"Ступени к Храму" - читать интересную книгу автора (Графная Светлана Сергеевна)
Шестая ступень: Шабаш в союзе писателей
Солнце безжалостно палило вот уже пятый день, наплевав на всех синоптиков, клятвенно обещавших проливной дождь. Тонкие горячие лучи плясали по золотисто-желтому боку машины, дробясь на сотни сверкающих брызг-искринок, но пробить темные стекла и порезвиться внутри салона никак не могли.
"Хорошо, что разорился и затонировал-таки стекла в этом году!" - злорадно подумал Максим Игров, лихо подрезая жигуленка и перестраиваясь на поворот.
Весну Максим не любил, тем более - такую раннюю и уверенную. На работе было жарко, мозги плавились в ворохе ежедневных проблем, то и дело отвлекаясь на совершенно посторонние и, более того, абсолютно ненужные вещи: такие как страстное желание съездить на озеро или сочувствие дочери, сейчас мужественно сдающей выпускные экзамены и предвкушающей вступительные.
И боролся с нелюбимым временем года как только мог: помимо безнадежно затонированных стекол, Игров постоянно носил очень темные солнцезащитные очки и втайне лелеял мечту продать свои акции, все равно не приносившие никакого дохода, и купить машину с кондиционером. "А толку с того солнца?" - презрительно кривился он, - "В глаза бьет, машину вести мешает и вообще - ледники тают!". После столь глубокомысленной фразы он обычно многозначительно замолкал, давая собеседнику возможность сполна оценить его, Максима, глобальное мышление.
На пустом соседнем сиденье лежал апрельский номер журнала "За рулем", на задней стороне которого была помещена фотография машины его мечты. Крупным планом. С указанием всех достоинств и подчеркиванием отсутствия недостатков. Чудо, а не машина!
То и дело бросая любовные взгляды на глянцевую обложку, Максим газанул, надеясь проскочить на уже мигающий зеленый и тут же завопил, увидев черноволосую девушку, возникшую словно из ниоткуда прямо перед лобовым стеклом.
Раздался истеричный взвизг тормозов, испуганно заголосила на тротуаре женщина. Из золотистой машины, остановившейся в каком-то полуметре от меня, вылез негативно настроенный субъект в беспросветно темных очках.
– Ты что, идиотка, совсем уже сдурела, йыр бы тебя побрал?!! Жить надоело?!!! - заорал мужик.
Не уверена, что он использовал именно это выражение, но цитата для летописи ну никак не годилась! Повода для столь изощренной ругани я тоже узреть никак не могла, хотя очень старалась. Мужик же между тем продолжал ругаться. Долго, заковыристо и с удовольствием. Пару фразочек я бы даже на заметку взяла, пожалуй…
– Извините, уважаемый, разве я нанесла вашей машине непоправимый ущерб? - на всякий случай очень вежливо осведомилась я.
Мужик только молча задохнулся возмущением и, набрав полную грудь воздуха, пошел на второй ругательный заход… Третий… Четвертый…
На пятом я малодушно пожала плечами и затерялась в собравшейся толпе, оставив малосимпатичного типа ругаться в гордом одиночестве… Мало ли, какие проблемы у мужика? Жена изменяет, дочь по ночам домой не приходит, соседи круглосуточно дверями хлопают… Пусть выговорится, авось полегчает.
И, смывшись из его поля зрения, я пошла вниз по улице.
Итак, Миденма. Мирок, утыканный пульсирующими точками городов и мегаполисов как гусь перьями. Мельтешение вечно занятых людей, клаксоны куда-то спешащих машин и купол закрывающего всё это безобразие угарного газа. Лабиринт переулков, улиц и площадей с каким-то мужиком, тянущем руку вперед. То ли - просящим подаяния, то ли - тыкающим пальцем в небо.
Магов здесь нет, магии как таковой - тоже, разве что происки шарлатанов, когда-то видевших странников и решивших на этом подзаработать. Им под силу разве что изобразить пару карточных фокусов, да простенький телекинез (при этом к объекту перемещения привязываются лески и незаметно тянутся, пока "маг" усиленно куксится и морщится, самозабвенно изображая "усилие мысли").
Одним словом, мирок любопытный, но после первого визита желания его повторить я у себя в душе не нашла. И, почему Хранящие решили назначить сбор в столь необычном и малопривлекательном месте, тоже было абсолютно непонятно. Ладно, поживем - увидим.
А пока же проблемой номер один стояли поиски гнезда. Как и во всех достаточно опасных для магов мирах, в Миденме в гнезде жил "проводник" - человек, который за плату поддерживал гнездо в нормальном состоянии и помогал магам затеряться в толпе когда им было это нужно. А то попробуй походи по Нучеру, где лучший наряд - это кафтан или понева, в Мисвальском платье, длиной до середины икр!
Тротуар оборвался, перерезанный проезжей частью. Так, и куда же мне свернуть на этом перекрестке? Интуиция опытной странницы не подвела, шепнув: "Направо". И я пристроилась к скучковавшимся у обочины людям, ожидающим нужного света светофора. Какой цвет нужный, я тоже не знала, но надеялась, что здесь не все такие, как я. Интуиция почему-то настаивала на синем…
Только я ступила на дорогу, как откуда-то слева вылетела поворачивающая машина и, картинно взвизгнув тормозами, остановилась прямо передо мной. Сидящий на месте водителя паренек, светящийся во все стороны разнообразием прыщей, кудлатых вихров и непреодолимых комплексов, исказил губы в безотказной усмешке Казановы.
– Прых мразть ритагхыв!!! - с чувством просветила его я.
Лицо несложившегося Казановы обиженно вытянулось:
– Че-е-его?!!
– Курц вырта миздагр!! - охотно подтвердила я и пошла дальше.
Вслед неслись неразборчивые и неуверенные вопли, то и дело прерываемые шелестом страниц "словаря русского мата" - все ругательства, что зазубрил бессонными ночами, у парнишки из головы повылетели. Ничего, вся жизнь впереди - ещё научится. Главное ведь - не что говорить, главное - как говорить! От души и с удовольствием.
В воздухе витал божественный аромат битума и невынесенных ведер, со строек нахально улыбались обнаженные по пояс строители, тщетно надеясь, что только их внимания мне и не хватает для полного счастья в этой жизни. Они жестоко ошибались: для счастья мне не хватало только каблука, застрявшего между плитами, вымостившими площадь. И оно, разумеется, не замедлило подвалить. Ну кто, скажите, придумал застелить асфальт разноцветными плитками, насыпав в зияющие между оными щели песка? И каким образом по этом самым плитам должна ходить уважающая себя ведьма на шпильках?!
Впрочем, я была не одинока: то тут, то там на площади точно так же столбом стояли элегантного вида женщины, тихим матом взывая сразу к Хранящим, мракобесам и производителям обуви одновременно. Некоторые, воспользовавшись поводом сделать остановку, увлеченно беседовали по сотовым телефонам или болтали с подругой по несчастью.
Присев на корточки, я пару минут поизучала каблук, прочно засевший в расщелине и не имеющий ни малейшего желания вспомнить о своем священном долге доставки меня до гнезда, потом выпрямилась и, зло рыкнув, рванулась что было сил. Раздался противный скрежет, и ноге стало свободно до неприличия. Глянув вниз, я скептически изучила сломавшуюся пополам шпильку, неопределенно хмыкнула и присела, чтобы выдрать из плена архитектурного маразма оставшуюся часть. Будь это какой-нибудь другой мир, не Миденма, я бы не раздумывая разулась, оставила сломанные туфли там, где они бессовестно сломались, и пошла дальше босиком. Но увы, горячий асфальт, политый расплавившимся на солнце битумом и щедро украшенный осколками битых пивных бутылок, на такое не вдохновлял. Поэтому я, сломав ногти, но выколупав-таки оставшуюся часть каблука, втихую пошептала на туфли и, обувшись, пошла дальше. Как минимум часика на три-четыре их хватит, а там придется озаботиться покупкой новой обуви.
Гнездо, судя по ощущениям, было уже совсем недалеко: вот только завернуть за угол, пройти ещё чуть-чуть, и… И я оказалась перед старинного типа домом с многообещающей зеленой вывеской. "Союз писателей" - красовались серебристые буквы, переливаясь на солнышке. Массивная деревянная дверь не располагала к близкому знакомству с обитателями "союза".
В прошлый раз гнездо было совсем в другом месте - это я помнила абсолютно точно. Но интуиция или подсознание странницы кричали, что передо мной - гнездо, где меня ждут с распростертыми объятьями.
– Ну-ну, - неуверенно хмыкнула я, стучась в дверь.
Толку нет. Да, в общем-то, того и следовало ожидать: через такую дверь не то что стук - вой пожарной сирены не проникнет. Видно, местные писатели предпочитают творить в тишине и покое… Что ж, попробуем ещё раз… С тем же успехом.
Потеряв терпение, я изо всех сил толкнула дверь, и… она открылась, тихонько звякнув колокольчиком. В прихожей было пусто и прохладно, несмотря на палившее снаружи солнце. На стенке висело зеркало в полный рост, приведшее меня, машинально заглянувшую в него по пути, в дикий ужас. М-да, монастырская диета мне на пользу явно не пошла…
С серебряной глади на меня взирало нечто ведьмоподобное, слегка поганисто побледневшее, маленько подрастрепавшееся до вставших дыбом волос и чуточку сбросившее лишний вес до скелета.
– Чудно выглядишь, дорогая! - язвительно прошипела я своему отражению и, даже не пытаясь его облагородить (бессмысленно - это дело не одного часа), пошла дальше.
После трех шагов прихожей коридор ехидно раздваивался, уходя в две стороны и упираясь в центре в белую дверь.
"Ну только указательного камня и не хватает!" - насмешливо подсказал проснувшийся разум.
Ага: направо пойдешь - кошелек потеряешь; прямо пойдешь - рассудок потеряешь; налево пойдешь - жизнь потеряешь! - машинально поддакнула я.
"Вообще-то при походах налево теряют совсем не жизнь, а супруги даже кое-чем обзаводятся" - глубокомысленно протянул голосок.
Знаю. Но мне это не грозит. А значит мы пойдем прямо - там мне терять точно нечего! - решительно заявила я, берясь за ручку.
Разум двусмысленно хмыкнул-хрюкнул, но возражать не стал.
За дверью оказалось то, что обычно стыдливо прячется в дощатых будочках на задворках. Высшего качества, ни в какое сравнение не идущее с банальной дыркой в полу. Смутило меня только одно: туалетная бумага была под аккуратным куполом прикручена к стене и… закрыта на ключ!!! Это чтоб не сперли, что ли? Так и перемотать можно, если очень хочется…
"Здешние хозяева явно не рассчитывали, что подобная мысль может прийти в голову интеллигентным посетителям союза писателей!" - ехидно пояснил циничный голосок.
А интеллигентные посетители и незакрытую бумагу бы тырить не стали! - отрезала я, выбираясь из гостеприимной комнатки.
Направо оказалась одна закрытая комната и пять рядов стульев. Профессиональных воров, пытающихся отобрать у меня несуществующий кошелек (покупала я его пару раз по молодости, но постоянно теряла; потом научилась материализовывать деньги, как меч или сумку, и успокоилась), тоже не наблюдалось. Подергав ручку закрытой двери и постучавшись для верности, я тихонько взломала магией замок и огорченно присвистнула: никакого компромата внутри не было. Только застеленная кровать, тяжело промявшаяся почти до самого пола, ободранный стул и неприлично пустой письменный стол. Видимо, здесь порой запирали самых бездарных писателей и держали на хлебе и воде, дабы они, сойдя с ума от скуки и голодухи, написали-таки что-нибудь стоящее. Просто концлагерь для малолетних какой-то!
Я бесшумно вышла, прикрыла за собой дверь (замок послушно щелкнул, закрывшись) и отправилась терять жизнь. Слева было интереснее. Коридор вывел меня в довольно большую комнату, завешанную достаточно примитивными натюрмортами. Два ряда стульев вдоль длинных стен и большой стол поближе к окнам, вокруг которого легко уселись бы два десятка писателей. Впрочем, учитывая, что писатель - профессия сидячая и о фигуре заботящаяся мало - пусть полтора десятка.
Смежной к этому залу была совсем маленькая клетушка с компьютером, шкафом, микроволновкой и чайником.
И - ни души…
– Аууу!!!! - шутки ради позвала я. Эхо послушно разнесло крик по большой комнате, отразилось от стен и загромыхало в коридоре.
Тишина… И мертвых с косами не наблюдается…
И что бы вы сделали первым делом в таком огромной пространстве и полном одиночестве? Не знаю, как вы, а я тут же скинула намозолившие ноги туфли (каблук сразу хрупнул, снова отламываясь) и с диким визгом промчалась по всем комнатам, с разбегу взлетела на стол и станцевала троллью мумбу-юмбу!
– Ииии-ехх!!! - восторженно взвилось к потолку.
– Ээээ.. привет, - осторожно донеслось от входа.
В дверном проеме стояла девушка лет двадцати, озадаченно глядящая на бесящуюся ведьму.
– Привет, - смущенно отозвалась я, боком "незаметно" соскальзывая со стола. - А ты кто?
– Я? - девушка растерялась. - Ну… это, проводник, так сказать…
– Ааа! - облегченно выдохнула я, испугавшаяся, что ввела в шоковое состояние какое-нибудь светило местной поэзии или прозы.
– А ты… вы кто? - осторожно поинтересовалась собеседница, все так же не отлипая от косяка.
– Я ведьма, - торопливо пояснила я. - Странница.
Девушка кивнула, явно облегченно вздыхая:
– А, понятно. А то я уж думала - кого это занесло, вроде бы всего на пять минут отлучилась!
Я лукаво усмехнулась:
– А что, так непохожа?
– Ничуточки!
– Да ну? А какой, по твоему, должна быть ведьма?
– Ну… А ты не обидишься? - с опаской спросила она. Я яростно замотала головой. - Ну, такой старой, дряхлой бабкой, курящей трубку на ходу и злобно скрежещущей себе под нос заклинания, как только ей что-то не понравится.
Я расхохоталась:
– Ну, тогда, боюсь мы все тебя разочаруем! Тае полтысячи лет, но вот на бабку она похожа ничуть не больше тебя или меня. Курить вредно и девушкам не идет, а если бы мы пускали в ход магию каждый раз, как только нам что-то не по нраву, то она бы кончилась буквально через три часа!
Девушка неуверенно улыбнулась:
– Правда?
– Конечно! - горячо заверила я. - Кстати, давай знакомиться. Меня Иньярра зовут.
– Меня - Лена.
– Вот и чудненько! - жизнерадостно улыбнулась я. - Здесь есть, где воду на чай вскипятить? У меня плюшки есть…
– Сейчас, - словно опомнившись, кивнула девушка и опрометью кинулась в закуток за чайником.
– А ты сюда надолго? - поинтересовалась Лена, искоса кидая взгляд на почти полное блюдо с плюшками: взять булочку первой она не могла из соображений приличий, а хотелось. Знала бы она, куда ведьмы обычно посылают эти самые приличия…
– Едва ли. Вот соберемся все втроем - и куда-нибудь поедем, - ответила я, беря плюшку и тем самым прекращая душевные терзания девушки, тут же вцепившейся в выпечку.
– А ваф фуфет фного? - профырчала она сквозь плюшку. Услышала себя, тут же смутилась и принялась усердно глотать недожеванное, чтобы повторить почетче. Но я и так все поняла.
– Нас будет трое. Три ведьмы. И вообще-то эти двое должны были уже приехать, а не запугивать меня красочными описаниями всех пыток, коим меня подвергнут, если я опоздаю.
Лена сдавленно фыркнула сквозь плюшку:
– А после шабаша трех ведьм дом-то устоит?
– После шабаша - устоит, - успокоила девушку я. - А вот после разборок, кто опоздал и почему - едва ли!
Лена неопределенно хмыкнула и решила больше вопросов не задавать.
Хорошая она. Добрая, светлая какая-то. Вроде бы и самая обычная, а вот поди ж ты - есть в ней что-то такое… теплое, родное скитальческой душе. Проводников ведь тоже не просто так выбирают…
– А у тебя есть… молодой человек? - вдруг смущенно спросила она.
– Сейчас - нет. А что?
– Да так, - она опустила голову и стала увлеченно изучать надгрызенную, но так и не влезшую в неё целиком плюшку. - Хотела… спросить.
– Приворотное зелье? Извини, не торгую, - покачала головой я.
– Нет, не зелье! Я… совет хотела спросить…
Я удивленно вскинула брови: спрашивать совет у почти незнакомой девушки, да к тому же - ведьмы?! Впрочем, может быть она меня прочувствовала так же, как я - её. Близкой, родной, давно знакомой.
– Спрашивай, - голос сам понизился до теплой мягкости.
– А если бы тебя обидели, а потом позвонили и извинились, то ты бы простила?
Я нахмурила брови:
– Ну, знаешь, смотря, насколько бы обидели!
– Да так, ерунда, - отмахнулась Лена. - Просто он ведь не пришел, не сказал мне "извини" глядя в глаза, а просто позвонил… Может, он это вообще только для галочки сделал?
Ох уж эти люди! Придумали себе кучу "достижений современности" вроде телефона, а теперь сами же мучаются. Этак они скоро до признания в любви смс-кой доживутся!
– Знаешь, Лен, я бы просто пришла к нему в гости и посмотрела прямо в глаза. А там уж - поймешь. Глаза никогда не врут.
– Правда? - подняла на меня взгляд она.
– Правда, - улыбнулась я, дуя на горячий чай.
Мы посидели, помолчали. Откровенный тон разговора царапнул по сердцу и задержался, не уходя.
Лена поколебалась, теребя в руках прядку волос, но все-таки спросила:
– А что ты будешь делать, если тебе… станет плохо? Грустно… Тоскливо…
Я медленно поставила чашку на стол и спокойно ответила:
– Пойду на Путь.
– Так ты и так, насколько я знаю, с него ни разу не уходила! - удивилась она.
Я с улыбкой пожала плечами:
– Значит, просто пойду дальше. А что тебя так заинтересовало?
Она растерянно отодвинула подальше блюдо с плюшками, подперла щеку рукой и грустно уставилась куда-то в стол:
– Не знаю. Просто лично я в таких случаях предпочитаю забиться в свою конуру и переждать - а там видно будет.
Я снова взяла чашку и, прежде чем сделать глоток, пояснила:
– Видишь ли, у меня словом "плохо" измеряется не обычная нервотрепка из-за сломавшегося ногтя, легко разрешаемая шоколадкой или чем-нибудь ещё сладеньким, а что-то гораздо более серьезное и… страшное. Когда просыпаешься по утрам просто оттого, что наступил рассвет, и ложишься спать вечером исключительно потому, что за окнами темно. Ешь и пьешь просто по привычке, по инерции. И ничуть не страдаешь, если однажды забудешь об этом. Встаешь с постели с недоумевающей мыслью: "А зачем я вообще встала?". Чтобы весь день ходить как зомби, работать, разговаривать, давать с умным видом советы, а вечером приходить в свое гнездо и недоумевать: "Зачем я ложусь?". Жить, веселиться, грустить, но быть внутри… пустой, словно выпитой до дна. Согласись, такое не переждешь в гнезде, потому что это не день и не два, а месяц… год… пять лет…
Лена нахмурилась, перебирая пальцами по столешнице:
– Но ведь если тебе настолько плохо, то тебя на Пути и убить могут!
– Могут, - согласно кивнула я. - Но, во-первых, сидеть на кладбище в засаде, выслеживая упыря, и рассуждать о смысле своей никчемной жизни - вещи малосовместимые. Как-то не до того!
Лена чуть улыбнулась:
– А "во-вторых"?
– Что - "во-вторых"? - не поняла я.
– Ну, ты сказала "во-первых" - и про упыря. А что тогда "во-вторых"?
Я вздохнула, подбирая нужные слова:
– А во-вторых, за полвека я уже успела привыкнуть, что рано или поздно с Пути не вернусь. К тому и же и возвращаться-то особо некуда…
Лена ещё посидела, обдумывая услышанное, а потом тряхнула головой, вставая:
– Ну и Хранящие с ним! Ты ещё чая хочешь?
Я тихонько рассмеялась:
– Хочу!
Удивительный человек! Простой, светлый и добрый. Если она когда-нибудь кого-то обидит, то просто извинится и пойдет дальше, не терзая себе душу никчемными сомнениями.
Может быть, она мудрее меня. Но что счастливее - это точно.
Ещё немного покрутившись по залу, Лена сказала, что гнездо на ночь переходит в мое полное распоряжение, а она отправляется… в гости.
Искренне надеюсь, что я дала ей хороший совет…
Воспользовавшись отсутствием проводницы, я решила наконец-то привести себя в порядок. Ну, хотя бы относительный. А то ведь Тая с Ильянтой и не узнают накворр!!!
И, пометавшись по "союзу" (кстати, надо будет спросить, почему теперь гнездо в таком странном месте), я обнаружила ещё одну, ранее не замеченную комнату - ванную. Дверь в неё была закрыта на магический замок, из чего я заключила, что общественным помещением здесь и не пахнет - едва ли общественность вообще когда-то видела эту дверь. И, прихватив полотенце, мыло и расческу, отправилась приводить себя в ведьминский вид.
Сколько раз поражалась способности странников жить практически в любых условиях! Я могу спать на полу, покрытом ковром, на каменной гряде, продуваемой со всех сторон сквозняками, на королевской кровати и даже в каземате с ледяными стенками. А уж мыться! В реке, в бане, в бадье и в бассейне - лишь бы была вода и мыло!
С минуту поизучав этикетки на множестве пузырьков и бутылочек, я, не долго думая, вылила их все в воду (та сразу взбурлила, запенилась и приобрела целый каскад различных ароматов) и плюхнулась туда же сама. Где-то полчаса ушло на то, чтобы выполоскать из волос дорожную пыль и вволю набултыхаться (когда я вылезла, вокруг ванны расплылось огромное мокрое пятно, словно там слона купали).
А когда я, чистая, влажная, завернутая в два махровых полотенца (на волосах и на теле) и вполне довольная жизнью вообще, выплыла (почти в прямом смысле) из ванной и пошла в зал, временно возведенный в ранг моей комнаты, то увидела… очкастого мужчину в деловом костюме, сидящего во главе огромного черного стола и глядящего на меня как благородная дама на таракана.
Судя по вытаращенным, как у пойманной рыбы, глазам, мужик впервые увидел уборщицу, рассекающую по убираемому помещению в таком виде.
– А вы кто такой? - не давая ему опомниться, перевела стрелки я.
– Я - Андрей Карулов! - торжественно провозгласил он, словно при одном звучании этого имени я должна была пасть ниц и начать увлеченно лобзать линолеум, вымаливая автограф.
– И что с того? - подозрительно уточнила я. - Что вы здесь делаете?
– Но.. но… - растерялся он. - Я же - Андрей Карулов!!!!
– Ну и что? - презрительно скривилась я. - А я - баба Маша, приятно познакомиться!
Андрей Карулов посмотрел на меня так, словно таракан превратился в злобную змеюку, недвусмысленно шипящую у него перед самым носом. По крайней мере ничего приятного в нашем знакомстве он однозначно не находил.
– Я хотел бы увидеть кого-нибудь, кто управляет вашим "союзом писателей"! - громогласно заявил он.
– Можете хотеть дальше, - пожала плечами я, подходя к лежащей на столе сумке и начиная перебирать платья в поисках подходящего. - Только их никого сейчас нет.
– Как нет?! - взвизгнул Андрей, брезгливо отшатнувшись от баночки, за прозрачным стеклом которой как ни в чем не бывало плескалась живая лягушка.
– Так, нет, - нудно пробубнила я, вытаскивая на стол все новые и новые мерзости из своей бездонной сумки. На черной столешнице непринужденно расположились мышиные хвосты, куриные перья, волчьи клыки и прочие прелести зельеварения. Как назло, одежда у меня лежала под зельями, так что вытащить её, не шокируя Андрея компонентами ядов и противоядий, не представлялось возможным.
– А когда будут?! - Карулов на всякий случай сменил дислокацию, отпрыгнув от стола при виде очередной склянки. А в ней-то ему что не понравилось? Стекло темное, ничего не видно. Ну и что, что на этикетке "ОПАСНО ДЛЯ ЖИЗНИ!!!!!" написано - мало ли что я туда могла налить, на неё не глянув…
– Не раньше, чем через три дня, - радостно ответила я, добравшись наконец до платьев.
– Тогда я, пожалуй, зайду попозже, - судорожно сглотнул разом побледневший посетитель и повернулся на выход.
– Да пожалуйста, - равнодушно ответила я. - Вы, может, чаю хотите? Могу предложить…
– Эээ… Нет! - выпалил он, развернулся и дал деру.
Я недоуменно покрутила платье в руках. А в нем-то что не так? На подоле красовались пятно вовремя не застиранной крови…
– Ну надо же, какие нынче нежные писатели пошли! - возмущенно фыркнула я и пошла одеваться.
Я резко чиркнула спичкой, и на кончике сердито вспыхнуло потревоженное пламя. Быстро запалив обе свечки, зашипела от боли, тряся кистью: огонь добрался уже до самых пальцев. Глухо хрупнув, спичка сломалась у меня в руках, выпачкав кончики пальцев черной золой. Можно, конечно, зажечь свечки магией, но я всегда любила чиркать спичкой о коробок. Сама не знаю, за что.
Робко затрепыхавшиеся на фитильках нежные лепестки тепло-розового пламени распустились трепещущим цветком, ласково оплавляя воск. Заплясали призрачные тени, отгороженные гранью огня, воздух подернулся прозрачным горячим маревом, таинственно колышущимся вокруг выхваченного светом пространства. По гладкому боку свечи быстро скользнула капля жидкого воска, оставляя за собой неровный след. Сами невысокие стебельки свечей казались полупрозрачными, озаренные неверным, пляшущим даже в неподвижном воздухе светом.
Комната на миг озарилась голубоватой вспышкой, за спиной глухо пророкотал гром. Стало жутковато. По пластиковому подоконнику сначала - тихо, потом - все громче и громче, словно сухой горох по днищу пустой кастрюли, забарабанил дождь. Пламя на неровно оплавленной свечке сердито затрепыхалось, призрачные тени яростно вскинулись, но не смогли пресечь огненную грань.
Наверное, вот в такие ночи некроманты обретают невиданную мощь…
На мою же магию разгул стихий не влиял: она не становилась сильнее, но и не ослабевала. Тем лучше, значит, можно спокойно "взять след".
Отсутствие Хранящих обеспокоило меня куда больше, чем могло показаться на первый взгляд. Где их йыр носит? Понятно, конечно, что едва ли Ильянту загрыз очередной (примерно - трехтысячный по счету) вурдалак, да и Таю так просто кворр убьёшь, но в свете сотрясающих Древо, жутких по своему масштабу изменений, отсутствие Хранящих выглядело очень и очень подозрительно. Так что лучше я тихонько узнаю, где они и что с ними, а там посмотрю, закатывать скандал за опоздание или обойтись.
Я закрыла глаза и очень четко представила себе Таирну. Миловидное лицо "сердечком", чуть раскосые глаза, темно-карие, вопреки светлой коже и длинным пепельным волосам до середины спины, черные угольные брови, родинка на левой щеке…
Нараспев, тихим, медленно возвышающимся голосом:
– Стихия её ветер, несущийся и беспокойный…
Уверенным, почти машинальным жестом, начертила в воздухе руну Вирт - символ ветра.
– Суть её - Любовь, всевидящая и бесконечная…
Руна Креаль легко опустилась подле Вирт.
– Имя же ей - Таирна, светящаяся во мгле…
Светящийся контур легкой и воздушной руны Тай замкнул треугольник.
Свечки резко вспыхнули и погасли. В голове понеслись чужие мысли и ощущения.
Дождь, гроза… Сбитый портал… Грязная харчевня с ругающимися матом мужланами…
"Иньярра? Ты где?" - раздался в голове тихий встревоженный голос. Тая, ведьма с немалым опытом, всегда чувствовала, если её кто-то "ловил".
– Я? На Миденме, вообще-то, а вас почему никого нет?!
"Я поставила портал, но он почему-то сбился. Связывалась с Ильянтой - у неё то же самое. Приедем к тебе завтра. А ты как? Нормально?"
– Да уж, в кои-то веки, портал меня не подвел!
"Тогда хорошо. Жди нас!"
– А что ж мне ещё остается!
Тая осторожно, но непреклонно вытолкнула меня из своего сознания.
Что ж, по крайней мере с ними все в порядке. Но скандал все равно устрою!!! Надо же, великие и ужасные Хранящие - и не смогли поставить путный портал?! Позор!!!
Я достала из сумки два походных одеяла, одно постелила на стол, вторым накрылась. Можно было бы, конечно, переночевать в комнатке, но почему-то она меня совсем не привлекала. А то придет ещё с утра какой-нибудь очередной Карулов - и закроет на замок. А ты потом доказывай, что ты не бездарный писатель, а ведьма, пришедшая в собственное гнездо!
– Вставай, вставай, вставай!!! - немилосердно орали в ухо, увлеченно сдирая с меня одеяло.
– Иди накворр! - невежливо отозвалась я.
– Что-о-о?! - возмутилась Тая. - Никакого уважения к старшим!!!
– Ну вот и ещё часок подождешь! - отрезала я, решительно накрывая голову подушкой.
– Вставай!!!
– Ты ещё повыше возьми! - ехидно посоветовала я, высовывая нос наружу.
Зря я это сказала. Зря я это сказала…
Потому что для Сказительницы, тем паче - ведьмы-сказительницы, слово "повыше" - всё равно, что красная тряпка быку. Помнится ещё в Храме при словах мастера: "А теперь - попробуй взять чуток выше!", я злобно на него глядела ("А вы уверены, что этого хотите?") и, набрав воздуха в легкие, со всей дури…
– ВСТАВАЙ!!!!!!!!!!!
Когда окна перестали звенеть, а голова - изображать из себя чугунный колокол, по которому с размаху шибанули кувалдой, я не вытерпела и "взяла ноту" в ответ:
– СЕЙЧАС!!!!!!!!!!!!!!
Тая в ужасе зажала уши и попятилась.
– Кошмар! - потрясенно прошептала стоящая в дверях рыжеволосая девушка с серо-голубыми глазами. - Такого я ещё от тебя никогда не слышала!!!
– Стараюсь, - скромно потупилась я.
Тая между тем со скептическим хмыканьем обошла меня со всех сторон, внимательно оглядела, точно мерку на саван снимая, без зазрения совести взяла за подбородок и развернула лицом к окну, из которого лился яркий утренний свет - от ночной грозы и следа не осталось.
– Ни кворра не меняешься! - авторитетно подвела итог она, со вздохом отпустив меня. - Только бледнеешь и худеешь временами. Иньярра, ну так же жить неинтересно! Каждое утро встаешь, а в зеркале - одно и то же!
– Ну, знаешь ли, меня вполне устраивает, - обиженно отозвалась я. - По-твоему, лучше каждое утро, как подросток, подходить к зеркалу с дрожью в коленках: какую сегодня гадость подбросили гормоны?!
– Хватит из-за ерунды спорить! - поморщилась Ильянта. Она у нас такая - как строгая мамка-гувернантка: не пикни, не вздохни.
– Есть, командор! - издевательски вскинула руку к козырьку я, за что и получила силовую волну под ноги.
– Ах, так?!!! - возмущенно возопила я, перепрыгивая через препятствие. - А где вселенское всепрощение и любовь к ближнему?!
– Я тебе сейчас покажу всепрощение! - мрачно отозвалась Лия, перекидывая из руки в руку шэрит.
– А на кой вам в монастырях молятся, свечки ставят?! - возмущенно продолжала взывать к их совести я.
Хранящие переглянулись и одинаково скривились, как от зубной боли. "Божественный" статус ни одну из них не радовал. А уж если я начинала порой из вредности перечислять их обязанности перед вверенным их заботам народом…
– Пошли лучше завтракать, Бесхрамная! - вздохнула Тая, отправляясь в маленькую комнатушку за чайником.
– Вот всегда так! Разбудят, одеяло отберут, гадостей наговорят - и ты же им в итоге завтрак готовь! - обиженно заворчала я, но слушать меня никто не стал, бессовестно роясь в моей (!) сумке на пример нахождения чего-нибудь съедобного.
– Всего три плюшки?! Ты куда их все дела?!! - возмущенно завопила Тая, дорвавшись наконец-то до кармана с продуктами.
– Съела! - мстительно усмехнулась я.
– Обжора! - с чувством припечатала та, бесцеремонно скидывая меня и одеяло со стола на пол и раскладывая на нем еду.
Я только вздохнула, поднимаясь с пола и отправляясь в ванную. Всё! Собралась шайка-лейка. Теперь осталось только повеситься…
– Итак, какие у кого планы на сегодняшний день? - жизнерадостно прощебетала Тая, проглотив плюшку и даже не заметив.
– Ну, вообще-то… - начала было я.
– Какие бы ни были, все отменить! - ещё более радостно перебила меня Тая. - Потому что мы идем гулять по городу!
– Гулять?!! - не поверила своим ушам я.
Впрочем, судя по абсолютно не удивленной Ильянте, сговорились ведьмы ещё по пути, так что моего мнения здесь никто не спрашивал - просто в известность поставили. Для галочки.
– Ведьмы, а вы в курсе, что творится в ваших Храмах, а? - осторожно поинтересовалась я.
Ильянта с усмешкой тряхнула волосами, а Тая, перегнувшись через стол, зажала мне рот рукой:
– Ни в коем случае!!! Все дела - завтра! А сегодня у нас шабаш по случаю встречи!!!
– Ладно-ладно, убедила, - сдалась я. - Только плюшку мою на место положи! Я голодная, между прочим! А когда я голодная - я злая. А когда я злая - то… хм, в общем, ты знаешь, что бывает, когда я злая…
Тая знала. Когда однажды трактирщик не хотел отдавать нам честно заработанный бессонной ночью гонорар, у его трактира снесло крышу, а я, как ни в чем не бывало, продолжала пить чернас, нервно барабаня пальцами по столу. Гонорар нам выплатили в двойном размере, не взяв ни сантэра за постой…
Тая горестно вздохнула, как будто я отобрала у неё не плюшку, а как минимум золотое кольцо с бриллиантом.
– И худа мы пойффем? - невнятно поинтересовалась я сквозь выпечку. Эх, хорошие плюшки были - жаль, кончились.
– Не знаю, - пожала плечами Тая. - Я здесь давно не была.
– Не так давно у них отремонтировали фонтан, - медленно и веско обронила Лия. - Можно сходить, посмотреть.
– Тогда чего ты раньше молчала?! - возмутилась я, ожесточено роясь в сумке в поисках какого-нибудь приличного платья… немятого платья… чистого платья… целого платья… просто платья… одежды…
Ильянта только высокомерно передернула плечами:
– А вы не спрашивали!
Я горестно вздохнула: к Лие надо привыкать. На первый взгляд она всегда кажется неразмоченным сухарем, утыканным принципами, как подушечка - иголками. А вот если пару дней потерпеть, то тогда…
– Ясно! Вот сейчас найду что-нибудь, что можно надеть - и пойдем! - бодро ответила я.
Тая с бо-о-ольшим скептицизмом рассмотрела кучу сваленной прямо посреди зала одежды и, вздохнув, достала из воздуха нежно-розовую длинную юбку-четырехклинку и белую полупрозрачную блузку. М-да, мне до такого ещё учиться и учиться - достать именно то, что хочется, я не могу. Деньги, меч и сумка - это предел. Хотя и полутысячелетнего опыта за плечами у меня нет…
Я быстро влезла в предложенную одежду, пригладила волосы… и уставилась на то, что осталось от моих туфель…
– Ведьмы, у меня проблемы с обувью, - убито призналась я, кивая на туфлю и валяющийся в полуметре от неё каблук.
– Не у тебя одной, - улыбнулась Тая, махнув рукой в сторону двери. У порога сиротливо притулились Лиины элегантные босоножки на шпильках… без шпилек…
Одна только Таирна ни коим образом не пострадала от коварного замысла местного архитектора и теперь откровенно издевательски смотрела на приунывших нас с Лией.
– И что будем делать? - страдальчески протянула я.
– Идти босиком до ближайшего обувного магазина, - недовольно поморщилась Ильянта.
– Ага! Ты хоть раз носила обувь, сделанную на Миденме?! - в ужасе возопила я.
– Нет. А что?
– А то! Для этого нужны железные ноги и титановые нервы! - радостно просветила я подругу. - Иначе ты уже через тридцать минут плюнешь на нулевую температуру и пойдешь босиком!
– Почему?! - никак не могла взять в толк Лия.
– Потому что лично я стерла ноги в кровь через полсотни метров!
– Но они же как-то их носят, - ошарашено проговорила она.
– Не знаю, как, но мне их заранее искренне жаль! Потому что здесь любые кожаные туфли - прямая родня испанским сапогам! - заявила я.
– И что мы будем делать? - жалобно спросила Лия.
– Вот это я уже спрашивала, - заметила я.
Тая, не выдержав двух просящих взглядов, постепенно наливающихся непреодолимой жаждой крови и туфель, вздохнула и наколдовала нам обувь.
– Это… что? - подозрительно спросила я, не сумев дойти до истины самостоятельно.
Обувь представляла собой подошву и три приклеенные к ней веревочки. Причем приклеенные очень некачественно и уже отклеивающиеся.
Тая пожала плечами:
– На Миденме их называют сабо. Очень модно.
– А как это надевать? - с содроганием поинтересовалась Лия, приподнимая один "саб" за веревочку. Она тут же отклеилась, и саб с чувством шлепнулся на пол.
– Не знаю! - заявила Тая. И, глянув на наши не обезображенные любовью к ближнему лица, тут же поспешно добавила: - Но сейчас придумаем!
Придумывали долго - минут двадцать. Веревочки привязывались ко всем возможным и невозможным местам (только до ушей не дотянулись - коротковаты), но держать подошву хотя бы в относительной близости к моей ступне отказывались. В итоге мы с Ильянтой плюнули на это дело, "приклеили" сабо к ступням магией и, декоративно повязав веревочки на боку, поклялись опустошить первый же попавшийся магазин обуви на следующей Ветке.
Небо хмурилось, изредка выпуская снопы теплых солнечных лучиков из плена тяжелых серых туч. Похоже, обещанный синоптиками дождь решил-таки осчастливить собой местные гидрометцентры.
Мы медленно шли вдоль одной из центральных улиц города. Фонтан так и не нашли, но искреннее надеялись, что рано или поздно он нам все равно встретится. Тем паче, что город не такой уж и большой, а уж для трех странниц, исходивших Древо вдоль и поперек…
Ведьмы с охотой отвечали на любые мои вопросы, кроме тех, что касались того, что творится с Древом.
– Кстати, Лия, - рыжеволосая слегка поморщилась, но вслух протестовать против сокращения имени не стала, - а как там твой ученичок?
Три года назад, во время нашей с ней последней встречи, Ильянта повсюду таскала с собой тринадцатилетнего паренька, утверждая, что он - прирожденный странник (как будто не все мы - прирожденные) и что она не хочет отдавать его на обучение в Храм, чтобы он сразу учился не только магии, но и науке странствования. Паренек в восторге не был, но и не возражал.
– Ученичок? - криво усмехнулась ведьма. - Ученичок после трех недель ночевок на свежем воздухе и случайно встреченного ночью по пути в кустики упыря заревел, как девица перед свадьбой, и сбежал от меня в Храм. Пришлось ещё и тайком провожать его, защищать и вообще - следить, как курица-наседка за недоделанным цыпленком!
Я расхохоталась:
– Да уж, не приведи Хранящие, мне когда-нибудь в такое вляпаться!
– Приведем, приведем, - мрачно сказала Тая.
Впереди показалась набережная. За старинным резным парапетом начинался резкий склон, потом лежал неширокий ровный берег и - река. Серебристо-серая неширокая лента неспешно, ласково изгибалась вдоль пологих берегов, бросая в сырой, наполненный тихим шумом воды воздух сверкающие блики. Легкий ветерок поднимал чуть заметную рябь, сияющими чешуйками высверкивающую на поверхности. Неспешно шелестели тяжелые бархатные волны, спокойно, размеренно вдыхая движение жизни в холодный свинец глубин.
– Красиво, - вздохнула Ильянта. Мы с Таей промолчали. Мы почти всегда молчали в такие моменты, растворяясь с природой, сливаясь с ней в едином, старом как Древо, ярком, как взметнувшееся пламя, легком, как перебирающий листву ветер, бесконечном, как текущая сквозь пальцы вода, танце Жизни. Потому что ТАКОЕ не выскажешь одним плоским словом "красиво", такое вообще сложно как-то передать на словах. Хотя, на то мы и Сказительницы, чтобы говорить о том, чего другие порой даже и не видят…
– А пойдемте вниз! - вдруг предложила Тая.
– Каким образом? - скептически фыркнула я. - У кого как, а у меня лишней головы и десятка ненужных ребер как-то в запасе не имеется…
– Вообще-то там где-то есть лестница, - Ильянта неопределенно махнула рукой налево и, не успели мы устремить туда алкающие лестницы взгляды, неуверенно добавила: - Или - там, - и махнула уже направо.
– Предельно ясно! - сморщилась Тая. - Кто за то, чтобы искать лестницу?
Желающих не нашлось.
– Ну вот и чудненько! - хлопнула в ладоши пятисотлетняя ведьма и, как девчонка, смело перекинула ногу через парапет.
– Тая, ты чего? Ты вниз?!! - ошарашено спросила я.
– Нет, я вверх!!! - язвительно ответила та, благополучно спрыгнув на ту сторону. Присмотрелась получше к обрыву, судорожно сглотнула. - Ну, не поминайте лихом - поминайте водкой!!!
И с визгом помчалась вниз.
– Я водку не пью!!! - завопила я вслед.
– Значит и на поминках бесплатных харчей не дождешься! - через несколько секунд донеслось снизу.
Я перегнулась через парапет, силясь разглядеть внизу то, что осталось от Таи. Осталась вреднющая баба, которую даже сила притяжения, инерции, ускорения, размазывания и утопления не проняла.
– Ты живая?! - возмущенно завопила я.
– Нет, я - всего лишь скорбный неупокоенный дух той, которую ты настолько достала при жизни, что она, бедняжка, даже упокоится нормально не может, пока тебя до инфаркта не доведет. А уж потом, с чувством выполненного долга…
После такого я бы полетела вниз хотя бы для того, чтобы дать ей шэритом в лоб, и Тая прекрасно это знала. Специально издевалась.
– Так, дух! Не знаю, чего тебе в этой жизни от меня надо, но если ты меня не поймаешь, то от инфаркта скончаешься ты! - заявила я, одним тягучим движением перемахнув через парапет.
– Так я же бесплотный!!! - возмущенно донеслось снизу.
– А это уже твои проблемы! - отмахнулась я и повернулась к Ильянте. - Пойдем?
– Ты что, с ума сошла? Жить надоело?! - отшатнулась та.
Я только пожала плечами и разжала пальцы, судорожно вцепившиеся в стальные прутья решетки.
Мама-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!!!!! Бесподобные ощущения, врупт рааз квыров!!!!!!!! Ветер свистел в ушах, волосы, кажется, остались где-то рядом с Ильянтой, не выдержав столь резкого старта, прямо по курсу мне в лицо летела узкая полоска гравия, по которой с воплями металась Тая. Сабо слетели с ног после трех первых шагов и теперь катились впереди меня, задавая маршрут. Ноги обжигала крапива, щедро растущая на склоне, прячась под лопухами. Равновесие сделало ручкой уже после первого метра, так что дальше я неслась, уповая только на удачу.
БУХ! Вписавшись во что-то твердое, но спружинившее, я сообразила, что глаза уже можно открыть.
– Извини, но другого способа тебя остановить мне в голову не пришло! - извиняющимся голосом пролепетала Тая. - Ты как?
– Оооууэ… - невнятно ответила я, пытаясь отлепить себя от магической преграды. Новый способ торможения не пришелся мне по вкусу. Точнее - по ребрам…
Да нет, в общем-то все было не так уж и плохо. По крайней мере точно лучше, чем если бы я загремела в реку. А так потери ограничились только улетевшими куда-то сабо и кровоподтеком на скуле, растаявшим под пальцами Таирны прежде, чем я успела почувствовать боль. "Знахарка!" - с завистью подумала я.
Тая между тем озаботилась Ильянтой:
– Лия! Ты идешь или нет?!
– Я что, сумасшедшая?!!! - возмущенно полетело сверху.
– Ещё скажи, что нет! - тихонько сказала я, посылая голос к единственной рыжеволосой цели, неуверенно переминавшейся на набережной.
Ильянта наконец-то сообразила, что три Сказительницы вполне могут поговорить на расстоянии и не привлекая нездорового внимание, и таким же посылом ответила:
– Я лучше лестницу поищу.
– Ты что, сдурела?! - не выдержали мы с Таей.
– Ага. Двести лет назад, - спокойно, с непроницаемым лицом ответила Лия.
Раздался глубокий вздох, несколько слов, и Ильянта вышла из двери, открывшейся рядом с нами.
– Кошмар! Мы скоро вместо того, чтобы ходить, станем леветировать над землей! - презрительно прошипела я, разворачиваясь и направляясь к реке.
– Зато без дурацких воплей и визгов, - передернула плечами Хранящая, деактивируя портал.
Мы с Таирной только переглянулись и украдкой тяжело вздохнули.
Вода оказалась холодной, почти ледяной, а при ближайшем рассмотрении ещё и грязной. По скользкой поверхности величаво дрейфовали пластиковые бутылки, листы бумаги, а многие сверкающие блики оказались блестящими на солнце конфетными фантиками. Про хранилище битой стеклотары на дне я предпочла не думать.
– Чтобы не разочаровываться не нужно очаровываться, - философски заключила Таирна, с опаской трогая воду большим пальцем правой ноги.
Я пожала плечами и, задрав юбку почти до ушей, зашла по колено в воду.
– Да, нет, ведьмы, не так уж и холодно! По крайней мере я не чувствую!
– Это ты УЖЕ не чувствуешь! - мрачно пояснила Ильянта, на всякий случай отходя подальше от возмущенно начавшей брызгаться меня.
Тая же, осторожно пошевелив пальцами в воде и не увидев ничего особо ужасного, кроме всплывшего пучка водорослей, осмелилась зайти примерно по щиколотку.
Откуда-то слева донеслись странные, то ли хрюкающие, то ли фыркающие звуки, а потом показалась пьяная в дым компания. Звуки при ближайшем рассмотрении (или - расслушивании) оказались жутким смехом.
– Пйиэт, дечокки! - заплетающимся языком протянул один из малоприятных субъектов. - Хаитте пива?!
– Нет! - твердо ответила Тая, на всякий случай отходя ещё дальше от берега.
– А паччему? - обиделся парень. - Мы же это… того… намаальные пааны. Не курим, ик, не пристаем, не пьем…
– Ага, оно и видно, - поддакнула я, зажимая нос рукой от жуткого запаха вчерашнего перегара.
– А ты чо?! - вдруг вскинулся на меня другой парень. - Мы тея и не звали, ты страшная баба!
– Что-о-о-о?! - я угрожающе сузила черные глаза.
Парни, словно почувствовав опасность, потащили моего обидчика куда подальше, но он вырвался и, забежав в воду, со всей силы ткнул меня в плечо, явно рисуясь перед компанией:
– Да! Ты - жутко страшная баба!
Свистнуло, взвизгнуло, раздался глухой удар - и на берегу, недоуменно ворочая тупой башкой, оказался здоровенный вонючий хряк. Неуверенно сделал пару шагов и натуральнейшим образом захрюкал.
– Что ещё кто хочет сказать по поводу моей внешности? - елейным тоном поинтересовалась я.
Парни, разом протрезвев, притихли, подтянули отпавшие челюсти и, подхватив на руки бывшего товарища, помчались прочь.
– Иньярра, ну что ты сделала?! - накинулась на меня Ильянта.
Я только философски пожала плечами:
– Помогла парню найти себя в этой жизни.
– Так нельзя же - это Миденма! - не успокаивалась та.
– Если ему можно меня оскорблять, то почему мне нельзя показать ему, что этого делать не стоит?
– Потому что это не по правилам!
– Скажи мне, когда мы их слушались! - лукаво прищурилась я, и Ильянта, махнув рукой, прекратила безответно взывать к моей совести.
…За всё надо платить… За весну тоже. Разводами грязи на розовой новой юбке и прилипшей к телу блузкой, скорее ещё больше выставляющей напоказ то, что ей полагалось бы скрывать… Причём чем старше ты становишься, тем с большей остротой это осознаёшь. Записываться в старухи мне пока, конечно, рановато, а вот понять, что если обходить лужи, а не переть напролом, то юбку стирать не придётся, уже пришлось. Эх, годы, годы… Как ни крути, а старость - не радость… Ну скажите, какое удовольствие от весны, если все твои мысли заняты тем, как бы в лужу не наступить?! Через восемь метров я поняла, что науку маневрирования мне не освоить и плюнула на собственные жалкие потуги остаться хотя бы относительно чистой. Всё одно - толку чуть, а нервов больше, чем на отлов упыря изведёшь!
Дождь ливанул внезапно: только мы порадовались распогодившемуся было небу, как задул сильный ветер и из невесть откуда взявшихся туч посыпался на землю крупный весенний дождь. Шаловливый, как и все в Цве?тне, он то бушевал, загоняя редких прохожих под зонты и крытые остановки, то затихал, чуть-чуть игриво шевеля поверхность темных луж. Вымокнув в первые же полминуты, мы даже не пытались уже как-то спасти одежду или волосы, а шли прямо по центру города босиком, с растекшейся по лицу тушью и прилипшей к телу одеждой, с жалостью глядя на пятьдесят человек, ютившихся под козырьком подъезда. Глупые! Ну что такое промокшие туфли или сломавшаяся спица на зонте? Ерунда! А что такое крупные сладкие капли первого весеннего дождя, омывающие лицо, стекающие щекочущими струйками по спине и волосам, теплые, глубокие, мягкие лужи, в которых по щиколотку тонут босые ноги, и глубокое, льющееся прямо с неба чувство свежести, новизны, дикой свободы, тонким ручейком струящееся вдоль мокрой дороги, встряхивающееся на дереве расправляющей крылья птицей? Это - счастье, это - сила, это - ЖИЗНЬ!!!
Набережная вывела нас прямиком на главную городскую площадь, сплошь расчерченную "зеброй" и украшенную изваяниями в фуражках. Как выяснилось опытным путем, мужики в фуражках оказались совсем даже не изваяниями, а обычными блюстителями порядка, уныло мокнущими под дождем с бравым видом опытных вояк, ибо вот-вот должна приехать какая-то в меру известная особа, так что уйти с постов они ну никак не могут.
– Это кошмар какой-то! И не мог он приехать или уж часом раньше, или - позже! - жаловался нам один из изваяний. - А то уже, видят Хранящие (лица и впрямь все видевших Хранящих злобно перекосились), достал этот квыбров дождь!!!
Воздух, наполненный энергией дождя, тоненько обиженно завибрировал, тут же вылив на обидчика тройную порцию влаги.
Мы с Хранящими переглянулись, обмениваясь понимающими улыбками.
– А вы закройте глаза, - проникновенным, "волшебным" голосом Сказительницы пропела я.
Мужик, как зачарованный, улыбнулся и послушно закрыл глаза. Лия тремя мягкими шагами зашла ему за спину, положила руки на плечи. Сквозь тонкие, полупрозрачные пальцы тонкими теплыми струйками полилась вода. Вода-сила. Вода-энергия. Вода-Жизнь. Чуть светящиеся, сияющие струйки спускались вниз по одежде, оплетали вычурной вязью сапоги, растворяясь в общем потоке устилающей площадь влаги.
– Вдохните. Глубоко-глубоко, словно в последний раз, - медленно выводила я, закрыв глаза и взявшись за руку Таирны. - Вдохните силу ветра, вдохните радость ливня, вдохните любовь жизни.
Сжатые кулаки расслабились, но не бессильно опустившись, а сознательно раскрывшись навстречу дождю, ветру, жизни, словам Сказительницы… Я устала повторять: Нет оружья лучше слова. Я устала уверять: Жизнь важней всего другого. Надоело говорить Своды правил и заветы. Есть одно желанье: жить. Хоть чуть-чуть, до края лета. Распахнуть ворота в лес, И смешной шальной девчонкой Внутрь дупла на ясень влезть, Рассмеяться трелью звонкой. Прогуляться под дождём В переулке деревенском - Мы всегда чего-то ждём, Хоть и знаем: бесполезно. Рано утром, на рассвете Шепчет мне сестра-весна Тайну, ведомую детям: Хочешь жить - живи сама!
Я обессилено замолчала, отдав энергию до капли, до самого конца. Тая, быстро прошептав что-то, провела мне по лицу разом потеплевшими пальцами. Стало легче.
Лия убрала руки и встала рядом с нами. Мужик медленно открыл глаза и совсем по другому оглядел все вокруг. Другими глазами другого человека. Потом повернулся к нам и благоговейно спросил:
– Кто вы?
Мы переглянулись и весело рассмеялись.
– А мы и сами толком не знаем! - ответила за всех Таирна.
Дождь кончился так же внезапно, как и начался, выглянувшее из-за рваного полога облаков солнце расцветило небо сразу тремя сияющими радугами. Люди вылезали из магазинов и подъездов, недоверчиво глядя на лужи. Почему смотреть, есть ли дождь, надо именно по ряби на лужах? Разве так трудно поднять голову и глянуть на небо?
– А я хочу кураги! - вдруг вырвалось у меня.
– С чего вдруг? - удивилась Тая.
– Не знаю, - сама себе поразилась я. - Просто хочу и все. Вон, кстати, фруктовый ларек есть - пойдем, купим?
Не дожидаясь ответа, я перебежала через дорогу и купила полкилограмма кураги.
– Ты что, собираешься её немытой есть?! - возмутилась Ильянта.
– Ну хочешь - пойдем и помоем твою долю в реке, но тогда шансы отравиться удваиваются! - предложила я.
– Нет уж! - брезгливо фыркнула Лия, отворачиваясь от протянутой горсти сухофруктов.
Впрочем, поглядев на то, как быстро тает содержимое пакета, она скоро не выдержала и, подозрительно понюхав бывший абрикос, все-таки отправила его в рот. Прожевала, недоверчиво улыбнулась и, выхватив у меня пакет со словами:
– Вы уже и так почти все съели! - быстро отправила всё оставшееся себе в рот.
– А заворота кишок не боишься? - мстительно "озаботилась" Тая.
– Всё, что могло, отзаворачивалось сто лет назад! - лучезарно улыбнулась Лия, огорченно тряся пустой пакет над ладонью. - Иньярра, а почему ты так мало купила?
– Чтобы заворота кишок не было, - отмахнулась я и, всмотревшись вперед, радостно заорала: - ФОНТАН!!!!
– Ну и что? - не поняли моего восторга ведьмы.
Вместо ответа я продемонстрировала им свои липкие руки и юбку, забрызганную грязью по самый пояс.
– Иньярра, ты же не собираешься мыть руки в фонтане? - озабоченно спросила Ильянта.
– Нет, - успокаивающе помотала головой я и, не успела Лия расслабиться, пояснила: - Я собираюсь туда залезть и постирать юбку, а руки сами отмоются в процессе!
– ЧТО?!!!!! - возмущенно возопила Ильянта, но было уже поздно: я, разбойничьим свистом распугав всех окрестных голубей, с разбегу заскочила в фонтан, оказавшийся неожиданно глубоким: почти по пояс.
– Уууу! Холодно!
Ильянта, не веря своим глазам, остановилась в трех шагах от каменного бортика:
– Но… но… но… Тая, ну скажи ты ей!!! - взмолилась она, не найдя нужных слов сама.
– А что сказать? - невозмутимо поинтересовалась Тая, спокойно подходя поближе.
– Чтобы она прекратила нас позорить!!!
– Кого - нас? - так же спокойно спросила Тая, неспешно перекидывая ноги через бортик и плюхаясь рядом со мной: - Ух ты, правда холодная!
Ильянта, задохнувшись от негодования, отошла подальше, чтобы, не дай Хранящие, никто не подумал, что она - с этими двумя сумасшедшими. Села на лавочку и, гневно закинув ногу на ногу, принялась испепелять нас фирменным взглядом. Всё бы хорошо, да вот только фирменный взгляд был у каждой из нас - не даром же ведьмы! - так что уже через пару секунд между нами искрило, а у новоотремонтированного фонтана были все шансы вновь уйти на длительную реконструкцию.
Лия гневно фыркнула и отвела взгляд. Мы с Таей переглянулись и, рассмеявшись, наконец-то занялись тем, ради чего, собственно, в фонтан и залезли - стиркой юбок. Вода на поверку оказалась не просто холодной, а ледяной, так что буквально через пять минут ноги у меня одеревенели и стоять дальше в этом жидком азоте отказались.
– Тай, ты как хочешь, а я вылезаю, - замерзшим голосом решила я, убедившись что юбка, хоть и мокрая, все-таки стала относительно чистой.
– Аг-г-га, я т-т-тож-же! - отозвалась Хранящая.
Ильянта смотрела на нас с злорадным удовлетворением:
– Ну как, накупались?
– Ага! Водичка - чудо, как парное молоко! - бодро ответили мы, брызгая водой на опрометчиво подошедшую поближе ведьму.
– Брр!!! - поежилась она, отпрыгивая подальше.
– Брр, - согласилась я, вылезая из фонтана и стараясь не обращать внимания на дикие взгляды прохожих.
Мокрая чистая юбка представляла собой весьма плачевное зрелище: тонкий розовый креп прилип к ногам, как банный лист к… Нижняя коротенькая юбочка смялась, потеряла объем, бесформенной массой топорщась на уровне бедер. В общем, толку от той юбки…
– Ничего, здесь такое неприличным не считается! - поспешила утешить меня Тая.
Глядя на обтянутых жуткой спецодеждой из какого-то грубого голубого полотна девушек, я не могла не согласиться, что едва ли меня здесь примут за распутную девку - и так кандидаток хоть отбавляй, но врожденное эстетическое чувство страдало по полной программе.
– И как я в таком виде дальше пойду?! - жалобно стенала я.
– Ничего, ткань тонкая - скоро должна высохнуть, - попыталась обнадежить меня шедшая позади Ильянта.
Я резко развернулась и обиженно закричала:
– А до этого мне так и ходить, как лягушке облезлой?!!!!
– Вы отлично выглядите, - мягко улыбнулся оказавшийся прямо перед моим лицом парень и с лукавой усмешкой добавил: - Но так - будет ещё лучше!
И, прошептав несколько слов, направил на меня поток тепловой энергии, высушивший юбку за считанные секунды. Талисман привычно обжег кожу, реагируя на чужую, направленную на меня магию.
– Эй! Стой!!! - пораженно закричала я, но парень уже исчез, растворившись в толпе.
– Ты чего кричишь? - удивилась наконец-то догнавшая меня Ильянта.
– Ты видела? Ты видела?! - возбужденно теребила её я.
– Что видела? - не поняла присоединившаяся к нам Тая.
– Прости, дорогая, но, если ты забыла, то мы на Миденме. Здесь нет магов.
– Вот именно!!! - раздраженно ответила я, вырываясь.
– Что - "именно"?
– Здесь нет магов. - повторила я. - Только с ма-а-аленькой поправочкой: здесь НЕ БЫЛО магов.
– А теперь - есть?! - потрясенно прошептала Тая.
– Ну высушила-то меня не птичка пролетом! - насмешливо заметила я.
– Странник? - скептически предположила Лия. - Мы вполне можем быть не единственными магами, завернувшими на эту Ветку.
– На Миденму? - недоверчиво прищурилась я. - Едва ли! Странники её явно не жалуют. И потом - неужели ты думаешь, что я, ведьма, не почувствовала бы странника, а он не почувствовал бы во мне ведьму?!
– А с чего ты взяла, что он не понял, кто ты такая? - вскинула брови Лия.
– С того и взяла! - досадливо поморщилась я, устав оправдываться и объяснять известные вещи. Но Ильянта уже и сама поняла, что мелет чушь и, хочется нам того или нет, но маги на Миденме появились. Как бы абсурдно это не звучало.
– И что мы теперь собираемся делать? - буднично спросила Тая, отбрасывая прядь волос с лица.
Я пожала плечами:
– Предлагаю вернуться в гнездо и обменяться информацией. А там уж решим, что нам делать с Древом в этот раз!
– Операцию по спасению мира объявляю открытой! - с неподкупно серьёзной миной торжественно провозгласила Ильянта, за что тут же и получила локтем в бок.
– Нет-нет-нет!!! Администрация союза писателей будет только через неделю! - в три голоса убеждали мы настырного писателя, возлакавшего общения с местными почитателями богемы.
– Но как же через неделю? Мне девушка позавчера говорила, чтобы я пришел через пять дней! - возмущался щупленький цыпленок в очках.
"Девушка" в лице тут же поперхнувшейся чаем Лены нырнула под стол, чтобы, не дай Хранящие, её не узнали в лицо.
– Милейший, но пять дней ещё однозначно не прошли! - скептически фыркнула Ильянта. Пусть мы, ведьмы, с точными науками особо не дружили, но уж в арифметике-то разбирались!
– Ну и что? А вдруг раньше объявились? - въедливо прошипел настырный непризнанный гений.
– Ну вот видите же - не объявились! - равнодушно пожала плечами я, прихлебывая из чашки горячий чернас.
– А почему? - не отставало светило поэзии, прозы и графомании.
– Не знаю, - так же равнодушно ответила я, демонстрируя просто королевское долготерпение, тогда как Хранящая уже была на взводе, три минуты прообщавшись с малоприятным субъектом.
– А кто знает?! - начал нападать на меня цыпленок, смелея и раздуваясь на глазах.
– Йыр! - уверенно ответила молчавшая доселе Тая.
– Как можно так грубить, девушка?! - возмутился он. - Я же с вами вежливо разговариваю!
– Почтенный, а не могли бы вы направить свои стопы на свежий воздух, дабы очарованно понаблюдать за великолепием распускающейся во всей красе весенней природы и попутно совершить великое благодеяние, не вводя во грех сквернословия четырех (меня безжалостно пнули под столом) ой, то есть трех, невинных дщерей? - невинно хлопая ресницами, велеречиво попросила я.
Графоман, дорвавшись до вежливости, встал рядышком и неподдельно заслушался:
– А не могли бы вы повторить, о прекрасная дева? Я, ничтожный раб Хранящих, подверженный всевозможным и даже невозможным хворям, не расслышал, - сказал он, когда у меня кончилось дыхание, и, закрыв глаза, приготовился прослушать ещё один художественный опус…
– ПРОВАЛИВАЙТЕ!!!!!!!!!!! - заорало на него три голоса сразу.
Паренек вздрогнул, затравленно огляделся на трех злющих ведьм, которым он мешает спокойно допить чай, и опрометью бросился к двери. Мы расхохотались вслед.
– Лена… Лена? Лена!! Да вылезай ты, он ушел!
Девушка недоверчиво высунула нос из-под стола:
– Точно?
– Точно, точно! - заверила я.
– Надоел мне он, как цемент строителю! - жалобно шмыгнула носом она. - Каждый день приходит: то ему администрацию подавай, то ему Карулова какого-то (я поперхнулась чаем), то жаловаться куда-то грозит!
– Пусть жалуется! - пожала плечами я. - Кто его слушать станет? Не смешите мои каблуки!
– А вдруг станет? - недоверчиво протянула Лена. - Вдруг он сынок какого-нибудь там, - и боязливо показала пальцем в потолок.
– Если бы он был сынком какого-нибудь "там" - то он бы пешочком каждый день в союз писателей не таскался, а давным-давно уже опубликовал свою графоманию в престижном издательстве, - отмахнулась я. - Ты лучше объясни мне, какого кворра у нас теперь гнездо йыр знает куда перенесли, и в него всякие разные постоянно приходят?
Лена только горестно вздохнула:
– Да меня саму они уже достали хуже горькой редьки! Просто в нормальном гнезде сейчас ремонт делают, а нас сюда переселили. Временно. Два года назад.
– Всё временное имеет плохую привычку становиться постоянным, - понимающе кивнула я.
– И не говори! - Лена расстроено махнула рукой. - Я уже и ругаться пробовала, и просить - все без толку! А здесь, вроде, все ничего - в центре, просторно, за квартиру платить не надо - но вот эти визиты - убивают!
– Ничего, мы их тут за два дня всех отвадим! - с нехорошей улыбкой пообещала Ильянта, протягивая руку за купленными по дороге конфетами.
– В смысле, устроим массовый инфаркт? - поинтересовалась Тая.
– Можно и так, - задумчиво отозвалась Лия, словно обдумывая величайшую гадость в своей жизни.
– Э, вы только там их не очень сильно, ага? - "испуганно" попросила Лена.
– Да не, мы так, чуть-чуть, не до смерти!
– Ага, только до реанимации!
– Нет, ну вот только проблем с законом мне и не хватало - а потом ещё ходи, им передачи носи! - испуганно замахала руками Лена.
– А ты не носи!
– Так жалко же!
– Ну так и не жалуйся тогда, что они тебя достали, раз жалко!
– Ну если правда, достали!!!
Я, глядя на эту их милую беседу, мрачнела все больше и больше, пока, наконец, не прервала столь дружеское общение резким хлопком в ладоши. На меня удивленно уставились три пары возмущенных глаз:
– Ты чего?!
– Ничего, - мрачно ответила я. - Просто болтать мы, конечно, можем хоть до бесконечности, но вот дело с место не двигается!
– Какое дело? - нахмурилась Лия.
– По спасению мира, как ты изволила выразиться! - язвительно ответила я.
– Ой, да брось ты, Иньярра! Никуда оно не убежит, это твое дело! - досадливо поморщилась ведьма, отмахнувшись от меня, как от надоевшей мухи, и попыталась было вернуться к столь бесцеремонно прерванному мною разговору, но в воздухе сверкнула тонко полыхнувшая молния и твердый, неумолимый голос вспорол воцарившуюся тишину:
– Ты просто не видела этого своими глазами, Ильянта. Новую, невесть откуда взявшуюся Ветку. Нежить, живущую теперь йыр знает, где. Дождь, льющийся в пустыне. Ты просто всего этого не видела своими глазами, вот и тешишь себя надеждой, что это все далеко и неправда или само по себе утрясется. Не утрясется, могу тебя заверить!!!
Оскорбленная до глубины души Ильянта вскочила, встав прямо передо мной, и тихим, режущим голосом поинтересовалась:
– Ты считаешь, что я недооцениваю опасность ситуации?
– Именно, - спокойно и зло ответила я.
Два взгляда скрестились как два клинка. Тонких, острых, изящных. И смертельно опасных.
Воздух наэлектризовался до предела, тоненько завибрировав, словно перетянутая струна. Свечи на столе замигали под потоком едва сдерживаемой чистой магии эмоций.
– Ведьмы, хватит!!! - прикрикнула Таирна, движением руки разряжая атмосферу. - Давайте вместо того, чтобы сражать друг друга взглядом медузы-горгоны просто сядем и дружно подумаем, что нам делать дальше!
Мы безо всяких возражений уселись по местам, налив ещё по чашечке чернаса или чая. Такие разборки у нас с Ильянтой были самым обычным делом, так что никто потом не обижался и не дулся. Ну, выпустили пар - да и сели дальше разговаривать, что такого?
Лена без просьб и дурацких намеков вышла, оставив ведьм наедине с проблемами мировой важности.
– Итак, что мы имеем? - невозмутимо начала Лия.
– Кучу здрыгна! - машинально ответила я.
Тая наградила меня ТАКИМ взглядом, что василиск помер бы на месте от зависти!
– Ладно-ладно, прощу прощения у не выражающейся части публики! Я больше так не буду. По крайней мере при тебе, - торопливо замахала руками я. - Но ничего хорошего мы действительно не имеем!!!
Тая, три года бившаяся над моим моральным обликом, но так ничего и не добившаяся кроме значительного улучшения собственных боевых навыков, только страдальчески вздохнула, закатывая глаза. Потом, убедившись, что таким меня не проймешь, тряхнула головой и взяла инициативу в цепкие ручки:
– У кого-нибудь карта всего Древа есть?
Карты сыскалось целых три: у меня, Лии и самой Таи. Причем все почему-то разные.
– Ммм… - неопределенно протянула я, ознакомившись со всеми тремя.
Моя карта оказалась самой новой - то есть всего-то полувековой давности, но зато на Таиной были набросаны карандашные пометки и уточнения, сделанные во время странствий.
– Берем вот эту! - смело отмела я собственную и Лиину, пододвинув поближе оставшуюся.
– Итак, ведьмы, кто какие и где нашел изменения?
– Окейна, - сказала я, щелчком сбрасывая с ногтя сияющую голубую капельку энергии, застывшую в карте воткнутой иголкой. - Варильфийт, Мисваль, Нучер.
– Храмы, - присоединилась ко мне Лия, помечая две звездочки на вершине и у основания Древа маленькими иллюзорными шэритами.
– Один Храм - Восточный, - поправила я, стирая лишнюю метку.
– Оба, - качнула головой Тая. - Отодвинулись друг от друга, увеличив разрыв почти в два раза.
– Серьезно? - выдохнула я.
Хранящие только сокрушенно вздохнули.
– Окворре… - начала было я, но, поймав возмущенный Таин взгляд, осеклась и поправилась: - В смысле, с ума сойти! Ладно, что где ещё?
Через три минуты карта была утыкана метками, как ладонь - иголками после неудачной пересадки кактуса. Основная их россыпь приходилась на вершину и начало Древа, сходя на нет в центре.
– Странное расположение, - наморщила лоб Тая.
– Угу, - согласилась я. - Кстати, когда я была в Сыреме, там действительно не изменилось НИЧЕГО. Абсолютно.
– Странно.
Мы помолчали, раздумывая. Почему изменения пошли именно по краям, не затронув середину? Ведь как раз с двух концов постоянство мироздания охраняют Храмы - попробуй, заставь рядом с такой махиной, насквозь пропитанной силой, измени природное или магическое поле! Да йыра с два! А вот как раз ровно посредине - там, где влияние обоих Храмов ослабевает, полусмешиваясь и создавая изрядные помехи - за милую душу. Так почему сейчас все наоборот?
– Знаете, что мне это напоминает? - задумчиво проговорила я.
– Что?
– Представьте себе прут или палку. Ровную, длинную. Что будет, если взять её ровно за середину и повернуть?
– Ничего! - фыркнула Лия. Она терпеть не могла долгие и, тем более, - аллегорические объяснения.
– Концы провернутся, сильно изменив свое положение, - продолжала я, не обращая внимания на раздраженную реплику. - А вот середина - та ось, за которую вы вращали - останется на месте!
– Ну и что? - нахмурилась Лия.
– А то, что эпицентр силы, из-за которой это все и происходит, скорее всего, находится в центре Древа. В месте "оси", так сказать!
– Но ты же там была - и ничего такого не видела!
– Наверное, ещё не время, - пожала плечами я.
– Ага, время наступит, когда мы все умрем! - мрачно отозвалась Лия.
– Такой вариант тоже не исключаю, - спокойно улыбнулась я.
– Так, хватит! - оборвала Тая назревающую свару. - Похоже, до истины того, что происходит, нам все равно не докопаться. Значит, надо хотя бы решить, что нам делать. Почему мир взбесился? Что может породить такие глобальные изменения?
– Рождение трех ведьм одновременно. Очень сильная запрещенная некромантия. Совмещение двух Веток, - заученно отбарабанила Лия, словно решался не вопрос жизни и смерти, а проверялось знание домашнего задания в Храме.
– Рождение ведьм можно сразу отмести, - вмешалась я. - Мы бы почувствовали сразу даже ещё одну сестру, что уж говорить о трех?
Хранящие согласно наклонили головы.
– Совмещение Веток - да, есть такое дело, - воодушевленно продолжала я. - Но лично по-моему, это скорее следствие, чем первопричина. Значит, остается некромантия.
И мы все трое замолчали. Потому что НАСТОЛЬКО сильных некромантов можно по пальцам пересчитать, а учитывая высчитанный эпицентр развертывания силы - оставался вообще только один.
– Он не стал бы себя так подставлять, - тихо сказала Тая, качая головой.
– Его слишком просто высчитать, - согласилась я.
– А откуда вы знаете - может он на то и рассчитывал, что мы, с вечным неприятием легких путей, сочтем этот вариант слишком банальным и оставим все как есть? - приподняла брови Лия.
– Едва ли, - не согласилась я.
– А что, вполне может быть, - оживилась Тая. - Почему бы и нет?
– Потому что он не дурак! - угрюмо пояснила я.
Тая с минуту сверлила меня взглядом, но, так и не добившись больше никаких объяснений, вздохнула:
– Ладно, все равно мы собирались идти в Храм - зайдем по дороге.
– Нам не по пути, - упрямо возразила я.
– Это если идти в мой, Западный, - ответила Тая. - А вот если чуточку изменить планы и отправиться в Восточный - то очень даже по пути.
Я недовольно поморщилась:
– И все равно я считаю, что это пустая трата времени.
– Иньярра, крюк в три версты нам погоды не сделает, зато будем точно знать, что он здесь ни при чем. Или - наоборот… Так что прекрати бухтеть и собирайся - портал открываю через пять минут.
Я обиженно замолчала и стала собирать сумку. Ну никогда они меня не слушают! Как будто я его плохо знаю! Ну не стал бы он заниматься таким однозначным себяподставлением!
И потом, была у меня ещё одна причина не ехать в гости к Онзару. Давно, когда я была ещё легкомысленной девчонкой, только-только окончившей Храм и ступившей на Путь, он ушел от меня…
– Что ты там копаешься? - позвала Тая. - Портал открыт и замкнут на меня, так что поторопись, если не хочешь остаться здесь!
Посреди комнаты, чуть-чуть шурша, колыхался огромный призрачный свиток. Странные у неё порталы. Хотя, она и сама странная.