"Assassin" - читать интересную книгу автора (Мелан Вероника)

Часть первая

Случайный свидетель

Он был невероятно красив.

Красив в этой смертельной схватке, где любой другой уже лежал бы недвижим, истекая стремительно холодеющей кровью. Но не он. Человек, на которого я смотрела, притаившись в тени бетонного угла многоэтажного дома, двигался слишком стремительно, чтобы его противники могли причинить ему хоть малейший вред.

Хотя их было семеро против одного, это, казалось, нисколько не смущало высокого мужчину в центре. На его кожаной куртке имелся лишь один тонкий порез от ножа и на этом видимые повреждения заканчивались. Четверо противников лежали на асфальте неподалеку, трое еще дрались.

Один, неудачно замахнувшись и предположительно метивший в челюсть, отвел руку назад слишком сильно и даже не успел вернуть ее в исходное положение, когда мощный удар кулаком в лицо свалил его на землю. Раздавшийся при этом хруст ломающегося носа неприятно дополнил без того мрачную картину. Лицо человека, который теперь лежал на асфальте, напоминало кровавую маску, разрисованную художником абстракционистом ярко красными разводами.

Я понимала, что нужно уходить. Даже бежать, пока меня не заметили, но, несмотря на страх, продолжала смотреть смертельный танец маленьких человечков вокруг грозного божества. Слишком захватывающая разворачивалась картина.

Второй из оставшихся на ногах, пробовал незаметно подойти к незнакомцу из-за спины, в надежде, что его товарищ отвлечет на себя внимание, и тогда он сможет завершить схватку зажатым в руке ножом. Но его намерениям не суждено было сбыться. Внимательный ко всему человек в кожаной куртке, резко крутанувшись вокруг себя, выбил нож и тот с громким звяканьем откатился прочь. Притянув нападающего за волосы, мужчина с ужасающей силой ударил противника головой об асфальт.

В этот момент меня снова посетила мысль, что пора уходить. Точнее было пора еще несколько минут назад и, находясь здесь, я все больше рисковала быть замеченной, но ничего не могла с собой поделать. Кто же мог подумать, что, выбрав именно эту дорогу к дому, мне предстоит наткнуться на драку, а точнее на убийство семерых человек. Судя по тому, какие раны получили последние двое, остальным встать уже не удастся.

Глядя на все это, я не могла понять, зачем этим людям понадобилось набрасываться, да еще в таком количестве на одного незнакомца. В любом случае - они уже проиграли. Последний из оставшихся с резким криком бросился на врага, злобно и жадно мечтая о мести за убитых товарищей, но был сбит точной подсечкой снизу. Мощная нога, мгновенно присевшего на корточки человека, просвистела по полукругу и заставила рухнуть бегущего на спину. Раздался жалобный вскрик.

Лежа на земле, он выгибался дугой, но навредить уже ничем не мог. Несмотря на это высокий незнакомец неторопливо ступил ближе и завис над корчащимся врагом. В этот момент я хорошо разглядела выражение его лица. Спокойное, ничего не выражающее, без тени раздражения. Казалось, он почти наслаждается происходящим. Лишь несколько прядей темных волос выбилось из прически и упало на лоб. Если бы не это, да не тонкий порез на куртке рядом с рукавом, трубно было бы предположить, что он вообще совершал быстрые движения. Не говоря уже о драке.

Человек на земле все стонал. Мне в какой-то момент показалось, что его позвоночник может быть сломан, и я содрогнулась от этой мысли. Представлять какую боль он при этом должен испытывать было выше моих сил. Но это совершенно не волновало мужчину, стоявшего рядом с ним. Одним резким движением он выхватил из-за голенища узкий длинный нож и резко всадил его в шею стонавшему человеку. Тот мгновенно обмяк. В наступившей тишине пару раз булькнуло, кровь толчками выливалась из глубокого пореза, откуда убийца только что вытащил нож.

Вот и все.

Я слышала, как мое сердце медленно отстукивает удар за ударом. Обводя взглядом все картину, я только сейчас заметила три машины, стоявшие на дороге. На двух из них, вероятно, приехали все эти парни, что теперь валялись на земле. В центре, подобно отлитой из бронзы статуе, стоял высокий темноволосый человек.

Широко расставив ноги, он спокойно обводил взглядом лежащие на земле тела. Его руки застыли по бокам, могучие плечи расправлены, голова слегка опущена вниз.

Воин-победитель. Ни дать ни взять сошедший со страниц книг спартанец завоеватель. В неярком свете уличных фонарей его фигура зловеще вырисовывалась на фоне серых зданий. Ночь уже два часа как вступила в свои права.

Я, наконец, с ужасающей четкостью поняла, что угол дома, за которым я притаилась, находится в прямой видимости для человека в черном и совсем не закрывает меня. А ведь теперь я свидетель. Тонкая струйка пота холодной змейкой потекла по спине. Что с того, что мне совсем не хотелось становиться очевидцем происходящего? Как объяснить, что я просто выбрала более короткий путь домой через пустынный квартал офисов?

Но, несмотря на страх, я не могла не признаться, что увиденное произвело на меня огромное впечатление. Слишком красивой выглядела это битва из-за отточенных и плавных движений мужчины в черной куртке. Слишком изящной и неторопливой была его грация, слишком точными и смертоносными были действия.

И только я решила сделать осторожный шаг в спасительную черноту тени, как поняла, что опоздала.

Медленно подняв голову, незнакомец посмотрел прямо на меня. Между нами было около двадцати метров, но мне показалось, что я вижу его глаза очень близко. Спокойные и холодные, серо-голубого оттенка. Взгляд дружелюбным не был.

Однако вместо того, чтобы пуститься бежать, как полагалось любому разумному человеку, мне страшно захотелось выразить одобрение его прекрасной битве. Практически не осознавая, что я делаю, я сжала руку в кулак и подняла вверх большой палец. Мой взгляд выражал смесь страха и восхищения.

Насколько этот жест был безумен в данной ситуации, мне объяснять себе не приходилось. Оставалось только надеяться на то, что если он решит меня убить как свидетеля, то сделает это быстро, скорее всего, выстрелом в спину. Если же решит оставить в живых, то делать здесь мне больше нечего.

Придя к такому заключению, я медленно опустила руку, поправила сумку на плече, развернулась и зашагала прочь от этого места. Будь что будет. Спина болела от напряжения, ладони взмокли. Если он позволит мне пройти еще метров тридцать, то я буду жить. Десять шагов я уже прошла. Никаких звуков за моей спиной.

Но это не значит, что он не смотрит.

Двадцать шагов… Пот струился по спине, заставляя одежду липнуть к телу.

Тридцать… Вот уже и поворот на соседнюю улицу.

Только оказавшись за углом соседнего дома, я смогла прислониться к прохладной стене и отдышаться.

«- Фууу… Повезло. На этот раз отпустил» - улыбнувшись пустынной улице улыбкой, в которой смешалось облегчение и хищный оскал, я бодро зашагала вперед мимо спящих витрин и закрытых дверей. Выброс адреналина заставил меня чувствовать вещи острее и ярче. Я почти подпрыгивала на ходу, не заботясь о том, что это может выглядеть странно. Все равно вокруг никого. Улица кое-где подсвечивалась неоновыми огнями вывесок, темнели оконные проемы, отражая ночные очертания предметов. И ни души.

Через пару домов я свернула направо.

Дома здесь заканчивались, по обе стороны дороги росли высокие деревья. Слева раскинулся мирно дремавший парк. Краски застывших в глубине сооружений, сделались тусклыми и неразличимыми, сливаясь в сплошную темную массу.

Продолжая шагать вдоль дороги и прислушиваясь к собственным шагам, я не сразу заметила шум подъезжающего сзади автомобиля. Растерявшись от неожиданности, я резко остановилась, пытаясь разглядеть приближающуюся машину.

Она оказалась абсолютно черной, с тонированными стеклами, передние фары выключены.

Я перевела дыхание. Теперь стало ясно, почему я не успела заранее укрыться в тени деревьев. Двигателя почти не было слышно, а без света фар, машина становилась похожа на бесшумное привидение. Понимая, что прятаться уже поздно, я с настороженностью ждала, пока она подъедет ближе.

Когда водительское окно поравнялось со мной, я с удивлением встретилась со знакомыми серо-голубыми глазами водителя. За рулем сидел человек, который несколько минут назад дрался на улице.

Первой меня посетила мысль, что он все-таки решил меня убить.

В груди неприятно екнуло.

Но если так, то у него была возможность сделать это раньше. Значит, нет? Я вопросительно вглядывалась в лицо человека за рулем. Сердце гулко стучало, паника, несмотря на все доводы, капля за каплей просачивалась внутрь. Стараясь выглядеть более уверенно, я расправила плечи и стала ждать.

Несколько секунд он внимательно смотрел на меня. Сначала на лицо, потом его взгляд скользнул ниже. В конце концов, он снова вернулся к лицу. За это время я тоже успела рассмотреть незнакомца более детально. Его лицо было жестким, но в тоже время красивым. Прямой нос, широкие губы, квадратный подбородок. Холодные глаза изучающе смотрели из-под темных бровей.

Наконец он произнес:

– Я скучаю сегодня ночью.

Его фраза прозвучало спокойно, почти лениво, но я поняла скрытый в ней смысл. Он отвернулся и стал молча смотреть вперед, слегка склонив голову.

Мысли в моей голове заметались. Он предлагает поехать с ним, но оставляет право отказаться. Я судорожно пыталась найти ответ внутри себя. Хочу я этого или нет? Еще раз взглянув на профиль мужчины за рулем, я вынуждена была признать, что он мне нравится. Но что делать с тем, что он меня пугает?

Почувствовав, что времени на размышления у меня не осталось, я внутренне послала все к черту, быстрым шагом обогнула автомобиль и села внутрь.

Не глядя на меня и не сказав ни слова, он плавно тронул машину с места.

На протяжении двадцати минут мы ехали по извилистой дороге, что вела в сторону океана. Домов в той стороне не было, что навело меня на мысль спросить о конечной точке нашего путешествия, но я, больше интуитивно поняла, что мой таинственный незнакомец не желает ни лишних слов, ни вопросов. Оставив себе право узнать об этом в конце дороги, я принялась любоваться пейзажем.

Через некоторое время мы свернули в сторону, на узкую колею. Она выходила прямо на пляж. Темные волны с тихим плеском набегали на белый песок и исчезали обратно. В воздухе пахло солью. В тени пальм, растущих по кромке берега, я разглядела небольшое бунгало.

Так вот она конечная цель нашего визита. Значит, он не решился везти меня к себе домой, а решил ограничиться единственной встречей в этом месте, куда я вряд ли смогу найти дорогу самостоятельно. Мысль эта неприятно кольнула, но тут же исчезла.

Место мне понравилось. Маленький, но аккуратный домик был покрыт пальмовыми ветвями, уютная веранда окаймлена плетеной оградой. Несколько деревянных ступеней спускались с крыльца, утопая в белом песке. Свет внутри не горел.

Не говоря ни слова, мужчина вышел из машины и зашагал по направлению к дому. Я поначалу решила последовать за ним, но как только моя нога ступила на песок, очарование этого места затопило меня с головой. Почему я раньше не видела такого райского уголка? Небольшое пространство пляжа с двух сторон закрывали деревья, подступавшие почти вплотную к воде, защищая белый песок от ветра, позволяя уютно нежиться в тишине и спокойствии, слушая неторопливый плеск волн.

Ноги сами понесли меня к воде. Не скрывая восторга, я опустилась и зачерпнула горсть песка со дна. Среди песчинок на моей ладони едва поблескивали мелкие камушки. Я снова опустила руку в воду. До чего теплая! Эта бухта просто создана для купания.

Вспомнив, что я приехала сюда не одна, я обернулась на бунгало. Из окон теперь лился теплый желтый свет. Силуэт человека двигался по комнате. Решив, что пора взглянуть на дом изнутри, я поднялась и зашагала обратно.

Дверь тихо скрипнула, пропуская меня внутрь уютной комнаты. Снаружи казалось, что внутреннее убранство окажется более простым и убогим, но я ошиблась. Здесь все было сделано со вкусом. Плетеная стулья располагались вокруг стола, кровать находилась слева. Сверху мягкое стеганое покрывало. На столе, покрытом бежевой скатертью, стояла лампа на тонкой ножке. На стене я увидела даже несколько изящно переплетенных композиций из лозы и сушеных цветов. Несмотря на это, помещение было пропитано исключительно мужским присутствием.

Меня удивило полное отсутствие пыли на предметах. Это могло говорить о том, что хозяин часто появляется здесь или оставляет кого-то присматривать за домом, пока находится в разъездах.

Оторвавшись от созерцания обстановки, я посмотрела на человека, который привез меня сюда. Он стоял ко мне спиной, расстегивая пуговицы рубахи. Черная куртка уже лежала на стуле. Услышав, что я вошла, он повернулся ко мне и кивнул, в знак того, чтобы я располагалась как дома.

Наблюдая за тем, как он снимает рубашку, я вдруг заметила, что на его ребрах расплылся огромный бордовый синяк с ладонь величиной. Значит, ему все-таки досталось от тех парней. Это было неудивительно, особенно если учесть, что их было семь, а он противостоял в одиночку. Тем не менее, мне стало за него обидно. Краем глаза я уловила, как он чуть сморщился от боли, когда расправил плечи, чтобы окончательно избавиться от одежды.

Повинуясь необъяснимому порыву, я подошла к нему, и едва коснулась пальцами места ушиба.

– Как они смели целой шайкой нападать на тебя одного?

Заглянув в его глаза, я отметила, что они не особенно потеплели. Вместо ответа на мой вопрос, он холодно произнес:

– Ты подвержена следовать необдуманным решения. Это плохо.

От неожиданности, я отступила назад. На секунду снова вернулся страх. Правильно ли я сделала сев к нему в машину?

Слегка прищурив глаза, он спокойно изучал меня. На нем остались только джинсы. Мне стало еще неспокойней при виде его широких плеч и сильных рук. Не зная, что ответить на его слова, я решила спросить прямо:

– Я должна тебя бояться?

Он помолчал. Затем медленно произнес:

– Если я захочу, чтобы ты меня боялась, ты узнаешь об этом.

Я только судорожно вздохнула, нисколько не сомневаясь в том, что если он захочет, я действительно все узнаю. Он ясно дал мне понять, кто здесь главный. Но все же его последние слова меня несколько успокоили. Открытой угрозы в них не чувствовалось.

В этот момент телефон в его куртке зазвонил.

Мужчина отошел от меня вглубь комнаты, чтобы достать телефон.

– Да…, - ответил он, и некоторое время помолчал, слушая. - Да есть. Мне нужно около часа, чтобы их собрать и выслать тебе, - снова молчание. - Хорошо, жди.

Он положил трубку и вопросительно посмотрел на меня.

Не зная, какого именно ответа он ждет от меня, я смогла только заверить:

– Все в порядке, я побуду на пляже, пока ты занят.

Он кивнул, и мне, наконец, показалось, что его взгляд немного смягчился. Наверное, ему нравится, когда понимают с полуслова.

Я осторожно вышла за дверь и направилась к воде. По крайней мере мне удалось не вызвать его раздражение, а это уже маленькая победа. По какой-то причине я знала, что женщин он зовет с собой нечасто, пусть даже для одной встречи. И возможно причиной это является их назойливость или болтливость. А еще хуже глупость.

Чувствуя некоторую гордость за себя, я села на песок и принялась ждать.

Он подошел сзади почти не слышно. Но я отчетливо почувствовала его присутствие рядом с собой, как почувствовала бы лань близкое присутствие хищника, многократно превосходящего ее силой.

Я молча ждала его слов, не оборачиваясь и не особенно надеясь, что он вообще что-то скажет. Слишком он не желал расставаться со словами, как с драгоценным жемчугом барышня. Однако уже через секунду я услышала его голос:

– Пойдем внутрь.

Сидя на пляже, я спрашивала себя, почему же я здесь и что толкнуло меня продолжить встречу с незнакомым и опасным человеком. Ведь я видела, на что он способен, но, тем не менее, села в его машину. Немного погодя ответ пришел сам собой. Мужская красота вместе со способностью защитить себя от врагов, да еще так легко и красиво, что может быть привлекательнее для женщины? Как отказаться от возможности завоевать сердце идола, пусть даже на одну ночь. И пусть даже не сердце, а только возможность коснуться его сильного тела, отдавая себя ласкам смертоносных рук.

Он уже шел по направлению к дому. Я поднялась, отряхнула одежду и последовала за ним.

В комнате царил полумрак. На столе стояла бутылка коньяка и два хрустальных стакана.

– Хочешь? - Предложил он.

– Нет. - Спиртного не хотелось.

Рядом со стаканами стопкой лежали бумаги, справа матово отсвечивал темный экран открытого ноутбука. Под лампой в бежевом абажуре я увидела маленькую керамическую подставку, доверху наполненную черными камушками. На каждом выгравирован какой-то символ. Знаки были исполнены красиво, но совершенно не раскрывали смысл. Я молча перебирала камни, сравнивая один с другим. Все разные.

Наблюдая за мной, он налил немного коньяка в один стакан и пригубил жидкость. Я положила камни на место и повернулась к нему.

– Что значат символы на камнях?

– Почти ничего.

Его взгляд задержался на подставке с камушками, как будто он о чем-то задумался. В этот момент мне показалось, что он сильно устал. Возможно от драки, возможно от чего-то еще.

– Если ты устал, отдохни. Я посижу.

Он едва заметно усмехнулся:

– Хочешь проверить, насколько я устал?

Я смутилась. Увидев, как он ставит стакан на стол и медленно направляется ко мне, я сделала шаг назад и спиной уперлась в стену рядом с кроватью. Рубаху он так и не надел, что позволяло хорошо разглядеть его накачанную грудь и мощный пресс. Поискав глазами синяк, который видела до этого на его ребрах, я изумилась. Ничего не было. Гладкая кожа идеально обрисовывала мышцы, но даже намека на след от удара не осталось.

– Как такое возможно? - Прошептала я тихо.

Он уперся двумя руками в стену рядом с моей головой. Его лицо оказалось совсем близко. И хотя я была уверена, что он услышал вопрос, отвечать на него не счел нужным. Вместо этого он лениво рассматривал мои губы, будто представляя, какими они могут быть на вкус.

От этого взгляда мои ноги начали медленно подкашиваться, по низу живота прошла слабая судорога. Этот человек был слишком сильным, слишком властным, чтобы ему можно было противиться. Пытаясь унять гулко бьющееся сердце, я отвернула лицо в сторону, чтобы не встречаться с ним глазами. Аромат мужского парфюма неуловимо перемешался с его собственным запахом и теперь дразнил меня, заставляя мысли путаться, а тело предательски вздрагивать в ожидании прикосновения.

Мой мучитель не торопился. Как хищный зверь, прекрасно осознающий свою силу, он неторопливо наслаждался беспомощностью пойманной в капкан жертвы. Его пальцы, едва касаясь кожи, прошлись по моей щеке, затем по шее.

– Ты изумительна.

Чувствуя, как мое сердце все ускоряет ход, я повернула голову и встретилась с его ласкающим взглядом. Желание почувствовать его губы жгло изнутри. Огонь разгорался с такой невероятной силой, что впору было самой молить его о продолжении. Но он лишь продолжал изучать мое лицо. Я знала, что он чувствует меня так же хорошо, как себя самого. Улавливает каждую эмоцию, угадывает каждое желание, но, тем не менее, продолжает пытку.

– Пожалуйста… - видеть его губы так близко, но не касаться их стало непереносимо.

Его взгляд стал почти нежным.

Осторожно приподняв мой подбородок, он наклонился ко мне и поцеловал. Мучительно мягкий вначале, его поцелуй постепенно становился все более настойчивым. Он касался то одного уголка губ, то другого, пока тихие стоны не начали рваться из моей груди.

Огонь лился по венам, словно жидкая лава, испепеляя остатки самообладания, заставляя хотеть его все сильнее и сильнее. Отвечая взаимным желанием, его губы становились все более жесткими, рука легла на затылок и слегка сжала волосы. Этот жест собственника окончательно лишил меня контроля над собственным телом, ноги отказались держать и я со стоном начала опускаться вдоль стены.

Сильные руки легко подхватили меня, и через секунду я оказалась на кровати.

Его пальцы осторожно расстегивали пуговицу за пуговицей, едва касаясь обнаженной кожи. Места прикосновений горели огнем, вызывая нестерпимое желание почувствовать его ближе, глубже… Я застонала, когда блузка окончательно разошлась в стороны, открывая его взору обнаженную грудь.

– Ты сведешь меня с ума… - Прошептала я, глядя в красивое лицо, которое нависло в нескольких сантиметрах от моего.

Вместо ответа, он медленно опустился вниз и несколько секунд любовался грудью, медленно поглаживая ее руками. Затем его губы обхватили один сосок, а язык начал осторожно ласкать его.

«- Боже! Я умру здесь…» - мои мысли путались от возбуждения, низ живота уже полыхал нестерпимым жаром. Сквозь сладостные волны, пробегающие по моему телу, я почувствовала, как его рука, лаская каждый участок кожи, постепенно опускается все ниже. Он продолжал нежно покусывать мою шею, обжигая ее горячим дыханием, заставляя мои губы шептать сладкий бред.

Как сквозь сон, я ощущала его руку между своих бедер. Пальцы скользили по шелковой ткани трусиков, осторожно приближаясь к тонкой полоске сбоку. На короткий миг раздался слабый треск, и резинка мгновенно ослабла.

«- Он порвал их!» - от неожиданности, я слегка дернулась, но он тут же прижал меня обратно к кровати.

– Все хорошо девочка. Не напрягайся.

Сильная рука прижимала мою шею к подушке. Серо-голубые глаза спокойно смотрели в лицо. Я почувствовала, как его пальцы нашли вторую сторону кружевной резинки, и через секунду она тоже лопнула.

«- Он сделал это двумя пальцами, а я даже не почувствовала натяжения или боли. Какая же сила скрыта в этом человеке?» - к моему возбуждению примешался страх. Пытаясь найти ответ на свой вопрос, я вглядывалась в его красивые глаза.

Металлическая пряжка ремня негромко звякнула.

Через секунду к моим влажным завиткам прижалась что-то горячее. Он осторожно надавил, проникнув в меня немного глубже, и остановился.

Я судорожно вздохнула. От того, что я почувствовала, во рту мгновенно пересохло.

– Ты… - я стала запинаться. - Ты огромный…

Оставаясь в прежнем положении, он медленно гладил мое лицо. Его взгляд скользил за пальцами, выражая такую нежность, как если бы я была самым дорогим кристаллом в его коллекции. Между ног невыносимо пульсировало и горело от вторжения.

– Расслабься девочка. Я не сделаю тебе больно.

Глядя в его глаза, я медленно расслабляла напрягшиеся мышцы.

– Молодец… Все хорошо, - он продолжал ласкать мое лицо. - Ты веришь мне?

Я на мгновенье прислушалась к внутренним ощущениям.

– Да.

Он задержался взглядом на моих глазах, словно проверяя правдивость моего ответа, затем провел большим пальцем по губам, заставляя их раскрыться и одновременно с обжигающим поцелуем, начал медленно, но неумолимо, проникать внутрь. Успокаивая мое лицо ласками, он словно огромным поршнем раздвинул тонкие стенки, входя до самого конца.

Я застонала. Сильные руки крепко сжимали меня, почти не позволяя двигаться, мощное тело прижимало к кровати, не позволяя вырваться из сладостной ловушки. Весь скользкий от моего желания, огромный и горячий, он мощными толчками продолжал двигаться во мне, заставляя забыть обо всем.

Время будто перестало существовать. Мои руки сжимали его широкие плечи, гладили затылок и волосы, царапали спину. Я извивалась, будто еще надеясь вырваться из-под огромного тела нежного мучителя, но тщетно. Он властно завладел каждой клеткой моего тела, каждой мыслью, каждой эмоцией, не оставляя шансов на побег, заставляя прочувствовать каждое движение, полностью подчиняя своим желаниям. Он не брал наполовину - он приказывал отдать ему все.

Мир будто разорвало надвое яркой вспышкой. Я закричала. Спина выгнулась от диких спазмов, сотрясающих тело. Мои ногти впились в кожу. Дико метаясь, словно пытаясь вырваться из плена, я продолжала кричать, пока, наконец, жаркие волны не начали сходить на убыль.

В этот момент он еще раз резко вошел в меня. Сильные мышцы превратились в камень, руки стальными тисками сжали мои плечи, заставляя замереть на месте, огромное тело тяжелым прессом придавило к постели. На короткое мгновенье, застыв как изваяние, он горячим потоком излился внутрь.

В моей голове медленно, как сквозь дымку, разлилось чувство триумфа.

Поглаживая его спину, я чувствовала необычайное спокойствие и умиротворение. Отдавшись на волю победителя, я не оказалась побежденной. Он с лихвой вознаградил меня нежностью и лаской за все то, что я оказалась способной ему дать.

Засыпая, я чувствовала, как он гладит мое лицо и волосы.

Улыбаясь сквозь сон, я лишь теснее прижалась к его груди лицом, уже не видя, как в серо-голубых глазах застыло непонятное выражение.

Утренний свет тускло пробивался сквозь занавешенное окно. Шум прибоя, неторопливо набегавшего на камни, доносился через неплотно закрытую дверь.

Сквозь закрытые глаза, я зачем-то считала волны.

«- Две, три, четыре…» - Это бесполезное занятие оттягивало окончательное пробуждение, позволяя оставаться во власти умиротворения и неги еще на какое-то время.

Входная дверь тихо скрипнула, пропуская внутрь человека, который был со мной этой ночью.

«- И подарил мне непередаваемое наслаждение» - произнесла я мысленно.

О том, что он уже встал, я догадалась по звукам, доносящимся из-за двери. Тихое позвякивание металла, шуршащие по песку шаги, затем шаги по деревянным ступеням веранды.

Какой он будет сегодня? Как в начале вчерашнего вечера холодный и неприступный? Или как глубокой ночью внимательный и ласковый?

Открыв глаза, я увидела, как он расставляет на столе кружки и достает кофе. Из стоящих рядом бумажных пакетов аппетитно пахло горячими булочками.

«- Где он достал свежую выпечку на берегу океана?» - от удивления я даже привстала на постели.

Ответ пришел секундой позже, когда зазвонил его телефон.

Продолжая наливать кипяток по кружкам, он ответил собеседнику:

– Нет, спасибо. Больше ничего не нужно. Приготовь мой джип в гараже, сегодня придется съездить в Антеру.

Антерой назывался район лежащий в ста километрах на запад от Канна, расположенный в пересеченной местности, куда было сложно добраться из-за каменистых узких дорог.

Предполагая, что он может торопиться, я быстро встала и принялась одеваться. Обернувшись на шум, он едва заметно кивнул мне, продолжая отдавать распоряжение по телефону.

– Составь для меня план документов и предупреди их о моем приезде. Да. Пока больше ничего.

Стараясь не мешать разговору, я выскользнула за дверь и вдохнула пропитанный солью утренний воздух. Океан спокойно и неторопливо покачивал синие волны, величественно раскинувшись до самого горизонта. Из-за голубых облаков, кое-где еще окрашенных в бледно розовый, уже показались яркие лучи солнца. Белесая дымка, витающая над водой вдали, почти рассеялась, позволяя взору увидеть границу, где бирюзовая гладь воды плавно перетекала в прозрачное небо.

Я беззаботно потянулась и прошла к воде. Изумительное место, просто неправдоподобно красивое. Наверное, нельзя смотреть на такое каждый день, чтобы не потерять остроту восприятия от такого великолепия. Хотя, признаться честно, мне бы очень хотелось оказаться здесь еще раз. Смогу ли я запомнить сюда дорогу и вернуться самостоятельно? Это я узнаю только когда поеду обратно.

Соблазн искупаться был велик, но я не знала, будет ли у меня возможность ополоснуться после соленой воды. Пришлось ограничиться прогулкой босиком по пляжу.

Пройдя от одного края бухты до другого, я решила, что пора возвращаться. Наспех отряхнув ступни от песка, я сунула ноги в босоножки и повернула к дому.

Оказалось, что к тому времени, пока я прогуливалась, разговор по телефону закончился, а на столе появилось все необходимое для завтрака: сахарница, ложки, кувшинчик со сливками и хрустящие круассаны.

– Выспалась?

– Да, спасибо. - Я улыбнулась. Утренний свет почти не смягчил мужественную красоту мужчины, сидящего передо мной в плетеном стуле. Все та же жесткая квадратная челюсть, внимательные серо-голубые глаза, дерзко очерченные красивые губы.

Наливая в кофе свежие сливки, я старалась понять, изменилось ли что-то этим утром. И если да, то что?

Несмотря на то, что выражение на его лицо было спокойно-расслабленное, я интуитивно уловила, что между нами возникла невидимая стена. И хотя я была готова к тому, что эта встреча может обернуться первой и последней, все равно почувствовала, как сердце мучительно сжалось в предвкушении худшего.

Подыскивая правильные слова для разговора, я медленно помешивала сахар в кружке.

Что нужно сказать, чтобы еще раз оказаться здесь? Существует ли хоть малейший шанс на повторную встречу? Мысль о том, что проведенная ночь останется единственным воспоминанием о таинственном незнакомце, неприятно покалывала изнутри. Передоложим, я могу спросить о нем кого-то из своих знакомых… Описать его внешность или назвать номер машины. Пусть даже я узнаю его имя или городской адрес, но что это даст? Как я могу прийти к нему без его согласия?

Это исключено. Подобная инициатива не только не приветствуется, но и может быть жестока наказана.

Все еще лелея тайную надежду, что не все потеряно, я попыталась прощупать почву:

– Ты торопишься?

– Не настолько, чтобы не дать допить тебе кофе.

Я смущенно потупилась в кружку.

«- Не особенно положительный ответ. Хорошо, попробую дальше»

– А я ни разу не была в Антере. Я слышала, там удивительно красивая природа.

Он оторвал взгляд от просматриваемой газеты, (вероятно, ее доставили сюда вместе с выпечкой) и произнес:

– Там очень опасные дороги. В ближайшие дни обещают сильный ветер, поэтому стоит опасаться срывающихся с вершин камней. Я бы советовал выбрать другое место для путешествий.

«- Он опять оставил меня стоять в стороне» - я все больше расстраивалась, но сдаваться пока не собиралась. Рискуя попасть в категорию излишне навязчивых дам, я все же рискнула его спросить:

– А как называется это место, где мы находимся?

Подняв глаза, он внимательно посмотрел на меня. На этот раз его взгляд стал прохладнее, и он долго молчал, прежде чем ответить:

– Это бухта «Санрайз».

От его взгляда, я покраснела до корней волос и пролепетала:

– Здесь такие красивые пляжи! Великолепное место для ку…

– Это частная территория.

Эта фраза, сказанная спокойным ровным голосом, заставила меня бросить любые попытки к переговорам. Все ясно. Повторной встречи не будет.

«- Какая же я дура! Решила, что после одной единственной ночи, он будет счастлив продолжить со мной отношения. Обрадовалась!».

Коря себя, на чем свет стоит, я молча допила кофе и поставила кружку на стол.

«- Ну и пусть…» - стараясь не расклеиться окончательно, я пыталась найти положительные моменты «- Спасибо за то, что хоть раз позволил мне увидеть это место. И за то, что был нежен со мной вчера…»

От воспоминаний о прошлой ночи, мои щеки порозовели, и я поспешно отвернулась, чтобы скрыть эмоции. Они ему все равно не нужны. Я даже сомневалась, что он поцелует меня на прощанье.

В душе я понимала, что этот человек - одиночка, но все равно не могла смириться с необходимостью уйти насовсем. Конечно, заводить друзей таким образом это не в его правилах, но мне отчаянно хотелось стать исключением. Что ему стоит хотя бы намекнуть о будущей встрече? Не гасить едва тлеющий в моей душе тонкий лучик надежды.

– Когда ты закончишь завтрак, дай мне знать. Я отвезу тебя в центр Канна.

После этих слов он поднялся из-за стола и принялся собирать бумаги, лежащие на тумбе возле стены. Пока он стоял ко мне спиной, мой взгляд упал на подставку с черными камушками, и тут же мелькнула мысль:

«- Всего один. На память. Он даже не заметит»

Протянув руку, я быстро зажала камень в кулаке и вернулась в исходное положение. Лихорадочно соображая, куда бы его можно было положить, я вынуждена была признать, что, как назло, ни одного кармана в моей одежде нет. Нужно как можно быстрее донести его до сумочки и там спрятать.

Стараясь исключить из своих движений поспешность, я встала из-за стола и направилась в другой конец комнаты, где на стуле стояла розовая сумка. Я услышала, как он повернулся, и немного ускорила шаг.

– Что у тебя в руке?

Вопрос заставил меня застыть на месте.

Медленно обернувшись, я промямлила:

– Заколка для волос.

Он прищурился:

– Покажи.

– Это всего лишь заколка для волос…

– Я сказал, покажи. Не заставляй меня просить еще раз. - Я старалась проигнорировать звучавший в его словах приказ, но не могла.

Собравшись с духом, я вытянула руку вперед, но кулак так и не разжала.

Когда он шагнул ко мне, мое хваленое самообладание исчезло в один миг, и я почти закричала:

– Это камень из вазы со стола! Всего один! Оставь его мне!

Видя, что он направляется ко мне с решительным видом, я рванула бегом. Пытаясь прорваться к двери, я успела сделать только два шага, прежде чем почувствовала подсечку снизу. Точным аккуратным движением он скорректировал мое падение, дернув руку за локоть, тем самым, уберегая от ушибов на полу. Вместо этого мое лицо с размаху впечаталось в мягкую подушку на кровати, а сам он прижал меня сверху.

Чтобы вдохнуть хоть немного воздуха, я с усилием повернула голову в сторону. На мне как будто лежала бетонная плита, грудная клетка приподнималась с трудом.

Несмотря на это, я изо всех сил сжимала камень в руке, решив бороться за него до конца.

– Не шути со мной девочка. - Его спокойный голос разительно контрастировал со стальным захватом.

– Оставь мне камень! - прохрипела я.

– Нет.

– Что тебе стоит!? У тебя их целая чашка!

– Нет.

– Оставь… - мой голос становился все более просящим, потому как никакой возможности справиться с человеком, прижавшим меня сверху, все равно не было. Как ни странно, но он не пытался самостоятельно разжать мой кулак. Скорее всего, ему хватило бы и секунды, чтобы получить камень обратно. Но он предпочитал игру. Загонять жертву в угол было в его крови, и я не сомневалась, что как только ему надоест играть, камень в ту же секунду вернутся на место.

Неожиданно, мужчина изменил захват и, взявшись за оба плеча, резко перевернул меня на спину. Так, чтобы я оказалась к нему лицом.

– Зачем он тебе?

Этот вопрос застал меня врасплох.

Я в отчаянии раздумывала, что ему ответить. Сказать, что коллекционирование камней всех пород вот уже десять лет как является моим хобби? Не пройдет! Как не пройдет ни один другой вариант. Глупо предполагать, что он не отличит правду от вымысла.

Вздохнув, я ответила:

– На память. Чтобы осталась что-то о тебе.

Некоторое время он молча смотрел мне в глаза. И когда я уже было решила, что он согласится оставить камень мне, он бесстрастно произнес:

– Если тебе нужен подарок, я дам тебе денег. Выберешь любой.

Меня как будто ударили наотмашь по лицу.

От боли и унижения, которые пронзили сердце острой иглой, я временно перестала дышать. Неужели он думает, что мне требуется вознаграждение за проведенную с ним ночь? Неужели думает, что, предложив деньги, сможет откупиться от моего желания увидеть его снова? Думает, что я за деньги легла в его постель?

Горечь затопила меня с головой. Стараясь не смотреть ему в глаза, я медленно разжала кулак. Черный камень выпал из ладони на мягкую ткань покрывала.

– Ничего не нужно. Спасибо. Забери его.

Продолжая смотреть в сторону, я резко оттолкнула державшие меня за плечи руки и выбралась из-под тяжелого тела.

– Отвези меня, пожалуйста, в Канн. - Стараясь сохранить голос бесцветным, я взяла сумочку со стула и направилась к двери.

Теперь мне это было совершенно ясно, что он не попытается меня остановить.

Но я больше этого и не ждала.

Распахнув деревянную дверь, я зашагала по белоснежному песку к машине.

Высокий темноволосый человек молча стоял на берегу океана, наблюдая, как хмурое небо превратило волны, еще недавно сверкавшие всеми оттенками голубого, в темно серую, бушующую от негодования водную поверхность.

Вечерело. С востока медленно надвигался шторм. Темные облака клубились стаями, заглатывая те немногие участки неба, сквозь которые еще пробивались солнечные лучи. Ветер раз за разом бросал холодные порывы в лицо стоявшему мужчине, но тот будто и не замечал этого. Волосы его растрепались, брови нахмуренно сошлись в одну линию. Серо-голубые глаза пристально смотрели на горизонт, но не видели его. Не слышал он и протяжного скрежета пальмовых стволов, пригнутых к земле надвигающимся ураганом.

Человек размышлял.

Мысли его против воли возвращались к девушке. В памяти снова возник ее образ - светлые длинные волосы, огромные синие глаза, полные боли, после того, как он отобрал у нее этот чертов камень.

Почему он вообще думает об этом? Он осознанно принял решение зарубить любые зарождающиеся в ней надежды на продолжение отношений. Он осознанно обидел ее, выбрав максимально болезненную фразу. Как нанести смертельный удар человеку - физически или морально, он знал всегда. Ведь именно в этом заключался его профессионализм?

Камень мог дать ей шанс узнать о нем больше. Этого нельзя было допустить. Человек, рожденный убивать, не нуждается в друзьях, равно как и в женщинах. Разве что иногда.

Так получилось и в этот раз.

Она неосознанно заставила проснуться, обычно дремлющее в нем любопытство, опрометчиво выразив жест одобрения его победе в уличной драке. Тогда он несколько секунд размышлял, стоит ли убрать лишнего свидетеля, но, не сочтя ее достаточно опасной, отпустил.

Он уже решил было ехать домой, когда заметил ее одинокую фигурку, шагающую по темной аллее. Теперь, в расслабленном состоянии, он смог присмотреться в ней более внимательно. Высокая, хорошо сложенная, длинные светлые волосы… Но хорошо выглядят многие женщины. Его привлекло не это.

Тогда что?

Человек на берегу снова нахмурился.

Через секунду его жесткий рот изогнулся в усмешке. Конечно! У нее хватило наглости повернуться к нему спиной, тогда на улице. Неслыханная дерзость. Тем более что она, вероятно, догадывается кто он на самом деле.

Позвав ее с собой, он лишь хотел убедиться, что ее храбрость бравурная, наигранная. Но неожиданно для него самого, она согласилась сесть в машину. Что ж… Она заслужила, чтобы ей уделили внимания на одну ночь.

Воспоминания о ее податливом нежном теле прошлой ночью, заставили кровь тяжелыми толчками запульсировать снизу. От непроизвольного возбуждения джинсы туго натянулись.

Мужчина чертыхнулся.

Все. Он отвез ее в город, больше они не увидятся. Так должно быть и так будет.

Стоит ли позволять ненужным мыслям проникать под жесткий самоконтроль из-за очередной симпатичной мордашки?

Нет.

Первые холодные капли дождя упали на песок и застучали по листьям. Внезапно налетевший ветер вздыбил пенящиеся волны, натужно заскрипела крыша бунгало.

Мужчина повернулся и зашагал к дому.

Прошло два дня.

Солнечный полдень освещал высокие многоэтажные здания Канна, заставляя обилие стеклянных окон искриться от света. По дорогам мчались потоки машин, лихие гонщики сигналили нерасторопным прохожим, шум и гвалт доносился отовсюду. В центре, как и всегда в этот час, кипела жизнь. Туда и сюда сновали люди, открывались и закрывались двери многочисленных магазинов, вдалеке кричал разносчик полуденных газет.

Закончив с визитом в парикмахерскую, я направилась в ближайшее кафе перекусить что-нибудь и выпить чашку кофе. Важные дела на сегодня закончены, можно отдохнуть часок другой.

С утра я забежала на работу, спросила, нет ли новых заказов, но таковых не оказалось. В последнее время все меньше людей задумывалось об украшении своих особняков стеклянными витражами, возможно, это было связано с модной тенденцией вставлять вместо витражей мерцающие сетки с огоньками, что тоже смотрелось неплохо, но так или иначе у меня выдалась абсолютно свободная неделя. Теперь осталось решить, как именно ее провести.

Работа над предыдущим заказом заняла много времени. Почти месяц. Множество эскизов, набросков, варианты цветовых палитр, одобрение или критика начальства, все это стоило того. В результате проведенной работы крышу куполообразного здания галереи «Марк’о Дани» украсил великолепный витраж из золотого и голубого стекла, а мой счет украсила внушительная сумма денег, которая постоянно взывала меня одуматься и начать тратить капитал хоть на что-нибудь.

Проблема заключалась только в том, что мое настроение никак не хотело подниматься выше отметки «Мрачное». Причин было несколько. Первой являлось полное отсутствие друзей в городе - Лайза уехала отдыхать в Минару - южный город, который славился великолепными пляжами и нетрадиционной кухней, Саймон отправился покорять подиумы великого Гранд-Паласа в Риде, благо новая коллекция его платьев была готова задолго до показа. Остальные по разным причинам оказались временно недоступны.

Второй причиной стала невозможность купить именно тот автомобиль, о котором я мечтала уже несколько месяцев. Дело в том, что к тому моменту, когда у меня набралась достаточная сумма для его покупки, некий гражданин выехал на нем из салона как раз за час до моего прихода. Великолепно! Стоило ли говорить о том, что я была готова порвать всех сотрудников авто галереи на кусочки и склеить в произвольном порядке.

Теперь оставалось ждать, пока еще одну такую же машину паромом бережно доставят через океан из Гинтервальда, где находилось большинство заводов по автомобильному производству.

«Мустанг-Д’аэро G6» - от этого словосочетания у меня начинали течь слюнки. Перед глазами неизменно возникал мягкий темно серебристый салон, удобный широкий руль, хищный разрез фар и шесть цилиндров под капотом. Я знала об этой машине все! Именно она стала бы лучшим подарком к окончанию работы над проектом, но мне не повезло. Какой-то пройдоха увел ее у меня из-под носа. Теперь осталось только ждать.

Я в сотый раз вздохнула.

Была и третья причина - мужчина, который появился в моей жизни поздним вечером, позволил коснуться себя ночью, и исчез в яркий полдень. Всего двенадцать часов знакомства и еще сорок восемь часов мучений. Что ж… Видимо, бывает и так. Несмотря на убежденность в том, что он больше не появится, я продолжала оглядываться на темные машины, в надежде, что в одной из них мелькнет знакомое лицо.

Чтобы хоть как-то скрасить одиночество я занимала свой день бесконечным шоппингом. Скупала всякую ерунду, о которой тут же забывала, заходила на выставки, чтобы через секунду покинуть душное помещение, звонила многочисленным знакомым, надеясь, что кто-то из них сможет меня отвлечь хотя бы на время.

И все это время я ждала встречи с ним.

Несколько раз в голову приходила мысль обратиться к осведомителю, но мне пришлось ее отмести. Угрозы от таких знаний могло оказаться больше, чем пользы. Осведомителями были никому неизвестные лица, выйти на которых было большой проблемой. Для начала стоило спрашивать всех и каждого «Не знает ли кто-нибудь оного?» Затем звонил неизвестный человек и давал еще один адрес, затем еще адрес и еще. Если повезет, то, в конце концов, можно было оказаться в далеком квартале, в тесной комнате без окон и почти без света. Там человек, лицо которого было скрыто тенью, позволял задать вам только один или два вопроса, на которые отвечал без промедления, после чего просил баснословную сумму денег и выпроваживал из помещения. Найти его дважды по одному и тому же адресу не представлялось возможным. Каким образом он выдавал интересующую вас информацию за такой короткий промежуток времени? Никто не знал. Кто он? Где произойдет следующая встреча? Ни на один из этих вопросов ответа не существовало.

Перспектива лишиться огромной суммы за ничтожно малое количество информации, была далеко не самой большой проблемой. Тот, кому это нужно, всегда найдет достаточное количество денег. Худшим являлось то, что к вам в гости мог неожиданно пожаловать тот, о ком вы недавно выясняли детали, и тогда уже придется объясняться, непосредственно глядя в глаза «зачем» и «для чего» вы это делали.

Конечно, так бывало не всегда. Обычные люди редко догадывались, что о них наводят справки. А вот такие, как мой недавний знакомый… Существовала очень большая вероятность, что как только я поговорю с осведомителем, долго ждать встречи мне не придется. Вот только в каком расположении духа вернется мой таинственный незнакомец? Проверить? Нет уж. Обойдусь.

Размышляя таким образом, я перешла дорогу и свернула на прилегающую улицу, где тесно прижавшись друг к другу стояло множество уютных кафе, толкнула дверь одного из них, и, проводив глазами очередной черный автомобиль, вошла внутрь.

Как оказалось, кафе, которое я выбрала почти наугад, занимало целых три этажа, на каждом из которых подавали различные блюда и десерты. Первый этаж был полностью отделан деревом и инкрустирован черными сверкающими камнями. Чтобы атмосфера не казалась излишне мрачной, в стены вмонтировали сотни мелких лампочек белого и желтого цветов, которые удивительно преображали темные стены, заставляя их мерцать и искриться от падающих лучей. Заголовок меню, лежащего на полированном столике, подсказал мне, что кухня здесь исключительно Марийская. Я смутно припомнила полуостров Марийя, который видела только на буклетах. Но так как мне было неизвестно о предпочтениях Марийцев в еде, я решила не экспериментировать, а подняться на второй этаж.

Поднявшись по лестнице, я увидела просторный светлый зал. Зеленые кружевные скатерти на столах, изящные салфетки в узорных подставках, удобные бежевые стулья. Вдохнув пропитанный сладкими ароматами воздух и оглядев уютную обстановку, я решила остановить свой выбор здесь, не поднимаясь выше.

Расположившись у самого окна, я положила сумочку на стул и улыбнулась подошедшей официантке:

– Скажите, у вас подается Каннская кухня?

– Конечно. Горячие блюда, напитки, десерты на выбор.

– Отлично.

Взяв протянутое девушкой меню, я принялась выбирать из списка:

– Печеные лукошки с клубникой и лимоном, ореховый соус и кофе по Каннски.

– Лукошки только что поставили в печь. Они будут готовы через несколько минут.

– Все в порядке, я не тороплюсь.

Дружелюбно улыбнувшись, официантка удалилась.

В ожидании заказа, я смотрела в окно, на проезжающие мимо автомобили. В здании напротив располагался огромный супермаркет ювелирных украшений «CharmGems». Я рассеяно наблюдала, как перед ним остановился роскошный красный автомобиль с откидным верхом, и высокий мужчина повел свою спутницу внутрь. Над домами слева возвышались вершины сверкающих на солнце небоскребов, неторопливо колыхалась зеленая листва на деревьях, растущих вдоль дороги.

Телефон в моей сумочке негромко запищал. Все еще разглядывая улицу, я на ощупь достала его и нажала кнопку ответа:

– Алло.

– Привет милая! Это Энди!

– Привет Энди! - воскликнула я. - Как давно я тебя не слышала!

Энди был близким другом Саймона, и я предполагала, что на показ новой коллекции в Риде они уехали вместе. Вероятно, Энди по какой-то причине остался в Канне. Как ни странно, его звонок меня очень обрадовал.

– Разве ты не поехал в Рид?

– Я был там, но уже вернулся. Хочешь услышать, как прошел показ?

– Конечно! Во всех подробностях!

– Я сейчас долго не могу говорить, хотя очень соскучился! Знаешь что? Приезжай в «Сэнди-Палас» к восьми вечера? Здесь сегодня грандиозное шоу, а после него сможем поговорить, идет?

– Договорились! - Я улыбнулась. Мне натерпелось расспросить Энди обо всем как можно скорее.

– Тогда жду тебя там. Сегодня вечером будут выступать лучшие шоу-балеты Канна, представляешь? Наверняка мне удастся увидеть там Андрэ!

О том, что Энди предпочитает тесное общение с мужчинами, а не женщинами, я знала с самого начала. Но это не мешало нам быть отличными друзьями.

Я рассмеялась в трубку.

– Не будь слишком напорист. А то вдруг этот твой Андрэ предпочитает дам, а не кавалеров?

– Не шути так милая, а то у меня удар случиться! - Энди на секунду надулся, но тут же снова расцвел. - Я видел, как он на меня смотрел в прошлый раз! Я не могу ошибиться! Нет, нет и нет! - заключил он радостно.

– Окей, тебе виднее, - согласилась я миролюбиво. - Буду в «Сэнди-Палас» в восемь вечера.

– Жду тебя! Чао!

Он отключился.

Через проход между столиками спешила улыбающаяся официантка с подносом в руках.

– Вот и лукошки!

Она аккуратно расставила передо мной тарелки и блюдца, сняла с подноса дымящийся кофе, разложила приборы и, пожелав приятного аппетита, удалилась.

Еда пахла изумительно. Клубничный соус обрамляли дольки свежего лимона, предусмотрительный официант положил маленькую мерную ложечку рядом с ореховым соусом. В отдельных стеклянных шариках находилась пряности к кофе: гвоздика, корица и кардамон.

Собираясь приняться за еду, я с радостью отметила, что мое настроение заметно улучшилось. Возможно, впервые за два дня мне удастся провести вечер, не думая о человеке с холодными серо-голубыми глазами.

К восьми часам вечера я прибыла на Оушен-авеню.

Энди заранее договорился о том, чтобы меня пропустили внутрь, не требуя входного билета или пригласительного. Вероятно, он имел крупные связи с кем-то из сотрудников заведения или администрации. Решив, что нужно будет отблагодарить его при случае, мне оставалось только подыскать себе подходящий наряд.

Водитель такси плавно притормозил автомобиль на обочине широкого проспекта и произнес:

– Желаю вам приятного вечера!

– Спасибо. - Я расплатилась и вышла из машины.

«Сэнди-Палас» был назван «песчаным» благодаря тому, что мраморные полы его дальних терасс выходили прямо на побережье. Все три этажа великолепного здания снаружи украшали лепные фигурки танцующих пар, лучи мощных прожекторов, вмонтированных в бетон, ярко подсвечивали белые каменные стены, превращая здание в сказочный дворец. По всему периметру тянулись длинные балконы, где можно было укрыться от посторонних глаз в тени высоких колонн. Одна из сторон «Сэнди-Палас» выходила на широкий проспект, где располагалась огромная стоянка для машин. В этот час она почти до отказа была забита дорогими сверкающими автомобилями. Две других стороны утопали в зелени садов. Запутанные изгибы парковых аллей позволяли найти уединение всем желающим. Искусно замаскированные беседки тут и там прятались в тени густых деревьев.

По широким мраморным ступеням поднимались одетые в дорогие костюмы и вечерние платья, мужчины и женщины. Некоторые, впрочем, пренебрегая установленными правилами, предпочитали проводить вечер в более свободной и комфортной одежде. Но на это никто не обращал внимания, потому как главной целью праздничного вечера являлось обеспечение всех присутствующих комфортом и весельем.

Краем глаза я даже заметила двух мужчин, на которых из одежды были только черные шляпы и повязки в виде фиговых листов на бедрах. Я едва не расхохоталась в голос. Чего только не увидишь! Шутники, ей-богу. Продолжая улыбаться, я влилась в общий поток людей, направляющихся ко входу и через несколько секунд оказалась внутри.

Застыв на пороге от изумления, я во все глаза разглядывала фойе «Сэнди-Паласа». Такое великолепие я видела впервые! Интерьер поражал роскошью и богатством. Сверкающие люстры на длинных золотых цепях спускались с декорированного потолка, пушистые ковры нежно зеленого оттенка украшали паркетные полы, стены были обиты синим с позолотой бархатом, стеклянные лифты плавно опускались и поднимались вдоль стен, в центре зала находился великолепный фонтан. Сотни маленьких струек ниспадали с самого верха, каскадом перетекая на нижние ярусы, и заново выбрасывались в воздух, рассыпаясь мириадами сверкающих брызг.

Оправившись от первоначального изумления, я шагнула в веселую толпу. Отовсюду доносились взрывы хохота, люди стояли парами и группами побольше. Одна из девушек устроилась прямо на перилах, ловко выуживая бокалы с вином у сновавших повсюду официантов. Те лишь улыбались, и продолжали разносить подносы с напитками, как ни в чем не бывало. Из соседнего зала доносилась веселая музыка. Сквозь широкие двери был виден край огромной сцены, где артисты уже готовили первый номер. До начала выступлений оставалось еще около получаса, и я решила посетить дамскую комнату.

Повернув позолоченную ручку на двери в конце зала, я прошла по мягко освещенному коридору в просторную комнату. Огромные зеркала в полный рост отражали отделанные белоснежным бархатом стены и сверкающие раковины. Нигде никакого кафеля. Впрочем, как я уже успела заметить, декораторы внутреннего убранства помещений постарались на славу. Исключением не стало и это место.

Из-за длинного коридора звуки музыки сюда почти не проникали.

Я подошла к зеркалу и осмотрела себя с ног до головы. Вроде бы все в порядке. Золотистое платье не помялось, длинные кольца локонов не распустились, макияж не смазался. Слегка пройдясь пудрой по коже, я закрыла сумочку и направилась обратно в зал.

«- Нужно найти Энди» - подумала я, и уже было достала телефон, но передумала и положила его обратно. Здесь столько всего! Столько людей, красивых помещений, где я еще не была, столько нового и интересного. Решив заняться поисками друга позже, я выпорхнула за дверь навстречу веселой музыке и смеху.

Подхватив бокал с прохладным шампанским с подноса, проходящего мимо официанта, я сделала глоток и невольно залюбовалась происходящим. Сотни улыбающихся лиц, непрерывный гул голосов, изумительная музыка, все это создавало атмосферу радости и царящего вокруг веселья. В этот момент мне все казалось ослепительно прекрасным. Меня переполняло счастье и предвкушение великолепного отдыха. Улыбка не сходила с моего лица ни на минуту.

Тогда еще никто не предполагал, что произойдет через час.

Всего через один час.

Шоу-балет «Экзотика», состоящий исключительно из полуголых мужчин, закончив выступление, спешил предоставить место на сцене следующей группе. Судя по программе, которую я видела в холле на стене, это должны быть «Дивы» - шесть красивых девушек, танцующих современные эстрадные танцы в стиле «Джаз».

Пока я вспоминала, упоминал ли Энди, в какой из групп танцует его несравненный Андрэ, девушки, одна за другой появились на сцене. Белоснежные крылья, прикрепленные к спинам, делали их похожими на ангелов. В то время как длинные черные хвосты с кисточками на конце намекали на дьявольское происхождение.

«- Очень пикантная деталь» - улыбнулась я самой себе «- Этакие падшие ангелочки». Последние несколько минут я стояла, прислонившись к колонне в самом центре, откуда открывался хороший вид на сцену. По периметру, на некотором возвышении, были расставлены многочисленные столики, где можно было посидеть и отдохнуть. В центре же находилась ровная площадка для тех, кто предпочитал стоять, наблюдая за происходящим на сцене с более близкого расстояния.

Сейчас здесь было очень многолюдно. Напитки лились рекой, шум и гам не утихал ни на минуту. Некоторые смотрели на сцену, восхищаясь ярким танцевальным шоу из моря красок и бури эмоций, остальные общались между собой.

Держа в руках шампанское, я рассеянным взглядом обводила зал.

«- Где-то должен быть Энди» - мои глаза скользили по мужским и женским лицам «- Звонить отсюда бесполезно, все равно ничего не услышу» Продолжая искать его глазами, я отклонилась от колонны в сторону, надеясь увидеть его в другой части зала.

В этот момент основной свет в зале медленно погас. Замелькали яркие лучи прожекторов. Девушки на сцене сбросили крылья и, окончательно превратившись в дьяволиц, прыгали по сцене на высоченных каблуках.

«- Вот невезуха!» - подумала я.

Искать Энди при таком освещении стало практически невозможно. Больше по инерции, чем в надежде найти его, используя редкие всполохи прожекторов, я продолжала рассматривать стоящих вокруг меня людей.

В какой-то момент мой взгляд наткнулся на широкую спину мужчины, одетого во все темное. Скользнув по нему глазами, я уже было проследовала мимо, но снова вернулась. Что-то показалось мне отдаленно знакомым. Продолжая смотреть в его сторону, я нетерпеливо дожидалась, пока очередной луч прожектора осветит его еще раз. Отчего-то мне стало жизненно необходимым рассмотреть этого человека.

Мужчина стоял от меня метрах в пятнадцати. Темнота скрывала его лицо, вполоборота повернутое к сцене. Через секунду он полностью отвернулся. Как раз в этот момент по нему скользнул яркий луч, высвечивая темные волосы на затылке.

«- Тьфу!» - вырвалось у меня.

Какой-то парень, стоящий рядом со мной у той же колонны, спросил, не принести ли мне еще шампанского. Даже не глядя на него, я рассеянно кивнула. Он моментально исчез.

Вытягивая шею как жираф, я старалась привстать на цыпочки и разглядеть мужчину в черном. Как назло между нами встали несколько человек, полностью загородив обзор.

– Да что ж мне так не везет-то! - в сердцах произнесла я как раз в тот момент, когда вернувшийся парень протянул мне шампанское. Заглотив его одним махом, я вернула парню пустой бокал. Тот присвистнул и снова удалился.

Несколько человек продолжали загораживать от моего взгляда высокого мужчину. От отчаяния я едва не лезла на колонну. И как только я решила, что, пора подойти и заглянуть ему в лицо, как человек в черном обернулся сам.

Я едва не задохнулась, встретившись со знакомыми серо-голубыми глазами.

Я узнала бы его где угодно. Это красивое лицо, столько раз преследовавшее меня в мыслях, эти широкие плечи, эти мощные руки…

Мои щеки заполыхали как от пожара, сердце гулко заколотилось в груди. Неужели после стольких мыслей о нем, я была вознаграждена новой встречей? Я не верила своему счастью! Мне отчаянно захотелось подойти к нему, коснуться руки, почувствовать аромат его парфюма, заглянуть в его глаза.

«- Наконец-то я тебя нашла!» - от переполнявших меня чувств, я была готова запеть в голос «- Мой вечер удался! Мой вечер удался!» - кричал внутри меня радостный голос.

И как только я сдвинулась с места, чтобы сделать первый шаг, его глаза под темными бровями резко похолодели.

От неожиданности я застыла на месте.

Он, прищурившись, смотрел на меня, но лицо его не выражало радости. Скорее оно было отрешенно спокойным. А вот взгляд был предостерегающим. Это я поняла совершенно точно.

Все еще не веря, что он не рад меня видеть, я снова решила сделать шаг вперед, но он отрицательно покачал головой. Челюсти плотно сжались, брови едва заметно нахмурились. Весь его вид говорил «Даже не думай об этом».

Мои ноги приросли к полу.

Как такое возможно? Я столько времени мечтала увидеть его, а теперь, когда он рядом, я не могу подойти к нему. Я была готова отдать все что угодно, лишь бы оказаться хоть на шаг ближе.

Но он запретил мне.

Боже мой… Он запретил мне делать это. Невозможно. Такого не может быть!

С мольбой в глазах, я снова посмотрела на него.

Мужчина в черном отвернулся.

Спрятавшись по другую сторону колонны, я прислонилась спиной к прохладному камню и медленно съехала вниз. Грудь сжала боль, мысли путались, происходящее казалось нереальным. Как во сне я увидела протянутую руку с бокалом, взяла шампанское, снова выпила залпом и отдала пустой стакан назад.

Парень изумился и исчез. Теперь, я думаю, насовсем. Сегодня из меня все равно бы вышла никудышная компания. Да и плевать.

На все плевать.

Сердце разрывалось на части. Мысли беспрестанно кружили вокруг высокого мужчины, стоявшего так близко и так далеко.

Зачем он так? Неужели я ему совсем не нравлюсь? Почему я вообще прикипела к этим холодным глазам?

Я сидела на полу, прижав руки к груди. В темноте люди почти не замечали этого, лишь иногда задевая за меня ногами, извинялись и проходили дальше.

Я чувствовала себя опустошенной, никому не нужной, отвергнутой…

Значит, зря я все это время думала о нем. Зря мечтала, зря надеялась.

Закрыв лицо руками, я проклинала себя. Моя душа скулила, словно собака, которую больно пнул бессердечный хозяин. Желая провалиться сквозь землю, я страстно мечтала об одном - никогда больше не видеть его вновь.

Не замечая ничего вокруг, я почти на ощупь пробиралась сквозь толпу людей. На сцене уже выступал кто-то другой, но мне не было до этого дела. Я хотела оказаться как можно дальше отсюда. Шум и веселье бетонной плитой стали давить на меня. Музыка превратилась в череду пронзительных звуков, режущих слух. Мелькающий свет раздражал глаза, от выпитого шампанского мутило.

Больше всего на свете я ненавидела себя за желание оглянуться.

Нечеловеческим усилием воли я заставляла переставлять ноги и идти вперед. Не смотреть. Не смотреть. Только не смотреть туда! Стараясь сохранить остатки гордости, я пыталась выпрямить спину и гордо поднять голову. Понимая, что, несмотря на все усилия, я все равно выгляжу жалко, мне хотелось выть от отчаяния.

Провались оно все к черту!

«- Зачем я вообще пришла сюда сегодня! Сидела бы дома, смотрела бы телевизор!»

Да, конечно это была скучная перспектива, но по сравнению с нынешним положением, она казалась мне очень радужной.

«- Не хочу так! Не хочу! Ненавижу все!» - спотыкаясь о чьи-то ноги, не замечая того, что уже бегу, я, не отрываясь, смотрела на двери, ведущие из зала. Мое спасение.

Вдруг со стороны сцены раздался оглушительный треск. От громкого звука заложило уши. Сразу несколько женских голосов визжали. Едкий дым быстро заполнил помещение.

Не понимая, что происходит, я оглянулась на сцену и едва не упала. То, что раньше было сценой, превратилось в груду искореженного металла. Одна ее часть еще держалась на подмостках, другая, треснув, накренилась и провалилась вниз. Железная арматура торчала из проломов, обуглившиеся стены дымились, огонь расползался по декорациям и аппаратуре. Еще секунда и он перекинется на шторы и занавес.

Рядом с проломом лежали люди. Окровавленные лица, порванная одежда, стоны и крики. Визг не прекращался.

«- Боже, они ведь не умерли?» - от шока я застыла на месте «- Что здесь вообще происходит?»

В зале началась паника. Кто-то толкнул меня в плечо, люди бежали к выходу, наступая друг на друга, перескакивая через упавших.

Раздался еще один взрыв. Ударной волной неимоверной силы в зале выбило стекла, дальняя стена треснула, я с ужасом увидела как одна из колонн, подпирающих потолок, пошла трещинами. Стоявшая рядом со мной девушка пронзительно закричала. Шок парализовал ее. Она не отрываясь смотрела как от потолка начинают отваливаться огромные куски бетона. Декоративная лепнина крошилась и осыпалась, оставляя на месте себя зияющие дыры. Куски белого гипса один за другим срывались вниз и разбивались о пол и людей, поднимая в воздух облака сероватой пыли.

Давка достигла ужасающих масштабов. Одни бежали к выходу из зала, кто-то пытался пролезть через оконные проемы, рискуя порезаться об острые края торчащего стекла. Несколько человек колотили в закрытую дверь рядом с искореженной сценой. Повсюду лежали люди. От криков закладывали уши. Объятая ужасом толпа напоминала огромный муравейник, разворошенный ногой злобного исполина.

Резко обернувшись, я посмотрела на главные двери.

Нет. Ничего не выйдет. Огромная куча паниковавших людей толкала друг друга к выходу, но из-за хаоса вместо того, чтобы проходить сквозь них, они лишь плотнее спрессовывались, образовывая плотный затор.

Я затравленно оглянулась. Стараясь плотнее прижаться к колонне, чтобы не быть затоптанной бегущими людьми, я продолжала озираться по сторонам.

«- Где же выход? Куда двигаться?» - от страха у меня подкашивались ноги. Дым разъедал глаза, заставляя их беспрерывно слезиться. Потолок над моей головой натужно трещал.

Вдруг я почувствовала, как колонна, к которой я прижимаюсь, пришла в движение. Из-за творящейся вокруг суматохи, я поначалу не придала этому значения. Но уже через секунду камень под моими руками начал уходить в сторону. Я в ужасе посмотрела наверх. Место, где верх колонны крепился к потолку, потрескалось, в результате чего она начала крениться. Вторая колонная, находившаяся ближе к сцене, уже обрушилась. Вероятно, давление потолка на оставшуюся опору стало слишком сильным, и она не могла справиться с ним в одиночку.

Я впервые в жизни видела, как бетонный столб складывается пополам. Сначала в центре появился широкий поперечный разлом, затем обе части колонны медленно поехали в одну сторону, выворачивая наружу куски стальной арматуры. Железные прутья, словно стебли сухой травы, сгибались от чудовищной силы, с потолка сыпалась серая крошка.

От ужаса я окаменела на месте. Чувствуя, что еще секунда, и я вообще не смогу двигаться - я побежала. Задыхаясь от дыма, не разбирая дороги, я рванулась прочь от страшного места, которое через мгновенье похоронит под собой всех оставшихся. И уже почти добежав до края центральной площадки, я услышала, как за спиной раздался оглушительный грохот.

Меня чем-то ударило по плечу. От страшной боли я на мгновенье перестала видеть окружающее пространство. Хватая ртом воздух, я чувствовала жжение в районе шеи и левой руки, которое усиливалось с каждой секундой. Сделав еще два шага вперед, я запнулась о лежащий на полу кусок гипса и начала падать.

В этот момент чьи-то сильные руки подхватили меня и комната, качнувшись, взмыла перед глазами в воздух.

Он стоял и смотрел, как она уходит.

Может, стоило позволить ей подойти?

Нет. Холодная логика и на этот раз победила. Ни к чему все это. Она справится, сильная девочка. Если дать ей поблажку сейчас, она сама того не понимая, бросит к его ногам все. Об этом красноречиво говорили ее полные счастья глаза в тот момент, когда их взгляды встретились. Тем более ни к чему продолжать знакомство, которое не принесет ей ничего, кроме боли и разочарования.

Она оказалась понятливой. Хватило одного взгляда, чтобы остановить ее на месте. Умница.

Несмотря на это, мужчина чувствовал досаду.

Слишком сильным оказалось воздействие ее полных мольбы глаз. Для того чтобы повернуться к ней спиной, ему потребовалось некоторое усилие. А это уже никуда не годится.

Продолжая смотреть, как золотистое платье исчезает в толпе, он нехотя отметил, какой растерянной и ранимой выглядит ее фигура. Хрупкие плечи, поникшая голова…

В какой-то момент, он едва не пустился следом. Сейчас же догнать, остановить, вернуть…

Мысленно выругавшись и скрутив это, лишенное логики, желание узлом, он засунул его в дальний угол сознания. Под железный засов. Пусть умрет там же, где родилось. С каких пор его голова позволяет подобным мыслям выплывать на поверхность?

Стакан в руке треснул. Настолько сильно он сдавил его, даже не заметив этого. Кровь, перемешанная с бренди, закапала с пальцев на гладкий пол.

Мужчина медленно посмотрел на ладонь. Челюсти его сжались еще плотней.

Стряхнув с руки острые осколки с руки, он развернулся и зашагал в уборную, чтобы смыть кровь.

Взрыв произошел в тот момент, когда он начал подниматься по лестнице.

В отличие от девушки, он мгновенно понял что происходит, и резко обернулся на ступенях, чтобы оценить ситуацию.

Откинув из сознания лишние детали, такие как крики, паника и беспорядочное движение, мужчина пришел к единственному выводу - взрыв. В районе сцены. Несколько человек погибло, многие ранены.

Его холодные глаза моментально нашли три выхода из помещения. Главные двери, куда побежало большинство, он отсек сразу. Окна находились в непосредственной близости от эпицентра взрыва. Существовала вероятность, что там рванет еще раз. Мозг с огромной скоростью рассчитывал наиболее безопасные траектории движения по залу, на ходу отмечая треснувший потолок и лежащие на полу обломки.

Мужчина решил двигаться вдоль правой стены. За барной стойкой располагалась дверь, которую он приметил еще в начале вечера. Она осталась единственным безопасным выходом. Туда!

Но как только он сделал первый шаг, раздался новый взрыв, заставивший снова пересмотреть ситуацию.

Глаза заскользили по залу, на ходу отмечая новые детали. В голове быстро изменился план действий. Вдоль стены передвигаться опасно. Одна из колонн покрылась трещинами, что неминуемо приведет к ее падению, не далее как через три-пять секунды. Недостаточно, чтобы проскочить.

Взгляд переместился на потолок. Местами тот уже обрушился, еще несколько плит опасно накренились, грозя в любую секунду сорваться на бегавших внизу людей.

«- Глупо. Их похоронит заживо» - ровно подумал он, продолжая двигаться по направлению к бару, до которого оставалось около десяти метров. В этот момент с диким грохотом рухнула левая колонна, превратившись в бесформенную груду обломков и пыли. Кто-то закричал. Люди врассыпную рванулись от опасного места, крича, наталкиваясь друг на друга, падая.

«- Вторая опора не сможет долго выдерживать вес полотка» - автоматически отметил он, глядя на широкий разлом между плитами у основания правой колонны. Она уже начала опасно крениться в сторону, грозя через мгновенье рухнуть окончательно. Чтобы оценить радиус повреждения бетонными блоками, мужчина резко перевел взгляд ниже и… замер на месте.

Девушка в золотистом платье стояла, прижавшись к той самой колонне, которая была готова обрушиться в любой момент.

Но она будто не замечала этого. Растерянное лицо искажено от страха, руки отчаянно цепляются за холодный камень. Едва увернувшись от бегущих прямо на нее людей, она лишь плотнее прижалась к столбу, ища спасения в ветхом укрытии.

Не думая о том, что делает, человек в черном резко развернулся на месте. Логика отключилась, разумные доводы перестали существовать.

«- Черт!» - прорычал он и резко бросился вперед.

Перескакивая через лежащие на полу стулья и битое стекло, мужчина с разбега перемахнул через высокий барьер, отделявший ресторанную часть от площадки, и ловко приземлившись на ноги, со всей силы рванул дальше.

Время как будто замедлило ход.

Несмотря на стремительную скорость, мужчина чувствовал, что не успевает. Перед глазами как в замедленном фильме проплывали чьи-то лица, руки автоматически отталкивали препятствия, мощные ноги все быстрее и быстрее несли вперед. Сердце тяжелыми ударами прогоняло кровь по тренированному телу, мышцы сокращались и разжимались, заставляя и без того огромную скорость увеличиваться каждую секунду. Горячий воздух шумно вырывался из легких.

Когда в середине колонны возникла трещина, заставившая обе части прийти в движение, девушка, словно очнувшись ото сна, посмотрела наверх и побледнела. Как будто впервые пробуя собственные ноги, она неуверенно подалась назад, но было уже поздно. Огромные куски бетона начали срываться с потолка. Достигнув пола, они с оглушительным треском разбивались об него, выбрасывая вверх облака грязной серой пыли.

Девушка побежала. Благодаря тому, что она резко свернула в сторону, от нескольких кусков ей удалось увернуться. Но следующий камень, молниеносно сорвавшись сверху, ударил ее по плечу, заставив неуклюже наклониться в сторону, чтобы удержать равновесие.

Пробежав еще несколько метров, она начала медленно оседать на пол.

Мужчина зарычал.

Одним прыжком преодолев оставшееся расстояние, он подхватил ее на руки и, увернувшись от очередного камня, повернул прочь от колонны. Не обращая внимания на раздававшийся за его спиной грохот, мужчина продолжал бежать вперед, крепко прижимая обмякшее тело к себе.

Обогнув барную стойку, он распахнул дверь в служебное помещение и аккуратно, стараясь не ударить головой, вынес девушку наружу.

Черная машина, словно тень, на огромной скорости неслась по пустынному шоссе.

Мужчина за рулем внимательно следил за дорогой. Нахмуренные брови выдавали кипевшую в нем ярость. Одной рукой он достал телефон и набрал номер.

– Начальник одиннадцатой группы слушает. - Ответил мужской голос на том конце.

– Джек, это я.

– Ох, - удивленно произнес человек, мгновенно узнавший собеседника. - Что произошло? Ты обычно не звонишь просто так.

– Да. - Мужчина за рулем посмотрел в зеркало заднего вида. - Пятнадцать минут назад здание «Сэнди-Паласа» было взорвано.

– Да что ты! - От удивления человек на проводе даже присвистнул. - Как ты узнал об этом?

– Я там был.

В трубке на несколько секунд повисла напряженная тишина.

– Ты не пострадал?

– Нет. Но жертв много. Остались десятки раненых. Первый этаж почти полностью обрушен.

– Чем я могу помочь?

– Узнай, кто это сделал. Мне нужны имена всех причастных к этому людей. Максимум к утру.

Собеседник мгновенно подобрался.

– Как скажешь. Все данные пришлю по почте.

– Жду.

Человек за рулем отключил телефон и спрятал его обратно в карман. Бросив быстрый взгляд на дорогу, он повернулся и посмотрел на заднее сиденье, где лежала девушка.

В сознание она не приходила. Плохо. Нужно срочно определить повреждения. Хотя дыхание ее оставалось ровным, лоб блестел от выступившей влаги, бледные губы едва заметно подрагивали.

В бунгало на берегу ее вести нельзя. Там нет необходимых медикаментов. Хотя его внутренний силы, скорее всего, хватило бы, чтобы излечить ее самостоятельно, мужчина предпочел не рисковать. Если сломана ключица, срастить ее руками не удастся. Нужны стальные шунты, а они есть только в квартире.

Придется показать ей свой дом.

Что ж, если этого требует необходимость, пусть будет так. Судя по предыдущему поведению девушки, слабоумной она не являлась, а значит, он сумеет ей объяснить, что не любит гостей.

Если объяснения не помогут, всегда есть еще один выход. Стереть ее память.

Но до этого вряд ли дойдет.

Резко вывернув руль, он свернул на подъездную аллею, ведущую к дому.

Поднявшись на второй этаж, мужчина ногой распахнул дверь в кабинет, по совместительству являющийся спальней, и осторожно положил девушку на кровать. Затем подошел к шкафу возле дальней стены, набрал несколько цифр на вмонтированном в переднюю панель пульте, и, дождавшись пока на экране высветится надпись «Access granted», открыл дверцу. Внутри мягко зажглось автоматическое освещение.

Достав с полки несколько металлических инструментов, он положил их в нижний отсек и включил ультрафиолет.

Возможно, они не понадобятся. Но лучше быть готовым ко всему.

Пока происходила стерилизация, он подошел к стене и нажал кнопку дополнительного освещения. Несколько ламп, вмонтированных в стены и потолок, засветились ровным белым светом. Внимательно оглядев комнату, мужчина бросил взгляд на шкаф у стены, где нижнее табло показывало время до окончания стерилизации.

«47. 46. 45…» Секунды медленно отсчитывались в обратном порядке.

Как раз хватит времени, чтобы вымыть руки и избавиться от пыльной одежды.

Сбросив с себя черную майку, он быстрым шагом проследовал по коридору до ванной комнаты.

Дверь захлопнулась. Зашумела вода.

Когда он вернулся в кабинет, девушка на кровати осторожно пошевелилась и открыла глаза.

– Не двигайся. - Коротко бросил мужчина, продолжая растирать полотенцем руки и плечи. Подойдя к шкафу, он выключил замерший на цифре «0» счетчик, бросил полотенце на стул и, достав с полки нужную мазь, вернулся к кровати.

Присев на край, он повернул голову девушки набок и осторожно прошелся пальцами по шее. Слегка надавив на кожу, он заметил, как она едва заметно поморщилась. Глаза ее щурились от света.

– Слишком яркий… - Прошептала она тихо.

– Терпи.

Быстрым точным движением мужчина разорвал горловину платья. Ткань с треском разошлась в стороны. Оторвав большой кусок рукава, мужчина полностью обнажил плечо.

Его взгляду открылся темно бордовый кровоподтек, расплывшийся по руке и шее. В одном месте кожа сильно опухла. Именно сюда ударил острый край камня. Осторожно ощупывая кожу, мужчина нахмурился и произнес:

– Сейчас расслабься. Полностью.

Дождавшись, когда девушка закрыла глаза, и дыхание ее выровнялось, он положил ладонь на поврежденное место и замер.

В его мозгу мгновенно возникла картина строения ее плеча. Ладонь потеплела. Взгляд серо-голубых глаз пристально смотрел в несуществующую точку, в голове развернулась схема участка повреждений.

Медленно сканируя поверхность изображения, мужчина вычислял детали.

Верхние ткани над ключицей сильно повреждены ударом. Трапеция надорвана. Связки и сухожилия шеи целы… Он немного переместил ладонь и внимательно всмотрелся в более глубокие слои.

Кость в порядке. Трещин нет.

Это именно то, что он хотел знать.

Закончив осмотр, мужчина осторожно убрал руку с плеча и поднялся с кровати. Теперь у него была вся нужная информация.

Оказывается, понадобится даже меньше, чем он предполагал. В первую очередь хороший сон, организм сначала должен отойти от болевого шока, и несколько процедур с втиранием «феронина», который ускорит заживление.

Несколько дней, и она будет полностью здорова.

Я проснулась от ноющей боли в шее.

Какое-то время я пыталась снова погрузиться в сон, но безуспешно. Остатки его растворились в тумане, в голову одна за другой вползали отрывочные мысли.

Я смутно помнила, как прогремел взрыв. Затем все смешалось в поток сменяющих друг друга изображений: люди, крики, паника, обваливающийся потолок, колонна, человек в черном…

Вдруг в голове все разом встало на свои места.

Ну конечно! Я должна была погибнуть под останками колонны, но мужчина успел подхватить меня на руки. Я отчетливо запомнила, как мое лицо прижалось к темной майке, источающей знакомый аромат.

Неужели это правда? Он спас меня… Спас.

Какая-то часть мозга все еще отказывалась в это поверить. Перед глазами продолжало стоять его лицо. Темный зал, звуки музыки, чьи-то силуэты, холодный взгляд…

«- Он не хотел, чтобы я подходила» - от этой мысли внезапно вернулась горечь.

Тогда почему он сделал это? Почему вернулся?

«- Может быть, он передумал?» - от вновь вспыхнувшей надежды на душе стало еще тяжелее «- Не смей! Не смей надеяться, что ты стала ему хоть сколько-нибудь нужна!»

Эта мысль окончательно испортила настроение. Сна больше не было, жестокая реальность холодно прогнала остатки неги, и мне не оставалось ничего другого, как открыть глаза.

Оказалось, что в комнате кроме меня никого нет.

Лампа над кроватью тускло освещала незнакомую обстановку. Осторожно приподнявшись на подушке, я уперлась взглядом в шкаф с цифровым табло. Новые воспоминания начали наслаиваться одно на другое словно коржи кремового торта.

Я уже видела этот шкаф! И видела эту лампу над кроватью…

Точно!

Он был здесь со мной, вытирался полотенцем, доставал какие-то вещи из шкафа, затем сидел рядом и держал руку на плече. Плечо! Я резко протянула руку и коснулась разорванного платья. Воротник болтался на нескольких ниточках, один рукав вообще отсутствовал.

Так и есть. Значит, мне все это не приснилось.

Морщась от боли и сетуя на непоследовательность воспоминаний, я неожиданно задалась вопросом «- А где же он сам?»

Осторожно встав с кровати, я решила поискать хозяина дома. Придерживая воротник, который все время норовил сползти вниз и открыть любому желающему больше, чем мне бы хотелось показывать, я подошла сначала к столу, затем повернулась и оглядела шкаф. Монитор на столе был выключен, значит, время на нем узнать не получится, встроенный в шкаф циферблат показывал странные значения. Что-то типа «Alm0,+2» и рядом мигала стрелка вниз.

Что это такое? Температура? Химический состав хранящихся внутри жидкостей? Фу, глупость какая в голову лезет…

«- Сколько же сейчас время?» - я нахмуренно искала глазами часы «- Как вообще это определить? Взрыв произошел около девяти вечера, затем я потеряла сознание. Позже просыпалась на этой кровати, но снова уснула»

Отыскав глазами окно, я тут же направилась к нему. Прижавшись лбом к холодному стеклу, я стала вглядываться в предметы. Так как темнота позволяла увидеть немногое, я усиленно напрягала зрение в надежде разглядеть хоть что-нибудь.

Слева вроде бы крыша. Очень низкая. Наверное, это гараж… Рядом с крышей растут кусты, дальше железная витиеватая изгородь. И дорога в конце улицы.

«- Мдааа, не очень полезная информация. А что справа?»

Я повернула голову, но взгляд почти сразу уткнулся в крыло трехэтажного дома. Окна в этой части здания не горели.

Я оторвалась от стекла.

Опираясь на полученную информацию можно было сделать следующие выводы - я нахожусь на втором этаже и за окном глубокая ночь. Что ж… Не густо. Придется выйти из комнаты и поискать моего спасителя. Только он может ответить на интересующие меня вопросы.

Осторожно приоткрыв дверь, я выскользнула в полутемный коридор.

Заглянув в первую дверь налево, я обнаружила ванную комнату. За ней располагалось еще несколько дверей, но все они оказались заперты. Конец коридора упирался в просторную комнату с высокими окнами - гостиная.

Посреди гостиной находился огромный мягкий диван, стеклянный стол, несколько кресел. Ближе к стене матово отсвечивал темный экран плазменного телевизора. Тяжелые бархатные драпировки скрывали большую часть окон.

Осторожно пробираясь сквозь темную комнату, я старалась не задевать стоявшие на полу предметы. Очутившись возле окна, я отодвинула мягкую ткань занавески и снова выглянула на улицу.

Темно. На высоких деревьях, утопая в ночном небе, неспешно колыхалась листва. Внизу проходила дорожка, которая через тридцать метров упиралась в ту же витиеватую ограду. Заметив в углу комнаты еще одну дверь, я поспешила обратно.

За дверью начиналась лестница на третий этаж. Ступая по мягким ступеням, покрытым бордовым ворсистым ковром, я подумала:

«- Сколько же здесь комнат? Десять? Двадцать?»

Судя по тому, насколько большое здание я видела из окна, никак не меньше тридцати. Это же почти дворец!

«- Только вместо позолоты техника в стиле Hi-Tech»

Лестница привела меня к еще одним дверям орехового цвета. Медленно распахнув их, я вошла в просторный зал. Здесь, в отличие от остального помещения, горел свет. Продолговатый плафон стеклянной лампы мягко рассеивал беловато желтый свет, не настолько яркий, чтобы раздражать глаз, но и не особенно тусклый, позволяя хорошо рассмотреть обстановку.

На полу лежал мягкий белый ковер, который заканчивался у самых стен. Ворс его был настолько длинным, что мои босые ноги сразу утонули по щиколотку. В центре комнаты стояла светло бежевая софа, несколько белых и желтых подушек беспорядочно валялись рядом. Высокий светильник на длинной золотой ножке изящно возвышался справа над полированным деревянным столом, все того же, бежевого оттенка.

«- Как красиво все подобрано…» - восхищенно отметила я. Рисунок на деревянном столе состоял из треугольных узоров, несколько таких же я заметила на подушках и кремовых шторах.

Комната заканчивалась высокими стеклянными дверями, ведущими на балкон.

На балконе стоял человек.

Рубашки на нем снова не было. Мощная обнаженная спина демонстрировала сильные мускулы, широкие плечи немного согнуты. Он упирался в перила, наблюдая за темной улицей.

Испытывая легкое смущение, я подошла к дверям и ступила на теплый пол балкона.

Не решаясь нарушить тишину первой, я молча смотрела на его темный силуэт, лишь немного подсвеченный лунным светом.

Через несколько секунд он, не оборачиваясь, спросил:

– Выспалась?

– Да. Спасибо.

Мужчина медленно развернулся. Теперь спина его упиралась в перила, локти лениво легли на поручень. В его руках я увидела стакан с коньяком. Он спокойно рассматривал меня, не произнося ни слова. Взгляд его показался мне несколько странным.

– Сколько сейчас времени? - спросила я, - Я не нашла в доме ни одних часов.

– А мы торопимся?

Этот слегка насмешливый тон удивил и смутил меня одновременно.

– Я просто не знаю, сколько я спала.

– Около четырех часов. Сейчас два часа ночи. - Ответил он, покосившись на блестевшие на руке часы.

– Ааа… - протянула я и снова замолчала.

Мужчина продолжал неторопливо рассматривать меня.

– Что произошло там, в «Сэнди-Паласе»?

Он помолчал. Сделал глоток коньяка и только после этого ответил:

– Взрыв. Кто-то взорвал его.

– Но кто это сделал? И зачем? Теперь там все разрушено, столько людей погибло…

– Я пока не знаю. - Он снова помолчал и через некоторое время добавил. - Но выясню это.

То, что он вообще отвечал на мои вопросы, наводило на мысль, что он выпил. Стакан в его руке был почти пуст, но глаза мутными не выглядели. Да и движения не потеряли прежней четкости. Может быть, сегодня у него более «разговорное» настроение? Я с сомнением вгляделась в его лицо.

Какой же он все-таки красивый. И я, наконец, могу постоять с ним рядом, поговорить. Я пыталась сдержать растущую радость, но она продолжала расползаться внутри, игнорируя мои усилия.

– Тебе нужно спать. - Произнес он.

– Да, я знаю… Но я выспалась и теперь не хочу.

– Так твое плечо быстрее заживет.

– Да, да…, - согласилась я, но спать все равно не хотелось. - А что это за шкаф у тебя в комнате? На котором еще странный циферблат. Я поначалу думала, что это часы, а пригляделась…

– Долго объяснять.

– Но ты же сам сказал, что мы не торопимся… - Я пожалела почти сразу, как только произнесла эти слова. Его взгляд скользнул по моей руке, придерживающей воротник платья, губы слегка изогнулись в усмешке. Я резко посмотрела вниз и поправила оторванный лоскут ткани, чтобы он прикрывал как можно больше.

– Не торопимся. Это правда. Тем более что ты все равно не сможешь выйти отсюда, пока я не решу, что тебе пора.

Он медленно поднял стакан и, глядя на меня, сделал очередной глоток.

От изумления я приросла к полу.

Начиная волноваться все больше, я непроизвольно отметила, как гулко и часто забилось сердце. Черт бы его побрал… В голове лихорадочно заметались мысли.

Что же все-таки происходит? Может быть, он действительно выпил больше, чем я предполагала? И почему я не могу выйти из дома? Он запер все двери? Или у него какая-то хитрая система обнаружения врагов на личной территории? Хотя это была совершенно несуразная мысль, я все же подумала, что с него станется. С таким-то характером.

Узнать, что я в какой-то мере «пленник» было неприятно. Несмотря на логичные доводы, страх начал потихоньку просачиваться внутрь.

Наблюдая за моим лицом, он едва заметно усмехнулся.

– Раньше ты меня не боялась.

– А я и не боюсь. - Соврала я.

– Да? - он снова усмехнулся.

Я почти физически почувствовала, как его взгляд медленно заскользил по моей груди. Мне казалось, что он раздевает меня, не снимая платья. Дружеская атмосфера растворилась без следа, теперь я стояла перед ним, стараясь не шелохнуться, чтобы не спровоцировать на дальнейшие действия. Передо мной находился не друг, нет. Передо мной стоял могучий хищник, готовый к прыжку. И это заставляло меня чувствовать себя маленьким зверьком, на которого из темноты смотрят ленивые глаза.

Увидев, как он медленно ставит стакан на поручень балкона и делает шаг ко мне, я подалась назад и пролепетала:

– Что ты делаешь?

– Девочка, это простое движение называется «переставлять ноги». Я думаю, оно тебе знакомо. - Его ответ прозвучал одновременно насмешливо и мягко, как будто он успокаивал перепуганное дитя.

– Но ты «переставляешь» их, - я ткнула пальцем в его ноги, - в направлении меня!

– Да, потому что ты - предмет, который больше всего привлекает меня в этой комнате.

Я и не заметила, как мы снова оказались в помещении. Осторожно отступая назад, я, не отрываясь, продолжала смотреть ему в глаза.

В его намерениях не возникало никаких сомнений. Он собирается сделать то, чему я не смогу противостоять. Во рту уже пересохло, по моему телу медленно разливалось предательское тепло.

– Но я… Я не могу… - Попыталась бессвязно возразить я.

– Физически с тобой все в порядке. Я это знаю. - Мягко ответил он.

– Я… Я не хочу!

Его брови слегка приподнялись вверх.

– Проверим?

Чувствуя, что мои доводы стремительно заканчиваются, а щеки начинают пылать все сильнее, я пыталась найти хоть что-нибудь, что может заставить его остановиться. С каждой минутой я все отчетливее чувствовала его власть надо мной.

Даже хуже. Он меня пугал.

– Но ты пьян!

Он усмехнулся.

– Не настолько, чтобы не суметь доставить наслаждение женщине, которую я желаю.

Делая очередной шаг назад, я уперлась спиной в стену.

Боже! Мы прошли через всю комнату! Дальше отступать некуда… Она закончилась.

Он замер в нескольких сантиметрах от моего лица, спокойно и лениво глядя в глаза. Еще секунда и он дотронется. А это означает, что я мгновенно потеряю волю. Запылаю как факел. По моему телу раз за разом прокатывались волны дрожи, а щеки горели огнем. Много ли нужно сделать, чтобы я окончательно потеряла разум?

В его дыхании едва заметно чувствовался запах спиртного, но он не отталкивал. Скорее наоборот. Смешиваясь с ароматом его парфюма, он действовал на меня невероятно возбуждающе.

Я попыталась использовать последний аргумент, который хоть как-то мог повлиять на ситуацию:

– У меня болит плечо… - жалобно прошептала я.

В его взгляде я прочитала столько нежности, что растерялась. Он поднял руку и медленно, едва касаясь кожи, провел пальцами по моей щеке.

– Я не сделаю тебе больно, девочка, - его дыхание обожгло раскаленную кожу. Хриплый голос ласкал, словно звуки музыки, - И я никому не дам сделать этого.

Эта фраза сломила остатки моего сопротивления, и я прошептала:

– Я верю тебе…

Будто сдерживая себя, он немного опустил голову и посмотрел на меня долгим глубоким взглядом. Ноздри расширены, напряженные челюсти сжаты… В этот момент он напомнил мне воина, который медленно наслаждается победой, неторопливо любуясь завоеванной добычей. Его взгляд как будто проверял мои слова, убеждаясь, что я сдалась окончательно, по своей воле, преклонив колени перед сильнейшим.

Почувствовав, что у меня подгибаются ноги, столь велика была исходящая от него сила, я медленно опустила взгляд, признавая полную власть стоящего передо мной мужчины.

Приподняв мое лицо, он едва ощутимо прикоснулся своими губами к моим. Затем его палец, лаская, прошелся по подбородку, слегка надавил, заставляя мой рот приоткрыться, и он поцеловал меня вновь, но уже более страстно, горячо.

Мысли в моей голове исчезли. Растворились в горячем тумане нахлынувших ощущений.

Как же я соскучилась по его губам, рукам, сильному телу. Я неосознанно прижималась к нему, словно ища поддержки, одобрения, защиты… Мне хотелось, чтобы он никогда не отрывался от меня, укрыл своей нежностью и заботой, заслонил от всех бед, заставил забыть обо всем.

Я гладила мощную шею и плечи, ласкала пальцами затылок, терлась о жесткую щетину. Его запах сводил меня с ума, губы подчиняли мою волю… Страсть, подобно лесному пожару, разгоралась внутри.

Через некоторое время он, словно нехотя оторвался от моих губ и, наклонив голову, медленно потерся о лицо щекой.

Я плавилась словно воск. Мечтала о нем, страдала, едва не плакала от его нежности.

– Там, в «Сэнди-Паласе»…, прошептала я, - ты не хотел, чтобы я подходила…

– Не стоит об этом… - Его губы почти касались моего уха. Он гладил мой затылок, нежно перебирая волосы.

– Почему? - Я не могла не спросить.

Он молчал, продолжая гладить меня.

– Но потом ты вернулся…

– Не говори ничего. -…ты вернулся за мной. Почему?

– Плохой вопрос. - Он чуть сильнее сжал мой затылок. Дыхание его было тяжелым. Мощная грудь вздымалась и опускалась.

– Что толкнуло тебя на это?

– Плохой вопрос… Я предупредил.

Но я уже не могла остановиться:

– Я стала тебе небезразлична?

Он резко приподнял мое лицо за подбородок. На мгновенье его взгляд снова стал жестким:

– Вопросы здесь могу задавать только я. Тебе понятно?

Тон его был ровным, но мне все равно стало не по себе. Я судорожно кивнула.

– Молодец.

Он снова смягчился, заставив меня облегченно вздохнуть. На какой-то момент я запаниковала, что он решит наказать меня за эти вопросы холодностью или безразличием. А этого мне было не пережить. Пусть лучше он молчит. Пусть у меня есть только интуиция и смутные догадки.

Лишь бы он не отталкивал от себя. Позволял хоть изредка прикасаться, быть рядом.

Мне этого достаточно.

Погладив его по щеке, я тихо спросила:

– А у тебя есть вопросы?

Несколько секунд он, прищурившись, смотрел на меня. Затем, хищно усмехнувшись, прошептал:

– Есть… Взять тебя прямо здесь или сначала донести до кровати?

Спустя два часа, мужчина снова вышел на балкон.

Горизонт на востоке едва заметно посветлел, окрашиваясь в розоватые оттенки. Не пройдет и часа, как рассвет окончательно прогонит тьму, смоет монотонную серость с машин и деревьев, раскрасит улицы и дома в яркие сочные цвета. Горстка облаков, словно компания подружек, по неосторожности заговорившихся до утра, еще висела вдалеке на западе, но скоро и они исчезнут. День будет солнечным. По крайней мере, так предсказывала метеослужба Канна.

Мужчина достал одну сигарету из пачки, что на всякий случай всегда хранилась в нижнем ящике стола в гостиной и, щелкнув зажигалкой, прикурил. Курил он нечасто, в последний раз около полугода назад. Оттого пачка до сих пор оставалась полной, не хватало лишь нескольких штук.

Но сегодня было иначе. Сегодня отчаянно хотелось курить.

Оранжевое пламя, на мгновенье высветившее его красивое лицо, тут же погасло. Сделав одну затяжку, он выпустил облако белого клубящегося дыма в предрассветный воздух и силуэт его застыл, словно каменное изваяние, похожий не то на воина, не то на мыслителя.

Было в его позе что-то от царя, глубоко задумавшегося о судьбе своего народа. Лицо спокойно, но глаза подернуты дымкой. Читалась в них воля и уверенность, решимость и сила. Лишь изредка мелькало в них иное выражение - чувство муки и глубокой печали, что рождало знание, доступное лишь ему одному.

Вдалеке прокричала птица.

Словно очнувшись от сна, мужчина поднял голову и посмотрел на дорожку, ведущую от дверей к ограде. Затем перевел взгляд на истлевшую в руке сигарету и выбросил ее прочь.

Он захотел поскорее вернуться назад, в спальню, где мирно спала та, кто теперь так часто занимал его мысли.

Слишком часто…

Луч солнца ласково пригрелся на моей щеке, постепенно переползая выше, щекотал маленькими пальчиками веки и ресницы, будто приговаривая «Вставай! Вставай! Уже совсем светло!»

За окном весело щебетали птицы. Уличный шум и гам просачивался сквозь приоткрытую форточку, говоря о том, что город давно проснулся, и вокруг кипела жизнь.

Я приподняла веки и, повернув голову, тут же встретилась с серо-голубыми глазами. Остатки сна мгновенно испарились.

От удивления я даже забыла о том, что нужно хотя бы изредка делать вдохи и выдохи. Нет, меня удивило не то, что мужчина, несмотря на позднее утро, все еще лежит со мной рядом, обнимая за талию - меня удивило то, что он улыбается!

Пусть даже это была не та широкая улыбка, которая появлялась на лицах большинства моих знакомых, но и «усмешкой», что изредка кривила красивые губы, это уже не нельзя было назвать.

Я едва не лопалась от нахлынувшего счастья. И сколько я ни старалась спрятать охватившие меня эмоции, все равно мое лицо расплылось в ответной улыбке, словно морда кота, перед носом которого положили огромную, размером с него самого, сосиску.

– Доброе утро. - Прошептала я.

– Доброе. Я ждал, когда ты проснешься.

– Да? - я грелась теплом его глаз, словно лучами долгожданного солнца. - Наверное, я долго спала. Уже полдень? - смутившись оттого, что так долго валяюсь, я попыталась приподняться, но он его рука придержала меня.

– Не торопись. Мой повар, увидев на пороге женскую обувь, вдохновился и решил приготовить грандиозный завтрак. У нас есть еще минут десять.

– Хорошо.

Решив, что даже десять минут - это подарок судьбы, я не устояла перед искушением и прижалась к его широкой обнаженной груди. Вдыхая до боли знакомый запах, я положила голову на плечо и закрыла глаза. Спустя несколько секунд, я почувствовала, как его рука медленно гладит мои волосы.

Слушая размеренные удары его сердца, я словно проваливалась в сладкую негу умиротворения и покоя. Аромат его кожи дразнил и успокаивал одновременно. Мне хотелось вдыхать его бесконечно. Если бы это было в моей власти, я бы вообще отменила завтрак и лежала, прижавшись к нему бесконечно.

От ощущения внутренней близости, которой между нами раньше не было, у меня начинало щемить сердце.

Не думая, зачем я это делаю, я прошептала:

– Меня зовут Эллион… Или Элли…

На мгновенье его пальцы замерли, перестав поглаживать мои волосы.

Я зажмурила глаза, пытаясь понять, насколько сглупила, заводя этот разговор. Ведь представляясь первой, я толкала его на ответный шаг, которого он мог не желать. Но добавлять «Можешь не отвечать, я не обижусь» было еще глупее. Коря себя за вырвавшиеся слова, я непроизвольно вспомнила его фразу, сказанную мне на берегу океана «Ты подвержена следовать необдуманным решения. Это плохо».

Окончательно смутившись, я внутренне сжалась в комок. И хотя его пальцы продолжали поглаживать мою голову, мне захотелось встать с постели и скрыться где-нибудь в ванной, чтобы привести эмоции в порядок.

Понимая, что все равно не смогу оторваться от него по своей воле, я продолжала лежать с закрытыми глазами.

Спустя несколько секунд я услышала его голос.

– Мое имя Рен. Рен Декстер.

От изумления мои глаза широко распахнулись, а тело застыло. Мгновеньем позже я едва не задохнулась от нахлынувших эмоций. Резко подняв голову, я посмотрела ему в глаза.

– Рен… - прошептала я.

Мне показалось, что его лицо напряжено. Взгляд серо-голубых глаз был необычайно серьезен.

Вместо слов, он медленно провел пальцем по моим губам.

Затем, едва качнув головой, он будто стряхнул внутреннее напряжение - лицо снова стало расслабленным, а взгляд спокойным.

Осторожно поправив упавшую на мое лицо прядь волос, он едва заметно улыбнулся и спросил:

– Ну что? Пойдем завтракать?

Спустившись в столовую, которая находилась на первом этажа, мы подошли к длинному столу. Если не считать белоснежной скатерти, то он был совершенно пуст.

Рен нахмурился и повернулся, собираясь что-то сказать, но в этот момент с лужайки, что располагалась сразу за высокими стеклянными дверями, долетел бодрый голос повара:

– Прошу пожаловать сюда! - сам он появился в дверях через секунду. Невысокий полноватый с приятным круглым лицом, он имел темные вьющиеся волосы и густые черные усы, самые кончики которых слегка загибались вверх. Лицо его светилось от удовольствия. - Рен, я взял на себя смелость накрыть завтрак в саду. Вы не возражаете? Такое солнечное утро!

– Нет, я не возражаю Антонио. Спасибо, что позаботились об этом.

– Ну что вы Рен, это было большим удовольствием для меня порадовать вас и вашу очаровательную гостью!

Антонио перевел на меня черные как бусины веселые глаза и слегка поклонился. Мой вид его, судя по всему, нисколько не смутил. Ввиду того, что мое вечернее платье было разорвано на груди и шее, одевать его не имело никакого смысла - это было все равно, что выходить голой, поэтому пришлось, переборов смущение, попросить Рена одолжить мне что-нибудь. Теперь я утопала в безразмерной майке голубого цвета и необъятных льняных шортах, что держались на мне исключительно благодаря тесемке на поясе. Однако это все равно было куда лучше, чем испорченное платье.

На повара, как ни странно, мой наряд произвел положительное впечатление.

– Вы великолепны! - он теплыми руками потряс мои ладони. - Я очень рад вас видеть! У нас так давно никто не бывал в гостях! Почему вы так редко приводите гостей, Рен? - он перевел шутливо обиженные глаза на моего спутника.

– Антонио!… - предостерегающе произнес тот.

– Простите, простите гайль!

Гайль - было Виранским словом, что означало «мастер, господин». Я, наконец, поняла, почему в речи Антонио прослеживается слабый акцент, придающий необычно певучий оттенок его звучному баритону.

«- Надо же! Настоящий виранец!» - Я восхищенно осматривала человека, стоящего передо мной. Виран находился в нескольких тысячах километров от Канна и жители его, как правило, не спешили покидать родные места. Веселые трудолюбивые люди, они свято чтили старинные обычаи и традиции, предпочитая жить у себя на родине. Увидеть их в столь отдаленном месте, как Канн, было почти невозможно. Но мне выпала редкая удача и я с восхищением рассматривала стоящего передо мной Антонио.

– Ну что я вас задерживаю! Проходите пожалуйста в сад, располагайтесь. Я сейчас принесу горячее.

С этими словами он заспешил вглубь помещения, а мы вышли через стеклянные двери на лужайку. Здесь, среди буйно растущей травы и цветов, уже располагался удобный стол и два стула, из-за отсутствия спинок напоминавшие табуретки. На сиденье каждого из них лежала плоская цветастая подушка.

В связи с тем, что сад находился позади большого дома, сюда почти не доносился городской шум. Высокие деревья, растущие вдоль ограды, отгораживали это место от дороги, превращая его в уютную гостиную на открытом воздухе.

На столе уже были расставлены тарелки, рядом с которыми Антонио изящно расположил приборы, салфетки, корзинку с хлебом и высокие стаканы для сока. От обилия всевозможных джемов и варений рябило в глазах. Здесь же, на высокой подставке, лежала свежая выпечка: багеты, ватрушки, вафли, печенье. В отдельных тарелочках находились сырники и пудинг. На плоском блюде по соседству я насчитала несколько сортов сыра и колбасы. Когда мой взгляд обнаружил среди всего прочего еще сливочное масло, фруктовый салат и стаканчик с йогуртом, я в изумлении посмотрела на Рена.

– Я тебя предупреждал. - Улыбнувшись, произнес он.

– Я правильно поняла, что это еще не все?

– Да, Антонио ушел на кухню за основным блюдом. Не переживай, он просто хочет произвести наилучшее впечатление. Поэтому сейчас постарается представить твоему вниманию как можно больший ассортимент.

Я продолжала зачарованно смотреть на ломившийся от обилия еды стол.

– Наверное, уже никто не сможет впечатлить меня больше, чем он.

– Я, признаться, сам не ожидал такого многообразия. Располагайся… - Рен подтолкнул меня к столу.

Я выбрала ближайшую ко мне табуретку и опустилась на мягкую подушку. Несмотря на отсутствие спинки, она оказалась очень удобной.

Рен расположился напротив. Глядя поверх моего плеча, он произнес:

– А вот и Антонио.

Я обернулась.

Из дверей действительно выходил насвистывающий повар, в руках которого были невероятного размера фарфоровые блюда, накрытые сверху серебристым колпаком.

– Там тоже еда? - шокировано спросила я.

– Не сомневайся.

Антонио подошел к столу и радостно произнес:

– Я приготовил вам омлет с беконом, овощами и сыром. - Он поставил одно из фарфоровых блюд передо мной. - И скоро будут готовы блинчики. На выбор: лесная ягода, творог или ваниль с шоколадом. Что предпочитаете?

Антонио вопросительно посмотрел на меня.

От изумления я лишилась дара речи. Вместо того чтобы ответить повару, я растерянно посмотрела на Рена.

Тот рассмеялся и, обращаясь к Антонио, произнес:

– Неси все что есть. Мы выберем на месте.

– С удовольствием!

За завтраком Рен рассказал мне, как перекупил Антонио у одного из крупнейших ресторанов «Сан-Лантамо», где повар к тому времени проработал уже более двух лет и его заслуги были высоко оценены как директором, так и посетителями. Рен часто заезжал в «Сан-Лантамо», чтобы насладиться изысканными блюдами виранской кухни и в одно из посещений попросил администратора представить ему повара, чтобы лично выразить свое уважение главному кулинару.

Был поздний вечер, и до закрытия ресторана оставалось не более получаса, когда Антонио присел за столик Рена и весело представился «Антонио Гарди. Шеф-повар «Сан-Лантамо». Я слышал, вы желали со мной пообщаться»

Рен пожал протянутую поваром пухлую ладонь и заказал бутылку вина.

Завязался разговор.

Антонио оказался весьма общительным человеком и с удовольствием рассказывал о своих увлечениях. Несмотря на акцент, говорил он складно и весело, постоянно подшучивал над собой и окружающими, хитро поблескивал черными глазами и заразительно смеялся на весь зал.

Полчаса пролетели незаметно.

Чтобы не прерывать приятную беседу, Рен пригласил Антонио в гости, на что тот с радостью согласился.

В гостиной у Рена, сидя в мягких креслах и попивая «Шадри», они проговорили почти до утра. За это время Рен узнал, что Антонио недоволен запретом ресторана на приготовление блюд, которые не входили в утвержденное директором меню.

Творческая энергия и безграничная фантазия Антонио требовала постоянно искать что-то новое, пробовать, изучать, толкала на бесконечные эксперименты. Начались частые столкновения с начальством, которые оканчивались выговорами и лишениями, но, несмотря на это, Антонио продолжал чувствовать жгучую потребность бесконечно творить.

Когда под конец разговора повар признался, что всегда мечтал о большей свободе, но из-за боязни остаться нищим, уходить не спешил, Рен ему тут же предложил ему работать у него. Он, не торгуясь, увеличил вознаграждение вдвое и пообещал свободный график.

Пока ошарашенный Антонио молчал, Рен, не желавший упустить талантливого повара, спросил какую современную технику и посуду тот мечтает приобрести, чтобы завтра же приступить к экспериментам.

Все еще не веря в свою удачу, Антонио растерянно переспросил:

– Вы действительно предлагаете купить мне любую посуду? Любую, какая мне понравится?

– Конечно. - Заверил его Рен и почувствовал радость, когда по лицу Антонио расплылась счастливая улыбка.

– Договорились гайль! Я счастлив начинать свою работу с завтрашнего утра!

Все то время, пока Рен говорил об Антонио, на его губах играла улыбка. Черты лица смягчились, взгляд потеплел от приятных воспоминаний.

Я зачарованно любовалась этим «новым» для меня Реном, прислушиваясь к его спокойному низкому голосу.

По ходу рассказа, чувство восхищения внутри меня усиливалось с каждой минутой. Как легко и просто он нашел верный подход к виранцу, предложив то, о чем тот больше всего мечтал. Рен играючи воплотил мечты Антонио в жизнь, заслужив тем самым бесконечное доверие и преданность повара.

Закончив говорить, Рен поставил стакан с гранатовым соком на стол и посмотрел на часы.

– Через час я должен присутствовать на встрече. Я отвезу тебя домой.

– Конечно. Спасибо за чудесный завтрак. - Я улыбнулась и поднялась со стула. - Антонио навечно покорил мое сердце, передай ему, пожалуйста, от меня самые наилучшие пожелания.

– Обязательно. Пойдем? - Рен тоже поднялся.

Ступая по мягкой зеленой траве, мы вернулись на тропинку, ведущую к дому, и вошли в прохладный холл гостиной.

Войдя в кабинет, Рен сразу направился к шкафу, достал какую-то мазь и протянул мне:

– Используй ее перед сном в течение трех или четырех дней. Больше не нужно.

– Хорошо. Спасибо.

Пока я разглядывала тюбик, его телефон зазвонил. Прежде чем ответить, Рен бросил взгляд на номер звонящего и нахмурился.

– Да Джек.

Человек на том конце что-то произнес.

– Хорошо, я посмотрю все данные через час. Спасибо, что сделал это.

Собеседник снова ответил.

– Я перезвоню тебе, если мне понадобится что-то еще.

Рен положил трубку и посмотрел на меня.

Взгляд его снова стал серьезным, а лицо непроницаемым.

– Нам нужно поторопиться.

– Конечно… - оттого, что я снова вижу перед собой прежнего неприступного Рена на моей душе стало мрачно.

Мне отчаянно не хотелось уходить, но я понимала, что выбора у меня нет. А ведь мы так хорошо провели это утро! Я впервые, пусть ненадолго, увидела его лицо смеющимся. Я, наконец, узнала его имя и сделала первый шаг через невидимую линию, которая разделала нас все это время.

Я покосилась на мятое вечернее платье, что лежало на кровати.

– Можно мне поехать в твоей одежде? Я верну потом…

– Конечно. - Коротко бросил он. - Можешь не возвращать.

От его слов внутри неприятно кольнуло. Стараясь, чтобы он не увидел, как изменилось мое лицо, я стала смотреть в окно.

Рен проверил автоответчик и взял со стола ключи от машины.

– Готова?

– Да.

Я повернулась и вышла за ним в коридор.

Почти всю дорогу, пока мы ехали к моему дому, Рен молчал.

Тишина тяготила меня, поэтому я время от времени делала осторожные попытки завязать разговор. Но Рен, казалось, полностью ушел в свои мысли. Когда желание нарушить молчание стало непреодолимым, я выбрала наиболее безопасную тему и осторожно спросила:

– А Антонио до сих пор экспериментирует с блюдами?

– Да. - Не отрываясь от дороги, ответил Рен. - Он постоянно участвует в разных конкурсах и почти всегда выигрывает.

– Здорово! Он просто молодец. - Восхищенно произнесла я, после чего в салоне снова повисла тишина.

Некоторое время спустя мы остановились на светофоре.

Пробегая взглядом по автомобилям, стоящим по соседству, я вдруг увидела один, на который тут же указала Рену:

– Смотри!

Он повернул голову и проследил взглядом в том направлении, куда указывал мой палец.

– Что?

– Это Мустанг-Д’аэро! - Я с восторгом смотрела на темно красную приземистую машину.

– Вижу. - Едва заметно улыбнулся Рен.

– Только это «G4», а я всю жизнь мечтала иметь «G6» - Не удержавшись, добавила я.

– Хороший выбор.

Мне показалось, что Рен отвечает автоматически, оставаясь при этом глубоко в своих мыслях.

Видя, что он уже не смотрит на «Мустанг», я молча проводила скрывшуюся за поворотом машину, отметив про себя, что если даже «G4» смотрится так хорошо, то «G6» просто потрясает своим видом, не говоря уже о внутренних возможностях. Мои мысли вернулись к последнему разговору со служащим из авто салона.

«- К сожалению, корабль задерживается. Автомобили этой серии появятся не ранее, чем через две недели. И то, если погода не подведет»

Я вздохнула. Придется сходить к ним через две недели. Может быть, на этот раз мне повезет. Переведя рассеянный взгляд на дорогу, я обнаружила, что мы уже подъезжаем к моему дому.

Я моментально напряглась изнутри.

Сейчас мне придется выйти из машины и Рен снова уедет. В голове с сумасшедшей скоростью замелькали мысли. Как мне спросить его увидимся ли вы вновь? Как не выглядеть при этой навязчивой или жалкой?

Чтобы почва окончательно не ушла у меня из-под ног, мне требовалось хоть какое-то подтверждение, что эта встреча состоится.

«Думай, думай, думай!» - твердила я себе, пока Рен разворачивал машину во дворе.

Но голова, как назло, оставалась совершенно пустой. Навалившийся страх мешал связано мыслить.

Когда машина остановилась, Рен заглушил двигатель и посмотрел на меня.

Застыв от напряжения, я продолжала буравить взглядом лобовое стекло.

– Элли…

– Да? - ответила я, не оборачиваясь.

– Посмотри на меня.

Я повернула голову.

– Ты решила задушить свою сумку? - улыбнулся Рен.

Я опустила взгляд на свои руки. И действительно, мои пальцы сжали ее так, что мягкая кожа сморщилась в гармошку.

– Я просто… - не зная, как продолжить, я аккуратно разгладила сумку и смущенно посмотрела на Рена. - Я хотела тебя спросить…

Его брови слегка приподнялись, он молча ожидал продолжения. -… Мы увидимся еще?

Задавая этот вопрос, я снова непроизвольно сжала сумочку.

Рен сначала перевел взгляд на мои, побелевшие от напряжения пальца, затем посмотрел в глаза.

Его молчание длилось так долго, что я перестала видеть окружающие меня предметы. Голова звенела от пустоты, и только единственная мысль, словно заведенная пластинка, продолжала кружить и кружить без остановки.

«- Только не откажи… Только не откажи… Только не откажи…»

Мне казалось, что прошла целая вечность, прежде чем я услышала его голос.

– Завтра. Я заеду за тобой завтра.

От облегчения я едва не бросилась ему на шею. Голова вновь наполнилась звуками, мир расцвел яркими красками.

– Вечером?

– Да. В девять.

– Хорошо. Я буду ждать! - чтобы не спугнуть улыбнувшуюся мне удачу, я быстро выскочила из машины. Едва не лопаясь от счастья, я взбежала по ступеням крыльца и обернулась проводить взглядом отъезжающий черный автомобиль.

«Спасибо! Спасибо! Спасибо!» - благодарила я мысленно неизвестно кого. «Я буду самой лучшей, самой прекрасной!… Я обязательно сделаю тебя счастливым…» - от переполнявших меня эмоций я рассмеялась вслух и, толкнув деревянную дверь подъезда, вошла внутрь.

Бросив многострадальную сумочку на трюмо, я прошла в просторную светлую комнату, где на столике возле дивана стоял телефон. Приложив фиолетовую трубку к уху, я начала быстро набирать цифры.

«-Нужно срочно узнать, что с Энди…»

В трубке прошел первый губок. Затем еще один. После четвертого Энди ответил, но голос его был слабым и безжизненным:

– Алло…

– Энди! Это я, Элли! Где ты сейчас? Ты был вчера в «Сэнди-Паласе»?

– Привет Элли! - Его голос немного оживился, но все равно остался очень тихим. - Я был там, да. Как ты милая? С тобой ничего не случилось? Какой бред вообще, как такое могло произойти?

– Я не знаю, Энди. Где ты сейчас?

– Я в больнице… Они говорят, что ничего серьезного, я вывихнул ногу и скоро поправлюсь, но остальные… - мне показалось, что Энди всхлипнул. - Остальные Элли! Там столько людей осталось! Как такое могло случиться? И я сам позвал тебя туда. Дурак, дурак!… - теперь я совершенно четко слышала, как он плачет.

– Что ты говоришь такое! Ведь ты ничего не знал! Перестань сейчас же… - расстроено произнесла я. Мне было жаль видеть Энди в таком состоянии, и я постаралась его утешить. - Со мной все в порядке, только один ушиб, а так все целое. Энди, Комиссия обязательно разберется в произошедшем и накажет виновных. Ты же знаешь, что они этого так не оставят.

– Знаю Элли, но все равно тяжело. Я не хотел, чтобы так случилось, прости меня.

– Энди, не надо извиняться, тебе не за что просить прощения. Пожалуйста, не расстраивайся.

– Я постараюсь милая. Я постараюсь.

Закончив разговор, я присела на край дивана, и некоторое время смотрела в пустоту. Разговор с Энди невольно вернул мои мысли к произошедшим накануне событиям. Снова вспомнился взрыв, боль, затем Рен…

Рен…

Его поведение продолжало оставаться для меня загадкой. Если в начале вечера он был холоден со мной, то почему вернулся? Почему любил всю ночь, словно я единственная на земле женщина? И если любил, то почему после завтрака снова замкнулся?

И почему замкнувшись, все же согласился на встречу?

Вопросы, вопросы, вопросы… И ни одного ответа.

Я вздохнула. Наверное, когда-нибудь я все узнаю.

Решив быть терпеливой, я поднялась с дивана и направилась в ванную. Мне было необходимо некоторое время полежать в горячей воде, чтобы привести мысли в порядок.

Быть может за это время, я сумею понять что-то еще. Что-то, что раз за разом продолжает ускользать прочь, стоит мне хоть немного приблизиться…

Плотно прикрыв за собой дверь, я сняла одежду Рена и положила ее на край раковины. Затем открыла кран с горячей водой, добавила немного холодной и когда ванна наполнилась, с наслаждением опустилась в воду.

Не успела я выйти из ванной, как дверной звонок разразился мелодичной трелью. Наспех закутавшись в мягкий халат, я поспешила в прихожую и распахнула дверь. На пороге стоял, одетый в клетчатую рубаху и темные джинсы, незнакомый мужчина. В руках он держал несколько больших, завернутых в плотную белую бумагу, коробок.

– Эллион Бланкет? - бодрым голосом спросил он.

– Да. - Ответила я, рассматривая незнакомца.

– Отдел доставки магазина «Жорж Авиталь».

Видя, что мужчина собирается шагнуть в квартиру, я растерянно отступила, пропуская его внутрь.

– Но я ничего не заказывала в вашем магазине. Это какая-то ошибка… - Растерянно проговорила я.

Несколько секунд я судорожно пыталась вспомнить, посещала ли я вообще магазин с таким названием, но память услужливо выдавала один единственный ответ «Нет».

Мужчина невозмутимо поставил коробки на тумбу справа от двери и вытащил из внутреннего кармана сложенный вдвое листок бумаги.

– У меня значится ваш адрес «Линн-Авеню 77, квартира 2». Это ваш адрес?

– Да… - Я еще больше растерялась. - Но я действительно ничего не заказывала.

– Распишитесь о доставке. - Мужчина протянул мне пластиковую ручку.

Видя, что я не двигаясь, он нетерпеливо добавил:

– Я ничего не знаю. От меня требуется доставить заказ по указанному адресу и получить подпись о доставке. Счет за покупки уже оплачен, будьте добры расписаться, мне пора ехать к другим клиентам.

Я неуверенно взяла протянутую ручку и нацарапала свою подпись.

– Благодарю! - Быстро положив листок во внутренний карман, мужчина отсалютовал и вышел на улицу.

Оставшись одна в квартире, я еще несколько секунд в недоумении смотрела на дверь, потом медленно перевела взгляд на коробки.

«- Кто-то определенно что-то напутал. Интересно, есть ли у них телефон, по которому я могу позвонить и договориться о возврате чужого заказа…» - я была абсолютно уверена, что моим он быть никак не может.

Осторожно переложив коробки на кровать, я принялась их внимательно разглядывать.

Коробок было три, почти все одинакового размера. Несмотря на то, что они были связаны между собой широкой белой лентой, общая упаковка весила очень мало. Я еще раз покачала ее на руке.

Совсем легкие.

Медленно поворачивая посылку то одной, то другой стороной, я искала какие-нибудь надписи, говорящие о дате заказа, цене или внутреннем содержании.

Наконец мне на глаза попался маленький прямоугольник белоснежной бумаги, тонким шнурком привязанный к ленте. С внешней стороны на нем был изображен логотип магазина «Жорж Авиталь».

Перевернув его обратной стороной, я прочитала одну единственную надпись «Я порвал твое платье»

В голове будто взорвалась бомба. Рен!

Этот заказ сделал Рен!

Подскочив с кровати, я быстрыми шагами заходила по комнате. Поначалу я не могла подобрать нужных слов, но затем, забыв, что нахожусь в квартире одна, я громко заговорила вслух.

– Да как ты мог! Зачем?! Порвал платье, надо же, велика потеря! Зато жизнь спас! Неужели в сравнении с этим платье что-то значит! О Боже…

Я резко остановилась посреди комнаты, последний раз возмущенно взмахнула руками и опустилась прямо на ковер.

– Да пусть бы ты порвал весь мой гардероб…- прошептала я. - Хоть всю одежду бы перепортил и черт с ней…

Я снова растеряно всплеснула рукой и не найдя что еще добавить вслух, опустила ее обратно. Даже не открывая коробки, а могла догадаться, что внутри лежат новые платья. Боже мой! Но зачем еще и целых три!

Сгорая от смущения и растерянности, я закрыла лицо руками и просидела так несколько минут.

Затем, наконец, собравшись с мыслями, я поднялась с пола и снова пересела на кровать. Открывая первую коробку, я чувствовала, как мое сердце громко стучит, а руки ходят ходуном. Кое-как, справившись с бантом, я отложила верхнюю в сторону и содрала с нее бумагу.

Перед глазами теперь лежала черная бархатная упаковка все с тем же логотипом «Жорж Авиталь». Открывая крышку, я чувствовала, как сильно дрожат мои пальцы.

В ней лежало неземной красоты золотисто-розовое вечернее платье. Доставая его, я уже точно знала, что это не чета моего бывшему наряду от «Монтильи». Легкий гладкий шелк струился по пальцам, переливаясь всеми оттенками заходящего солнца, воротник и пояс был отделан мелким сверкающим бисером, по низу расклешенной юбки проходил широкий мерцающий узор.

– Вот это да! - восхищенно прошептала я. - Сколько же такое может стоить?

На бирке, что крепилась к платью, было сказано, что эта модель называется «Кассандра», но цена указана не была.

Я медленно покачала головой.

«- И, конечно, это окажется мой размер» - растеряно подумала я.

Подержав еще какое-то время золотистое платье в руках, я отложила его в сторону и открыла две другие коробки. В них так же лежали вечерние платья, но на этот раз темно-синего и коньячного цветов.

– Зачем?… - снова повторила я, глядя на элегантные дорогие наряды.

От смущения и волнения одновременно, мои щеки залила краска Не в силах сдержать охватившие меня эмоции, я зарылась лицом в мягкую ткань и прошептала:

– Рен…

Уже лежа в постели, я все никак не могла заснуть, думая о завтрашней встрече. Гадала какое место выберет Рен, представляла о чем пойдет разговор, раздумывала, стоит ли надеть одно из присланных им платьев. Все они были замечательными, и стоило надеть любое, как зеркало, невзирая на мои придирки к собственной внешности, будто имея собственное мнение, отражало не обычную девушку, а прекрасную королеву. Перестав, наконец, спорить со своенравным зеркалом, я повесила новые наряды в шкаф и легла в постель.

И хотя за окном было темно, а часы на тумбочке показывали двадцать минут двенадцатого, сон не шел.

Не помогали и попытки выбросить все из головы и мысленно рисовать витиеватые узоры. Перед глазами все равно стояло красивое мужественно лицо Рена. Его улыбающиеся губы, смеющиеся глаза.

Как же его преображала улыбка! Как смягчала она жесткие черты и заставляла холодные глаза медленно оттаивать. Она превращала грозного викинга в чувственного мужчину. Она раскалывала ледяную броню и на короткий миг позволяла увидеть истинное лицо…

Рен…

В этот момент я подумала, что люблю его.

Это слово не звучало раньше в моей голове, но каждая новая встреча прибавляла сил тому маленькому ростку, что уже пробился сквозь сомнения, и теперь готов был превратиться в яркий огненный цветок. Оставалось лишь поднести его к солнцу.

И этим солнцем будет Рен.

Завтра.

Подумав об этом, я перевернулась на другой бок, закрыла глаза и, наконец, успокоившись, уснула.

В комнате царил полумрак.

Вернувшись домой только под вечер, Рен сразу поднялся в свой кабинет. Бросив на стол толстую папку с бумагами, он подошел к вмонтированному в стену бару и некоторое время рассматривал ряд стеклянных бутылок, раздумывая, что именно ему выпить.

Остановив свой выбор на виски, он достал бутылку и наполнил стоящий рядом стакан до краев.

Затем расстегнул рубашку, снял с пояса оба ножа и, бросив их на пол, сел в мягкое кожаное кресло.

Сегодня ему предстоит принять решение.

Решение окончательное и бесповоротное.

Слишком долго он чувствовал, как его четкий отлаженный мир постепенно меняется, сходит с привычной орбиты, словно переставший подчиняться физическим законам шар. Чувствовал, как ось, вокруг которой всегда происходило движение его мыслей, вдруг накренилась и натужно заскрипела, причиняя ненужный и болезненный дискомфорт.

Сколько раз за последнее время он совершал импульсивные необдуманные поступки? Почему его мозг перестал держать мощный заслон рациональности, постоянно пропуская сквозь железную броню нежелательные образы и мысли?

Куда подевалась привычная холодность и логичность?

Рен залпом осушил стакан и, протянув руку к стоящей на столе бутылке, снова наполнил его.

Что случилось с его внутренним спокойствием?

Неужели он утратил контроль?

С каких пор он начал пить каждый вечер, в надежде избавиться от преследующих его мыслей?

Эллион.

Да, Эллион. С тех пор, как она появилась, его мир начал меняться.

И Рена это беспокоило.

Не просто беспокоило, угнетало.

Он не корил себя, за то, что спас ее там, в «Сэнди-Паласе», нет. Так подсказывала интуиция, а Рен всегда доверял ей.

Но зачем он сказал Эллион свое имя?

Кто тянул его за язык? Кто приставлял к горлу нож?

Рен усмехнулся.

Если бы ему угрожали ножом, все было бы куда проще. И закончилось через секунду. Но нет, он и без ножа сказал ей то, о чем знали лишь единицы.

Непростительная глупость. Он почувствовал это сразу, как только сделал это, но предпочел оставить все как есть. Завтрак, сентиментальные истории…

Ему не давал покоя еще один вопрос.

Почему, зная, что уже допустил одну ошибку, он согласился снова встретиться?

Рен медленно крутил стакан в руках, размышляя, анализируя, допытываясь…

Он вспомнил их первую встречу, где она смотрела на него, как на бога, несмотря на то, что ей пора было бежать со всех ног. Вспомнил как она села в машину, как ждала его на берегу океана, как пыталась изо всех сил защитить зажатый в руке камень из вазы со стола…

Элли была не просто красивой девушкой. Одной красотой невозможно сотворить с ним такое. Это он знал наверняка. Вспоминая женщин, которые время от времени появлялись в его постели, Рен едва ли мог вспомнить их лица, не говоря уже об именах.

Элли сильно от них отличалась. Ее необычайная хрупкость, чувственность, ранимость постоянно вызывали желание защищать, оберегать… заботиться.

Рен снова поднес стакан к губам и сделал глоток. Виски обжигало, но он не чувствовал этого.

Почему он вообще должен о ком-то заботиться? Он прекрасно владеет холодным оружием, умеет драться. Умеет убивать.

Но он не умеет и не хочет заботиться.

Время от времени поднося стакан ко рту, Рен холодно обдумывал сложившуюся ситуацию. Нет, он не готов изменить свою жизнь, впустив в нее женщину. Даже такую, как Эллион. Пусть она дважды красивая, чувственная и ранимая, все равно она просто женщина. Ничего более.

Завтрашняя встреча как нельзя лучше подходит для разговора, где он объяснит ей свою позицию.

Решив таким образом Рен поднялся с кресла и убрал бутылку обратно в бар.

Да. С этого момента он избавится от порывистости и импульсивности, приобретя взамен желаемую рациональность и холодную логику.

И если кому-то не понравится, каким образом он расставит точки над «i», это будут не его проблемы.

Весь следующий день, начиная с самого утра, я металась как ошпаренная. Вещи валились из рук, я забывала о чем думала еще минуту назад, постоянно делала одно и то же дважды, в конце концов, останавливаясь посреди комнаты, чтобы привести мысли в порядок. Через секунду я судорожно вспоминала, что еще нужно сделать, галопом бежала в другую комнату, где снова забывала, зачем стою здесь или там, и все повторялось по кругу.

О Господи! И все из-за предстоящей встречи с Реном.

Я медленно присела на диван и постаралась успокоиться.

«- Он приедет только вечером, значит я все успею» - стараясь дышать ровнее, я принялась мысленно составлять список дел на сегодня.

«- Зайти в магазин за новой сумочкой, забежать в офис за каталогом цветного стекла, позвонить Лайзе, посетить парикмахера. Всего-то! И стоит так нервничать? Я все успею»

Поднявшись с дивана, я взяла со стола мобильный телефон, прихватила ключи от квартиры и вышла на улицу.

Неожиданно задержавшись на работе из-за нового клиента, я приехала в парикмахерскую только к семи вечера. Наспех объяснив высокой симпатичной девушке, какая прическа мне требуется, я, ерзая от нетерпения в кресле, едва сдерживала вопрос «А нельзя ли побыстрее?». Но, понимая, что торопить мастера не стоит, только молча смотрела, как она укладывает мои волосы. Несмотря на то, что процесс укладки занял много времени, результатом я осталась довольна.

Теперь, вместо прямых торчащих во все стороны волос, мое лицо обрамляли крупные светлые локоны в стиле «Жаклин». Наспех расплатившись с парикмахершей, я почти бегом выскочила на улицу и поймала такси.

Дома я оказалась в половине девятого.

Проклиная все и вся, я принялась перебирать гардероб в поисках подходящего наряда. Главным оставался вопрос, стоит ли надевать одно из присланных Реном платьев, или обойтись другой, более скромной одеждой.

Решив, что если Рен предпочтет ресторану другое место, например прогулку, то в вечернем платье на улице я буду смотреться неуместно. Оставив элегантные наряды висеть в шкафу, я быстро достала черную с серебром юбку и серый джемпер. Едва успев натянуть джемпер на голову, я услышала, как звонит мой сотовый телефон.

Прыгая на одной ноге к столу, я на ходу натянула рукава и поправила воротник. Схватив дрожащими руками вибрирующую трубку, я сделала паузу и, немного успокоившись, произнесла:

– Алло.

– Привет. Я подъеду через пять минут. Выходи на улицу.

– Поняла. Выйду.

Положив телефон на стол, я подошла к зеркалу и осмотрела себя критическим взглядом.

Вроде бы все в порядке.

Прическа отличная, одежда стильная, но не броская, вот только глаза полыхают как у безумца. Хотя может это и к лучшему? Я прошлась массажной щеткой по волосам, вдела в уши небольшие клипсы и, подхватив новую сумочку, вышла на улицу.

Рен подъехал вовремя.

Черный автомобиль развернулся во дворе и остановился напротив меня.

– Привет! - сказала я еще раз, садясь в пахнущий кожей полутемный салон машины.

– Привет. - Ответил Рен.

Я заметила, как он скользнул взглядом по моей одежде, и мне показалось, что на короткий момент в его глазах мелькнуло облегчение. Показалось? Или нет?

Решив не тратить время на размышления, я весело спросила:

– Ты не сказал, куда мы поедем, поэтому я не надела вечернее платье. И кстати… - на этом месте я осеклась. - Спасибо тебе за платья. - Тихо добавила я.

Он едва заметно улыбнулся:

– Я испортил твое. Поэтому выбрал несколько новых.

– Рен, они… - от смущения я снова запнулась. - Они все чудесные. Я никогда не видела ничего красивее.

– Я рад, что они тебе понравились. - Улыбка постепенно исчезла с его лица. Отвернувшись, он спросил. - Ты не против, если мы поужинаем в тихом месте?

– Конечно. Я буду рада любому месту, какое ты выберешь. - И тихо добавила: - Лишь бы с тобой.

При этих словах лицо Рена окаменело.

Я прокляла свой длинный язык, запретив себе разговаривать в следующие пятнадцать минут, и стала молча смотреть в окно.

«- Нет, ну надо было мне ляпнуть это в самый неподходящий момент» - Я с трудом пыталась не расстроиться окончательно «- Ведь знала же, что он не такой как все, и все равно сказала не подумав»

Спокойный голос Рена прервал мои горестные мысли:

– Я передал Антонио твои слова. Он был очень рад.

– Правда? - Я радостно ухватилась за возможность отвлечься, и с энтузиазмом поддержала беседу. - А в каких конкурсах он участвует? Я бы хотела обязательно посетить один из них и поддержать его лично…

Всю оставшуюся дорогу мы говорили только об Антонио. Я не столько следила за беседой, сколько радовалась, что Рен не молчит, любуясь красивым жестким профилем его лица и наслаждаясь знакомым голосом.

Через пятнадцать минут мы въехали на небольшую стоянку возле красивого одноэтажного ресторанчика.

Выбрав столик в дальнем углу, мы расположились на широких диванчиках напротив друг друга. Рядом тут же возник официант.

– Добрый вечер. Меню, пожалуйста. - Он подал нам две кожаные папки с витиеватой надписью «ЛаСтрада».

– Спасибо. - Ответил Рен. - Мы сделаем заказ чуть позже, а пока принесите, пожалуйста, бутылку белого вина.

Официант собрался, было, начать перечислять многочисленные марки вин, но Рен его перебил:

– На ваш выбор, пожалуйста.

Официант вежливо кивнул и удалился.

Глядя на Рена, я вдруг почувствовала, что мы приехали сюда не просто так. Мне показалось, что он хочет поговорить о чем-то серьезном. Нахмуренные брови над серо-голубыми глазами ясно говорили о том, что он не расположен к пустым беседам. Я отказалась от мысли произнести что-нибудь наигранно веселое и стала молча смотреть в сторону, гадая, о чем пойдет разговор.

Через некоторое время Рен произнес:

– Элли, это наша последняя встреча.

Внутри меня что-то оборвалось. Стараясь сохранить каменное выражение лица, я повернулась и посмотрела на Рена. Лицо его было спокойным, взгляд серьезным. Стараясь успокоить гулко стучащее сердце, все еще не веря, что услышала эти слова, я спросила:

– Это шутка, Рен? Шутка?

Задавая этот вопрос, я уже знала ответ.

Рен не из тех, кто может шутить подобными вещами. Но несмотря ни на что, я продолжала надеяться, что сейчас он откажется от своих слов, и мы начнем этот вечер сначала, где все будет хорошо. Обязательно будет хорошо.

– Нет. Это не шутка. - Его слова медленно провернули невидимый нож в моей груди.

Задыхаясь от острой боли, я, не отрываясь, смотрела в его серьезные глаза. Мне казалось, что все это происходит не со мной. Это какой-то фильм. Это просто не может быть реальностью. Мои ладони вспотели, сердце забилось, словно пойманная в капкан птица, голова отказывалась воспринимать его слова.

Некоторое время я продолжала сидеть молча, сжимая мягкую кожу дивана. Пальцы ныли от напряжения. Наконец я решилась задать вопрос, который мучил меня больше всего:

– Почему?

Лицо Рена застыло. Прежде чем ответить, он несколько секунд смотрел в сторону:

– Элли…

Пока он молчал, подыскивая правильные слова, я пристально всматривалась в его лицо, пытаясь найти ответ раньше, чем он произнесет его.

– Элли, так должно быть.

От этих слов я едва не крикнула, что должно быть как угодно, но только не так. Но вместо этого я произнесла хриплым от волнения голосом:

– Рен, мы можем остаться друзьями. Мы можем, пусть не часто, но встречаться…

– Нет.

Это короткое слово прозвучало как приговор. В безуспешной попытке возразить, я только открывала и закрывала рот, не находя нужных слов. Но, судя по его лицу, они уже не требовались.

Он все решил. Решил окончательно и бесповоротно.

Хрупкая грань моей обороны затрещала и надломилась, пропуская внутрь страшные слова. Реальность обрушилась, словно ледяная глыба, похоронив под собой все желания и надежды, превратив яркие краски в сплошную непроглядную темноту.

Мы больше не увидимся.

Я почувствовала, как мое горло сдавила судорога и отвернулась.

– Элли…, - его голос звучал для меня как во сне. - Ты прекрасная девушка. Очень красивая и…

– Остановись. - Произнесла я сдавленно. Мне совсем не хотелось слышать о том, насколько я хорошая.

«Настолько прекрасная, что ты решил никогда больше не видеть меня вновь». От этой мысли мне стало совсем плохо. Голова наполнилась гулом, мысли исчезли, ногти больно впились в ладони.

Продолжая сидеть напротив Рена, я уже не различала его лицо. Все превратилось в сплошную серую дымку, из тумана которой доносились страшные жестокие слова.

«- Это наша последняя встреча… Последняя встреча… Последняя…»

Эхо в голове то усиливалось, то почти исчезало, чтобы через секунду вернуться вновь.

Понимая, что пора уходить, я нашла в себе силы в последний раз посмотреть ему в глаза:

– Я все поняла, Рен. Я…, - Стараясь не расплакаться, я задержала дыхание и продолжила. -…Мне пора.

Не обращая внимания на боль в груди, я поднялась из-за стола.

– Элли, я хочу оставить тебе свой телефон.

Я резко вскинула голову и посмотрела на Рена:

– Зачем?

– Ты сможешь позвонить мне, если у тебя будут неприятности.

Я горько усмехнулась.

– Спасибо, ничего не нужно. Я смогу справиться сама.

– Элли… - Рен повысил голос.

– Нет. - Резко ответила я. - Мне не нужен твой телефон. Мне пора.

Смаргивая предательские слезы, я повернулась и быстро зашагала к выходу.

Все. Мой вечер кончился. Больше здесь делать нечего.

Стараясь отгородиться от реальности, я изо всех сил старалась не думать о происходящем. В голове звучали только отрывистые команды «Обогнуть столик. Повернуть направо. Дойти до двери». Глаза не разбирали дорогу, ноги автоматически огибали препятствия, голова трещала, в грудь будто вставили раскаленный кол.

Не успела я выйти в коридор, как чья-то рука резко развернула меня за плечо и прижала к стене.

Напротив, тяжело дыша, стоял Рен:

– Я настаиваю на том, чтобы ты взяла телефон. - В его голосе сквозила тихая ярость.

– Уходи. - Бесцветным голосом произнесла я. Мое лицо превратилось в маску. Больше он ничего не увидит. Ни одной эмоции.

– Ты возьмешь его. - Челюсти Рена плотно сжались, руки больно сдавили плечи.

– Нет. Я больше не хочу тебя видеть. Отпусти! - отрывисто произнесла я.

Я дернулась, но он еще сильнее прижал меня к стене.

– Отпусти, слышишь? Ты мне никто! - Закричала я срывающимся голосом. Рвущийся наружу плач больно сдавил горло.

В этот момент Рен резко сжал мой подбородок, силой поднял голову и приказал:

– Смотри на меня!

Я никогда раньше не слышала в его голосе столько льда. Растеряно моргнув, я посмотрела на него и мои глаза тут же пронзила адская боль.

Я закричала.

Белая вспышка разорвалась в моей голове, словно бомба. Тысячи острых осколков вонзились в мозг, парализуя его. Глаза пульсировали болью, слезы градом катились по щекам. Сквозь красную пелену в моем сознании высветились яркие зеленые цифры.

Телефонный номер.

Стараясь приоткрыть полуослепшие глаза, я, задыхаясь от боли и унижения, прохрипела:

– Тварь.

Теперь мне было все равно.

Все равно, что делать, все равно, что говорить. За эти слова он имел полное право ударить меня, но я не боялась.

Пусть бьет. Больнее, чем теперь, он уже не сделает. Он и так сделал все, что мог - насильно выжег свой телефон у меня в мозгу. И от этого мне теперь никогда не избавиться. Бумагу можно выкинуть, записную книжку поменять, мобильный телефон забыть в кафе.

Но невозможно самостоятельно стереть прожженный участок памяти. Невозможно!

Ненавистные цифры продолжали зеленым огнем полыхать перед глазами.

Приложив ладони к пульсирующим глазам, я расплакалась и стала медленно съезжать вниз по стене. Ноги отказывались служить.

И без того стальная хватка Рена, только усилилась, не позволяя мне осесть на пол.

Стараясь сдержать рыдания, я медленно отняла ладони от глаз, и, несмотря на режущую боль, посмотрела на Рена.

– Ты… - Задыхаясь от слез, прошептала я тихо. - Ты выжег свой номер в моей голове…

Он молча смотрел на меня холодными серо-голубыми глазами. … - но тебе не заставить мои руки набрать его. - Добавила я, с трудом сдерживая ярость. - Никогда, слышишь? Никогда…

Я резко оттолкнула его руки и со всех ног побежала к выходу. Почти врезавшись в дверь, я рывком распахнула ее и выбежала на темную улицу.

Несмотря на то, что глаза почти перестали видеть в темноте, я продолжала бежать и бежать, пока злосчастный ресторан не остался далеко позади. По сторонам мелькали дома и деревья, каблуки быстро стучали по асфальту, сердце безудержно колотилось в груди.

«Ненавижу» - внутренний голос, раз за разом выкрикивал это слово, будто это могло чему-то помочь.

– Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу! - шептала я на бегу, пока силы окончательно не покинули меня, и я не упала на пыльный тротуар, разрыдавшись в голос.

Вот уже третий час я медленно брела по пустынной улице. Колени, ободранные об асфальт, нещадно болели, но я почти не замечала этого. Не замечала я и того, что по моим щекам продолжают катиться слезы, а голова раскалывается. Я чувствовала только, как отчаянно кричит от боли разорванное на части сердце, безжалостно искромсанное холодным лезвием невидимого ножа.

Что же ты наделал, Рен? Зачем…

Поиграл со мной, как с симпатичным плюшевым мишкой. Подергал за лапы, посмотрел, что внутри и выбросил в урну на заднем дворе за ненадобностью. И теперь я, как мишка, грустные пуговичные глаза которого навсегда обречены смотреть в бескрайнее небо, точно так же обречена на унылое одиночество.

Рен забыл обо мне.

И теперь я должна попробовать забыть о нем. Никогда больше не вспоминать его красивое лицо, нежные губы, ласковые руки. Забыть, как пахнет его кожа и как звучит его голос…

От горьких мыслей я остановилась и снова разрыдалась. Глаза невыносимо болели, сердце рвалось на части. Всхлипывая, я достала из сумочки зеркало и поднесла к лицу.

Собственный вид потряс меня до глубины души. Белки глаз покрылись красной сеткой лопнувших сосудов, синие зрачки казались неестественно яркими из-за алого ореола. Даже света уличных фонарей хватило на то, чтобы увидеть насколько ужасно я выгляжу. Что же тогда будет днем? Ведь в глазах не осталось ни единого белого пятнышка, сплошная красная пелена. Как я пойду на работу? Как я вообще выйду на улицу?

Трясущимися руками я спрятала зеркало обратно в сумку и двинулась по дороге. Голова сделалась пустой и монотонно звенящей. Мои ноги то и дело запинались об асфальт, глаза начинали пульсировать от малейшей попытки сфокусировать зрение.

Дойдя до ближайшей скамейки, я медленно опустилась на нее и, всхлипнув, закрыла лицо ладонями.

Рен гнал машину на предельной скорости.

Он давно миновал разрешенное ограничение в сто двадцать километров в час и продолжал неумолимо давить на газ. Руки сжимали руль с такой силой, что костяшки пальцев побелели. На шее пульсировала жилка Холодные глаза внимательно следили за дорогой, губы плотно сжались от напряжения.

Титаническим усилием Рен заставил себя ни о чем не думать. Ни одной мысли. Ни одного слова. Сосредоточившись на вдохе и выдохе, он хладнокровно душил даже намеки на эмоции.

Взвизгнув шинами, машина резко вошла в очередной поворот и, натужно выровнявшись, черной тенью понеслась по пригородному шоссе.

Когда огни ночного города остались далеко позади, Рен немного снизил скорость, высматривая неприметный поворот среди густо растущих деревьев. Наконец его глаза наткнулись на небольшой прямоугольник указателя и он, едва не проскочив поворот, резко вывернул руль вправо.

Машина плавно закачалась по ухабистой дороге, ведущей в лес. Сминая траву и опавшие листья, тихо зашуршали колеса.

Наконец Рен остановил машину на небольшой поляне, затянул рычаг тормоза и вышел наружу.

Небольшой участок земли, покрытый невысокой травой, со всех сторон окружали деревья. Лунного света едва хватало на то, чтобы разглядеть лежащие под ногами коряги. Но это не смущало высокого хмурого мужчину, лицо которого в этот момент напоминало холодную маску. Уверенно двигаясь по поляне, он безошибочно отыскал несколько вбитых в землю железных пластин, сверху которых висели деревянные мишени.

Стряхнув с них маскировку в виде пучков травы и веток, он вернулся к машине и достал из-за пояса два тяжелых металлических пистолета.

Посмотрев на мишени, Рен прицелился.

Его холодные глаза безжалостно впились в самый центр одной из них. Отсутствие света не мешало, он прекрасно видел в темноте.

Накопившаяся ярость, смешанная с болью, выплеснулась, наконец, при нажатии на курок.

Выстрелы, один за другим загрохотали в темноте. Пули пробивали доски насквозь, все новые и новые дыры появлялись в самом центре деревянных фигур. Большие и маленькие щепки с треском отрывались и разлетались в стороны. В течение нескольких секунд всю поляну сотрясал оглушительный грохот.

Рен точным движением откинул пустые магазины, заменив их новыми, и вновь принялся стрелять, безжалостно кроша и разбивая ни в чем не повинные деревяшки.

Здесь, где его никто не мог увидеть, он на какое-то время перестал обращать внимание на выражение своего лица, зубы его сжались, в глазах застыла бесконечная боль.

Продолжая менять магазины, он стрелял и стрелял, пока, наконец, не почувствовал, как напряжение медленно отпускает его тело.

Ярость ушла из серо-голубых глаз, оставив после себя глубокую тоску и печаль.

В последний раз, надавив на курок, он медленно опустил пистолеты вниз и застыл.

Я не помнила, как добралась домой.

Больше всего я боялась, что не смогу заснуть. Никогда. Боялась, что теперь каждую ночь мои глаза будут смотреть в потолок, а сердце невыносимо болеть. Что отныне каждая мысль превратиться в жестокую пытку, а любое изображение в кошмар.

Отворяя дверь спальни, я готовилась к самому худшему. Остаться наедине с собой.

Но судьба оказалась ко мне благосклонна и как только мокрая щека коснулась подушки, я провалилась в тяжелый, полный неясных голосов и отрывочных видений, сон.

Утро наступило внезапно. Кое-как разлепив глаза, я никак не могла понять, где нахожусь и почему мне так тяжело двигаться. Затем, оторвав голову от подушки, я поняла, что лежу прямо в одежде на постели, которую так и не расправила.

Хрипло застонав, я поднялась и почувствовала, что сейчас снова расплачусь. Собрав остатки воли в кулак, я заставила себя не думать о Рене. Медленно качаясь из стороны в сторону, я нехотя впускала в себя сознание того, что с этой минуты мне придется забыть о нем.

Слезы больше не помогут. Не помогут крики отчаяния. Ничто не поможет.

Шатаясь, я добрела до ванной, но как только начала закрывать дверь, в комнате зазвонил телефон.

Пришлось вернуться в комнату и поднять трубку:

– Алло…

– Эллион? Здравствуй. Это Харт.

– Здравствуйте Харт. - Поприветствовала я своего начальника.

– Сегодня поступил новый крупный заказ от «Стэндэд Компани». Будь добра подъехать в офис к половине второго.

Я быстро посмотрела на часы. Оказалось, что уже почти одиннадцать утра. Несмотря на то, что в запасе у меня было почти три часа, я понимала, что не смогу выглядеть хоть сколько-нибудь достойно, даже пролежав до вечера в постели. Все тело болело, будто по нему проехали грузовиком, голова раскалывалась, а руки тряслись, как у пьяницы. В довершении ко всему, я подозревала, что мои кроваво-красные глаза, способны отпугнуть любого клиента.

– Харт, пожалуйста, дайте мне сегодня выходной. Я не могу… Я очень плохо себя чувствую.

– Никаких не могу Эллион! - Резко ответил Харт. - Это богатейшая компания и то, что они обратились к нам - это редкая удача. Так что ничего не хочу слышать. Отдыхать будешь потом, а сейчас, будь добра работать!

Он отключился.

Слушая короткие гудки, я вдохнула, затем опустила трубку на рычаг и пошла приводить себя в порядок.

Добравшись до офиса к половине второго, я толкнула входную дверь и, минуя приемную секретаря, сразу направилась в кабинет к начальнику.

– Еще раз здравствуйте Харт. - Поздоровалась я и увидела, что он не один.

Напротив дубового стола, в мягком кресле сидел высокий, приятной наружности человек. Он был одет в серый костюм, светлые волосы тщательно зачесаны назад, на руке сверкали дорогие часы. При моем появлении незнакомец поднялся с кресла и вежливо кивнул в знак приветствия.

– Эллион, - голос Харта распирало от важности, - Познакомься - это Марк Стэндэд. Глава корпорации «Стэндэд Компани», о которой я тебе сегодня говорил. Я необычайно рад, что вы лично посетили наш офис. - Добавил он, поворачиваясь к мужчине в сером костюме.- Это такая честь для нас, видеть вас…

– Спасибо. - Перебил его Марк. Голос его прозвучал вежливо, но довольно прохладно. Затем он повернулся ко мне. Лицо его было приятным, внимательные серые глаза несколько секунд изучали мое лицо, наполовину скрытое солнцезащитными очками. - Рад познакомиться с вами Эллион. Мне сказали, что вы ведущий специалист по витражам и отлично разбираетесь в своем деле.

Я посмотрела на Харта. Тот отчаянно жестикулировал за спиной господина Стэндэда, настаивая на том, чтобы я как можно скорее сняла очки. Усмехнувшись про себя, я подумала «Интересно, как быстро после этого ты потеряешь своего драгоценного клиента?»

Сегодня мое отражение выглядело несколько лучше, но глаза продолжали болеть, и краснота не исчезла. Пришлось найти старенькие солнцезащитные очки, чтобы избавиться от ненужных вопросов Харта. Кто же знал, что господин Стэндэд сегодня лично окажется в этом кабинете, и я попаду в неприятное положение, демонстрируя в лучшем случае «невежливость», а в худшем «неуважение» к его персоне.

Чтобы хоть как-то сгладить неловкую ситуацию, я вежливо улыбнулась и произнесла:

– Я тоже очень рада нашему знакомству. И приложу все усилия, чтобы результат от моей работы вас порадовал. Надеюсь, вы простите меня за эту невежливую деталь…, - я постучала указательным пальцем по очкам. - Дело в том, что вчера я получила ожог глаз в солярии, и мне не хотелось бы вас смущать…

– Конечно, конечно. - Понимающе улыбнулся Марк, и Харт мгновенно расслабился за его спиной. - Все в порядке. Так как я уже определился с типом и рисунком витража, то мне осталась лишь показать вам место в галерее, где он будет располагаться. Но боюсь, что сегодня я очень занят и нам придется перенести визит туда на другой день. Я позвоню, как только определюсь с датой и провожу вас туда лично или поручу это кому-нибудь из персонала.

– Конечно. Большое спасибо. Буду ждать вашего звонка.

Марк повернулся и пожал руку Харту.

– Благодарю вас. И всего доброго.

– До свиданья мистер Стэндэд. Мы были рады вашему визиту.

Уже идя к двери, Марк произнес:

– Будьте осторожны в солярии. - Он едва заметно улыбнулся и прошагал к выходу.

– Обязательно. Спасибо… - Добавила я, глядя вслед его быстро удаляющейся спине.

Почему-то у меня возникло стойкое ощущение, что он не поверил ни единому моему слову.

Я медленно водила пальцем по гладкому горлышку пивной бутылки.

Сидя на широких железных перилах моста, я молча смотрела на протекающую внизу темную речную воду. За моей спиной бесконечным потоком неслись машины, колеса грохотали об асфальт, заставляя перекрытия вздрагивать.

Бутылка в моих руках была уже третьей по счету.

Пытаясь укрыться от боли, я насильно вливала в себя горькую жидкость, в надежде, что это хоть не надолго поможет мне забыться и перестать чувствовать.

Боль и правда немного притупилась. Но, несмотря на это, душа продолжала тихо поскуливать внутри, терзаясь в бесконечных мучениях.

В ночном небе клубились серые облака, воздух пропитался влагой и пылью.

Я тупо смотрела перед собой.

Как он теперь? Где он? Что делает в эту минуту?

Перед глазами возникло знакомое до боли красивое лицо.

Рен…

«Неужели ты уже забыл обо мне? - Я до сих пор отказывалась верить в это. - Почему же ты сделал это? Зачем запретил видеться? Неужели все не могло быть иначе?»

Я порывисто всхлипнула, поднесла бутылку ко рту и сделала большой глоток.

Отчего-то захотелось завыть, нет, закричать в голос, чтобы меня услышал тот, кто, сидя наверху, правил судьбами. И чтобы этот «кто-то» понял, что я не согласна с его решением и не хочу покорно принимать долю, заранее уготованную мне до конца жизни.

Но вместо крика я только тихо произнесла:

– Рен…

В этот момент перед глазами всплыл зеленый номер.

«Черт бы тебя подрал! Как ты сумел насильно вставить мне в голову эти мерзкие цифры? А главное зачем?!»

Теперь мне казалось, что Рен намеренно мучает меня, оставив телефон, по которому я не могу, не имею права позвонить.

Продолжая глотать пиво, я медленно разглядывала светящиеся зеленые цифры. Телефон будто немного плавал в моей голове из стороны в сторону, туманная дымка обволакивала его легким свечением. Но стоило приглядеться к нему более внимательно, как каждая цифра становилась поразительно четкой и будто приближалась.

В некотором изумлении я продолжала смотреть то на одну, то на другую цифру. Раньше я только слышала о том, что некоторые люди обладают возможностью «впечатывать» любую информацию в чужую память, но на себе испытала это впервые. То, насколько болезненным оказался процесс, не вызывал желания повторять его дважды. На некоторое время, забыв о душевной боли, я увлеченно играла номером, то вызывая его, то пряча назад. Это оказалось не сложно и я, как ребенок, которому подарили новую игрушку, раз за разом баловалась им, забыв о том, что сижу на мосту, а вокруг глубокая ночь.

Вдруг первая цифра засветилась более ярко. За ней вторая и третья.

Я испуганно застыла, едва не выронив бутылку из рук.

Что происходит? Почему цифры можно зажигать?

Осторожно включая и выключая цифры, я поняла, что делаю это своим сознанием.

Меня вдруг осенило. И оттого, что я поняла, меня начала бить крупная дрожь.

«Можно вызвать абонента… Вот так, прямо в голове! И не нужен никакой телефон, не надо жать на кнопки и ждать соединения. Скорее всего, Рен появится здесь, вскоре после того, как я «зажгу» последнюю цифру»

От этой мысли мне стало дурно.

Я резко выкинула номер из головы, перевела взгляд на мутную реку и вздрогнула, когда за спиной пронесся очередной автомобиль.

«Замечательная возможность звонить прямо изнутри. - Я медленно покачала головой. - Только зачем она мне? Эта возможность… Ведь Рен больше не хочет меня видеть, и теперь он ушел. Вчерашняя встреча стала последней»

С новой силой обрушилась боль. По щекам покатились слезы.

«Насмешка! Вот что это такое. Этот телефон - насмешка. Конечно, как же! Звони дорогая, когда тебе плохо, и я сразу приеду тебя спасать. А когда спасу, снова уеду, чтобы никогда тебя больше не видеть»

Опасаясь, что от переизбытка эмоций упаду с моста, я перебросила ноги через перила и спрыгнула на пешеходную дорожку. Негодование и злость вытеснили боль, заставив холодные пальцы сжаться в кулаки.

– Вот значит, как ты сделал! Герой! Тебе наплевать на мои чувства, но ты выполнил долг, пообещав приехать в случае крайней необходимости. Ну, уж нет, спасибо. Без тебя справлюсь!

Размахнувшись, я ударила бутылку об землю. Сотни осколков разлетелись в разные стороны и остались лежать на бетоне, поблескивая в неярком свете фонарей.

Скрипя зубами от ярости, я развернулась и быстро зашагала к дому.

На следующее утро я проснулась от громкого стука в дверь. Подскочив на кровати, я долго пыталась сообразить, не померещилось ли мне, но следующая серия ударов, последовавшая через секунду, убедила меня, что это был не сон.

Я резко распахнула дверь.

На пороге, сияя белозубой улыбкой, стояла Лайза. Ее потемневшая от загара кожа резко контрастировала с зеленовато-голубыми глазами, лицо светилось от счастья.

– Ну, наконец-то Элли! Я так давно тебя не видела!

– Лайза! - Все еще не веря, что вижу подругу своими глазами, я радостно кинулась ее обнимать. - Когда ты вернулась? Как Минара? Хорошо отдохнула?

Та, в свою очередь засыпала вопросами меня.

– Элли! Как у тебя дела? Что на работе? Как Саймон? Ой…, - она отстранилась и спросила. - А что у тебя с глазами?

Не желая разговаривать на пороге, я подтолкнула ее в дом и закрыла дверь.

– Заходи. Сейчас поставлю чайник, и мы обо всем поговорим.

Сидя на кухне, мы весело болтали без умолку. Лайза с удовольствием уминала пирожные и рассказывала о своем путешествии в Минару, а я зачарованно слушала подругу, улыбаясь оттого, что она снова сидит на моей кухне. Впервые за последнее время, я почувствовала себя не так скверно, и это целиком и полностью была ее заслуга. После разговоров о Минаре, мы вспомнили пару случаев из прошлого, поговорили о Саймоне, и я рассказала про взрыв в «Сэнди-Паласе».

По ходу моего рассказа, лицо Лайзы все больше вытягивалось и бледнело, а когда я закончила говорить, она несколько секунд сидела притихшая и потрясенная. Затем спросила:

– Элли, кто это был? Тот мужчина, который тебя спас…

Я затравленно посмотрела на нее.

– Не надо о нем… Я не хочу.

Лайза тут же взбунтовалась.

– Да что у тебя произошло? На тебе лица нет! Ну-ка рассказывай все в подробностях!

Уступая натиску подруги, я сдалась и поведала ей всю историю о Рене, правда, не упоминая при этом его имени. Мне показалось, что для нее это не так важно, а вот Рен мог не желать, чтобы о нем узнал кто-то еще.

– Ты хочешь сказать, что он действительно не хочет тебя больше видеть?

– Да. - Я грустно кивнула.

– Элли, но он же страшный! По твоим рассказам это же просто монстр. Может и лучше, что вы больше не увидитесь?

– Может. - Я тупо смотрела перед собой. Что еще на это можно было ответить? Что я всем сердцем желаю этого монстра, мечтаю быть с ним рядом, любить его… Но Лайзе хватило одного взгляда, чтобы прочитать ответ в моих глазах.

– Вот дела! - Протянула она и задумалась. - И ты, правда, видишь его телефонный номер у себя в голове?

– Ага…

– А позвонить не хочешь?

Я ощетинилась.

– Никогда! Что я ему скажу!? Поползаю вокруг ноги, спою ритуальную песню, принесу ягненка в жертву и попрошу, чтобы он обратил свои ясные очи в мою сторону?

– Ну ладно, ладно… - Примирительно сказала подруга. - Я поняла. Я бы тоже обиделась, не железная.

Несколько минут она молчала. Я поднялась, достала из шкафа бутылку коньяка и щедро плеснула его в остывший кофе. В этот момент Лайза спросила.

– Слушай, а покажи платья, которые он прислал?

Я пожала плечами.

– Пойдем.

Рассматривая платья, Лайза восхищенно вздыхала.

– Элли, они просто великолепны!

Я кивнула, на сердце снова навалилась тоска.

– Ага. - Кивнула я и отвернулась, чтобы она не увидела, как подозрительно заблестели мои глаза.

Зачарованно глядя на короткое платье коньячного цвета, Лайза нерешительно протянула к нему руки и спросила:

– Можно мне примерить?

– Лайза, зачем спрашиваешь! Конечно одевай!

Через несколько секунд Лайза уже стояла перед зеркалом, восторженно глядя на свое отражение. Ее фигура была схожа с моей в связи с чем платье сидело как влитое. Насыщенный янтарно-коричневый цвет великолепно гармонировал с ее прямыми черными волосами и загорелой кожей, длина выгодно подчеркивала стройные ноги, а богатый декорированный пояс изящно обхватывал тонкую талию.

– Боже… Элли… Я никогда не видела ничего подобного!

– Я тоже Лайза.

– Он, наверное, невероятно богат, этот твой незнакомец. И щедр. А он красивый?

– Очень. - Сказала я, глядя в окно.

– Элли…- Она подошла и взяла меня за руку. - Элли, прости, что я расстроила тебя расспросами о нем.

– Ничего. Все в порядке.

– Нет, не в порядке. Так больше не может продолжаться. Мы срочно должны что-то придумать, чтобы развеять тебя. Дай-ка мне подумать… - Лайза на секунду нахмурила темные изящные брови. - Придумала! Мы устроим целый день развлечений! Прогуляемся по магазинам, посидим в кафе, зайдем в спа-салон, а вечером…

– Что вечером? - Спросила я осторожно.

– А вечером на дискотеку!

– О нет!

– Да, да и только да!

Закружившись на месте, она счастливо рассмеялась и схватила меня за руку.

– Мы найдем того, кто заставит тебя забыть о нем!

Глядя на воодушевленное лицо подруги, я подумала, что остановить ее способен только бульдозер.

«А может быть она права? И это поможет мне забыть о Рене?»

Отчаянно цепляясь за мелькнувшую в моей душе надежду, я ответила:

– Хорошо. Будь по-твоему.

Я стояла в самом дальнем углу танцевального зала, темнота которого позволяла мне оставаться незамеченной. Прижимаясь к прохладной стене, я мечтала стянуть слишком тесное платье, смыть броский макияж, избавиться от высоких каблуков и вообще оказаться подальше отсюда. Я никак не могла понять, зачем позволила Лайзе затащить меня в этот модный клуб, куда в основном ходили за поиском приключений и развлечениями на одну ночь.

Вообще-то это была лучшая дискотека в городе, о чем свидетельствовало огромное количество народа, дорогостоящий входной билет и целых три танцевальных зала.

Но мне было все равно. Я казалась здесь абсолютно чужой и никому не нужной.

Вокруг бурно гудела толпа, заведенная громкой ритмичной музыкой, по всему танцполу, совершая немыслимые движения, двигались в музыкальном экстазе чьи-то силуэты. Алкоголь лился рекой, вечер был в самом разгаре.

Закончилась быстрая мелодия, и зал мгновенно опустел, уступая площадку парочкам, желающим танцевать под медленную музыку. Звуки ее уже зазвучали, кавалеры начали приглашать дам, уставшие от предыдущей композиции люди устремились на улицу, чтобы немного охладить разгоряченные тела и пообщаться.

Мимо меня прошел высокий симпатичный парень. Я еще плотнее прижалась к стене, но он все равно заметил меня и подошел.

– Привет милашка. Может, потанцуешь со мной?

Он выглядел неплохо, на голову выше меня, модная майка, короткая современная стрижка. Его лицо было красивым, на мой взгляд, даже чересчур, такое предпочитали насмотревшиеся журналов девочки. Но в целом он был не плох, и, не найдя причин, чтобы отказать, я прошла за ним в центр зала. В конце концов, ведь именно за этим я сюда пришла?

– Меня зовут Бен. - Шепнул он мне на ухо, начиная медленно двигаться в такт музыке.

– Очень приятно. - Ответила я, подстраиваясь под его движения.

По лицу Бена было видно, что он удивился, не дождавшись моего имени в ответ, но переспрашивать не стал. Его рука обняла меня за талию, и мы закружились среди других пар.

Спустя секунду я увидела Лайзу, танцующую с каким-то вышибалой справа от меня в нескольких метрах. Она улыбалась во весь рот, ее лицо как бы говорило «Ну вот видишь! Нашелся тот плэйбой, который способен тебя очаровать!»

Я через силу улыбнулась в ответ.

Если бы она только знала, как сильно ошибается! И насколько плохо и неуютно я чувствую себя здесь, в этом шумном зале среди сотен веселящихся беззаботных людей.

Но ей не стоит об этом знать. Ни к чему ее расстраивать, пусть думает, что смогла развеселить и отвлечь меня.

Бен тем временем чуть сильнее прижал меня к своему телу. Я сделала вид, что не заметила его чувственный призыв к более близкому знакомству и продолжила упорно рассматривать разноцветные кляксы на майке.

Я уже жалела, что согласилась с ним танцевать.

Все вроде было правильно, но что-то постоянно не давало покоя, вызывая неумолимо растущее напряжение.

Его руки гладили мою спину не там и не так как надо. Его плечи казались мне недостаточно широкими. Аромат парфюма излишне приторным, а взгляд слишком навязчивым. Я упорно разглядывала его лицо, силясь определить, что в нем не так.

Наконец я поняла.

Его губы не были красивыми и дерзкими, подбородок достаточно широким, а глаза серо-голубыми.

Он был не Рен.

Это открытие почему-то ошеломило меня. Но ведь я видела с кем иду танцевать, я сама решала, подходит мне для этого Бен или нет.

Тогда почему я продолжаю искать в нем черты Рена?

«Потому, что я дура! - Злость на саму себя раздирала изнутри «Потому что я продолжаю любить человека, которому не нужна». Не в силах справиться с отчаянием, я оттолкнула от себя Бена и выбежала с танцплощадки. За спиной прозвучал его возмущенный голос:

– Эй, ты чего? С ума сошла?

Я даже не обернулась.

Катитесь вы все к черту! Все дискотеки, все бары, все мужики. Все! Не нужен мне никто! Обойдусь.

Мечтая поскорее оказаться дома, я пинком распахнула дверь на улицу и с криком «Стой!», запрыгнула в первое попавшееся такси.

– Вот то самое место, где я хотел бы видеть витраж.

Марк протянул руку и указал на застекленный свод просторной вытянутой галереи.

– Так как мы часто отдыхаем здесь с моими партнерами, ведем беседы, выпиваем немного… Ну вы понимаете. - Он лукаво улыбнулся, ожидая моего ответа.

– Да, да, конечно. Строите более доверительные отношения.

– Точно! - Обрадовано подтвердил Марк. - Лучшего слова я бы не нашел. Так вот в связи с этим, я бы хотел иметь здесь какой-нибудь ненавязчивый рисунок, наверное, лучше в теплых тонах для создания дружеской атмосферы.

– Понимаю вас. - Ответила я, оглядывая свод. - Это действительно великолепное место.

Мы находились на двенадцатом этаже высотного здания принадлежащего компании «Стэндэд Компани». Через стеклянный потолок было видно, как по синему небу неторопливо плывут облака. Здание всецело принадлежало Марку и он, являясь главой корпорации, распоряжался площадью по своему усмотрению.

Здесь, под куполообразным сводом уже была оборудована комната отдыха. Диваны, столы, кресла, в отдалении стоял рояль. Множество растений в глиняных кадках приятно дополняли общий вид, привнося ощущение домашнего уюта и покоя. Витраж, на мой взгляд, действительно был бы идеальным завершением картины, и я уже вовсю раздумывала над его рисунком.

– Мистер Стэндэд…

– Зовите меня Марк.

– Марк… - Неуверенно произнесла я, несколько смущенная его просьбой. - К сожалению, у меня сейчас нет с собой примеров рисунков, чтобы мы могли выбрать то, что требуется, но я могу привезти их, допустим, через час или как вам будет удобно.

– Спасибо Эллион. Я бы хотел, чтобы вы приступили к работе как можно скорее, но через час у меня назначена встреча. Я буду занят до восьми, а после мы могли бы посмотреть ваши альбомы. Вас устроит это время?

Вообще-то мой рабочий день длился всего до семи вечера, но я подумала, что Харт был бы доволен, узнав, что я согласилась потратить на его драгоценного клиента личное время. Поэтому я с готовностью кивнула.

– Конечно, я привезу все примеры с собой.

– Отлично Элли! Могу я вас так называть?

Я внутренне поморщилась, но заставила себя улыбнуться и жизнерадостно произнесла.

– Конечно Марк.

– Вы просто золотце! - Он смотрел на меня оценивающе, как смотрит ценитель антиквариата на редкую старинную вещь. От его взгляда я почувствовала себя не в своей тарелке. - Буду ждать вас на седьмом этаже у себя в кабинете. Охрана будет предупреждена, вас пропустят без проблем. Значит, в восемь вечера Глава корпорации комично поклонился и поспешил навстречу секретарше, которая терпеливо ожидала его у выхода из галереи, держа в руках целую стопку бумаг.

Ну что ж… Пора в офис за альбомами.

Я развернулась и зашагала к лифту.

– Ваше имя?

– Эллион Бланкет. Мистер Стэндэд сказал, что встретится со мной.

Я терпеливо ждала, пока хмурый охранник водит пальцем по строчкам толстой гостевой книги.

– Да. Есть ваше имя. А что у вас в руках?

– Это альбомы с эскизами витражей. Здесь их тысячи и мистер Стэндэд обязательно подберет что-нибудь для своей галереи. - Я зачем-то прикинулась дурочкой. - Хотите посмотреть?

Охранник раздраженно замахал на меня руками.

– Нет, нет, несите их куда требуется. Мое дело спросить.

Двери лифта с тихим звяканьем разошлись в стороны. Я уже ступила на мягкий ковер внутри кабины, когда до меня долетел голос охранника.

– Кабинет мистера Стэндэда в…. крыле.

В каком крыле я не расслышала, но решила, что переспрашивать неудобно, тем более что двери уже закрывались перед моим носом.

«Найду поди» - Легкомысленно отмахнулась я и принялась рассматривать светящееся табло.

Достигнув седьмого этажа, лифт плавно затормозил. Еще один звяк, двери бесшумно разошлись в стороны.

Часы на стене показывали без двадцати восемь, но вокруг не было ни души. Наверное, все работники уже разошлись по домам. Я обогнула полукруглый столик и несколько кресел, стоящие посреди просторного холла и огляделась вокруг. В разные стороны расходились четыре коридора.

«Вот это да! И куда мне теперь? - Я растерялась. Коридоры были хорошо освещены, но каждый из них уходил далеко вглубь здания и рассмотреть, куда он ведет, не представлялось возможным «У меня в запасе двадцать минут. Этого времени как раз хватит, чтобы осмотреть все по очереди». Мелькнувшую было мысль о том, чтобы снова спуститься вниз и переспросить охранника, я отогнала.

«Решит, что я глухая растяпа. Сама найду»

Я свернула в самый правый коридор и мягко зашагала по бордовому ковру. По обеим сторонам проплывали одинаковые на вид белоснежные двери. Различались только таблички с именами и должностями. Я справедливо решила, что кабинет главы корпорации должен как-то выделяться среди прочих и потому не стала внимательно читать каждую.

Через двадцать метров коридор вдруг окончился тупиком.

Из фойе казалось, что это может быть поворот в сторону, но вблизи стало понятно, что это не так. Стены здесь расходились в стороны, образуя широкий квадрат. Я внимательно осмотрела каждую из трех дверей находящихся передо мной, но фамилия Марка Стэндэда не значилась ни на одной из них.

Хорошо. Пора браться за второй.

Я вернулась в фойе и, чувствуя себя, словно Тесей в лабиринте минотавра, на этот раз выбрала самый левый коридор. Хотя я предположила, что здание наверняка симметрично, и он тоже окончится тупиком, все же решила проверить.

Ковер полностью заглушал мои шаги, тяжелые альбомы оттягивали руки и я начала мечтать поскорее от них избавиться. Не успела я пройти и половину пути, когда до меня донеслись голоса.

Продолжая идти вперед, я прислушалась.

Говоривших было двое.

Голоса глухо доносились из-за одной из дверей, но в одном из них я точно узнала главу корпорации «Стэндэд Компани». Второй голос тоже принадлежал мужчине, но показался мне незнакомым.

Не зная, что предпринять, я в растерянности остановилась возле слегка приоткрытой двери, но внутрь заглядывать не стала. Табличка гласила, что кабинет принадлежит некоему Джеку Парсли, но должность не значилась.

Решив, что лучше подождать в фойе, я осторожно развернулась и уже сделала шаг в обратном направлении, когда до меня донеслись слова. Говорил Марк.

– Он мне нужен, Джек. Живой или мертвый. Декстер положил шестерых моих людей, и бог знает, что мог рассказать обо мне оставшийся в живых.

Мои ноги приросли к полу, волосы на голове зашевелились.

«О каком Декстере идет речь? О Рене? Только не это! Этого не может быть. Наверняка они говорят о ком-то другом, но я просто обязана это выяснить». Я осторожно положила альбомы на мягкий ворс ковра и прислонилась к стене.

«Подслушивать нехорошо» - пропищал внутри противный голосок, но я тут же послала его к черту. Если речь действительно идет о Рене, то я не могу просто так развернуться и уйти. Стараясь дышать как можно тише, я вслушивалась в каждое слово.

– Ты же о нем уже позаботился. - После некоторой паузы проговорил тот, кого Марк назвал Джеком.

– И что с того? - Судя по голосу, Стэндэд был взбешен. - До того, как я прикончил его, он наверняка проговорился этому чертовому наемнику. Я каждый день теперь ожидаю его визита Джек. Я устал бояться. Достань мне его! Я должен пристрелить его первым!

– И как, я, по-твоему, должен его достать?

– Ты же один из его основных осведомителей! Наври ему что-нибудь! Замани в ловушку и мои ребята придушат его как щенка.

Джек молчал.

– Рен может меня не послушать…

В этот момент по моей спине потек пот. Значит, я не ошиблась, и они хотят убить Рена.

От волнения сердце забилось в два раза быстрее, мешая сосредоточиться и слушать разговор. Я осторожно вытерла пот со лба и напрягла слух, чтобы не пропустить следующие слова, сказанные Джеком: -… Он осторожен как черт! Ты же сам знаешь.

– Мне все равно, что именно ты ему скажешь. Приведи его ко мне! - Голос Марка сорвался на крик.

– Хорошо. Я сейчас позвоню ему.

В этот момент я решила, что мне пора убираться отсюда.

Если кто-то застанет меня здесь, то обязательно доложит о том, что я подслушиваю, и Марк вовсе не будет доволен тем, что именно я услышала. Хорошо, если просто лишит работы…

Мне показалось, что с лестницы (этот коридор вопреки моим ожиданиям не заканчивался тупиком), донеслись звуки чьих-то шагов. Схватив лежащие на ковре альбомы, я со всех ног рванула обратно в фойе. Едва я успела скрыться за поворотом, как в дальнем конце коридора показались фигуры двоих охранников.

«Что делать? Куда бежать?» - Я затравленно переводила взгляд с лестницы на двери лифта.

«Не паникуй. Наверняка это просто обход и тебя никто не видел»

«Может быть, сесть в фойе и сделать вид, что я все это время ждала здесь? Но тогда из-за разговора с Марком я не смогу предупредить Рена». Мысли лихорадочно крутились стаями. Что же делать?

«Если я останусь здесь, то Джек уже позвонит Рену и заманит в ловушку! Значит к черту встречу с Марком, я должна выбраться из здания и как можно быстрее предупредить Рена»

Стараясь не шуметь, я побежала по лестнице вниз.

«Как можно скорее предупредить… Как можно скорее предупредить» - эта мысль гремела в голове, не переставая. От волнения я несколько раз споткнулась и едва не упала.

Пытаясь вызвать в памяти телефонный номер и одновременно следить за ступенями, я продолжала нестись как сумасшедшая.

«Ну давай же! Давай!» - цифры, словно нехотя всплыли перед глазами. Я в очередной раз запнулась и едва не рассыпала альбомы по ступеням «Наконец-то! Я должна увидеть Рена до того, как до него дозвониться Джек»

Скрипя зубами от усилий, я медленно зажигала цифры. Одна, вторая, третья…

Пот лил ручьями, альбомы то и дело норовили выскользнуть из мокрых ладоней.

Шестая, седьмая… Я напряглась изо всех сил и набрала последнюю восьмую цифру.

И как только мне это удалось, весь телефон полыхнул ярко белым пламенем и, медленно пульсируя, растворился в темноте.

«Дозвонилась!» - Ликовала я «Теперь я снова увижу Рена и расскажу ему правду. И благодаря мне он успеет избежать смертельной опасности!»

Я перепрыгивала сразу через две ступеньки.

Лихорадочно соображая, где нам лучше встретиться, я не заметила, как проскочила выход на первый этаж. Не предполагая, что лестница может уводить глубже, я на полной скорости, не оглядываясь и не озираясь по сторонам, летела вперед.

И только едва не врезавшись носом в железную решетку, я резко остановилась и оглянулась. Лампы здесь давали не такой белый свет, как на других этажах, все вокруг было тусклым и обшарпанным. Штукатурка потрескалась, кое-где проглядывали бетонные стены.

Затравленно озираясь по сторонам, я наткнулась на затертую надпись «Подвал» и тут же рванула обратно наверх по лестнице.

«Слепая курица! Я пропустила выход на первый этаж!» - Паника внутри меня росла, как снежный ком, летящий с горы «Мне нужно срочно выбраться из здания, пока меня кто-нибудь не обнаружил!»

Но было уже поздно.

Не успела я выбежать на площадку, как резкий удар по ногам заставил меня растянуться на полу. Альбомы выскользнули из рук и рассыпались вокруг ворохом цветных листочков. Цепкая рука охранника больно сжала мое плечо и дернула на себя. Второй уже стоял на подхвате:

– Гляди, Сэм, кого я поймал! Это она была на седьмом?

– Ага! - Передо мной стоял низкий коренастый мужик и ехидно улыбался. - Веди ее к боссу Бак.

Сзади тут же защелкнулись стальные браслеты наручников.

– Пошла!

Удар в спину едва снова не повалил меня на землю. Кое-как выровнявшись, я хрипло и часто дышала. Горло жгло огнем, в голове было пусто.

Перед глазами зловеще пульсировал телефонный номер Рена.

Я молча сидела на деревянном стуле в кабинете на седьмом этаже. Изматывающая боль от удара по ногам заставляла морщиться при каждом движении, запястья намертво сковывали металлические дужки наручников. Мое горло все еще горело от продолжительного бега, а сердце колотилось в бешеном ритме.

Марк Стэндэд стоял рядом, слушая одного из охранников, Джек сидел в полосатом кресле у стены.

– Мистер Стэндэд, мы поймали ее подслушивающей у ваших дверей. Она пыталась бежать…

– Подождите, Бак.

Марк подошел ко мне и опустился на корточки:

– Эллион, Эллион… - Сочувственно произнес он. - Зачем вы это сделали?

Я медленно подняла голову и хрипло произнесла:

– Я не подслушивала. Я просто искала ваш кабинет, а когда услышала голоса подошла ближе.

Марк задумчиво почесал щеку и посмотрел на Бака:

– Вообще-то мы действительно договаривались встретиться. Не ее вина, что она услышала больше, чем положено. Бак, снимите с нее наручники.

– Но мистер Стэндэд…?

– Снимите, я сказал.

– Хорошо. - Бак достал связку ключей.

Когда ненавистные браслеты слетели на пол, я облегченно вздохнула.

«Теперь надо бежать! Как можно скорее. Но как?»

Оба охранника стояли рядом, Джек внимательно следил за каждым моим движением. Он сидел, подавшись вперед, будто готовый к прыжку. Черты его лица заострились, черные глаза недобро поблескивали. Я встретилась с ним взглядом и тут же отвела глаза.

«Ни к чему вызывать подозрение» - мне показалось, что Джек не из тех людей, кто сначала думает, а потом стреляет. Скорее наоборот.

Я снова уткнулась в пол.

Марк осторожно приподнял мое лицо двумя пальцами и проникновенно посмотрел в глаза:

– Эллион, я бы хотел договориться с вами по-хорошему. Ни к чему нам ссориться, тем более что мы собрались работать вместе. Я удвою вам сумму за молчание, а вы простите мою охрану за грубость. Идет?

Не успела я ответить, как Бак истошно завопил:

– Смотрите сюда, мистер Стэндэд! - Он указывал пальцем в один из многочисленных мониторов, висящих на стене кабинета.

Марк тут же подскочил к экрану. Следом за ним подлетел Джек.

– Это же… Черт бы меня подрал, да это же Декстер! - Лицо Марка побагровело от волнения. - Почему он здесь, Джек? Как ты умудрился затащить его так быстро, к тому же в мое здание?

– Я…

– Что ты ему наплел!?

– Да я вообще ему не звонил! Не успел…

– Тогда какого черта он здесь? Не важно. - Ответил Стэндэд сам себе, хищно осклабившись. - Так еще проще, мы пришьем его прямо здесь. Бак, сколько людей охраняют здание?

– Порядка тридцати…

– Прикажи всем стрелять на поражение.

Я содрогнулась от страха.

«Они собираются стрелять в Рена. Они убьют его!» Я резко подскочила на месте и, пользуясь тем, что на меня не смотрят, выскользнула из кабинета.

«Это я виновата! Это я привела его сюда!» - От отчаяния я начала задыхаться. «Я должна найти его как можно скорее!»

По лестнице слышался непрерывный топот бегущих ног.

– Вы окружаете левое крыло, остальные правое… Быстро все! Фил, ты прикрываешь.

– Есть сэр!

Голоса и топот стихли.

Я пробралась к соседней лестнице, расположенной за лифтами и прислушалась.

Тихо. Моего исчезновения пока никто не заметил.

Быстро побежав вниз по ступеням, я продолжала мысленно паниковать «Что же я наделала… Боже помоги мне! Как теперь все исправить?»

Не успела я добежать до третьего этажа, как прогремел первый выстрел. От страха я поскользнулась и вывихнула колено. Стараясь не обращать внимания на боль, я, стиснув зубы, поднялась и продолжила спуск.

Выстрелы теперь звучали один за другим. С площадки подо мной неслись неразборчивые крики, чей-то голос надрывно орал:

– Вы его упустите, ослы!

Я увидела, как внизу промелькнули несколько спин охранников.

– Туда! - Высокий человек в голубой форме с пистолетом в руке усиленно махал остальным. - Он скрылся в фойе. За ним!

Решив, что бежать следом за охранниками не имеет смысла, я быстро вернулась на третий этаж и свернула в коридор «Если я все представляю правильно, то можно пробежать поверху и встретиться с Реном у противоположного выхода на лестнице. Если повезет…»

Нещадно хромая, я что есть мочи неслась по бордовому ковру в конец коридора.

Боль разрывала колено, кровь пульсировала в ушах, заглушая единственную мысль.

«Быстрее! Быстрее!»

Не успела я вывернуть к лестнице, как мощный удар из-за угла свалил меня на пол.

Горло стиснула стальная рука, хрипя и извиваясь, я старалась вырваться выбраться из-под тяжелого тела.

– Не двигайся, сука!

Знакомый голос заставил меня замереть на месте.

– Рен… Это не то, что ты думаешь! - Прохрипела я.

– Заткнись. Поднимайся. Поднимайся, я сказал! - Голос Рена звенел от бешенства. Резко рванув за плечо, он одним рывком поставил меня на ноги. Колено пронзило раскаленным прутом, боль едва не заставила меня рухнуть обратно на ковер.

– Пошли! - Он грубо прижал меня спиной к себе, в горло уперлось холодное дуло пистолета. - Только дернись.

Мои ноги подкашивались от страха, я не решалась вставить хоть слово, боясь незамедлительно получить в голову пулю. Краем глаза я заметила, что куртка на плече Рена пробита насквозь и черная майка наполовину пропитана кровью.

Не в силах сдержаться, я тихо застонала.

– Еще один звук и я тебя пристрелю.

Зажмурив глаза, я волочила ватные ноги по ковру.

– Вперед! - Приказал Рен, и я увидела перед собой темную кабину грузового лифта. Грубый толчок в спину заставил меня влететь в нее без промедления, Рен тут же шагнул следом. Двери с грохотом сошлись, и лифт начал опускаться вниз.

– Рен, я…

– Ни слова больше. - С трудом сдерживая ярость, он процедил. - Не думал я, что ты на это способна. Знаешь, я верил тебе… - В его глазах плескалась ненависть, смешанная с болью. - Хорошая получилась ловушка. Молодец.

Он хрипло рассмеялся.

В этот момент скрипучие двери распахнулись.

Уложив замешкавшихся охранников двумя точными выстрелами, Рен вытолкнул меня из кабины и потащил вперед. Озираясь по сторонам, я увидела, что мы находимся в подземном гараже.

Кроме двух охранников, которых пристрелил Рен, вокруг никого не было видно. Его машина стояла неподалеку, возле квадратного бетонного столба. Достав на ходу ключи, Рен отключил сигнализацию и распахнул дверцу.

– Внутрь.

Я не стала дожидаться повторного приглашения и быстро села в машину.

Сев за руль, Рен вставил ключ зажигания и резко надавил на газ.

Дорога мелькала перед глазами короткими полосами разметочной линии. Несмотря на темноту в салоне, я видела, как пятно на майке Рена заметно увеличилось в размере. Лицо его было бледным, но глаза смотрели вперед холодно и спокойно.

– Рен… - Прошептала я тихо.

– Молчи. - Его голос был ровным, но в нем отчетливо звенел металл.

– Пожалуйста…

– Девочка, я сделаю тебе больно.

– Дай мне сказать…

Рен резко вывернул на обочину и затормозил. Затем повернулся ко мне и сжал горло ладонью.

– Ты понимаешь…, - сказал он тихо, - что я могу сделать очень больно?

Я затравленно кивнула. Его глаза примораживали к месту, а пальцы сжимались все сильнее.

– Я могу свернуть твою шею. Понимаешь меня?

От недостатка кислорода легкие горели огнем. Вместо слов вырывались только слабые хрипы.

– Больше ты не произнесешь ни единого слова. Ты хорошо меня поняла?

Перед моими глазами поплыли круги. Из последних сил я снова кивнула, и тогда он медленно разжал пальцы.

Задыхаясь и кашляя, я согнулась пополам и стала шумно втягивать воздух.

Звякнули ключи в замке, машина плавно набрала скорость.

Рен сидел молча и ждал, пока продезинфицируется пинцет.

Окровавленная майка лежала рядом на стуле. Тихо пикал секундомер, в такт ему тикали настенные часы. Наконец фиолетовая лампа погасла, Рен подошел к шкафу и достал несколько марлевых тампонов. Затем открыл стеклянную дверцу, вытащил пинцет и, захватив бутылку со спиртом, сел обратно на стул.

Аккуратно промокнув рану, он зажал пинцет в руке и поднес его к плечу, где все еще сидела чертова пуля. Сосредоточившись на движениях, Рен постарался отбросить эмоции и выключить боль. Хуже чем сейчас, ему уже не будет. Впервые за долгие годы он чувствовал, как болит сердце. А он, оказывается, уже и забыл что такое возможно. Что ж… Элли нашла способ напомнить.

Несмотря на то, что она была надежно заперта в соседней комнате, Рен отчетливо ощущал ее присутствие. Даже теперь ее растерянное испуганное лицо стояло перед глазами.

«Какие невинные глаза! Какие отчаянные попытки объяснить правду. Правду!» - Челюсти Рена плотно сжались «Добавить еще одну каплю лжи в бескрайний океан уже существующей»

Двуличная змея.

Рен тряхнул головой, будто сбрасывая оцепенение и, морщась, вставил железный пинцет глубоко в рану, пытаясь зацепить пулю.

Нет. Больше такого не произойдет. Хватит.

Он достаточно насмотрелся на предательства в прошлом, но именно Элли заставила окончательно переполниться чашу весов.

Она не просто ударила его по лицу. Она достала до самого сердца.

Острая боль пронзила плечо, когда Рен попытался раздвинуть ножки пинцета в стороны и надежней ухватиться за кончик пули. Наконец ему это удалось, и он, рыча от боли и ярости, резко выдернул ее из плеча. Пуля звонко ударилась о дно металлической ванночки на столе, стоящей на столе перед ним. Скрипя зубами от каждого прикосновения, Рен промокнул края раны антисептическим раствором и принялся обматывать плечо бинтом.

Все с этим покончено.

Пришло время покончить с еще одним делом.

Он направился к запертой двери и вставил ключ в замочную скважину.

Я сидела на кресле, сжавшись в комок. В комнате было тепло, но меня трясло от озноба. Холод сковал руки и ноги, пробрался в каждую клеточку и затопил ледяной волной изнутри.

Рен сидел напротив и молчал.

Он молчал уже долго. Просто смотрел и молчал. Его взгляд проникал в самую душу, он как будто пытался понять что-то, разобраться, выяснить. На столе рядом с ним лежал пистолет, но Рен его не касался. В этом не было необходимости. Я и так помнила, что разговаривать мне запрещено.

Наконец он тихо произнес:

– Не надо было этого делать…

Я посмотрела на него и крепко сжала зубы. Желание высказаться стало непреодолимым, но я промолчала.

– Ты знаешь, как это называется, девочка? - Его взгляд пытался проникнуть куда-то вглубь, расцарапывая меня изнутри.

Я догадывалась, какое слово он произнесет следующим, но все равно вздрогнула, как от удара, услышав его от Рена.

– Предательство.

От несправедливого обвинения мне хотелось кричать, но я лишь отвернулась и стала смотреть в сторону.

– Ты знаешь, что такое предательство? - Голос Рена звучал спокойно и даже мягко. В глубине его глаз застыла боль, и именно это терзало меня сильнее, чем любая пытка. - Предательство - это разрушение системы ценностей. Это духовное убийство, уничтожающее веру в человека, в его достоинство. Понимаешь меня?

Я дрожала все сильнее.

– Это самый верный способ причинить душевную боль, Элли.

Я резко вскинула голову и встретилась глазами с Реном. Его лицо перестало походить на холодный равнодушный гранит. Под глазами отчетливо виднелись темные круги, складки вокруг губ стали глубже и жестче.

На меня смотрел не бездушный убийца, не великий несгибаемый воин. На меня смотрел смертельно уставший от всего человек. Я поняла, что впервые вижу его без маски.

Мне отчаянно захотелось его поддержать утешить, приласкать…

Его глаза, полные мучительной боли, заставили меня моментально забыть о запретах, и я снова открыла рот, чтобы объяснить ему как все было на самом деле.

Рен отрицательно покачал головой.

– Не нужно этого делать.

В этот момент зазвонил лежащий на столе телефон.

Человек по имени Дрейк стоял напротив Рена. За его спиной находились еще двое людей в серебристой форме.

– Что происходит, Рен? Несколько минут назад нам сообщили, что в здании «Стэндэд Компани» стреляли. И если я правильно понял, - он многозначительно посмотрел на перебинтованное плечо Рена, - стреляли в тебя.

– Да, Дрейк.

– Я хочу знать, что случилось.

Рен вкратце рассказал о том, что произошло.

Несколько секунд мужчина молчал.

– Рен, ты понимаешь, что мы должны ее забрать? Она заманила в ловушку, где едва не прикончили одного из наших людей.

– Дрейк, ты знаешь, что меня сложно убить.

– Это не имеет значения. Теперь вынесением приговора будет заниматься Комиссия. - Он внимательно посмотрел на Рена. - Даже если ты встанешь на ее защиту, это не спасет дела. Понимаешь меня?

Рен нехотя кивнул. В его груди что-то неприятно сжалось.

– Где она? - Спросил Дрейк.

– В соседней комнате.

Дрейк качнул головой, и его помощники сразу устремились к двери.

– Дрейк… - Хрипло произнес Рен.

Мужчина в серебристой форме внимательно посмотрел на него.

– Я не хочу, чтобы ее казнили.

После продолжительной паузы Дрейк ответил.

– Хорошо. Мы не будем этого делать. - Он жестко усмехнулся. - Но только потому, что об этом просишь ты, Рен…

Следующие сутки я провела словно в тумане. Какие-то люди поместили меня в маленькую комнатушку с единственной кроватью и стулом. Не было даже окон. Только бежевые стены и маленькая лампочка в потолке.

Меня постоянно трясло. Страх заставлял зубы выбивать барабанную дробь, пальцы сводило судорогой. Я не помнила ни того, что мне говорили, ни то, что происходило вокруг. Знала только, что теперь, наверное, мне конец. Потому что серебристая форма на всех без исключения говорила только об одном - это Комиссия.

Это страшное слово было единственным из того, что звучало в моей голове на протяжении многих часов подряд. Я лежала на кровати с открытыми глазами не в силах думать о том, что со мной произойдет дальше. Ясно было одно - моя жизнь отныне кардинально изменится.

Я не знала, сколько времени прошло с тех пор, как я оказалась в этой комнате.

Час… два… пять? Может быть сутки?

В какой-то момент дверь распахнулась и мне приказали встать с кровати. Два человека долго вели меня по пустынному коридору, на их рукавах одинаково мелькали две белые полоски. Эта картина почему-то крепко засела в моей голове, обещая обернуться ночными кошмарами в будущем.

Наконец коридор закончился, и мы вошли в небольшую комнату, все с теми же бежевыми стенами. За длинным столом сидели трое. Перед мужчиной в центре лежали бумаги. Взгляд его ничего не выражал. Он смотрел на меня ровно, в глазах было темно и холодно, как в тихую морозную ночь.

– Эллион Бланкет… - Долетел до меня его низкий голос, как только меня усадили на единственный стул в центре комнаты. - Вы обвиняетесь в предумышленном заговоре, с целью покушения…

Его слова слились для меня в сплошной монотонный гул. Мужчина говорил и говорил, а я смотрела, как двигаются его губы. Они открывались и закрывались, произнося ужасные слова, которые я не могла разобрать. Мое тело одеревенело, глаза пусто смотрели в одну точку.

Я очнулась в тот момент, когда он произнес: -…Мы рассматривали три вида наказания, применяющиеся при данном типе преступления, которые включают в себя: рудник, Корпус или смертную казнь. Учитываю некоторые смягчающие обстоятельства, нами было принято решение поместить вас в Корпус сроком на двенадцать месяцев с последующим…

Дальше его слова снова слились в неразборчивый гам. Они отдалились и затихли, как будто чья-то рука выключила звук. Теперь я не смотрела на мужчину за столом. Моя голова отказывалась воспринимать услышанное…

«Корпус. Двенадцать месяцев. Это целый год в заточении… Что это за место? Тюрьма? Тогда почему ее называют таким странным словом?»

Ответы на эти вопросы мне предстояло узнать очень скоро.