ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ ЦЕНТР ХАМФРИСА

Пронзительный звонок телефона вырвал Хамфриса из приятного сна, в котором он видел Аманду.

Сон был не эротический. Странно, Аманда никогда не снилась ему в эротических снах. На этот раз они плыли на яхте по спокойному лазурному морю и смотрели вдаль, стоя у борта. Хамфрис немного нервничал, впрочем, как всегда на море, не в силах избавиться от страха утонуть.

Аманда стояла рядом в прекрасном светло-голубом платье, свежий ветер развевал ее волосы. Она молча смотрела на него грустными глазами.

— Я скоро улетаю, — тихо сказала она.

— Ты не можешь просто так покинуть меня! Я не позволю!

— Я совсем не хочу покидать тебя, дорогой, но меня заставляют! Я должна лететь, у меня нет выбора.

— Кто тебя заставляет? Кто? — настаивал Хамфрис.

— Ты знаешь кто! Мало того, ты им даже помогаешь!

— Да, это Рэндольф! Он хочет отнять тебя!

— Да, — сказала Аманда, потупив взгляд.

Когда она вновь подняла глаза, он увидел в них слезы и мольбу о спасении.

В этот момент раздался звонок телефона.

Хамфрис проснулся и сел на кровати, злобно озираясь вокруг.

— Вывести изображение на экран! — скомандовал он.

Картина Пикассо с изображением обнаженной женщины исчезла, и на экране возникло хмурое лицо шефа службы безопасности.

— Извините, что разбудил вас, сэр, но вы приказали сообщать вам лично в любое время дня и ночи о передвижениях мисс Каннингем.

Взглянув на цифровые часы на ночном столике, Хамфрис снова повернулся к экрану на стене.

— И куда она собирается в четыре часа утра? — рявкнул он.

— Сэр, сейчас она спит в своей комнате, но...

— Тогда зачем понадобилось будить меня, идиот? — заорал Хамфрис, бледнея от гнева.

Шеф службы безопасности судорожно сглотнул и ответил:

— Сэр, ее имя появилось в списке одного из экипажей.

— В списке экипажей? Каком еще списке?

— Она и еще трое людей числятся в составе экипажа корабля «Старпауэр-1», который находится на орбите Луны.

— Сегодня? Сейчас?

— Да, сэр. Полет назначен на восемь часов утра. Значит, остается еще четыре часа, подумал Хамфрис.

— Список выявлен только что?

— Обозначился час назад, сэр.

— Зачем им понадобилось лететь к «Старпауэр-1»? — вслух задался вопросом Хамфрис.

— Этот корабль в девять часов должен отправиться в экспериментальный полет.

— Я знаю! — снова рявкнул Хамфрис. — Длительный беспилотный полет.

— Может быть, они направляются туда, чтобы сделать последнюю проверку систем, прежде чем корабль покинет орбиту?

— Ты говоришь, с ней еще трое? Кто?

— П. Лэйн — первый пилот, Л. Фукс — ученый, и С. Н. Бернард — врач, — зачитал список шеф службы безопасности.

— Я знаю Лэйн, а кто остальные двое?

— Фукс — выпускник Политехнического института в Цюрихе, только что прибыл на Селену. Бернард, наверное, медик.

— Наверное?! Что значит «наверное»? Мне нужно знать точно и немедленно!

— Он сотрудник корпорации «Астро», — сконфузившись, ответил мужчина на экране. — У нас нет данных на него, никаких документов, фотографий. Мы смогли лишь найти его имя в числе сотрудников «Астро», а также информацию о занимаемой должности, отпечатки пальцев и сетчатки глаза.

— Дэн Рэндольф! Это вымышленное имя Рэндольфа.

— Сэр?

— Срочно проверить отпечатки, сравнить их с данными Рэндольфа!

— Слушаюсь, сэр.

— А также срочно отправить двоих людей к квартире мисс Каннингем и доставить ее ко мне!

— Будет сделано!

Экран погас, и снова появилась картина Пикассо. Хамфрис выскочил из постели вне себя от гнева.

— Этот подонок считает, что может просто так улизнуть к Поясу, взяв с собой Аманду! Мы еще посмотрим, куда он отправится!

Дэн уже оделся и ждал в белом скафандре наподобие тех, что носит медицинский персонал «Астро». Личность «С. Н. Бернард» и несколько аналогичных он создал и хранил в списках сотрудников корпорации на всякий случай: своего рода напоминание о тех днях, когда был вне закона.

У него все еще оставались небольшие счета в банках Земли под различными именами на случай, если когда-либо придется на время «исчезнуть».

Дэн улыбнулся и направился по тоннелю, ведущему к космопорту. «Я ненадолго исчезну. Исчезну из всей системы Земля — Луна, оставлю позади Марс и направлюсь к Поясу Астероидов. МАА и Хамфрис окончательно сойдут с ума, когда узнают, что мы на борту „Старпауэра-1“.

Акции «Астро» должны резко подскочить, как только мы вернемся с положительными результатами исследования астероидов. Юристы могут спорить о деталях, но несколько миллиардов долларов стоят того, чтобы рискнуть и начать разработку рудников на Поясе. Общественность тоже поддержит проект».

Однако улыбка Рэндольфа исчезла, когда он увидел, что около электромобиля, который отвезет их в порт, нет ни Панчо, ни Аманды. Дэн разозлился не на шутку. Они договорились встретиться здесь ровно в пять. Ах, женщины, женщины...

— Давай скорее, Мэнди! — торопила напарницу Панчо. — Дэн наверняка уже ждет нас.

— Сейчас, подожди еще минуточку, пожалуйста! — ответила Аманда из санитарного отсека. — Мне нужно...

В этот момент кто-то нетерпеливо постучал во входную дверь.

— Это еще кто?! — возмутилась Панчо.

— Я готова, — сказала Аманда, выйдя из ванной. Вместо ответа Панчо открыла входную дверь. Однако там оказался вовсе не Дэн Рэндольф, а два незнакомца в одинаковых темно-серых деловых костюмах. Один из мужчин был с длинными светлыми волосами и густыми усами, другой — выше ростом и по-военному коротко пострижен. Оба походили на копов.

Наверное, узнали, кто залез в файлы центра полетов, подумала Панчо.

— Аманда Каннингем? — спросил блондин. — Пройдемте с нами, пожалуйста.

Панчо показала на напарницу.

— Она никуда с вами не пойдет. Мы и так уже опоздали на работу.

Парни молча прошли мимо Панчо.

— Вам придется пойти с нами, мисс Каннингем! — повторил блондин.

— Куда? И по чьему приказу?

— Господин Хамфрис желает вас видеть, — ответил блондин, и напарник неодобрительно посмотрел на него.

— Подождите-ка минутку! — сказала Панчо.

— Не вмешивайтесь! — рявкнул длинноволосый. — У нас приказ доставить мисс Каннингем в резиденцию господина Хамфриса. Именно это мы и сделаем.

— Мэнди, позвони в службу безопасности! Эти парни работают на Хамфриса, — сказала Панчо.

Аманда обошла кровать и взяла со столика телефон, однако блондин оказался быстрее и выхватил аппарат.

— Мы вовсе не хотим применять физическую силу, но у нас есть задание, и мы должны выполнить его, мисс.

— А насколько мы будем вежливы — зависит от вас! — заметил его напарник.

Аманда смотрела на них, широко раскрыв глаза, в которых угадывались страх и замешательство. Блондин сделал еще один шаг к Аманде.

— Так что пойдем, детка! Мы никому не хотим причинять вред!

Мэнди отступила назад. Заметив, что все внимание парней сосредоточено на Аманде, Панчо мгновенно наклонилась и сняла с ноги Элли.

— Эй, умники! — позвала она и кинула змею.

Парень успел заметить ее движение и отскочил в сторону, инстинктивно закрывая лицо рукой.

— Что за?..

Элли ударилась о руку брюнета и упала на пол. Гневно шипя, она поползла в сторону парня.

— Господи, Боже! Что это?

Где-то в кармане его куртки зазвенел телефон. Брюнет медленно опустился на пол, и змея направилась к нему. Казалось, несчастный одеревенел от страха.

Панчо махнула Аманде, и та, перешагнув через брюнета, подошла к напарнице.

Парень на полу отодвинулся назад, но змее оставалось до него лишь десять сантиметров. Хищные глаза следили за малейшим движением жертвы.

— А-а-а! — завопил брюнет.

Второй вытащил из кармана пистолет, но рука тряслась от страха.

— Ей не нравятся громкие звуки. Просто сиди тихо и не двигайся, — сказала Панчо.

Парень глянул на девушек и снова уставился на змею. Элли медленно двигалась к нему, злобно шипя.

— Сделайте... что-нибудь, — хрипло зашептал он.

— Лучше брось оружие. Если промахнешься, она точно укусит твоего дружка!

Блондин кинул пистолет на кровать.

— Уберите ее! — взмолился он.

Панчо наклонилась вперед к Элли. Телефон продолжал звонить, что только сильнее раздражало змею. Брюнет нервно отмахнулся и попытался вскочить на ноги. В этот момент Элли одним быстрым движением впилась в мясистую часть его ладони.

Брюнет закричал и рухнул на пол, потеряв сознание. Панчо наклонилась и взяла змею на руки, осторожно держа ее так, чтобы она не укусила и ее.

— Если ему на протяжении часа не введут противоядие, он умрет, — сообщила она.

Посыльный Хамфриса беспомощно смотрел на напарника, не зная, что делать.

— Отвези его в больницу!

Панчо быстро взяла дорожную сумку и, по-прежнему держа Элли в руках, принялась там рыться. Наконец, найдя небольшую ампулу, кинула ее парню.

— В больницу! Немедленно! Расскажи, что случилось, и дай им этот пузырек. Это противоядие!

Затем, схватив все еще расстегнутую сумку, она направилась к двери. Аманда последовала за ней. Когда они быстрым шагом шли по коридору, Панчо оглянулась назад и увидела, как блондин, взвалив на плечи мощное, но безжизненное тело напарника, направился в другую сторону коридора, к больнице.

— Хорошая девочка Элли! — сказала Панчо. Змея спокойно обвила ее ногу и задремала.

Когда они наконец прибыли к тоннелю, ведущему в космопорт, Дэн Рэндольф пребывал в бешенстве.

— Где вы были? Мы уже опаздываем!

— Расскажем позже, босс, — сказала Панчо, быстро забираясь в электромобиль.

— Это все Мартин, — сказала Аманда.

— Хамфрис?!

— Да, он хочет получить Мэнди и, я думаю, в курсе наших планов.

— Что там у вас произошло? — настаивал Дэн.

Пока электромобиль летел по тоннелю, девушки кратко рассказали о случившемся.

Мартин Хамфрис сидел за столом и холодно смотрел на испуганное лицо блондина. Лоб парня покрылся потом, он нервно теребил усы.

— Значит, вы позволили ей уйти? — сказал Хамфрис, после того как подчиненный в третий раз объяснил причину провала.

— Мой напарник умирал! Его укусила змея!

— Вы позволили мисс Каннингем уйти! — ледяным тоном повторил Хамфрис.

— Я спешил отвезти его в больницу! Иначе он бы умер.

— Вы не позвонили мне, или в службу безопасности, или кому-нибудь другому, кто смог бы помешать им!

— Но я звоню вам сейчас, — с пылом сказал блондин. — В эту минуту они как раз, наверное, пристыковываются к кораблю. Вы можете позвонить в центр управления полетами и попросить задержать вылет.

— Да? Ты так считаешь?

— Время ведь еще есть.

Хамфрис отключил связь. Тупица! Отправили на простейшее задание, а он умудрился все провалить!

— Отменить полет! — вслух произнес Хамфрис и покачал головой.

«Я должен позвонить в центр управления полетами и сказать им, что Дэн Рэндольф угоняет мой корабль и забирает с собой мою женщину. Отличный заголовок для скандальной статьи! То-то все повеселятся».

Хамфрис стукнул кулаком по столу. Аманда убегает с Рэндольфом! Наверное, он давно положил на нее глаз и просто ждал удобного случая сбежать с ней. Что ж, хорошо. Теперь они могут быть вместе. Она предпочла этого неудачника, тогда пусть и умрет вместе с ним!

Он так сильно стиснул зубы, что послышался скрежет. От боли начала раскалываться голова. Шея и плечи напряглись от усилия, а кулаки так сжались, что ногти до крови впились в ладони.

«Значит, Аманда убежала с Рэндольфом... Я получу „Астро“, но ее потерял навсегда. Они умрут все вместе, ничто их уже не спасет. Я не хотел кого-нибудь убивать, они сами виноваты».

Жаль, что он не умеет плакать. Вместо этого Хамфрис посмотрел на список главных акционеров «Астро» на экране и со всей силы стукнул по нему кулаком, подняв фонтан искр.