"Дорогами Миров" - читать интересную книгу автора (Контровский Владимир Ильич)ГЛАВА ТРЕТЬЯ. КАПИТАН" Маги — это предельная, высшая ступень развития разумных существ, ставших сверхсуществами и сделавших домом своим всю Познаваемую (в отличие от непознаваемого Хаоса) Вселенную. Выше их — только Вечносозидающий Абсолют, начало и конец всего сущего. Маг самодостаточен как личность, но Маги образуют устойчивые сообщества. Не только потому, что все Носители Разума нуждаются во взаимных контактах с себе подобными, но и из-за того, что социум Магов выполняет (в первую очередь) функцию самосохранения Высшей Расы как таковой. До овладения разумными магией и до Великой Трансмутации — превращения человека в Мага — общественное устройство (и само общество с его законами и установками) нужно было людям как необходимое условие выживания. Маг в состоянии поддерживать условия, требующиеся для поддержания своего воплощения и в одиночку — помощь ему не требуется. Сверхсущество почти всесильно, но именно поэтому оно может быть опасным для других, не менее всесильных Сверхсуществ. Носителям Разума вообще свойственен эгоцентризм, и чем совершеннее воплощённая Первичная Матрица, тем выше степень этого эгоцентризма. Ещё бы: когда плоть Мироздания так послушна тебе и так покорно подчиняется творимым тобою чарам, как легко уровнять себя с Вечнотворящим! А твои собратья по магии — они-то ведь ощущают то же самое… Примитивные (присущие первобытным племенам, а также Молодым Расам, гордо именующим себя цивилизованными) основы для конфликтов между сообществами и внутри самих сообществ исчезли, но осталась вечная жажда первенства и власти над такими же, как ты сам. И поэтому сохранились у Магов Высших Рас структуры, подобные государственным и предназначенные обезопасить всех от вполне возможных И кроме того, Высший Долг и Задача — тот самый смысл и та самая цель жизни. Осознание себя почти всемогущим требует точки приложения этого всемогущества — без этого Сверхраса попросту самоуничтожится. К счастью для Носителей Разума, Мироздание беспредельно, всегда останется Непознанное, и всегда найдётся место для деятельности. И Маги действуют: ведь взялись откуда-то в мифах и религиях всех Молодых Рас упоминания об ангелах-хранителях и об ангелах-истребителях. Детская фантазия Носителей Разума, ещё не вошедших в пору взросления? Может быть, может быть… Синтагмы вышли в Привычный Мир в окрестностях Цитадели. Именно в окрестностях — потребовалось бы ещё несколько часов перемещения в трёхмерном пространстве на субсветовой скорости для достижения собственно Цитадели, мозга и сердца той структуры, которую представляло собой сообщество Алых Магов-Воителей. Цивилизация Алых охватывала целый ряд звёздных систем, населённых этой Высшей Расой (не Высшей в смысле превосходства над прочими бесчисленными разумными расами, конечно, а по праву того высочайшего уровня Знания, достигнутого за миллионы лет развития и совершенствования), и целую гроздь иных Реальностей, Выйти из гиперпространства прямо в небе Цитадели было невозможно. Плотный защитный Занавес — чудовищное по мощи и исполинское по размерам творение магии — отсекал пространство вокруг планеты и её спутников от Астрала. По принципу своего действия Занавес походил на Отражающие Точки Хранителей, но был сплошным и наглухо перекрывал Границу Миров в этой точке Мироздания. Чистая энергия — Вселенская Сила — до краёв наполняла Занавес, и её естественное рассеивание постоянно компенсировалось. По сути дела, Занавес представлял собой непрерывно творимое грандиозное защитное заклинание. Каждый из спутников Цитадели являлся опорной базой фаланги Воителей, — а это свыше двух тысяч лучших магических воинов Познаваемой Вселенной — и поддержание чар Занавеса было их основной задачей. Любой участок колдовской обороны находился под неусыпным контролем, и стоило этому одеялу истончиться хоть чуть-чуть, как утечка Силы тут же пополнялась. Алые сумели защитить свой Исходный Мир, и степень надёжности этой защиты прошла жестокую проверку две тысячи стандартных лет назад. Среди обитателей Алых Миров к настоящему времени не осталось почти никого, кто был свидетелем Великого Вторжения; Ученикам подробное видение этого титанического побоища являли в Школе. Отмеренный Круг Бытия для Магов теоретически не ограничен, изношенные органы физического тела восстанавливались, как штопается порванное платье, болезни отступили перед Знанием. Но на деле мало кто переваливал за полторы-две тысячи солнечных кругов, а число долгожителей, ведущих счёт на тысячелетия, и вовсе было крайне невелико. Дело в том, что по Закону Реинкарнаций Душа Тогда, за две тысячи кругов до того, как синтагма Эндара столкнулась с хищниками у Пылающего Мира, война с Пожирателями Разума разгоралась, охватывая всё новые и новые Миры. Далеко не все Маги Высших Рас осознали к этому времени всю серьёзность нависшей угрозы: мало ли всяких зловредных чудищ водится на Дорогах Миров! Оставалось неясным, сознательно ли вышли Дети Хаоса на Миры Алых, или эти Миры просто оказались на пути массовой миграции Серых Тварей. Не шайка, не стая и даже не орда[6] Порождений Дикого Разума — полчища отвратительных созданий всеуничтожающим потоком, терзаемые вечным голодом, полились на населённые Миры сферы обитания Алой Расы. Почти все эти Миры в разных Реальностях были атакованы отдельными отрядами Пожирателей, но главный удар их многомиллионного скопища обрушился на планетную систему Цитадели. …Ткань Мироздания содрогалась под чудовищным натиском. Десятки и сотни тысяч тварей ломали Барьер Миров, прорываясь в пространство Привычного Мира. Никогда ещё за всю свою долгую-долгую историю Алые не сталкивались с такой страшной опасностью, угрожавшей самому их существованию. Сферой ответственности Алых Воителей, Вечных-Бойцов-с-Вечным-Злом, была и есть вся необъятная Познаваемая Вселенная, и четыреста тысяч Магов Ордена — это ничтожно мало, если сравнить это число с протяжённостью Дорог Миров. Когорты, фаланги и легионы Алых растворяются в просторах Мироздания брошенной в океан горстью песка; и только умение Магов перемещаться в Астрале позволяет им относительно быстро оказаться там, где нужно. В Домашних Мирах Алых, затерянных среди скоплений галактик Привычного Мира и многоэтажных пирамид сцепленных с этим Миром параллельных Реальностей, никогда не находилось более легиона Воителей одномоментно: слишком велика Вселенная, в которой никогда нет места И всё-таки тогда Алых спас только Занавес. Дети Хаоса в слепой ярости врезались в него, пробиваясь к цели по кратчайшему пути. Вечную ночь межзвёздной пустоты залили потоки огня — Сила, заключённая в Занавесе, столкнулась с дикой силой хищников. Часть их была отброшена назад в Астрал, часть вышвырнута в трёхмерное пространство у дальних планет системы Цитадели, а те из Пожирателей, которые сталкивались с Занавесом Занавес выгибался, как парус под штормовым ветром. Маги фаланг Пятого легиона, удерживавшие бастионы-спутники, непрерывно вливали всё новые потоки чистой энергии в свой главный оборонительный рубеж. Кто-то из них, случалось, выбывал из строя — какая-то часть бешеной энергии Серых Тварей пробивала Занавес и поражала защитников. Но Алые держались, сменяя друг друга и давая передохнуть обессиленным. Звезда-светило системы Цитадели начала тускнеть — слишком много энергии было выпито из неё для поддержания Занавеса, и далеко не вся эта энергия могла быть снова возвращена в Круговорот. И тут Пожиратели сменили тактику. Они несли огромные потери, теряя сотню-полторы своих на одного выведенного из строя противника, причём павших у Чародеев пока что почти не было. Подчиняясь неуловимой команде, орды хищников ослабили натиск на Занавес, отошли, перегруппировались и начали массами пересекать Границу Миров у крайних планет системы Цитадели, там, куда уже были вышвырнуты сотни тысяч их покалеченных сородичей. Четвёртый легион сжал ряды. Маги-Воители с наработанной тысячелетиями сноровкой выстроили симметричную трёхтетраэдрную боевую структуру: тринадцать Воителей в синтагме, тринадцать синтагм в когорте, тринадцать когорт в фаланге. Фаланги вошли в колышущуюся серую тучу, как раскалённый нож в масло. В ход была пущена вся ведомая Алым боевая магия: Серых Тварей рвали Абсолютные Клинки и Цепные Молнии, в гуще Пожирателей вспухали Огненные Шары: Чародеи метали сгустки туго спрессованной чистой энергии, которая, высвобождаясь для разрушения в определённом месте и в нужный миг, превращала в атомарную пыль любой материальный объект в радиусе десятков и сотен тысяч миль. Отряды Воителей-призраков возникали в самых неожиданных точках: фантомы отвлекали внимание и успевали нанести удар и убить какое-то число врагов до того, как сами таяли под багровыми сполохами. Сбитая в единый кулак синтагма принимала на Заклинание Щита Багровое Копьё, отражала его под углом, другая синтагма ещё раз меняла направление движения Копья, и после нескольких отбитий оружие Пожирателей возвращалось назад, к тем, кто запустил это заклятье. Планеты изменяли свои орбиты: плоть Мироздания была изрешечена Внешне битва походила на сражение великолепно обученной панцирной дружины с толпами разъярённых, но неумелых и плохо вооружённых разбойников. Но вот только разбойников этих было слишком много, и не так уж плохо они были вооружены — попытки Алых воздействовать на сознание Пожирателей блокировались. Маги отступали шаг за шагом, изо всех сил сохраняя симметричную структуру боевого порядка — пока он держится, не всё ещё потеряно. Соотношение потерь изменилось: теперь Алые меняли одного своего на двадцать-тридцать врагов. Появились первые погибшие, их не успевали удержать на Грани Между; и немалых трудов стоило хотя бы спасти Первичные Матрицы — Души — павших от змеившихся Арканов, от пожирания, от Конечной Гибели. При таком количестве сошедшихся в магической битве Сущностей, каждая из которых владела богатым арсеналом чародейства, индивидуальное мастерство отдельного Мага-Воителя не являлось решающим фактором. Основным сделалось коллективное магическое умение, способность организовать общую структуру, координированность всех действий, настроенность на одну волну. Маги образовали сложнейший боевой Фаланги Пятого легиона отправляли свои синтагмы на помощь воинам Четвёртого — натиск на Занавес ослаб, и на бастионах Магов сменяли Ученики во главе с Наставниками. Подкреплений от Двенадцатого легиона ждать не приходилось, — Пожиратели появились в смежных Мирах, и бойцы Двенадцатого завязли там, — но подходили первые части Второго легиона, с ходу вступавшие в бой, и приближались Третий и Восьмой. Когда свежая когорта Воителей врезалась в ряды Тварей, накат серой волны замедлялся и приостанавливался, но затем неумолимо возобновлялся. Чародеи истребили не менее половины вражеской армады, однако оставшихся всё ещё было слишком много — по пятнадцать-двадцать на каждого Алого Мага, а соотношение потерь неуклонно уменьшалось. В трёхмерности многократное численное превосходство имеет существенное значение, и чаши весов заколебались: приближался критический момент битвы. Чтобы сдержать вражеский натиск и не дать рухнуть боевым порядкам обороны Цитадели, Магистр Второго легиона вынужден был вводить свои силы в бой по частям, немедленно по прибытии; и Третьему легиону пришлось действовать точно так же. Теперь Маги несли тяжкую убыль: тысячи и тысячи их были выбиты, и счёт погибших (в том числе безвозвратно) шёл уже на многие сотни. Однако, как неоднократно случалось в бессчётных сражениях в бесчисленных Мирах, жертвы стойко оборонявшихся оказались не напрасными. Упорно сопротивлявшиеся и гибнущие Воители Четвёртого и Пятого легионов и передовых фаланг Второго и Третьего выиграли бесценное время. Командующий Восьмого легиона Магистр Арбентар-дан сконцентрировал все силы своего легиона и отставшие части Второго и Третьего и обрушил координированный удар по всей полусфере, охватывавшей тылы серых полчищ. Началось избиение. Маги прежде всего выбивали Вожаков, безошибочно находя их в сером сонмище и окончательно превращая несметное войско в неорганизованное стадо. Бронированные Силой клинья когорт разрезали мечущиеся орды, и непрерывно полыхавший белый огонь поглотил блеск звёзд, оттеснив Светом Мрак. Стаи Пожирателей таяли на глазах, как последний снег под лучами вошедшего в силу весеннего солнца. Жалкие остатки Серых Тварей в поисках спасения пытались преодолеть Границу Миров или затеряться в необозримых просторах Привычного Мира, но Алые, полностью оправдывая одно из своих имён — Истребители, — хладнокровно и деловито жгли бегущих тысячами, ориентируясь по пульсирующим вспышкам охваченного паникой Дикого Разума. Воители шли на мигающие искорки этого разума (несмотря на все попытки Детей Хаоса маскироваться) и гасили эти искры одну за другой. Неисчислимое полчище Великого Вторжения было выжжено под корень. В Астрал сумели убраться считанные Пожиратели, оставшихся же в Привычном Мире настигли и перебили (поодиночке и мелкими шайками) в течение нескольких последующих дней. Пленных было немного, — Маги-победители, чья знаменитая бесстрастность оставила всё-таки место для древнего чувства ярости, не слишком стремились их брать, да и многие серые хищники в последний миг успевали совершить Конечное Самоубийство, разрушая свою Первичную Матрицу — Пожиратели Разума хорошо умели это делать… Победа стоила дорого — многие тысячи Магов погибли (правда, подавляющее число их Первичных Матриц избегло Арканов и ушло в слои Тонкого Мира, в ожидание грядущих воплощений), и многие тысячи были После разгрома основных сил Детей Хаоса сражения в Сопредельных Мирах прекратились достаточно быстро. Первоначально атака Пожирателей, обрушившихся неожиданно на планеты и Параллельные Реальности, привела к гибели миллионов разумных существ, оставив глубокие выжженные язвы на тверди этих Миров. Рушились горы, выкипали моря, огненные волны превращали цветущие континенты в чёрную пустыню. Однако Воители Двенадцатого и подоспевшего Десятого легионов сумели отбиться, аккумулировав магические способности всех населявших эти Миры Разумных. А после истребления главных орд Серые Твари сочли за лучшее поспешно ретироваться (что им и удалось — с весьма ощутимыми для себя потерями). После этой страшной битвы все Миры Алых укрылись Занавесами, границы Иных Реальностей запечатали Кодовые Заклятия (не зная Никогда более Пожиратели Разума не появлялись в таких количествах не только у Миров Алых, но и где бы то ни было ещё. А планетной системе Цитадели долгие десятилетия пришлось зализывать раны — больше десяти процентов ткани Мироздания здесь было уничтожено, плоть Мира стянулась, сблизились орбиты крайних планет, энергобаланс звезды-светила был подорван, и она начала угасать — слишком много энергии С той грозной поры один легион всегда располагался в Материнских Мирах Алых и на Цитадели и ещё четыре — Ближний Круг — могли в кратчайшее время рвануться сквозь Астрал для защиты своего Дома. И всегда готовы были Алые Маги-Воители возглавить многомиллиардное ополчение своих населённых Миров, случись когда-нибудь снова нечто подобное Великому Вторжению… Несколько часов полёта до Цитадели протекли почти незаметно. Идентификация на границе радиуса безопасности (там, где выход из Астрала в Привычный Мир в окрестностях Цитадели уже был возможен без малоприятного контакта с Занавесом) прошла мгновенно. Короткая судорога — и в сознании Эндара прозвучал тяжёлый властный голос: «Путь открыт, с возвращением». Отряд Магов окутал полупрозрачный кокон, — нет, не боевая оболочка, а просто защита от открытого космоса, — чтобы придать перелёту минимальный комфорт. Яркая точка Цитадели, окружённая роем искорок-спутников, увеличивалась и приближалась. Путь к ней не был прям, как полёт стрелы, но выписывал причудливые извилистые петли. Дело в том, что за века, миновавшие со времени Вторжения, система обороны Цитадели и вообще обитаемых Миров Алых существенно изменилась и улучшилась. Если раньше Занавес можно было представить в виде сплошной силовой Стены, перегораживающей Границу Миров, то теперь он выглядел скорее как Паутина с энергоузлами. Когда любой объект, пытавшийся пересечь Границу, касался Занавеса, то сложная система заклятий Дорога по трёхмерному пространству — там, где два тысячелетия назад орды Пожирателей катились к Цитадели, — тоже сделалась ныне не столь ровной и спокойной. Непрошеных пришельцев подстерегали здесь миллионы и миллионы настороженных ловушек — Провалов и Капканов. Первые представляли собой локальные пространственные области, опутанные клубком сложных заклятий. Неосторожно угодившего в Провал ожидала печальная участь — его перебрасывало в какую-нибудь отдалённую необитаемую и неуютную Реальность, сидевшую на голодном энергетическом пайке. Выбраться оттуда в более-менее И наконец, Цитадель и бастионы-спутники были Цитадель приближалась. Алый огонёк — видимый лишь магическим зрением — становился всё ярче. Магам синтагм Эндара и Гейртара оставалось только ждать — приводной маяк-Поводырь работал исправно, полёт контролировался извне. Гейртар большей частью отмалчивался, сознание его было Алый Шар Цитадели занял значительную часть передней полусферы, ясно различимыми стали и все двенадцать Бастионов, медленно (не по законам небесной механики) вращавшихся вокруг планеты. Пространство ощутимо переполняла чародейная Сила: дремлющая до срока, но готовая в любой миг пробудиться к действию. Поверхность Цитадели в основном занимал океан с двумя крупными континентами и рядом архипелагов. Материк в Южном полушарии принадлежал Наставникам — здесь, в их Городе, находилась Высшая Школа Магии, здесь избранные из числа наиболее способных к магии (и не только из Миров Алых, встречались и Найдёныши) проходили долгое обучение, длившееся тридцать-сорок стандартных лет. Только здесь становились На Северном же материке, существенно меньшем по площади, располагалась собственно Цитадель, давшая название всей планете, всему этому Миру. Центр, сердце и мозг самой могущественной Конечно, для могущественных Магов, способных испепелять Миры и гасить звёзды, кажущиеся неприступными стены являлись не более чем данью традиции, но традиции — это неотъемлемая и весьма важная составляющая жизни Высших Рас. Дворец Совета Магистров был местом, где принимались ответственейшие решения, касающиеся не только Алых, но и практически всех известных населённых (и ненаселённых) Миров. Изрекаемые Советом вердикты не только подлежали неукоснительному исполнению всеми Магами-Воителями — к голосу Совета внимательно прислушивались во всех иных Мирах и Реальностях, хотя для жителей этих Реальностей решения Совета и не имели силы закона. В Куполе Ока (иногда его ещё называли уважительно Всевидящим Оком) Эндару довелось побывать лишь однажды, и впечатления остались неизгладимые. Огромнейший зал под полупрозрачным куполообразным потолком вмещал сложнейшую модель Мироздания со звёздными островами галактик и сцепленными друг с другом гроздьями Смежных Реальностей. Многоцветные символы многое говорили посвящённым — всё происходящее в Познаваемой Вселенной отображалось как на ладони. Информация обновлялась непрерывно с незначительным опозданием — система передачи сведений функционировала великолепно. Любому участку Мировой Сферы можно было задать желаемое увеличение — до уровня отдельного Мира или даже планеты, коль скоро ситуация в данном месте требовала по каким-то причинам более пристального внимания. Гвардия комплектовалась из иссеченных шрамами офицеров-ветеранов, имевших бесценный магический, боевой и жизненный опыт. Чин декуриона Гвардии был лишь чуть ниже ранга Капитана, центурион стоял почти вровень с Командором, а звание миллениарха, командира всей Гвардии, незначительно уступало по значимости рангу Магистра. К мнению Гвардии прислушивался даже Совет Магистров при принятии решений в наиболее ответственных и затруднительных случаях. Гвардейцев направляли советниками в точки возникновения …Скорость полёта стремительно убывала, черноту космоса сменила голубизна планетарного неба. Внизу уже ясно различалась пенная полоса прибоя у скал и укрепления Цитадели. Окружающий мир выглядел суровым, подчёркнуто аскетичным. Даже на Южном континенте, в Городе Наставников было не в пример уютнее, не говоря уже об обычных Мирах Алых и уж тем более не о райских уголках Голубых Хранителей. Здесь же волны яростно набрасывались на каменистый берег (никакого легкомысленного пляжного песочка), линия каменных зубьев разрывалась лишь у самых стен крепости, образую укрытую бухту-порт. Вечная война моря и земной тверди служила символом-напоминанием о вечной борьбе, вечном противостоянии и вечном Долге Алых Магов-Воителей перед Вселенским Созидающим Разумом. Из крепостных ворот выбегала мощёная дорога, уходившая в густой мрачноватый лес — никакого сравнения с лесом-садом Столицы Тенэйи. Кольцо недальних угрюмых гор замыкало тёмно-зелёный лесной массив, а за горами — Эндар знал это — тянулась пустыня, занимавшая всю остальную площадь Северного Континента. Пустыня служила своеобразным полигоном для испытания новейших боевых заклятий (в тысячную и десятитысячную долю их полной Защитный кокон-оболочка заколебался и распался-растаял. Прибывшие Воители стояли на каменных плитах (каменное покрытие под ногами, его неровная поверхность также была подчёркнуто суровой) у Главных Ворот Цитадели. Тяжкие створки медленно и бесшумно распахнулись, и в проёме ворот возникли несколько фигур в серебристо-металлических одеяниях-доспехах и алых плащах — парадно-боевое облачение. Ритуал встречи соблюдался в полной мере. Шагавшего впереди Мага и Эндар, и Гейртар, и их воины узнали сразу. Это был легендарный (без преувеличения) Командор Аргентар, начальник одиннадцатой фаланги Десятого легиона, фаланги, патрулировавшей центр Галактики и звёздные скопления, населённые Технолидерами. Высокий, с седеющими волосами (Маги Ну конечно! Отрагар, бывший Ведущий той самой синтагмы, куда молодой выпускник Школы Эндар попал почти четыре стандартных века тому назад. Хотя вряд ли Отрагар, точнее, Аротрагар,[7] — статус центуриона Гвардии почти равен рангу Командора — помнит этого новобранца (слишком много лет миновало, да и недолго тогда Отрагар командовал синтагмой — не прошло и пары солнечных кругов, как он стал Капитаном и принял когорту в другой фаланге и даже в другом легионе). Однако Эндар ошибся. Когда его взгляд встретился с взглядом гвардейца, суровое лицо центуриона тронула чуть заметная улыбка, и стало ясно — Отрагар не только не забыл Эндара, но более того, специально встречал своего бывшего воина. К чему бы это? Приятное предчувствие шевельнулось в душе Ведущего, но он тут же поспешил его усмирить — нельзя давать волю надеждам до того, как они станут реально свершившимся фактом. Между тем Командор и гвардейцы подошли вплотную, и почти одновременно и прибывшие, и встречавшие обменялись приветственными жестами — правая рука на уровне плеча, открытой ладонью (знак мира) вперёд. — Мы ждали — вы прибыли — прозвучал рокочущий голос Командора. Ворота остались распахнутыми, и через минуту все тридцать Алых Магов оказались на широкой площади, начинавшейся сразу за стенами крепости. Площадь была пуста, разбегавшиеся от неё дороги-улицы — к Дворцу Магистров, к гавани, к куполу Всевидящего Ока, к домам и казармам — тоже. Дойдя до середины площади, Аргентар остановился, повернулся и заговорил снова: — Долг исполнен. Теперь слушайте. Прежде всего… — взгляд Командора нашёл кого-то за спиной Эндара. — Воитель Эйсар! Приблизься! Похоже, всем уже стало понятно, что сейчас произойдёт, и поэтому все, кроме Отрагара, Эндара, Гейртара и самого Аргентара опустились на одно колено. Эйсар подошёл к Командору и склонил голову. — Твою левую руку, воин. Повелением Совета Магистров… — вытянутая вперёд ладонь Эйсара оказалась между почти касавшихся её сверху и снизу ладоней Командора. Между ладонями Аргентара заплясали алые пламенные язычки, хищными змейками заскользившие по пальцам Эйсара. Эндар знал, что сейчас чувствует его помощник (уже бывший?) — боль. Эту боль легко можно было бы снять несложным заклятьем, но… Поколения пращуров терпели боль при Церемониях Посвящения, доказывая своё право быть Воином, и данная традиция оставалась незыблемой. По виску Эйсара скатилась капелька пота, но лицо его оставалось абсолютно бесстрастным. Ладони Командора чуть разошлись, и стало видимым светящееся пятно на безымянном пальце Эйсара. Пятно темнело, принимало форму и объём. Ещё несколько минут — и на пальце уже светился, твердея и остывая, перстень Ведущего синтагмы, точно такой же, как у Гейртара и самого Эндара. Обычно сотворение перстня, тонко настроенного на все нюансы сущности его владельца, занимало существенно больше времени, но Аргентар был очень сильным Магом, да и Отрагар, похоже, помогал ему в этой непростой волшбе. — Теперь ты Ведущий, Эйсар. Примешь синтагму Эндара — его ждут Магистры. Через полчаса прибудет галера с Южного материка, она доставит пополнение. Вы с Гейртаром примете по одному молодому воину. Навестите Город и Пантеон, а завтра вашим синтагмам надлежит быть в центре Галактики, в рядах нашей одиннадцатой. Хэол! — Хэол! — прокатилось по рядам Алых. Воители вставали и приветствовали нового Ведущего ритуальным наклоном головы. Дальнейшие Дороги Миров Эндара и его старого боевого товарища расходились, как расходятся улицы, ведущие к порту и к Дворцу Совета, и кто знает, пересекутся ли они снова. Будущее всего лишь вероятностно, и предсказания его не могут быть точными, даже если этим занимается весьма сильный Маг, поднаторевший в соответствующем разделе Высшей Магии. Эндар сжал ладонь Гэйртара, и тут взгляд последнего чуть изменился. " Путь до Дворца недолог. Эндар не смотрел по сторонам (смотреть, по правде сказать, не на что — архитектуру строений Цитадели отличала предельная простота и утилитарность), уйдя в свои мысли. Конечно, более всего его волновало то, что ждало во Дворце Магистров. Новое назначение? Повышение? Или то и другое вместе? Или что-то вовсе неожиданное? Прибегать к Заклятию Вероятностного Предсказания не стоило — в присутствии Командора и центуриона Гвардии не хотелось Внешний облик Дворца Совета Магистров впечатлял. Здание было округлым, похожим на исполинскую приземистую башню. Куполообразная крыша выступала за стены, нависая громадным козырьком. По окружности козырёк этот подпирался колоннами, кольцом опоясывавшими Дворец. Строительным материалом послужил камень тёмно-красного цвета, выглядевший как застывшая кровь или окаменевшее пламя. Широкая мощёная дорога обрывалась у разрыва в кольце колонн, перед главным входом. Тяжёлая металлическая дверь (всё из того же столь любимого Алыми Воителями Абсолютного Металла с нанесёнными на нём магическими символами) замыкала вход. Она не распахивалась, а разделялась на две половины, которые мягко и беззвучно сдвигались вбок, уходя в толщу стен. Примерно за тысячу шагов до главного входа по сторонам ведущей к Дворцу дороги начинались два ряда обелисков в виде каменных мечей, поставленных на рукояти остриями вверх. Каждый обелиск символизировал определённое важное и масштабное событие Познаваемого Мира, в котором Алые Воители принимали деятельное участие. Став перед обелиском, можно было при помощи несложного заклятия вызвать полное видение всего происходившего многие тысячелетия назад. Однако сейчас было не до воспоминаний о славном прошлом — тревожное настоящее требовательно стучалось в двери. Трое остановились перед входом. Аргентар произнёс несколько звучных фраз, Эндар почувствовал окатившую всё его существо тёплую волну магии — ещё одна проверка, теперь скорее формальная. Плоскость дверей рассекла вертикальная трещина, створки дрогнули и бесшумно поползли в разные стороны, скрываясь в каменном теле стен. Из тёмного зева дверного проёма пахнуло теплом — и колдовской Силой. Переступая вслед за Командором порог (центурион следовал чуть сзади), Эндар услышал (осознал? почуял?) трепетание туго натянутой струны, пронизывающее его насквозь. За дверью начиналась ведущая наверх широкая лестница, залитая ровным голубовато-белым призрачным свечением и оканчивавшаяся у арочного входа в Зал Совета. Звук шагов по каменным ступеням гулко отражался от стен и потолка, угасая медленно и неторопливо. Трое Алых Магов поднялись по лестнице, чуть помедлили у арки и шагнули внутрь. Контуры громадного зала, чёткие и резкие вблизи, с увеличением расстояния становились размытыми и неясными, будто уходя в Бесконечность Познаваемой Вселенной. Черноту куполообразного потолка усеивали бесчисленные мигающие капельки звёзд. В центре зала в углублении на невысоком пирамидальном постаменте покоился светящийся алым светом шар — Амулет Силы, а возле него полукругом на возвышениях располагалось тринадцать высоких кресел — Места Присутствия Магистров. И все тринадцать кресел были заняты. Тринадцать величественных фигур в алых плащах поверх золотистых боевых одеяний со светящимися алым тонкими обручами вокруг голов — высший знак иерархии ордена, Обруч Магистра, — обратили взгляды на вошедших. Эндар поначалу даже не понял, что телесно здесь присутствовали только девять командующих легионами, остальные четверо являли собой всего лишь бесплотные фантомы, и был ошеломлён. Все тринадцать Магистров собирались вместе только в исключительных случаях, даже одновременное пребывание одиннадцати из них на Совете имело место крайне редко. Удивление Ведущего несколько уменьшилось, когда Эндар разобрался, кто есть кто, но до конца не исчезло. Девять Магистров пребывали сейчас в Зале Совета во плоти. Ну хорошо, командующие четырёх легионов Ближнего Круга Живую тишину зала разрезал властный голос Арэнтенар-дана, Магистра Седьмого легиона, легиона Материнских Миров, — по древнему правилу первое слово принадлежало начальнику непосредственной обороны Цитадели: — Алый Воитель Эндар! Ты доказал своё боевое умение и магические способности столетиями битв с силами Разрушения. Твои дела говорят сами за себя, и свои слова изрекли знающие тебя Командор Аргентар и центурион Гвардии Аротрагар. Твою левую руку, воин! Запястье вытянутой вперёд левой руки Эндара охватило жжение, усиливавшееся с каждым мигом. Боль нарастала, вгрызалась во всё существо Мага, терзая и соблазняя: «Ну что же ты, право! Брось заклятье, это ведь так просто, и я тут же убегу, поджав хвост…». Но Эндар знал, что поступи он так, он покрыл бы себя несмываемым позором, а это означало бесповоротное крушение всей его Кисть Воителя сжимали раскалённые тиски, но Эндар уже видел сквозь пелену боли очертания металлического браслета Капитана, сотворяемого сейчас на его левой руке. И он чувствовал, что боль скоро угаснет: браслет творили соединёнными усилиями одиннадцать сильнейших Магов — Магистры и Командор с центурионом. Обычно такое чародейство проделывал один Магистр, и это длилось долгие мучительные минуты, но сейчас вполне хватит мгновений. Пылающую руку обнял прохладный ветерок. Боль отступала, уходила, таяла. Эндар посмотрел на свою руку — запястье охватывало металлическое кольцо в два пальца шириной с чеканными изображениями ветвящихся молний. Капитан! Теперь Эндар мог в одиночку пересекать Барьер Миров и самостоятельно пускать в ход Абсолютное Оружие и Молнию Распада (другое дело, что для усиления мощи заклятия и увеличения количества вливаемой в него энергии нужны были совместные усилия многих — но это уже не принципиально). Во всяком случае, одиночного Пожирателя — и даже нескольких — Эндар обратил бы теперь в — Отныне ты Капитан, Алый Маг-Воитель Эндар. Ты примешь третью когорту фаланги Командора Аргентара. Желаем тебе занять его место, когда придёт час, и наш доблестный Командор сделается Магистром. А бывший командир третьей когорты Капитан Керстер уходит. И тут Эндар вдруг заметил стоявшую рядом с ним ещё одну фигуру, которой раньше не было — он даже не заметил, когда и как она появилась. Это был Алый Воитель с браслетом Капитана, и Эндар тут же понял, что это и есть тот самый Капитан Керстер. Но зачем он здесь? Что-то не очень похоже на возведение его в ранг Командора…. И эта странная формулировка «уходит»… Впрочем, за последние дни Эндар имел возможность убедиться в том, что данное понятие не всегда однозначно — Натэна-Хэйя тоже говорила «я скоро уйду». И тут снова заговорил Магистр: — Окончательно ли ты решил, Капитан — Так вот оно что! Вот что значило в данной ситуации слово «уходит»! Такое случалось, и не раз, когда кто-то из Воителей по каким-то, только для него значимым причинам решал вдруг покинуть ряды Ордена. Уходили в Наставники, просто селились (выходя, так сказать, в отставку) в каком-нибудь из Обитаемых Миров Алых и посвящали себя иной деятельности, обычно весьма отличной от вечных битв. Иногда кто-то из Умудрённых уходил даже к Серебряным, иногда те, в Неизгладимой Памяти которых дремала жажда странствий и открытий, подавались в дружины Магов-Искателей — Кодекс Воителей допускал многое. Межрасовые браки были достаточно частым явлением, но чтобы по этой причине резко менять свою судьбу — это уже из ряда вон выходящий случай. Любовь, тем более основанная на страсти, растение не слишком долгоживущее: за сотни лет очередного воплощения она не раз расцветала и отцветала в жизни любого Мага, и прочные Инь-Янь привязанности являли собой крайне редкие исключения из правила. По спине Эндара вдруг пробежал неприятный холодок. Неужели Магистры не только ведают о том, что произошло между ним и Натэной, но и придают этому какое-то значение? Чушь — только и заботы командующим, занятым судьбами Мироздания и бесчисленных его Миров, что забивать себе голову такой мелочью, как любовная интрижка одного из сотен тысяч Воителей! А то, что Керстер здесь, — что ж, его случай можно считать уникальным, а в Зале девять Голос Керстера, сухой и спокойный, прервал бег мыслей Эндара: — Великие Магистры, я решил, и моё решение неизменно… — пауза, занявшая всего несколько мгновений, и… — Да будет так! Повторяю, ты свободный Маг Высшей Расы, но Кодекс тебе известен: много из того, что ты знаешь и чем владеешь, не должно выйти за пределы этих стен! — Да, о Магистры, я знаю Кодекс и готов подчиниться его требованиям. Эндар ясно понимал, о чём идёт речь. У каждой из Высших Рас были свои собственные ревниво охранявшиеся тайны — у Алых Магов к таким тайнам прежде всего относился секрет Абсолютного Оружия. Бывший Воитель вряд ли поделится сокровенными знаниями своей Расы с кем бы то ни было по доброй воле, но помимо этой самой доброй воли существовал ещё обширный арсенал магических способов вызнать скрываемое — слишком уж велик соблазн. А если сознание даже сильного Мага будет атаковано сотней-другой сведущих в колдовстве разумов, то защититься сложновато. Существовала, правда, Предельная Защита, — дремлющее в подсознании любого Чародея-Воителя заклятье, вызывавшее в — Подойди к Амулету Силы, Поверхность шара заколебалась, и от неё отделились трепещущие спирали алого мерцающего тумана. Миг-другой бесплотные ленты дрожали, словно в нерешительности, а потом все вдруг метнулись к Керстеру, как клубок атакующих змей. Вся фигура Капитана оказалась почти мгновенно оплетённой так плотно, что различимым оставался лишь её контур, силуэт тела. Раздался протяжный стон… Обвивающие тело Керстера туманные алые змеи плотоядно шевелились, и Эндар был достаточно сведущ в магии, чтобы понять, что происходит. Туманные полосы были лишь видимым компонентом мощнейшего координированного заклятья, нацеленного на сознание и разум отступника. Вся Эндар затруднился бы сказать точно, сколько времени длилась Керстер стоял неподвижно, бессильно уронив руки вдоль туловища и наклонив голову. На его бледном лице не было никаких признаков жизни, остановившиеся глаза ничего не выражали. Двое гвардейцев, появившихся откуда-то сбоку, приблизились к И снова зазвучал голос Арэнтенар-дана: — А теперь о главном. Ты всё правильно понял, Капитан Эндар. Ни ты, ни бывший Капитан Керстер не были, конечно, причиной сбора здесь девяти командующих легионов. — Магистру даже не пришло в голову скрывать то обстоятельство, что он прочёл мысли Эндара. — То есть ты-то в какой-то степени явился причиной — всё дело в захваченном тобой в битве у Пылающего Мира пленнике. За такую добычу тебя можно было бы сразу произвести в Командоры, будь ты хоть чуть-чуть поопытнее… Впрочем, тебя вроде бы неплохо вознаградили у Голубых Амазонок… — губы Магистра тронула чуть заметная усмешка, и Эндару снова стало не по себе. Что происходит? Откуда такой странный интерес к ничтожному событию? Нет, он не случайно стал свидетелем того, что сделали с Керстером… — Тебе, Капитан, до ушей улыбнулась самая капризная дама Вселенной — Удача. Изловленная тобой Серая Сущность пережила двадцать семь реинкарнаций, причём самая ранняя отстоит от нашего времени на полтора миллиона лет. Мы получили ответы на очень многие вопросы, в том числе и на два основных: Эндару вдруг почудилось, что слова о неудавшемся саморазрушении Серой Души были сказаны Магистром не зря, что это как-то связано с тем, что было проделано над сущностью Керстера, но в это время алый шар Амулета Силы начал вращаться. Сначала он поворачивался медленно, не спеша, потом всё быстрее и быстрее, одновременно увеличиваясь в размерах и заполняя собой всё пространство Зала, так что, в конце концов, все находившиеся здесь — и Магистры, и Аргентар с Аротрагаром, и сам Эндар оказались как бы внутри светящейся алым сферы. И перед мысленным, магическим взором поплыла вереница видений, странных картин и образов… Галера скользила по сине-зеленоватой океанской поверхности, ныряя в провалы между гребнями волн и снова проворно карабкаясь на их увенчанные белыми плюмажами вершины, отряхивая с крутых боков пену и брызги, как резвящееся морское чудище. Собственно говоря, на подлинную Капитан Эндар стоял на небольшой открытой площадке на спине галеры. Ветер трепал его волосы, капли брызг разбивались в пыль о металл костюма — Маг не обращал на это никакого внимания. Он любовался неистовством первобытной стихии, древней, как само Мироздание. Защиту, правда, пришлось Картины-видения, явленные Амулетом Силы во Дворце Магистров, потрясали воображение и завораживали. Всё известное доселе о Пожирателях сложилось в единое жуткое целое, как складывается из разрозненных кусочков смальты мозаичное панно. Первичные Матрицы Серых Тварей действительно были порождением Вечного Хаоса — смутная догадка самых мудрых из Магов оказалась верной. Миллионы и миллиарды лет протуберанцы Хаоса, те самые страшные Лавины, приносившие столько бед Обитаемым Мирам, обрушивались на Мироздание в вечном стремлении превратить До сих пор от гибели Обитаемые Миры спасало только лишь то обстоятельство, что Пожиратели, будучи порождениями Абсолютного Разрушения, просто-напросто Разрушение же Первичного Мира Порождений Хаоса представлялось необходимым прежде всего потому, что этот Первичный Мир был магическим центром Силы, местом паломничества, где Вожаки стай и Вожди орд набирались убийственного умения применять Магию Уничтожения Разума… Гонять серых хищников по всей Познаваемой Вселенной бессмысленно — требуется загасить очаг их распространения. Теперь местонахождение Первичного Мира Пожирателей, который тщетно искали в течение многих тысячелетий наиболее искусные Маги всех Высших Рас, было известно. Не абсолютно точно, требовались уточняющие поиски, но круг этих поисков сузился до предела. Эндару сказали, конечно, далеко не всё, но он понял, что это где-то в пределах Ближнего Круга, просто кроме линейного перемещения в Привычном Пространстве требовалось ещё нырнуть в определённом С Командором Аргентаром Эндар расстался в порту. Аротрагар простился с ними ещё раньше, вскорости после того, как все трое покинули Дворец Магистров. Центуриону надлежало позаботиться о медленно Ни Гейртара, ни кого-нибудь ещё из прибывших вместе с ним в Цитадель Эндар в гавани уже не застал. Впрочем, он не очень и надеялся на такую встречу. За то время, которое он провел во Дворце Магистров, в гавани побывало несколько галер, и его бывшие соратники давно уже отбыли в Южное полушарие. Быстроходные галеры служили основным средством транспортной связи между материками планеты Воителей. Заклятиями Левитации или Телепортирования настоятельно Ждать очередную галеру пришлось недолго. Эндар только-только успел в гордом одиночестве опрокинуть кружку доброго пенистого пива в сотворённой под седую старину припортовой таверне, как стремительный силуэт возник у входа в гавань. Попутчиков почти не было, и это радовало — Алому Магу хотелось побыть одному. Поэтому-то он и остался на верхней палубе, тогда как все остальные спустились во чрево галеры. И вот корабль быстро глотает мили, разделяющие материки Цитадели, а вокруг давно уже не видно ничего, кроме катящихся волн… — Только сейчас он вспомнил о послании Гейртара. Нет, он вовсе не забывал о нём, просто Перед мысленным взглядом Алого Мага появились крохотные пляшущие язычки пламени, на которых чернели и сворачивались бумажные листочки — заклятье приведено в действие, пусть в десятую долю силы (не стоило волшбой откровенно привлекать к себе повышенное внимание), потребуется несколько больше времени, но его должно вполне хватить. Быть предателем (пусть даже невольным) Эндару сейчас, после виденного во Дворце Магистров, хотелось меньше всего. Но закуток памяти не опустел — там находилось ещё одно послание, вложенное в первое, закутанное в нечто голубоватое (так виделось внутренним взором). Капитан Эндар запустил руку за ворот комбинезона и сжал пальцами округлый камешек. Тут же снова возникло ощущение Береговая черта Южного материка была подёрнута дымкой тумана. Погода на Цитадели вообще не баловала обитателей — ветер, хмурое небо и отнюдь не жарко. Магистры и Умудрённые считали малоцелесообразным заниматься улучшением климата — Цитадель прежде всего военный лагерь, и чем быстрее неофиты Ордена привыкнут существовать в не слишком комфортных условиях, тем лучше. Южный Континент хоть и выглядел чуть поуютнее Северного, но также отнюдь не напоминал райскую обитель. Галера замедляла ход, нацеливаясь в узкую щель в стене скал — вход в Гавань. Гавань являлась главным городом-портом, откуда осуществлялась не только внутрипланетная, но и внешняя связь — здесь брал начало Коридор, торная дорога к границам системы Цитадели, откуда уже можно было уходить в гиперпространство. Отсюда же тянулись фиксированные телепорт-каналы, соединявшие Гавань с Городом Наставников, Пантеоном и со всеми остальными обитаемыми местами Южного Континента. Строения Гавани с моря не видны — всё опоясывала ограда высоких мрачных скал, подобных глубоко забредшим в бушующие воды океана безмолвным стражам. Корабль скользнул в проход — и картина тут же изменилась. Причальная черта полукольцом охватывала спокойную водяную гладь — волны остались там, снаружи, за несокрушимым скальным барьером. Берег плавно повышался и был усыпан разнообразными зданиями, сбегавшими почти до самого моря. Ровные линии улиц рассекали ряды строений, вливаясь в широкие площади — именно с площадей Маги уходили в звёздное небо. Дома Гавани не радовали глаз архитектурными излишествами — по большей части временные пристанища отбывающих и прибывающих, простые невысокие кубы с плоскими крышами. Внутри любой Маг мог сотворить себе обстановку по вкусу, сообразно своим способностям, наклонностям, желанию и располагаемому времени, однако мало кто задерживался в Гавани больше, чем на несколько часов — стоило ли особо стараться над экстерьером? Ступив на берег, Эндар сразу же направился к центральной площади, где начиналась сеть телепорт-каналов. Улицы Гавани были не столь пустынны, как в Цитадели, но знакомых не встретилось, да и времени у Воителя оставалось не так много — его ждал Город Наставников. Но прежде Пантеон: хранилище самого ценного достояния Расы — Периметр центральной площади испещряло множество кругов диаметром в три локтя, выделявшихся более светлыми пятнами на идеально гладкой серовато-матовой поверхности мостовой. На Цитадели, с её ограничениями на свободу перемещения, фиксированные каналы органично вписывались в сложную систему защиты, слежения и контроля, не создавая помех чутким заклятьям, на которых зиждилась вся оборонительная структура. Войдя в один из кругов, Эндар прикрыл глаза и ясно увидел перед собой громаду Пантеона — для осуществления переноса требовалось всего лишь усилие мысли, запускавшее Пантеон в целом напоминал святилище. Белый камень стен и колонн, воздвигнутых на ступенчатом возвышении; гулкий звук шагов по каменным плитам в стеклянной тишине; два ряда Но когда Эндар приблизился к Порталу, перед ним из задрожавшего воздуха соткалась фигура Стража Пантеона в белых одеждах и алом плаще. Много лет назад, при своём первом посещении Пантеона, Воитель никак не мог понять, кто же всё-таки перед ним — фантом или существо во плоти. Теперь-то он знал это, но первое — самое яркое — впечатление сохранилось. — Что привело тебя сюда, Капитан? — Уважение к предкам и долг перед потомками. — Как долго ты не бывал здесь? — Больше ста тридцати солнечных кругов. — Ты хранишь в памяти заклятье твоего Кристалла? — Храню, Страж Пантеона. — Хорошо. Войди. Ритуал казался формальным, но на деле это было далеко не так. Стражи в совершенстве владели Заклятьем Распознавания, и присутствуй в ауре прибывшего в Пантеон хотя бы малейшая тень Зла, — пусть даже невольная или мимолётная — он не смог бы войти под своды Хранилища Памяти. Миновав Портал и небольшой открытый дворик перед дверями собственно Пантеона, в котором искрился многоцветьем водяных брызг высокий фонтан, — символ Круговорота Душ — Эндар шагнул в плавно распахнувшиеся перед ним двери. Внутри было полутемно, полумрак рассеивало колеблющееся пламя укреплённых на стенах факелов. И в этом полумраке, насколько достигал взгляд, тянулись бесконечные ряды стеллажей, чем-то похожих на пчелиные соты. А в каждой ячейке дремал крохотный кристалл — прозрачно-бесцветный в состоянии покоя и пульсирующий алым при активации. Внутреннее пространство Пантеона, конечно же, было ограниченным, стеллажи вплотную примыкали друг к другу, но Магия Измерений помогала размещать здесь всё новые и новые ячейки-соты с Кристаллами Памяти. Пантеон представлял собой исполинское хранилище Составляющих Личности. Любой Носитель Разума из любого Мира Алых мог сотворить здесь свой Усилием воли Эндар вызвал дремлющее в его памяти Заклятье-код своего Кристалла. Перед грудью Воителя в воздухе затлел алый огонёк-проводник, указывавший путь в бесконечных рядах стеллажей и безошибочно находивший среди миллиардов и миллиардов кристаллов нужный. Остановившись у искомого места, огонёк замигал. Целая секция стеллажа осветилась неярким голубоватым свечением, идущим откуда-то изнутри. А потом на этом голубоватом фоне вспыхнула алая искорка — Кристалл узнал своего хозяина и проснулся. Рядом с Эндаром возникли округлый стол и кресло. Маг сел, облокотился и вытянул вперёд левую руку (с новеньким браслетом Капитана на запястье) ладонью вверх. Алая искорка порхнула и опустилась на подставленную ладонь. Кристалл ждал, приготовившись внимать… …Алый Воитель провёл в хранилище больше часа. И за это время сто тридцать прожитых им стандартных лет со всеми событиями, переживаниями, опытом и знаниями упаковались в крошечную искорку-кристалл. Таить что-то не требовалось — доступ к Кристаллу имел только его Владелец или доказавший своё право наследник — носитель Души в следующей инкарнации. Кристалл необратимо разрушался при попытке силового вскрытия его кем-то Покинув Пантеона, Эндар ощутил самую настоящую физическую усталость. Пришлось даже прибегнуть к взбадривающей магии: он ведь не всё ещё сделал из того, что наметил. Оглянувшись напоследок на белые стены Хранилища Памяти, освещённые пробивавшимися сквозь облачный покров скупыми лучами солнца, Капитан шагнул во входной круг телепорт-канала. Теперь — в Город, к Наставнику. Казалось, Город совсем не изменился за несколько веков, минувших с той поры, как Эндар покинул стены Школы, обретя Найти своего бывшего Наставника (хотя почему же бывшего, Наставник навсегда остаётся таковым для своего Ученика) не составило труда: Эндар забрёл в одну из рощ, присел на причудливо выгнутый, почти стелящийся по земле древесный ствол и Хэнэр-шо был стар, очень стар, — он считал уже четвёртую тысячу лет и хорошо помнил ещё времена Великого Вторжения — но старость в данном случае являлась просто синонимом мудрости. Крепкая, по-молодому гибкая фигура, острый и пронзительный взгляд голубовато-стальных глаз из-под кустистых бровей, пышные седые волосы… Морщины тронули кожу лица совсем немного, и было их куда меньше, чем шрамов. Хэнэр-шо дослужился до Капитана, должен был уже занять пост Командора, когда понял, что его истинное назначение — учить других и ушёл в Школу. Прежде чем стать Наставником, он ещё долго учился сам и был придирчиво проэкзаменован Конклавом Наставников — только тогда его право быть Учителем подтвердилось. Эндар поспешно поднялся и приветствовал Наставника наклоном головы. Старый Хэнэр-шо был явно рад — его аура не обманывала, хотя внешне эта радость никак не проявлялась. — Приветствую тебя, мой Ученик! О, ты уже Капитан — догнал старого Хэнэра. Желаю тебе обогнать меня. Ты всегда подавал большие надежды, Эндар… — Привет и тебе, Наставник, пусть вечно не устанет твоя Душа пребывать в твоём теле. А Капитан я всего несколько часов, и скоро мне предстоит отбыть к центру Галактики, забрав пополнение для нашей фаланги. — Да, я уже знаю. Двенадцать молодых Воителей готовы, они чуть-чуть опьянены просторами Дорог Миров, которые вот-вот раскроются им навстречу. Впрочем, через такое проходят все… Однако у нас ещё есть время, поэтому расскажи мне всё, что ты хотел,… — Наставник на мгновение смолк и пристально посмотрел на Эндара, — …и кроме того, тебя ведь что-то тревожит, не так ли? — Ты прав как всегда, мой мудрый Учитель. Мне есть, что рассказать тебе, чем поделиться, и ты не ошибся насчёт моего внутреннего беспокойства. Эндар рассказывал о том, чему он был свидетелем за минувшие без малого полтора века. Калейдоскоп пройденных Миров, десятки, если не сотни, битв, боёв и стычек, встречи и расставания, обретения и утраты. И последние события, ярко и свежо живущие в памяти: перехват и разгром шайки Пожирателей Разума у Пылающего Мира, пиршество у Хранителей, Тенэйя и Натэна, Дворец Магистров и то, что произошло там с Капитаном Керстером. Эндар использовал мыслеречь — медлительные слова отняли бы слишком много времени. Конечно, он кое о чём умолчал, — например, о подробностях ночи, проведённой в Закольцованном Мире, и о послании Гэйртара — но Наставнику было вполне достаточно сказанного. Когда Эндар завершил своё повествование, Хэнэр-шо ещё какое-то время помолчал, а затем негромко произнёс — словами, вслух, подчёркивая тем самым понимание и важность этого понимания для обоих: — Да, Капитан, душа твоя в смятении… И всё здесь гораздо сложнее, чем ты себе представляешь. Голубые Хранители — древнейшая Раса известной нам части Познаваемой Вселенной, прямые потомки Древних. Ты слышал о них? — Да, ещё когда длилось моё ученичество. Потом я нигде не встречал их следов, только смутные предания… — О Древних можно говорить очень долго, но речь сейчас не об этом. Этика и жизненные установки Хранителей весьма отличны от наших, они просто — Учитель, но ведь любовь, тантрическая магия, кроме страсти и удовольствия, есть ещё и всеобщее начало жизни… — Это так, но, посуди сам, сколько женщин самых разных рас ты уже повстречал на Дорогах Миров, и скольких ты ещё встретишь? Любовь тороплива, это ведётся издревле, когда век разумных был слишком короток, и требовалось спешить, чтобы успеть дать продолжение роду… А теперь, когда у тебя сотни и сотни лет вечной молодости, тебе не раз ещё покажется что у очередной встреченной тобой глаза ярче, волосы пышнее и фигура стройнее. И запомни: Хранители всё настойчивее стремятся к объединению и усилению своих княжеств, к превращению их в королевства. А для успешного решения этой задачи Звёздным Валькириям очень пригодятся лучшие магические бойцы Познаваемой Вселенной — то есть мы, Алые Воители. Так что будь осторожен, слушай прежде всего голос разума, а потом уже голос сердца! — Так значит то, чему я был свидетелем во Дворце Магистров, что случилось с Керстером, точнее то, что с ним сделали… — Ты не ошибся, мой Ученик. Виденное тобой не было случайным, но показали тебе это отнюдь не с целью запугать, а скорее напомнить. Ты прав, Магистрам безразлично, с кем делят ложе Алые Воители в бессчётных Мирах, но когда дело касается Голубых Хранителей, тем более их знатных особ… Ты ведь далеко не юнец, Эндар, которого бросает в озноб от поцелуя красавицы. Твоя магия — Магия Янь. Мужчина не живёт и не может жить только любовью, это опасное заблуждение, которым умело пользуются те же Хранители и… — Наставник кольнул Эндара быстрым взглядом, — …соплеменники Шоэр и избранницы Керстера, забыл её имя. Пойми, нас очень мало, по отношению ко всей Вселенной мы как капля воды в океане или как песчинка в пустыне. Мы постоянно теряем воинов в бесконечных боях, и Орден не можем позволить себе терять их ещё и иным образом. На наших плечах лежит тяжкая ноша, нам дано многое, но и слишком за многое мы в ответе… А теперь ступай, мой Ученик, путь твой не прост, но решать тебе придётся самому, только самому… — Хэнэр-шо пожал протянутую руку Эндара (пожатие было крепким), и вскоре одетая в белое фигура Наставника пропала за деревьями. Эндар некоторое время смотрел вслед Учителю, потом встряхнул головой и направился к Дому Отлетающих — встречать пополнение. А Хэнэр-шо, по-юношески легко и упруго шагавший меж деревьев Рощи Медитации, думал о том, правильно ли он поступил, не сообщив своему Ученику, что «Нет, — сказал Наставник сам себе. — Всё верно. Эндар умный мальчик, он поймёт это самостоятельно — со временем, конечно…» Чернота неба Привычного Мира сменилась серым Магией молодые бойцы владели (в той мере, в какой ею положено владеть выпускникам), это было заметно даже при поверхностной проверке. Конечно, до настоящих воинов Ордена им ещё расти и расти, и самостоятельно колдовать в магическом бою новичкам пока рановато, но вот обращаться с Силой они умеют — уже немало. Все (и сам Эндар) начинали именно так… Легко читаемые ауры подопечных полнились ликованием и предвкушением невероятных и волнующих грядущих событий. Капитан внутренне усмехнулся — это пройдёт, и достаточно скоро, столкнувшись с постоянным напряжением и балансированием на грани бытия и небытия, когда почти каждый сигнал окружающего мира скорее означает появление врага, нежели друга. А самое трудное — пережить первый бой, по жестокому закону войны в любой схватке первыми гибнут неопытные. Поэтому задача старших Воителей — прикрыть и свести неизбежные потери к минимуму. Основные принципы сражений не меняются, какими бы средствами эти битвы не велись — дубинами или заклинаниями. Барьер Миров они пересекли также достаточно чётко, никто не отстал, не выпал из слитного строя. Координаты точки назначения заданы и введены, мыслеприказ отдан, и теперь оставалось спокойно ожидать в течение нескольких часов прибытия к центру Галактики, к границам Мира Сказочных, где находился Командор Аргентар со своей фалангой. Эндар мало знал и об этом Мире, и о том, с каким врагом (солдата прежде всего интересуют данные о потенциальном противнике) в основном приходится сталкиваться в данном секторе. Алый Маг видел соседние галактики Привычного Мира, побывал во многих Сопредельных Реальностях, но центр Галактики он знал только понаслышке. А что касается самого Мира Сказочных… Мир этот Маги открыли очень давно, ещё во времена Древних, но число загадок, которые он подбрасывал с завидным постоянством, ничуть не уменьшалось. Например, добираться до него было одинаково удобно из многих точек Привычной Вселенной, что само по себе выглядело весьма странным. Мир Сказочных являл из себя нечто среднее между Параллельной Реальностью, отделённой Барьером Миров, и просто труднодоступной областью Привычного Мира. Попасть сюда можно было двумя путями: обычным переходом Граница Миров — Астрал — Граница Миров, или же требовалось совершить длительное путешествие по причудливо искривлённому трёхмерному пространству, чтобы в итоге точно также оказаться в Мире Сказочных. А главной загадкой этого загадочного Мира были его обитатели. Удивительные существа, полуреальные-полупридуманные, словно собравшиеся из всех мифов и легенд бесчисленных разумных рас. Драконы, эльфы, гномы, гоблины, тролли, русалки, разумные звери и многие, многие другие… Все они несли в себе странную магию и периодически вдруг объявлялись в иных Мирах и Реальностях. Не враги и не друзья, Сущности, установить с которыми контакт было затруднительно даже сильному Магу, они просто существовали как данность и жили своей собственной жизнью, иногда пересекаясь на Дорогах Миров с другими расами. Некоторые из Умудрённых полагали, что жители Мира Сказочных есть собственное творение (что-то вроде наброска, эскиза) Вечного Созидающего Разума, рождённое без посредничества Зелёных Дарителей Жизни или их предшественников. Имелось и другое предположение: Сказочные — это очень устойчивые Маги вышли из Астрала в бархатно-чёрном небе Мира Сказочных. Рисунок созвездий был одновременно и знакомым, и непривычным. В отличие от Закольцованного Мира Владычицы Тенэйи звёзды здесь были реальными, до них можно долететь, только путь к ним извилист. Здесь уже наступила ночь, тьма скрывала контуры Мира Сказочных, лишь порой где-то далеко внизу мелькали быстрые огоньки, да полыхал мириадами ярких точек небосвод над головой. И путеводной звездой пульсировал впереди алый свет — сигнал приводного маяка ставки Командора. Прибывающих ждали, несмотря на столь поздний час. Громада замка на скалистом утёсе прыгнула навстречу, как хищник из засады. Коль скоро Аргентар разместил свою ставку здесь, то ему поневоле приходилось играть по правилам этого Мира и соблюдать внешний антураж: зубчатые стены, башни, подъёмный мост через глубокий ров, заполненный чем-то лишь отдалённо напоминавшим воду. Алый огонь переливался на вершине центральной башни, вознёсшейся на четыреста локтей вверх в тёмное небо. Эндар мягко поставил свой отряд на камни внутреннего двора замка, и Алые — С прибытием! — голос Аргентара шёл ниоткуда и одновременно отовсюду, и Эндар не сразу разглядел плотную фигуру Командора у входа в главную башню. — Всем — Эндар поднялся вслед за Командором по крутой каменной лестнице, вздымавшейся в теле башни по спирали, и оказался в довольно просторной комнате, освещённой колеблющимся светом колдовских факелов, с узкими окнами-бойницами в толстых каменных стенах и с большим круглым столом потемневшего от древности дерева посередине, за которым на кряжистых табуретах сидели двенадцать Волшебников, двенадцать Капитанов, двенадцать командиров когорт одиннадцатой фаланги Десятого легиона Алого Ордена Магов-Воителей. Два места за столом были свободны — самого Аргентара и командира третьей когорты — то есть его, Капитана Эндара. Появление Командора и нового Капитана было встречено вставанием, приветственными жестами поднятых к плечу ладоней правых рук, негромким, но слитным и веским «Хэол!» и — Это командир третьей, Капитаны. — Аргентар всегда славился немногословностью. — Подкрепи плоть, Эндар (при этих словах на столе появилось жареное мясо и кувшин с пивом — снова традиции!), и внимай тому, что будет сказано и явлено… Рассказ и тем более Основной заботой для Магов-Воителей в этой области Мироздания были Они действительно многое знали, развитие их цивилизации по пути техногенного совершенствования принесло свои ощутимые плоды. Они умели использовать разлитую в Мироздании Силу — Энергию для перемещения, созидания и разрушения, многого достигли в Познании и вплотную приблизились к пониманию места Разума во Вселенной. Однако магия как первейший инструмент восприятия Окружающего и воздействия на него до сих пор была не признана в обществе Лидеров и ютилась на задворках их гордящегося своим техническим совершенством Мира. Технолидеры взаимодействовали с Мирозданием опосредованно, не по прямой Однако и в доступных им пределах Технолидеры развили бурную деятельность, стремясь распространить свой протекторат надо всеми Мирами Разумных, уже вышедших в космос. Корабли-скауты кружили над обитаемыми планетами, подготавливая Контакты; Посланцы галактиан внедрялись в техногенные цивилизации, регулируя их развитие и направляя его таким образом, каковой представлялся Лидерам наилучшим. Магия же казалась Технолидерам просто отголоском древних религий, пусть и имеющей право на существование, но отнюдь не на главенствующее положение. И это при том, что внутри цивилизации Лидеров существовало Сообщество Магов, пусть крайне немногочисленное, но жадно перенимавшее любые крупицы Знания, перепадавшего от Магических Рас. Название Технодети было в чём-то глубоко верным — Лидеры увлечённо возились со своими мудрёными игрушками, с детской непосредственностью полагая себя почти всемогущими. Параллельные Реальности пока оставались для них недоступными, — так, нечто из области теоретической математики, — что также не нарушало стройной картины мировосприятия, созданной учёными Технодетей, картины, в которой для магии оставалось слишком мало места. Высшие Расы не спешили развеивать данное заблуждение — всему своё время. Технолидеры уже могли быть в чём-то полезными, а со временем они непременно поумнеют (если, конечно, не наломают по дороге слишком много дров). Наряду с молодой энергией, целеустремлённостью и самоуверенностью Молодая Раса галактиан-Технодетей страдала и всеми детскими болезнями. Страшная Галактическая Война с Сокрушающими — техногенной цивилизацией, взлелеянной Чёрными, — оставила незаживающие раны в душах Лидеров. Галактиане не знали наверняка, но догадывались, что победой в этой войне они были обязаны помощи кого-то из Искажённо понятые Задачи Магов (точнее, отрывочные сведения об этих Задачах и о Магах вообще) воспринимались Кроме того, в центре Галактики постоянно кружили стаи Пожирателей Разума, издавна облюбовавших обитаемые миры галактиан как заповедные охотничьи угодья — набеги серых хищников повторялись регулярно. И плюс ко всему, нарастала напряжённость в отношениях между Владычицами трёх сопредельных доменов Голубых Хранителей — проявление той самой тенденции к централизации, о которой говорил Эндару Хэнэр-шо. Короче говоря, здесь, вокруг Мира Сказочных, стянулся тугой узел многочисленных проблем; и не зря Алые постоянно держали здесь лучшую фалангу своего лучшего Десятого легиона; и сам Магистр Арфордар-дан со своим мобильным штабом по большей части пребывал тут же, …Сознание Эндара начало уставать — слишком большой поток сведений обрушился на него за короткое время. Маги всегда воспринимают информацию предельно скрупулёзно, — какой бы многогранной и сложной она ни была — поэтому нагрузка на разум очень велика. Командор Аргентар, надо отдать должное его магическим способностям, сразу почувствовал снижение уровня понимания у своего нового Капитана и прервал череду видений. — Пожалуй, стоит немного передохнуть… — прогудел он, поднимая высокую кружку с тёмным пивом и приглашая всех присутствующих последовать своему примеру. ….Над выжженной, оплавленной твердью бушевал ледяной ветер. Эндар пытался понять, что за оружие было здесь применено (и кто его применил) — тщетно. Это было нечто непонятное и ранее нигде не встречавшееся. Даже сама плоть Мироздания Дело в том, что до Алых дошли слухи о странных делах, творящихся в секте «косных» C того момента, когда новоиспечённый Капитан Эндар был встречен соратниками в замке Командора Аргентара в Мире Сказочных и до того мига, когда нога Алого Воителя ступила на выжженную твердь Мёртвого Мира, миновало шесть солнечных кругов, шесть лет. Великое Время текло по-разному в разных уголках Мироздания, однако Алые привыкли брать за эталон время своего Исходного Мира, своё биологическое (стандартное) время. И все эти шесть лет были насыщены многоразличными событиями, причудливо вовлекавшими в свою вязь самых разнообразных Сущностей. Миры Технодетей были совсем молодыми по сравнению с Мирами Магов, жизненная энергия здесь била через край; и на такую заманчивую приманку слеталось немало алчущих. Несколько раз когорта Эндара сталкивалась с Пожирателями Разума, — как правило, хищники откатывались, не принимая боя со столь грозными противниками, — но иногда этой бой удавалось навязать, а однажды стая из трёх с лишним сотен Серых Тварей была зажата в кольцо (точнее, Дважды на ареал обитания Лидеров обрушивались Лавины Хаоса, но в стороне от сектора патрулирования когорты Эндара, и его Воителям не пришлось отбиваться от этой страшной угрозы. Но вот с повышенным интересом Чёрных Разрушителей встретиться довелось… Совсем недавно (по меркам долгоживущих Магов Высших Рас) в Мирах галактиан отбушевала страшная война, изначально инспирированная именно Адептами Зла. Цивилизация Технодетей раскололась на два антагонистических альянса, примерно равных друг другу по своим потенциальным возможностям. И один из этих Союзов всецело был выпестован Разрушителями в течение тысячелетий, минувших с момента начала здесь их Проникновения. Очень давно не удавалось Чёрным Чародеям подчинить своей воле, своей Задаче такую целеустремлённую и столь значительную силу. Союз Сокрушающих ориентировался на широкомасштабную межзвёздную экспансию и основным (и единственным) методом воздействия на несогласных считал полное уничтожение противящихся. Чада Несущих Зло построили мощный флот именно И поэтому оказалось вполне естественным, что поначалу силы Союза Созидающих терпели жестокие поражения. Армады звёздных дредноутов Сокрушающих вошли в пределы Миров, контролируемых Созидающими, как раскалённый утюг в снег, сметая эскадры их крейсеров и взламывая оборону планетных систем. Жертвы и разрушения последовали огромные, страшному опустошению подверглись десятки и сотни планет, причём некоторые уничтожались полностью. Хорошо ещё, что Технодети (а с обеих сторон сражались именно они) не умели проникать в смежные Реальности и не владели наиболее разрушительными видами оружия высокого уровня (не говоря уже об Абсолютном). Но Созидающие всё-таки выстояли, хотя вряд ли они сумели бы сделать это без помощи Чародеев из Высших Рас. Сами Маги не могли напрямую вмешиваться в конфликт, — нарушение Незыблемого Принципа Равновесия — но помочь помогли. Созидающие получили бесценные знания и умения, позволившие им в кратчайшие сроки выковать оружие сопротивления: был создан боевой флот, ни в чём не уступавший звёздному флоту противника. А на пути победоносно продвигавшихся Сокрушающих одно за другим возникали неожиданные препятствия вроде искажений самой плоти Мироздания — Омутов Времени, в которых на неопределённые сроки вязли крупные соединения завоевателей. Сокрушающие не располагали точными сведениями о местонахождении важнейших центров Созидающих, тогда как последние знали наверняка, где именно нанесённый удар окажется для врага наиболее болезненным. Так были уничтожены все главные крепости адептов Разрушения, их основные узловые точки военной мощи — уничтожены внезапными ударами появившихся из ниоткуда, буквально возродившихся из пепла флотов Союза Созидающих. Тем не менее, война была долгой, разрушительной и кровопролитной, и её последствия ещё десятки лет спустя напоминали о себе. И именно поэтому Маги — прежде всего Голубые и Алые — пристально следили теперь за всем происходящим в Мирах Технодетей и в их Сопредельных Реальностях. А полумагические секты галактиан — те же Наследники — всегда привлекали особое внимание Волшебников. Непонятным образом, по необъяснимой прихоти Судьбы (или же Море шепталось среди многочисленных каменных обломков, усеявших берег на всём его протяжении, насколько достигал взгляд. Когда-то, давным-давно, обломки эти составляли единое целое, несокрушимую плоть гигантского скального монолита, преградившего путь морю здесь, на этом рубеже. Веками и тысячелетиями увенчанные пенными гребнями шеренги волн шли на приступ твердыни, рассыпаясь мелкими брызгами у её подножия. Легионы водяных воинов бестрепетно умирали, но каждый из павших успевал нанести каменному врагу свой удар. И вот теперь крошечные волны играющими зверьками сновали между гранитных останков, облизывая их мягкими язычками и выглаживая острые грани камней… Маг из Расы Серебряных выглядел невероятно старым даже по меркам долгоживущих. Волосы цвета тусклой платины спадали до плеч, обтягивающую кости черепа пергаментную кожу избороздили глубокие морщины. Если Янь-Маги других Высших Рас — Ты звал меня? Я Эндар, Капитан Ордена Алых Магов-Воителей. — Я знаю. Хорошо, что ты пришёл. Я не могу назвать тебе своё имя — у нас нет имён. Можешь звать меня просто Епископ. Эндар не слишком детально изучил иерархическую структуру Серебряных, однако его знаний хватило для того, чтобы оценить уровень своего странного собеседника — Епископ, глава округа, примерно соответствовал по рангу Командору у Алых. — Зачем ты звал меня? Что тебе нужно? — Мне? Да, мне кое-что нужно. Но прежде всего что-то нужно тебе самому… — Не говори загадками, Познающий. Дороги Миров и их опасности ждут меня, и уж если я выбрал время… — Никаких опасностей в ближайшем пространстве и времени нет, я это Осторожное касание чужой мысли, смутный и неясный зов Эндар ощутил несколько дней назад и, привыкший в любом непонятном прежде всего видеть угрозу, он тут же решил оценить степень этой угрозы. Коснувшийся его сознания мыслезов явно принадлежал очень сильному в магическом отношении сверхсуществу, и командир когорты Алых Воителей в силу своего Долга не имел никакого права оставлять такое явление без внимания. И вот он встретил того, кто посылал призыв. До сего дня Капитану не доводилось близко сталкиваться с Адептами Слияния. Сумрачная Раса избегала излишнего, по их мнению, общения с другими Высшими, но говоря уже о Молодых Расах Носителей Разума. А если они звали сами, значит, произошло что-то по-настоящему серьёзное. От Учителя Эндар знал о последней Волне Слияния, когда тысячи и тысячи Серебряных Магов — Так вот, Алый, — прервал размышления Эндара мыслеголос Епископа, — для меня не составляет труда увидеть то, что тревожит доблестного Капитана… — ничтожнейшая доля иронии промелькнула в Воздух над каменной россыпью задрожал, заколебался, очертания дальних скалистых холмов исказились, а в двух шагах от Эндара из дрожащего марева появилась фигура молодой женщины с рассыпавшейся по плечам волной длинных тёмных волос, с серыми глазами на прекрасном лице. Фантом был абсолютно реален, серые глаза смотрели внимательно, с чуть заметной затаённой грустью, и Эндар не сомневался ни секунды — стоит только протянуть руку, и он ощутит кончиками пальцев тёплую нежную кожу. — Или, если хочешь, я найду Шоэр, — — Чего ты хочешь? — хрипло проговорил Алый Маг (вслух, а не мысленно). Ему стоило немалых трудов овладеть собой, несмотря на всю присущую Высшим Чародеям бесстрастность. — Зачем ты позвал меня? Я не слишком верю в альтруистические наклонности твоей Расы, и я знаю о вас достаточно, чтобы отбросить саму вероятность безвозмездной дружеской помощи. — Ты прав, конечно, — Серебряный Маг оставался неизменно равнодушен. — Нам нет абсолютно никакого дела до ваших — Что это за артефакт? — Капитан уже полностью владел собой и даже задёрнул свои мысли защитным пологом, хотя неизвестно было, будет ли такая защита эффективной против изощрённого чародейства Всеведущих. — Пользуясь терминологией Технодетей, — на миг, не более, Эндару почудилась тень колебания в бесстрастном Серебряный Маг говорил правду, способностей Эндара хватало, чтобы удостовериться в этом. И всё-таки… Конечно, такая игрушка в руках Технодетей — штука страшная, но не захотят ли эти Сумрачные Отшельники вовлечь — Нет, не захотим (так, значит, Епископ справился с его защитой без особого труда и незаметно). У каждого свой Путь по Дорогам Миров, и мы уважаем чужую свободу выбора. Адептом же Слияния можно стать только добровольно. И кроме того, если владение нами темпоральной бомбой противоречит замыслу Вечнотворящего, то ты просто-напросто не преуспеешь в своих поисках, на них будет наложен Запрет. Так что беспокоиться не о чем. — Но я же не Янтарный Искатель, не вольный Бродяга-по-Мирам. В конце концов, я не один — со мной рядом мои воины, а темпоральная бомба, коль скоро она существует в материальной форме, — не крошечный амулет, который можно спрятать достаточно легко. — Твоим соратникам мы отведём глаза (так, кажется, называется это чародейство в Изначальной Магии) — на такое мы способны. А почему именно ты… Всё дело в том, что из всех Серебряный Маг ушёл, не прощаясь, — просто и без затей растаял, и даже не понять было, скользнул ли он через Границу Миров или же телепортировался куда-то не столь далеко. Отслеживать Всеведущих было невероятно трудной, почти неразрешимой задачей, но Эндар отчего-то ни на миг не усомнился в том, что переданное ему Епископом заклятье безотказно сработает в нужное время и в нужном месте. А вещественным напоминанием-воплощением этого заклятья стал крошечный амулет цвета тусклой платины, появившийся на груди Эндара и устроившийся рядом с подарком Натэны. Оба талисмана невидимы для постороннего — если, конечно, очень любознательный не прибегнет к сильнодействующим магическим средствам. Капитан трансформировался и взмыл в небо, над которым его ждала одна из синтагм третьей когорты одиннадцатой фаланги Десятого легиона Ордена Алых Магов-Воителей, лучших воинов Познаваемой Вселенной…. На ясный и недвусмысленный след Чёрных Разрушителей ведомая Эндаром синтагма натолкнулась сразу же, как только Алые вышли за пределы атмосферы Мёртвого Мира и оставили позади изуродованную темпоральной бомбой в невообразимо давние времена плоть Мироздания. Разбитый крейсер Технолидеров (и именно Наследников — на сей раз Заклятья Познания сработали безотказно) беспомощно дрейфовал в пустом пространстве, как плавает в воде брюхом кверху оглушённая рыба. Корпус крейсера был изрешечен зияющими пробоинами с оплавленными краями, и даже беглое сканирование показало — внутри развороченного корабля нет ничего живого. Сразу же возникала целая куча вопросов: почему останки корабля уцелели, а не были испарены без следа? Каким образом «косные» сумели оказать сопротивление (а это было именно так), ведь мощь Чёрных Чародеев (а звездолёт разрушили они — Когда покорная его воле череда чётких и ясных видений потекла перед мысленным взором Мага, Алый был потрясён — такого он просто не ожидал, хотя о сути случившегося догадывался абсолютно верно. Девятка Чёрных Разрушителей следила за крейсером Наследников давно, почти с самого начала их странствий по центру Галактики, по тем местам, где отбушевала война Созидающих и Сокрушающих. Следила, сама в то же время оставаясь необнаруженной — всё техническое совершенство Юных оказалось бессильным перед могучей древней магией. Чёрные поступили почти так же, как Епископ — пусть кто-то другой отыщет то, что требуется, если уж нам самим такое не по силам. Но если Познающие предпочли заключить некое подобие сделки, или как это можно ещё назвать, то Разрушители уповали на грубую силу: отобрать у удачливого кладоискателя сокровище — и всё. Да, ощущения не обманули Алого Мага — Технодети отыскали И не просто учуяли, но и смогли нанести встречный упреждающий удар ещё до того, как Чёрные Петли захлестнули корабль, лишая его экипаж малейшей возможности сопротивляться. Крейсер сумел дать один-единственный залп из бортовых орудий, вложив в него едва ли не всю накопленную для гиперпространственного прыжка мощь. И прицел оказался верен — поток испепеляющей энергии прянул в самый центр боевого порядка атакующего взвода[9] и, не встретив защиты (Адептов Разрушения подвела самонадеянность), смял и разметал его строй, убив одного и выведя из строя ещё троих Чёрных Магов. Однако соотношение сил всё-таки оставалось далеко не в пользу Наследников, и второго залпа им сделать не дали. Разрушители зажали крейсер в смертные тиски, — не могли же маги Юной Расы тягаться силами с Дальнейшее не составляло никакой загадки даже без применения магии — забрав добычу и пленного, Чёрные пересекли Барьер Миров и нырнули в гиперпространство, заметая следы, причём так торопились, что даже не дожгли до состояния атомарного пепла разрушенный корабль. След их оставался чётко различимым, и можно было даже определить направление вектора перемещения, что делало погоню за Несущими Зло Колдунами далеко не безнадёжным предприятием. Алый Воитель потратил ещё совсем немного времени перед тем, как пойти по Следу. Задачу предстояло разрешить очень непростую: отыскать в хаотичной многомерности гиперпространства горстку уходящих от преследования Носителей Разума Высшей Расы (тем более Чёрных Волшебников, в совершенстве владеющих искусством магической маскировки) сложнее, чем найти меченую песчинку в пустыне. Но как раз потому, что песчинка эта и была Не обращая никакого внимания на тени обитателей Астрала, синтагма Алых Магов-Воителей шла на мерцающий сигнал Чёрного Разума, пусть даже и прикрытый магической обманкой-камуфляжем. Настичь врага предстояло именно здесь, в гиперпространстве, сколь бы сложным это не выглядело. Рассчитывать на перехват при выходе в Привычный Мир явно не стоило. |
||
|