"Черный орел" - читать интересную книгу автора (Пересыпкин Алексей Александрович)

Глава 16

Антоний шел, с трудом переставляя ноги. Сильно болела голова. Шлем измят, как будто его лупили дубинами. Их разбили. От легиона осталось всего полтора десятка человек. Несколько часов обессиленные люди брели по лесу, стараясь уйти как можно дальше от места сражения. Там остались шесть сотен легионеров, орел легиона, а главное товарищ Антония – Марк Вегет. Погибнуть вот так, в чужом краю, даже не во имя идеалов Рима(если еще учесть что империя рассыпалась тысячу лет назад!), а просто убегая от тех, кто не считает тебя за разумное существо, от тех ставит людей вровень с говорящими обезьянами! Где-то там, среди мертвых тел остался и проводник Дорн. Не ходить ему теперь через границу по велению своего императора. Пронзенный несколькими стрелами лежит он на границе леса. Куда теперь идти? Где искать теперь тот перевал? Да и если найдешь его, то чем расплачиваться с теми горными карликами, весь обоз остался позади. Горбатится на их шахтах? Единственная альтернатива- идти к морю и попытаться пробиться там. Но Дорн говорил, что там довольно обжитые места, сильные гарнизоны. Если тут не смогли отбиться от врага с почти тысячей бойцов, то, что можно сделать там, имея за спиной всего полтора десятка солдат? Нет, этот вариант не подходит. Значит, идти в горы, а там разберемся. Может и удастся просочиться мимо застав гномов? Посмотрим по ситуации. А теперь добраться бы еще до этих самых гор и гномов… Вроде бы и недалеко, виднеются на горизонте, но сколько еще идти… Тень мелькнула справа между кустами, покрытыми крупными белыми цветами с медовым запахом. Что это было, зверь? Вот тоже самое слева. Нет, это не звери! Хищников, вроде волков и медведей эльфы повывели. Значит это враги. Но фигуры какие-то изломанные, нечеловеческих пропорций. Не великаны -хорны, те слишком медлительны. 'К оружию!' закричал легат, но было уже поздно отряд- попал в окружение.

Гнорки- лучшие охотники на беглых рабов, быстро нашли по запаху остатки разбитой армии людей. Облаченные в легкие кожаные доспехи, что практически не стесняют движения, они окружили израненных беглецов. Приказа брать живыми не было, поэтому ловчие сети и арканы гнорки оставили в лагере. Поводя своими плоскими ящеречьими мордами в поисках затаившегося противника, они вытащили из футляров, прикрепленных ремнями за спиной, полые трубки, достали небольшие, длиной в две человеческие ладони, оперенные стрелки. Все это было проделано в полной тишине и в движении. Приставили трубки к широким пастям с толстыми черными губами. Резкий выдох и стрелка устремляется к цели. Гнорки- разумные и осторожные существа и вступать в ближний бой с бойцами в тяжелой броне не стали. Среди других рас, заселивших этот мир, они были известны как мастера духовых трубок. А яд, используемый ими, обладает мгновенным действием. Достаточно легкой царапины и любое существо, кроме самих гнорков, падало замертво. На самих стрелков яд не действовал.

Солдаты едва успели вытащить мечи из ножен, как на них обрушился шквал стрел. Завидев, что это всего лишь маленькие стрелки, отскакивающие от доспехов, они отнеслись к обстрелу пренебрежительно. И зря. Троим легионерам стрелы вонзились в лицо и шею. Не успев даже поднести руки к ранам, они молча упали. Таким образом, еще даже не схватившись с врагами, римляне потеряли троих. 'Вперед, на прорыв!' -закричал Антоний и первым бросился к виднеющимся за деревьями нечеловеческим силуэтам. Нелюдь успела дать еще один залп, который по счастливой случайности не задел никого. Потом они бросились бежать. Бегают гнорки гораздо быстрее людей поэтому легко ушли от римлян. Антоний яростно зарычал, взмахнул мечом, вымещая злость на невинном дереве. Шорох воздуха и наземь упала ветка толщиной с мужское запястье. Полегчало. 'Вперед. Бегом. Марш!'- толчками процедил легат. Он понял -отступление противника это малая отсрочка. Преследователи вернуться. Будут кружить вокруг его солдат подобно волкам у стада загоняемых оленей. Выжидать, когда кто-нибудь отстанет, ослабнет. Надо найти укрытие. Сейчас нет возможности устроить засаду- вокруг редколесье, густого подлеска и в помине нет. Все проглядывается на десятки метров.

Долгий изматывающий бег. Гнорки, словно играя, забегают вперед, отстают, показываются по бокам растянувшейся цепочки людей. Впереди упавшее дерево. Замыкающему не повезло. Подошва ботинка скользнула по мокрой коре и, зашипев от боли в вывернутой ноге, легионер падает лицом в перепрелые листья. Пытается подняться, но нога не держит. Снова падает. Две тени скользнули мимо него и две ядовитые стрелки одновременно вонзились в лицо человека.

Антоний бежал третьим. Вперед вырвались двое солдат. Ветви деревьев больно хлестали легата по лицу и рукам и он уже хотел было прикрикнуть на подчиненных, но горло пересохло и выдало вместо фразы слабый хрип. Внезапно маячившие перед Антонием спины исчезли. Он сам едва успел остановиться перед склоном глубокого оврага. На самом дне протекала мелкая речушка, в которой лежали два незадачливых солдата. Убились? мелькнула мысль у легата. Нет, шевелятся, встают на ноги. Тут что-то толкнуло Антония в спину, и он кубарем покатился вниз. С громким плеском упал он в речку. Вода была обжигающе ледяной и такой вкусной! Казалось, на целую вечность Антоний приник губами к поверхности воды. Когда от холода свело скулы, римлянин оторвался от воды и огляделся. Рядом с ним оказались в се его люди. Жадно пьют, наполняют фляги водой впрок. Так, вот последний солдат спускается со склона. Всего осталось двенадцать человек. А вот тех уродцев с ядовитыми стрелами не видно. Но это не означает, что они отстали. Может быть, они обошли людей, перейдя овраг по известному только им мосту и теперь ждут, затаившись, когда римляне полезут вверх по склону! И остаться в низине нельзя -скрыться негде, а идти по реке -только подставлять голову под сбрасываемые сверху камни. Нет, овраг в данном случае обернется могилой для людей. Скорее наверх! И легионеры, срывая ногти на пальцах, поползли вверх по обрывистому склону. Внизу, у реки, остался легионер, что пришел последним. Набрав воды во флягу, он решил освежится. Окунув лицо в воду, он яростно тер его, стараясь смыть пленку пота и приставшие к ней сор и мелких насекомых, приставших к коже во время бега. Тень упала на дно речушки. Скосив на нее глаза, легионер рванулся в сторону, но не успел. Четырехпалая лапа легла на короткие, влажные от пота волосы. Два длинных пальца, заканчивающиеся крепкими острыми когтями, вонзились в глазные впадины, выворачивая голову назад. Человек закричал.

Легат был уже у самого края оврага, когда внизу раздался полный боли крик. Антоний обернулся. У ручья в лапах преследователей бился солдат. Один из людей -ящериц задрал плененному легионеру голову, а второй полоснул длинным кривым кинжалом по напряженному горлу человека. Крик смолк. Первый толкнул дергающееся тело вперед, в ручей. Всплеск. Вниз по течению потянулась розовая полоса и с каждой секундой она становилась все длиннее. Антоний замер. Ящеры одновременно повернули свои морды и уставились пустыми, ничего невыражающими глазами на человека. Легата передернуло от отвращения. Скинув оцепенение, он с удвоенной энергией полез наверх. Уже стоя на твердой земле, он посмотрел вниз. Ящеров там уже не было. Гигантскими скачками они взобрались на противоположный откос и скрылись среди деревьев. Лишь тело легионера лежало на песчаном дне под тонким слоем воды. Легат выругался, развернулся и зашагал к ожидающим его солдатам. Шли молча, берегли дыхание. Время от времени переходили на бег. Лес поредел. Затем пошло поле, покрытое густой, высотой по колено травой, с частыми вкраплениями цветов разнообразных форм и расцветок

Господин! -срывающимся голосом сказал один из легионеров, обращаясь к Антонию. -Я заметил всадников позади нас!

Легат обернулся. От края далекого леса к ним двигались пока еще маленькие фигурки. Судя по блеску стали, это были те же всадники, что разбили римлян. Теперь они стремились довершить то, что не удалось охотникам за головами -гноркам. -Быстро, ноги в руки и бегом! -заорал Антоний. Вереди был очередной перелесок, в котором хотел укрыться от всадником легат. По ногам хлестали жгуты трав, ветер, наполненный запахами цветов бил в лицо. Мир прекрасен, но до спасительного леса так далеко, а смерть от мечей эльфийской кавалерии так близко… Хрипя, на последнем дыхании, Антоний ворвался в лес. Спотыкаясь, он бежал дальше, с трудом уворачиваясь от несущихся навстречу деревьев. Рядом, не разбирая дороги, бежали его солдаты. Но двое не успели. Их настигли в десяти шагах от кромки леса. Два удара мечем, и безжизненные тела рухнули под копыта лошадей. У самых деревьев всадники остановили коней и, немного посовещавшись, отправились восвояси. На обратном пути им встретились гнорки. И те и другие сделали вид, что не заметили друг-друга. Когда кавалеристы проехали, предводитель отряда гнорков коротко прошипел. Все ящеры опустились на четвереньки и, подрагивая куцыми хвостами, понеслись в сторону леса.

Бежать у римлян больше не было сил. Несмотря на то, что они все, или почти все, добежали до деревьев, спасенья это не принесло. На след людей вновь напали гнорки. Погоня продолжалась. Люди еле шли, а позади них шелестела листва, задетая телами стремительно приближающихся охотников. Они уже не скрывались. К чему? Жертва уже обессилена, осталось дойти и добить ее. Сквозь кровавую пелену, застилавшую глаза, Антоний заметил серо-зеленые каменные обломки, покрытые мхом. За ними возвышались увитые диким виноградом стены какого-то строения. Раз есть стены, значит можно за ними укрыться. В крайнем случае -передохнуть, а затем продать подороже свою жизнь. В бою, а не так, на бегу, как загнанный зверь. Он сплюнул, пытаясь избавиться от стойкого медного вкуса во рту, и прохрипел. – За мной, сюда.

Вблизи древние руины выглядели впечатляюще. Это была маленькая крепость Стены хоть и обветшали, но проломов не было. Вероятно, штурма не было, и ее обитатели покинули это место. Или же все остались там, в помещениях, как жители памятного каждому легионеру города. Но размышлять об этом особо некогда. Люди один за одним вбежали в прлом стены. Миновав небольшой внутренний дворик, сплошь заваленный обломками так, что приходилось карабкаться через них, римляне протиснулись в наполовину разрушенный дверной проем одного из зданий. Оглядевшись в полутемном помещении, люди кинулись заваливать вход различным хламом, в изобилии находившемся в комнатах. Обветшавшие сундуки, лавки из твердого, почти окаменевшего от времени дерева, кирпичи, вывалившиеся из стен -все шло в ход. Когда обыскали все комнаты, примыкавшие к главному огромному помещению с двумя рядами колонн, выяснилось, что кое-где имеются прочные двери, запертые на засов. Куда они ведут, не проверяли, удостоверились лишь в том, что они закрыты. Теперь оставалось только ждать. Антоний рассчитывал, что ночью будет можно попытаться бежать. С детства ему запомнилось, что ящерицы ночью не появляются, цепенеют во сне, особенно если похолодает. Может быть, и эти разумные ящеры потеряют спою подвижность ночью? Тогда и уйти в горы, благо они уже рядом, так и нависают над головой. Легкий шорох за баррикадой. Ага, вот и гости. Нет, соваться вовнутрь не будут. Это стало ясно еще днем, когда ящеры уклонились от честного боя, предпочтя разить ядом издалека. А сейчас нужно отдохнуть. Двоих человек оставить в карауле, чтобы никто не сунулся, а остальные пусть отдыхают. Да и самому не помешает. Ноги вон, дрожат. Носком ботинка очистил пол у подножия колонны от острых обломков. С наслаждением сел, распрямив гудящие ноги. Снял флягу с пояса, развязал горловину, отпил немного. Напротив легата расположились его солдаты. Лица осунулись, видны свежие ссадины- следы бегства сквозь заросли. Осталось всего десять человек. Антоний закрыл глаза. Перед ним встал весь его легион. Вот Марк, кого-то отчитывает. Брюзжит старый Юрга… Их уже нет, как и остальных восьми сотен бойцов. Легион прекратил свое существование. Теперь уже окончательно. Что не удалось варварам Германии, вышло у блистательных кавалеристов нечеловеческой расы. Плохо, что там же остался и Дорн. Теперь будет труднее объясниться с сильными мира сего. А Дорн мог помочь. Это понятно, что он не простой бродяга, а тайный агент. Был. Придется лгать и ссылаться на несуществующую страну. Не стоит всем сообщать, что они являются выходцами из другого времени. Правда, неясно какого. У них тут так запутано с летоисчислением… И хорошо бы найти кого-нибудь, кто смог бы вернуть назад в родной мир, домой. Мага там, или еще… Незаметно для себя Антоний задремал. В реальность его вернул жуткий грохот со стороны входного проема. Римлянин вскочил на ноги и выхватил меч. Баррикада у входа дрожала от мощных ударов снаружи и угрожающе раскачивалась. Еще было достаточно светло и Антонию удалось разглядеть зеленые морды хорнов, с остервенением разбивающих преграду огромными топорами. Легат молча указал рукой на разрушаемую баррикаду старой мебели и двое легионеров заняли позицию по обеим сторонам дверного проема. Развалившись на мелкие части, рухнула преграда между людьми и хорнами. Последние, радостно взревев, кинулись вперед. И захрипев, осели у входа- затаившиеся легионеры не упустили шанса и вонзили гладиусы под ребра обоим протиснувшимся в здание великанам. Но, к сожалению, эти хорны не были единственными. Выследившие людей гнорки, не в силах расправиться с людьми, привели отряд наемников. Теперь на каждого римлянина приходилось по трое хорнов. Хорошо, что через заваленный обломками проход мог пройти только один за раз наемник. При таком положении дел, римляне могли продержаться долго. Возможно и до темноты. Но беда не приходит одна. В отряде наемников оказался шаман. Потеряв троих убитыми и оттащив в сторону двух раненых, хорны больше не предпринимали попыток атаковать. За дело взялся зеленокожий старик, с клочьями седых волос на голове и глубокими шрамами на лице. Клыки пожелтели и источились. На плечи накинута шкура огромного волка – в отличии от лесов империи, где хищных животных не терпели и истребили в глубокой древности, в холмах Севера, где жили племена хорнов, в изобилии встречались волки, наводящие ужас своим умом и жестокость на путешественников из южных земель. Шаман поднял посох с навершием из черепа зубастой твари, направил его на вход в здание. Темное облачко отделилось от посоха и устремилось к обронявшимся. Внутри оно распалось на сотни мелких противно визжащих насекомых. Они устремились к людям, старались усесться на открытые участки кожи, впиться в плоть. Никто из легионеров уже не помышлял об обороне, с воплями они метались по залу, размахивали руками, пытаясь отогнать насекомых. Тщетно. Кисти рук, лица, вспухали чудовищными волдырями, зудящими так, что несчастные расцарапывали их. Брызгала кровь, привлекая еще большее количество тварей. Ничего не видя перед собой, люди падали в мусор на полу. Катались среди обломков мебели, вопя от боли, покрываясь все более толстым слоем облепивших их насекомых.

Закрыв лицо полой плаща, Антоний рванулся в одну из прилегающих комнат, мельком глянув на изъеденный ржавчиной засов, он дернул его в сторону. Безрезультатно. Жужжание приблизилось. Рванул засов уже двумя руками, отпустив край рваного плаща. С мерзким хрустом отломилась ручка. В отчаянии ударил ногой по двери. Ржавое полотно не выдержало и переломилось. Антоний ударил еще раз. Затрещали прикипевшие к дверному косяку за сотни лет петли, но не поддались- дверь осталась на прежнем месте.

– посторонись! – раздалось под ухом. Антоний отшатнулся. Мимо него пронесся легионер с обломком мраморной статуи наперевес. Удар и дверь слетает с петель. Не раздумывая, легат проскользнул в проем вслед за нежданным спасителем. Лестница из рассыпающегося под ногами кирпича круто уходила вниз. К счастью, спуск был недолгим. Света вполне хватило чтобы заметить еще одну дверь. Также как и первая, она была заложена на засов. Шедший впереди легионер с размаху ударил по двери ногой, отчего та рухнула вовнутрь, подняв облако пыли. Люди осторожно шагнули в черный зев входа. Внутри нового помещения царила полная темнота. Они осторожно прошли вглубь и застыли, прислушиваясь- не летит ли за ними смертоносный рой. Ничего не слышно. Антоний потом не мог дать себе отчета, сколько он так стоял. Он как бы растворился в темноте, не ощущая своего тела, и ничего не видя и не слыша. Казалось, что прошла целая вечность. Антоний с трудом, преодолевая апатию, поднес к лицу руку, но не увидел даже силуэта ладони. Все. Хватит. Надо что-то делать. Покопавшись на поясе, он достал маленький шарик, то дал ему Дорн. Теперь следует его ударить как следует. Размахнувшись, с силой кинул шарик себе под ноги. Раздался хруст стекла. На полу появилось светлое пятно, с каждой секундой делающиеся все больше. Антоний нагнулся и поднял абсолютно целый стеклянный шарик. Теперь он испускал желтоватый свет, достаточный для того, чтобы можно было рассмотреть предметы на расстоянии пяти шагов. Комната, в которой оказались римляне, была длинной, но не широкой. Низкий сводчатый потолок. У стен стоят огромные бочки. Завидев их, солдат оживился. Кинулся к первой. Разочарованно цокнул языком, когда заметил отверстие в нижней части бочки. Перешел ко второй. Отковырнул пробку. Но внутри ничего не было. Антоний следил за входом, одновременно посматривая за солдатом. Смертоносного роя пока что не видно и не слышно, но наружу путь заказан. Вдвоем не пробиться. Оставалось одно -скрываться в подвалах, надеясь что о них забудут. В этом случае был необходим хоть как-то запас питья. И вино на эту роль подходило. Легионеру не везло. Все бочки, что он осматривал, оказывались пустыми. Все дальше и дальше от входа уходил он от входа и вслед за ним шел Антоний, держа над головой светящийся шар. Наконец легионер остановился у последней в ряду бочки. Прислонившись стенке рядышком сидело два человеческих скелета. У каждого под рукой была деревянная кружка. Покосившись на это доказательство о вреде пьянства, легионер присел перед бочкой. Острием меча сковырнул пробку. Из отверстия ударила тугая черная струя. В помещении резко запахло уксусом. Солдат подставил ладонь под винный водопад, потом поднес ее к лицу. Попробовал. Скривился и сплюнул на пол.

– Чистый уксус! Пить невозможно. Эх, не повезло мне.

– Чего ж ты хотел. Выдержка в десять столетий и вино испортит. Ладно, легионер, пора двигать отсюда. Да, как мне тебя звать?

– Клавдий Дидий, мой командир!

– Давно служишь?

– Седьмой год пошел!

– Так вот, Клавдий. Видишь вот там, в углу что-то есть? Нам надо проверить что это. Мне кажется это ход. Сам понимаешь, наружу идти смысла нет.

– Да уж,- легионера передернуло. -Помереть так как наши ребята, не очень охота. Мерзкая смерть.

– Да и вообще смерть такая штука, с которой знакомиться надо как можно позже. Для здоровья полезней. Будем искать другой путь как отсюда выбраться. Давай вперед!

Римляне с оружием наготове подошли к стене. Действительно, в самом углу каменная кладка была обрушена, в свете, испускаемом волшебным шариком был виден тоннель, высотой в рост человека, уходящий в глубь земли. Стены его были спрессованы, местами даже отшлифованы до блеска. В молчании римлян осматривали это произведение явно не людских рук.

– Как-то не охот мне, Клавдий, туда спускаться… Прямо скажу, совсем не хочется! У входа в винный погреб раздался шум, грохот падения чего-то массивного, звон стали, яростный рык. – Но придется! -Поспешно сказал Антоний. -За мной! И нырнул в проход.

Бежать было легко. Ровный пол слегка пружинил под ногами, странный коридор был ровен, как полет дротика из метательной машины и, так же как он, слегка уходил вниз.. В ровном круге света, испускаемом магическим шариком, появилась развилка. Два одинаковых прохода расходились под прямым углом. Римляне в смятении остановились. Куда пойти? Впрочем, думали они не долго. Когда не знаешь куда идти, подойдет любая дорога. Быстрому принятию решения способствовал и шум, издаваемый преследователями. Позади, по гладким стенам туннеля метались отблески света – у хорны тоже освещали себе путь. Чем они пользовались при этом -магическими приспособлениями или банальными факелами было не столь важно. Антоний решительно шагнул в правое ответвление лаза. Вслед за ним побежал и его легионер. Не успели они отбежать от развилки на пятьдесят шагов, как в том месте раздались испуганные вопли, неясный шум. Кажется, даже была сильная огненная вспышка. Потом все затихло. Но не надолго. Позади римлян заслышался странный шипящий звук. Его вполне мог издавать поток воды вперемешку с глиной или песком, а может и нечто иное. Проверять люди не осмелились. -Поднажмем! -выдохнул Антоний, ускоряя бег. Долго они бежали. От недостатка воздуха кружилась голова, дико кололо в боку, но останавливаться было нельзя- источник звука не отставал. Внезапно тоннель закончился. Оба воина вбежали в просторное помещение, миновав при этом решетку их толстых железных прутьев, некогда закрывающую тот саамы ход, по которому прибыли люди. Теперь она, искореженная, валялась в стороне. – В сторону!- крикнул легат, мельком оглядев просторный зал. Гладкие стены, потолок, поддерживаемый толстыми колоннами, силуэты каких-то механизмов, шкафы у стен. – Стой, отдохнем немного. -задыхаясь сказал Антоний солдату. Тот кивнул и мешком опустился на пол. Грудь его тяжело вздымалось, а лицо было багрово-синего оттенка. Но долго отдыхать им не пришлось -из тоннеля показалась огромная туша неизвестного людям существа. Белесая кожа в потеках мутной слизи. Отсутствие головы и червеобразное тело, диаметром равное высоте хода указывали на то, что именно это чудовище является строителем и хозяином тоннелей, по которым бежали римляне. Передняя часть огромного червя приподнялась от земли и медленно повернулась в сторону легионеров. Раскрылась беззубая пасть, в которой вполне мог поместиться человек, и, издав то самое тихое шипение, чудовище устремилось к людям. Антоний рывком оторвал от пола замершего в остолбенении Клавдия, и, придав ему ускорение толчком в спину, побежал за ним. Скорость червя примерно равна скорости бегущего человека. Даже чуть меньше. Держаться на расстоянии от него можно, но в отличие от людей этому монстру не требуется отдых. Петляя среди непонятных металлических построек и устройств, легионеры добрались до стены пещеры. Ни дверей, ни ходов там они не обнаружили. Шагом, поскольку бежать сил уже не оставалось, пошли Вдоль отшлифованной стены. Из центра зала, раздался грохот, вслед за ним переливчатый визг. – Тварь задела что-то. Вдруг убилась? -прошептал солдат. Антоний и Клавдий с надеждой уставились на завал, в котором бесновался червь. А тот, разметав в стороны многопудовые механизмы, еще с большей скоростью пополз к людям. По-видимому, боль только разъярила его. Под кожей вспухали буграми пучки мышц, когда он рывками перемещался все ближе и ближе к римлянам. Те развернулись и побежали.

– Н-не могу больше.- прохрипел легионер. -Ногу свело. Прости господин, я останусь, задержу его…

– Останется он,- сквозь зубы прошипел Антоний. -Отрыжка огра. На много ли эту тварь задержала команда преследователей? А их ведь было больше! А это порождение Ехидны и не наелось толком! Тебя он сглотнет и не заметит! -Выговаривал парень Клавдию, таща обессилевшего легионера за собой. Как ни старался Антоний, все же скорость их передвижения сильно упала. Люди понимали, что, в конце концов, червь их нагонит. Укрыться негде- та область пещеры, в которой они сейчас находятся, абсолютна пуста. Впереди вместо пола пустота. Антоний шагнул ближе. Ага, понятно. Пол пещеры уступом уходит вниз. Высота не большая -в рост человека. Легат первым прыгнул. За ним собрался было шагнуть вниз и Клавдий. Из темноты выметнулась что-то тонкое и гибкое. Обвилось вокруг солдата, обдав лицо стоящего внизу Антония каплями жидкости. Мощный рывок и легионер скрывается в темноте, куда его уволакивает белое щупальце. Испуганный крик, чавканье. Легат в растерянности замер. Что это было? Еще один монстр подземелья? Надо спасать солдата! Но почему он замолчал? Антоний решительно шагнул вперед, примериваясь как удобнее залезть обратно. Всю его решимость как ножом отрезало, когда над уступом зависла безглазая морда червя. Из складок, образованных сегментами закрывшейся пасти торчали ноги в солдатских ботинках. Чудовище дернулось, всхлюпнуло и они исчезают из вида. Клавдию уже не помочь. Последний оставшийся в живых человек развернулся и бросился бежать. Вслед за ним с уступа мягко скользнул червь.

Антоний смахнул с лица капли пота. Его почему то била сильная дрожь. Он с трудом переставлял ноги. В глазах двоилось и свет, испускаемый шариком, раскладывался на всевозможные оттенки. Предметы то уменьшались, то увеличивались в размерах. Земля уходила из под ног. Римлянин оступился и упал, ударившись при этом головой о каменную стену. Попытался встать -не удалось. Кое-как перевернулся лицом вверх. Шарик при падении откатился далеко в сторону и теперь Антоний наблюдал как в двадцати шагах от него мерзкая тварь обнюхивает источник света. Поняв, что ничего съедобного там нет, червь оставил шар в покое и, белесая туша, пульсируя, направилась в сторону человека. 'Ну, вот и все.', подумал Антоний и закрыл глаза, теряя сознание. Стена за спиной внезапно ушла в сторону и легат уже не существующего легиона завалился на спину. Человек уже не почувствовал, как что-то схватило его за плечи и потащило его в узкий проем открывшегося хода.

Унылый осенний вечер. Серое небо посылает на землю бесконечные стрелы дождя. Холодно. То тут, то там, среди черных мокрых деревьев бродят люди. Роются среди неопрятных куч грязного тряпья и металла- мертвых тел римских легионеров. Вот один из мародеров срезал кольцо с руки римлянина. Вместе с пальцем. Так легче… Другой склонился до самой земле и коротко, без замаха вонзил нож в тело римлянина. Живой. Но израненный. Такие не нужны. От раненного пленника много мороки. А кошель его пригодится… Более пристально осматривают тела офицеров. Они и побогаче, да и вождь приказал оттащить тех, кто познатнее в сторонку. Оружие, доспехи – все собирается. Особенно ценятся сигнумы центурий. Счастливее всех будет тот, кто найдет орла. За него обещали два десятка рабов! Два уже найдены. Нашедшие их уже радостно ведут невольников домой. Третий день все ищут последний штандарт. Как сквозь землю провалился! Унести его не могли. Вся римская пехота полегла в бесплодной попытке вырваться из окружения. А вслед за ней пришел черед обоза. Рабы, женщины… Хатт сладко зажмурился. Да славно повеселились. Ну-ка, что это у нас там? Вроде как блеснуло. Небрежно отпихнув ногой труп легионера, хетт радостно закричал. На бурой траве распластал крылья гордый орел, небрежно попирающий земное яблоко. Когда-то золотой, он теперь почему-то почернел как от сильного жара. Чуть ниже по древку расположена табличка. На ней выбита четкая надпись "XVII Legio"…