"Восточный кордон" - читать интересную книгу автора (Пальман Вячеслав Иванович)

Глава девятая ТРЕВОГА

В тот яркий, не по-зимнему солнечный день, когда зоолог Ростислав Андреевич Котенко поехал к перевалам, надеясь отыскать следы двух отбившихся от стада зубров, которыми вдруг овладела страсть к далёким путешествиям, — в этот зимний, но весёлый день по Жёлтой Поляне прошёл тревожный слух.

Говорили, что Тарков и Юдин — директор туристской базы на Поляне — одновременно получили радиограммы, предписавшие им выслать в горы партии поиска.

Случилось то самое, что нередко бывает в горах, где природа неспокойна и в любой момент может преподнести неопытным путешественникам сюрприз, угрожающий жизни.

Четверо очень самонадеянных юношей из одного южного института России неожиданно для себя и всех своих друзей сдали зимнюю сессию на прочные пятёрки и, конечно, возликовали. Они вдруг решили, что самым лучшим отзвуком на это испытание воли и характера будет поход через зимний Кавказ. Силёнкой ребята располагали, лыжниками считались превосходными, и такой поход, естественно, расценивался удачливыми хлопцами как вполне достойное и приятное времяпрепровождение. Впереди им мерещилось Чёрное море и прогулка вдоль набережной с транзистором через плечо и в горнолыжных ботинках, подчёркивающих незаурядность только что совершённого. Одним словом, экзотика. Горы и море завладели их мыслями.

Человека, который мог бы остановить их, рядом не нашлось. Наоборот, кое-кто похвалил за достойный порыв, и четверо студентов, натянув поверх свитеров штормовки, с лыжами и рюкзаками отправились из Архыза на юго-запад, чтобы выйти к морю где-нибудь у Адлера, перемахнув через Главный хребет по маршруту, который лично им был просто незнаком, а в справочниках туриста считался очень сложным и даже опасным.

На границе заповедника лыжников, естественно, остановили. Объяснили, что это великий труд — одолеть зимний Кавказ, но ребята отрекомендовались мастерами горнолыжного спорта и в конце концов доказали своё право на путешествие. Они ушли, распевая песню о туристской палатке и голубоглазой девушке в синем свитере.

Три дня от ребят не было никаких вестей. Когда на четвёртый безрассудные смельчака не вышли на южные склоны гор, объявили поиск. Что-то случилось.

Лесники Таркова ушли в путь через час после получения тревожного сообщения по радио. Юдин метался по пустой турбазе. Его инструкторы сидели в Сочи на семинаре. Кого послать?

Тогда он обратился к Борису Васильевичу и тотчас же получил согласие организовать вторую группу поиска. Учитель географии, сам разрядник по туризму и лыжному спорту, вместе с Александром Сергеевичем выпросил у директрисы троих старшеклассников, и вторая пятёрка вышла в горы.

Нечего и говорить, что в числе старшеклассников оказался и Саша Молчанов.

— Счастливчик, — сказала ему Таня Никитина и подавила вздох зависти. — Ты увидишь Синие скалы… Говорят, они во время холодов светятся, как застывшая на морозе морская вода.

— Нам не до лирики, — озабоченно сказал Саша. — Там люди пропали. А в общем, отколю для тебя кусочек Синих скал и принесу, чтобы убедилась в их невероятном цвете.

Глубокий снег лежал на южных склонах Кавказа. Такой глубокий, что если оступишься в кустах, заваленных рыхлыми сугробами, то скроешься с головой и потребуется великий труд для освобождения из снежного плена. Двухметровые завалы с пустотами внизу караулили лыжников на опушке леса. Гигантские карнизы висели у кромки обрывов, готовые рухнуть на голову неосторожному.

Зимние горы неприветливо встретили спасателей.

Школьная группа одолела первый подъем и вошла в узкое ущелье.

— Ну-ка, мальчуганы, в сторону, — приказал Александр Сергеевич в самом начале ущелья и вышел вперёд. — Мне, само собой, лыжню бить, я тут сотню раз хаживал, дорогу как-нибудь знаю.

Он странно и тоже по-новому выглядел сейчас в своей меховой собачьей шапке, в коротком нагольном полушубке и в валенках, подшитых вершковым войлоком — неуклюжий, толстый дед с красным от мороза лицом, с белейшей изморозью на рыжеватых бровях и усах — ну прямо сказочный дед-мороз; даже мешок за плечами похож на дедморозовский — не рюкзак, а именно мешок с орешками в углах, за которые он зачалил верёвочные лямки.

Заведующий приютом бил лыжню искусно, лесенкой на подъем, а где не очень круто, так ёлочкой, выворачивая пятки, подшитые кожей. Лыжи у него были широкие, самодельные, из буковой доски, они гнулись, как пластмассовые, но скользили на спусках хорошо, и тогда Сергеич подхватывал палки под мышки и победно оглядывал из-за плеча своё отставшее воинство.

Позади него громко и непрерывно отдувался учитель. Очки на розовом лице его постоянно потели, брови заиндевели. Борис Васильевич то и дело снимал рукавички, дул на стекла, азартно протирал их, кожаная шапка налезала на лоб, рюкзак отвис — в общем, он, кажется, был не в форме, чувствовал это и всячески хотел казаться на высоте. Сергеич оглядывался и посмеивался. Он-то знал, что учитель ловок и смышлён, просто он ещё не одолел новизны, засиделся в своей школе за зиму.

Школьники шли хорошо. Саша ощущал особенную приподнятость. Все радовало его, все вокруг казалось страшно интересным. И этот яркий свет, процеженный через облака. И чёрный лес, в который они вошли и притихли, слегка подавленные и смущённые темнотой, столь неожиданной в такой солнечный день. И почти белые стволы буков, обвитые свежей зеленью ломоноса, который не боялся холодов, преотлично уживаясь рядом со снегом. И цепочка лисьих следов, хитро петляющих по мышиным приметам. Он шёл и не верил, что кто-то может заблудиться в этих светлых горах или попасть в беду, что вообще существует на свете горе; ему казалось, что зимняя природа приветлива, дружественна. Только когда Сергеич вдруг сделал знак «тише!» и они, затаив дыхание, прошли под крючковатым навесом из снега на самой вершине отвесной скалы, — только тогда впервые увидел он нешутейную опасность. Они благополучно вышли из-под нависших глыб, и тут Сергеич вдруг оглушительно свистнул. Тотчас на свежую лыжню мягко и грозно упала многотонная снежная куча, ударившись о камни, как земля о крышку гроба. Все так и вздрогнули.

— Понятно? — спросил он, и все с готовностью закивали головами. — Из-под такой не вывернешься!

Ночевали они в пихтарнике. Сложили на разметённом месте большой костёр, наломали веток и залезли в спальные мешки. Огонь разгорелся, он обжигал разгорячённые лица, сразу захотелось спать, но Борис Васильевич разложил карту, нашёл точку, где они находились, и сделал от неё пять радиальных линий.

— С утра пройдём километра по два в стороны, а соберёмся вот здесь. Следите за небом. Я дам красную ракету.

У него за поясом торчала ракетница, она придавала учителю вид боевого разведчика. Только очки несколько нарушали цельность впечатления:

— А ночевать, само собой, у меня на приюте. — Сергеич сидел на корточках у костра, размякший, краснолицый, и грел вытянутые вперёд руки.

Утренний поиск ничего не дал, все сошлись на ракету, красиво взлетевшую над снегами высокогорья, и тронулись дальше, минуя каменистые распадки и предательские кусты рододендрона, выглядывающие из-под снега.

Приют стоял холодный и неуютный, кто-то побывал в нем, но давно — в ведре горкой застыл лёд, разбитое стекло в окне заткнули куском старой телогрейки. Дрова они принесли с собой. Спустя полчаса домик приобрёл иной вид. Потеплело, неопрятную тряпку убрали, вместо неё вставили фанеру, подмели пол, живой сигаретный дымок приятно защекотал нос, а потом Сергеич согрел чай, и на сковороде у него шваркнула первая лепёшка.

Ночь прошла спокойно, с севера никто не пришёл, хотя оттуда ждали ещё одну партию, а утром чем свет Борис Васильевич назначил до вечера дежурного — Сашиного одноклассника, а сам с Сашей, Сергеичем и третьим учеником пошёл обследовать дальние ущелья.

Котенко и проводник верхами уехали в горы раньше, чем объявили поиск. Они ничего ещё не знали о пропавших студентах.

На северных склонах снега лежало куда меньше, чем на южных, всего сантиметров тридцать. Лошади шли споро, потому что тропинки ещё не завалило совсем, солнце светило и даже немножко грело в спину, от лошадиных крупов шёл едкий и приятный парок.

След зубров — поодиночке — нашёлся скоро. Беглецы направились на юг по старым звериным тропам. Они не плутали в ущельях, не лезли на крутые склоны, а подымались постепенно, используя поперечные хребты. Зоологу и проводнику только и оставалось, что ехать по этому следу. Но потом вдруг следы разделились. Звери круто разошлись. Один пошёл через Синие скалы, резко загнув влево, на восток, другой взял правее, пытаясь выйти к Поляне. Зубры шли так споро, словно сдавали на значок туриста первой степени. Паслись они мало. Словом, спешили.

— Что будем делать, Андреич? — спросил проводник. — За каким пойдём?

Котенко почесал пальцем нос, подумал и сказал:

— Приют недалеко отсюда. Ты иди по правому, а я пойду по левому следу. К вечеру сойдёмся на Прохладном, переночуем, дадим лошадям отдохнуть и посоветуемся, что делать с нашими беглецами.

Проводник заколебался. Поодиночке-то вроде негоже ходить… Но местность вокруг оба знали преотлично, погода, кажется, не портилась, до приюта каких-нибудь десять километров.

— Можно и так, — согласился он.

А Ростислав Андреевич ещё сказал:

— Если кто из нас задержится, волноваться не будем. Значит, заночевал в пути. Увидишь беглеца, близко не подходи, не волнуй. Вернуть мы не сможем. Пусть погуляет. Только выследи место, где остановится; хорошо бы узнать, чего они ищут в новых районах, чего им не хватает на обжитом и спокойном зубровом пастбище в Тупыре.

Забегая вперёд, скажем, что проводник в эту ночь не попал на приют, где как раз находился учитель со своей группой поиска. Дело в том, что зубр, за которым он вышел на перевал, побродил там немного и, видно напугавшись глубоких снегов, ветра, голых пространств, неожиданно повернул назад. Но не рассчитал и вышел к первым лесам гораздо западнее того района, откуда удрал.

Проводник, следуя по той же дороге, спустился далеко вниз, а когда завечерело, он понял, что уставшей лошади уже не под силу забраться на крутой склон, да и сам основательно устал, и тогда, помня уговор, решил заночевать в лесу.

Дело привычное; он быстро отыскал поляну с неглубоким снегом, снял седло, груз и отпустил лошадь. Она принялась копытить снег, захрустела сухой травой, а он развёл костёр и, устроив постель, лёг спать.

Тем временем ветер усилился, сперва пошла позёмка, а потом началась настоящая метель. В лесу она не очень чувствовалась, только шумели верхушки пихт, а на перевалах бушевало вовсю. Там простор для ветра.

К приюту Прохладному, потеряв след зверя, заметённого позёмкой, проводник с великим трудом поднялся лишь через сутки.

За сутки произошло одно драматическое событие.

Ростислав Андреевич Котенко поехал по следу второго зубра.

Миновав редкий буковый лес на склоне горы, зверь вышел к открытым лугам субальпики и тоже, как и первый зубр, нерешительно стал топтаться перед глубокими снегами. Но, видно, характером он обладал более смелым и, преодолев первую растерянность, пошёл дальше. Местами зубр, как ледокол в море, грудью раздвигал сугробы, по-прежнему направляясь точно на юго-запад. Его след походил на канаву, сделанную тракторным угольником. Зубр уставал, часто ложился, но все же прошёл открытое место. Потом отдыхал в затишке.

Котенко неторопливо шёл за ним, ведя лошадь под уздцы. Местность в этом районе изламывалась, плато пересекалось глубокими ущельями, горы приобретали угловатость и остроту. Двигаться становилось все трудней, и, хотя приют находился отсюда совсем недалеко, он забеспокоился. А тут ещё налетел порывистый ветер, снег начал двигаться.

Когда Ростислав Андреевич принял решение вернуться, чтобы продолжить свои наблюдения завтра, он вдруг увидел лыжный след. Это было так неожиданно, что зоолог схватился за карабин. След выглядел не позже, чем вчерашним, а может быть, прошли и этой ночью. По отпечаткам палок зоолог насчитал четверых. Кто такие? Забыв о зубре и о приюте, Котенко тронулся по загадочному следу. Ещё на первом километре пути он убедился, что шли неопытные или очень уставшие люди. Лыжники петляли, трудно было понять, куда они идут. Часто садились, прислонясь спиной к камням. Значит, устали. Потом он отыскал сломанную палку и бинт в крови. Стало ясно, что люди эти, кто бы они ни были, нуждаются в помощи.

Темнело. Видимость резко уменьшилась ещё и потому, что началась позёмка. Но Котенко, уже не раздумывая, шёл и шёл по следу, лошадь плелась за ним, натягивала повод, а когда он вошёл в ущелье, крутые стены которого опасно нависали, конь всхрапнул и, норовисто тряхнув головой, вырвал повод из рук зоолога.

— Стой! Тпрр-у! — крикнул Котенко, но лошадь вдруг обрела резвость и понеслась вон из ущелья.

Ростислав Андреевич, поглощённый новой заботой, сделал несколько шагов за лошадью и остановился. Что делать? Он знал: обученный конь далеко не уйдёт, но как-то совсем не задумался, почему он вырвался, что за опасность почуял. А задуматься ему следовало, осторожность ещё никогда и никому не мешала в горах.

Приходилось возвращаться. Поглядев вдоль ущелья, куда уходил след таинственных лыжников, зоолог обратил внимание на поворот и, чтобы заглянуть за него, прежде чем уйти, стал подыматься на более пологий откос вправо. Ничего он не увидел за поворотом, все то же пустое и мрачное ущелье, но пятьдесят или шестьдесят метров, которые Ростислав Андреевич сделал, поднявшись над дном ущелья, оказались для дальнейших событий решающими.

Прежде чем уйти, Котенко решил выстрелить. Вдруг эти неизвестные близко? Они услышат его и вернутся.

Он снял карабин, загнал патрон. Это было совсем уж безрассудно. Что стоило глянуть наверх, на противоположную стену ущелья — подозрительно голую, слизанную, увенчанную огромным снежным карнизом! Но Котенко забыл об осторожности и выстрелил.

Дрогнул воздух, а вслед за выстрелом…

Если снять движение лавины на киноплёнку, а потом медленно пропустить её на экране, то картина будет выглядеть примерно так.

На полукилометровой высоте, где сливается с небом чисто-белый снег, вдруг возникает чёрная линия отрыва, она быстро расширяется и сползает вниз. Чуть ниже линии отрыва снег выпучивается горбом, и кажется, что ползёт он очень медленно, а между тем воздух уже дрожит, и тяжёлый, приглушённый гул несётся сверху, обгоняя лавину. Внезапно движение ускоряется. Основная масса ещё не свалилась, а на дне, возле скал и деревьев, метров на сто взлетает ввысь фонтан комьев и снежной пыли: то мчится разрушительная воздушная волна, порождённая движением огромных масс снега. И тогда раздаётся взрыв. Но не внизу, а наверху, где захлопывается вакуумная труба. Тысячетонная тяжесть падает на дно. Лавина погребает все, что на её пути. Не меньше разрушений приносит и воздушная пробка, двигающаяся перед лавиной.

Котенко не увидел движения снежных масс. Он не услышал и грозного гула, и взрывного удара. Сдавленный, спрессованный воздух толкнул его в грудь с такой силой, что зоолога подняло над землёй и отбросило ещё метров на тридцать выше по склону.

Зоолог потерял сознание. Снежная масса не дошла до него. Иначе она убила бы Ростислава Андреевича на месте. Но туча снежной пыли, поднявшись от границы падения лавины, все же накрыла и засыпала его. И там, где он упал, вдавившись в податливый снег, получилось ровное место, белое и лёгкое, как саван.

Грохот прокатился, вызвал сопутствующие обвалы, а потом все утихло. Только курилась, как над кратером вулкана, снежная пыль, относимая ветром, да по крутому склону пролегла свежая, чёрная рана — след обвала, унёсшего за собой все выступы камня, всю растительность.

И слабый звук выстрела, и громкий грохот лавины не услышала ни одна живая душа. До приюта докатилось только гулкое эхо.

Волчица, недовольная действиями своего овчара, голодная и злая, опередила Самура и побежала перед ним, показав этим самым, что не намерена больше ждать, пока его светлость соизволит отыскать дичь и накормить её, а желает действовать сама.

Самур не огрызнулся, он равнодушно уступил ей лидерство, тем более что бежала она в том же направлении, куда он и хотел, — выше в горы, где можно поохотиться за турами и отбить какого-нибудь ослабевшего козла, которого мать-природа уже приговорила к смерти.

Они бежали довольно долго, подминая пространство и мечтая о еде. Когда Монашка с ходу перепрыгнула густой куст шиповника, у неё буквально из-под ног вылетел ошалелый сонный тетерев. Молниеносный прыжок — и в стороны полетели чёрные перья, а растерзанная птица забилась в пасти волчицы.

Монашка съела всего тетерева, она рычала и не подпускала Шестипалого, хотя он и делал робкие попытки вытащить у неё из-под лап хотя бы крылышко. Лишь увидев, как Самур покорно улёгся вблизи и какими скорбными глазами смотрел по сторонам, волчица немного подобрела и отошла от места трапезы, оставив ему ровно столько пищи, чтобы разжечь аппетит.

Когда Самур добрал остатки, они сделали ещё один бросок наверх. Затем последовала длительная стойка Монашки, во время которой она очень тщательно вынюхивала воздух, донёсший издалека слабый, протяжный гул. Волчица резко изменила направление и повела Самура на этот знакомый, обнадёживающий звук. В горах упала лавина. Там можно найти поживу.

Они были первыми, кто появился в узком ущелье на месте падения лавины.

Монашка шустро пробежала по границе хаотически наваленного снега. Её шуба покрылась снежной пылью, нос то и дело склонялся к самой земле. И Самур, перенявший опыт у волчицы, тоже бегал вдоль и поперёк упавших снежных громад, надеясь, что ему повезёт.

Монашка сделала сложный пируэт — похоже, что наткнулась на что-то ужасающее. Она зарычала и попятилась, все её оживление исчезло в одну минуту, волчица изготовилась бежать прочь от опасного места. Нос уловил запах человека.

Почуял человека и Самур. Он тоже вздыбил шерсть на загривке, но, в противовес Монашке, совсем не собирался удирать. Напротив, делая круги, все ближе и ближе подходил к месту, откуда шёл этот запах — запах живого человека!

Монашка отбежала дальше и остановилась, поражённая поведением Шестипалого. Он не уходил. Он воткнул свой короткий и толстый нос в снег, фыркал и нервничал и вдруг залаял. Волчица уже давно не слышала от него подобных звуков, они были чужими, противными, с ними у волчицы связывались какие-то очень страшные воспоминания. Самур лаял резко, требовательно и отрывисто. Потом прислушивался и опять лаял. Он звал кого-то. Монашка вздрагивала и, стоя на значительном расстоянии, не подходила к нему, но и не убегала.

Самур стал раскапывать снег. Сильные лапы легко отбрасывали ещё не слежавшуюся снежную пыль. За минуту он весь зарылся в яму, фыркал там, выбрасывая фонтаны белой пыли. Монашка заинтересованно подошла ближе, но тотчас отпрянула в сторону. Самур вытягивал за ремень ружьё — то самое, пахнувшее железом и порохом чёрное изделие, которое за сотню метров сваливает волка или приносит уцелевшему неимоверные страдания.

Овчар отбросил карабин. Ещё полаял и прислушался. Ничего. Только звон позёмки. Тогда он снова влез в яму и, хрипло дыша, стал расширять её, пока не показалось неуклюже подвёрнутая рука, потом склонённая голова без шапки и часть белого лица, от которого отвалилась, как маска, обледеневшая корка снега.

Самур зарычал. Глаза человека не открылись, хотя он и начал дышать глубже и уверенней. Самур потянул за рукав, рука выпрямилась, а брезент с треском разорвался. И тогда он, преисполненный самых благородных чувств к найденному человеку, лизнул его в холодную, влажную щеку, как бы прося скорее очнуться и вылезти из мертвящих объятий снега.

Котенко находился в состоянии обморока. Глубокий поначалу, обморок постепенно проходил, зато нарастало удушье, и он мучительно хотел выйти из этого страшного состояния. Каким рыхлым ни казался снег, заваливший человека, воздуха под этим снегом явно не хватало, дыхание делалось мелким, частым, а мозг не прояснялся. Чувство реальности не приходило, зато накапливались галлюцинации: Котенко все время куда-то проваливался, уплывал, и этот странный полусон-полуобморок мог плохо кончиться для него.

Внезапно зоологу стало легче, воздух свободно пошёл в лёгкие, однако галлюцинации ещё крепко держали его сознание в плену. Неожиданно они приняли форму более ясную. Ростиславу Андреевичу померещилось, что он мёртв и что шакалы отрывают его, чтобы, чтобы… Он очень хотел вскрикнуть, но не мог. Он с ужасом ощущал на своём лице дыхание отвратительных животных, но не мог пошевельнуться, ничем не мог защитить себя. Многим известно это страшное чувство беспомощности по нелепым снам, иногда посещающим чем-нибудь расстроенных детей: настигает чудовище, хочется убежать от него, а ноги как деревянные, и вот уже опасность рядом, дыхание оскаленной пасти жарко ощущается спиной, раздаётся крик и… у постели оказывается обеспокоенная мать, её прохладная рука ложится на вспотевший лоб — и все страхи позади, глубокий сон сковывает потрясённое сознание.

Когда Самур лизнул зоолога в лицо, тот тихо ахнул и открыл глаза, наполненные страхом. Белая муть стояла перед ним. Все тело болезненно покалывало. Он застывал. Тихое и радостное повизгивание раздалось у него над головой, — Котенко с усилием повернул лицо. Над ямой стоял черно-белый волк и, вывалив от усталости язык, умными глазами смотрел на человека, чего-то ожидая и заранее радуясь. «Ну, вылезай же!»

Одну короткую секунду спасённый думал, что это бред, продолжение сна. Ощущение реальной жизни, морозный ветер, страшный холод, от которого коченели ноги и спина, — все это встряхнуло его, он с усилием вспомнил свой выстрел, мягкий толчок, падение, черноту беспредельного ничто перед собой, а память услужливо принесла слова Молчанова: «Это не волк, это мой Самур…»

— Самур! — сказал он трудно, потому что рот и язык сводило от холода. — Са-мур, — повторил он и увидел, как насторожился овчар и как дрогнули его вялые уши. Собака коротко, один только раз взлаяла и выскочила из ямы, словно позвала человека за собой.

А Котенкой опять завладела апатия. Не хотелось даже рукой шевелить, странная вялость снова наваливалась на него, и даже собака не волновала, да и была ли собака, может быть, это видение, снежный мираж… Он закрыл глаза, голова упала.

Монашка беспокойно бегала вдали, ложилась, вскакивала, жалобно звала Самура, который внезапно сделался таким чужим и далёким для неё.

Шестипалый ещё и ещё спускался в яму, трогал лапами вялую руку и наконец понял, что он бессилен что-нибудь сделать для человека, которого хотел спасти. Он не мог вытащить его из ямы. Он не мог унести его.

Внезапно сорвавшись с места, Самур огромными скачками, как привидение, понёсся в сгустившейся темноте к выходу из ущелья. За ним помчалась и Монашка, уверенная, что дурман отошёл от её овчара, и он бежит, чтобы не возвращаться сюда и никогда так страшно не лаять, бежит, чтобы заняться делом: отыскать для неё и себя пищу.

Но овчар в эти минуты забыл о Монашке. А когда волчица, обогнав его, попыталась свернуть Самура с одной ему ведомой дороги, он невежливо толкнул её боком и продолжал держаться своего курса. Вскоре запахло человеческим жильём, на взгорье блеснуло жёлтое окно приюта. Монашка остановилась, темнота сразу поглотила обескураженную волчицу. Она ждала, что будет дальше.

Самур подбежал к приюту и резко залаял. Тотчас же хлопнула дверь, из дома выбежал ночной дежурный Саша. Он был без шапки, в свитере. Он узнал голос овчара.

— Самур, Самур, милый ты мой! — закричал Саша, перекрывая свист позёмки. — Иди сюда, иди же, ну, где ты там пропадаешь!..

Овчар не подходил, он лаял из темноты, и в отрывистых звуках этих Саша уловил нетерпение, призыв и понял: Самур зовёт его куда-то.

Не раздумывая больше, Саша схватил одежду, фонарь, стал на лыжи и, оттолкнувшись, помчался за своим овчаром.

Через три — пять минут после бегства Саши Молчанова в хижину вошли его друзья, закончившие очередную рекогносцировку.

— Куда он исчез? — обеспокоенно спросил учитель и осмотрел помещение. — Ведь только что был здесь. Вот, даже чай недопитый остался…

— Экая прыткость, — сказал Александр Сергеевич. — А ну, хлопцы, обыщите сарай рядом с домом, далеко он, само собой, не уйдёт. Вона, метель какая вьюжит.

Два парня выскочили наружу. Саша не отыскался и около дома.

— Лыжи его тоже ушли, — доложили они. — След от избушки свежий. Уехал куда-то.

— С ума сошёл! — брякнул Сергеич и начал поспешно одеваться. — А ну, дай ракету, Борис. Ни зги не видать.

Красная ракета зашипела в белесом воздухе. Она осветила снег лишь на одно мгновение, вырвала из тьмы метельный клочок пространства и погасла.

— Пошли, пока не замело, — приказал Александр Сергеевич, и тогда все заспешили, разобрали лыжи, потянули бечеву для связи. Белый луч фонарика судорожно заметался по снегу, отыскивая свежую лыжню.

Из темноты вдруг высунулась лошадь и тихо заржала, обрадовавшись людям. Она была осёдлана, обрывок поводьев висел под мордой, за седлом болтались две сумы, полные поклажи.

— Чья это? — спросил Борис Васильевич, хотя прекрасно знал, что никто из присутствующих на такой вопрос ответить не может.

— Ладно, потом разберёмся. Я возьму её. — Сергеич схватил уздечку, но пошёл все-таки вперёд, ежеминутно понукая идущего перед собой. Совсем не лишнее понукание: позёмка быстро сглаживала след собаки и лыжни. Побег Саши, лошадь… И откуда собака, чья? Не иначе, где-то близко произошла беда, Саша узнал о ней и бросился на помощь. Лишь бы не потерять и его!

Впереди зачернело. В свете фонаря увидели, как Саша, выбиваясь из сил, пытается взвалить на свои некрепкие плечи большого, вялого человека. И Александр Сергеевич, и учитель, едва глянув на белое лицо спасённого, в один голос вскрикнули:

— Котенко?!

Дальнейшие расспросы исключались: человек нуждался в срочной помощи. Работали молча и споро, отворачиваясь от снежного ветра.

Две пары лыж связали вместе, на них положили укутанного в полушубок зоолога, верёвку от связанных лыж протянули к седлу, — и вот уже, понукая уставшую, заснеженную лошадь, процессия двинулась к приюту. А метель выла, студила лицо, липла снегом. Чернота задавила горы, фонарь Саши выхватывал только кусок пространства, а сам он, подталкивая импровизированные салазки, не очень связно и как-то очень уж быстро рассказывал:

— Его Самур откопал. Только вытащить не мог. Вот умник!.. Прибежал на приют… Слышу лай. А близко не подходит. Ну, тогда я пошёл. Как вы-то догадались? Хорошо, что лошадь… Откуда она взялась? Он живой, правда? Только бы скорей… Спирт у нас есть. Там лавина упала, только он на краю. Ну и Самур!..

Произнеся это слово, Саша огляделся, даже поотстал и прислушался. Метель выла тонко и злобно, но мороз был все-таки небольшой, и снег летел какой-то очень липкий, видно, южный ветер дул с моря. Несколько раз Саша прокричал: «Самур, Самур!», но овчар не отозвался, как будто его и не было.

Самур и в самом деле находился уже далеко.

Пока Саша бежал к месту падения лавины, овчар все время находился в поле его зрения. Пока откапывал Ростислава Андреевича и вытаскивал, он крутился в десяти шагах, но отскакивал дальше в темноту, стоило Саше глянуть в его сторону. Юноше в те минуты было не до собаки, да если бы он и позвал Самура или сделал попытку приблизиться, овчар все равно не дался бы в руки. Он успел одичать, отвык от людей, он только очень смутно помнил ласковые руки Саши и его голос. Его теперешний поступок продиктовала не любовь к людям вообще, а скорее глубокий инстинкт собаки, чьи поколения давным-давно живут с людьми и почитают за высший долг спасти человека в беде, защитить его от всякой опасности.

Возможно, доброе начало взяло бы верх. Он уже близко подходил к Саше, намереваясь дотронуться до его руки, но тут послышались голоса, блеснул фонарь, появились другие люди, и Самур благоразумно отошёл в темень. Он ещё немного понаблюдал издалека. Видел, как положили человека на лыжи и повезли, а когда шумная толпа скрылась в метельной мгле, сразу почувствовал себя таким одиноким и покинутым, что заскулил от тоски. Он не знал, что это тоже проявление инстинкта, древнее стремление — видеть вокруг шумных людей и таких же домашних животных, как он сам.

Самур покрутился на месте, отворачиваясь от липкой метели, хотел было зарыться и уснуть, но тут с подветренной стороны возник знакомый силуэт, и обрадованная Монашка торкнулась холодным носом в шею овчара. И сразу исчезло одиночество, а с ним и жалкое чувство тоски, Самур любовно куснул волчицу в густой заснеженный загривок и понарошку зарычал. Она побежала под ветер, он за ней. Но бегали они немного. Неуютная ночь качалась над горами. Монашка отыскала удобное логово — углубление между камнями, выстланное сухим песком, и там они сладко уснули под унылый вой метели…

Между тем зоолога Котенко привезли на приют и начали приводить в чувство. Вялое тело растирали снегом, спиртом, делали искусственное дыхание, шлёпали, массировали, а когда кожа на щеках Ростислава Андреевича слегка порозовела и он открыл глаза, в рот ему влили тёплый чай с водкой, подняли, растормошили, и наконец после всех процедур он обрёл способность мыслить. Слабая улыбка тронула его губы. Он осмотрелся и тихо сказал:

— Спасибо… Живу.

После чего опять пытался уснуть, но тут уж с ним заговорили как со здоровым человеком, твёрдо и резковато, используя главным образом повелительные глаголы. Котенко вздохнул поглубже, ещё поглубже и сам погладил себе плечо, занемевшее, видно, от чересчур радивых мероприятий по оживлению.

— Ну и ну, — медленно сказал он. — Это Самур… А где он?

Да, где он?

Саша оделся и вышел. Метель продолжала петь свою невесёлую песню, в затишке за домом стояла рассёдланная лошадь, укрытая старым одеялом, и лениво жевала клочок старого сена, обнаруженного на чердаке хозяйственного Сергеича. Собаки не было. И сколько Саша ни звал Самура, сколько ни свистел, никто не отозвался.

Когда он вошёл в домик, Котенко уже пил, обжигаясь, горячий чай, жаловался, что никак не может согреться, что у него болит все тело, и понемногу припоминал, что с ним произошло.

— Следы четырех лыжников? — переспросил Борис Васильевич. — Куда они шли?

— На юго-восток, по ущелью — не знаете, кто это?

— Мы их как раз ищем. Студенты. Ну вот и первая весточка. Утром двинемся вслед. Отлично. Все отлично, но тревожно.

Он стал рассматривать карту. Вон их куда занесло! За ущельем начинался район разломов — Синие скалы. Опаснейшая зона, откуда спуск на юг не под силу даже летом, не то что зимой. Кавказ, довольно полого и растянуто подымающийся с севера, в этом месте обрывается к югу крутой стеной, изрезанной провалами и километровыми ущельями.

Котенко заверил друзей, что справится с небольшим недомоганием и не будет их задерживать, а чтобы они не сомневались, встал и нетвёрдыми шагами прошёлся по домику. Саша стоял у дверей и улыбался. Зоолог перехватил его улыбку, нахлобучил шапку на Сашины глаза и, схватив в объятия, приподнял над полом.

— Ого! — сказал Александр Сергеевич, дивясь силе человека, только что отрытого в снегу.

— Спасибо, сынок, — растроганно произнёс зоолог. — Не будь тебя…

— Это Самур, — сказал Саша.

— Где бы он ни отыскался, что бы ни сделал, он мой великий друг. Скоро я отпечатаю для тебя, Саша, и для Егора Ивановича большую фотографию Самура со своей волчицей. Хоть не заменит она тебе живого, но все-таки. Может, и самого отыщем, вернём в цивилизацию.

— А нужно ли? — спросил Саша.

И зоолог понял его.

Утром придирчиво осмотрели Ростислава Андреевича. Он шутил, показывал, что совсем здоров, взялся пилить дрова и съел за завтраком больше лепёшек, чем три школьника, вместе взятые.

Учитель с хлопцами и Александр Сергеевич оставили зоолога в приюте дожидаться своего напарника и пошли по ущелью. Метельный ветер бил им прямо в лицо. Не обнаружив никаких следов, группа повернула мимо Синих скал на северо-запад, чтобы обойти этот опасный район и оказаться на более спокойном спуске к южному приюту. Поиски сделались трудными. Росло беспокойство.

Тот, кто дал этим скалам название Синих, был либо отчаянно близоруким человеком, либо ему сильно повезло и он набрёл на скалы в такое время, когда плоские щеки их освещались под каким-то особенным углом, отражая только синий свет. Вообще же эти громадные, хаотически набросанные в горах скалы были отменно серыми. А может, игру цвета определял день и положение солнца. Во всяком случае, сейчас, когда вьюжило, все вокруг было белым и серым. Выглянет солнце, откроется над горами чистое голубое небо — возможно, и скалы как-то отразят эту близкую голубизну и сами станут голубыми. Но только не теперь.

Несмотря на явное несоответствие названию, Саша решил выполнить обещание. Он нашёл два обломка и упрятал их в рюкзак. Поголубеют, если того сильно захочет Таня и он сам. В этом можно не сомневаться.

Они шли по зигзагообразным проходам между камнями и с уважением смотрели, задирая головы, на гигантские куски гор, разбросанные здесь с величайшей небрежностью. Не находилось ни одной громады с закруглёнными формами. Только острые углы, плоские или вздыбленные линии, самые неожиданные разломы, объёмная, злая геометрия в натуре. Не верилось, что все это сотворили такие агенты разрушения, как вода, ветер или разница температур. Скорее, это результат какой-то титанической, очень давней планетной катастрофы. Гигантская сила развернула гору, подбросила её, истерзанную в клочья, под небеса — и вся каменная мешанина как попало рухнула на перевал, завалив обломками целый район. Так и лежат они, не тронутые веками, эпохами, эрами, не подвластные ветрам, морозам и воде, внушают почтительный трепет всем живым существам, умеющим видеть, дают приют голошеим грифам да сереньким ящерицам, которые любят часами лежать на каменных площадках, пригретые летним солнцем. Чудо природы, один из самых интересных и малообследованных уголков Кавказа.

Сейчас здесь царствовал снег. Он набился во все щели, закрыл проходы, наклеил на высоте страшные карнизы, готовые рухнуть на голову неосторожного, перемел проходы. Ветер, разбитый на тысячи потоков, продолжал резвиться между скал во всю силу, и никуда от него нельзя было спрятаться, везде только сквозняк и чертовский холод. И это юг!

В одной щели торчала, выделяясь на чёрном фоне камня, сломанная бамбуковая палка. Тот, кто оставил её, хотел, чтобы люди нашли примету. В расщеп бедолаги вставили бумажку. Ветер как хотел трепал её, и она напоминала флаг бедствия, своего рода безмолвный SOS, выброшенный в горах.

Борис Васильевич, подавляя волнение, вытащил палку и отвернулся от ветра, чтобы прочитать послание.

— Они! — сказал он со значением.

Там было нацарапано карандашом:

«Виктора несём. Сломал ногу. Осталось по плитке шоколада. Дорогу не знаем, идём по компасу на запад. Держимся, но ждём помощи. Всем, всем, всем…»

— Черт бы их побрал, этих лжеромантиков! — воскликнул учитель, пряча бумажку. — Они, видите ли, держатся! Хорошая мина при плохой игре. «Погибаем, но не сдаёмся»! Во имя чего? Человеческой глупости ради? А сейчас надо искать этих мужественных глупцов. Смотрите, они даже дату забыли поставить, до того им недосуг. Когда они прошли здесь? Куда? На запад? Понятие необычайно широкое…

Скальный район наконец кончился. Ветер стихал, метель утяжелилась, снег уже не валил, дело явно шло к перемене погоды. Но больше никаких следов не замечалось, все замело, лишь через полчаса хода нашлась тряпка, видно, здесь перебинтовывали раненого. Только когда миновали небольшой перевальчик и впереди открылась перспектива далёкого, чисто-белого склона, то на нем километрах в пяти по прямой, а фактически не меньше чем в двух десятках километров трудного спуска зачернели фигурки, много фигурок, человек десять. Даже в бинокль не угадывалось, что они там делали, — похоже, несли кого-то, спускаясь к югу, где стоял приют.

— Лесники Таркова, больше тут некому быть, — сказал Сергеич. — Теперь, само собой, в лес подадутся, до приюта им часа три хода. Ну, и нам туда же, раз такое дело. Только давайте уговоримся, хлопцы: не бежать. Это вам не Скво-Велли, сорвёшься вниз — и будь здоров…

Как потом выяснилось, четыре храбреца сбились с маршрута ещё задолго до подъёма на перевал. Их запутали бесчисленные ручьи, ущелья, хребты, часто идущие не только поперёк от Главного, но и параллельно ему, создавая иллюзию близости и доступности. Весь поход бравые лыжники рассчитали на четыре дня, но только на пятый вышли к перевалам, едва одолев половину дороги. Потом они задержались из-за сломанной ноги самого бойкого студента, задумавшего лихо прокатиться с крутой горы. Ну, а дальше началось медленное шествие с носилками, похожее скорее на траурное, чем на спортивное. Кончились продукты, началась метель. Потеряли уверенность, блуждали в горах, надеясь на помощь извне.

Как часто вот такое неподготовленное, лишь с поверхности героическое, а на самом деле безрассудное начинание оборачивается для его участников трагедией или в лучшем случае трагикомедией! Да ещё требует от общества колоссального напряжения и больших средств на поиск. Конечно, сигнал бедствия не остаётся без ответа: где бы его ни услышали люди, они тотчас спешат на помощь, не считаясь ни с чем. Но лучше бы не создавать подобных бессмысленных эпизодов, которые, кроме горя и трудностей, никому ничего не приносят.

У романтики ведь тоже есть свои границы. За их пределами начинается безрассудство. Надо уметь отличать одно от другого.

Поисковая группа учителя догнала лесников лишь на вторые сутки, когда те только что пришли на приют в залесенную долину реки.

Маленький барак, именуемый приютом, оправдывал своё название разве что жарким летом. Тогда он хоть давал тень от солнца и крышу от дождя. Зимой же выглядел совсем невесело. Щелястые стены пропускали не только ветер, но и снег, посредине стояла искорёженная печка, а вдоль стен — полусожженные нары. Закопчённый верх, сорванная с петель дверь, сугроб на земляном полу, выбитом сотнями туристских кедов, — вот и весь приют.

Александр Сергеевич окинул взглядом неприглядную хоромину и с досады плюнул. Как все это не походило на его гостеприимное хозяйство, где даже зимой можно жить, а при необходимости и отыскать на чердаке мешочки с гречкой, горохом, солью и вермишелью, сэкономленные за лето и оставленные «для плавающих и путешествующих».

На промороженных нарах лежали четыре заросших студента. Их укрыли чем только могли. Тарков и Борис Васильевич обменялись понимающим взглядом. «Плохо», — безмолвно сказал лесник. «Вижу», — одними глазами ответил ему учитель.

У одного из лыжников — закрытый перелом бедра. Он в плохом состоянии, небритые скулы, потрескавшиеся губы. Ещё двое с обмороженными щеками и ногами, они подавлены, измучены. Четвёртый тихо стонал: он сильнее других обморозил ноги. У них хватило мужества не оставить раненого, хотя он и просил их об этом. Самый слабый из четвёрки — тот, у кого оказались обмороженными ступни. Он выглядел лучше других. Оказывается, остальные трое отдавали ему свою долю, чтобы поддержать. Все это было благородно до слез, но никак не оправдывало самой безумной затеи.

На расспросы время не тратили. Борис Васильевич глянул на своих учеников, и они сразу поняли его.

— Аллюр три креста, — вполголоса сказал он. — Вот записка Юдину. Он все сделает.

— Есть аллюр три креста. — Саша положил записку в шапку и почему-то поплевал на ладони, прежде чем надеть рукавички.

Открылась щелястая дверь, стукнули лыжи. Трое парней понеслись по долине вниз и вниз, лавируя между деревьями с такой скоростью, что учитель испуганно поморщился. Но он надеялся на своих ребят. От приюта пошла дорога известная, заблудиться нельзя. Чем скорее они примчатся домой, тем лучше.

Пока Саша и его товарищи скользили по снежной долине, подбадривая друг друга; пока врывались в Жёлтую Поляну и отыскивали директора турбазы, прошло немного времени. Но затем пришлось поднять на ноги врачей, вызвать из Адлера вертолёт, а с лесопункта — два вездехода для подстраховки, и на это ушло время. Борис Васильевич за эти часы сделал все, что в его силах: туго перебинтовал распухшую ногу раненого, дал мазь обмороженным, успокоил их, а Тарков и его спутники согрели чай, приготовили мясо, и ребята размякли.

Теперь они искренне, хоть и с большим опозданием, жалели о свершённом, клялись, что больше никогда-никогда… И ели, сколько могли, пили сладкий горячий чай, а вскоре уже начали подшучивать над своим положением, хотя оснований для шуток, честно говоря, совсем не было. Старшие прекрасно понимали, какая тяжёлая операция предстоит одному и как все трудно может сложиться у другого, с обмороженными ногами. Но они только глядели понимающими глазами, а говорили вслух совсем другое, стараясь поддержать в хлопцах дух боевитости и уверенности, столь необходимый им для новых испытаний.

А тут как раз загремело небо. Вертолёт облетел долину, выбрал полянку пообширней и осторожно снизился, покачиваясь и вращаясь вокруг своей оси. Завихрился и полетел во все стороны снег, колёса повисли над самой землёй, прицелились и вдавились в снег. Выпрыгнул врач, с виду как все походные врачи — в халате поверх пальто, с непроницаемым лицом, с чемоданчиком в руках. Его проводили в балаган. Мотор не глушили, винт слабо вращался. Врач глянул намётанным глазом на больных и приказал:

— Всех в машину.

Ещё три — пять минут деятельной суеты, слова ободрения. Дверца вертолёта закрылась. Пилот прибавил газ, и железная птица, подпрыгнув, косо полетела над долиной, набирая высоту. На приюте стало тихо-тихо.

— Ну вот… — произнёс учитель.

Лесники посидели, покурили у печки. Александр Сергеевич рассказал Таркову об опасном приключении с зоологом и о Самуре. Тот удивлённо покачал головой.

— Уж кто-кто, а Ростислав-то Андреевич! — с укором сказал он, не одобряя легкомысленного поведения Котенки в зимних горах.

— А зубра того мы видели, — сказал другой лесник.

— Не самого, конечно, — поправил Тарков. — Следы видели, когда лазили через леса. Сюда перебрался, непоседа, к морю ближе. Уже приноровился, ожинник копытил в лесу, глубокий снег ему не помеха. Похоже, обосноваться на южном склоне задумал.

— Ему бы зубриху с молодняком ещё перемануть, — заметил Сергеич. — А то что же одному-то. Само собой, скушно.

— Пригони. Возьми хворостину, а то кнут — и давай, сотвори доброе дело, — сказал Тарков, и все засмеялись.

В это время где-то очень далеко хлопнул винтовочный выстрел. Все разом повернулись в ту сторону. Смягчённый расстоянием, звук этот походил на треск дерева от мороза, на разлом льда, на эхо каменного обвала. Но чуткое ухо Таркова не обманулось.

— Стрельнули, — сказал он. — Неужто опять балуют, гады?