточнила девушка. Нежданный, но очень своевременный сюрприз...

— Да. Все его силы. На нем защитные чары от телепатии, и не его.

— Потом мы сможем его допросить.

Сюрприз... Просто подарок судьбы! Очень своевременный! Не надо охотиться, не надо сражаться... Отлично! Лина даже улыбнулась... Хотя эта улыбочка напугала бы будущую жертву до полуобморока.

— А потом? - Костя переводил взгляд с Лины на хмурую Магду.

— Ему не надо было пытаться шпионить за нами, Константин, - жестко сказал Кентавр. - Ты же не хочешь, чтобы он смог донести о нас? О твоей жене?

Юноша-невидимка бросил взгляд на Катерину... и лицо его стало жестким.

— Ты прав.

— Тогда хватит разговоров. Пошли.

— Ну?- только что появившаяся Лина быстро окинула взглядом Алексея (дышит!) комнату и свою копию. Вроде все без изменений.

— Он приходил в себя! - Этьен-Лина осторожно промакнул лоб Алексея салфеткой.

— Когда?

— Когда я его поил. Минут семь назад...

— Что-то сказал? - феникс осторожно отогнула простыню... Опухоль увеличилась. И от кожи веет сухим жаром. Да где ж там этот Бреннис? Отвлекся на какой-нибудь текст о размножении жуков? Убью...

— Нет. Только что-то типа дэзиль...

— Бэзил. - вздохнула девушка. - Плохо дело.

— А что такое?!

— Потом... Дай еще воды.

— Лина, - вдруг шевельнулись запекшиеся губы Алексея. - Лина...

— Я здесь. Ну-ка, выпей.... Давай, давай, это просто вода...

Замутненные жаром глаза приоткрылись... взгляд скользнул по лицу Лины, по комнате... по Этьену....и ресницы бессильно сомкнулись.

— Бред...

Лина ошеломленно уставилась на юношу. Что за...

— Вот-вот, он и первый раз так сказал... - проговорила ее временная копия. - Я не понял.

Ах вот что! Лина отвесила себе пинок. Мысленно, конечно.... Ну ты и птичка, девушка... Мозги колибри!

Подавив желание выразиться более энергично, феникс молча взялась за компрессы. Не будет она ничего объяснять. Вот интересно, что б сказал сам Этьен, увидев в комнате двух Лин, причем одна из них разговаривает мужским голосом?

Бреннис прибыл как раз в тот момент, когда Лина дозрела до идеи перенестись к нему в пещеру и приволочь силой... Он сгрузил на стол какие-то травы, пузырек, толстенную книгу (а как же без этого) и пару мешочков.

— Как юноша?

— Сам смотри, - нервы феникса были на пределе. Алексей не приходил в себя, а температура продолжала расти, и компрессы не помогали.

Демон посмотрел.

— Понятно. Процесс воспаления дошел до критической точки. О, какая интересная опухоль... Ты только посмотри, какой цвет! А конфигурация...

— Ты восхищаться ею будешь или лечить?

— Терпение... Глянь пока в книге картинку... Ага, эту. Это то самое животное?

— Оно, - Лина скривилась. - Пушистик.

— Значит, правильное лекарство... Кстати, Повелитель был прав, заражение пройдет и само, причем довольно быстро. Но с компрессом и антидотом быстрей. Вот... Нет! Лежи-лежи! - почти испуганно вскрикнул ученый.

Поздно!

Алексей внезапно очнулся, и, увидев над собой демона, рванулся с такой силой, что чертова опухоль едва не лопнула. Травы посыпались на постель. Бреннис от неожиданности выразился на своем непонятном языке... Лина бросилась вперед, успев пожалеть, что отправила Этьена обратно... хоть помог бы.

— Тише, милый, тише...

— Демон... - прошептал Алексей, ничего не понимая. - Демон...

— Он тебя лечит.

— Лечит, - ох, и странный у него сейчас взгляд, - Конечно, лечит...

— Алексей, потерпи.

— Снова... - непонятно сказал юноша. И затих, закрыв глаза.

Спустя час, когда мучительная процедура лечения была закончена, Бреннис засобирался к своим ненаглядным книжкам-фолиантам. Бормоча разные указания, он собирал свои травки, мешочки и пузырьки. Указания то и дело перемежались теми странными словечками, которые Лина раньше не слышала ни от демонов, ни даже от троллей. Тоже мне, а еще ученый! Но пока она это терпела. Здоровье Алекса дороже...

— Да, обезболивающее вполне можно давать... И поесть ему скоро захочется. Теперь, когда яд покинул тело... - и ученый демон вновь разразился маловразумительной, но звучной тирадой.

— Послушай, прекрати ругаться! - не выдержала Лина. - Он же слышит!

Демон-книголюб оскорбленно покосился на нее.

— Невежда! Это латынь!

Когда демон истаял, Лина присела у постели.

Алексей дышал все так же ровно, но когда она случайно повернулась, то заметила, как в темном кружеве ресниц на миг прорезался острый зеленый блеск. Так он в сознании?

— Алекс... - тихо позвала она, боясь ошибиться. - Ты не спишь?

Разоблаченный ангел открыл глаза.

— Не сплю.

— Как ты?

Юноша молчал, напряженно всматриваясь в ее лицо. Словно не узнавал.

Девушке стало не по себе.

— Ты что? Алекс...

— Лина... - медленно проговорил ее ангел. - Это правда ты?

Бедный мой... Лина не стала отвечать. Боялась, что голос не послушается. Вместо этого она ласково взяла его ладонь в свои и прижалась губами. Теплую, не горячую. Теплую...

— А как ты думаешь?

Юноша снова сомкнул ресницы. Но лицо его как-то разгладилось, напряжение не совсем ушло, но словно подтаяло...

— Прости. Я подумал...

— Подумал, что я - трансформер, а это очередная проверка, - вздохнула девушка. - Да?

Алексей кивнул. Голос странный: ломкий и хрипловатый.

— Он подсылал трансформеров... раньше.

Так. Не стоит вспоминать об этом сейчас, милый... Лина быстро перевела разговор.

— Так что, как ты себя чувствуешь?

Юноша вслушался в ощущения.

— Терпимо. Сколько шипов я получил?

— Два с половиной. Стоп, так ты правда уже знаком с этим... пушистиком?

Молодого светлого передернуло.

— Довольно близко. Я получил его в подарок на день рождения... Мне тогда было семь, а Вадим только-только научился открывать пространственные порталы. Он предложил выбрать любую зверюшку из книжки - в подарок... Вот и выбрали. Только мы не прочитали статью про этого... пушистика до конца... Тогда мне попало в шею и лицо. Ничего не видел... Дим чуть не рехнулся. Схватил меня на руки и ввалился прямо на Совет Стражей. Но еще пару дней я не знал, буду видеть или нет...

Ах вот что...

— Понятно, почему Повелитель выбрал это существо для проверки...

Алексей вдруг закрыл лицо ладонью.

— Понятно... Я его боюсь до смерти.

Скотина вы все-таки, Повелитель Вадим...

Лина подумала... Так, есть еще одна тема для отвлечения. Надеюсь, не такая болезненная.

— Как тебе показался твой новый знакомый?

— Демон?- Алексей отнял ладонь. - Интересный тип. Это из вашей Темной Лиги?

— Нет, но это мысль! - Лина принялась рассказывать о необычном демоне. Ровные интонации и тихий голос постепенно сделали свое дело, на описании пещеры девушка замолчала.

Алексей спал.