"Наследник империи" - читать интересную книгу автора (Зан Тимоти)

3

Складной столик уже был раскрыт, еду можно было подавать, и Тэлон Каррде как раз разливал вино, когда в дверь постучали. Как обычно, его расчет был потрясающе верен.

– Мара? – спросил он.

– Да, – отозвался из-за двери женский голос. – Ты, кажется, приглашал пообедать с тобой.

– Разумеется. Входи, прошу тебя.

Мара Джейд вошла – эффектная, зеленоглазая, грациозная, как коррина. Каррде невольно засмотрелся.

– Ты не сказал, что... – взгляд ее темно-зеленых глаз метнулся в сторону стола, – что уже все готово.

Мара вновь смотрела на Каррде, и теперь ее глаза были похожи на две льдинки.

– Вопреки моему желанию, – заверил обладательницу потрясающих глаз Каррде, – это всего лишь деловой обед, не больше и не меньше.

Из-под рабочего стола донеслось унылое ворчание.

– Совершенно верно, Натиск, деловой обед, – сообщил Каррде источнику звука. – Вылезай-ка оттуда. Давай-давай, пошел вон.

Ворнскр * соизволил высунуть морду, когти скребли ковер, нос опущен к полу, словно зверь кого-то вынюхивал.

– Я сказал – вон, – Каррде указал на раскрытую дверь. – Давай-ка, вали отсюда, тебе сервировано на кухне. Штурм уже там, так что шевелись, а то он сожрет и твой ужин.

Зверюга неохотно выбралась из-под стола целиком и потопала к двери, бурча под нос.

– Не прикидывайся, – сказал ему Каррде. – Не разжалобишь.

– Бхрррр...

Каррде взял с блюда кусочек тушеного бруаллки и кинул по направлению к двери:

– На, утешься!

Меланхолия ворнскра испарилась, словно по волшебству. Натиск метнулся за угощением и подхватил его на лету.

– Молодец, а теперь иди и насладись ужином.

Ворнскр потрусил в коридор.

– Итак, – Каррде вновь повернулся к гостье. – На чем нас прервали?

– Ты как раз рассказывал, что у нас деловой обед, – голос Мары все еще отдавал прохладой, но она уже удобно устраивалась за столом. – М-да. Определенно это самый приятный деловой обед за последнее время.

– В том-то и дело, – Каррде уселся напротив нее. – По-моему, совсем неплохо время от времени напоминать самим себе, что контрабандистам совершенно не обязательно быть варварами.

Мара попробовала вино.

– Уверена, многим не помешало бы подобное напоминание, – промурлыкала она.

Каррде улыбнулся. Следовало бы знать, что настолько простой гамбит с Марой не пройдет. Чтобы вывести эту красотку из себя, понадобится нечто большее.

– Да, хорошее вино и легкая беседа помогают провести интересный вечер, – мимолетно кивнул он. – В частности... когда обсуждаешь повышение.

Если бы он не смотрел на нее, обязательно пропустил бы изумление, промелькнувшее в ее взгляде.

– Повышение? – удивленно отозвалась Мара.

– Да, – сказал он, накладывая бруаллки и ставя тарелку перед гостьей. – Если быть точным, твое.

Озабоченность вернулась на лицо Мары.

– Я у тебя всего шесть месяцев, знаешь ли.

– Пять с половиной, – поправил ее Каррде. – Но стаж против способностей и результатов ничего не значит... а твои способности впечатляют.

Она пожала плечами, золотисто-рыжие волосы полыхнули огнем.

– Моя удача.

– Удача твоя, не спорю, – согласился Каррде. – С другой стороны, я давно пришел к мнению, что многие люди называют удачей простое сочетание таланта и работоспособности, аиногда и ситуации.

Он положил бруаллки и себе на тарелку. Еда сегодня особенно удалась, решил Каррде.

– Итак, что мы имеем? – продолжал он. – Твой талант к пилотированию космических кораблей, твоя способность отдавать и исполнять приказы... – он с радушнейшей улыбкой указал на стол. – И твоя способность адаптироваться к непривычным и неожиданным обстоятельствам. Все то, что нужно для контрабандиста.

Он замолчал, ожидая ответной реплики, но не дождался. Видимо, когда-то давно в своем неведомом прошлом она научилась не спешить с вопросами. Еще одно очко в пользу Мары.

– Что мы имеем? Держать тебя на должности простого функционера или запасного работника – трата моего времени и твоих талантов, – заключил Каррде. – Я бы хотел, чтобы ты стала моим первым помощником.

На этот раз удивления она не сдержала, зеленые глаза расширились, но Мара быстро справилась с эмоциями.

– В чем будут заключаться мои новые обязанности? – спросила она. – уточни, пожалуйста.

– – По большей части в путешествиях вместе со мной, – Каррде отхлебнул вина. – Будешь наблюдать, как я веду дела, познакомишься с постоянными клиентами и заказчиками, так чтобы они привыкли к тебе... все такое.

Красотка не доверяет. В этом Каррде мог поклясться. Навешать лапши ей на уши не так-то просто. Она опасается, что предложение – всего лишь дымовая завеса для чего-то более личного.

– Можешь не отвечать сразу, – проговорил Каррде. – Обдумай или поговори с теми, кто дольше тебя пробыл в нашей организации, – он взглянул ей прямо в глаза. – Они тебе скажут, что я не лгу своим людям.

Она скривила губы.

– Я это уже слышала... – уклончиво сказала Мара. – Но учти, что если ты мне предоставишь такую власть и самостоятельность, то я ими воспользуюсь. В структуре организации произойдут кое-какие перемены. Надо залатать пару дыр...

Ее прервал зуммер комлинка на рабочем столе.

– Да?

– Это Авес #2. Думал, босс, тебе захочется узнать, что мы не одни. На орбите – гости. Имперский «разрушитель».

Каррде поднялся, по-прежнему не спуская взгляда с Мары.

– Кто это? – спросил он, бросая салфетку возле тарелки и подходя к рабочему столу.

– Имперцы больше не любят посылать свои ИД на открытой частоте, – Авес недовольно покачал головой. – Буквы на борту прочитать трудно, но Торве считает, что пожаловала «Химера».

– Вот как, – пробормотал Каррде. «Химера», как интересно. —Они передавали что-нибудь?

– Если передавали, то не нам, мы ничего не ловили... минуточку. Похоже на то, что... да, они выпустили челнок. Поправка: два челнока. Предполагаемое место посадки... – Авес, хмуря брови, что-то высчитывал. – Предполагаемое место посадки – в нашем районе леса.

Краем глаза Каррде заметил, как задеревенела его гостья.

– Рядом есть наши базы?

– Нет, совершенно точно – в лесу, далеко от баз. Километрах в пятидесяти отсюда. Приблизительно.

Каррде постукивал указательным пальцем по нижней губе и обдумывал положение.

– Все еще два челнока?

– Пока да, – Авес слегка нервничал. – Объявить тревогу?

– Наоборот. Освободи частоту, хочу спросить, не нужна ли им помощь.

Авес открыл рот, подумал, закрыл рот.

– Ладно, – сказал он и принялся выстукивать на клавиатуре коды доступа. – Частота ваша.

– Благодарю. Имперский «разрушитель» «Химера», говорит Тэлон Каррде. Могу я вам чем-нибудь помочь?

– Не отвечают, – пробормотал Авес. – Может, не хотят, чтобы их заметили?

– Не хочешь, чтобы тебя заметили – не используй в качестве паланкина «звездный разрушитель», – наставительно сказал Каррде. – Нет, они сейчас проверяют мое имя по базе данных.

Мне бы их базу... Ищите-ищите, может, даже обрящете.Он откашлялся.

– «Звездный разрушитель» «Химера», говорит...

Физиономия Авеса вдруг сменилась изображением хмурого мужчины средних лет с капитанскими знаками различия.

– Говорит капитан Пеллаэон, крейсер «Химера», – его голос не отличался дружелюбием. – Что вам угодно?

– Веду себя как добрый сосед, – радушно сообщил ему Каррде. – Мы отследили два ваших челнока и заинтересовались, а вдруг Гранд адмиралу Трауну понадобилась наша помощь?

– Кому? – взгляд капитана дружелюбием тоже не светился.

– Ах да! – Каррде позволил себе улыбнуться, чуть-чуть, совсем не заметно. – Разумеется, я никогда в жизни не слыхал о Гранд адмирале Трауне. Особенно в связи с «Химерой». А уж о неких весьма интригующих обстоятельствах в системе Паоннид – Оброа-скай вообще понятия не имею.

Пеллаэон прищурился.

– Вы неплохо информированы, господин Каррде, – голос Пеллаэона стал мягче, но Каррде так и не сумел избавиться от впечатления, что стоит ему оступиться, и имперский офицер с легкостью свернет ему шею. – Но тут же возникает вопрос, а каким образом мало известный контрабандист собрал такую информацию?

Каррде пожал плечами.

– Слухи, байки, все их слышат, а я собираю мозаику. Думаю, ваша разведка действует так же. Кстати, если ваши челноки намерены совершить посадку в лесу, вам нужно предупредить экипажи об опасности. Там обитают крайне зубастые звери, а высокое содержание металла в местной растительности делает сенсоры простым балластом.

– Благодарю за совет, – от Пеллаэона просто веяло морозом. – Но они там не задержатся.

– Ах, – игриво отмахнулся Каррде, в бешеном темпе прогоняя различные предположения. К счастью, их было не так уж и много. – Верно, небольшая охота?

Пеллаэон наградил его снисходительной полуулыбкой.

– Информация о действиях Империи дорого стоит. Я полагал, что человеку ваших занятий это известно.

– Разумеется, – согласился Каррде. – Но время от времени все заключают сделки. Вы прилетели за йсаламири, не так ли?

Так улыбаться мог разве что снежный монстр вампа.

– Сделки не будет, Каррде, – сообщил капитан довольно мягко, учитывая обстоятельства. – А слово «дорого» иногда может означать «очень дорого».

– Это верно, – вздохнул Каррде. – Если вторая сторона не предложит что-нибудь равноценное. Полагаю, вам уже известны уникальные свойства йсаламири. Иначе вас бы тут не было. Могу я предположить, что вы уже знакомы с несколько экзотическим способом безопасного снимания их с веток?

Он все-таки уел имперца! Некоторое время Пеллаэон разглядывал его так, что только слепой не догадался бы о подозрениях капитана.

– Мне почему-то казалось, что йсаламири в длину не более пятидесяти сантиметров и не кусаются.

– Я говорил не о вашей безопасности, капитан, – ухмыльнулся Каррде. – Я имел в виду их безопасность. Их нельзя собирать с веток, точно палли. Йсаламири в это время года такие нежные... В том смысле, что они не передвигаются, их когти врастают в ветку.

– А вы, полагаю, знаете подходящий способ?

– Некоторые из моих людей. Если хотите, я пошлю одного из них встретить ваши челноки. Процесс не особенно сложен, но его лучше видеть, чем объяснять.

– Конечно, – ядовито согласился Пеллаэон. – А плата за демонстрацию?..

– Никакой платы, капитан. Я – всего лишь ваш добрый сосед.

Пеллаэон задержал на нем взгляд.

– Буду помнить.

Каррде порадовал двойной смысл его фразы.

– Я передам на челноки, чтобы они подождали вашего эксперта.

– Он там будет. Всего доброго, капитан.

Пеллаэон сухо кивнул и потянулся куда-то вне поля камеры; на экране вновь появилось лицо Авеса.

– Все слышал? – спросил Каррде. Авес кивнул.

– Данкин и Чин уже прогревают двигатели.

– Вот и ладно. Пусть летят, но я хочу видеть их по возвращении.

– Будет сделано, хозяин. – Дисплей погас. Каррде встал из-за стола, опять посмотрел на Мару и занял место напротив нее.

– Прошу прощения, нас так грубо прервали, – он налил в бокал вина, кося краем глаза на Мару.

Ее лицо медленно оживало, смертельная бледность и скованность уходили, зеленые глаза вновь обрели свет.

– Ты серьезно решил ввязаться в это дело? – пальцы дрожали, когда она поднимала бокал. – Если хочешь что-то получить, придется платить. Сейчас Империю волнуют только деньги.

Каррде беспечно пожал плечами.

– Наши люди будут следить за имперцами с посадки до взлета. По мне, это лучшая плата.

– Не веришь, что они просто прилетели за йсаламири ?

– Почти, – Кардде сунул в рот кусочек бруаллки. – Эти парни чего-то недоговаривают. Прилететь ситх знает откуда за йсаламири только для того, чтобы справиться с одним-единственным завалящим джедаем, это чересчур, тебе не кажется ?

Мара вновь отвела взгляд.

– Может быть, не в Скайуокере дело, – пробормотала она. – Может быть, они отыскали еще одного джедая.

– Маловероятно, – не согласился Каррде; он внимательно разглядывал Мару, слишком заинтересовала необычная интонация ее голоса, когда она упомянула имя Скайуокера.

– Император избавился от них еще в самом начале правления. Если только... – он даже замолчал при той мысли, что пришла ему в голову. – Если только они не нашли Дарта Вейдера.

– Вейдер погиб, – сухо проговорила Мара. – Вместе с Императором.

– Так говорят...

– Он погиб, – резко оборвала его Мара.

– Разумеется... – поспешно согласился Каррде.

Он потратил немало времени, пока определил круг тем, на которые эта женщина гарантированно реагировала бурно. Покойный Император, например. И Империя до событий на Эндоре.

На другом конце спектра стояло имя Скайуокера.

– И все же, – задумчиво продолжал Каррде, – если Гранд адмирал полагает, что существует веская причина развести на борту флагмана зоопарк, почему бы не последовать его примеру?

Зеленые глаза Мары так и вспыхнули.

– Какого ситха тебе это надо?

– Откуда такой порыв? – лениво заметил Каррде как бы невзначай. – Это простая предосторожность.

Даже просто смотреть на Мару – одно удовольствие, а смотреть, как Мара борется с собой, – истинное наслаждение.

– Пустая трата времени, – она все же справилась с собой. – Ожегшись на молоке, Траун дует на воду. Кроме того, как ты собираешься содержать йсаламири без обожаемых ими деревьев?

– Уверен, что у Трауна завалялась пара-тройка идей. А Данкин и Чин – знатоки по части выпытывания деталей.

Странные отблески загорались в ее глазах. Нехорошие.

– Да, – пробормотала Мара упавшим голосом. – Уверена, что они справятся.

– А между тем, – Каррде сделал вид, что не заметил ее уныния, – нам нужно обсудить кое-какие дела. Насколько я помню, ты собиралась посвятить меня во все новшества, которые хочешь ввести.

– Да, – Мара обреченно вздохнула, на секунду прикрыла глаза... когда она вновь открыла их, они были холодные и спокойные, как обычно. – Да. Итак...

Поначалу медленно, потом с растущей уверенностью, она принялась излагать детали. Каррде слушал очень внимательно, но не переставал жевать и думать о странностях и тайных талантах женщины, сидящей напротив него. Некоторое время спустя он пообещал себе, что когда-нибудь найдет способ приподнять полог тайны, под которым Мара так тщательно прятала свое прошлое. Он узнает, откуда она, кто такая и чего хочет.

И особенно – на какую и чью мозоль наступил Люк Скайуокер, что вызвал у Мары безграничную ненависть?