"Черный орел" - читать интересную книгу автора (Пересыпкин Алексей Александрович)

Глава 17

– Огонь!- рявкнул Старший палубный мастер. Канониры опустили длинные шесты, с зажатыми на концах кусками тлеющего хлопкового каната к запальным отверстиям пушек. Восемь вспышек- это воспламенилась огненная мука в затравочных каморах. Гулкий грохот раздался над поверхностью моря. Правый борт судна окутался плотными серо-черными клубами дыма. Изящный кораблик, разом получив шесть попаданий каменными ядрами, вздрогнул всем корпусом и опасно накренился мачтой к воде. Несколько мгновений он провел в таком неустойчивом положении, затем судовой набор, ослабленный ударами ядер, не выдержав нагрузки, рассыпался. На поверхности моря, среди деревянного мусора, осталось барахтаться несколько фигурок. Не обращая на них внимания, кормчий разворачивал свой корабль так, чтобы стать левым бортом ко второму патрульному судну местных обитателей. Его команда явно не желала себе участи первой жертвы, поэтому там резко засуетились, зазвучали пронзительные сигналы дудок, два десятка весел разом погрузились в море. Мощный гребок, и галера, едва не выпрыгнув из воды, помчалась к берегу. Капитан малого боевого судна 'Кмештли'(мышонок) позволил себе едва заметную усмешку. Пытаетесь уйти? Ну-ну. Его корабль закончил маневр. Восемь пушечных стволов, сверкая на солнце медью, смотрели вслед беглецу. Резкая команда и языки пламени на короткий миг вытянулись над водой. Шесть ядер вонзились в бирюзовую гладь моря и, пару раз срикошетив от поверхности, ушли на дно, не причинив вреда удаляющейся галере. Зато оставшиеся два вошли точно в корму беглеца. Сноп деревянных обломков, испуганные крики, и вот патрульное судно, теряя ход, все больше и больше задирает нос, погружаясь в море. Команда спешно покидает гибнущий корабль. Это же надо, какое низкое коварство! Без предупреждении напали на парламентеров! Огнем сожгли благородного текухтили Хунак цин Тохиль и двух воинов. Это низко. Что ж, они получили, то чего заслуживают. Дерзкие корабли уничтожены. Вот теперь можно заняться оставшимися в живых. Богам нужны жертвы. Рабы-то давно кончились. Лодка скользит среди несчастных. Их вытаскивают, тут же оглушают ударом дубинки по голове и тянут из воды следующего. Выловили двенадцать моряков. Теперь жрец будет доволен -матлатоколи(жертвы) для богов достаточно…

Тлауиколь устало откинулся на подушки. Болела поясница. Уже давно ломит в суставах. Эта постоянная сырость… Вода. Ненавижу… Взгляд его упал на глиняную фигурку, изображавшую ребенка. Лицо куклы было вырисовано с особым старанием. Мальчик(а Тлауиколь знал точно что это мальчик) радостно улыбался. Он был счастлив. 'Кавак, мой первенец. Сейчас ты бы мог быть рядом со мной. Был моей опорой во всех начинаниях. Но тебя нет. В твои три года тебя отвели на теокали и отдали богу. Это плата за положение, за власть. В каждой знатной семье есть подобные глиняные фигурки… Сейчас ты улыбаешься. А тогда… Как ты мучался… Анаяк, жрец дал тебе слишком мало дурманящего разум напитка. Он радостно смеялся, в священном экстазе приплясывал на вершине теокали с твоей, мой сын, кожей в руках. А я ничего не мог поделать. Стоял у подножия и смотрел. Через два года я отплатил Анаяку за неуважение к нашему клану. Он долго мучался. И не на алтаре, что привело бы его после смерти к стопам бога, а в темном подвале, полном крупных черных муравьев. Они растащили его заживо. Об этой смерти знали только я и мой верный помощник, что погиб месяц спустя. Хороший был парень. Жаль его, отравился несвежей рыбой.'

Мужчина печально вздохнул. Да, Анаяк искупил свою вину, но Тлауиколь по прежнему недолюбливал жрецов. Да и богов стало слишком много. Каждый покоренный народ привносил в пантеон Тлашкалы все новых и новых небожителей. Соответственно, плодилось и племя жрецов. Совет мудрейших ведет политику веротерпимости. А жречество набирает тем временем силу, все и больше и больше оттесняя в сторону армию.

Да что там говорить! В том же Совете уже заседают не только чистокровные отоми, а еще и теночки, тотонаки и хаустеки. Ладно бы хаустеки, они всегда были верными союзниками, хотя и несколько, мм-м… диковаты. Но теночки, они же ацтеки! Только совсем недавно их цари принесли присягу на верность Тлашкала и вот уже их боги почитаются больше чем родовой бог отоми – Камаштли. Их культура, тяга к роскоши, все больше и больше пленяет сердца знати Страны Зерна. Знать атцеков-текухтили, относится к простонародью-масеульпин как к скоту. Многие родовитые отоми, получив титул от отцов, перенимают привычки мешиков. Заветы предков забыты. Нет больше равенства в стране. Выходцу из низов трудно пробиться на верх, даже обладая недюжинным умом. Касты купцов, воинов и жрецов практически закрыты. Должности передаются от отцов сыновьям. Эх, зря дед, в чью честь я назван, не вырезал поголовно население Теночтилана! Была ведь возможность! Сравнять с землей городок на острове, а людей -в жертву богам. Но что теперь! Тлауиколь с тоской посмотрел на висящий символ Тлашкалы-изображение распростершего крылья белого орла. Изгнать бы всех инородцев, дабы не оскверняли священный дух Страны! К сожалению, это уже невозможно. Отряды 'Орел' и 'Ягуар', костяк гвардии Совета мудрейших, наполовину состоит из сынов Теночтитлана. И зачем нужно было возрождать воинские традиции покоренных народов? Отоми всегда славились своей непобедимой армией. Даже до того памятного всем момента, когда был обнаружен корабль Детей Солнца…

Через тридцать лет после основания города Тисатлан у самой Большой воды, после большой бури, к берегу прибило волнами невиданный громадный корабль. Поначалу жители города, опасаясь неведомого, поголовно ушли в леса. Через день, наиболее храбрые воины отважились взглянуть на странного пришельца. Осторожно выглядывая из-за деревьев, они увидали бородатых карликов- Детей Солнца, деловито снующих у громадного корпуса приткнувшегося к берегу корабля. Поразившись длине бород пришельцев, говорящих о том, что их владельцы великие мудрецы, отоми с поклонами вышли на открытое место. Карлики засуетились, одни кинулись на корабль, другие, встав на колено, выставили в сторону людей странные палки. Но, увидев перед собой женщин с дарами, быстро успокоились. Они приняли подарки – фрукты, жареную дичь, какао-бобы. Правда что с ними(с бобами) делать -не догадались. На предложение проследовать в город, пришельцы ответили решительным отказом. Тогда женщины ушли. Карлики расхватали плоды, жадно их проглотили, и вновь принялись за свои дела. По всей видимости, их судно было повреждено. Их трех огромных, гладко обтесанных деревьев, что росли прямо из их лодки, одно было сломано у самого корня и держалось на веревках. Всего, как насчитали, притаившиеся в кустах воины под предводительством жреца Шикотеоктля, карликов было два десятка. Не очень много, но все равно хорошо. Каждый чужак- это прежде всего дар для богов. Способ умилостивить духов, дабы они и дальше благоволили великому роду отоми. Мало того, что эти незнакомцы Дети Солнца(у племен центральной Америки люди с особо малым ростом считались отмеченными богами. Их называли Детыми солнца и охотно приносили в жертву.), так еще поголовно отмечены печатью мудрости(Чем длиннее борода – тем выше показатель ума)! Боги будут довольны. Жрец указал на чужаков и повелел- 'Брать живыми!'

Коротышки вовремя заметили воинов отоми. Их угрожающие крики не остановили людей. Тогда чужаки, как и раньше, подхватив странные трубки, присели на одно колено и навели их на бегущих к ним отоми. Когда до пришельцев осталось пятьдесят шагов, воины испустили дикий переливчатый вопль -боевой клич, бросающий в трепет все народы от Шиукоака до Яшчилана. На карликов он не произвел никакого впечатления. Загрохотало, словно на небе бушевал сам Тлалок – бог дождя. Жрец мельком взглянул на безоблачное время, затем его взгляд скользнул по распростертым на песке телам четырех воинов. Они не шевелились. Еще один, шатаясь, брел куда-то в сторону, по обнаженному торсу ручейками стекала кровь, почти незаметная на фоне выкрашенной перед боем в красный цвет кожи. -Вперед, собачьи дети! – крикнул сбившимся в кучу воинам Шикотеоктль, -Это вовсе не гнев бога, а всего лишь магия чужаков!

Ободренные словами жреца, отоми вновь кинулись на коротышек. Действительно, раз это не боги прогневались на них, и молнией убили товарищей, а всего лишь магия чужаков, то чего бояться! Смерть в бою почетна, а еще больший почет будет тем, кто одолеет таких могучих колдунов и бросит их связанными к ногам божества! Ну а жрец позаботится, чтобы они больше не насылали порчу на славных сынов отоми. И действительно, чужаки перестали изрыгать смерть, отбросили дымящиеся палки и достали огромные топоры из странного, блестящего как слюда или полированное серебро, камня. Воины думали, что мгновенно сомнут бородатых карликов, свяжут их, и потащат их на шестах как пойманных пекари в город. Но не тут то было! Отоми не смогли сдвинуть странных чужаков с места, а они, в свою очередь, вмиг вывели из строя пятерых воинов. Кровь щедро обагрила золотой песок побережья. Топоры из диковинного металла порхали как бабочки в руках бородачей. Обсидиановые топоры и боевые палицы разлетались осколками при столкновении с ними. Тем более, что у людей был приказ брать карликов живыми. Только благодаря превосходству в силах, буквально завалив телами соплеменников, отоми смогли пленить пятнадцать чужестранцев. Но с оставшимися пятью пришлось повозиться. Им, с ног до головы облитыми серебристым металлом, были не страшны шипы с сонным зельем, Шлемы в виде горшков успешно противостояли ударам деревянных дубин. Карлики не стояли на месте, все время перемещались, оставляя за собой дорожку из мертвых человеческих тел. Что ж, подумал жрец Шикотеоктль, пора воззвать к богам, дабы они явили свою силу. Он прикрыл глаза, представил облако сухого песка из жаркой пустыни, где был во время ученичества, и совместил это облако с фигурами чужаков. Открыл глаза. Пять фигур, выронив из рук оружие, и, упав на колени, сдирали с себя броню, искали на поясах фляги. Жрец довольно ухмыльнулся. Да, жар пустыни вызывает дикую жажду, затмевает разум, и жертва не в силах ничего поделать, мечтая только об одном- о глотке воды.

Так были пленены пришельцы с неведомых земель из-за Большой Соленой Воды. Об этих событиях, случившимися двести лет назад, подробно написано в хрониках. Поначалу, карликов хотели принести в жертву в храме. Но мудрый жрец Шикотеоктль, пленивший чужаков, решил иначе. Ему стало интересно, каким образом были убиты воины отоми. Понятно, что магией тут и не пахло. Смерть пришла из таинственных трубок, сделанных из неизвестного металла. Попытки разговорить пленников поначалу ничего ни дали. Они не понимали человеческой речи, а изъяснялись на зверином языке. Пришлось Шикотеоктлю учить их языку. Они быстро учились. Особенно после того, как одного, самого гонористого, отдали ручным ягуарам, живущим при храме. Скучающие звери обрадовались подарку и даже играли с ним какое-то время, прежде чем перегрызли горло двуногому 'кролику'. Когда же собеседники смогли понимать друг-друга, то рассказанное пришельцами настолько поразило жреца, что он немедля отправился в Тепектикпак, на прием в Совет. Естественно, прихватив с собой пленников. Их понесли в деревянных клетках. Каждого по отдельности. В столице, Совет мудрейших, выслушав самого Шикотеоктля и как следует рассмотрев вещи чужаков, очень заинтересовался пленниками. А военных очень заинтересовало оружие. Такого крепкого металла не добывал ни один известный народ. Им были также интересны приспособления, способные метать свинец на большие расстояния- помимо малых трубок, Шикотеоктль на разбитом корабле нашел несколько огромных, толщиной со ствол дерева медных труб. Купцам был интересен сам корабль, на котором приплыли чужаки. Если он такой огромный, то сколько товара можно на нем перевести за один раз! А интерес торгового сословия дорого стоил. Именно благодаря купечеству и возникла Тлашкала- Страна Зерна! Советом было решено: выжать из карликов все знания, которыми они могут обладать. Заставить их поделиться ими с народом Тлашкалы. Сначала добровольно, а если не получиться… Что ж, Мастера пытки докажут им, что они ошибались. Такой ультиматум был поставлен бородатым карликам, уже вполне свободно владеющих речью народа отоми. А для большей убедительности пригласили Мастера пытки. И взял он одного из карликов. И показал свое мастерство. Поразились чужеземцы его умениям и попросили на раздумье одну ночь. Им ее великодушно предоставили. Наутро из девятнадцати пленников в живых осталось только одиннадцать. Восьмеро покончили с собой, перерезав вены осколками посуды. Зато оставшиеся выразили желание помочь народу отоми в борьбе с врагами. И поведали они мудрейшим свои секреты, по выплавке металлов, устройстве хитроумных механизмов, об искусстве плавания по Большой Воде, улавливая ветер огромными кусками материи. Были приставлены к чужестранцам умнейшие юноши отоми в ученики- перенимать мудрость. За короткое время, за каких-то сорок лет стала Тлашкала могучим государством. Суровые воины, облаченные в железные доспехи с белым орлом на груди, покорили окрестные города. Склонили головы тотеноки, запросили мира тлателолки. Города, чьи владетели не слушали голоса разума, разрушались до основания, жители отдавались на растерзание хаустекам- диким варварам, союзникам отоми. Их вожди первыми, звериным чутьем почуяли мощь молодой страны и склонились в поклоне перед Тлашкала, признав власть Совета над своими сородичами. Дольше всего сопротивлялись теночки- вечные соперники отоми. Но и они пали ниц перед мощью огнестрельного оружия, разившего насмерть за шестьсот шагов. Взял народ Белого орла под свою руку и земли разрозненных городов майя, где творили кровавую вакханалию обезумевшие жрецы. Подло убив правителя из династии Кокомо, они установили свою власть безумцев. И превратились недавние города -союзники в непримиримых врагов. Кровь стекала ручьями со ступеней храмов. Тогда восстал народ во главе с героем Ах-Шипан против их бесчинств. И когда вошли войска Тлашкалы в разореные земли, то радостно приветствовали их местные жители. Жрецов, поклонявшихся Сакхишь – богине смерти принесли в жертву Кецалькоатлю. И настал мир в землях. Такова официальная история. И записано это в хрониках державы. А вел воинов-отоми в те героические времена дед нынешнего командира Тлауколи. От него-то и узнал правду внук, когда старик под влиянием перебродившего сока агавы рассказал реальную историю тех лет. Не было никакого освободительного похода. Воспользовавшись сумятицей, царившей после уничтожения царствующего рода, вошли войска Тлашкалы в земли майя. Каждый город был сам за себя. Жрецы – владетели городов так и не смогли договориться о совместных действиях. Пленных не брали. Шла война на уничтожение. Соседним государствам в край надоели постоянные набеги и грабежи, совершаемые некогда высококультурными майя. Хуже были только нападения людоедов с неведомых островов. Вырезались целые города. Безумцев-фанатиков, что визжа летели с голыми руками на тлашкаланцев и их союзников, в упор расстреливали из ружей. Только кровь и пепел оставались за спиной войска. Некогда огромные города Тикаль, Тахо и Яшмауоль превратились в города-призраки. С тех пор не было преград для Белого орла. Тень его крыльев простиралась от земель майя, до пустынных земель на севере, покрытых ядовитым пеплом и лавой. Этого не было в истории, что читали детям в школах.

'И наградил Совет мудрейших главного из карликов немыслимой для чужака милостью- быть принесенным в жертву на вершине главного храма Солнца в бывшей столице ацтеков Теночтитлане. Прониклись бородачи оказанной милостью и принялись работать еще больше, обучая отоми новым хитростям, втайне лелея надежду, что и им выпадет подобная удача. Но мудрость Совета велика- лишь через много лет, когда ум и тело чужеземцев ослабли от старости настолько, что не могли приносить они пользу, только тогда награждали их правом быть принесенными в жертву богам.' С тех памятных времен прошла уже не одна сотня лет. Растет мощь государства. Растет количество жителей. Шахты и мастерские работают на полную мощность. Открываются все новые школы. Сотни тысяч рабов работают на полях, обеспечивая продуктами граждан страны. Но с недавнего времени возник ряд проблем. Да население увеличивается, но не растет площадь самих земель. Со всех сторон окружена Тлашкала с городами-вассалами морем. В древних преданиях говориться, что были обширные земли на севере и юге, но почти тысячу зим назад разгневались боги на род человеческий и ушли те земли под воду, забрав с собой целые народы. Появилась нехватка в продуктах питания. Даже заимствованная у истребленных столетия назад у жрецов майя, идея об ограничении жизни рабов пятидесятью годами, не дает нужного результата. Презренные плодятся как кролики. Что-то надо было делать. Вспомнил Совет о землях, откуда прибыли мудрые карлики. По указу мудрейших достали свитки, в которых был описан путь к далекой стране. Жрецы-чаки(провидцы) подтвердили эти данные. И принялась страна строить флот. Пятнадцать лет понадобилось, чтобы спустить наводу последний из кораблей экспедиции. Поднялись на борт солдаты непобедимой армии, они же строители и мастеровые будущих городов. Когда будут заложены новые поселения на далеком берегу, вернуться корабли на родину за семьями этих солдат и за свободными незамужними женщинами. Когда последний корабль покидал гавань, сто пушек крепости разом изрыгнули клубы черного дыма, отдавая дань храбрецам. С тех пор прошло уже шестьдесят три дня…

Открылась дверь в каюту. Молча, с надменным лицом, вошел жрец Испаполотля- бога войны. Осмотрелся, выбрал подушку и уселся напротив хозяина. 'И даже не спросил разрешения' промелькнула недовольная мысль у Тлауиколя. Улыбнувшись, он, тем не менее, сказал- Устраивайся поудобнее, дорогой Чолько, будь как у себя дома. Не желаешь ли испить горячего чоколатля?

– Благодарю, тебя Тлауиколь, но не стоит утруждаться. Я по делу. Мы вдали от берегов нашей благословенной земли вот уже долгое время. Все это время наши корабли не знали ни бурь, ни сильных ветров. На нас не нападали морские чудовища, что в изобилии встречаются так далеко от земли. Боги заботились о нас. Но вот уже прошло два десятка дней, как мои волосы не знали жертвенной крови! Ты сам, как глава похода должен понимать, что без жертв наши боги отвернуться от нас, и не будет нам ни в чем удачи!

– Разве наши боги не получают крови? -спокойно возразил жрецу военноначальник – Не далее, как вчера я сам пожертвовал для них свою, и цветок жизни пролился на алтарь. Вместе со мной были старшие командиры моего корабля. Не сомневаюсь, что и на других судах флота также жертвуют богам свою кровь.

– Это все не то!- досадливо отмахнулся жрец. Это мелочи! Подобное прошло бы где-нибудь, но не в нашем случае. У нас особая задача, и жертвы нужны соответствующие. Того, что получают боги, когда вы, согласно обряду, режете себе руки и протыкаете языки, мало! Нужно искупать алтари всех кораблей в крови!

– У вас, жрецов, были же рабы, когда мы уходили из Тисатлана? Кажется, около двух сотен, точнее я не помню.

– Так когда это было!- с жаром вскричал Чолько.- Их кожи, прибитые к бортам кораблей, уже давно сморщились на солнце, а тела съели морские звери. Я прошу, нет, я требую от лица богов новых жертв! Дай мне матлатоколи из числа своих солдат. Я сам отберу достойных!

– И сколько же вам надо? -с трудом сдерживая гнев, спросил Тлауиколь.

– О совсем немного! Один или два человека в день на каждом корабле!

– Это значит, от ста до двухсот человек в день. Очень хорошо. А сколько еще нам плыть, неизвестно. Даже за десять дней я потеряю две тысячи бойцов. Не слишком ли будет жирно для вас, а, жрец? Вы всего за несколько дней истратили весь запас рабов, предназначенный на все время экспедиции, а это не малые деньги- восемьсот тысяч бобов! Ты меня не слушал, когда я советовал повременить с жертвоприношением, говорил, чтобы я не совался не в свое дело, что на время похода ты являешься верховным жрецом. Ты говорил, что знаешь, как разговаривать с богами и точно знаешь, чего они хотят в обмен на наше скорейшее прибытие к цели. И вот, все жертвы принесены, а мы все еще болтаемся посреди моря. И берега, заметь, не видно! Вода в бочках гниет.

Я каждый день теряю людей от болезней. Вон, в воде за кормой не протолкнуться от акул!

– Мертвые и больные для жертвы не подойдут! -сразу поспешил уточнить жрец

– Тем более! Таким образом, ты мне предлагаешь лишить нашу армию как минимум, экипажа трех кораблей! Так не пойдет. Слушай меня внимательно, главный жрец Чолько, я запрещаю тебе использовать моих людей в церемониях, вплоть до прибытия на землю Асил! И пусть убережет тебя твой бог, если я узнаю об обратном! А теперь иди, я тебя не задерживаю!

– Смотри!- прошипел жрец, медленно приподымаясь с подушки. -Боги тебе не забудут этого. Да и я не тебе как-нибудь припомню. Ты меня оскорбил!

– Переживешь!- небрежно бросил пентакалькатль(наместник) еще не открытых новых земель Тлашкалы Тлауиколь.

– Главное, чтобы ты пережил.- посоветовал ему Чолько.

– Ты мне угрожаешь?- приподнял бровь хозяин каюты.

– Предупреждаю!- ответил жрец и захлопнул за собой дверь.

Тлауиколь только пренебрежительно хмыкнул. Несмотря на всю браваду, жрецы еще не имели того влияния, как в империи теночки, хотя и старались всеми силами его достичь. Так что можно не опасаться пустых угроз Чолько. Гораздо важнее другое. Нехватка воды, избыток свободного времени, скука, пагубно влияли на мораль армии. Даже такие дисциплинированные солдаты как воины Тлашкалы начали перешептываться, запертые в тесных душных трюмах кораблей. И усугублять ситуацию, принося кого-то в жертву… Не поймут. Все солдаты, за редким исключением, из простого народа. Им не дано понять, что принося в жертву богам, им оказываю большую честь. Жертва, если она приноситься добровольно, особенно приятна богам. Отдавший им свои кровь и жизнь получает особые привилегии в краю мертвых. Но простого человека не интересует, что будет потом. Ему важно только то, что с ним произойдет в самое ближайшее время. И особенно это касается солдат. Этих циников по самой своей профессии. Только аристократ пойдет добровольно на алтарь и без трепета отдаст жизнь в руки жрецов. В этом различие между ним и простым крестьянином. За все надо платить. За всеобщее преклонение и почет, великолепный дом, за лучшую еду и напитки, за самых лучших женщин. Платить своей кровью. На поле брани или на алтаре. Но сейчас не время, вначале надо выполнить поставленную Советом задачу. Стране нужны новые земли. Места для всех жителей Тлашкалы и вассалов уже не хватает. Все близлежащие острова и архипелаги активно заселяются. Но женщины наши, не без гордости подумал Тлауиколь, плодовиты. Без числа рождаются новые воины и их будущие подруги. И вот сотня огромных кораблей- гордость страны орла, вышли в море под командованием Тлауиколя. Без малого пятьдесят тысяч солдат везли они в своих объемистых трюмах. Эти корабли были сделаны мастерами Тлашкалы по образцу разбитого корабля бородатых карликов. Но не все было слепо скопировано с корабля чужаков. За годы расцвета, наука далеко шагнула вперед. Новые корабли были больше, прочнее. На каждом было установлено по сорок пушек- двадцать с каждого борта, в два ряда. Флагман эскадры с гордым именем Уемеотль, бог огня, и вовсе был гигантом. Шестидесяти метров в длину, он нес восемьдесят огромных орудий, использующих мощные бомбы и чугунные ядра. И вся это грозная сила, под всеми парусами мчалась к далекому берегу страны Асил, так ее называли карлики. Обитатели далекого края горды и воинственны. Они явно не примут чужаков с распростертыми объятьями. Что ж, это их право. Совет мудрейших дал командующему благородному текухтили Тлауиколю четкие указания: попытаться договориться мирным путем с хозяевами далекой земли. Выкупить у них земли, или дать расположение незанятых, свободных. Для этого к армаде было приставлено два огромных торговых корабля, безоружных, но с огромными трюмами, доверху забитыми сушеным перцем, чоколатлем, каучуком и драгоценным нефритом. Но если гордые хозяева откажутся внять нижайшей просьбе, тогда Тлауиколь вправе применить силу. С гордецами будут говорить пушки. В любом случае Тлашкала получит новые колонии, куда хлынет переизбыток населения. И вернуться без победы Тлауиколь просто не имеет права. Неудача покроет грязью славное имя его рода. Оно будет вымарано из списков Тлашкалы. Он и все его предки и потомки(которые вряд ли появятся в этом случае) будут лишены посмертного покоя. Это в приватной беседе пообещал сам Великий жрец. Слишком много усилий и средств было потрачено на эту экспедицию. А в случае успеха, Тлауиколь получает место в Совете и станет представитель на новых землях. А это реальная власть. Никем не ограниченная… Тлауиколь даже зажмурился от предвкушения. Нет, он не подведет. Он вырвет нужные родине земли невзирая Ни на какие трудности. И для этого потребуется много людей. Так что отдавать солдат жрецам он не будет. Богам пока хватит и той крови, что дают им собственные жрецы. Правда, и с богами ссорится не следует, как и с их служителями. Мудрые бородатые карлики говорили, что хозяева тех земель, к которым навстречу солнцу плывут подданные орла, владеют прямо божественными силами. Как-то: огнем, молнией, им подвластны неразумные звери и камни. Помощь богов будет весьма кстати. И сегодня он, Тлауиколь, сильно рисковал, обвиняя богов в том, что его флот все еще не у берегов Асила. Только благодаря подсказкам богов, что получают жрецы, используя хрустальные черепа, все корабли еще целы, армада полным ходом идет к цели. Впадая в священное оцепенение, жрецы смотрят на мир с божественных чертогов(вернее, с тех сфер куда им позволено войти), издали замечают червоточины штормов, опасные мели. Сам путь начертан по старинным картам тех же неудачливых бородатых путешественников. И вот уже скоро, совсем скоро должны появиться берега новых земель! Но их все нет и нет. Как же надоела качающаяся под ногами палуба!

Чолько вылетел из каюты командующего будучи вне себя от гнева. Глаза застилала кровавая пелена. Какая-то фигура в белом встало у нег она пути. С яростным клекотом жрец оттолкнул замешкавшегося солдата. Тот упал, ударился головой о мачту, но не посмел ничего сказать. Только сжался, пытаясь стать незаметнее, чтобы взор гневного жреца-владыки не упал на него. Но Чолько даже и не оглянулся на несчастного, мысли его были заняты недавним разговором с командующим. Нет, да как он смеет так разговаривать с голосом богов! Эта военщина совсем распустилась! Жаль, порядки страны настолько либеральны. Будь мы в старой империи… Эх, да что там говорить! Чолько зашел в полумрак помещения корабельного храма, шуганул младших жрецов, вдохнул воздуха, напоенного пьянящими запахами благовоний, и потихоньку стал успокаиваться. Не стоит так близко принимать наглость Тлауиколя. Он внимательно осмотрел, как будто увидел в первый раз, свои пальцы, увенчанные твердыми желтыми, заостренными как когти ягуара ногтями. Резко зжал их в кулак. Придет время, и я вырву сердце этого заносчивого ублюдка! Так, все успокойся. Сейчас нужно поработать. Личная неприязнь это одно, но если флот затеряется среди бескрайних морских просторов, то пострадают все. В том числе и он Чолько. Время мести еще придет. Этот заносчивый попугай не знает всего того, ради чего отправилась в далекий путь экспедиция. Черепа богини Сакхишь- вот главная цель! А новые земли- всего лишь второстепенная. Много лет тому назад боги всех народов активно стали вмешиваться в дела людей. Жрецы, что им прислуживали, получили повеление собрать все тринадцать черепов. Восемь из них уже было найдено. Остальные находились на обратной стороне земного шара. Так, во всяком случае, утверждали жрецы, беседовавшие с богами в своих Видениях. Особо их внимание привлекла огромная местность на западной окраине материка. Буквально чуть ли не на каждом шагу горели ослепительные огни- так в видениях виделись магические черепа. Их было много, гораздо больше, чем оставшихся ненайденными семь. Что же это? Неужели этих магических артефактов гораздо больше? Или же скорее всего, считало жречество, каждому народу дается возможность собрать необходимое число и обрести невиданное могущество. Тогда им еще повезло. На далекой земле горело всего двенадцать огней, значит, неведомому народу осталось найти еще один! Медлить нельзя. Тлашкала должна выиграть в этой гонке. Какой угодно ценой необходимо заполучить еще семь черепов. Примерное расположение их известно. К сожалению, ближе подойти невозможно- неведомая сила не пускает дух жреца наблюдателя. Может быть, если подобраться поближе… Несмотря на долгие жаркие споры, экспедиции все же предоставили два могучих талисмана. С их помощью можно заглядывать за горизонт, наводить страх на врагов и даже впускать в их сердца демоном смерти. Некоторые жрецы говорили, что это слишком опасно, отправлять мертвые головы перволюдей в далекий путь. А вдруг что-нибудь случиться с армией, и черепа достанутся неведомым врагам? У них тогда будет весь комплект! И оппоненты приводили в возражение тот факт, что не сегодня- завтра люди на той стороне земли достанут недостающий череп. И тогда будет слишком поздно. А так есть вероятность, что с помощью голов предков жрецы в составе армии, таки получат в свои руки артефакты врага. Послать, конечно, надо самых лучших. А без черепов, делать в далеких землях нечего! Там наверняка имеются могущественные жрецы, с которыми армия справиться не сможет. Послать военных одних- значить просто убить их. Длился этот спор долго. Постановили проголосовать в Совете. С перевесом в один голос выиграли сторонники экспедиции в которой будут два артефакта. Лучшие из лучших жрецы будут сопровождать их. И вот уже скоро покажутся берега таинственной земли. Чолько порывисто вздохнул. Да, он по праву может считать себя лучшим. Только он смог с первого раза заставить остановиться сердца сотни рабов, находящихся за десятки километров от него. Никому с ним не справиться! Сила его духа высока. И боги благоволят именно ему. Он заслужит титул Верховного жреца, ахав-кануля, всей Тлашкалы и подвластных ей земель! А теперь за работу. Помощники уже все подготовили. В противоположном от входа конце помещения, за ширмами на пьедестале лежал Он. Череп бога. Жрец медленно направился в ту сторону. По дороге принял понесенную чашу с отваром особых грибов, испил ее и, не глядя, передал в чьи-то руки. Зашел за ширму. Уселся на услужливо подложенные на пол мягкие подушки. Младший жрец, имени его Чолько так и не запомнил, метнулся вперед, зажег масляный фонарь в основании пьедестала Мертвой головы. Доселе почти сливающийся с тьмой зала череп внезапно окутался теплым желтым сиянием, блики света поползли по потолку, ткани ширм, по полу. Главный жрец почувствовал, как тяжелеют веки, шепот младших жрецов, то пропадал, то возносился до непереносимого уровня. Постепенно все пространство заполнил сияющий череп и Чолько обнаружил себя парящим на немыслимой высоте. Вокруг, куда не глянь, только небесная синева, не замутненная облаками. Где-то далеко -далеко внизу крохотными точками застыли корабли тлашкаланского флота. Жрец всмотрелся, и вот уже перед ним в полной красе предстали могучие корабли. Видно каждую доску, можно пересчитать пушечные порты. Чолько знал, что если он захочет, что сможет увидеть самого себя, лежащим на подушках, лицо расслаблено, с края рта ползет ниточка слюны…

Но не стал. Есть дела и поважнее. Он снова взмыл на недостижимую даже гордым орлам высоту. Отсюда был виден берег искомого Асила. Да, еще три-четыре дня пути и они будут у цели. Наверное стоит проверить, как там, на неведомой земле. Не увеличилось ли число огней артефактов? Бесплотное тело жреца понеслось к берегам материка. С каждой секундой береговая линия делалась все отчетливее, вырисовывались горы, леса, даже что-то вроде города виднелось. Но чем ближе был к земле жрец, тем больше усилий ему требовалось прикладывать для продвижения вперед. Как будто его незримое тело обрело плоть, а воздух превращался в плотную морскую воду. Вот и все, предел. Дальше жрец двигаться не мог. Он уже видел город на берегу и прилегающие к нему деревни и поселки, но его со страшной силой потянуло назад. Небесная синева сменилась мраком каюты. Чолько со стоном медленно приподнялся с ложа. Голова нещадно болела. Что-то скатилось по верхней губе. Он провел рукой и увидел черную, в неверном свете масляных светильников, полоску крови. Сегодня что-то мешало ему. Незримая сила оттолкнула его от берега и того города. Что это было? Чужие боги? Магия? Время покажет. Жрец слабо махнул дрожащей рукой. Тут же к его губам поднесли чашку пахучего, острого с перцем, сваренного на меду чоколатля…

Мартелисса, Старший маг Школы Воздуха приморского городка Липполи, а по совместительству и Глава городской управы, внезапно отложила бумаги, с которыми разбиралась с утра и нахмурилась. Только что кто-то коснулся внешней охранной сферы города. Эта незримая оболочка, окружающая каждую Школу, служила для предупреждения об начале вражеской агрессии. Реагировала она только на носителей магического огня. Обычные существа проходили ее свободно.

– Ты слышала? -спросила Мартелисса у своей подруги, что сидела неподалеку и со скучающим выражением на лице рассматривала альбом набросков великолепных гравюр синойских мастеров Второй эпохи.

– Что? – не подымая глаз вопросом на вопрос ответила Нели ле Торили.

– Да вот это- Мартелисса склонила голову набок. -Кто-то пытался сканировать город. Но он либо был слаб, либо далеко. Под Полог не удалось проникнуть.

– Ну и что из этого?- без особого интереса спросила подруга. -Мало ли кто это мог быть! Ученики Школы из соседнего города, ил твой коллега из далека промахнулся и его послание попало на твой щит(Сама Нели не была магом, но как каждый аристократ знала теорию)

– Нет, это что-то другое… Мартелисса подошла к панорамному окну, что выходило на море. До самого горизонта простиралось бирюзовое море. Кое- где виднелись белые треугольники парусов рыбачьих лодок. У пристани на мелкой волне покачивались две небольшие патрульные галеры. – Сигнал пришел со стороны океана. А там, насколько мне известно, обитаемых земель нет, и магов быть не может.

– А может быть это кто-то из старых экспедиций. Помнишь, лет семьсот назад посылали колонистов? Вроде бы как они там даже город строить начали.

– Да брось ты.- Махнула рукой маг.- Это несерьезно. От них с тех пор и малой весточки не было.

– Нет, ты представь на минутку, а вдруг действительно они? Были трудности, но сейчас пытаются связаться с империей! Ну а то, что ты говоришь слабый сигнал, так или расстояние очень велико ил же маг слабый. Сама же говорила, что вырождается магическое искусство с каждым поколением.

– Это не искусство вырождается, а наш народ. Нас убивает этот мир! С каждым поколением все уменьшается продолжительность жизни. Если на момент прихода эльфы жили по две-три тысячи лет тысяч лет, то теперь двести -триста лет. Как гномы. Еще немного и сравняемся с людьми.

– С этими полуобезьянами? Бр-р. Как представлю, эти волосы, растущие по всему телу, а у самцов еще и на лице… Кошмар.

– Кошмар, это верно, но представь себе, недавно я рассматривала одно дело, крайне неприятное, скажу тебе. Так вот, отказывается некоторым нашим скучающим дамочкам -аристократкам это даже нравиться! Одна, не буду называть ее имя, дошла до того, что понесла от человека!

– Не может быть! – в ужасе воскликнула Нели. -Разве у нас, эльфов, есть что-то общее в физиологии с этими, этими… животными!?

– И очень много.- грустно усмехнулось Голова городского совета. Ты да же и не представляешь…

– Так и что там случилось с этой… людской подстилкой? -жадно спросила ее подруга.

– Что-что! Лишили ее титула и отправили на остров Уединения. Перевоспитываться. Пастбища с милыми кучерявыми овечками, скромная пища, отсутствие соблазнов. Пастораль. Имущество, поскольку она была единственная в роду, отошло в казну Императора.

– А что с этим, пащенком?

– Ты имеешь виду младенца? Отправлен в казенный сиротский приют.

– Его оставили в живых? Как же так?

– А что тут такого? От младенца -эльфа ты его не отличишь. Кровь нашей расы очень сильна. Даже когда подрастет, понять что это не чистокровный эльф, можно будет по специфическому волосяному покрову на определенных частях тела. Конечно, он будет взят на заметку, и вряд ли сможет претендовать на что либо большее, чем должность помощника простого ремесленника.

– Но как же…

– Так, оставим несчастных полукровок в покое. Вернемся предыдущей теме нашего разговора. Возможно, ты и права. И сигнал шел от жителя заокеанской колонии. Я даже могу предположить, что он сам, этот маг находиться на корабле, что приближается к берегу. Пошлю на всякий случай им навстречу провожатых. Вдруг путешественникам понадобится помощь! – Не отрывая взгляда от играющей бликами поверхности моря, Мартелисса громко произнесла -Натор, ты слышишь меня?

Крупная жемчужина, одиноко висевшая на серебряной цепочке, охватывавшей шею мага, ответила мужским голосом: -Да, госпожа?

– Отправь к мысу Одиночества патрульную пару. Пусть побудут там несколько дней.

– Нам чего-нибудь ожидать?

– Я не уверена, но возможно будет корабль. Проверите, и если все в порядке, проведете в гавань. Это все. Исполняй.

С высоты башни можно было увидеть, как засуетились фигурки на пристани, возле двух военных галер. На мачтах взвились флажки, поднялись паруса и патруль отошел от пирса. Проводив взглядом удаляющиеся корабли, Мартелисса обернулась к подруге и произнесла: -Ну, вот и все. Максимум через пару дней мы узнаем, что же это было. Надеюсь, будет интересно. А то я уже заскучала.

Капитан Чайки, парусно-гребного судна морского патруля, стоял у невысокого борта и смотрел прозрачную зеленоватую воду. На корабле время полуденного отдыха. Тихо, никто не мешает любоваться игрой солнечных лучей в толще воды. Идет второй день бесплодного пребывания патруля в пустынных водах мыса Одиночества. Здесь не бывают купцы- некуда плыть, дальше к югу, через широкий пролив бесплодные земли, выжженные солнцем. Нет тут и рыбаков. Довольно далеко от ближайшего рыбачьего поселения, а места не особо рыбные. Есть и получше и поближе. Кого здесь ловить? Пиратам и подавно здесь нечего делать. В силу уже вышеперечисленных причин. Что-то намудрила наша высокоученая госпожа-маг-городской советник! Ну да ладно. Команда не в обиде. Работы, считай, никакой нет, а деньги идут. Опят же тихо и красиво вокруг. Не жизнь, а сказка! Неподалеку, на расстоянии одного перелета стрелы качался второй корабль со странным именем Ночной стриж. Эльф махнул рукой фигуре на носу Стрижа- Коллега-капитан, как и он сам, любовался морскими видами. Еще немного и вечер. Простоим до утра, а там домой, к любимой. Надо не забыть купить ей подарок в лавочке старика Ленрика -торговца древностями и просто случайными вещами. У него иногда попадаются любопытные вещички. На этот раз стоит купить мраморную статую пухлощекого человечка. Голова в кудряшках, а сам так забавно надул щеки… Иногда попадаются в земле подобные скульптуры. Кто их создатель -неизвестно. Может быть, древни эльфы, что жили здесь давным-давно? Ну-ка ну-ка, чегой-то там машет наблюдатель в гнезде альбатроса на корабле соседа?Увидел что-то? А почему мой молчит? Опят спишь, бездельник!?

Дозорный на мачте Чайки встрепенулся, глянул на горизонт и пронзительно засвистел. Матросы на палубе проснулись, вскочили на ноги и мгновенно заняли свои места. У весел воины торопливо надевали кожаную броню- металлическая не признавалась патрулем: во-первых, с пиратами и контрабандистами гонятся хватит и такой, а во-вторых, в ней не так страшно оказаться за бортом. Выплыть можно. А в железе враз уйдешь на глубину. Засуетились моряки не просто так: особый, с переливами свист означал одно – на горизонте опасность. Капитан взглянул и замер- целая армада огромных кораблей показалась из-за горизонта. Чем-то они напоминали ему виденные раз гномьи- такие же угловатые, несуразные. Но эти были больше, гораздо больше. Да что там! Они были огромными! Неужели маг ждала именно этих монстров? Капитан украдкой взглянул на оказавшегося рядом мага. Тот был бледен. Неужели и он ничего не знал? Удивительно! Обычно от волшебников ничего не скрыть. Может быть, пока не поздно, всех усадить за весла и уйти? Прижаться к берегу, а там, среди многочисленных заливов, ни один из этих медлительных великанов не догонит два маленьких кораблика? Эльф мотнул головой. Нет, что это на него нашло? Неужели испугался? Он, имеющий знак отличие за поимку особо опасного пирата-хорна Вардихи? Если сейчас убежать, то как потом глядеть в глаза товарищей, других капитанов? Что если это всего лишь купеческий караван, или корабли затерянных колоний? Так, все слушайте приказ: идем к ним, а там как обычно, просим остановится и досмотр. Не дрейфь, ребята, мы же патруль! Передайте на Стрижа – пусть держится позади нас. В случае чего- уходить не мешкая! Ну, все, вперед! Заскрипели весла и Чайка устремилась к таинственным кораблям.

На Армаде вовремя заметили два маленьких чужих кораблика. На мачте флагмана взвились сигнальные флаги и весь флот, замедлил ход и вскоре застыл вдалеке от долгожданной земли. Вперед, навстречу чужакам вышла пара кораблей поменьше, с узкими хищными обводами корпусов. Старшему этой двойки было накрепко приказано не применять силу к аборигенам, дабы заранее не портить отношений. С борта флагмана было видно, как сблизились оба таких разных и все же схожих по назначению корабля. 'Кажется, налаживается контакт…' -Подумал главнокомандующий. В следующее мгновение на палубе 'Кмештли' вспыхнуло пламя. Еще секунда и заплясали танец боли охваченные пламенем фигурки людей. А гребное судно коварных аборигенов спешно уходило к берегу. Вслед рявкнули пушки 'обиженного' корабля. Что же там произошло?- терзался мыслями Тлауиколь.

… Когда до корабля чужаков остался пяток метров, все кроме гребцов, жадно всмотрелись в невиданный корабль. Вблизи он казался еще более уродливым, как на вкус эльфов. Неровные подтеки смолы на стыках досок, грязно-серая ткань парусов с многочисленными швами и заплатами. Но помимо эстетики, капитана интересовали и личности моряков этого корабля. В спину капитана ткнулся маг. Мальчишка волнуется. Его первый выход в море. И сразу же такое… К борту чужого корабля подошли три фигуры. Странные наряды. У одного, кажется, плащ из птичьих перьев! Лица в тени, и плохо видно. Одно можно сказать точно -это не хорны! Парус на корабле чужаков, отбрасывающий тень на загадочную троицу пополз вверх. За спиной послышался писк. Да что же это такое! Видно домой мы не вернемся… Это люди! Значит пираты. А их ненависть к эльфам не знает границ! Капитан яростно дунул в свисток, – приказ к отступлению. ' Надо успеть отойти пока не взяли на абордаж. Странно, почему они медлят? Но неважно. Главное, чтобы этот маг дал сообщение в город, пока нас не отправили на корм рыбам. Где этот мальчишка?! Только же был рядом! Обдав жаром так, что затрещали волосы, мимо пролетел огненный шар. Капитан непроизвольно пригнулся. Вон он где! Тоже мне маг воитель нашелся! Решил в одиночку расправиться с флотом… пиратов? А пиратов ли? Это скорее похоже на полномасштабную войну с высадкой десанта! Вот только почему в этом захолустье? Столько кораблей! Не менее ста тысяч солдат! Эту информацию непременно должны узнать в канцелярии городского головы и наместника! Эльф дал затрещину увлеченному созданием нового заклинания юному магу. Тот, глухо вскрикнув, упал на доски палубы. Капитан рывком поднял его за отворот туники и свистящим шепотом произнес: -Бросайте эти глупые забавы с фейерверками, сударь, необходимо срочно отправить донесение в Липполи. Не перечьте мне,- сказал он, заметив, что молодой эльф пытается что-то сказать.- Мы сами не справимся с таким количеством противника, уж поверьте мне, сейчас важно предупредить город! Ну же, действуйте! Капитан отпустил мага и тот кубарем покатился в трюм, где в крохотной каюте стоял магический шар связи. Пару мгновений моряк смотрел на люк, в котором скрылся юнец, затем развернулся и крикнул: -Стрелометы, к бою! Все, кроме расчетов машин, на весла, попытаемся уйти! Расчетам, стреляйте без команды, когда будете готовы!

Глухо, одна за другой, пропели тетивы двух стрелометов, огромные стрелы, сорвавшись с направляющих, ушли в сторону чужаков. Эти орудия были просто бесценны при отражении абордажа, но в этот раз никто не собирался захватывать корабли эльфов. Когда, намертво зажатого между двумя балками капитана 'Чайки' захлестывала шипящая морская вода, он думал лишь о том, успел ли маг подать сигнал или нет. Если успел, то их смерть не напрасна…

Командующий армадой был в гневе. Это же надо! Первая же встреча с местными жителями и закончилась трагедией. Что послужило причиной необъяснимой агрессии аборигенов? И как этого избежать в будущем? Тлауиколь метался по каюте, подобный ягуару. Капитан злосчастного 'Мышонка' боялся даже моргнуть. Но командующий не винил своего капитана. Он сделал все правильно. Напавший на представителя Белого орла должен понести наказание. Нет. Тлауиколь думал о том, что делать дальше. Подойти к тому городу, что видели жрецы в своих ведениях и продолжить политику мира, как будто и не было того неприятного инцидента? Что ж, это вполне возможно. Оба патрульных корабля местной державы уничтожены, пленники не переживут этой ночи(тут уж ничего не поделаешь -жрецы настояли). Следов ни найти. Ну а потом, после принесения местным ахавам роскошных подарков, даже и если выплывет история оп пропавших судах, то ее можно будет загладить новой порцией серебра и нефрита. Так рассуждал командующий экспедиционным флотом Тлашкалы. И в это было бы верно, если бы не одно но. Город знал о происшедшем. И готовился к обороне. Жестокость пиратов-людей давно вошла в пословицы прибрежных городов. И хотя Липполи никогда не знал пиратских набегов, его жители слышали от моряков о бесчинствах творимых людьми в южных морях. И никто не сомневался, что эти звери сотрут в пыль город, дай им только возможность.

Мартелисса пребывала в полной растерянности. Она просто не знала, что можно было бы сделать. Час назад пришло сообщение от патрульных галер, что находились у мыса Одиночества о появлении в водах Империи огромного флота. Самое страшное, было то, что по утверждению мага, отправившего сообщение, команда на огромных кораблях, состояла сплошь из людей. Это или пираты, или… война. Мартелисса спешно передала сообщение в столицу провинции Адонию. Война… И первый удар придется на город Мартелиссы. На Липполи. Город довольно молод и не застал времен Раскола, когда только высокие стены и башни, могли защитить обитателей от гибели. Да, городская стена была, но была она скорее всего данью традиции. Вокруг особняков городских богачей и то ограда повыше. Ни у кого и в мыслях не было, что мирный город Липполи станет хоть когда-нибудь ареной битвы! Тем более, что в эпоху империи, то есть уже почти восемьсот лет считалось, что нет противника для эльфов, от которого пришлось бы прятаться за крепкими стенами. Лучшая защита города -доблесть его бойцов. Но как нарочно, именно она, Мартелисса, год назад добилась в Совете закона о роспуске городского гарнизона города Липполи. Тогда она считала это излишней роскошью. А деньги, ежегодно отпускаемые на содержание двух тысяч кирасиров, были направлена на благоустройство городских улиц. Мартелисса горько усмехнулась. На ум как нельзя вовремя пришло изречение принадлежащее неизвестно какому народу и времени: 'Кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую.' Зато мостовые, тротуары и освещение теперь в великолепном состоянии, на зависть других городов… В канцелярии наместника Адонии Мартелиссу уверили, что помощь непременно будет, что уже приказом поднят гарнизон крепости Улрим, что в двух днях пути от Липполи. Когда же она сказала, что к этому времени от города останутся лишь головешки, секретарь наместника поскучнел, и сказал, что, к сожалению, сделать они больше ничего не могут. Местное ополчение распущено по домам и собрать их -дело не одного дня. А направить регулярные войска – не в его компетенции. 'Тогда позовите мне того, кто в компетенции!' -рявкнула Мартелисса. Секретарь побледнел от возмущения и погасил свой магический шар. Время тянулось липкой патокой. Когда волшебнице стало казаться, что прошло как минимум два столетия, шар снова вспыхнул. Перед ней был сам наместник. Мартелисса слегка присев, склонилась в церемониальном поклоне. Наместник- эльф с иссиня-черными, зачесанными назад волосами, матовой кожей и абсолютно правильными чертами лица благосклонно кивнул.

– Мне сообщили о вашей проблеме. Один вопрос, вы абсолютно уверены в той информации, что предоставили? Может быть, ваш наблюдатель ошибся в количестве кораблей?

Мартелисса гордо выпрямилась – Шесть десятков эльфов пожертвовали собой, добывая эту информацию! Я прошу уважать их память!

– Хорошо, хорошо! Не будем больше об этом, если вы ручаетесь. -Наместник позволил себе холодно улыбнуться волшебнице.-Поговорим о том, что мы сможем сделать для повышения обороноспособности вашего города. Мы обработали ту информацию что передал маг с патрульного судна и пришли к выводу, что существует высокая вероятность того, что готовиться вторжение.

– Это было и так ясно!- Внезапно почти выкрикнула Мартелисса. Эта дерзость удивила даже ее саму. И хотя она была из стпринного рода(при получении магического сана, к новообращенному магу обращаются только по имени, без названия рода), ее семья была куда менее знатной нежели род наместника. И такое поведение было непозволительным.

– Не стоит так горячится. -Укоризненно покачал головой наместник. -Выслушайте меня. Судя по описанию размеров кораблей и их количеству, можно предположить, что на каждом корабле находится от двухсот до тысячи членов команды и десанта. Численность экипажа зависит от удаленности места отправления. Итого выходит внушительная цифра- от двадцати до ста тысяч человек.

– О Светлый!- потрясенно прошептала Мартелисса. Эльф в стекле шара сочувственно кивнул. – К сожалению, сейчас невозможно переслать вам по порталу большую войсковую группировку. На востоке случился некий инцидент, в подробности я пока не посвящен, так что резерв Большого портала пока исчерпан. По каналам малых порталов сейчас в ваш город переправляются две тысячи стрелков. Вы, как маг должны понимать, что это усилие и так запредельно. Больше на помощь вам рассчитывать пока не следует. По персональным порталам к вам прибудет несколько ваших коллег, магов. И еще: я не прошу вас остановить вторжение людей. Наоборот, я призываю эвакуировать население из города. У Липполи нет шансов. Посланные мной войска постараются лишь задержать захватчиков на какое-то время, дав возможность уйти жителям. Император уже оповещен. В ближайшее время будут призваны все дворяне, способные держать оружие. Уже начали переброску полки, стоящие на северной границе. Но на все это надо время. Тем не менее, я не сомневаюсь, что враг будет повержен. А страна не забудет героев, что приняли на себя всю тяжесть первого удара!

– Я тоже не сомневаюсь. -Прошептала Мартелисса. -Прощайте.

– Я все же надеюсь, что мы еще увидимся.- покачал головой наместник. Шар медленно потускнел. Но перед тем как окончательно погаснуть, пред ним на рабчем столе Мартелиссы материализовался одинокий цветок дикого мака.

– Еще увидимся! – горько усмехнулась женщина. Красный маковый цвет, по традиции его кладут на могилы тех, кто пал в неравном бою…

Весь последующий день глава городского совета провела в хлопотах. Необходимо поднять сонное население, доказать эльфам необходимость покинуть родные дома. Убедить мужчин отправить своих близких, жен, детей, сестер из города, а самим остаться и встать на защиту родного города. Вначале жители не очень то поверили герольдам, что кричали новости на каждой из трех площадей городка. Многие посчитали это не совсем приличной шуткой. Так разыгрывать почтенных купцов ремесленников! Но прибытие отряда имперской армии убедило маловеров в правоте Мартелиссы. А прибытие суровых боевых магов и вовсе ускорило действия горожан. Уже не единицы, а сотни потянулись из города прочь. Надо отдать должное мужеству горожан- большинство простых эльфов предпочло остаться и защищать свой город с оружием в руках. Доставались из сундуков дедовские луки, старинные клинки, что были уже в ранге семейных реликвий. Уже к полудню в город покинули все дети и женщины с двумя десятками воинов. Защищать свои дома остались все мужчины Липполи. Укреплялись обращенные к морю стены, перекрывались центральные улицы. Порт также был превращен в сплошные завалы. Все улицы портового района были забаррикадированы повозками и домашней утварью. На крышах засели горожане с луками. Солдаты, присланные наместником, расположились под прикрытием песчаной дюны, протянувшейся вдоль длинного песчаного пляжа- единственного места кроме порта, где был возможна высадка десанта. С ними были два мага водяной стихии. Их задача- попытаться не дать пристать к берегу шлюпкам и нанести, по возможности повреждения кораблям людей. Остальные маги устроились в двух угловых башнях, из которых прекрасно просматривалась вся акватория. К тому же стены служили прекрасной защитой от стрел, а человеческих магов эльфы не боялись. Наступил вечер, а затем плавно опустилась ночная мгла. В городе было непривычно тихо и темно. Не было обычных вечерних танцев на площадях, не ходили гурьбой из одной таверны в другую моряки. В Липполи ждали врага.

К городку флот тлашкаланцев подошел еще до начала рассвета. Корабли растянулись в две линии на расстоянии дальности полета пушечного ядра. 'Странно', -подумал капитан сорокапушечного корабля 'Ахав Юнчек' – 'Город у моря, есть порт, а кораблей нет, только несколько рыбацких лодок. Да и что-то пусто. Хоть один рыбак то должен был выйти на промысел?!'

Тлауиколь цин Авелиш тоже задавался подобными вопросами. Довольно не обычное поведение для портового города. Неужели они прознали про тот бой? А может быть все проще? Армада, подобная этой, вызовет трепет у кого угодно. Может быть, правитель этого города просто опасается? Тогда стоит развеять его опасения, показать миролюбивость намерений. В порт войдет один корабль с посольством и богатыми дарами. Какой корабль? А хотя бы и 'Ахав Юнчек' -капитан там строгий, команду держит в железном кулаке, поэтому даже после долгого похода 'Ахав' блистает чистотой. Вот так. А сейчас дать команду собираться парламентерам. Сам, ясное дело, не пойдет. Не хватало повторения вчерашнего инцидента, когда неведомым образом сожгли его офицера. Нет, пойдет другой человек. Тоже из знатного рода, но такой, чтобы в случае чего, можно и не жалеть. А роль довольно почетная. Пойдет… племянник Чолько, Танич цин Чококо. Надо уладить трения с жрецом. Все ж одно дело делаем. Пока. А там посмотрим, что нам с тобой делать, дорогой Чолько…

Расцветившись флагами, представительский корабль медленно подходил к пристани. Медленно потому, что матросы на носу непрестанно замеряли глубину. Капитану совсем не хотелось на виду всей эскадры и аборигенов позорно усадить свой корабль на мель.

Мартелисса находилась на стене с того самого момента, как ей сообщили о появлении флота на горизонте. Сейчас при свете солнца осмотрев огромную эскадру, Мартелисса полностью осознала, настолько жалки их силы по сравнению с той мощью, что надвигалась с моря. Даже та часть флота людей, что не была скрыта каменным утесом по левую сторону от города, поражала. Огромные корабли застыли вдали на поверхности моря как изящные игрушки. Но когда Маг представила себе, сколько может быть людей на каждом из них, ей едва не сделалось дурно. Почему они медлят? Ведь даже не знакомой с правилами военных действий волшебнице наиболее удобным временем для нападения казались предрассветные часы. А теперь даже солнце и то на стороне эльфов, как в прямом так и в переносном смысле.. Светит в лицо пришедшим с закатной стороны людям. Вот наметилось движение. Дыхание бриза наполняло паруса одного из кораблей, что направлялся прямо к пристани. Вот он все ближе и ближе. Развеваются разноцветные флаги, особенно яркие на фоне потрепанных парусов. Что удумали эти люди? Может быть, они решили идти на переговоры? Не хотят терять бойцов при штурме, а решили сразу стребовать дань? Наивные! Неужели они не знают, что эльфы никогда и никому не платили отступных? Что гордый народ скорее умрет, чем поступится своей честью! Что ж, хотя бы можно выиграть время… Беженцы уйдут подальше, да и помощь может подоспеть. Эх, еще бы один день! Но не стоит пренебрегать тем, что уже есть. Хотят переговоров, что ж, будут им переговоры. Терять нечего. Главное, чтобы это не оказалось ловушкой. Скрытно кораблям не подойти. Слева, за утесом, где пляж, притаились легкая пехота и маги. Пора готовить своих парламентеров.

И может быть, все бы обошлось, и договорились бы люди и эльфы… Но видимо, так было определено богами, что согласия не может быть между этими двумя расами.

Еще заранее, до отправки корабля с дипломатической миссией, Тлауиколь приказал одному кораблю высадить партию людей на берег. Они должны были набрать свежей пресной воды из полноводного ручья, что впадал в море. Берег был обрывистым, что позволило команде подвести корабль достаточно близко. Этот фактор, пожалуй, и стал причиной всех дальнейших событий. Когда, достаточно опытная в своем искусстве, но юная(по меркам эльфов, у людей этот возраст приличествовал бы дряхлой старухе) волшебница воды завидела в ста метрах от себя огромный черный корабль, от которого к берегу понеслись лодки, полные людей, нервы ее не выдержали. Она выскочила из-за обломка скалы, за которым прятались маги и, направив свой посох в сторону моря, прокричала заклинание. Вода, за одно мгновение ставшая твердой как камень, тисками сжала корабль и шлюпки набитые людьми. Мерный шум прибоя был заглушен треском ломающихся шпангоутов судна и криками людей. Два удара сердца, на большее не хватило силы у волшебницы, и вода вновь вернулась в свое прежнее состояние. На поверхности осталась лишь груда обломков и пара чудом оставшихся в живых людей.

Все, находящиеся на стене непроизвольно вздрогнули, когда со стороны раздался оглушительный грохот. Затем вдоль берега пробежала волна. В дело вступили маги воды. Это означает, что весь этот маскарад с кораблем, не более чем прикрытие! Считая, что защитники города не видят, что творится за скалой, люди попытались высадится. Очень жаль, что не удалось договорится. Мартелисса глубоко вдохнула и отдала приказ. Сразу три огненных стрелы протянулись из башен и крыши здания торгового представительства в порту. Конечной целью был тот самый корабль, действиями которого люди пытались отвлечь эльфов. Вмиг вспыхнули паруса, разноцветные флажки посыпались вниз огненным дождем. Теперь он будет долго гореть, не давая остальным кораблям подойти к пристани. Но что это? Корпус обреченного судна внезапно вспух и разлетелся на мельчайшие обломки. Грохот ударил по барабанным перепонкам. Сила взрыва была так велика, что порывом воздуха снесло крыши у нескольких складов, а горящие части корабля закинуло за стены города, что вызвало пожары. Впрочем, их быстро затушили. Так что же это было? Удар огнем не мог причинить такой реакции, если только что-то само не взорвалось у людей.- недоумевали эльфы. А вот представителю клана Хробат, гному Сули было все теперь понятно. Он еще раньше заметил подозрительные порты по обоим бортам корабля, но не придал этому должного значения. Такого просто не может быть. У людей пушки? Да никогда! Кто ж им их продаст! Безумцев среди подгорного народа нет. Но этот взрыв расставил все на свои места. Так взрываться может только порох. Теперь этому городку точно…конец. Шансов то и раньше не было, но при наличии у пиратов пушек…

Группа гномов прибыла в Липполи вместе с торговым обозом. Гномы торговали. Чем дальше от родных гор, тем навар больше. Клинки из прекрасной гномьей стали расходились среди знати как горячие пирожки в зимние гуляния. Тем более, что всего два клана имело разрешение на торговлю в Империи. Эта поездка должна была выйти прибыльной. Оставалось продать всего три меча и домой. И вот на тебе! Пираты(так утверждали власти города). Но гном понимал, что это не так. Даже если всем пиритам, что паслись вокруг Асиила собраться вместе, то у них не хватит возможностей отстроить столько огромных однотипных кораблей, вооруженных к тому же, огнестрельным оружием. Это могла сделать только сильная держава. А такая здесь только одна- Империя эльфов. Но им применять подобное оружие не позволяет их кодекс чести. Так что гном не понимал, откуда мог взяться этот флот, но зато прекрасно представляя, что может сотворить с городом залп всех орудий. И поможет ли защитникам их хваленая магия еще тот вопрос! Они ведь даже не представляют того, что сейчас будет. А когда не знаешь всех возможностей противника, то от чего защищаться? Сули попытался пробиться к местной хозяйке, но его просто не пустили. Надменно глядя с высоты своего роста на гнома, эльфы холодно отвечали, что госпожа занята, и принять не может. В их взглядах явственно читалось, что они с большим бы удовольствием объявили бы его, Сули, пособником людей, и прикончили на месте. Лишь указ императора 'Об укреплении добрососедских отношений с известными кланами подгорного народа' удерживал ретивых стражников от опрометчивых действий. Что поделать, еще слишком жива в памяти этого народа неудача последней войны с гномами. Да, надо было сразу уходить. Одно дело -размяться, поучаствовать в отбитии наскока пиратов, другое- ввязаться в противостояние двух держав. Но уйти сейчас и вовсе невозможно. Нет не потому, что не выпустят. Выпустят, но как при этом будут смотреть! А какая слава пойдет о его клане! Гном вздохнул и принялся развязывать объемистый мешок, в котором лежали его вещи. 'Достаем!'- бросил он своим спутникам и они точно также полезли в глубины своих мешков. И вот на поверхности оказались вершина технической мысли подгорного народа в области огнестрельного оружия- четырехствольный пистоль. Пусть не такой изящный, как те, что изготовлялись гномами для продажи богатым эльфам, не обремененных излишними предрассудками. Зато куда более мощный и скорострельный. Сули с тоской подумал, что вот, наконец, и пришло то время, когда острота лезвия клика и мощь секиры потеряли свое значение. Миром начнет править сочетание черного порошка и тусклого свинца. Ну что ж, не мы развяжем эту войну, сказал сам себе гном. Он не знал, что начало было положено три сотни лет тому назад, когда торговый корабль разбился у далеких берегов неведомой земли…

Тлауиколь в ярости ударил дорогой, с гравировкой на бронзовом корпусе подзорной трубой по ограждению палубы. Белыми осколками разлетелись линзы из горного хрусталя. Два корабля и шестьсот человек экипажа за одну минуту казались на дне! Превосходное начало нового дня! Да что же это за люди тут обитают! Сразу уничтожать парламентеров! Ни чести, ни совести. Что ж, они хотят войны, они ее получат! Из происшедшего можно сделать выводы -что у противника(отныне и до самой победы), есть артиллерия. Поскольку не было слышно звука выстрелов и сопутствующих им облаков порохового дыма, то она вся баллистического типа. 'Ахав Юнчек' был уничтожен зажигательными снарядами- они угодили в пороховой погреб, этим объяснялся взрыв. Со вторым кораблем было сложнее. Наверное, в него угодил огромный камень из орудия типа требушета. Тут у них наверняка вся местность пристреляна. Вывод- подходить на дистанцию эффективной дальности этих орудий, то есть на расстояние около двух тысяч шагов. Далековато, конечно, зато его корабли будут вне опасности, вражескому городу достанется все содержимое оружейных погребов. Повеселев, он обернулся к своей свите ' Ну, что покажем этим коварным детям шелудивой собаки как воюют тлашкаланцы?!' В ответ восторженный рев луженых глоток бравых вояк. Вот только с верховным жрецом опять промашка вышла- и так на ножах, еще и племянника его утопили…

Первым открыл огонь флагманский корабль. За ним, выстроившись широкой дугой, принялись бомбардировать город еще десять кораблей. Этого было больше чем достаточно для такого небольшого городка. Остальные корабли Тлашкалы рассредоточились так, чтобы можно было перехватить вражеский флот, если он поспешит на помощь гибнущему городу. Зажигательные снаряды не применялись, главнокомандующий хотел получить город как можно менее разрушенным. Сжигать его дотла не входило в планы. Надо же было откуда-то начинать заселение новых земель. С трех кораблей одновременно к пляжу, возле которого утонул первый корабль, устремились десятки шлюпок, набитые солдатами.

'С этого момента началась новая эпоха!' проникновенно обратился к адъютантам Тлауиколь-'Цивилизация ступила на земли дикого континента. Запомните этот миг! Отныне на вас лежит долг приобщения обитателей этого края к нашей культуре. Жрецы! на вас задача объяснить аборигенам преимущества наших богов, по сравнению с местными. Солдаты вам в этом помогут. Вперед, во славу Тлашкалы!'

Город пылал. Взрывы вздымали фонтаны черной земли или камня, если бомба попадала в здание. Канониры кораблей приняли башни и саму стену за первоочередные цели.

В перовые же минуты защитники города потеряли четверку магов, что укрывались в одной из башен. Сразу несколько ядер попали в основание строения, и камень не выдержал. Башня рухнула, похоронив под обломками волшебников. Остальные поспешили укрыться в городе. Но и там было небезопасно. Носились пожарные команды, устраняя очаги возгораний, в лазарет несли раненых, где пятеро магов-целителей и два десятка врачей изнемогали от свалившейся на них нагрузки. Горожане были в растерянности. Где маги? И чем собственно они занимаются? Почему нет защиты от вражеского колдовства? Большинство еще не догадывалось, что разрушения вызваны вовсе не магическими ударами. В магическую академию не берут глупцов. Магам хватило нескольких минут, для того чтобы понять, что обычная защита от магического воздействия четырьмя основными первоэлементами не работает. Холодное железо- просто так не остановить. Это головная боль каждого мага. Любая стрела со стальным наконечником пройдет сквозь многослойные, призванные оберегать хозяина от огня, различных форм воды, движений воздушных масс, защиты мага. Нет, конечно, есть специальные методы защиты от физических предметов, но ее же надо вовремя установить! И чем больше вес того предмета, что отразила защита, тем больше внутренней энергии затрачивается. Обычно маги не сражаются в первых рядах, где существует риск получения раны от обычного меча или стрелы. Задача мага, находясь вдалеке от сражения, помогать союзным войскам, а те в свою очередь, должны оберегать его от острых мечей разъяренного врага. Так было всегда. Во всех войнах. Но не сейчас. Противник вдали. До него не достанет обычный ратник. Значит это бой для магов. Но как проявить себя, свою мощь и искусство, отточенное во многих магических поединках, когда вокруг рушатся здания и во все стороны летят металлические осколки?! Магическое искусство требует простора. Но если те волшебники, что оказались в черте города, ничего не могли противопоставить мощи артиллерийского огня, то один маг, притаившийся в портовом районе, развернулся в полную силу. Созданный им гигантский смерч, оглушительно завывая, пошел, изгибаясь, в сторону кораблей. Его заметили. Разом ударили несколько пушек. Несколько ядер и одна бомба вонзились в тело воздушной воронки, не причинив ему ни малейшего вреда. Вот он подошел к одному из кораблей. Тот накренился, с палубы горохом посыпались люди, незакрепленные предметы. Затем раздался жуткий деревянный скрип, часть обшивки не выдержала и рассыпалась. Обломки тут же с жадностью поглотил вихрь. Сломались мачты, из воды показалось днище, сплошь заросшее ракушками. Еще немного – и от могучего корабля остались одни щепки. А смерч направился к следующему.

Гибель каждого корабля захватчиков приветствовалась в городе радостными криками. Люди бессильны перед древним искусством. Обстрел крепости прекратился, теперь огромные корабли беспорядочно маневрировали, стараясь уйти от гибельного смерча. 'Вот и все!'- Удовлетворенно подумала глава городского совета Мартелисса-'Сейчас к тому смельчаку в порту присоединятся другие маги, и людям еще повезет, если сумеет уйти хотя бы третья часть их флота'. Как бы подтверждая правоту ее слов, по небу, яростно шипя, пролетел ослепительно желтый шар. Мартелисса проводила его взглядом. Попадание. На одном из черных кораблей вспыхнули паруса. Странно, что маги воды не присоединились. Их бы помощь была бы неоценимой. Не случилось бы с ними чего…

Главнокомандующий армией Тлашкалы яростно стискивал челюсти, наблюдая за гибелью своих кораблей. Отвратительное состояние- когда ты не в силах что либо сделать, изменить, поскольку обстоятельства выше тебя. Местные применили неподвластные простым смертным силы. Только боги ил их проводники на земле способны на то, что видел Тлауиколь. Он воин и не привык иметь дело с подобным. Это задача для жрецов. -Позовите мне ахав-кануля. -произнес он почти не разжимая губ.

– А я уже здесь- Заслышалось за спиной. Тлауиколь резко обернулся. В трех шагах от него стоял Чолько. В торжественном убранстве, свежие раны, нанесенные в качестве жертвы, еще кровоточили. – Ты потерял контроль над событиями,- утвердительно сказал жрец. -Что ж, это простительно, поскольку мы впервые столкнулись с подобной мощью. Я попытаюсь справиться со жрецами врага. С помощь наших богов, разумеется,- он воздел руки к небу. -Но боги никогда не делают ничего просто так. За свою помощь они требуют соответствующей платы. А сейчас им придется изрядно потрудиться- чужая земля, чужие боги… И Уцилипотчтли и Кецалькоотль смотрят на тебя, тебя, пентакалькатль, в ожидании! Что ты им дашь? Снова жалкие брызги крови?

– Ты получишь весь город!- хрипло сказал воин.- Все население, все воины этой крепости твои! Делай с ними что хочешь. Теперь это воя добыча. Пусть только боги помогут нам!

– Прекрасно. Ты принял мудрое решение. Боги, я думаю, будут довольны предстоящей жертвой. А сейчас, позволь, я удалюсь, дабы просить их даровать победу. И резко развернувшись, взметнувши при этом полы плаща из изумрудных перьев коатля, жрец проследовал в свое помещение. Остановившимся взглядом Тлауиколь смотрел в спину Чолько, пока тот не скрылся из виду. Затем вновь вернулся к разворачивающейся перед ним картине избиения флота Тлашкалы. Развалился от воздушно вихря еще один корабль. Кстати, совсем близко от флагмана. Судя по всему, он следующий…Свист ветра уже заглушает слова команд. Жрецу следует поторопиться, если не хочет уже сегодня встретится со своим богом. Команда покидает горящий как факел 'Орел'- второй по величине после флагмана. Люди плывут к берегу. Не успеют, наверняка сейчас взорвется крюйт-камера… Так и есть. Красно-черное облако вспухло на месте судна. Обломки долетели даже до 'Уеутеотля'. Пожарная команда принялась их тушить. Не медли, Чолько!

И свершилось. Продвигавшийся все ближе смерч внезапно распался. Вниз рухнули тонны воды, обломки досок, непонятные предметы, бывшие, возможно когда-то людьми. Все- таки, боги Тлашкалы и покоренных ею народов, оказались посильнее местных! Ничего, и они займут должное им место в пантеоне. После того, как будет завоевана эта страна.

– Капитан! -Заревел Тлауиколь- Передать всем, начать высадку десантных партий! Кораблям- поддержать их огнем. Выполнять!

Чолько привычно убрал все мысли, позволяя горящим глазницам черепа увлечь свой разум прочь из плена плоти. На этот раз требовалось не воспарить птицей над миром, а войти змеей. Никто тебя не видит, никто не слышит. Никто. Или почти никто. Серая мгла постепенно рассеялась. Бескрайняя равнина, расцвеченная то тут, то там скоплениями тусклых огоньков. Одни были поярче, другие вообще терялись на сером фоне. Но были и такие, что горели нестерпимо ярко. В таких местах ткань серой плоскости истончалась и сквозь нее проглядывал Истинный мир, а также источники того яркого света -творившие волшбу люди. А вот они то и были нужны жрецу. Чолько не раз уже бывал в теле змеи, что пожирала эти сгустки света -разум людей. Жертва вопила от ужаса, когда ее касались ледяные клыки змеи, теряла над собой контроль и в большинстве случаев умирала. Но даже если смерть не приходила к ней, то безумие навсегда гасило огонь рассудка. Огромная серая змея сомкнула челюсти на той искре пламени, что была ближе всех и она мгновенно погасло, даже легче чем обычно. Следующий яркий огонек среди тусклых огней обычных людей. И он погас, вернее не погас, а стал таким же тусклым, как остальные. Это немного удивило Чолько. Он взглянул на первую жертву. Да, огонь разума горит, но тускло. Странно. Для пробы он попытался загасить обычный огонек. Тот померк и исчез из вида. Все в порядке. Просто те люди- жрецы врага, наверное, обладают сильным духом, их разум не исчезает мгновенно, а всего лишь теряет те свойства, что позволяют им повелевать могущественными силами. И такой вариант сойдет. Впоследствии можно будет узнать у них, как они это делают. А убить всегда успеется. Вот еще яркий огонек. Чолько разинул пасть змеи, намереваясь заглотать и его. Стремительный болезненный укол остановил его. Огонек трансформировался в многолучевую звездочку. Один из лучиков вновь потянулся к змее -проекции разума верховного жреца. Он отпрянул в сторону. Ах, мы еще и сопротивляемся! Да так даже интереснее. Огромная змея свилась в кольцо вокруг жертвы и принялась наносить ей точные удары, избегая при этом острых лучей. Еще немного, и чей-то разум погаснет. И тут в тело змеи вонзилось сразу три луча. В глазах у жреца потемнело. Он с трудом повернул морду змеи в сторону новой опасности. Успел заметить три ослепительных вспышки и его выкинуло из Серого мира. Темно. Он попытался что-нибудь сказать, в горле захрипело. Чьи-то руки приподняли его голову. Кто-то попытался напоить его. Чолько оттолкнул чашку. В глазах постепенно прояснялось. – Долго… Я так, без памяти?- выдавил он. Взгляд младшего жреца метнулся от лица Чолько к песочным часам и обратно.- Нет, повелитель, всего один час.

– Проклятье… Что с флотом?

– Все в порядке Вам удалось одолеть врага! Сейчас наши солдаты штурмуют стены.

– Это хорошо…- жрец расслаблено опустился на подушки. -Как голова богини?

– Он не отвечает мне, не отзывается- немного встревожено сказал младший жрец, посмотрев на тусклый череп в углу каюты.

– Понятно- протянул Чолько. Это значит, что череп взял на себя все то зло, что хотели причинить ему, Чолько, и теперь нуждается в отдыхе. Да, ментальная сила у местных высока, а он непозволительно расслабился. Сказывается отсутствие достойного противника. Что ж, теперь всего этого будет в избытке…

Когда рассыпалось заклинание мага воздуха, Мартелисса немного встревожилась. Ну да ладно, бывает, может быть, потерял концентрацию, выдохся, наконец. Но когда стоящий неподалеку маг огня, вместо того, чтобы выпустить еще один шар огня по кораблям людей, вдруг упал и забился в судорогах, она поняла, что кто-то методично уничтожает магов. Бьет только по ним(смерть простого ратника, что упал за стену, выкатив от ужаса глаза, была замечена только его соседом, стоящим неподалеку). По-видимому, действует в ментале. Довольно нетипично для людей, впрочем как для эльфов. Это больше подходило для шаманов гнорков. И люди и эльфы предпочитали работать с более реальными формами энергии. Но простейшими приемами защиты и нападения Мартелисса владела. Она мысленно создала вокруг себя зеркальную оболочку, а под ней еще одну, с шипами- неприятный сюрприз для того, кто попытается вломится в ее сознание. Вовремя. Едва сферы были сформированы, неведомый маг атаковал Мартелиссу. Она застонала от боли. Казалось, две ледяные иглы вонзились в виски. И, тем не менее, она выдержала первый удар и даже сумела ответить на него, и позвать на помощь ближайших к ней магов. Совместными усилиями они отбросили противники. На какое-то мгновение Мартелиссе показалось, что перед ней была огромная змея, а затем боль ушла. Несмотря на эту маленькую победу, всем было ясно, что кем бы то ни был неизвестный, свою задачу он выполнил. Люди отошли от шока, вызванного действием огромного искусственного смерча, и вновь перехватили инициативу в свои руки. Возобновился обстрел города и, что было хуже всего, десятки маленьких лодок и больших шлюпок устремились к берегу. Оставалась надежда, что защитники города хоть ненамного остановят их. Ведь когда их войска пойдут на приступ, разве не прекратится эта стрельба? Кроме того, не следовало забывать о легкой пехоте, что притаилась за холмами левее города.

Скрытые для глаз наблюдателей из города, высаживались отборные части отоми. Больше сюрпризов, вроде раскрошенных в щепу кораблей, не было. Оба мага выведены из строя. Их обоих, оглушенных близким разрывом артиллерийской бомбы, засыпало песком. А имперские стрельцы пока не выдавали своего расположении, тем более что и расстояние до людей было большим. Наконец, собрав около двух тысяч солдат, командир десантной партии решил выступать. Нет, лодки с людьми все еще приставали к берегу, но было решено формировать из вновь прибывших резерв. Вперед были выпущены разведчики из людей горного племени хаустеков, свирепых воинов, не признающие никаких доспехов и вооруженные только топорами. Их голые, покрытые татуировками спины мелькнули перед глазами отоми, и вот уже сотня горцев скрылась из виду за песчаной дюной. Пробежав две сотни метров от уреза воды, старший вскинул руку. Все замерли в сотне шагов от зарослей густого и высокого кустарника. Хаустек всеми чувствами ощущал неправильность, опасность, исходящую спереди. Вроде и птицы поют, но как-то не так. И растения какие-то не такие. А главное… Он глубоко вдохнул. Запах, чужой запах! Не человека, но и не зверя. Всем назад. Это засада! Разведчики рванулись к морю. Не успели! Защелкали тетивы и люди покатились по песку, пронзенные стрелами. И тем не менее, солдаты отоми были предупреждены. Когда с высоких- десяти, пятиметровых холмов один за другим катятся разведчики, нелепо, не по живому раскидывая руки, любой командир задумается. Эльфы это поняли. Скрываться больше нет смысла. Стрелки выбежали из кустарника, вскинули луки. По команде наблюдателя, выставили нужный угол и направление. Из-за холмов, так удачно прикрывавших эльфов от корабельных орудий, взлетели сотни стрел. Описав крутую дугу, они со свистом обрушились на солдат Тлашкалы. Крики боли и ярости. Широкополые металлические шляпы защищали солдат от смертоносного дождя. Но оставались открытыми руки и ноги. Да и попадание в защищенную металлом голову не всем удавалось перенести. Как молотом били стрелы, сбивая с ног людей. Все кинулись в рассыпную. Тотчас страшными голосами заорали офицеры. Дисциплина в войсках республики железная. Вновь выстроена линия. Вперед! Шаг, шаг, шаг. Все ближе вершина рокового холма. Лучники не стреляют. Но чего ждать там, на той стороне? Солдаты стискивают зубы и идут. Бегство из строя- о последствия лучше даже и не думать. 'Первому ряду! Ружья на изготовку! Поднялись дула мушкетов. Вот и вершина. Черные росчерки стрел. Падают люди. Кираса не всегда защитит от посланной в упор стрелы. 'Держать строй!' это орут сержанты. 'Огонь!'- А это франт лейтенант. Вон как отмахивается сабелькой от стрел… Залп трехсот ружей с расстояния пятидесяти шагов. Облако картечи с воем проносится по отряду эльфов. Первая линия отоми падает на колено. 'Вторая линия! Огонь!' -еще одно облако черного дыма и рой жалящего свинца. Третья линия так и не выстрелила -остатки отряда легкой пехоты империи эльфов неслышно растворились среди листвы. Поле боя осталось за людьми.

Скорым темпом шла выгрузка людей, оружия. Готовился штурм. Благо, что стены у города, и так просто смехотворные, со стороны моря были наполовину разрушены. Прямоугольники баталий ползут к Липолли. Впереди неровная линия горцев. Они жаждут боя. Лучшие женщины, еда, напитки для тех, кто первым ворвется в город. Пусть отоми со своими огненными палками плетутся позади. Настоящий мужчина надеется только на свой меч! Замолкли корабельные пушки. Штурм! Небо раскололось от воплей тысяч глоток. Боевые кличи отоми смешались с воем хаустеков и завываниями теночки. Огромные массы людей бросились к проломам в стене, где, отсвечивая полными доспехами, поджидали их дворяне и богатые купцы Липолли. Навстречу штурмующим летели стрелы и редкие огненные шары и бледные росчерки молний. Этого было слишком мало, чтобы остановить двадцать тысяч людей, вынужденных четыре месяца болтаться в море, без нормальной еды и женщин. В проломах возникла маленькая заминка- горцы, несмотря на свою силу и ярость так и не смогли пробиться сквозь металлическую стену латников. Не в силах прорубить доспехи гномьей стали, хаустеки десятками гибли под безжалостными ударами мечей дворян Липолли. Лишь залпы мушкетов, что разметали эти заслоны, позволили ворваться людям в город. Да и то, пули и картечь не убили, а всего лишь оглушили эльфов. Их добили ножами сквозь смотровые щели шлемов. Город пал. Отряды армии Тлашкалы наполнили улицы портового городка. Когда стены перестали служить защитой, простые обыватели в ужасе побросав оружие, бросились к воротам, ведущим прочь из города. Их перехватывали абсолютно дикие от переполнявшей их злобы горцы. В городе нет ни одной женщины! Выпивка -дрянь! Кисляк! Кровь эльфов текла ручьем по улицам их родного города. Даже офицеры отоми не могли остановить дикарей. Те были просто невменяемы. Лишь увещевания жрецов прекратили бойню. Избитых, окровавленных пленников повели прямо на берег, где их под присмотром солдат республики оставили до вечера. А вечером, на берег сошел Верховный жрец. Оглядев толпу в десять тысяч человек.(Кто сказал, что это не люди?! Ну и что, что уши не такие. У них и кожа другого цвета! Разумен, одна голова, две руки, две ноги, по пять пальцев -значит человек, и кровь его будет угодна богам!)он довольно усмехнулся. Что ж, этой ночью трем сотням жрецов придется потрудится. Начнем! Вспыхнули факелы вокруг наспех собранных алтарей, охранники повели связанных пленников.

Главнокомандующий стоял на палубе своего корабля и смотрел на залитый огнями костров берег. Сейчас проклятый жрец в своей стихии. Реки крови, беспомощные жертвы… Нет, сам командующий тоже бывает жесток, но в бою, когда иначе нельзя. Но так… С берега донесся многотысячный жалобный вой. Тлауиколь поморщился. Пленные поняли, что за участь их ожидает. Сами виноваты! Надо было биться до последнего, а не спасать свои жизни, отдаваясь на милость победителя! 'Нет, сегодня определенно напьюсь!' подумал воин и направился к себе в каюту. Армия Тлашкалы отмечала прекрасное начало новой победоносной, в этом никто не сомневался, войны.

Тихо играла музыка. Плыли в танце прекрасные девушки. Император внимательно следил за ними. Та, что в середине, неплоха. И род достаточно древний. Взять к себе? Можно будет сделать намек, что выбирает себе императрицу… тогда и семья ее будет за него горой. А то так и шепчутся по углам о его происхождении! Мамочка, та еще стерва, но старого императора охмурила. Добилась своего, забеременела и отправила старого к Свету. Уважаю. Вот потому, и пришлось с ней расстаться. Слишком властолюбива, горда и умна. От нее многое перешло к сыну… И он оказался хитрее. Вот поэтому то он сидит на троне, а не пускает пузыри в дальней части дворца, лишенный разума. Регентша не успела. Миркус оказался быстрее. Правда, в глубине души, император понимал, что не встреть он тогда, серых магов, не бывать ему на троне. Загадочный орден помог ему всего лишь за обещание сделать их главенствующим над остальными братствами магов Империи. Миркус выполнит свое обещание. И пока серые помогают ему во всем. И все теперь идет прекрасно. Отпрыски замшелых фамилий устранены и теперь он, только он имеет права на трон. Совет теперь заткнется. А потом заняться ими – надменными аристократами, считающими себя выше его. Губы императора тронула слабая улыбка. Придворный портретист засуетился, стараясь запечатлеть это на холсте. Молодой император улыбался редко. Где-то за дверями тронного зала раздался грохот, звон металла, возбужденные голоса и топот ног. Миркус побледнел. Наполовину вытащил из ножен меч. Напряглись и телохранители. Оба шагнули вперед, закрыв императора. Распахнулись высокие двери. В зал, возбужденно дыша, влетел начальник гвардии. За ним в коридоре столпились зеваки из числа лизоблюдов при дворце.

– Что это значит, Аримир?! -Гневно закричал Миркус, привставая с трона. -Ты забыл об этикете?

– Прости, император! Только тревожные новости заставили меня побеспокоить тебя!

– Говори, что у тебя. -сказал император, садясь.

– Война! -выкрикнул гвардеец

'Война! Война…' Зашептались встревожено вокруг. Миркус нервно махнул рукой. Все затихли. – С кем? Гномы? Взбунтовались хорны или снова стычки с гнорками? Беспокоишь меня по таким пустякам!

– Нет, о Пресветлый! Это люди!

– Не смеши меня! Да я слышал, был какие-то трудности за востоке империи. Но мне доложили, что там уже со всем разобрались.

– Да, император. Это я докладывал. Нет, речь не о тех беглых рабах. Наместник Илерии сообщает об огромном флоте, что прибыл с заката. Они насчитали около сотни кораблей. По предварительным данным, людей около ста тысяч! И у них есть огневое оружие- вроде как у гномов!

– И это все? -спокойно сказал Миркус. -Наши войска, с помощью магов, разделаются с ними за десять дней. Я вижу проблему только в том, что не знаю, куда девать столько пленных.

– Нет, пресветлый, все не так просто. У них есть колдуны. И они успешно блокируют наших магов. Уже пал Липполи -такой маленький городок на западном побережье. Всех пленных принесли в жертву кровавым человеческим богам!

За спиной гвардейца испуганно ахнули.

– Города просят о защите! Никому не хочется повторить судьбу Липполи! Спаси империю он нашествия дикарей!

Император шевельнул пальцем и гвардейцы, подчиняясь приказу, принялись вытеснять придворных из тронного зала. Последними вытолкали возмущенных танцовщиц.

– Позовите Аримира и Гистолюуса ле Арреньи. Слуга тотчас бросился на поиски вышепереименованных господ. Император смежил веки. Неужели его предали, его, того, кто не раз предавал и обманывал доверившихся ему эльфов? Откуда в этом мире взяться силе способной нанести хоть малейший ущерб Империи? Люди из-за океана! Это просто смешно. Кто-то просто водит меня за нос. И я даже догадываюсь, кто. Неужели серые адепты начали свою игру? Они же обещали помощь во всех его начинаниях в обмен на мелкую услугу- всего лишь взять их клан под свою руку, не дать Школам вытеснить их с Асиила. Кому они в действительности служат, неизвестно. А главное, что ими движет, какова их цель? Несмотря на все попытки шпионов императора, им так и не удалось ничего выяснить о серых. Откуда они взялись, что делают- покрыто мраком. И все же они здорово помогли. В некоторых вопросах. Но не пора ли нам расстаться? Помещение рядовых адептов находиться при дворце- император держал их поближе на случай открытого противостояния с Советом магов. Да они сильны, но что можно противопоставить зачарованной арбалетной стреле, выпущенной в спину? Где там уже командир гвардии? Ему, думаю, понравиться эта мысль. Неприязнь гвардейцев к серым магам заметна.

– Господин?- вкрадчивый голос из-за спины. Миркус вздрогнул всем телом. Двое гвардейцев рванулись к нему, но император остановил их. Он уже понял, кто посетил его. Таннур.

– Ты соизволили прийти ко мне? Очень рад.- голос императора был спокоен, но внутри него все кипело от ярости и…страха.

– Долголетия и успехов во всех начинаниях великому императору- Вышедший вперед маленький эльф поклонился. -прости Великий, ранее не смог явиться. Дела.

– А теперь смог?- Миркус молча проглотил оскорбление.- И что же привело тебя? Поведай мне, не стесняйся. Чужих ушей тут нет.

– Я бы не хотел, чтобы император допустил ошибку, от которой в итоге он может пострадать. Не надо делать такое удивленное лицо! Мы оба знаем, о чем я говорю.

– Ты мне угрожаешь?- холодно произнес хозяин тронной залы.

– Что ты! Нет. Я прибыл к тебе, император, дабы уверить, что ни я, ни мои братья по ордену никоим образом не причастны к событиям, творящимся на западе. Мы приложим все наши силы и умения, чтобы помочь великой империи избавиться от страшной угрозы.

– Что ж, это похвально,- немного помедлив, сказал император.- И каким именно способом вы можете помочь?

– Наши братья отправятся на запад и разузнают все о новом противнике. Они смогут пройти там, где даже твои мастера тени,- слабая улыбка адресованная Миркусу.- Ничего поделать не смогут.

'Тварь, намекает о моих пропавших шпионах!'- подумал император. Но вслух только сказал.- Приму помощь ордена с благодарностью. Но я знаю, что просто так, бесплатно, ничего не бывает. Скажи, чего ты хочешь? Земель, рабов, титул?

– Нет-нет,- замахал руками гость.- Оставь это все для своих подданных. Найдется множество доблестных командиров и солдат твоей армии, которым это нужнее. Нет, о награде поговорим позже, когда твои враги будут повержены. О результатах действий моих собратьев я расскажу самолично. Это будет скоро. Кажется к тебе, император, пришли!- Таннур указал на двери, которые распахивал слуга перед вновь прибывшими. На мгновение Миркус перевел взгляд с Таннура на двери -как раз входили командир гвардии и командующий армии империи. А когда вернул его назад-Таннура уже не было.

– Ты вызывал нас, повелитель? -двое эльфов замерло перед Миркусом в поклоне. -Да, я вас вызывал. Мне бы очень хотелось узнать Гистолюус ле Арреньи, пока еще командующий армией, почему я император, узнаю о падении МОИХ городов, и истреблении неведомыми врагами МОИХ подданных уже после случившегося?! Скажи мне, Гистолюус, мой дворец еще не штурмуют орды варваров? В чем причина задержки? Или быть может это заговор?! Отвечать!

– Мой император!- упал на колени эльф.- Прошу выслушать меня! Я сам только-только узнал о постигшем нашу империю бедствии. Во всем повинен Наместник Илерии! Это он приказал задержать донесения! Но он тоже ничего не замышлял! Из-за своего скудоумия он решил, что справится подвластными ему силами. Недооценил силы противника, не взял на веру слова управителей того несчастного города. И вот результат… Прошу не наказывать его слишком сурово.

– Не наказывать?! За преступное пренебрежение, манкирование своими обязанностями и потерю целого города с населением? Постойте-ка! А ведь он кажется твой родственник! Верно Гистолюус?

– Вы абсолютно правы мой повелитель. Да это мой далекий родственник и…

– Хватит! Мне все ясно. Аримир!

– Да Император!

– Я думаю, тебе стоит отдать приказ твоим людям, что находятся во дворце наместника об аресте его персоны. Своей властью я приговариваю его смерти. За измену и попытку мятежа. Этого достаточно Приказ я подпишу позже. Вы что-то хотите сказать, Гистолюус ли Арреньи? Нет? Я так и думал. Аримир?

– Будет исполнено. Но мой император, я думаю, что арест и казнь столь важного чиновника поднимет волну кривотолков в Совете. Возможна смута.

– Никаких кривотолков не будет. Как и смуты. Стоит лишь поведать о том, что является причиной моего приказа. После этого, ни у кого не будет сомнений в правильности моих действий. А ты, Аримир, стал слишком много думать. Я тебя не ради этого поставил командиром императорской гвардии. Ты меня понял?

– Да господин,- склонив голову ответил эльф.

– Прекрасно. А теперь займемся вами, мой главнокомандующий. Вы разочаровали меня, став на сторону своего родственника. У меня в Империи такое не пройдет. Не будь сейчас войны, вы бы у меня не остались на своем посту. Пришлось бы вам принять какой-нибудь заштатный гарнизон на южной границе. Усмирять гнорков, вылавливать пиратов. На это много ума не надо. Это было бы по вам!

– Да как вы можете такое говорить! Я еще вашему отцу служил! На моем счету не так уж и мало побед!

– Послушай, ты!- подался вперед Миркус. -Еще слово и отправишься к нему, вслед за своим родственничком! Вот там вместе и пожалуетесь моему горячо любимому отцу. -Император прикрыл глаза и глубоко задышал, освобождаясь от гнева, что стальным обручем стиснул грудь и застлал красной пеленой взор. -Ладно, оставим пока это, -уже спокойным голосом произнес он. -Сейчас есть дела и поважнее. Чего тебе? -Обратился он к эльфу в неброской одежде, что стоял возле одной из колон.

– Повелитель, у меня есть некоторые сведения по занимающей вас проблеме. Разрешите?

– Говори!- позволили император. Это Леримир- глава тайной службы империи.

– В Адонию прибыли несколько спасшихся из Липполи беглецов. Они дали подробное описание противника. Наши агенты передали записи.

– Ну так зачитай нам! Нужно знать с кем мы столкнулись.

– Вчера утром в гавань прибыл огромный флот. Страна неизвестна. Сразу, без объявления войны начался обстрел города с одновременной высадкой десанта. По предварительным данным- прибыло не менее двадцати тысяч человек.

– Ты говоришь двадцать тысяч? Полученным ведениям можно доверять? Кто эти беглецы?

– Да, вполне,- кивнул главный шпион.- Весьма достойные эльфы. Несколько дворян, купцы, управитель города и даже несколько гномов.

– Хорошо, продолжай.- Миркус откинулся на спинку трона и помассировал виски. Головная боль становилась сильнее.

– Так вот, разрушив в нескольких местах городскую стену…

– Подожди, чем они разрушили стену?

– У людей есть огнестрельное оружие, мой император. Как ручное, так и огромное, стреляющее огромными камнями и большими металлическими шарами.

– Гномы…-выдохнул Миркус.

– Нет-нет, я проверял эту версию. Спасшиеся из города принесли с собой образцы оружия захватчиков. Гномы утверждают, что это не их производство.

– Ну еще бы! -усмехнулся Миркус.

– Действительно, мои эксперты осмотрели образцы и сравнили с имеющимися у нас изделиями работы гномов. Так вот, захваченное оружие слишком грубое, в нет той изящности завершенности. Один голый прагматизм. Как и все изделия людей. Нет, уверяю вас, гномы непричастны к случившемуся.

– Ладно, если ты так утверждаешь… Дальше.

– Огнестрелы довольно громоздки, неудобны. Могут использоваться как пики- у некоторых экземплярах есть привинченные металлические острия. Очевидцы говорили, что стрелять люди начинали с двухсот шагов. Помимо огнестрелов, нападавшие были вооружены копьями, тесаками. Есть топоры. Вообще армия довольно разномастная. Были замечены как и полуголые дикари, так и отряды с одинаковым вооружением. Металлических доспехов мало. В основном стеганные куртки. Выдержат лишь удар вскользь или стрелу на излете. Не более. Железные кирасы имеют только командиры отрядов. Большая опасность исходит от людских колдунов. Так, выжившие маги все, как один утверждали, что столкнулись с большим противодействием на ментальном уровне. Некоторые из них в результате лишились полностью магического дара, уравнявшись с простыми обывателями.

– Последнее звучит довольно пугающе. Но все равно я не вижу в твоем донесении ничего сверх необычного. Немного магии и железа да толпа грязных людей. И что, этот сброд смог взять целый город?!

– Фактор внезапности мой господин. Ну, еще не стоит забывать о больших огнестрелах, установленных на кораблях. Благодаря ним людям удавалось сдерживать героические порывы дворян и горожан. Стоит учесть и отсутствие войск в городе на тот момент. Правда тут еще есть одно обстоятельство… И говорит оно совсем не в нашу пользу.

– Говори, я слушаю. -Заинтересовался Миркус.

– Повелитель,- шпион посмотрел в глаза императора,- Наша раса слишком обленились. Наша раса стала мягкотелой. Эльфы отвыкли сражаться. Всю грязную работу за нас делают наемники. Во многих городах больше нет постоянно расквартированных войск. Ополчение…На что оно способно, когда нет боевого духа! Молодежь вовсе не стремиться воинскому искусству, предпочитая танцы и иные сомнительные удовольствия. А ведь когда-то наши прадеды покорили этот мир. Что бы они сказали, увидев нынешнее поколение? А вспомните недавние события! Мятеж людей в одной из провинций. Гибель сотен наших соотечественников. Лишь чудом удалось рассеять рабов! Да и рабов ли? Я еще разбираюсь с этим делом, и кажется мне, что там не все так просто. К сожалению, мне так и не удалось допросить никого из бунтовщиков. Впрочем, я отвлекся. Господин! Мы окружены со всех сторон враждебными племенами, а армия наша сокращается.- Леримир опустил глаза и сказал много тише- Умирают лучшие полководцы, на их место становятся те, кто ни разу не бывал в боях. Если так пойдет дальше, мы исчезнем, развеемся как утренний туман под жарким полуденным солнцем! Подумайте о будущем!Я закончил. Припадаю ниц к твоим стопам господин. Я готов к любому наказанию, но это были слова от всего сердца.

– Ну что ты,- сказал император фальшиво улыбаясь, -Какое наказание! Ты доставил нам ценные сведения, к тому же показал, что действительно болеешь сердцем за империю. Мне нужны такие слуги! Ступай к себе. Если понадобиться, тебя позовут. Ступай!

Миркус подождал, пока шпион скроется за дверями, а затем обернулся к ожидающим его эльфам.

– Ну что слышали, что рассказал нам верный слуга Леримир? Верный. Да…Нехорошие у нас настроения в стране, если уже и начальник тайной службы говорит мне такое в лицо. Миркус яростно сжал кулаки.- Сомневаться в моих действиях? Намекает мне на тех предателей и заговорщиков, казненных по моему приказу после тщательного и справедливого суда! 'развеемся как утренний туман'. Еще один поэт… Так, забыли!- Император хлопнул в ладоши. И за портьеры высунулся лакей, но тут же исчез, натолкнувшись на яростный взгляд господина.

– Гистолюус, вы, наверное, уже поняли свою задачу? Высылайте полки к западному побережью. Гребите отовсюду. Мне нужно в кратчайшие сроки растереть в пыль тех дикарей. Наемников- гномов и хорнов оставьте на северных и восточных границах. Эта победа должна быть добыта священным оружием в руках высшей расы. Что он там говорил? Поднять дух расы? Вот и подымем.

– Но Император, такая переброска войск не пройдет незамеченной от наблюдателей сопредельных держав.

– Попрошу не перечить мне! Война с зазнавшимися людьми будет короткой. Отсутствие войск на границе останется незамеченным. Да и о каких державах вы говорите? Несете полную чушь! Уделы племенных вождей хорнов и князьков людей на востоке! С ними в случае чего справятся наемные войска. Тем более, что я не требую всей кавалерии и пехоты. Сколько их у меня?

– Всего по реестру было до восьмидесяти тысяч кавалерии пятидесяти тысяч легкой пехоты. Тяжелая пехота из вспомогательных наемных войск…

– Достаточно!- Император махнул рукой.- Вполне достаточно! Направьте сорок тысяч всадников и двадцать пехоты к Липполи.

– Прошу простить меня, за то, что перебиваю, но я хотел бы напомнить Его императорскому величеству, что эти данные немного устарели. Не далее как пять лет тому назад, согласно вашему указу было расформировано около двадцати тысяч кавалерии и десять тысяч пехоты- вся западная армия. И теперь у нас…

– Довольно! -закричал в ярости Миркус. -Считать я и сам умею! Есть ли какие-нибудь войска на западе?

– Конечно. -Степенно ответил старый военачальник. Его явно радовали растерянность и злость молодого Императора, попавшего впросак с давней программой уменьшения затрат на содержание армии. Сэкономил в прошлом- потерял в настоящем. -Несколько гарнизонов с общей численностью в пять тысяч эльфов. Основная угроза всегда была с других направлений, вот и пришлось еще тогда, после сокращения армии, перебрасывать войска из Илерии. Всего по провинции насчитывается Восемь тысяч кавалерии и пять тысяч пехоты регулярной армии.

– Как вы меня утомили своими цифрами! Слушайте мой приказ- отправить все те же сорок тысяч кавалерии и двадцать пехоты. Не стоит распылять силы. Я хочу, чтобы с людьми было покончено. Как я понимаю, нашему флоту нечего им противопоставить, так что основной упор делайте на сухопутные сражения. Все, возражений не принимаю. Привлеките магов, местных бургомистров. Но что бы меня больше не беспокоили. В конце -концов, кто у нас военачальник. Я вас отпускаю, Гистолюус ле Арреньи. Возвращайтесь с победой!

С достоинством поклонившись, пожилой эльф вышел из залы.

– Так. Теперь мы с тобой остались вдвоем, мой верный Аримир. У меня будет к тебе несколько просьб. Ты ведь исполнишь их, не огорчишь своего господина? Ведь так?

– Все что угодно, мой Император!

– Я так и думал. Видишь ли, у нас завелось слишком много вольнодумцев. Каждый считает своим долгом иметь личное мнение. По любому вопросу. С императором уже не считаются. Со мной пререкаются- значит меня не уважают! Ты слышал, что говорил начальник тайной службы? Я говорю не о тех данных, что он предоставил мне. Нет. Он не согласен со мной в некоторых, довольно щекотливых вопросах. А это не дело. Тайная служба должна быть моей опорой во всех делах. Мне кажется, она начинает загнивать. Может быть даже не вся, а только ее часть. А что делают с пораженной гнилью частью тела? Ее отсекают!

– Я понял, император.

– Не сомневался в тебе. Я так думаю -эта пограничная стычка пойдет на пользу империи, ну и мне, разумеется. Пора окончательно освободиться от тех цепей, что тянут в прошлое. От наследия старого императора. В совете, также много тех, кто не считается со мной. Надо будет их заменить верными эльфами. Да и маги своевольничают… Виданное ли дело! Я, император, да не имею полной власти в своих владениях! Любой, более-менее важный вопрос и тут вмешивается Совет. Двадцать лет прошло, а они меня так и не приняли! Но ничего с этой проблемой нам поможет разобраться Таннур.

– Не нравиться он мне,- поморщился гвардеец. -Скользкий тип. Когда он рядом, как-то неуютно себя чувствуешь.

– Что поделать, -пожал плечами Миркус. -Зато он прекрасно выполняет свои обязательства. Заговорился я с тобой. У тебя же полно дел! И напоследок у меня к тебе еще одно задание. Передашь Управителю Наказаний, что его подопечные, все кого он еще не успел м-м… потратить, передаются Управителю развлечений. Народу нужны развлечения. Особенно в это время. Я не хочу уныния и пораженческий настроений. Пусть на Арене покажут, как храбро бьются наши воины, безжалостно истребляя варваров с запада. Тоже самое и по остальным городам. Но в столице желательно попышнее и помасштабнее. Особо не напрягайся, Управитель развлечения сам все прекрасно сделает. Ты только передай ему мою идею. Свободен.

Человек с трудом открыл глаза. Вокруг темнота, лишь вдали сочиться слабый свет. Дрожащей рукой провел по лицу. Волосы, лицо, все покрыто коркой засохшей крови. Встал, пошатываясь, на ноги. Правая нога отозвалась ноющей болью. Прихрамывая, двинулся к свету. Его мучила жажда. Болела голова, а путь преградила решетка. Человек обеими руками взялся за толстые металлические прутья. Гневный окрик, болью отдавшийся в затылке. Темное пятно на мгновение перекрыло световой поток. Длинная плеть хлестнула по пальцам. Пленник отшатнулся. Пленник? А кто же еще, если находишься за решеткой, а бдительная охрана следит за тобой? Обрывки воспоминаний заполнили мозг. Человек падает на каменный пол. Он в доспехах. В руке меч. Вокруг ад сражения. Мертвые, раненые, отсеченные конечности, распоротые животы. Мимо бегут в панике люди. Он что-то гневно кричит им. Некоторые останавливаются. Остаются рядом с ним. Как солнечный луч в осколках разбитого зеркала прыгает память по сюжетам прошлого: массивная конская туша, заваливающаяся на бок, всадник в сияющих доспехах пытается выбраться, но его пригвождает к земле копье. Попытки солдат выстроить стену щитов перед надвигающейся кавалерией. Напрасная затея! Живой таран разносит хилое заграждение. Всадники несутся дальше, рубя бегущую пехоту, не обращая внимания на маленький островок сопротивления. Человек оглядывается. С ним два десятка воинов. Он, по-видимому, командир. К нему обращаются, он что-то кричит в ответ. Что- не понять. Смысл ускользает. Ощетинившись короткими мечами и несколькими уцелевшими копьями, отряд пытается выползти из вражеских порядков. Им это не позволяют. Всадники наотмашь рубят длинными клинками, выбивая из рук людей жалкие мечи, раскалывая шлемы и легко рассекая кольчуги. Отряд стремительно тает. В ярости человек прыгает на круп лошади, стаскивает всадника. И тут же получает удар сзади по голове. Темнота. Узник глухо стонет. Кто он? Имени нет, прошлого нет. Только момент боя. Но так не бывает! Он это знает, чувствует!

– Ну че ты орешь, сопля человеческая!- грубый голос из серой мглы помещения.- Получил от стражи? Ща я еще добавлю!

– Правильно Троги, задай ему! Давно не развлекались!- вторил другой.

Удар по ребрам слегка подбросил тело человека. Он зашипел от боли. Отчаяние и страх отступили, холодная ярость загнала их на самое дно сознания. Да как они смеют! Следующий удар не застал человека врасплох. Он перехватил несущуюся к нему ногу обидчика и силой вывернул ее наружу, так что затрещали жилы. Дикий вопль и массивное тело падает на пол. А человек ловко вскакивает на ноги, внимательно осматривая помещение, в котором он находился. Неподалеку катается по плитам огромный человек, держась за ногу. Из темноты вышло еще двое, под стать покалеченному.

– Ты что ж это наделал, а, снежок?! Ты же брата нашего повредил! Ты знаешь, что мы сейчас тебе сделаем?! Охоронцы и сделать ниче не успеют, как ты уже тут загнешься. В руке говорившего тускло сверкнула полоса. 'Нож!'

– Мы тебя на куски…Договорить он не успел. Человек молча ударил его промеж ног. Владелец ножа захрипел и склонился вперед. Удар коленом в лоб, милосердно выбил из него сознание. Он еще падал, когда человек занялся вторым противником. Удар кулаком снизу в подбородок. Клацнули зубы, но тот остался на ногах. 'Силен! Моего удара никто не держал!- откуда это воспоминание?' спохватился человек и тут же пропустил удар в ухо, что наглядно и ощутимо доказывал, что думать о постороннем в бою чревато. Боль ярким цветком расцвела внутри головы. Он с трудом увернулся от второго удара, что наверняка отправил бы его в беспамятство. А затем провел серию ударов туда, где у всех находится печень. Отскочил. Противник заревев рванулся к нему, но споткнулся, упал на колено зашелся в кашле, а затем и рвоте… 'не оставлять врага за спиной!' Удар ногой в голову и вот вся троица братьев лежит, постанывая, на ледяном полу.

– Браво!- редкие хлопки их дальнего угла. -Давно не видывал подобного представления. Не ожидал, право. Человек и трое хорнов. Кто б мог подумать! Жаль, что подобный экземпляр, как и все мы, погибнет. Впрочем, не забивай голову. Осталось не долго.

– Ты кто?- хрипло спросил человек.(Я говорю! Хоть как это делать, еще не забыл.)

– О, да ты понимаешь меня? Это интересно. А кто я? Что тебе скажет мое имя?!- горько рассмеялся невидимый собеседник.- Хотя хоть в последние мгновения жизни буду вежлив. Мо имя -Рейли. Просто Рейли. А как мне звать тебя?

– Меня зовут…А как меня зовут? -задумался человек.- Морт? Нет. Карл? -Не то. Мар.. Марк… Меня зовут Марк! Я вспомнил!- радостно закричал он.

– И что же ты натворил Марк, раз попал сюда? В юдоль смерти?

– Куда-куда?- переспросил Марк.

– Выражусь проще- в тюрьму. Причем только для смертников. На крестьянина ты не похож. Кузнец? Силен, да, но кузнецу не справиться с хорном. Тем более с тремя. Тут что-то другое. Может быть ты боец? Или гладиатор. Бежал, убил кого-то и попал сюда. Так? Я угадал?

– Не знаю. Может быть. Я не помню!

– Что не помнишь? Как сюда попал или кого убил?

– Вообще ничего из жизни не помню. Вот даже имя с трудом вспомнил. Все что крутится в голове- это как я и еще несколько людей бьемся с какими-то всадниками. Потом удар и все. Я здесь.

– Становиться все интересней и интересней. С памятью понятно. Удар по голове. А вот всадники… Скажи, как они выглядели?

– Человек задумался, припоминая,- Ну, в полной броне, кони еще сплошь бронированы. Доспехи светлые. Да, кажется, так.

– Ого, кавалерия Всадников неба. Кто ж ты такой, что против тебя отправили их? Если конечно, тебе не привиделось. Что-то я не припоминаю таких случаев, где требовалось вмешательство армии. Разве только война началась. Впрочем, я уже долго здесь сижу. Мог и пропустить последние новости.

И сокамерник надолго замолчал. Зашевелились трое громил, охая и поддерживая друг друга, они уползли к противоположной от человека стенке.

– Здоров ты драться! -подал голос один из них, кажется, это был тот, что первым устроил драку. -Нога так и болит. Ходить неудобно.

– Ничего- успокоил его другой.- До креста дойдешь. А больше тебе ничего уже не понадобится.

– Заткнись!- прорычал первый. Из темноты послышался удар.- А то ты и до креста не доползешь! Здесь сдохнешь!

– Что за крест?!- вскинулся человек. Чем-то неприятным повеяло от брошенной сокамерниками фразы.

– А такой обычный!- захохотали напротив.- Берется две толстые доски, бревна тоже подойдут. Сколачиваются накрест. Два конца внизу, два вверху. Растягивают тебя по кресту. Ручки и ножки прибивают гвоздиками. И готово! Но ты не умираешь. Нет. Каждый такт сердобольные эльфы поют тебя зельем, благодаря которому ты живешь еще чуть-чуть. Жизнь продолжается и боль остается! Жажда, голод. Тело покроется язвами. Даже нежнейшее прикосновение ветерка покажется тебе страшнее раскаленного железа! И это продолжается так долго, как повелел суд. Я как-то видел одного, что месяц так стоял. Правда, он уже через пять дней сошел с ума. Повезло…

– И чему же ты так радуешься? разве не тебе предстоит все это?

– Мне? Вовсе нет! Мы с братьями уйдем из жизни как положено мужчинам- от железа.

– Это ты говоришь про тот жалкий кусок металла, которым ты мне угрожал? -небрежно спросил человек.- Интересно, где ты его мог спрятать. Вас, что не обыскали, прежде чем посадить под замок?

– Те деревенщины, которым повезло нас пленить, и искать-то, как следуют, не умеют. Я удивляюсь, как они вообще свою деревню находят! А эти, здоровяк мотнул головой в сторону решетки.- Брезгуют прикасаться.

'У меня бы вы ничего не спрятали! Вам бы даже шнурочка, чтоб удавится, не оставили!' подумал человек и тут же перебил сам себя -'у кого у меня? И где?'

В камере повисло молчание. Чтобы разогнать черные мысли, человек спросил у недавних противников

– А вас сюда за что, ладно я не помню, а вы?

– Конечно не помнишь! -оживились хорны. Тебя три дня как приволокли. С тобой было еще двое. Вас местный лекаришка-колдунишка пользовал, долго корпел, но выжил только ты. А те двое померли. Уж больно сильно посечены. Жаркая у вас битва была. Да… А нам не повезло. Спящими взяли. А то бы не дались. Мы даже голыми руками десятерых длинноухих порвали. А если бы к оружию подобрались… Эх, что там говорить.

– Они обычные грабители и убийцы.- Подал голос пятый узник Рейли. -Дезертировали из своего отряда и шли домой, на север, попутно обирая прохожих и разоряя мелкие поселения. Их повязала толпа арендаторов, после того как поднесли им вина с сонным зельем. Теперь их казнят. Впредь будет наука всем зеленым дикарям.

– Да пошел ты! -Хором яростно заорали громилы.- Строит из себя благородного, а сам то не кто иной, как презренный вор! Брать у своих- это же бесчестно! Так никто не поступает! Род- это святое. Правильно сделали, что тебя приговорили! Жаль, что будешь не с нами.

– В этом то и различие между нами. Если вы, животные, будете все пять дней мучиться, то я отделаюсь лишь мгновенной болью, перед тем как соединиться со своими предками.

– Тебя тоже казнят?-обратился к Рейли Марк.

– Да. Я же говорил, здесь только смертники. И кстати, к смерти меня приговорили не за кражи, что бы там не говорили те дикари, а за неосторожное смертоубийство.

– Ты слушай, слушай, человек! Его поймали, когда он выходил из обчищенной им ювелирной лавки. Когда вора попытались взять, он положил весь отряд стражи из трех эльфов. Но боги к ворам не благоволят. Его приложил проходящий мимо маг, да так, что со стенки соскребали!

– Все было не совсем так, как рассказывает этот варвар. Но доля истины в его словах есть…

В коридоре заслышались шаги, замелькал свет, загрохотали отпираемые замки.

– Это за мной.- буднично сказал Рейли.

– Успехов тебе в новой жизни!- донеслось издевательски от братьев.

Завизжала открываемая решетка. – Все на выход!- послышался голос стражника.

– Эй, начальник!- Возмущенно заорали здоровяки.- Наше время еще не пришло, лучше пожрать чего принеси, а то брюхо к спине прилипло!

– На выход, я сказал!- грозно заорал страж. – Или вас пинками выгонять, грязные хорны?! К тебе это тоже касается, человек. И ты вор, на выход. Вас переводят. Не тряситесь! Еще поживете! Давай, по одному!

Понурив головы, узники выходили из камеры. Как действует на разумных созданий любой намек, на то, что смерть отдаляется, что жизнь, пусть жалкая, еще потянется хотя бы еще пару дней. Те же братья, что были готовы кинуться на пленителей с жалким обломком ножа, дали покорно заковать себя цепями и послушно пошли за стражником. И вот узники, под конвоем из двадцати солдат? вышли на воздух. Тут, при свете дня, человек испытал огромное потрясение, разглядев своих сокамерников. Троица братьев, оказалась зеленокожими, причем это был природный цвет кожи, а не краска или татуировки. Рейли, равно как и конвоиры, имели большее сходство с людьми, но опытный глаз сразу подмечал различия: гладкая кожа, лица, лишенные намека на возраст, заостренные уши. Все это казалось незнакомым и необычным. Но вместе с тем, человеку казалось, что он уже встречался и с теми и с другими. И встречи эти были отнюдь не из приятных! Но вот узников вывели во внутренний дворик тюрьмы, куда уже согнали несколько десятков других заключенных. Среди них встречались, равно как люди, так и зеленокожие хорны, было немного остроухих. Попадались даже карлики с длинными бородами и совсем непонятные существа, схожие с ящерицами, вставшими на задние лапы. Вся эта толпа шумела, перекликалась на различных наречиях, кто-то ел, где-то кого-то били. Так продолжалось долгое время. Наконец последний узник был выведен и надзиратели принялись восстанавливать порядок длинными бичами. Им это удалось. Воцарилась тишина. На балкон, нависающий над двором на расстоянии четырех метров, вышел эльф в богатой одежде. Постоял, покачиваясь с пятки на носок, а потом обратился к задравшим лица и морды невольным зрителям.

– Слушайте меня, воры и убийца! Подонки всех мастей! Вы, кто не достоин ходить по земле и дышать чистым воздухом Империи! Все вы были приговорены справедливым судом к смерти, согласно вашим деяниям. И я вас уверяю, что мы бы в точности исполнили все предписания Имперского суда. Но радуйтесь! Его императорское величество Миркус первый милосердно помиловал вас!

Толпа радостно заревела

– Тихо!- Надсаживаясь, заорали надсмотрщики, непрестанно щелкая бичами и полосуя ими спины и плечи заключенных. Толпа вновь успокоилась. Все жадно вслушивались в слова начальника тюрьмы.

– Смертная казнь заменена на участие в Великих играх! Величайшее действо, которое будет устроено по приказу императора. Я гляжу, вы не довольны? Что ж, желающие отказаться могут отойти в сторону. Для этих гордецов мы сегодня исполним предписания суда! Ну что, есть желающие?

Толпа понура молчала.

– Вижу, все согласны участвовать в Играх. Я так и думал. А теперь оправляйтесь на Арену. Вас уже ждут местные распорядители. Отныне вы в их власти!

Лязгнул невидимый механизм, и часть стены приподнялась, показав длинный темный ход, ступеньки, что спускались в низ. Приказ надзирателей и первые десятки оправились в путь. Темнота, разбавляемая светом редких фонарей. Затхлый воздух туннеля. Вонь от спрессованной массы давно не мытых заключенных. Сколько так они шли- неизвестно. Время исчезло. Только подземелье. Оно было всегда. Движение бесконечно. Цель- недосягаема. И, когда человеку уже показалось, что он умер и находится в краю мертвых, внезапно все залил яркий свет. Он зажмурился от боли в глазах. А когда открыл их, обнаружил себя и своих соседей внутри огромного цирка. Его размеры поражали. Трибуны уходили так высоко, что приходилось задирать голову, что бы увидеть верхние ряды. Арена, настолько огромна, что на ней поместятся три легиона(легиона? Откуда это?)

– Где мы?- только и смог спросит человек. Стоящий рядом с ним Рейли грустно усмехнулся: -Добро пожаловать на Арену. Ты не помнишь, кем ты был. Теперь могу сказать, кем ты стал – ты раб смерти, гладиатор Арены. И носить тебя это звание до смерти!