"Наёмники" - читать интересную книгу автора (Болдуин Билл)

Глава 10. Зонга

«Звездный огонь» оставался на земле еще семь стандартных дней. А потом Брим снова оказался а самой гуще ожесточенных — и смертельных — боев с объединенными флотами Негрола Трианского и Рогана Ла-Карна. И хотя благодаря «Королеве Ремонта» коммодора Тора в летном состоянии находилось больше кораблей ИДК, чем раньше, нараставшее давление противника не могло не сказаться — и за следующий месяц они потеряли два первых «Звездных»: К.К.Ф.Ф. «Звездный воин» и К.К.Ф.Ф. «Звездная честь». А после этого стараниями КМГС в Парламенте Авалона, перекрывшего все каналы поставок, силы ИДК начали неумолимо таять. И хотя на каждого сбитого «Звездного» приходилось по пятнадцать уничтоженных вражеских кораблей, не нужно было обладать ученой степенью, чтобы понять: надолго их не хватит, какие бы чудеса ни творили коммодор Тор или отважные капитаны «Акро-Канны», на своих безоружных транспортах прорывавшие установленную облачниками блокаду.

Еще хуже обстояло дело с пополнениями в личном составе. Только небольшая горстка добровольцев прибыла за это время с Авалона, да и тех пришлось вывозить практически контрабандой, поскольку вся Имперская таможенная служба попала под контроль КМГС. На день первой годовщины пребывания Брима в рядах ИДК он и другие капитаны летали на изношенных кораблях с неполными экипажами, в то время как вражеские флотилии неуклонно наращивали боевую мощь и опыт. И хотя экс-имперские звездолетчики поклялись биться до последнего «Звездного», день этот, похоже, был уже не за горами.

Наутро после того, как был потерян со всем экипажем К.К.К.Ф. «Звездная гадюка», Колхаун КА'ППА-граммой вызвал Брима и Молдинга к себе в штаб. Брим совершил посадку последним и спешил от гравибассейна в штаб пешком. Ворвавшись в дверь, он сразу обратил внимание на высокого мрачного медведя, беседовавшего с Колхауном, Молдингом, Урсисом и послом Бейяжем. Незнакомец носил мундир генерал-майора с голубыми нашивками флотской разведки, а также монокль на изящной золотой цепочке. Брим не знал его, но Урсис с Бейяжем явно встречались с ним уже не в первый раз.

— Генерал Пробела, — окликнул его Урсис по-авалонски. — Познакомьтесь с моим старым другом и боевым товарищем коммандером Вилфом Анзором Бримом, капитаном «Звездного огня».

Пробела повернулся и протянул ему лапу.

— Я много слышал о вас, Вилф Анзорович, — произнес он, — от моих друзей Николая Януарьевича и Великого Князя Анастаса Алексия Бородова.

— Генерал Пробеда! — пораженно сказал Брим. — Для меня большая честь познакомиться с вами.

Его слова были не простой вежливостью. В прошлую войну Пробела прославился участием в нескольких рискованных тайных операциях, некоторые из которых оставались засекреченными до сих пор. И еще он был старым другом Империи: именно его ведомство первым узнало о существовании «Горн-Хоффа П.1065» и передало сведения о нем Драммонду.

Медведь улыбнулся и посмотрел на него в свой монокль.

— Когда вы и коммандер Молдинг ознакомитесь с привезенной мною информацией, вы, возможно, измените точку зрения.

Колхаун положил руку на широкое плечо медведя.

— Генерал Пробеда прилетел не лясы точить, джентльмены, — сказал он, махнув рукой в сторону шести кресел, расставленных полукругом перед проектором в углу кабинета. — Ежели вы все сядете к проектору, мы сейчас и начнем.

Плюхнувшись в соседнее кресло, Молдинг ухмыльнулся Бриму и закатил глаза к потолку.

— Похоже, они наконец собираются заставить нас отработать свое жалованье, — прошептал он. Брим пожал плечами.

— Что ж, — пробормотал он. — Пора, а то эти флювийские каникулы стали уже надоедать.

Колхаун без лишних слов перешел прямо к делу.

— Самое время, — начал он, — раздолбать к такой-то матери этот ихний космический форт, а то они начинают портить нам картину. Мало того, что они держат там ихние «Горн-Хоффы» и «Дампьеры», эти жукиды начали переброску туда людей и техники. Все идет к тому, что ихние планы вторжения на Флюванну, считай, почти готовы, так что у нас и выбора-то нет, с «Королевой Элидеан» иль нет. — Он помолчал немного. — Операция будет выполняться совместно с Флювийским Флотом — спасибо послу Бейяжу и тем чудесам дипломатии, что он проявлял, чтоб наше правительство договорилось с ихним.

Бейяж посмотрел на Брима и Молдинга.

— Вовсе нет, — возразил он. — Настоящие чудеса творились вот этими двумя джентльменами и их коллегами со «Звездных».

Колхаун надул губы.

— От них потребуется еще несколько чудес, пока мы не разберемся с этим чертовым фортом, — продолжал он, — потому как облачники укрепили этот форт сверх всякой меры. — Он кивнул Пробеде. — Короче, генерал здесь затем, чтоб рассказать вам все об этом, так что я попрошу его начинать.

Пробеда тоже не стал терять время на предисловия.

— Джентльмены, — сказал он. — Содескийская разведка уже несколько лет ведет наблюдения за космическими укреплениями облачников — с тех пор как они начали создавать сеть таких баз. Надо заметить, — подчеркнул он, — что, строя этот форт, они предприняли небывалые предосторожности — вплоть до того, что начали строить его, начиная с внешней оболочки. Из-за этого мы почти ничего не знаем о его внутреннем устройстве, хотя собрали довольно много информации о внешних особенностях и вооружении.

Он щелкнул выключателем, и в воздухе над проектором возникло трехмерное изображение астероидного скопления Зонга. Сравнительно небольшое по меркам Галактики, оно получило название по имени древнего пассажирского звездолета «Зонга», разбившегося здесь больше тысячи стандартных лет назад. В длину скопление не превышало восьмисот кленетов и удерживалось узким силовым полем соседней космической дыры. На протяжении тысячелетий оно приобрело изогнутую форму, напоминающую серп с треугольным поперечным сечением. То же самое силовое поле, которое сформировало скопление, образовывало широкую гравитационную ленту, подобно реке связывающую противоположные концы серпа. Именно между этой лентой и серединой серпа облачники и соорудили свою крепость, разместив ее у светящегося астероида под названием Цендар. От силового поля базу защищают загнутые края скопления, но это же поле защищает крепость от фронтальной атаки. Подобная атака сильно затруднена опасными гравитонными потоками, не говоря уже о мощных батареях разлагателей самого форта.

Пробеда, выделив на экране сам форт, подробно описал схему размещения оборонительных батарей, бронирование, почти неисчерпаемые источники энергии, а также рейд, на котором висели длинные ряды «Дампьеров» и «Горн-Хоффов», с которыми ИДК дрался с самого начала войны. В общем, с такими защищенными космическими базами Брим еще не встречался.

— Ну что, Вилф, похоже на каникулы? — шепнул Молдинг.

— Угу, — кивнул Брим. — Только дай знать, когда начнется самое развлечение.

Колхаун рассмеялся, подслушав их разговор.

— Я тут тоже кой-чего предпринял, чтоб усилить группу, — сказал он. — Да только помощь может опоздать, а может и вовсе не дойти. И как ни жаль, тянуть с атакой тоже нельзя — они и так уж слишком сильны, а дальше будет хуже. — Он посмотрел на Бейяжа. — Вот тут как раз на сцену выходят посол и его Флювийский Флот. Они попробуют отвлечь «Горн-Хоффы» с «Дампьерами», покуда мы займемся главной целью…

Вслед за этим Колхаун и Бейяж пустились в описание такого хитроумного, но отчаянного плана, что слушателям оставалось только сидеть, раскрыв рты от восхищения.

Бриму предстояло командовать восьмеркой оставшихся «Звездных», объединенных в отряд под условным названием «КЛЮВ». Его корабли должны были во взаимодействии с флювийскими боевыми эскадрами демонстративно оторваться от основных сил с целью перехвата конвоя облачников. По данным разведки, последний перевозил в форт личный состав и технику для предстоящего вторжения. Одновременно с этим второй эшелон, состоящий исключительно из устаревших флювийских судов — группа «КУЛАК», — должен был направиться прямо на форт, что, с учетом его обороны, было почти равносильно самоубийству. Однако ключ к операции заключался в намеренной утечке информации о ней к противнику — всей за исключением одной маленькой, но существенной детали.

Успех почти целиком зависел от двух факторов: врожденного пренебрежения, которое облачники выказывали к любому оружию, кроме суперсовременного, а также пустоты межзвездного пространства. По расчетам авторов операции, весь флот «Дампьеров» и «Горн-Хоффов» должен был пуститься вдогонку за «Звездными» из группы «КЛЮВ», предоставив разделываться с допотопными посудинами из группы «КУЛАК» Имперскому линкору с экипажем из КМГС и батареям самого форта. Примерно через метацикл следования в составе группы «КЛЮВ» Брим и его «Звездные» должны были тайно оторваться от флювийской эскадры и, используя всю мощь отражающих кристаллов, устремиться через космическую пустоту прямым курсом на форт, обрушившись на него с неожиданного ракурса и с оружием, которого защитники его никак не ожидали. Ко времени, когда подвох будет обнаружен, присылать подкрепление будет уже поздно.

Как справедливо признал сам Колхаун, план был небезупречен — и все-таки это был хоть какой-то план. И уж в любом случае промедление с попыткой спасти положение равнялось смерти.

Посовещавшись несколько циклов, Брим с Молдингом одобрили предложенную операцию, и уже до начала вечерней вахты планы были разработаны настолько детально, что Бейяж смог вылететь в Мажор с заданием флювийским эскадрам — те должны были стартовать через два дня. Брим проводил его до трапа.

— Я много лет искал достойное применение всем этим подслушивающим устройствам, которыми облачники нашпиговали наш дворец, — с улыбкой сказал посол. — И потом, очень уж это действовало на нервы: все время болтать так, словно не знаешь об их существовании.

Брим нахмурился. Не признаваться же, что узнал об этом от Салташа еще в первый день пребывания на Флюванне!

— А я и не знал, что дворец прослушивается, — соврал он.

Бейяж расхохотался.

— Черта с два вы не знали, капитан, — сказал он. — Впрочем, ваша ложь делает вам честь как отличному солдату. Собственно, именно поэтому я не раз делился с вами информацией. — Он улыбнулся. — И надеюсь, все мое долготерпение с лихвой окупится сегодня вечером, когда я прогуляюсь по парку с Набобом, выложив ему все, что нужно услышать облачникам.

Они задержались у трапа скоростного пакетбота, на котором посол прилетел в Варнхольм, и посол повернулся пожать Бриму руку.

— Капитан, — произнес он неожиданно серьезно. — Я понимаю, что эта операция может оказаться одной из самых сложных и опасных в вашей карьере.

— Разумеется, это вряд ли будет похоже на увеселительную прогулку, — кивнул Брим.

Некоторое время Бейяж изучал длинные, загнутые вверх носки своих башмаков. В первый раз за все время их знакомства старый дипломат явно не находил слов.

— Я надеюсь, что вы вернетесь, Вилф Брим, — сказал он наконец. — Ваша храбрость делает из вас чрезвычайно ценного человека — не только для Флюванны или вашей любимой Империи, но для всей цивилизации в целом.

— Благодарю вас, сэр, — взволнованно ответил Брим. — Вы оказываете мне большую честь. — Он протянул руку. — Я вернусь, господин посол. Обещаю вам.

— Многие из нас будут надеяться на ваше обещание, — вздохнул Бейяж, крепко пожимая ему руку, потом повернулся и начал подниматься по трапу.

Возвращаясь вдоль длинного ряда гравибассейнов, Брим то и дело вспоминал собственные слова: «Я вернусь, господин посол. Обещаю вам…» Именем Вселенной, он очень надеялся, что это не пустые слова.

А через три стандартных дня Брим, с трудом сдерживая возбуждение, уже вглядывался в далекое скопление астероидов по курсу «Звездного огня».

Напряжение на мостике нарастало с того момента, как их скорость упала ниже световой; не каждый заметил бы смену настроений, так профессионально действовали боевые расчеты. Но Брим чувствовал это. И несмотря на крюк, который им пришлось сделать, вылетев со старыми судами группы «КЛЮВ», потрясающие скоростные характеристики «Звездного огня» позволили им выйти к Зонге как раз в тот момент, когда облачники ожидали увидеть настоящих флювийцев. Теперь, пока они самым малым ходом подкрадывались к далекому еще форту, Брим вывел на свой монитор карту и, наверное, в десятитысячный раз вглядывался в нее. Светящийся астероид, Цендар, уже виднелся в передних гиперэкранах, когда он связался с Улфиласом Мишей.

— Готовы, лейтенант? — спросил он. Серые глаза Миши смотрели на него с экрана монитора свирепыми призраками.

— Все башни запитаны, капитан, — доложил главный канонир. — Параметры плазмы по максимуму.

— Отлично, — кивнул Брим. — Можешь включать разлагатели.

Брим прислушался к привычной уже перекличке расчетов, приводящих главный калибр крейсера в боевую готовность. По обе стороны от мостика орудийные башни развернулись в боевое положение, покачивая стволами разлагателей — ни дать ни взять разминающий мускулы перед поединком атлет.

— Главный калибр проверку систем завершил, — невозмутимо доложил Миша.

Брим кивнул, вглядываясь в черноту космоса за скоплением астероидов. Где-то там должны были находиться Молдинг и четыре его крейсера — по крайней мере так он надеялся. Довернув «Звездный огонь» чуть вправо, он отметил про себя, что маневренность корабля на малых скоростях улучшилась — спасибо Тору и его людям, передавшим по КА'ППА-связи схемы усовершенствования рулевых систем. Надо особо отметить это по возвращении… Если они вернутся.

На мониторе тем временем старшина Ковальски из башни «А» поглаживал казенник разлагателя так, словно это было живое существо. За спиной Брима застыл за пультом управления торпедными аппаратами Утрилло.

— Обломки корабля по левому борту, капитан, — доложила Труссо.

13 Заказ 176 — Понял, — ответил Брим; он и сам уже заметил их. Даже с дистанции в два или три кленета огромный исковерканный остов «Зонги» впечатлял. Обшивка одного борта была полностью сорвана, обнажив галереи палуб, зияющие чернотой салоны и оплавленное месиво в том месте, где находились ходовые кристаллы. При других обстоятельствах Брим разглядел бы древнюю диковину попристальнее. Однако на малой скорости вполне реальна была угроза нападения вражеских катеров-невидимок, так что сейчас ему было не до экзотики.

— Кто дежурит на детекторе Н-лучей? — спросил он.

— Самые лучшие, шкипер, — ответила Труссо. — Я отрядила туда Роя Ханта — сразу, как мы сбросили скорость до световой.

Брим кивнул.

— Хант и правда лучший, — согласился он, не сводя глаз с далекого скопления.

Очень скоро они приблизятся к цели настолько, что смогут разглядеть массивный корпус «Королевы Элидеан» на гравитационном рейде облачников. Если все идет согласно плану, старый линкор должен охранять подходы к форту практически в одиночку.

— Переводить гиперэкраны в боевой режим, капитан? — спросил Брима появившийся на мониторе Роулингс, ведавший оптоэлектроникой.

— Затеняй, Матт, — кивнул Брим.

Мгновением спустя гиперэкраны заметно потемнели: теперь в бою они будут автоматически темнеть и проясняться, защищая глаза звезд олетчиков от вспышек орудийного огня.

Неожиданно «Звездный огонь» потянуло в сторону и вверх относительно форта. Брим покрепче взялся за штурвал и бросил взгляд на правые гиперэкраны: за ними мерцал силовой луч, тянувшийся из расположенной по соседству космической дыры. Его гравитонный поток воздействовал на крейсер примерно как боковой ветер — на древние летательные аппараты. Поэтому Брим лишний раз проверил показания приборов — менее удачный момент потерять управление надо было еще поискать.

Переключив монитор внутренней связи на лазарет, он увидел, как Эстерналь и ее команда подключают к источникам энергии медицинские автоматы и распечатывают упаковки радиационных повязок для раненых; в том, что без потерь не обойтись, никто не сомневался. На мгновение мысли его вернулись к Авалону. Одобряют ли оставшиеся там люди отвагу Имперских звездолетчиков, которых он сейчас поведет в бой? Способны ли они вообще оценить ту жертву, которую они сейчас принесут? Он мрачно фыркнул. Несомненно, ими будут восхищаться, а вот сопереживать им — вряд ли. Чтобы по-настоящему сопереживать этим людям, идущим на почти верную смерть, надо находиться здесь, в содрогающемся от попаданий корабле. Надо ощутить страх собственными потрохами, зная, что в любое мгновение тебя может разметать на элементарные частицы, а может убить медленной, мучительной смертью, и будешь глядеть, как сочится из пробитого скафандра и тут же застывает ледяными кристаллами твоя кровь. Немногие из жителей Авалона пережили тот ад, который называется космическим боем. Вот для чего существуют «Звездные огни», Вилфы Бримы, Нади Труссо или Утрилло Барбюсы: для того, чтобы обычным людям никогда не пришлось пережить такое. И потому обычные люди никогда не смогут не то что одобрить, но даже понять ту особую породу людей, которую зовут общим словом «военные».

Теперь гравитационный «боковой ветер» от силового луча превратился в серьезную помеху. Корабль отчаянно рыскал в гравитационных завихрениях. Брим стиснул зубы и боролся с управлением — обстановка требовала от него всех его навыков. В обычных обстоятельствах он просто включил бы ходовые генераторы на полную мощность, вырвав корабль из полосы завихрений. Увы, сопутствующую этому волну освобожденной энергии мгновенно засекли бы станции предупреждения космического форта, тем более что она распространялась бы почти под прямым углом к гравитационному течению. И уж это никак не напоминало бы какую-нибудь из древних флювийских посудин.

Чем дальше, тем сильнее становились завихрения. Прикусив губу, Брим пытался удержать крейсер на курсе, не увеличивая при этом скорость. Теперь понятно, почему облачники выбрали для своей крепости именно это место! Черт возьми, да сюда почти невозможно пройти, кроме как с самого конца астероидного скопления, хорошо прикрытого артиллерией. Все на мостике, затаив дыхание, следили за тем, как корабль, содрогаясь, прорывается сквозь невидимые глазу завихрения. Труссо нервно покашливала, а где-то за его спиной слышался тревожный шепот. Он мгновенно совладал с охватившим его раздражением. Все его люди — испытанные годами звездолетчики. Сам Вут не смог бы усомниться в их храбрости.

Но на протяжении тысячелетий звездолеты строились в расчете на то, что запас мощности всегда поможет кораблю справиться с подобной ситуацией — кто бы мог подумать, что эта рутинная операция потребует скрытности? Все, что оставалось делать Бриму, — это бороться, стиснув зубы, и надеяться на то, что остальным трем рулевым тоже удастся прорваться сквозь бурю.

Тем временем расстояние до цели сокращалось. Брим уже мог разглядеть, что «Королева Элидеан» угрожающе высветила Имперские Кометы на боковых плоскостях мостика. Это могло означать только одно: их засекли. С другой стороны, по ним еще не стреляли; значит, предатели еще не знали, кто к ним приближается.

— Страна, — окликнул Брим, — очень скоро нам потребуется все, на что способны наши генераторы. Медведица на экране монитора согласно кивнула.

— Я передам шефу, — ответила она.

На этот раз никаких возражений из машинных отделений не последовало. Низкий рокот больших плазмогенераторов шефа Баранева начал медленно нарастать. Пока избыточная мощность просто сбрасывалась в космос через антипомпажные жалюзи — расточительно, но, когда она понадобится «Звездному огню», ждать будет некогда.

А потом гравитационный поток разом кончился. Когда индикаторы на пульте у Брима сменили цвет с красного на зеленый, на мостике послышались вздохи облегчения. Брим позволил себе оглянуться. Все три других корабля сохраняли строй — каким-то образом им тоже удалось прорваться через гравитационный поток. Что ж, теперь наступала самая трудная часть операции…

— Они до сих пор не знают точно, собираемся мы атаковать в присутствии «Королевы Элидеан» или нет, — негромко сказал Брим Труссо. — А против батарей самого форта у нас вообще только одно оружие: внезапность. Так что чем скорее мы приступим к делу, тем лучше.

Он посмотрел на Улфиласа Мишу. Серые глаза того смотрели так, словно готовы были просверлить взглядом отверстия в пультах управления огнем.

— Снимайте разлагатели с предохранителей, лейтенант, — скомандовал он, чувствуя, как учащается его дыхание. — Пора.

— Разлагатели сняты с предохранителей, капитан.

— Проверка, — буркнул Брим, косясь на начинавшиеся светиться от едва сдерживаемой чудовищной энергии дула разлагателей.

— «Королева» на предельной дистанции стрельбы, — чуть напряженным голосом доложил Миша.

— Они берут нас на прицел? — спросил Брим.

— Берут, сэр, — кивнул Миша. — И батареи форта тоже изготовились к стрельбе. Да вы, должно быть, и сами видите лучи их лазерных прицелов.

Брим кивнул.

— Отлично, Миша, — сказал он.

Выражаясь словами содескийской пословицы, сало уже было на сковородке. Он щелкнул переключателем, связываясь с Барбюсом.

— Шеф, для тебя не составит труда дать торпедный залп по старой «Королеве», если потребуется? — спросил он.

— Какой труд, кэп? — отвечал старшина. — Все восемь пусковых установок уже заряжены и запитаны.

— Я имел в виду — стрелять в Имперский корабль, — пояснил Брим.

Барбюс мотнул головой.

— Спасибо, что спросили, кэп, — сказал он. — Почитай, всякая Синяя Куртка любит этот старый линкор, а я чем хуже? Да только, кэп, коль вы дадите такой приказ, мой долг выполнять его, покуда я жив. — Он нахмурился. — И потом, сэр, — добавил он, — старую «Королеву» все равно как захватили в плен… то есть я хочу сказать, КМГС — это все равно что облачники, разве что в нашей форме.

Брим невесело усмехнулся.

— Если они откроют по нам огонь, шеф, — сказал он, — я поведу «Огонь» на форт как можно ближе к ним, и мы ударим по ним торпедами — как мы делали уже на старом добром «Свирепом». Выдай им по полной, идет?

— Идет, кэп, — уверенно отвечал ему старшина.

Других слов и не требовалось.

Брим обернулся в кресле, чтобы посмотреть на мостик. Рядом с ним в последний раз проверяла показания приборов Труссо. Орудийные расчеты уже начали свою перекличку: «Прицел восемь-девять; дистанция девять-девять-один и уменьшается; энергия на два-двадцать семь…»

Брим кивнул собственным мыслям. К этому времени Молдинг уже должен был выйти на исходные позиции — если он не хочет, конечно, пропустить весь спектакль. Сняв предохранитель с кнопки, которая передавала сигнал к атаке трем другим судам его группы, он повернулся к Труссо.

— Начинаем через три цикла, — скомандовал он и задраил шлем своего боевого скафандра.

Маленькая старпом серьезно кивнула и включила громкоговорители внутренней связи.

— Всем расчетам задраить скафандры и приготовиться к атаке через три цикла, — объявила она, опуская забрало собственного шлема.

По мостику прокатилась почти осязаемая волна облегчения: раз уж подана команда задраить скафандры, значит, начинаются настоящие дела. Брим услышал, как Барбюс успокаивает двоих новичков из торпедного расчета:

— Спокойно, парни, — голос его из-под шлема чуть отдавал металлом, — спокойно. У нас еще впереди важные дела, так справиться с ними будет легче, коль скафандр подогнан по росту…

Чуть ближе поправляли прицелы разлагателей Миша и его боевые расчеты; Страна Заффтрак колдовала над своим пультом, освещавшим весь мостик мигающим светом индикаторов. А впереди уже надвигался на гиперэкраны зловещий форт облачников, уродливый прыщ на мерцающем поле астероидного скопления, ощетинившийся КА'ППА-антеннами и мощными разлагателями. Вокруг него соткалась шевелящаяся паутина лазерных прицельных лучей. И над всем этим гротескным сооружением висела махина «Королевы Элидеан». КМГСовский экипаж развернул старый линкор бортом к нападавшим — теперь атаковать форт можно было, только разделавшись сначала с ним. И на расстоянии кленета от «Королевы» висели в космосе шесть имперских эсминцев боевого охранения. Если приспешники Амхерста действительно собирались защищать форт облачников, имперские корабли могли стать серьезной помехой, подвергавшей атакующих угрозе при каждом заходе на цель.

На глазах Брима сеть прицельных лучей становилась все гуще. «Подключаются батареи меньшего калибра», — подумал он, представив себе, как ряды облачников в черном за постами управления огнем торопливо готовят свои орудия к ближнему бою.

— Огонь по моей команде, — предупредил Миша башенные расчеты.

Брим заметил, как тихо стало на мостике перед атакой.

— Тытьгребаным облачникам сегодня достанется по первое число, — громко заметил один из канониров. Брим знал его — тот был тяжело ранен при попадании в «Звездный огонь», так что имел собственные счеты с врагом.

— Разговорчики в башне «Ц»!.. — свирепо прошипел Миша. Брим почувствовал, как кровь ускорила бег по его жилам, — с ним всегда так случалось перед боем. Он был готов. Впрочем, облачники и их клевреты из КМГС — тоже.

— Всем расчетам приготовиться к предельному ускорению через десять тиков, — объявила Труссо. — Девять…

Брим навел нос «Звездного огня» на то место форта, где по данным содескийской разведки, располагался его энергетический центр, и положил руки на клавиши управления.

— Пять… четыре… три…

Полностью открыв жалюзи сброса, Брим подал на генераторы всю доступную энергию. Лучи индикаторов сменили цвет на красный и запульсировали, предупреждая об опасной перегрузке. Облачники не могли не заметить этого, но теперь это было уже не важно.

— Два… один… ПОШЕЛ!

Одновременно с командой Труссо Брим закрыл жалюзи, и «Звездный огонь» рванулся вперед, словно хищник на жертву. Левые гиперэкраны осветились выхлопами двух идущих рядом судов; правые — третьего. Выдерживая боевой строй, все четыре крейсера с чудовищной скоростью устремились в атаку. Вот они уже пронеслись мимо первого имперского эсминца боевого охранения… мимо второго… Брим не заметил со стороны их явно застигнутых врасплох экипажей никакой ответной реакции. Однако когда их маленькая эскадрилья миновала третий эсминец, тот уже успел перевести свои разлагатели в боевое положение и начал разворачиваться, готовясь к стрельбе. Открыть огонь он не успел, но это не значило, что так будет и при следующем заходе.

Когда они сблизились с четвертым эсминцем до расстояния в четыреста кленетов, КМГСовцы уже взяли их на прицел. Но тут стало ясно, что предатели в Имперских мундирах скованы собственными правилами — огня они так и не открыли. А может, подумал Брим, им вообще запрещено стрелять до тех пор, пока потенциальный противник первым не откроет огонь по форту? Как бы отвечая на этот вопрос, пятый и шестой эсминцы тоже скрылись за кормой, так и не открыв огня. Брим едва не кричал от радости. Ему дали возможность сделать по меньшей мере один заход на цель. Правда, подозревал он, после ситуация может серьезно измениться!

А потом между ним и целью осталась только старая «Королева». В сравнении с эсминцами она казалась настоящей горой, ощетинившейся такими же 406-миллиираловыми разлагателями, какие стояли на «Огнях». И уж эти-то КМГСовцы были готовы. Восемь огромных башен — по четыре орудия в каждом — синхронно поворачивались вслед за Бримом и его ведомыми, словно цепи управления орудий и их целей были замкнуты уже не менее метацикла. До сих пор Бриму только однажды доводилось смотреть прямо в дула Имперских разлагателей — тогда он был пленником на борту корабля облачников. И в тот раз разлагатели старого «Свирепого» целились в него в попытке спасти его жизнь. Он сильно сомневался, что КМГСовцами движут такие же благие побуждения.

Они с чудовищной скоростью пронеслись мимо бушприта старого линкора; Бриму даже показалось, что он успел увидеть застывшие фигуры за гиперэкранами. И наконец между ними и фортом не осталось больше ничего, кроме космической пустоты.

— Огонь! — скомандовал Миша, перекрикивая грохот генераторов.

Все двенадцать огромных 406-миллиираловых разлагателей «Звездного огня» разом выплюнули раскаленную плазму. Корабль содрогнулся от отдачи, словно от удара исполинского молота. Передние гиперэкраны померкли, а вспышка, казалось, поглотила всю Вселенную. Когда экраны прояснились снова, сделалось ясно, что остальные три крейсера дали залп одновременно с ними, целясь примерно в ту же точку. Четыре огромные пробоины зияли на поверхности форта в, районе его энергетического центра, и огни радиационных пожаров рвались из них наружу, напоминая Бриму вулканические извержения, которые ему довелось видеть как-то на Толланде-32.

— Отличная стрельба, — похвалил Брим канониров, задирая нос «Звездного огня» с тем, чтобы пройти в нескольких иралах от бронированной обшивки форта. Но огромные разлагатели облачников уже вели их крейсер, так что ему пришлось продолжать заваливать корабль на спину, выпрямив его только тогда, когда их траектория сделалась почти перпендикулярной плоскости форта. Форт открыл огонь почти немедленно; мощные разрывы швыряли тяжелый крейсер как щепку. Однако Брим продолжал подъем, постепенно заваливая корабль на правый борт; Мак-Альда со своим «Звездным гневом» повторял все его маневры. Одновременно с этим Маккензи и Дауд завалили свои машины в левый вираж, перекрестив с ними траектории. Облачники стреляли наугад: их канониры хороши только тогда, когда мишени ведут себя предсказуемо.

Брим с Мак-Альдой совершили полную мертвую петлю, соединившись на выходе из нее с парой Маккензи и Дауд а, и четыре крейсера в идеальном строю снова устремились на цель с другой стороны — по чистой случайности прямо наперерез шестерке Имперских эсминцев. Должно быть, вид четырех стремительных «Звездных», идущих на них в тесном строю, потряс КМГСовских канониров настолько, что они открыли беспорядочный огонь, даже не целясь.

— Вот это другое дело, — буркнул Брим сквозь зубы. — Огонь по жукидам, ребята. Они стреляли первыми! — Каждый из четырех «Звездных» немедленно выбрал себе по мишени и с убийственной точностью — сказались долгие метациклы учебных и боевых стрельб — влепил по залпу точно в неприятельский борт. Имперские эсминцы — достаточно мощные боевые суда, но крейсеру они не противники, особенно если этот крейсер вооружен разлагателями подобающего линкору калибра. Даже близких недолетов хватало, чтобы вспороть их тонкую обшивку от носа до кормы. Первые четыре эсминца просто исчезли, оставив после себя на удивление мало обломков. Остальные два без оглядки, не сделав ни выстрела, рванули в открытый космос.

Брим прикусил губу. Маленькие кораблики были вовсе не безобидны. Конечно, размерами и главным калибром они уступали крейсеру, но вот торпеды на них были точно такие же. А торпеда — оружие очень и очень мощное. Поступай он согласно инструкциям, после первого захода он прошел бы по прямой и только потом начал бы разворачивать свои корабли для новой атаки. А это сделало бы их легкой мишенью для шести торпедных залпов. Грамотно прицелившись, КМГСовские торпедисты могли бы уничтожить все четыре его корабля еще на первом заходе. Он раздраженно тряхнул головой. КМГС…

Поворачивая вправо для второго захода, он смотрел, как канониры готовят свои разлагатели к новому залпу. Башня «Е» оказалась быстрее остальных, а когда он переключил свой монитор на внутреннюю камеру, ее расчет уже завершил проверку систем и огромные орудия были готовы к бою. Еще через несколько мгновений все шесть башен доложили о готовности открыть огонь.

Далекий форт еще пылал радиационными пожарами в тех местах, куда попали разлагатели «Звездных». И тут на глазах у Брима вышла в первую атаку на цель четверка Молдинга. Они заходили с того направления, откуда их с самого начала ждал противник: вдоль оси астероидного скопления. Но теперь все батареи форта были направлены вслед эскадрилье Брима, находившейся вне радиуса их стрельбы! И прежде чем мощные разлагатели облачников успели развернуться к новой угрозе, сорок восемь 406-х уже нанесли свой удар. Теперь пожарами была охвачена уже почти четверть изломанной поверхности форта.

Впрочем, несмотря на впечатляющий вид разрушений, трудно было сказать, насколько серьезный ущерб нанесли форту крейсера при первой атаке. Радиационные пожары легко распространяются, но легко и гасятся Н-излучением, тем же самым, которое помогает обнаруживать корабли-невидимки. Именно этим, как подозревал Брим, и занимались сейчас облачники внутри форта: сдерживанием пожаров в надежде создать у противника впечатление, что разрушения больше, чем они есть на самом деле. Почему-то он не сомневался в том, что им еще предстоит нанести решающий удар…

А потом корабли Молдинга вышли из зоны обстрела, и настало время вновь заходить в атаку. На этот раз форт палил по ним из всего имеющегося в распоряжении оружия, так что взгляды всех были прикованы к «Королеве». Присоединится ли она к огню? Ее огромные башни поворачивались следом за четверкой «Звездных» Брима. Единственным средством защиты было для них теперь маневрировать в попытке затруднить вражеским канонирам прицеливание.

Впрочем, это же маневрирование мешало прицелиться и своим канонирам. Поэтому рано или поздно кораблям пришлось бы прекратить рысканье, дав возможность работать орудийным расчетам ИДК. В конце концов, именно для этого они здесь и находились. И конечно, облачники и их марионетки из КМГС прекрасно понимали это.

В тот самый момент, когда Брим перевернул корабль через борт и нацелил его на форт, старая «Королева Элидеан» — величественный символ гордой Империи — открыла огонь. Первый же залп разбил правый понтон Мак-Альды и отшвырнул его «Звездный гнев» на тысячу иралов вбок. Для ведомого Брима бой, а возможно, и война закончились.

Карескриец немедленно дал «Звездному ужасу» и «Звездному духу» команду продолжать рысканье и положил «Звездный огонь» в крутой левый вираж.

— Готовься, шеф! — яростно крикнул он в микрофон. — Опять нам с тобой работа. С этим бардаком пора кончать!

— Я готов, кэп, — отозвался Барбюс. — Прям как на старине «Свирепом»!

Брим мрачно ухмыльнулся и принялся бросать корабль из стороны в сторону, приближая его к точке пуска торпед. В этом заходе все зависело только от них двоих — его и Барбюса.

— Миша! — рявкнул Брим. — Я хочу, чтобы твои разлагатели били по «Королеве», как только те опомнятся. Постарайся попасть в мостик. Держи этих жукидов ослепленными. Ясно?

— Ясно, капитан, — ответил тот. Почти сразу же мощные разлагатели «Звездного огня» открыли беглый огонь, превратив пространство вокруг набирающего скорость крейсера в ослепительный ад — и продырявив бронированный борт линкора дюжиной попаданий, каждое из которых запросто испарило бы корабль поменьше.

«Королева» отвечала редкими залпами. Канониры из КМГС пытались бить наверняка; Брим полагался на это… собственно, это могло и спасти еще его операцию. Вверх… вниз… вираж… скольжение на борт… вверх… Рывки корабля делались все резче. Он вел его прямо на пылающие пробоины, отметившие последние попадания его разлагателей, и надеялся на то, что «миролюбивые» канониры КМГС не будут стрелять в одну точку дважды.

«Королева»… гордая и прекрасная. Брим любил этот корабль. Да что он: каждый, кто любил Флот, любил его!

— Наружные створки открыты, — доложил Барбюс. Брим смахнул горькие слезы и покосился на приборную панель. Восемь индикаторов сменили цвет с красного на мигающий зеленый.

— Наружные створки открыты, — подтвердил он. Как раз в это мгновение один из залпов «Огня» поразил крыло мостика «Королевы», горящие обломки которого полетели во все стороны. Что ж, это проучит угнавших ее жукидов, подумал Брим. Может быть, это даже заставит их выйти из боя.

— Не сбавляй огня, Миша! — крикнул он и тут же едва не вылетел из своего кресла, когда близкий разрыв тряхнул крейсер, на мгновение вырубив системы его внутренней гравитации. На мостике послышались крики от боли и неожиданности. Труссо повернулась к Бриму — глаза ее сделались большими как блюдца. Почти сразу же на экране появилось лицо Ридвича с пульта контроля повреждений. Длинное, узкое лицо его оставалось совершенно невозмутимым.

— Серьезных повреждений нет, капитан, — доложил он таким тоном, словно речь шла о простом засоре канализации.

— Внутренние створки открыты, — доложил Барбюс, и мигавшие до того зеленые огоньки на пульте загорелись ровным зеленым светом.

Брим бросил взгляд на Барбюса: рослый старшина согнулся над своим пультом, лихорадочно вглядываясь в мелькавшие на дисплеях строчки информации.

— Так держать, кэп, — бросил он, не отрываясь от дисплеев.

— Есть так держать, — отозвался Брим. «Звездный огонь» прорвался теперь сквозь чудовищный перекрестный огонь разлагателей линкора и форта, а все, что он мог сделать сейчас, — это стиснуть зубы, удерживать курс — и ждать…

— Торпеды на боевом взводе, — доложил Барбюс. Новый близкий разрыв подбросил нос крейсера вверх. Отчаянным усилием Брим удержал корабль на курсе.

— Так держать, шкипер…

— Есть так держать…

Казалось, «Королева Элидеан» заполнила все передние гиперэкраны. «Шеф! — подумал Брим. — Уж не собираешься же ты идти на таран?»

— Напряжение на пусковые системы, — доложил старшина. — Держите машину ровнее, кэп…

Перекрестный огонь сделался теперь таким ожесточенным, что при всем своем умении Бриму удавалось удерживать корабль лишь на слабом подобии прямого курса. Конечно, система стабилизации огня выправит часть погрешностей, но…

— Десять, — напряженным голосом объявил Барбюс. — Девять… восемь… семь…

Теперь уже казалось, будто они прорывались через один сплошной взрыв. Только благосклонность Вута могла провести их сквозь такое море огня.

— Четыре… три… два… один… Торпеды пошли, кэп! В то же мгновение восемь темных смертоносных игл, оставляя за собой полосы алого света, вырвались из-под мостика «Звездного огня» и устремились к линкору. Брим немедленно задрал нос корабля и на полном форсаже начал уводить его из-под огня. Но он опоздал на долю тика. Корабль содрогнулся от киля до клотика, и с ужасающим грохотом вся передняя часть правого понтона «Звездного огня», включая башню «А», исчезла. Взрыв, должно быть, снес и КА'ППА-антенну, поскольку экран сразу же погас. Оставляя за собой клочки оплавленной брони, корабль встал на дыбы и дернулся вправо, словно раненая карендарская ездовая ящерица. Корпус крейсера жалобно стонал от перенапряжения, а генераторы угрожающе визжали в ответ на попытки Брима вернуть контроль над израненной машиной.

А потом, совершенно неожиданно, их снова швырнуло в сторону от курса — на этот раз еще более чудовищным взрывом. Казалось, вся Вселенная вспыхнула яростным огнем новорожденной звезды…

— Пресвятой Вут и его борода! — вскричал кто-то. — Вы только посмотрите на «Королеву»!

Мостик вдруг огласился криками тревоги… и неприкрытого испуга.

— Вселенная! — воскликнула Труссо, глядя на гиперэкраны заднего обзора. — Где она? «Королева»… она просто исчезла!

Бриму было некогда смотреть, что происходит с «Королевой». «Звездный огонь» и сам был поврежден. Он положил крейсер сначала на левый борт, потом на правый, проверяя, слушается ли он руля. За кораблем тянулся шлейф радиации, он норовил свернуть вправо, но руля все же слушался и еще мог драться.

— Потеряна одна башня, — будничным голосом доложил Ридвич, пост которого располагался совсем рядом с поврежденной зоной. На заднем плане виднелись два кока в аварийных скафандрах; они лихорадочно разбирали груду обломков, придавившую к палубе канонира из расчета погибшей башни. Тот был еще жив, и слабые стоны его разносились по внутренней связи. На палубе распластались еще две безжизненные фигуры. Одна лежала ничком, и кровь, вытекая из разбитого шлема, тут же замерзала бурыми кристаллами. Пока Брим следил за происходящим на экране своего монитора, в поле зрения показалась бригада санитаров.

— Стой! — крикнул кокам один из санитаров. — Не трогайте его! — Он склонился над стонущей, наполовину погребенной фигурой и быстро приготовил к действию агрегат, позволяющий быстро и безопасно вскрыть поврежденный скафандр.

— Сколько пострадавших? — спросил Брим, пытаясь разглядеть среди разрывов два других своих корабля.

— Трое погибших, шестеро раненых, — отвечал Ридвич. — И, разумеется, весь расчет башни «А».

— Займитесь ими, — бросил Брим, выбрасывая это из головы и переключаясь на решение более актуальных задач: воссоединению с ведомыми и главной — выведению форта из строя.

И снова космос вокруг них расцвел сполохами разрывов. Возможно, КМГС и исчез с поля боя, но облачники никуда не делись, и огонь из форта сделался еще ожесточеннее.

Мишины канониры дали по форту еще один залп с максимальной дистанции, а Брим все не мог найти ведомых. В самом центре заполненного людьми мостика он вдруг почувствовал себя ужасно одиноко. Вот такая она — война, подумалось ему. Когда за спинкой твоего кресла то и дело маячит смерть, чертовски легко чувствовать себя одиноким.

Они вышли из зоны обстрела вражеских батарей, и огонь стих. Наконец-то показались и пристроились к ним «Звездный ужас» и «Звездный дух». Только тут Брим позволил себе перевести дух и оглянуться… и тут же поперхнулся от неожиданности. Даже на расстоянии то, что осталось от старого линкора, потрясало. Барбюс, возможно, был самым умелым торпедистом во всей известной Вселенной — все восемь выпущенных им торпед поразили «Королеву» в самые уязвимые места. Некогда величественный корпус от носа до кормы превратился в огромный радиационный пожар — наглядное свидетельство того, что по меньшей мере одна из торпед взорвалась в машинном отделении. Ужас ледяным пауком пробежался по спине Брима. «Королеву Элидеан» погубили не столько сами торпеды, сколько трусость и предательство. Он до боли прикусил губу. Как говаривал Урсис:

«Жизнь далеко не обязательно справедлива; она просто идет себе и идет». Где-то вдалеке расцвели новые яркие разрывы — это завершили свой второй заход на форт крейсеры Молдинга. И вдруг на черном бархате космоса вспыхнули два ярких шара радиационного огня. Брим задохнулся, стиснув зубы. Это означало, что два «Звездных» разом погибли, пораженные вражескими разлагателями, и, судя по размерам огненных шаров, выживших при взрыве не было.

— Оуэн, — скомандовал Брим. — Срочно связь с Молдингом… или тем, кто сейчас командует у них.

— Есть, капитан, — откликнулся Моррис. После нескольких мучительно долгих тиков ожидания на экране появилось изображение всклокоченного Молдинга.

— Плохо дело, Вилф, старина, — прохрипел он. — Ты, наверное, и сам видел, что только что случилось со «Звездным стрижом» и «Звездным герцогом».

— Видел, — мрачно кивнул Брим. — Спасшиеся?

— Вряд ли.

— Мы повредили его, — ответил Молдинг. — Но он далек еще от того, чтобы ставить на нем крест, — я полагаю, это ты тоже видел.

— Такое трудно не заметить, — согласился Брим. — Мы потеряли Мак-Альду, хотя ему, возможно, еще удастся дойти до дому.

— Как ты считаешь, Вилф? — с кривой улыбкой спросил его Молдинг. — Кто скиснет первым: форт от радиационных пожаров, или мы прежде потеряем все свои корабли?

— Пятьдесят на пятьдесят, — ответил Брим. — Единственное, что я знаю наверняка, — это то, что у нас пока есть еще шанс, так что попытаемся его использовать. — Он задумался, потом кивнул. — Слушай, Тоби, вот что мы сейчас сделаем…

— Капитан! — перебил его дежурный связист со второго монитора. — На ваше имя поступает сообщение из форта!

— ОТКУДА?!

— Из форта, капитан. Это женщина, и она просит вас… э… лично. Я пока переключил ее на второй канал — только прием. Она говорит, это срочно, и я ей верю… — и лицо старшины немедленно сменилось…

— Марго! — ахнул Брим.

— Марго? — недоверчиво переспросил Молдинг со своего монитора. — Именем сальной бороды Вута, какое Марго имеет отношение ко всему ЭТОМУ?

— Подожди, Тоби! — бросил Брим, не веря своим глазам. За спиной Марго в том, что напоминало маленькую радиорубку, стоял ее давний телохранитель и шофер Хоггет Амбридж. На руках он держал решительного вида ребенка в черной форме Контролера — это мог быть только Роган Ла-Карн-младший, ее сын. Брим еще ни разу не видел его. Пять женщин — судя по всему, фрейлины свиты, — заняли позиции у двери с бластерами наготове. Борясь с острым чувством нереальности происходящего, карескриец щелкнул тумблером второго канала, включая режим «передача».

— Именем седой бороды Фила Стоури, Марго, что ты делаешь здесь? — спросил он.

— Вилф! — вскричала она. — Благодарение Вселенной, я так и знала, что ты ответишь! Они держат меня здесь в заложниках уже почти месяц — они не сомневались, что именно ты возглавишь атаку.

Брим нахмурился.

— В заложниках, да? — с горечью переспросил он. — Неужели после той истории у «Палмерстона» ты еще надеешься на то, что я тебе поверю?

— Я знаю, что ты должен думать обо мне, Вилф, — в отчаянии вскричала она, — но ты должен, ДОЛЖЕН мне поверить, или форт уничтожит и тебя, и твои корабли. — Она испуганно вздрогнула, когда палуба под ее ногами содрогнулась от близких разрывов; связь прервалась на мгновение, но восстановилась. — Нам удалось бежать, когда ваша первая атака повредила переборку в нашей каюте. Мы смогли открыть дверь и…

— Если вас держали в заложниках, — перебил ее Брим, — как это вы, интересно, попали в эту рубку, да еще вооруженные бластерами?

Взгляд Марго сделался на мгновение стальным.

— Мы захватили эти бластеры, — отвечала она. — Во что бы я ни превратилась, Вилф Брим, не забывай, что я была агентом. — На мгновение она зажмурилась. — Я умею теперь убивать так же, как ты. А эта рубка не простая — ее держали для личных переговоров министров и высшего командования. У нее свой собственный энергоблок и передатчики. Роган пользовался ею, когда привез меня сюда.

Брим зажмурился.

— Ясно, — буркнул он.

— Тогда слушай, — торопливо сказала она, — и запоминай. Ибо если ты будешь продолжать налеты на форт, ваши корабли уничтожат прежде, чем ты выведешь из строя все батареи форта. Ты и сам не можешь не понимать этого.

Брим кивнул.

— Ладно, понимаю, — признался он, — Так слушай меня внимательно, Вилф Брим, продолжала Марго. — У меня не будет времени повторять тебе это второй раз: нам надо забираться в спасательные пузыри. — Она замолчала и посмотрела на Амбриджа.

— Вам надо торопиться, принцесса, — кивнул тот, и Марго снова перевела взгляд на Брима.

— Единственное уязвимое место этого форта — если такое вообще имеется — это створки ворот ангаров. Ты легко найдешь их: они в пяти палубах выше нижней батареи. Их там три створки, и по углам приводные бакены — ну, знаешь, такие красные шары.

— Пожалуй, я смогу найти их, — ответил Брим, в голове у которого царила полная сумятица. Может ли он доверять этой женщине?

— Ладно, — продолжала Марго. — Дело в том, что проектировщики разместили главный энергоблок форта прямо под ангарной палубой. Ты должен разбить створки ворот огнем своих разлагателей, а потом ударить по ангарам торпедами. Поручи это Барбюсу, — возбужденно улыбнулась она. — Это твоя единственная надежда. Огонь разлагателей в замкнутом пространстве теряет эффективность: вспомни Аталанту!

— Ваше Высочество, — перебил ее Амбридж. — Нам пора. Или нас поймают, или мы не успеем уйти от взрыва!

Марго кивнула.

— Я иду, Амбридж, — сказала она, потом снова повернулась к Бриму. — До встречи, Вилф. Да ускорит Вселенная твой полет…

Фрейлины свиты вдруг открыли огонь из бластеров куда-то в глубь коридора, а юный Ла-Карн сделал попытку вырваться, колотя старого шофера пятками.

— Постарайся поверить в то, что я всегда любила тебя, — добавила Марго, устремляясь к двери. — Даже когда я не владела своим рассудком.

А потом, прежде чем Брим успел ответить, маленький отряд исчез, и монитор не показывал ничего, кроме пустой комнаты. Еще через несколько мгновений в дверь ворвались несколько вооруженных Контролеров, перекликавшихся на своем гортанном фертрюхте. Один из них бросил взгляд на экран и, наверное, сразу же заметил Брима.

— Зонгхаст феллерсанн вонель ганнихьт! — выкрикнул он; в переводе с фертрюхта это означало: «Этот аппарат передает!» Он злобно ткнул кулаком куда-то вне поля зрения камеры, и экран померк.

Совершенно сбитый с толку этим инцидентом, Брим не без труда заставил себя вернуться к реальности. Если он побоится доверять Марго, он практически гарантированно потеряет все пять своих оставшихся кораблей, так и не выполнив свою главную задачу: уничтожить вражеский форт. Даже если ему удастся вывести форт из строя, это будет стоить ему еще двух или даже трех «Огней» — возможно, самого «Звездного огня». С другой стороны, если он доверится Марго и атакует ворота ангаров, у него появляется по меньшей мере шанс уничтожить форт, избежав дальнейших жертв со стороны ИДК.

— Тоби, — воскликнул он, лихорадочно размышляя, — вот что мы будем делать!

— А знаешь, дружище, — рассудительно заметил Молдинг, — ты обещал сказать мне это тому уже пять циклов назад. И я все еще жду.

— Прости, — сказал Брим. — Просто я говорил с Марго по другой линии. Она сейчас в форте.

— Как мило, — театрально заломил бровь Молдинг. — У вас двоих какая-то странная страсть выбирать для свиданий самые неожиданные места.

— Нет! Послушай, Тоби. Это не имеет никакого отношения к нашим… она была здесь в плену… — Он тряхнул головой: все это звучало крайне неубедительно. — Ладно, потом объясню. Ты уж просто поверь мне — она, возможно, дала нам ключ к уничтожению форта.

— Опомнись, Вилф! — возразил Молдинг. — Это та же самая Марго, которая совсем недавно пыталась убить тебя, или ты забыл?

— Та самая, — подтвердил Брим. — Только теперь я… ну… просто чувствую, что она говорит правду.

— И я тоже! — неожиданно вмешалась в разговор Труссо, перегнувшись через его плечо, чтобы Молдинг видел ее на своем мониторе. — Простите, шкипер, — шепнула она Бриму, — но я вас подслушивала. Тоби, — окликнула она Молдинга. — Я видела все с самого начала, и если только эта Эффервик не научилась пудрить мне мозги лучше, чем это получалось у нее пару месяцев назад, мне кажется, она не врет.

Долгое мгновение Молдинг молча смотрел на Труссо, потом пожал плечами.

— Ну что ж, дружище, — сказал он, переводя взгляд на Брима. — Кажется, ты хотел сказать мне, что нам делать дальше…

Брим атаковал форт с одного конца скопления, ведя за собой «Звездный ужас» и «Звездный дух». «Звездный властелин» и «Звездный демон» заходили на цель с другой стороны в попытке отвлечь на себя часть вражеского огня. Эта тактика могла и помочь немного, хотя Брим не особенно полагался на это.

— Возможно, жукиды не смогут стрелять так быстро — мы все-таки вывели из строя часть их разлагателей, — с надеждой в голосе предположила Труссо.

Брим только мотнул головой, словно стряхивая подобные наивные надежды. Все внимание его было приковано к управлению кораблем: они шли так близко к скоплению, что огромные астероиды проносились, казалось, всего в нескольких иралах от киля «Звездного огня». Он хорошо представлял себе, что должны думать облачники, видя пять устремившихся на них крейсеров. Даже оставшиеся корабли ИДК представляли для них серьезную угрозу, и облачники прекрасно понимали это, — и все же не такую серьезную, как совсем недавно, когда их было еще восемь.

— Вышли на предельную дальность стрельбы, капитан, — предупредил Миша.

— Отлично, Миша, — ответил Брим, вводя корабль в первый маневр уклонения. У форта имелось преимущество в несколько тиков, прежде чем канониры «Звездных» успели навести на цель свои менее мощные разлагатели. И облачники использовали его сполна. «Огонь» как пушинку швыряло из стороны в сторону близкими разрывами; космос заполнился осколками камней и брызгами расплавленной породы от попаданий в астероиды. Потом открыл огонь и сам Миша, от чего корабль затрясся еще сильнее.

— Готов, шеф? — окликнул Брим Барбюса.

— Готов, кэп, — серьезно ответил тот. — Все восемь аппаратов заряжены, и все торпеды на боевом взводе. Так что если нас заденут, «Звездному огню» хана.

— Постараемся обойтись без этого, — буркнул Брим и сделал глубокий вдох, успокаивая сердцебиение. Ворот ангаров все еще не было видно: до них «Звездному огню» предстояло еще обогнуть четверть периметра форта. Спустя несколько мгновений, пока «Звездный ужас» и «Звездный дух» будут продолжать идти прежним курсом, Бриму предстояло отвернуть корабль влево и нырнуть почти к самой поверхности форта. Только в заранее выбранной точке он должен был отвести крейсер на минимально допустимую дистанцию стрельбы, резко сменить курс и дать торпедный залп по ангарам.

— Ладно, Миша! — крикнул он. — Всыпь им по первое число!

Довернув нос корабля правее, он направил его на батарею тяжелых разлагателей, и Миша немедленно открыл по ним огонь. Его поддержали два других крейсера. Результат был впечатляющим. Вся зона форта под сосредоточенным огнем тридцати шести мощных разлагателей превратилась в настоящий ад. Огромные обломки обшивки и оборудования (включая целую башню) полетели во все стороны под восторженные крики находившихся на мостике. Брим использовал замешательство врага для того, чтобы перевернуть «Звездный огонь» через борт, нырнуть под два других крейсера и на полной скорости устремиться к выраставшей на передних гиперэкранах бронированной стене.

Спустя несколько долгих тиков изящный крейсер уже скользил в считанных иралах от обшивки форта — во многих местах она была пробита, и из отверстий рвались в космос языки радиационных пожаров. Теперь он сворачивал в сторону только для того, чтобы избежать столкновения с массивными орудийными башнями. Впрочем, он несся слишком быстро, чтобы те успели взять его на прицел — тем более чтобы стрелять самому. Вскоре они уже приблизились к блоку теплообменников, который Мишины компьютеры управления огнем вычислили в качестве оптимальной точки смены курса.

— Десять тиков до залпа, шеф, — предупредил Брим Барбюса.

— Я готов, кэп, — ответил Барбюс. — И торпеды тоже. Сразу, как лейтенант Миша раздолбает эти ихние ворота.

Стрельба за кормой стихла. Судя по всему, «Звездный ужас» и «Звездный дух» уже прошли над фортом. За обрезом форта видны были два корабля Молдинга, уходящие прочь от него в противоположном направлении в попытке отвлечь на себя часть огня.

— А вот и мы! — завопил Брим, дернув крейсер вверх с предельной перегрузкой так, что корпус его протестующе заскрипел. По мере того как поверхность форта уходила вниз, Брим снова затаил дыхание. Вот-вот вражеские расчеты снова засекут их и на этот раз вряд ли выпустят из прицела. Но с каждым мгновением, что крейсер приближался к цели, шансы на удачу торпедной атаки стремительно росли. Каждый тик казался Бриму вечностью, пока он не услышал наконец голос Барбюса.

— Подходим к минимальной дистанции, кэп, — объявил старшина.

Брим сосчитал до пятнадцати, потом повернул штурвал, вызвав на контрольной панели три лишних красных огонька от перегревшихся рулевых двигателей. Он не обратил на них никакого внимания: небольшая перегрузка машине полезна. Потом он снова устремил корабль к форту.

Космос за кормой взорвался ослепительными вспышками разрывов. По меньшей мере одна — а может, и больше — батарея засекла их и теперь вела по ним огонь так быстро, как только ее расчеты успевали перезарядить свои разлагатели. Однако артиллеристы облачников стреляли в точку, где ожидали увидеть крейсер до того, как он сменил курс в последний раз. Брим мог теперь уповать только на то, что те слишком хорошо вышколены, чтобы попробовать повторить этот трюк еще раз; теперь он вел крейсер по прямой, целясь на три огромные створки ангаров… Черт возьми, на этот раз дело могло и выгореть!

— Давай, Миша! — завопил он, с трудом перекрикивая рев генераторов. — Разнеси эти ворота. НУ!!!

Те несколько месяцев, что Миша и его расчеты бились с «Дампьерами» и «Горн-Хоффами», сослужили им добрую службу, превратив в настоящих снайперов, и все это сполна окупилось в следующие пятнадцать тиков. Каждый из оставшихся десяти разлагателей вел огонь независимо от других. Ворота взорвались фонтаном обломков от прямых попаданий; одна из створок оторвалась целиком и теперь отлетала, вращаясь, в космос курсом, который рано или поздно вывел бы ее за пределы Галактики.

А в следующее мгновение Барбюс выпустил свои торпеды.

Брим увидел, как восемь смертоносных снарядов скользнули вперед из-под рубки «Звездного огня», и тут же развернул крейсер, уводя его в открытый космос на полном форсаже таким безумным зигзагом, какого не делал еще никогда в жизни. И не случайно: наверное, все до единого орудия форта стреляли cefi'-час по нему.

— Шкипер, — доложила Труссо, глядя в экран заднего обзора. — От станции отделились два спасательных пузыря.

Брим и сам увидел на своем мониторе два переливающихся шара, отделившихся от станции и полетевших в сторону спасительных астероидов, однако ему хватало забот и с собственным кораблем.

— Эй, глядите! — завопил кто-то.

— Пресвятой Вут! — захлебнулся другой голос. — Торпеды шефа вошли в ворота так, словно он сам рулил ими!

— Клянусь Вселенной, воистину так, — подтвердил третий. — Все восемь!

— ВСЕЛЕННАЯ, вот это взрывы!

— Взрывы не в счет! — взревел Барбюс. — Это те, что промазали и зацепили косяк! Если ни одна не прошла прямо, надо начинать все сначала!

Впрочем, его так никто, похоже, и не услышал, и на мостике продолжалось безумное веселье.

Веселились все, но не Брим. Попали они или промахнулись, ему предстояло теперь уносить оттуда ноги! Он не слышал почти ничего, кроме грохота шести перегруженных Адмиралтейских гравигенераторов и оглушительного рыка волн энергии, бьющих в борта «Звездного огня» от буквально сотен близких разрывов.

И тут неприятельский огонь и крики на мостике разом стихли, сменившись хором изумленных ахов. На мгновение на мостике слышны были только завывание и грохот ходовых генераторов. Потом послышался потрясенный женский голос — позже никто так и не признался, кому он принадлежал.

— Грязная, сальная, вонючая борода Вута! — пискнул он. — Вы только посмотрите на ЭТО!!!