"Ступени к Храму" - читать интересную книгу автора (Графная Светлана Сергеевна)
Четвертая ступень Волки - Люди
– Век полыни горькой чернобыльником быть, век костру во пепел обращаться, век солнцу по небу ходить, век Волкам за Редлеол не ступать, век Лесу на земле стоять, век нам Духов о помощи молить! Услышьте же ничтожного раба своего! Защитите Волчью стаю от напасти лютой! Тлен к тлену, кровь к крови, прах к праху, жизнь к жизни…
Низкая пещера освещалась несколькими факелами, висящими в припаянных к стенам кольцах, да огромной чашей с дымящимися в ней благовониями. На коленях перед чашей стоял глубокий старец и глухим речитативом выводил молитву неведомым Духам.
Едва я успела выйти из портала-воронки за его спиной, как сразу два великолепных мифа были развеяны в пыль. Первый - что одна остроухая зараза, использующая специфические способы убеждения сделать решающий шаг, является одним из самых лучших магов современности. Куда бы меня не зашвырнул его злосчастный портал, Храмом это точно не было.
Второй - что я побывала на всех Ветках Древа. Не знаю, куда уж меня так занесло, но здесь я не была ни разу - это точно. Более того: я даже примерно не знала, где находится эта Ветка, и на картах её однозначно не существовало.
"Юггр мамрахх продзань!!!" - первая посетившая мою бедовую голову мысль. Не очень конструктивная, зато как нельзя лучше отражающая ситуацию.
"И что же мне, горемычной, теперь делать?" - вторая. Привычная до свербежа в ушах.
Что ж, перепрыгнуть ещё раз я сейчас просто не могу: сил - максимум на пару боевых "звезд" хватит. И копить мне их нужно хотя бы пару дней - аура выпита почти до дна.
Хорошо, ещё варианты есть?
Есть. Деликатно кашлянуть и, сделав личико кирпичиком, пролепетать: "Ой, дяденька, вы знаете, я потерялась, не подскажете, где здесь выход?". Дождавшись, пока дяденька обернется, мило наивно улыбнуться. Услышать предсмертно-инфарктный хрип и позвать кого-нибудь на помощь. Жить после такого восьмидесятилетнему "дитю", умудрившемуся прилететь не абы куда, а прямиком в святилище к жрецу, ровно столько, сколько нужно охране, чтобы добежать до этой пещеры. Мракобесов (а на кого я ещё сейчас похожа? Черные волосы, черные глаза и на редкость злобная харя!) здесь едва ли любят и уважают…
– Ниспошлите нам защиту, помогите преодолеть напасть неслыханную, упасите от смерти неминуемой… - вдохновенным хорошо поставленным голосом вещал жрец.
И тут мне в голову пришла ИДЕЯ. Идиотская (а чего вы ещё ожидали?!), но выбирать не приходилось.
Быстро создав не слишком энергоемкий морок черного плаща, я тряхнула волосами, прикрыла на пару секунд загоревшиеся ровным светом глаза и грозным загробным голосом прогромыхала:
– Я здесь!!!
Дождавшись, пока жрец на негнущихся ногах соизволит обернуться, ударила в пол тонкой острой молнией. Каменная крупка брызнула во все стороны.
Хм, демонического хохота, дабы довести старичка до инфаркта, не потребуется. Ему и так уже недалеко.
– Встань, презренный, и поведай, зачем ты посмел побеспокоить Духов!!! - пророкотала я, вознося хвалу сущности Сказителя - кворр бы я так голосом иначе играть могла!
– А вы кто? - вдруг абсолютно спокойно спросил жрец, презрительно вздернув бровь.
Ну что, доигралась? Хотела на эффекте неожиданности выиграть? Вот теперь и думай, кем представиться. Духом - вряд ли: он наверняка представляет себе его как-нибудь совсем не девушкой в черном развевающемся плаще с нечесаными волосами, а на доказательства магии почти не осталось. А вот если…
– Я - посланник Духов. Защитник и воин. - материализованный меч описал сияющую дугу прежде чем вновь раствориться.
Жреца это впечатлило:
– Вы будете нас защищать? - уточнил он.
Йыр, неохота как-то!
"Назвался груздем - полезай в кузов!"
Без тебя знаю!
– Да, - с достоинством ответил посланник Духов. И, подумав, добавил немаловажную деталь: - Если вы объясните, отчего.
Жрец удивленно вскинул брови:
– Но я думал, что Духи сами следят за своими детьми-Волками и знают, зачем нам требуется помощь!
"Ну, и как ты теперь будешь оправдываться? Что была в долгосрочной отлучке и наплевала на свои прямые обязанности?"
Иньярра, да прекрати ты зубами стучать! Дух ты - или не Дух?! Неси, что хочешь с наглой рожей - и пусть только попробуют не поверить!
Ну, наглая рожа - это у меня почти врожденное качество!
– Ты ошибался, Волк, - спокойно возразил посланник Духов. - Мне нужны объяснения.
– Хорошо, - кивнул жрец. - Могу ли я предложить Вам разделить со мной скудную дневную трапезу? Или Вам не требуется пища?
Щас, размечтался!!!
– Пока я вынуждена находиться в этой материальной оболочке, я вынуждена и поддерживать её жизнедеятельность. Есть, пить, спать, как обычный человек.
– Кто такой "человек"?! - удивился Волк.
О Хранящие, они что, даже, кто такие люди, не знают? Тогда дела совсем плохи…
– Не важно, - величественно оборвала я. - Я должна есть, спать, пить, как и ты.
Искренне надеюсь, что не мучается бессонницей, обходясь одним самобичеванием во славу Духов на завтрак, обед и ужин!
Однако жрец то ли действительно понял, что я хотела сказать, то ли просто решил, что приставать с глупыми вопросами к самому посланнику Духов, не стоит, но он молча кивнул и, поклонившись, спросил:
– Как обращаться к Вам, о посланник Духов?
Я не на шутку задумалась. Жить под чужим именем ненавижу. Оно отражает истинную сущность и, меняя имя, приходится под него подстраиваться, временно искажая собственное Я. Будучи ведьмой, такую фальшь я сама чуяла за версту и попросту не переносила на дух. Назваться Иньяррой - чревато разоблачением: судя по всему, посланник Духов должен быть мужчиной, на крайний случай - женщиной с мужским именем и характером. А впрочем, почему мне приспичило назвать ему именно имя?
– Обращайтесь ко мне "риль".
Жрец, и не подозревавший нарицательности словечка, лишь согласно поклонился.
Вот уже полчаса мы брели запутанными коридорами, изредка освещенными факелами в стенах. Не владей я кошачьим умением видеть во тьме - спотыкалась бы на каждом шагу, в отличие от своего престарелого спутника, ничуть не нуждавшегося в помощи зрения. Дважды мы натыкались на патруль, но Волки, только завидев развевающееся одеяние, видимо, многоуважаемого здесь старца, спешили прижаться к стенке, не задавая лишних вопросов.
Только я, вконец утомившись полубегом спешить за жрецом, хотела плюнуть на Духовное достоинство и спросить, далеко ли ещё идти, как жрец невозмутимо прошел прямо сквозь стену, видимо, предлагая мне последовать его примеру. Я набрала воздуха в легкие и последовала. Результат - ушибленный лоб и шишка на голове. Не то, чтобы последняя мне так уж нужна, но за державу обидно!!!
Попробовала ещё раз - с тем же успехом. Похоже, не так тут все просто, как кажется на первый взгляд. Ну, старикан, ну…!!! Так, как там меня в Храме учили?
"Если у тебя кончилась свободная энергия - это совсем не значит, что ты больше не можешь пользоваться магией. Колдуй сердцем. Колдуй верой. Колдуй любовью." - нараспев говорила Ильянта.
Колдую. Стараюсь, по крайней мере…
Я закрыла глаза и стала мысленно растворять стенку: вот она теряет четкие очертания, вот становится полупрозрачной и медленно тает, словно льдинка на языке. Дождавшись, пока "льдинка" полностью исчезнет, оставив за собой только дымчатый след, я сделала шаг вперед. Самое сложное - не бояться. Не бояться, что не получится, не бояться, что снова расшибешь лоб, не бояться, что застрянешь во вновь материализовавшейся стенке. Просто шагнуть, словно ходить сквозь стены - это твое самое привычное занятие.
Получилось! Открыв глаза, я обнаружила, что стою посреди небольшой круглой комнаты. На полу лежал плетеный коврик, в углу валялась шкура какого-то животного, стулья заменяли два камня, покрытых похожими же шкурами, только значительно меньшего размера. На одном из камней сидел жрец, поглядывая на меня с удовлетворенной улыбкой.
"Проверял", - сообразила я, непринужденно садясь на второй "стул". Плащ подметал пол, волосы лезли в глаза, но отказаться от этих атрибутов - сразу же выдать свою совсем не божественную сущность. И я мужественно терпела.
– И где же ваша дневная трапеза?
Старец покаянно поклонился:
– Будет с минуты на минуту. Вы не очень рассердитесь, если я покину вас ненадолго?
Рассержусь? Да я на него молиться стану!
– Идите, - милостиво тряхнула волосами я.
И осталась в полном одиночестве.
Ну, и что мы имеем? Полностью исчерпанную энергию, катастрофически меняющийся мир вокруг, невозможность связаться с кем-нибудь из Хранящих (мой кристалл заряжается моей же собственной энергией. Берет немного, но у меня и того сейчас нет!) и незнакомую Ветку. Причем я, не зная ни уклада жизни, ни законов, ни примерной истории, уже подрядилась спасать её от какой-то лютой напасти. А если они тут все маги поголовно? И толку с меня?!
Так, стоп, ведьма, не паникуй. Пока тебя никто не убивает, а остальное - мелочи жизни. Просто успокойся.
Тут в комнату вошла девушка с подносом, уставленным различными яствами. Видимо, заранее предупрежденная о нахождении в ней моей скромной особы, девушка на высказала удивления, молча низенько поклонилась и принялась накрывать… на пол. Хм, похоже я попала наконец-то в общество любителей посидеть на полу! Радует.
Свободно откинувшись на прохладную стенку за спиной, я прикрыла глаза и представила себя ею. Это у меня короткие волосы до плеч, перехваченные кожаным шнурком. Это на мне надеты обтягивающие черные штаны и черная же рубашка с закатанными рукавами. Это мои руки сноровисто расставляют на полу тарелки и плошки. Это я думаю:
"Совсем уже свихнулся! Как можно посланника Духов кормить обычной пищей? Как можно заставлять его сидеть на обычном камне? Как можно не оказать ему весь и всяческий почет?!"
Не открывая глаз, чтобы не потерять концентрацию, я осторожно принялась вычитывать нужные мне сведения. Влюбленность в кого-то - это лишнее, это мне не надо. Мне надо то, что она впитала с молоком матери. То, что для неё так же естественно, как рассветы и закаты солнца. То, о чем она ни на миг не задумывается просто потому, что на знает, что может быть по-другому. Через пять минут сосредоточенной работы я выяснила следующее.
Те, кто живут в этом Лесу называют себя Волчьей стаей. Или попросту - Волками. Понятия "люди" у них не существует, хотя в принципе они ничем от них не отличаются. Физиологически. А вот укладом жизни…
Тот старец, которого я видела - это Вожак стаи. Что-то вроде вождя: проводит собрания, судит, принимает серьезные решения. Волки делятся на десять кланов. У каждого есть выборный представитель, отправляющийся на собрания и представляющий клан перед Вожаком. Дисциплина строжайшая. С детства Волчонка приучают безропотно слушаться старших и учат обращаться с мечом, ножом и луком. Причем женщины здесь дерутся наравне с мужчинами и считаются ровней им.
Магов нет вообще. Даже в сказках и легендах не проскальзывает образ чародея, могущего сотворить сгусток огня прямо из воздуха. Это мне только на руку: легче будет изображать из себя Великого и Могучего Йыра.
Лес берегут как зеницу ока: костры разжигают только на специальных полянах, деревья почем зря не ломают, цветы не рвут. За ведьминскую боль разделения смерти здесь бояться нечего.
Особых правил и заветов предков нет. Есть только десять Священных Законов. Нарушать их не может никто. Самый первый гласил, что Волк, переправившийся через Редлеол - реку на опушке, не мог больше вернуться обратно. Соответственно о том, что творилось за пределами их Леса, Волки не имели ни малейшего понятия.
"Что-то она никак не дышит! Может, умерла? Мамочки!!! Может, на помощь позвать?!"
Поднабравшись примерных знаний о здешнем народе, я мягко выскользнула из памяти девушки и глубоко вздохнула, открывая глаза. Мутило. Колдовать сердцем - ещё тяжелее чем просто энергией. Пожалуй, не стоит злоупотреблять этой способностью, пока она не отняла у меня пару лет жизни. Не то, чтобы жалко, но просто зачем?
Дикий ужас в серых глазах медленно сошел на нет и, закончив накрывать на пол, она неслышной тенью вышла из комнаты. Ну, и где там мой хлебосольный хозяин? А то ещё немного - и я начну есть, не дождавшись его!
Легок на помине, Вожак бестелесным призраком просочился через каменную стену и, поклонившись в знак приветствия, сел прямо на пол, жестом приглашая меня сделать то же самое. А я что, против? Привычно устроившись на плетенном коврике, я осмотрела "стол".
Ни одного знакомого блюда. Хм, не впервой, конечно, но всё равно как-то необычно. Поглядев на уписывающего за обе щеки хозяина, я поняла, что настойчиво ухаживать за мной сегодня никто не будет, и принялась изучать щедро предложенные яства самостоятельно.
Серое сморщенное кольцо чего-то вроде колбасы, щедро посыпанное зеленью типа шалфея. Не так уж и страшно, но аппетита не вызывает.
Крупные куски сырого мяса, сочащегося кровью. Не вампирка, не уважаю.
Студенистое блюдо с чем-то застывшим внутри. Не слишком плохо, но вот беда: холодцы, желе и прочие подобные гадости на дух не переношу!
Лепешки типа пшеничных. Отлично, совсем голодной я не останусь!
Потерзавшись минут пять, я нагрузила плоскую деревяшку, игравшую роль тарелки, двумя лепешками, травяным салатом и каким-то блюдом на основе зерна. Не то, чтобы очень уж вкусно, но есть можно. К тому же мы, странники, быстро привыкаем к новым условиям. Нет возможности готовить, потому что на Ветке огонь ещё не добыли? Ничего, съедим сырым. Еду разучились готовить иначе, как в микроволновке? Ничего, потравимся немного облученной отравой. Главное - не есть несъедобную по сути пищу больше пяти дней. Желудок не выдержит. Хотя лично я, если уж на Ветке питаются чем-то совершенно запредельным, предпочитала совсем поголодать. За пять дней не умру. Похудею заодно.
Отщипнув немного от лепешки, я смело взяла в руку плоскую лопаточку (пра-пра-пра-предка ложки) и попробовала кашу. Хм, а ведь очень даже ничего!
– Так что же за беда приключилась с вашей стаей? - напомнила я Вожаку о своем информационном голоде, пробуя салат. Малосъедобно, но выплевывать невежливо. Пришлось глотать.
Судя по изумленному взгляду Вожака, разговаривать за едой было кощунством, но, по непродолжительном размышлении, ради меня было сделано исключение:
– На противоположном берегу Редлеола мы заметили странные вспышки, вроде огненных, хотя и не костры. Кроме того - пропали без вести два сильных взрослых Волка. Мы опасаемся, что эти вещи связаны.
И из-за такой малости надо привлекать к своим проблемам Духов?! Я-то думала, у них тут война какая-нибудь!!!
– А раньше Волки никогда не пропадали? - осторожно поинтересовалась я.
Вожак возмущенно помотал головой:
– Что вы, Риль! Никогда!
Я кивнула. Что же, не так все и страшно. Как будто я, ведьма со стажем, не разберусь в каких-то светлячках на другом берегу реки!
Успокоившись, я целеустремленно поедала кашу, когда почувствовала на себе внимательный взгляд. Подняв голову, обнаружила, что Вожак уже поел, и в упор меня рассматривает.
– Вы что-то хотите сказать? - интеллигентно поинтересовалась я, проигнорировав рвавшееся с языка "Чего надо?!".
Всё-таки здесь я - не злобная ведьма с мерзким характером, а величественная посланница Духов. Надо соответствовать роли.
– Нет, - улыбнулся Вожак. - Вы просто очень красивы. Дозволите полюбоваться вами?
Эй, мужик, тебе сколько лет?!!!!
– На здоровье - мне не жалко, - небрежно пожала плечами я, снова уставившись в тарелку.
Старец не замедлил воспользоваться моим любезным разрешением, бесцеремонно рассматривая меня как дивный экспонат в музее. Даже подняться на ноги и обойти со всех сторон не поленился!
Я же, великодушно предоставив ему разрешение рассматривать материальное воплощение неземной субстанции (с его представлении), старательно набиралась сил. Кашу я доела, причем с большим удовольствием, лепешки были запрятаны в потайной карман плаща на черный день (если так непритязательно кормят Вожака, то я представляю, как кормят обычных, ничем не примечательных посланников Духов!), а вот салат пришлось тихонько испарить, угрохав на это несчастные остатки энергии. Жалко… Энергию, а не салат!
Вожак, насмотревшись на заморскую диковинку, присел напротив и уставился в упор. Дурная у него привычка такая!
– Вы снова что-то хотите сказать? - этак я, накворр, и благовоспитанной барышней стану!
Вожак пожал плечами:
– Каким образом вы хотите нам помочь?
Слегка растерявшись от такой прямолинейности, я тем не менее нашла в себе силы не брякнуть "да вообще-то не так уж и хочу!", а серьёзно ответить:
– Я думаю, что вам не стоит рассказывать всей стае, кто я такая. Выдайте меня пока за Волчицу. Покажите путь до Редлеола - и я разберусь с вашими странными огнями.
Ну и что я такого странного сказала? А даже если сказала - то что сидеть с глазами на лбу и хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба?
Наконец он вернул глаза на место, с трудом подтянул челюсть и сдавленно проговорил:
– Риль, вы не понимаете, чего просите.
– Почему? - удивилась я.
– Вы просите выдать вас за Волчицу. Но быть Волчицей очень сложно! Вам не удастся обмануть других Волчиц, даже если я скажу, что вы пришли из другого клана. А в итоге - меня заподозрят в обмане и перестанут доверять. Вам не сыграть эту роль, Риль, - с сожалением покачал головой он.
Ха, роль посланника Духов мне сыграть, а на Волчице - закидают тухлыми помидорами?! Плохо же ты меня, Вожак, знаешь! Просто не видел, к я однажды монашку изображала. А уж монашка из ведьмы… Как из ястреба - цыпленок.
– Я справлюсь с ролью, Вожак, - мягко сказала я. - всё-таки я посланник Духов, не так ли?
Спорить он не решился.
– Сегодня вечером будет общее собрание. Думаю, представителям кланов стоит вас представить. Чтобы помогали при случае.
Я удивленно вскинула брови:
– А вы? Разве вы не пойдете со мной? Мне казалось, что, едва завидя вас, Волки помогут кому угодно!
Вожак виновато покачал головой:
– Увы, Риль, я слишком стар для подобных походов. Думаю, будет лучше, если с вами отправится мой сын - Ша?и-Я?ганн.
– А где ваш сын? - уточнила я.
– Сейчас - на охоте, но завтра вернется. Так как вы относитесь к тому, чтобы быть представленной на общем собрании?
На аудитории я, в общем-то не теряюсь, а раз Вожак говорит, что это нужно, то… Почему бы и нет?
– Хорошо, - кивнула я. - Только давайте представим меня не как воина-защитника, посланного Духами, а просто как Хранителя Леса. Дескать, я всегда здесь жила и за вами наблюдала, а теперь решила стать видимой и помочь.
– Зачем? - не понял Вожак.
Честно сказать, что на эффектные иллюзии меня не хватит, а иначе Волки не поверят? Не стоит.
– Не нужно, чтобы ко мне относились как к неземному существу. Меня ведь так же можно убить и не надо, чтобы они решили проверить моё высшее происхождение парой-тройкой стрел.
– На общие собрания оружие не носится, - возразил Вожак. - Но в ваших словах есть доля истины. Пожалуй, так мы вас и представим. А сыну скажем правду.
Я пожала плечами: один-единственный сын меня волновал мало.
– Кстати, а когда собрание?
– Через два часа. А пока, если только вы, Риль, не возражаете, я пойду в святилище - отблагодарю Духов за помощь в вашем лице.
Он встал, одернул подол своего просторного черного одеяния и растворился, пройдя сквозь стенку. Номер не для слабых нервов.
А я осталась одна. Горевать об отсутствии энергии, доедать кашу (уже не стесняясь, прямо с общей тарелки), разминать затекшие от долгого неподвижного сидения ноги и надеяться, что Духи не соизволят снизойти к просьбам молящегося Вожака, откликнувшись каким-нибудь супер-пуперзнаком и спалив меня к йыру. Эх, опять я вляпалась по самые уши…
Собрание проходило в большой пещере. Три висящих на стенах факела чадили, спертый воздух давил на грудь. Пещера наполнилась быстро и беззвучно. Волки неслышно заходили и вставали кругом вдоль стен. Все в черном. На меня, стоящую в центре круга рядом с Вожаком, любопытных взглядов не кидали. Просто кланялись, как и ему, на входе. Может - были предупреждены, может - просто привыкли не выказывать любопытства и удивления.
Они мне казались тенями. Молчаливыми, черными, бестелесными тенями, если и обладающими чувствами, то прячущими их так глубоко под темной одеждой, что мне, ведьме, привыкшей ощущать вокруг каскад самых различных эмоций, казалось, что я попала в вакуум.
Дождавшись, пока пещера наполнится, Вожак поджег чашу с благовониями - точную копию той, что стояла в святилище (а может, её просто перенесли сюда), и стал на колени, заведя напевным речитативом очередную молитву духам. Волки последовали его примеру, и тут же пещера наполнилась гулом приглушенных голосов, напоминавшим ворчание потревоженного улья. Я осталась стоять. Молитвы все равно не знаю, да вообще - глупо смотрится посланник Духов, им же молящийся. Никакого удивления никто не высказал. Более того - даже не почувствовал. Странные существа.
Наконец, поднявшись с колен, Вожак обратился к одному из стоящих:
– Моантий, какие вести?
Высокий темноволосый Волк вышел вперед на шаг, поклонился и ответил:
– Дурные, Вожак. Неведомые сгустки огня сожгли троих наших Волков, когда они проходили по берегу Редлеола. Они прилетели с того берега, словно стрелы.
Вот теперь в пещеру прилетели эмоции: возмущение, гнев, желание отомстить. Вожак посерел и чуть сгорбился, но нашел в себе силы спокойно спросить:
– Может быть, это и были подожженные стрелы, Моантий?
Волк покачал головой:
– Я лично видел, как было дело, Вожак. Я же осмотрел трупы. Их словно испепелили на месте. Никаких стрел там не было.
Недоумение - похоже, с таким Волки раньше не сталкивались. Испепелили на месте? Сильно мне это напоминает сгустки энергии - шэриты.
Вожак ещё больше опустил плечи:
– Кто были эти трое?
Волк в первый раз за все время опустил глаза в пол:
– Братья Винтр, Вожак.
Боль царапнула по сердцу, сжала душу в ледяных тисках. Он постарел лет на десять за одну минуту. Не знаю, кем были ему погибшие, но явно не просто знакомыми.
– Спасибо за службу, Волк.
Моантий поклонился и беззвучно вернулся в ряды. Сейчас я бы его не отличила от всех остальных. Внешне. А вот сознание…
"Почему Вожак ничего не предпримет? Пять человек за неделю - не слишком ли много?…"
"Винтр - вот ведь были отличные Волки. Надо же так…"
"Надо что-то делать! Если нужно - я сам пойду за Редлеол и никогда не вернусь назад!"
Не то, не то, не то…
"Пожалуйста, Вожак. Если тебе нужна моя служба…"
Стоп! То, что надо!
Это я прислонилась к стене, наступив на собственный плащ, но не позволяю себе его поправить. Это мне в лицо дымит факел, но я не смею отвернуться. Это я со спокойным видом только что рассказала о смерти родных братьев…
"Серые тени темно-зеленых деревьев беззвучно ложатся на черную воду, звезды усыпали все небо, иногда прячась за рваной пеленой облаков. Трое Волков идут по кромке берега у самой воды. Бесшумно, как всегда. Привычно обходят хрустящие ветки, галька не успевает шуршать под их ногами. Чуть поодаль за ними спешит четвертый. Задержался, обходя яркое пятно костра.
От воды веет могильным холодом, луна перебросила через реку сияющий золотом мостик.
И вдруг - вспышка! Яркая до рези в глазах. Один из троих на миг окутывается безумным пламенем, исчезнувшим через секунду. Вторая! Третья! Два огромных зарева, испепеляющих всё за долю мгновения. Мгновения, которого ему бы хватило, чтобы добежать и спасти! Или - хотя бы умереть рядом…
И боль, захлестнувшая ледяным жгутом. Нестерпимая, неизбывная, непроходящая. Вечная боль смерти.
…А пепел - развеет ветер…"
– А теперь, Волки, я хочу вам представить ту, что стоит рядом со мной! - громогласно возвестил Вожак, отступая на шаг назад и давая Волкам рассмотреть меня.
Я в долгу не осталась, обведя спокойным взглядом все сборище.
– Это - Хранитель нашего Леса! Узнав о несчастьях, свалившихся на нашу голову, Хранительница решила вопреки привычному бестелесному облику, стать видимой и помочь нам!
Молчание. Ни ожидаемого мной гула голосов, ни недоверия. Просто сдержанное любопытство.
Вожак отступил за мою спину, передавая пальмовую ветвь первенства. Что ж, похоже, без наглядной демонстрации не обойдешься…
Откинув голову назад, я проговорила:
– Приветствую тебя, Волк!
Я стояла в центре, но тихий спокойный голос был слышен каждому. Причем над самым его ухом. Словно я обратилась только к нему. Стоя рядом со мной, никто бы ничего не услышал: слова "отлетали" на несколько метров, прежде чем раздаться совсем рядом с адресатом. И это даже не магия. Просто способности Сказителя.
Волки удивленно вскинули на меня глаза и я, уже обычным способом, продолжила:
– Вот уже много лет я храню этот Лес от напастей. Вот уже много лет на моих глазах рождаются, живут и умирают Волки. Но никогда ещё я не видела такого. С этой бедой вам одним не справиться - и поэтому я пришла к вам. Но и мне одной с ней не справиться тоже - поэтому я прошу у вас помощи, если она мне будет необходима. Давайте же объединимся перед лицом опасности!
Волки молчали. Кто-то не верил, кто-то был "за" обеими руками, кто-то просто ничего не понимал.
– Если вы хотите меня о чем-нибудь спросить, то я буду рада ответить, - шепот, слышный в каждом уголке пещеры, произвел впечатление, и не верящих стало намного меньше.
И желающих задать вопрос, кстати, прибавилось. Только боялись.
– Я слушаю тебя, - обратилась я к крайнему от входа.
Волк вышел вперед и поклонился:
– А каким образом вы хранили Лес?
Я внимательно окинула взглядом черные штаны, такую же рубашку и спокойные глаза. Странное дело - стоя у стены, они не смели даже шелохнуться, а, получив разрешение задать вопрос, задавали его ничуть не боясь.
– Отводила шальные молнии, лечила поврежденные деревья. Следила за Волчатами, не давала вымирать истребляемым вами животным… Множество мелких, внешне незаметных вещей, без которых вы бы попросту не выжили. Ничего особенного, если задуматься… Или ты хочешь узнать что-то конкретное?
Волк молча поклонился и вернулся на свое место. Первый экзаменационный вопрос я выдержала. То ли ещё будет…
– Что ты хочешь спросить? - резко обернувшись, я тихим вопросом застала врасплох совсем ещё молодого паренька.
Шаг вперед, поклон.
– Правда ли, что в Лесу кроме нас живут ещё лешие?
Йыр побери, да не знаю я! Это уж как повезет… Хотя, при таком скоплении народа леший предпочитает убраться в другой лес - потише, поспокойней.
– Нет. Они живут в лесах, где мало других разумных существ.
Что тут началось!!!
– А существуют другие леса?
– А вы были за Редлеолом?
– А бывают другие разумные существа, кроме нас?
Закрытая община была высокоразвита внутри, но вот что касается знаний о внешнем мире…
С трудом удовлетворив их любопытство, я заметила, что по крайней мере не зря мучилась: сомнения в моей Хранительской сущности рассеялись как дым. И тут наконец-то был задан главный вопрос:
– А как вы собираетесь нам помочь?
– Прежде всего - пойти на берег Редлеола и самой посмотреть, что там творится.
На этом собрание было окончено, решено, что эту ночь я под видом Волчицы из соседнего клана проведу в ближайшем салзохе - пещере, где спят Волчицы, а завтра с сыном Вожака отправлюсь к Редлеолу. И Волки разошлись. Как и входили - быстрыми бесшумными тенями.
Мы шли уже около четверти часа. Стояла кромешная темень и, не будь я ведьмой, без конца бы запиналась за корни и бугорки, а лицо бы исхлестали ветви деревьев. Но Лес против меня не пойдет. Потому что я - это Жизнь.
Что же, посланницей Духов побыла, Хранительницей Леса - тоже. Осталось выйти на сцену в обличье Волчицы. Вот уж точно - кем только ведьме не придется побывать, скитаясь по Веткам!
Мой провожатый (молодой Волк, дождавшийся меня у выхода из пещеры и предложивший свою помощь) уверенно шел и по ровной тропинке, и по корнями, не сбиваясь с темпа даже на огромных земляных завалах. А мне ничего не оставалось, как быстро идти следом и благословлять Храмовые тренировки. Всё-таки изображать из себя Хранителя Леса - это вам не комар чихнул! Попробуй споткнись или сбейся с шага - тут же выведут на чистую воду! Вот и приходится безропотно идти-бежать, делая вид, что тебе знакома здесь каждая веточка, каждый листочек.
– Здесь! - внезапно остановился мой спутник, да так резко, что я ему чуть носом между лопаток не ткнулась.
Присмотревшись к куче земли и сломанных веток, на которые мне указывали, я поняла, что передо мной ещё одна пещера, мастерски задрапированная под земляной завал.
– И как мне туда лезть? - ошеломленно спросила я. - Всей грязью измазаться?!
Спутник молча подошел к пещере и легко приподнял кусок дерна, скрывавший за собой достаточно широкое отверстие, служащее входом в салзох. И безо всякого предупреждения первым скользнул внутрь. Похоже, мне следует сделать то же самое.
Эээ, а моральная подготовка к новой роли?!
"Остается надеяться на талантливую импровизацию!"
Какую, на кворр, импровизацию?!!
"Желательно - хорошую. Можно - средненькую. Бездарная может обернуться парой стрел в груди. И вообще, лезь давай - по обстановке разберёшься!"
Какое "разберешься"?! Я там только до пресловутых двух стрел и доразбираюсь!!!
"Значит - не судьба!" - философски рассудил разум и удалился, оставив меня наедине с лазом.
И что мне оставалось? Я полезла.
Ход был узким и коротким. Только ноги полностью залезли как голова вылезла. Даже не интересно.
Поднявшись на ноги, я отряхнула одежду - выданные Вожаком черные штаны и рубашку - и с любопытством огляделась. Пещера была небольшой - где-то восемь на пять метров. Посредине в специальной подставке горел факел, вдоль стен были беспорядочно накиданы шкуры - штук семь. Шесть девушек сидели кто на полу, кто на шкурах и внимательно слушали моего провожатого:
– Эта Волчица - из клана Цыр. Она приходила с докладом к Вожаку и просит разрешения переночевать с вами. Дозволите ли?
Девушки переглянулись и кивнули.
– Пускай остается. Ингра сегодня ушла на ночную охоту - шкура всё равно свободна.
Волк поклонился на прощание и неслышной тенью выскользнул из пещеры. Мы остались всемером.
"Что, ведьма, твой коронный выход! И прекрати зубами стучать - сама говорила, что после Духа сыграть Волчицу - не проблема!"
Ага! А ещё я как-то раз говорила, что хотела бы родиться вампиркой - и что теперь?!
"А теперь иди и старайся, чтобы тебя не прибили, уличив в бессовестной лжи!"
Радуешь!
Я сделала несколько спокойных шагов вперед. Девушки склонили головы в знак приветствия. Пришлось ответить тем же. Что же, начнем с чего-нибудь наиболее безобидного:
– Я - риль.
Ближайшая ко мне улыбнулась и кивнула:
– Я - Роста. И не стой на пороге. Все те ужасы, что рассказывают про наш клан - неправда. Никакие мы не кровожадные и друг друга не убиваем. Так что проходи и садись.
– Куда?
Волчица пожала плечами:
– Да куда хочешь. На шкуру или на пол.
Я подумала и, побоявшись занять чью-то шкуру, села на пол возле факела.
– Риль? - подала голос Волчица, сидевшая в дальнем углу.
– Что?
– А почему ты… такая?
– Какая? - насторожилась я.
– Ну… - девушка запнулась. - Смелая, что ли. Другая, более свежая, более яркая.
"Так-с. Что будем врать?"
– Не знаю. Может, тебе так кажется потому, что я из другого клана? Свежее лицо, так сказать…
– Может быть, - безропотно согласилась девушка, подходя поближе.
Приветливое лицо, темные волосы в косе, стройная фигура под черной одеждой.
– А у вас тоже всегда носят черную одежду? - подключилась к разговору третья.
Они что, другие кланы не видели не разу? Так это же здорово!!!
– Да, - киваю я и начинаю смело задавать вопросы: - А вы видели когда-нибудь сына Вожака?
Первый же выстрел ушел в молоко: девушки сразу напряглись и отодвинулись подальше. Вот всегда у меня так!
– А зачем тебе? - настороженно спросила Роста.
Я попыталась сделать как можно более беззаботное лицо:
– Ну… Просто он должен будет меня завтра проводить до одного места, а я даже не разу его не видела!
Чуть расслабившись, Роста объяснила, что сын Вожака - это умный, красивый, молодой юноша лет двадцати. Обладает абсолютно всеми мыслимыми и немыслимыми достоинствами, и вообще - не Волк, а прелесть.
Сочувственное поддакивание и наводящие вопросы не давали иссечь фонтану красноречия, и вскоре я имела абсолютно точный портрет того, с кем мне предстоит отправиться к Редлеолу - причем как физический, так и духовный. Странная выходила картинка: умный, красивый, сильный, обаятельный - но не женатый! Значит, могу сказать из богатого опыта, что-то тут неладно: парочка скелетов в шкафу точно завалялась. Будем искать…
– Да уж, не мужчина, а сказка - в такого только влюбляться! - притворно вздохнула я.
И тут же получила шесть разных историй несчастной любви: одна сохнет по нему уже пять лет, другая - два года, а третья уже разлюбила, чего и остальным сердечно желает. Как ни крути, а люди - они везде люди, под какими бы щитами они не прятались. И даже черная одежда и вечная дисциплина не сумели выбить из девичьих сердец голубую мечту о принце на белом коне. Пусть он даже не знают ни кто такие принцы, ни кто такие кони.
– А как у вас здесь женятся? - вдруг заинтересовалась я.
– В смысле? - не поняли девчонки.
Так, похоже слова "женятся" у них не существует. Чем бы его заменить?
– Ну, если мужчина и женщина любят друг друга и хотят жить вместе - то что они делают?
Девчонки смутились. Похоже, меня снова не так поняли.
– Существуют салзохи для мужчин и женщин?
– Ах, ты об этом! - облегченно рассмеялась Роста. - Нет, если Волк и Волчица хотят жить отдельно, то они идут к Вожаку и говорят об этом, а потом строят себе что-то вроде шалаша. И там живут.
– Что значит "если"? Бывает, что они не хотят жить отдельно?
– Конечно, - кивнула девушка. - Тогда Волчица на ночь уходит к своему Волку, а так живет вместе с девушками, как и раньше жила.
Изумительно!!!!!!!! Настоящая шведская семья!!
– Ясно, - потрясенно кивнула я.
Мы помолчали, глядя на мотылька, вьющегося возле пламени.
– Роста, а сколько человек в вашем клане?
– Четырнадцать, - удивленно ответила она. - Ты же видишь: семь Волчиц - и столько же Волков.
Ну откуда мне было знать, что мужчин должно быть столько же, сколько и женщин? А может они ещё и…
– Роста, а вы имеете право выбирать себе мужчину только из собственного клана? - высказала я страшную догадку.
– Конечно! А разве у вас не так?
– Так, - сдавленно прохрипела я.
Из семерых! Выбирать себе спутника жизни из семерых!!!!!! И это в лучшем случае - потому что половина могут быть уже разобраны! Да они бы их ещё в шеренгу выстроили и на первый-второй рассчитали!!!
– Риль, а сколько тебе лет?
И что сказать?
"Правду!"
Да иди ты!!!
– Двадцать.
– Значит, ты уже живешь с Волком? Или ходишь к нему?
Ничего себе! Раненько их тут замуж выдают!
– Нет, - покачала головой я. - У нас в клане нельзя вступать в брак, тьфу, то есть в связь с мужчиной до двадцати трех лет.
Девчонки зарделись. Похоже, даже если подобное правило у них и существовало, то нарушалось с вопиющей регулярностью.
– А вы?
– Ну… Официально - нет. А на самом деле… Ты только никому не говори, ладно?
– Да за кого вы меня принимаете?!
– У меня есть, у Росты, у Ингры - тоже. Только Вожак ничего не знает - так что ты обещала!
– Конечно, конечно, - рассеянно кивнула я.
Мы ещё посидели. Факел сгорел уже наполовину, мотылек куда-то улетел. Возле дальней стены лежала гитара.
– Девчонки, а кто из вас играть умеет? - спросила я, кивая головой на инструмент.
– Я и Роста. Хочешь послушать?
– Конечно!
Роста сходила за гитарой, мы сели в круг, и она завела древнее сказание о Волке и Волчице, сумевших пройти через все препятствия и защитить свою любовь. Красивая старая сказка о верных друзьях, жестоких врагах и вечной любви. Говорю же - люди везде люди, и мечты у них примерно одинаковые. Но оттого не менее недостижимые.
– А ты умеешь играть, Риль?
– Могу попробовать, - пожала плечами я.
Приобняв гитару за гриф, я тихонько провела тонкими чуть дрожащими пальцами по струнам, взяла пару аккордов приноравливаясь.
– Спой, Риль!
– А что спеть? - растерялась я.
– Не знаю. Что-нибудь. Просто спой.
Расслабиться. Я не Волчица, не посланница Духов и не Хранительница Леса. Я просто Иньярра. Просто ведьма. Просто Сказительница. Раствориться в музыке, дать ей закружить себя в невиданном танце, вдохнуть - и на одном дыхании: Звезды осколками, полночь близка… Тихо пришла ко мне волчья тоска Темная, вязкая, ядом во льду, Каплей каштана в горчащем меду. Колкие блики сквозь призрачный свет… Взять бы сейчас в лесу заячий след, Вздыбив загривок нестись всё вперед, Ну и пускай след в нору не ведет! Вздрогнуть, прислушавшись к крику совы - Мчаться, лететь - птицы нету, увы… И одиночество колким кольцом Сделает морду девичьим лицом… Сесть, подобрав под себя пышный хвост, Взвыть в леденящие сполохи звезд. Душу скребущий стихающий вой Долго стоит над деревней ночной. Гул голосов, открыванье окон: Ну, что за кворрь потревожила сон? Сколько живу - всё дивлюсь на людей: Вот у кого нет бессонных ночей! Звезды осколками, сердце в тисках - Дверь охраняет мне волчья тоска…
Едва ли они меня поняли. Едва ли им ведома волчья тоска, волчья безысходность, волчье одиночество. Но промолчали. Факел догорел и мы разошлись по шкурам - спать.
Утром было холодно и сыро. Очень холодно и очень сыро. Если правый бок просто озяб, то левый (тот, на котором лежала) - отмерз к йыру. С огромным трудом распалив новый факел, девчонки стали приводить себя в порядок. А я просто сидела и жалела себя любимую. Ну есть у меня такая вредная привычка! Факел чадил, давая не столько света и тепла, сколько едкого дыма. Живо вспомнились подвалы зельеварения.
Там вечно витал спертый дух какой-то абсолютно нестерпимой вони. Ходили даже слухи, что под одним из котлов медленно, но верно разлагается труп. Причем разлагается очень качественно и смердит отменно. Только вот беда - труп нашел себе пристанище уже лет тридцать назад, а его самого найти не могут до сих пор. Лично я уверена, что за такое время любой труп уже бы в мумию превратился, но будущие коллеги заверяли, что дым вечно кипящих зелий не дает несчастному благополучно засохнуть, а посему терпеть нам эти благовония до конца учебы (причем лично я отучилась полвека назад, а воняет до сих пор!).
Я вообще зельеварение не любила: способностей толковых нет - разве что ведьминское чутье, терпения пятьсот раз помешивать дубовой ложкой по часовой стрелке и столько же - против, мне никогда не хватало, поэтому в графе "зельеварение" у меня стоял вечный "неуд". Равно как и в графе "предвиденье". Но ни меня, ни преподавателей это ничуть не беспокоило: ведьмы - все, что живут на Древе, - всегда делят способности поровну. Зельеварение оккупировала Тая, предвидение - Ильянта. Зато с мечом и боевыми заклятьями я лучше их обеих, вместе взятых, обращаюсь. Это не значит, конечно, что Тая, увидев упыря, станет с визгом отмахиваться от него подушкой. Но все-таки когда мы, вместе бродя по Веткам, нанимались изничтожить кого-нибудь зубастого, я всегда предпочитала оставить её в кустах со словами: "Вот когда эта зараза начнет меня жрать - выскочишь и шибанешь её чем-нибудь!". Она никогда не дожидалась, выскакивала в самый неподходящий момент, едва не напарываясь на заклинание или меч. А нежить, совершенно растерянная и не понимающая, кого я собственно хочу убивать - её или Таю (в такие моменты я и сама уже сомневалась) - предпочитала очистить поле боя двух ненормальных ведьм, кинувшись наутек. Приходилось догонять, внятно объяснять, с кем я все-таки дерусь, и упокаивать. А потом максимально понятно и, что самое сложное, цензурно (ругательств она не выносит) объяснять Тае, что "жрать" и "вызвериться из кустов" - разные вещи!
С трудом согнав с лица отсутствующую улыбку, я встала, умылась ледяной водичкой (то ещё удовольствие!) и уныло уставилась на свои волосы. Четырехдневный бойкот мылу и воде не пошел им на пользу. Сейчас в этих безнадежно обвисших тусклых патлах только с великим трудом можно было угадать некогда роскошные ведьминские локоны. Увы-увы, мытье головы холодной водой никогда не входило в список моих вредных привычек, а посему, простояв над ведром минут пять, но так и не убедив себя в необходимости приобщения к здоровому образу жизни, грозящему насморком, простудой и менингитом сразу, я со страдальческой гримасой на лице попросту заплела эту жуть в косу, перетянув кончик кожаным шнурком. "Сойдет - не на выставку!" - обычно говорила в таких случаях моя соседка по комнате.
– Риль, ты завтракать будешь?
– Буду, - со вздохом согласилась я, подходя поближе.
Но когда я увидела, что они едят… На полу стояло только два блюда: мой вчерашний жуткий салат и не оцененные мною куски сырого мяса. Ни того, ни другого в рот брать совершенно не хотелось. Да вот беда - почти во всех общинах примерно такого, как здесь, уровня развития, существовал священный обряд разделения хлеба: дескать, отказаться от предложенной пищи - высказать хозяевам неуважение и, более того, сказать, что, возможно, ты пойдешь на них с оружием в руках. Реакция хозяев на таких гостей была соответственной: в лучшем случае - погонят в шею, в худшем - пресловутые две стрелы в грудь. Если повезет. Могут и все шесть понатыкать.
Значит, придется есть и молчать. Магия тонкими струйками плясала между пальцами, но растрачивать её на дематериализацию салата не хотелось - а то она у меня так во веки веков не восстановится! Хотя… А если самой разделить с ними трапезу? И приличия соблюдены, и желудок не страдает!
И я с энтузиазмом полезла в карман за припрятанной вчера лепешкой. Девчонки встретили дивную пищу (ну помялась немножко - вкус-то от этого не меняется!) с умеренной радостью, но отломили по кусочку и съели, оставив меня давиться остатком.
А после завтрака встал вопрос ребром: что мне делать дальше? Волчицы уходили на работы, одиноко сидеть в салзохе мне совсем не хотелось, а обещанный сын Вожака не спешил осчастливить меня своим присутствием.
– Хочешь - пойдем с нами работать, - предложила Роста.
– А он меня тогда найдет? - засомневалась я.
– Конечно! Он знает, где мы работаем.
Занять себя чем-нибудь было просто необходимо, поэтому я пожала плечами:
– Ну пойдем.
Лучше бы я и дальше в салзохе сидела!!!
Дошли мы спокойно: девчонки шли быстро, но все-таки куда медленнее, чем вчерашний провожатый, поэтому страннице, отмахавший за жизнь не одну тысячу миль, это вообще казалось легкой прогулочкой. К тому же было светло и загреметь в яму или капкан мне не грозило, что здорово добавляло энтузиазма.
А вот когда дошли до поляны, и мне показали, что за работу мне предстоит выполнять… Мама!!! Вы когда-нибудь вязали рыболовную сеть? А без крючка, одними пальцами?! Ууууу…
– А какая работа у вас? Разве вы не плетете сети? - удивилась Роста, тщательно выплетая ровные клеточки и безмерно удивляясь моим жалким потугам изобразить хоть что-то похожее.
– Нет, - выдавила я, мысленно самозабвенно кроя руганью выскальзывающую из пальцев нить.
– Точно, в клане Цыр же туши свежуют и шкуры выделывают! - вспомнила присоединившаяся к нам утром Ингра.
И я поняла, что мне ещё оч-ч-чень повезло с работой!!!
Пусть с трудом, но мне всё-таки удалось приноровиться нужным образом перебирать пальцами - это примерно как выучить новый пасс для заклятия: двадцать минут помучаешься - зато потом движение идет чисто машинально. Кое-где и приколдовывала, конечно, - как без этого? Магия восстанавливалась очень быстро: район был энергетически богатым, а черпать некому - магов нет. Зато хорошее настроение жителям обеспечено.
"А если неправильно?" - как всегда не вовремя высунулся разум.
Да откуда они сами-то знают?
"А если знают?"
Тогда зачем спрашивать?
"Чтобы тебя на вшивость проверить!"
Ну, значит, мне не повезло!
– Ааа, - разочарованно протянула Ингра. - Значит, врут, что ваш клан - самый многочисленный?
– Значит - врут, - убито согласилась я.
Йыр побери, ну почему они не могли меня выдать за Волчицу из какого-нибудь более заурядного клана?
"Ведьма, гоняющаяся за заурядностью? Да вам, девушка, лечиться пора!"
Лечиться мне давно пора. Желательно - электричеством. И тебе, кстати, тоже.
"Решай за себя!" - обиделся разум.
Не любит он меня. Хоть убей - не любит. Впрочем, я его тоже.
Где-то с полчаса мы плели молча. Я, разумеется, раз в десять медленнее, чем они, но ведь важен сам факт! Причем вскоре я уже стала сильно сомневаться, что сын Вожака найдет дорогу сюда и что он вообще за мной придет!
А если про меня забыли? А если Вожак сегодня встал и решил, что ему вчера попросту кошмар на пьяную голову приснился?!
А меня теперь отправят в клан Цыр, где до конца жизни я буду свежевать туши, выделывать шкуры и спать на холодной земле. А через три года смирюсь с судьбой, выберу себе в мужья Волка из пяти возможных вариантов и стану жить с ним в шалаше. Воображение не подвело, нарисовав жуткую картинку, как мы с ним перепихиваемся во сне ногами, вылезающими из шалаша по причине его невеликого размера, и как после очередного моего пинка, угодившего не в мужа, а в шалаш, он разваливается, осыпаясь нам на головы грудой веток, царапающих лицо… Уууууу…
– Риль, если я не ошибаюсь?
– Что? - я вскинула голову, выбираясь из пут собственной фантазии, и увидела Его.
Длинные чуть вьющиеся волосы до плеч, отливающие в медь, дьявольский разлет черных как смоль бровей, карие глаза. Не злые. Не приветливые. Испытывающие.
– Вас зовут Риль? - послушно повторил он.
Я кивнула.
– Тогда, хочу представиться: меня зовут Шаи-Яганн. Я сын Вожака.
Впрочем, я могла бы и догадаться. По Волчицам, кидающим на него трепетные взгляды. Так это у тебя в шкафу скелеты сохнут? Ясно, будем знать.
– Очень приятно, - спокойно ответила я.
Вол удивленно вскинул брови: похоже, привык к совсем другой реакции на эти слова. Что-нибудь вроде выкаченных глаз и подобострастного взгляда. Но это - не ко мне.
– Я хотел бы проводить вас, - мне вежливо предложили руку, которой я не преминула воспользоваться, окунув наблюдающих девчонок в омут черной зависти.
Наспех попрощавшись с Волчицами, я пообещала не забывать их и пошла за быстро удаляющейся спиной проводника. Ну никакого такта! Нет бы женщину подождать!
Хотя… А женщину или кого я там при нем должна играть? Волчицу? Или Хранительницу Леса? Или… Йыр, я совсем запуталась!!!
"Вот и выпутывайся!"
Стараюсь!
Нет, при нем я, кажется, должна быть посланницей Духов. Да, по-моему, так.
Тем временем Волк, похоже, вспомнил, что где-то очень далеко позади должна плестись его малопривлекательная спутница, из-за которой, собственно, он и пошел к Редлеолу. Он остановился, не оборачиваясь, прислонился к стволу дерева и стал ждать. Недолго.
– Как я понимаю, вам необходимо попасть к Редлеолу? - спокойный скучающий тон. Ну погоди ж ты у меня, зараза!!!
– Да, - небрежно уронила я с видом "да не нужен ты мне, но раз уж привязался - Хранящие с тобой, прогонять не стану".
Ещё с милю мы прошли молча. Я не отставала, он не делал скидок на мою принадлежность к слабому полу.
– Кстати, а вы в курсе, кто я такая? - как можно безразличнее спросила я, якобы просто в порядке получения информации.
– Да, посланница Духов, - с усмешкой ответил он.
Не верит. Совсем не верит.
Более того - не верит и замышляет какую-то гадость. Хранящие, ну и спутничка же мне выдали!!!
– А сколько идти до Редлеола? - так же безразлично поинтересовалась я.
Отношения - отношениями, но ведь надо же мне знать, сколь ещё терпеть его малоприятное общество!
– Я думал, что посланница Духов должна это знать сама! - скептически фыркнул он.
Ну надо же, какие мы самодовольные! Просто так и прет из нас презрение ко всему сущему, кроме себя самого. И как в него вообще можно было влюбиться? В это живое воплощение снобизма?!
– Ты ошибался, - спокойно отвечаю я. - Духи не обязаны постоянно следить за вами. А уж я - тем более.
– До Редлеола идти три дня, - просветил меня он, с видом "делаю величайшее одолжение сирым и убогим".
Три дня в его обществе?! Спасите меня, Хранящие!!!
Узенькая скользкая тропка несколько расширилась, выпуская нас на небольшую прогалину, со всех сторон окруженную деревьями. Темно-зеленые ели, нежные осинки, величественные дубы - как они только вместе уживаются? Но они уживались, причем очень спокойно и в обнимку. Из-за шикарных, буйно разросшихся кустов показались пять малосимпатичных личностей с неприветливыми лицами.
– Это кто? - разрываясь между оскорбленным самолюбием и вопящим самосохранением, спросила я.
– Волки, - спокойно ответил мой спутник. И, вытягивая из наспинных ножен меч, невозмутимо добавил: - Из воинствующего клана.
– Они на нас нападут?!
– Нет, они мечи вытащили, чтобы филигранной гравировкой полюбоваться!!! - отрезал Шаи-Яганн, вставая в боевую стойку.
Две антиобщественных субъекта направились к сыну Вожака, остальным приглянулась я.
Несущийся ко мне со всех ног Волк был здорово удивлен, когда безоружная слабая девушка мгновенно вытащила из воздуха сверкающий меч и ловко сблокировала прямой удар дикой силы, обещавший рассечь меня на две ровные половины. Уши резанул жуткий скрежет, в лицо полетели сердитые искры. Мечи звякнули и разошлись. Его был более тяжелым, мой - более юрким. Да и восьмидесятилетним опытом Волк явно не располагал.
Легко увернувшись от прямого удара в левое плечо, я одним тягучим движением проскользнула ему за спину и, дождавшись гневного разворота, ударила ногой в пах. Великая вещь - шпильки! Волк коротко взвыл, роняя меч на землю и сгибаясь пополам. Добавив локтем в поясницу, я оставила свалившегося на травку противника и огляделась.
Шаи-Яганн вполне справлялся с двумя, ещё столько же неспешно подкрадывались ко мне, пытаясь взять в клещи. Не выйдет, ребята! Резкой тенью метнувшись в сторону, я со звоном выбила меч из рук у одного и одним прыжком оказалась рядом со вторым. Три секунды - и он поднимет меч. Три секунды - и против двоих мне не выстоять. Три секунды - и "лишних" ведьм на свете не будет. Три секунды… и сбитый подножкой противник оказался на траве, а его меч я отшвырнула далеко в сторону.
Развернувшись к последнему, я с возмущением обнаружила, что он либо успел раздвоиться, либо Волки вопиющим образом игнорировали присутствие на поляне Шаи-Яганна, бросив ударные силы на устранение меня. А я ведь ещё даже завещание не написала-а-а-а-а!!!!
"Кристалл - Тае, меч - Инку, платья - Ильянте… нет, Ильянте жалко - Рулиган! Как-то возмутительно мало у меня вещей!".
Увлекшись мысленным составлением главного документа в жизни, я с трудом успевала отражать сыплющиеся со всех сторон удары.
"Иньярра, либо ты думаешь сейчас о мече и составляешь завещание потом в более подобающей обстановке, либо выкрикиваешь его прямо сейчас и красочно бросаешься на лезвие вон того маньяка!!!"
По-моему, смертный бой - самая подобающая обстановка для такого важного дела! - огрызнулась я.
Но на мече все-таки сосредоточилась, ибо умирать раньше врагов - это просто неприлично!
Позволив им прижать меня спиной к дереву, я довольно бодро отбивала все удары, меч летал, как тросточка, создавая вокруг сияющий лязгающий купол. Сблокировав довольно неудачный выпад, я ногой выбила меч из руки противника и, довольная, развернулась было к оставшемуся, как услышала пронзительный свист за спиной.
Волки подскочили, ломанулись к кустам и растворились, словно их и не было. Даже ветки не шелохнулись. Я была настолько поражена этим внезапным беспричинным бегством, что даже не кинулась вслед. Просто выровняла дыхание и, развернувшись лицом к Шаи-Яганну, спросила:
– Почему они ушли?
Он равнодушно пожал плечами, забрасывая меч в ножны:
– Потому что я им сказал.
У меня отвисла челюсть. Тогда какого кворра мы с ними дрались, если они могли убежать по первому его свисту, как собачки?!
– В смысле?!!
Он зевнул и прислонился боком к стволу толстенного дуба:
– Я тебя проверял. Не мог же я на слово поверить девчонке, называющей себя посланницей Духов? Соврать может любая Волчица. А вот выстоять в одиночку против четверых Волков не может ни одна, - и, словно напоминая об этом самому себе, ещё раз повторил: - Я просто тебя проверял.
Я задохнулась неконтролируемой яростью. Я же могла их УБИТЬ!!! Убить ни за что ни про что! Убить просто потому, что им "посчастливилось" быть подсадными утками в засаде!!!
Гнев черными бушующими волнами захлестывал сознание, наполняя каждую клеточку бешенством. Я была готова броситься на него и растерзать! Да как он посмел?! Да кто он такой, чтобы проверять МЕНЯ?!!!!!!!!!!!!! Кто он такой, чтобы рисковать Жизнью ради глупой забавы, ради развлечения себя, любимого, невиданным зрелищем?!!! Причем не своей бестолковой, беспутной, а жизнью других людей?!!!
Гнев медленно улегся дымными кольцами, застывая холодной яростью, растекаясь презрением по жилам, отравляя сердце ядовитым льдом. Ногти вонзились в ладони, клокотание в груди стихло и улеглось. Я медленно подняла на него колючие злые глаза, тихим шепотом спросила:
– Проверил? - голосом можно было заморозить раскаленный свинец.
Он паскудно усмехнулся:
– Да.
– Тогда будь добр, покажи мне дорогу к Редлеолу, - каждое слово - намертво вбитая в землю свая. Каждый звук - удар меча по натянутым струной нервам.
Он пожал плечами и пошел вперед. Я не отставала, даже когда пришлось приколдовывать, чтобы не упасть, задохнувшись. Обойдусь как-нибудь без его жалости и помощи!
Тропинка виляла, путалась, пересекалась с другими, вовсе исчезала из-под ног, и появлялась вновь в самых странных местах. Порой мне вообще казалось, что мы развернулись на сто восемьдесят градусов и идем назад!
Деревья то подступали вплотную, коварно выбрасывая кони под ноги, то расступались, давая место новой поляне или оврагу. Солнце, то и дело пытающееся отдохнуть за тучкой, лениво бросало косые лучи, безнадежно теряющиеся в шикарных кронах, и под сводом леса царил вечный сумрак.
Мы шли часа три. Потом Шаи-Яганн безо всякого предупреждения остановился и молча сел на землю. Я последовала его примеру. Предварительно вытащив из воздуха сумку и расстелив на земле плащ. Не то, чтобы очень тепло, но хотя бы не так мокро. Выудив из сумки свою куртку, я уютно в неё завернулась, чувствуя, как по телу медленно расползается блаженное сухое тепло. Лес стал казаться куда более приветливым, а жизнь - не такой уж безнадежной.
Ну, влипла я в историю. Что, в первый раз, что ли? Как бы не так! Как влипла - так и вылезу. Благо, опыт богатый, жизнелюбия тоже хоть отбавляй - было бы желание, а любую проблему решить можно. Хоть в какую-нибудь сторону…
К плащу медленно подползала пестрая мохнатая гусеница, забавно перебирая лапками. Бабочка легко села на яркий красный цветок. Тоненький стебелек опасно зашатался - и крылатая красавица поспешила заняться поисками более надежного насеста, опасаясь за сохранность хрустальных крылышек. Мир был настолько прекрасен и упоителен, что я даже невольно расплылась в беспричинной улыбке, отогнав прочь все сомнения и тревоги.
– Мы заблудились.
Новость, высказанная сухим будничным тоном не вызвала у меня потрясения - более того, даже не согнала улыбку с губ.
– Сильно?
– Если залезть на дерево и посмотреть, где тут есть пепелище - то выберемся.
Я равнодушно оглядела деревья вокруг, мало заботясь о своей будущей судьбе. Ну, заблудились, ну, выберемся. А может, это вообще очередная проверка на вшивость - так чего зазря трепать свои тонкие девичьи нервы?
Деревья кругом, как назло, были как на подбор: тоненькие, хрупкие осинки, гнущиеся от малейшего порыва ветра, горестно шелестящие беспокойными листочками. На них не влезть даже стройной девушке - о мускулистом Волке и речи не было. Но ведь трансформация магии не требовала.
Я встала и принялась спокойно раздеваться. Без объяснений, вопросов и комментариев. Что подумает - то подумает. Его проблемы. И меня они совершенно не волнуют!
Отвернуться он сообразил слишком поздно - видимо, не ожидал, что я так далеко зайду. А уж когда я, прикрытая одними только немытыми волосами, обняла себя за плечи и перекинулась, Шаи-Яганн вообще отпрянул, словно самого беса узрев.
Ехидно мяукнув, я пробежалась до ближайшего деревца и легко вскарабкалась по тонкому стволу, цепляясь за кору острыми коготками. Верхушка опасно покачивалась от ветра, мешая сосредоточенно обозревать окрестности, но, в общем, бывают обзорные площадки и похуже. Высмотрев прогалину со следами костра, я, поленившись слезать, просто спрыгнула вниз.
Шаи-Яганн подтянул отвисшую челюсть, ошеломленно покрутил головой, приходя в себя, но вовремя отвернуться опять не сумел. Ну и Хранящие с ним. Излишней скромностью никогда не страдала и не собираюсь.
– Прогалина на востоке примерно в двух милях отсюда, - буднично проговорила я, с отвращением натягивая штаны. Ну не люблю мужскую одежду!
Накинув на плечи плащ, я растворила в воздухе сумку и вопросительно уставилась на Волка: по моим расчетам он должен был уйти вперед как только узнал, в какую сторону, и сейчас находиться где-то в полумиле от меня. Если стоит на месте - значит, что-то здесь нечисто.
– Мы идем? - насмешливо скривила губы я.
– Идем, - кивнул Волк, отправляясь.
Удивительно, но он действительно просто ждал меня! Быть не может!
"Не обольщайся, ведьма, просто твоя кислая физиономия вдохновляет на продумывание очередной пакости!" - осклабился разум.
А вот и не кислая! - обиделась я.
В лесу изумительно пахло хвоей. На сосне сидел клест, увлеченно выклевывая орехи из шишки, на осинке возмущенно переминалась с лапки на лапку трясогузка. Пушистые разлапистые сосны сине-зеленым занавесом отгораживали нас от солнца, неба, прогуливающихся по лесу Волков и прочих непрошенных свидетелей. Эх, будь я здесь с мужчиной - и более романтичной прогулки даже придумать нельзя бы было… Но, увы, приходилось молча идти следом за заметно сбавившим скорость Шаи-Яганном, урывками отмечая красоту вокруг, и не рассчитывать на романтику.
Сосны услужливо расступились, выпуская нас на небольшую прогалину со следами костра в центре. Из-за кустов снова показалась колоритная компания: три Волка и Волчица с мечами наперевес. У меня дежа-вю или глюки?!!
Нахально прислонившись к пахучей сосенке, я демонстративно скрестила руки на груди, всем своим презрительным видом показывая, что по два раза ходить по одним и тем же граблям я не люблю. Шаи-Яганн, впрочем, тоже не спешил вытягивать из ножен оружие, спокойно глядя на Волков.
– Rrigh pverril frast! - хрипло прокаркал один из подошедших - видимо, старший.
Волки заметно подуспокоились, но оружие убирать не спешили. Обменялись ещё несколькими зубодробильными фразочками с сыном Вожака и отступили, совещаясь.
Я молча стояла возле полюбившейся сосенки, не понимая ни слова, но не подавая виду. Разберутся без меня.
Разобрались. Подошли к Шаи-Яганну, что-то заискивающе пропели (скорее - прорычали - в первый раз слышу НАСТОЛЬКО неблагозвучный рявкающий говор) на ухо и принялись галантно связывать руки веревкой. Я не избежала той же плачевной участи, вот только обращались со мной далеко не так деликатно: веревки стянули так, что кисти перестали ощущаться уже через полминуты и, наградив сосем не ласковым тычком в спину для придания ускорения, отправили следом за гордо шествующим с высоко поднятой головой Шаи-Яганном. Здорово!
Вели нас не долго - минут пятнадцать. Все попытки завязать разговор пресекались на корню, так что я не переставала изнывать от любопытства: ну кому так понадобились мы с Шаи-Яганном? И главное - зачем? Порассуждать мне толком не дали.
Ткнув рукоятью меча между лопаток, меня заставили кубарем скатиться в пещеру, сверху почти сразу же прилетел Шаи-Яганн, и вход завалили огромным камнем. Последний лучик света прощально мазнул меня по плечу, растворяясь в недвижимой мгле.
– Может, ты с меня слезешь? - сдавленно прошипела я.
– Непременно, - отозвался Волк.
Впрочем сказать куда проще чем сделать, тем паче - со связанными за спиной руками. С трудом скатившись с моей спины, Шаи-Яганн шумно вздохнул и со стоном потянулся, насколько позволяли веревки. Я медленно поднялась и прислонилась спиной к холодной стене. Главное - не паниковать. Закрыть глаза и представить себе, что я сижу совсем не на ледяном полу в каменном мешке, а на лугу, прислонившись спиной к дереву. Поют птицы, шелестит молодая листва, неподалеку журчит ручеек…
Помогло: я перестала трястись, как в лихорадке, проклиная всех магов, не умеющих направлять порталы, Вожаков, не могущих самостоятельно справиться с внутренними проблемами, их сыночков, одержимых манией величия и иже с ними, а спокойно вздохнула, настроилась на кошачье зрение и спросила:
– Чего они от нас хотят?
Волк, явно ожидавший истерики или просто бессильной злобы, скользнул по мне уважительным взглядом и ответил:
– Узнать, куда и зачем мы идем.
– И почему бы тебе было не сказать им об этом? - не поняла я. - Что такого секретного?
Шаи-Яганн с наслаждением вытянул ноги и усмехнулся:
– Я и сказал.
– А они?
– Не поверили.
– Почему?!! - возмутилась я.
Ну что тут такого удивительного: пошли сын Вожака с посланницей духов к Редлеолу распустившиеся клубы огня струнить - чему не верить-то?!
– Потому что их Предводитель, присутствовавший на общем собрании и собиравшийся оказать тебе полную и всяческую поддержку, ещё не вернулся в свой клан, а мы зашли на их территорию.
– Погоди, как он мог ещё не вернуться, если даже я, потеряв ночь и полдня, сюда уже пришла?! - возмущенно удивилась я.
Нормально: он там где-то еле идет, прохлаждается, а я из-за него в каземате сижу?!!
Волк чуть пожал плечом:
– Немногие способны идти по лесу с такой скоростью, которую задаю я…И которую, как ни странно, с честью выдерживаешь ты.
Я польщено фыркнула: если он наивно пытается столь грубой лестью снискать мое прощение, то пусть даже не надеется!
– И как скоро он дойдет?
Волк качнул головой:
– Не знаю. Но надеюсь, что не позже сегодняшнего вечера.
Я удрученно вздохнула и приготовилась терпеливо ждать.
– Нас хоть кормить здесь будут?
Волк тихонько рассмеялся:
– Едва ли. Разве что отравы какой предложат.
– Не надо отравы! - содрогнулась я.
Постаравшись как можно удобней расположиться (на жестком голом полу в холодном каменном мешке!), я занялась веревками. И почему нас не удосужились развязать? Ну куда мы из этой пещеры денемся? Подкоп ногтями пророем?!
Пальцы уже практически не слушались, с великим трудом дергая за кончики второпях завязанных веревок. На запястьях наверняка следы останутся. Запястья мы, маги, берегли как зеницу ока: практически все заклятья сопровождались сложнейшими движениями рук и пальцев, и перелом грозил обернуться в лучшем случае повторным заучиванием пассов, а в худшем - потерей необходимой подвижности рук и… Как правило после такого следовало самоубийство. Потому что человек без магии прожить может. А вот маг - нет…
Именно поэтому все положения группировки предусматривали необходимость спрятать руки. Большинство ещё прятало и голову - как самую ценную часть тела. Но я уже давно сомневалась в её необходимости, так что…
Веревки перекручивались, выскальзывали из ослабевших пальцев, больно впивались в кожу, но медленно поддавались. Промучавшись с полчасика я осилила-таки свои путы и принялась массировать онемевшие руки. В кожу впились миллиарды тоненьких колючих иголочек, заставив меня со стоном затрясти кистью, в заранее бессмысленной надежде стряхнуть с руки вцепившуюся в неё мельчайшими стеклянными зубками тварюгу.
Боль дошла до крайнего порога и, побушевав пару секунд, медленно стихла. Ещё через несколько минут руки размялись настолько, что я с грехом пополам сумела развязать не так крепко связанные, а потому и не онемевшие ноги.
Пройдясь туда-сюда по пещере (десять шагов в длину, в половину меньше - в ширину), я вернулась к полюбившейся стенке и присела возле Шаи-Яганна.
Он стиснул зубы, но промолчал, закрыв глаза и дожидаясь, пока восстановится кровообращение. Веревки на ногах распутал сам, вставать и разминаться не стал - потянулся всем телом не вставая.
– И что дальше? - с неподдельным интересом спросил он.
– Что? - растерялась я.
– Зачем ты нас развязала? Решила организовать побег?
Я презрительно фыркнула, представив, как пытаюсь выбить камень, заменяющий дверь, используя Шаи-Яганна в качестве тарана.
– Нет. Просто мне сидеть развязанной как-то приятнее. Хотя, если есть желание потолкать этот симпатичный камешек, закрывающий белый свет - милости прошу, я не против.
Он откинулся на стенку, прикрыл глаза:
– А как же магия - или как там оно? В общем, эти способности твои.
Я скептически хмыкнула:
– Ага, попробуй поколдуй в толще камня, где жизни не видать и не слыхать.
Он криво поморщился, дескать, никакой надежды на меня и не возлагал, и прекратил разговор.
Нет, поколдовать я, предположим, могла - аура восстановилась уже наполовину, черпая энергию из всего вокруг. Ей ведь, по сути, все равно, поставщик энергии отрицательные эмоции или положительные - боль это сила ничуть не худшая, нежели радость. Даже более сильная. Весь вопрос совсем не в том, откуда ты эту энергию возьмешь, а в том, куда приложишь. Создашь или разрушишь. Вылечишь или убьешь.
Но какой смысл колдовать здесь и сейчас, если вопрос обещал и сам решиться через пару-тройку часов? А силы мне ещё могут ой как пригодиться. И я, малодушно наплевав на всё вокруг, свернулась калачиком, собираясь вздремнуть.
Но тут он подал голос, решив прояснить вопрос до конца:
– Так ты сейчас совсем не можешь колдовать?
Я дернула плечом:
– Почему? Могу. Но сомневаюсь, что ты потом захочешь благородно нести меня на руках часа два.
– Зачем?! - поразился он.
– Затем, что колдовство отнимет столько сил, что я потеряю сознание. А бросать мое бездыханное тело прямо на дороге просто невежливо!
Я открыла глаза и сразу же села, чувствуя: что-то не так. Что-то неправильно. Тот же каземат, та же холодная стенка, легкое покалывание в затекших ногах. Но что-то было не так. Очень не так.
Я вопросительно посмотрела на Волка, но он лишь пожал плечами, тоже ощущая, но не в силах объяснить. Отвратительное ощущение: как собака - знаю, а сказать не могу.
Мы невольно подвинулись поближе друг к другу, прижавшись к стенке.
Пять. Десять… Ощущение опасности за углом не то, чтобы сошло на нет - скорее, стало привычным и не так пугало острой пустотой внутри воронки ужаса.
– Ушло? - шепотом предположила я.
– Сомневаюсь, - покачал головой Волк.
Раздался длинный, леденящий душу, чуть хрипловатый вой.
Шаи-Яганн схватил меня за руку, до боли сжав запястье. Я зашипела, как кошка, выдергивая руку и тряся кистью. Волк выдвинулся слегка вперед, прикрывая меня собой.
– Отойди, - шикнула я.
– Зачем? Чтобы тебя сожрали первой? - скептически спросил он.
– Идиот! - прорычала я. - Если хочешь, чтоб заклинание угодило не в тварь, а в тебя - милости прошу, сиди, где сидишь!!!
Волк явно хотел ответить чем-нибудь столь же язвительным, но ему не дали: камень у входа на секунду отвалили, пропустив внутрь громадного волчару с горящими в темноте красным глазами, и сразу же закатили назад.
Волчара расставил пошире мохнатые лапы, вскинул тупую морду наверх и ещё раз завыл. Коротко, хрипло. Страшно. А потом прыгнул без предупреждения.
– Аааа! - я с визгом отшвырнула подальше прикрывающего меня собой Волка и откувыркнулась в сторону.
Зверюга впечаталась в стенку, находившуюся за нашими спинами и, обиженно взревев, развернулась, тряся кудлатой башкой. Быстро рассмотрев противника, я вспомнила: волкодлак. Жуткий монстр, внешне здорово смахивающий на волка. На деле же раза в два сильнее и быстрее. Особой хитростью и сообразительностью не отличается, беря свое силой. Убивается мечом или огнем. А лучше - и тем и другим сразу.
Магии в моем распоряжении было немного, но на мгновенное перемещение за пределы пещеры её бы хватило. Отогнать трусливое желание свалить отсюда прямо сейчас удалось, но только с большим трудом.
По кругу отступая от медленно приближающейся зверюги, я быстро разделила имеющиеся в запасе силы на три ступени. Первой осветила пещеру: под довольно-таки высоким потолком разлилось ровное голубое сияние. И мне проще и волкодлаку хуже: обитающая в заброшенных склепах и пещерах тварь не любила свет и невольно остановилась, щуря глаза. Второй поставила непрошибаемую пятнадцатиминутную защиту на замеревшего у стенки Шаи-Яганна. Всё равно толку от него не будет - ни меча, ни магии, а лишний отвлекающий фактор мне не к чему. Последнюю, третью часть сил я оставила напоследок: швырнуть огненный сгусток в поверженную тварь.
"Или картинно плюнуть огнем в раззявленную над горлом пасть, испортив напоследок аппетит!" - мрачно пошутил разум.
Тварь пообвыклась, полупритерпелась к свету, несколько раз тронула лапой сверкающий голубоватый купол над возмущенно кричащим на меня Шаи-Яганном (без толку - все звуки купол гасил сразу же, причем в обе стороны). Потом сообразила, кто мерзкий автор всех этих пакостей и уверенно стала наступать на меня.
Выхваченный из воздуха меч расчертил воздух огненной дугой, случайно чиркнул по стенке, высекая сноп яростных искр. Волкодлак недовольно попятился, со свирепым рычанием выщерив ряд неровных зубов. М-да, мне мало улыбалось стать первым блюдом в его сегодняшнем меню. Одно дыхание чего стоило!
Волкодлак приближался, я мягко отступала, выписывая мечом рассеивающие внимание твари восьмерки. Круг выше, круг ниже, круг выше, круг ниже… Описав три полных круга по пещере, я поняла, что так дело не пойдет. Тварь то ли была недостаточно голодной, то ли просто чересчур осторожной, но на рожон не лезла, предлагая лезть туда мне.
Мне тоже не слишком хотелось, поэтому мы пошли на четвертый круг. Пятый… Шестой… Доведя меня до белого каления, тварюга прыгнула. Свистнул меч, от неожиданности попавший не в горло, а рассекший бок. Зверь рявкнул и отскочил. Рана, хоть и не смертельная, сильно кровоточила. Темная бурая кровь хлестала на пол.
Седьмой… Восьмой… Мы деремся или вальс танцуем? Или марафон бежим - круги наматываем?
Надо было что-то делать. Обещанные пятнадцать минут подходили к концу, купол над Шаи-Яганном начинал предупреждающе потрескивать. Ещё пара минут - и он рухнет, оставив Волка без защиты. А тот как дурак кинется с голыми руками на обрадованную тварь. К тому же меня начинало ощутимо подташнивать, напоминая о потраченных почти до конца силах: вот-вот закружится голова и я упаду, опять-таки на радость волкодлаку.
Я, перебирая пальцами по оплетенной кожей рукояти, со свистом раскрутила меч над головой. Насторожившаяся тварь бросилась вперед, в тщетной попытке опередить бросок…
Не опередила. Меч с силой вонзился в широкую грудь зло взвывшего волкодлака. Туша упала на камень, саму малость не долетев до меня. С пальцев сорвался обещанный сгусток пламени, превративший тело в горку черного пепла.
– Нет, - шепотом ответила я, прислоняясь к стенке и чувствуя, как подкашиваются непослушные ноги. Мир поплыл перед глазами, рассеиваясь завихрениями золотой пыли и рассыпаясь острыми, царапающими нервы осколками…
Очнулась я нескоро. Я лежала подле пылающего костра на собственном плаще, прикрытая чужой теплой курткой. Сердито потрескивали сыроватые дрова, недовольно пыхая длинными хвостами жгучих искр, легко взвивающихся в темное бархатное небо. Ненавязчивый ночной шепоток шелестящей травы нежно убаюкивал; медленное, размеренное дыхание чутко спящего Леса внушало безграничное доверие и дарило странное, необъяснимое чувство защищенности, незримой тенью стоя за спиной. Держась подальше от едкого дыма, зудящим крылатым маревом колыхались мошки и комары. Костер щедро делился живительным теплом и ярким светом, заставляя сонно щурить непривыкшие ещё глаза.
Похоже, кое-кому действительно хватило благородства два часа нести мое бездыханное тело на руках…
– Ты как? - тихо спросил Волк, сидящий по ту сторону костра.
– Жить буду, - пробормотала я, потягиваясь.
Вылезать из-под теплой куртки было очень-очень неохота, но мне, как назло, приспичило в кустики, так что пришлось встать, вернуть одежку хозяину и углубиться в лес, с сожалением оглянувшись на нагретое местечко.
Зайти пришлось довольно далеко: путных кустиков все никак не попадалось, а присесть в заросли крапивы мне не хватило духа, хоть и говорят что это полезно. Лицо обдуло прохладным ночным ветерком, сон куда-то отлетел, так что, вернувшись, я не легла, а села напротив Шаи-Яганна, выжидательно уставившись прямо в глаза. Карие. Теплые.
– Как мы оттуда выбрались?
Он неопределенно хмыкнул:
– Вечером пришел их предводитель и, узнав, кого они посадили в каземат, лично пришел открыть камушек и извинялся минут тридцать - не меньше.
– А волкодлак? Зачем они его на нас спустили? - я потянулась озябшими руками к весело пляшущему огню.
– Волкодлак? Та зверюга, которую ты ухлопала?
– Ага.
Волк насмешливо хмыкнул:
– Эти… умники… попросту перепутали пещеры. Думали, что загоняют в пустую.
Слов не было. Одни мысли и те сплошь нецензурные.
– Удивительно!!!
– Угу, - скептически поддакнул Шаи-Яганн, - а когда предводитель ещё и об этом узнал, то вообще пошел трупными пятнами.
Я тихонько хихикнула.
– Значит, больше нам пока опасаться нечего? Можно идти дальше?
Волк кивнул:
– Утром. Выспись сначала - на тебя смотреть страшно.
Вот так комплимент!!!
– Ну, знаешь! - обижено протянула я. - Издержки профессии.
– Посланница Духов? Ор-р-ригинальная профессия.
Я равнодушно пожала плечами:
– А мне нравится.
– И где же на неё учатся? - насмешливо прищурился он.
– Просто по жизни, - серьезно ответила я.
Волк вдруг как-то посерьезнел, задумавшись о чем-то своем. Красноватые блики плясали по его лицу, словно вырезанному из воска: прямой нос, высокий лоб, волевой подбородок. Я с горькой усмешкой в который раз отметила, что мне такой классической красоты не видать.
А мне, впрочем, и не надо: своя, ведьминская, ещё ни разу не подводила.
– Ты пить хочешь? - спокойный вопрос резко выдернул меня из сетей раздумий.
– Да, - кивнула я.
Волк молча встал и удалился в Лес, откуда вышел через несколько минут, держа в руках две рогатины и толстую палку (а я-то грешным делом подумала, что он в кустики пошел). Рогатины мы вбили по обе стороны от огня, котелок, наполненный водой из журчавшего неподалеку ручья, подцепили на палку и установили сверху. Вода зашипела, нагреваясь. Костер возмущенно зафыркал, глотая случайно выплеснувшиеся капли.
– Эх, жалко, травок нет, - посокрушался Волк, стоя над закипающей водой.
– Почему нет? - нахмурилась я, вытягивая из воздуха сумку. - Есть!
На свет был торжественно извлечен пакетик с сухими листиками полыни, в ноздри ласково просочился давно знакомый аромат. Заботливо перетерев в пальцах ломкие листочки, я отправила их в закипевшую воду.
Разлитый по глиняным кружкам чернас грел руки, окутывая привычной атмосферой уверенности в себе и в будущем. "Если у Иньярры есть чернас - то остальное приложится: экзамен сдастся, вурдалак упокоится, жизнь наладится!" - пошутила как-то Ринга - соседка по комнате в Храме.
– Шаи-Яганн?
– Шан, - тихо поправил он, не поднимая глаз от кружки. На поверхности зелья плавал тоненький горький листочек.
– Иньярра, - так же тихо назвалась я, не отрывая пристального взгляда от его лица.
Подождала несколько минут, но он так и не повернулся. Допила чернас и улеглась на плащ.
– Иньярра? - тихий, но решившийся на что-то голос.
– Ммм?
– Извини. Я не имел права устраивать эту дурацкую утреннюю проверку. Даже если ты и не посланница Духов, то все равно удивительная Волчица.
На плечи легла нагретая куртка.
– И я рад, что познакомился с тобой.
И в груди тихонько завыло, затосковало, заплакало.
Потому что я - не Волчица. И не Хранительница Леса. И не посланница Духов.
Я - ведьма. А кто такие ведьмы не знает никто…
Белоперый жаворонок рассвета ещё только-только просыпался, сгоняя с неба упрямую черную ворону - ночь. Тонюсенькая светлая полосочка на востоке медленно расширялась, заставляя птицу потихоньку сворачивать смоляные крылья и слетать с нагретого насеста. Длинные нити травы успели обвешаться стеклянными бусами росяных слез; не успевшие ещё разлететься светлячки торопились неярко вспыхнуть напоследок в быстро светлеющем воздухе. Деревья просыпались, блаженно вздыхали, встряхиваясь поникшей было листвой и тянясь макушкой к только-только показавшему ярко-желтый сверкающий бочок утреннему солнышку.
– Выспалась? - Шан уже был на ногах, пытаясь вновь разжечь потухший за ночь костер.
– Ага, - удивленно призналась я, сладко потягиваясь. Судя по едва светлеющему небу, проспала не больше трех-четырех часов, а выспалась!
Сырые ветки фыркали, плевались дымом, но гореть отказывались. Я метнула в костер маленькую алую искру, и пламя мгновенно вздыбилось горбом, чуть не опалив Волку волосы. Укоризненный взгляд исподлобья усовестил бы даже вурдалака со стажем, но на восьмидесятилетнюю ведьму особого впечатления не произвел.
– Сейчас позавтракаем - и в путь, - возвестил Шан.
– А что у нас на завтрак? - лениво зевнула я, прикрыв рот ладошкой.
– Сейчас увидишь, - многообещающе подмигнул Волк, ожесточенно роясь в своем рюкзаке. Потом радостно улыбнулся и торжественно вытащил на свет… сырое мясо, сочащееся кровью. У них это главный деликатес, что ли?!
Я приглушенно застонала, хватаясь руками за голову.
– Ты чего? - неподдельно удивился Волк.
– Эээ… Я… как бы это потактичней сказать… в общем, а не голодна! - желудок несогласно забурчал, выражая свой протест, но был нагло проигнорирован.
Шан уставился на меня с не меньшим скептицизмом:
– Не голодна?
– Эээ… Ага, - неуверенно подтвердила я.
– Чудо ты гороховое, - вздохнул Волк, поднимаясь на ноги и скрываясь в лесу.
Я со страдальческой гримасой понюхала удивительное блюдо, бережно завернутое в тряпицу, но поняла, что НАСТОЛЬКО я все-таки ещё не проголодалась, и, подхватив котелок, пошла за водой, решив хотя бы выпить чернаса.
Когда Шан вернулся, у меня уже задорно кипела в котелке вода, приправленная травками, а его завтрак, красочно обложенный веточками съедобных трав и кореньев, найденных в лесу, переместился в глиняную плошку.
Волк довольно улыбнулся и, вытянув из ножен меч, принялся обстругивать три тоненькие, но крепкие палочки, заостряя кончики. Выглядело это презабавно: примерно как спичку от пламени пожара зажигать. На любые расспросы и насмешки он только отмахивался рукой, не прерывая сосредоточенной работы. Наконец, палочки были заточены, оскорбленный такой кухонной работой меч спрятан обратно в ножны, а из больших карманов Шановой куртки появились на свет божий опята, сноровисто нанизываемые на своеобразные шампуры. Протянув "шашлыки" над огнем для жарки, Волк хитро взглянул на меня. Похоже, голодная смерть мне не грозила…
Время близилось к полудню, мы уже успели пройти в десяток миль и продолжали неспешную прогулку, размеренно беседуя о всякой ерунде.
– Так, все-таки, кто ты такая? - никак не мог унять любопытство Шан. - Не Волчица - это точно, на посланницу Духов тоже как-то мало похожа…
– Почему? - я остановилась затянуть потуже шнуровку на сапогах.
– Ну.. как тебе сказать, - замялся он. - Огнем ты, конечно, здорово швыряешься, меч из воздуха вытаскиваешь - и вообще. Но по-моему, посланница Духов, охраняющих наш лес должна хотя бы примерно знать, какого он размера, как долго идти до Редлеола и то, что наши кланы давным-давно уже не воюют друг с другом!
Поборов сильное желание выложить все как есть, я решила ограничиться полуправдой. То есть правдой, адаптированной к его представлениям о мире.
– Видишь ли, Духи вынуждены следить не только за вами и вашим Лесом - но и за другими мирами.
– То есть наш Лес не единственный, есть и другие? - неподдельно удивился он.
– Конечно! Так вот, получается, что Духи не могут досконально знать ваш лес, потому что следят не только за ним.
– Но и за другими Лесами?
– Ну, раз тебе так проще, то пусть - Лесами, - со вздохом решила я. И продолжила: - А что уж говорить о нас, посланниках? Мы-то за мирами, тьфу, Лесами, не следим - просто приходим и помогаем, если нужно.
– То есть, ты уйдешь, когда это всё кончится?
Я кивнула.
– Ясно, посланница. Кстати, знаешь, даже если тебя одеть как Волчицу и поселить в какой-нибудь клан, все равно ты бы сразу выделялась.
– Почему? - спросила я, вспоминая, что что-то похожее уже слышала. От Волчицы в салзохе.
– Не знаю, - пожал плечами он. - Глаза у тебя другие, что ли. Или, может, запах.
Я усмехнулась. Ох уж мои ведьминские глазки! Ни под одной личиной их не спрячешь!
Он поднял ладонь ко лбу и посмотрел на солнце. В небе медленно парил, высматривая добычу, ястреб, снижаясь широкими кольцами.
– Уже за полдень. Может, сделаем привал?
– Можно, - легко согласилась я. - Только где?
Вплотную к тропинке подступали деревья, клещи на них плотоядно облизывались и, злобственно стрекоча, разрабатывали стратегию борьбы с чрезмерно расплодившимися ведьмами в компании Волков.
Он искоса глянул на меня, лукаво прищурив глаза:
– А ты очень торопишься?
– Куда? - не поняла я.
– На тот свет.
– Че-е-его?!!!!! - я аж поперхнулась от неожиданности!
– Ну, в смысле, вернуться к этим своим Духам, - торопливо пояснил Волк.
– Ааа! Да нет, в общем-то.
Губы Волка расползлись в хитрой улыбке:
– Тогда пошли!
Он схватил меня за руку и рывком потянул за собой в чащобу к клещам.
– Куда?!
– Увидишь! - он с энергией вурдалака в брачный период тащил меня куда-то вглубь леса.
Я не спотыкалась и не падала на каждом шагу только по одной причине: не успевала. Потом мне надоело чувствовать себя плюшевым мишкой, которого тащат за одну лапу, мало беспокоясь о стучащей по каменным ступенькам голове, и я, резко рванувшись, развернула его лицом к себе, раздраженно прошипев:
– Йыр тебя побери, куда ты меня тащишь?!
Он горестно вздохнул:
– Всё-то тебе надо знать, Иньярра!
– Надо, - согласно тряхнула волосами я. - А то что? Девушка я молодая, красивая (скептическое хмыканье я предпочла пропустить мимо ушей). Затащит какой-нибудь гад в чащобу, надругается и бросит!
– Над тобой надругаешься, пожалуй! - тихонько рассмеялся Шан. - Сама кого угодно в бараний рог скрутишь.
Я самодовольно тряхнула головой и усмехнулась.
Он легонько потянул меня за руку:
– Ну пошли! Здесь чуть-чуть осталось!
Я мученически вздохнула, позволяя увлечь дальше.
– Ну хоть примерно скажи, куда мы идем!
– Тогда будет неинтересно, - возразил он.
– Ну приме-е-ерно!!! - взмолилась я.
Ответить он не успел: лес кончился.
Перед нами был крутой обрыв, а за ним - огромная поляна. На ярко-зеленом полотнище смелыми мазками были нарисованы несколько деревьев, меленькими вкраплениями пестрели многочисленные цветы. На пронзительном, неестественно ярком небе небрежно разлеглись пушисто-белые разводы облаков. Яркие стрекозы, шелестя стеклянными крылышками взрезали неподвижный воздух резким жужжанием.
– Окворреть!!! - потрясенно прошептала я, разглядывая сказочную картинку. После темного леса яркая поляна казалась чем-то настолько нереальным, что дух захватывало.
– Ну вот, а ты хотела, чтобы я проговорился и всё испортил, - ворчливо ответил довольный Волк.
Только тут я заметила, что здесь установлено какое-то подобие тарзанки: между дубом по эту сторону обрыва и дубом внизу был натянут напряженный трос, а к нему цеплялся ремень, застегнутый у меня на талии.
– Хватаешься руками за трос, сильно отталкиваешься и поджимаешь ноги, - коротко проинструктировал Шан. - Всё поняла?
Я кивнула.
– Ну, тогда давай на счет три. Раз, два, три! - я оттолкнулась, ощутила сильный толчок в спину - для ускорения - и с диким визгом полетела вниз!
– Хочу ещё раз!!! - закричала я в сторону обрыва, едва поднявшись на ноги.
– Отцепляйся давай! - слова донеслись пополам со смехом. - В другой раз как-нибудь!
Я не стала канючить (тем более, что, прикинув крутизну обрыва, лезть назад я совершенно не захотела, а другого способа прокатиться ещё разок, похоже, не существовало) и быстренько расстегнула пояс. Он, как живой, уполз обратно наверх.
Через пару секунд до меня донесся восторженный крик Шана и запоздало дошло, что он намного тяжелее меня, а значит и улетит дальше, а я стою ПРЯМО У НЕГО НА ПУТИ!!!!! Дико заорав, я увидела несущегося на меня Волка, представила уже было себя размазанным мокрым пятном по траве и приготовилась пасть смертью храбрых, как почувствовала, что меня подхватили крепкие мужские руки и сильно сжали, не давая упасть. Дальше мы неслись уже вместе, дружно вопя от щенячьего восторга.
– Мощно! - восхищенно воскликнула я, аккуратно ссаженная на травку - ноги от избытка адреналина держать отказывались. - Как ты только сообразил меня подхватить? Лежала бы сейчас, размазанная по травке.
Волк небрежно пожал плечами, дескать, не лыком шиты! Но, глядя на его довольную смеющуюся физиономию, в мою душу вдруг закралось ужасное подозрение…
– Шан? Ша-а-а-а-ан!!!!
– Что? - невинно откликнулся он.
– Ты это не сообразил. Ты это СПЛАНИРОВАЛ!!!!!!!!!!!!!!!!!!
Глядя на мое перекошенное лицо, он понял, что соврать не удастся, и видимо небрежно пожал плечами:
– Ну и что? Тебе же понравилось!
– Ах ты!!!!! А если б у меня инфаркт случился?!!!! - я кулаками принялась молотить его по плечам.
Он ловко поймал мои руки, насмешливо заглянул в "негодующие" глаза:
– У тебя? Вряд ли!
А потом мы дружно сползли на травку и стали хохотать из-за ничего. Просто от переизбытка чувств.
Оскорблять такую полянку костром мы не стали, обойдясь без огня. Шан, сходив в лес (как он залез по обрыву и спустился вниз - не знаю, но не на тарзанке), принес штук пять крупных сочных оранжевых плодов. Что это такое - не признался. Заверил, что "вроде бы" не ядовитые. А я, воровато оглянувшись по сторонам, выудила из неприкосновенного запаса шесть плюшек и бутылку красного вина.
– Это что? - подозрительно спросил Шан, глядя на бутылку, мелодично расстающуюся с бордовым содержимым.
– Вино, - непринужденно ответила я и, поймав его недоуменный взгляд, поспешила добавить: - Перебродивший виноградный сок.
Волк в интересом поднял кружку, принюхался к плескавшей о стенки жидкости:
– Странно пахнет. А что значит "перебродивший"?
Я закусила губу, мучительно подбирая слова:
– Ну, это когда в нем крепость появляется… Ну не винодел я - не знаю!!!
Он с усмешкой посмотрел на меня, прикинул, что толком объяснить я все равно не смогу, и кивнул:
"Ага, а похмельный синдром?" - ехидно высунулся разум.
Он не считается! - бодро решила я, беря в руку плод.
Надкусила - у фрукта оказался сладкий, чуток терпковатый вкус, слегка вяжущий во рту.
– Вкусно, - кивнула я, всматриваясь в сочную крупитчато-волокнистую мякоть.
Посреди плода оказались две длинные коричневые косточки. Сок вытекал и струился по тоненькой кожуре, подбираясь к пальцам.
Волк кивнул с набитым ртом, прожевал и изумленно уставился на надкушенную плюшку.
– Что? - смутилась я, поднося выпечку к носу - вроде бы свежая, но кворр её знает.
– Это что? - спросил он, беря во вторую руку вторую булочку.
Я пожала плечами:
– Плюшки. Выпечка такая. У вас так не пекут?
Он только помотал головой: рот опять был занят. Блаженно прищурился, как кот на солнышке. Я рассмеялась:
– Хочешь - возьми все. У меня ещё есть.
Он недоверчиво протянул руку, ожидая подвоха.
– Возьми-возьми, - подтвердила я. - Мне не жалко.
Он, довольный, сгреб все плюшки в охапку, но потом, что-то вспомнив и резко погрустнев, с сожалением вернул одну на место. Видимо - мне.
– Иньярра?
– Ууу? - поинтересовалась я с набитым ртом. Мне, в отличие от Волка, плюшки были не в новинку, так что я в основном налегала на плоды.
– Ты же, получается, раньше не знала наших традиций и обычаев?
Я пожала плечами:
– Да я и сейчас их не слишком-то знаю.
– Но все-таки. Какой, из тех, что ты знаешь, тебе показался самым ужасным?
Я задумалась. Потом решилась:
– Два: первый - кидать гостей в каземат до выяснения, кто они и чего хотят. Второй - что женщина может выбирать только из мужчин своего клана, которых, собственно, раз, два - и обчелся.
Волк неопределенно хмыкнул:
– Ну, до сих пор никто не жаловался.
– А они ведь и не представляют, что может быть по-другому, - рассеянно откликнулась я, дожевывая шкурку.
– Так оно и к лучшему, - удивился Шан. - А то бы мучились, страдали.
– Для вас - лучше, для них - нет, - усмехнулась я. - Потому что я сомневаюсь, что они бы молча страдали и мучились - скорее устроили бы восстание и установили матриархат!
– Жуть, - содрогнулся Волк.
Я лукаво прищурилась:
– Да, Шан, женщины - страшная сила. Так что нас лучше не злить.
– Я видел, - согласно кивнул Волк.
Я, подавая пример, подняла вверх кружку с вином и громогласно возвестила:
– Шило-мыло-мотовило - пьем за то, чтоб подфартило!!!
И, звучно чокнувшись с Шаном, душевно глотнула. Вино терпкой струйкой пролилось в горло, медленно поползло в желудок, оставляя огненную дорожку следов. Крепленое поди.
Волк тоста не понял, но вино пригубил. Подзадумался, облизнулся и приложился уже всерьёз. Профессионально, с удовольствием.
– Залпом пить не советую! - прошипела я - голос ушел куда-то вместе с вином.
– Почему? - удивился Волк.
– Опьянеешь быстро, - пояснила я.
– А пьянеть - это как? - наивно спросил он.
– У вас что, не бывает выпивки? - ошарашено пролепетала я.
– Раньше - не было, - кивнул Волк и, мечтательно уставившись на кружку, удовлетворенно добавил: - Теперь - будет!
Йыр! Йыр! Йыр! Ну почему во всех мирах от меня учатся только всяким гадостям? Эльфийки учат ругательства, сюда - вон, выпивку принесла. Кошмар! Ужас!
"Какой развращающий пример ты подаешь ни в чем не повинным Волкам и эльфам!" - с готовностью подхватил глас разума…Или - совести? Нет, такой гадости у меня точно не водится!
Я - ведьма, мне положено! - открестилась от обвинений я, наполняя Волку уже третью кружку. Наполовину. А то он меня доведет до Редлеола, пожалуй!
Солнышко припекало, лесная прохлада манила тенью листьев, шорохом длинных нитей темно-зеленой травы, причудливо изгибающимся сумраком. Из леса вылетел серый щегол и понесся напрямик к нам, грозя врезаться в Шана.
Не врезался. Аккуратно сел на руку и чудно зачирикал.
– Ты его знаешь? - лениво спросила я. После вина да на солнышке меня разморило, как пригревшуюся у печурки кошку.
– Знаю, - кивнул Волк, нежно поглаживая перышки птички и подкармливая щегла крошками закончившихся плюшек (последнюю, вроде бы как предназначавшуюся мне, Шан все-таки слямзил, пока я отвернулась: думал - не вижу). Осторожно отвязал от лапки клочок бумаги и, оставив щегленка клевать несуществующие остатки выпечки, развернул письмо.
– Он что, письма носит? - удивленно спросила я.
– Ага, - рассеянно отозвался Волк, пытаясь совладать с трепещущим на ветру листочком. - А в других Лесах такого не бывает?
– Бывает, - кивнула я. - Письма голуби носят. Но они привязаны к голубятням: всегда летят в одно и то же место, где бы их не выпустили.
– У нас вестники привязаны к Волкам. У каждого свой, - пояснил Шан, углубляясь в письмо и мрачнея все больше и больше по мере прочтения.
– Что-то случилось? - забеспокоилась я.
Волк молча кивнул и, скомкав листочек, засунул его в карман. Посидел пару секунд с закрытыми глазами, а потом глухо сказал:
– Ещё трое погибших. На берегу. Этой ночью.
На поляне сразу стало как-то неуютно: солнышко спряталось за мрачное серое облако, ветер тревожно зашелестел в траве. Я помрачнела:
– Так же? Огнем, без следов?
Волк покачал головой:
– Нет. В этот раз - обычными стрелами. Троих убили, одного только ранили - он и написал письмо.
– Да чего они туда лезут-то, как мухи на варенье?! - в сердцах бросила я. - Ну одного убили, двоих - так давайте, может, вообще всем скопом на берег выйдем - пусть всех перестреляют?!!!
Он смерил меня тяжелым взглядом:
– А ты думаешь, что обычные Волки знают, что творится на берегу?
– А что - нет?! - ошарашено выдохнула я.
Волк отрицательно покачал головой.
– Да вы что, сдурели там все, что ли?!! - не выдержав, вспылила я. - Дескать, пускай Волки на берег прутся - заодно демографический взрыв разрешим?!!!!!!
– Прекрати! - глухо, по-волчьи рыкнул он. И, успокоившись, продолжил: - А с чего ты вообще взяла, что мы сказали об этом Волкам?
– Глас разума подсказал! - язвительно ответила я.
– Да и зачем? - уже абсолютно спокойно продолжил Волк. - Начнется паника, смута - кому это надо?
– Да хотя бы тем троим, которых подстрелили сегодня, - со вздохом ответила я. - Ладно, собирайся, пошли - надо уже сделать что-то с этим Редлеолом, будь он неладен.
Волк согласно подхватил в земли куртку, помог мне встать и пошел вперед.
По чернильному полотнищу неба были щедро рассыпаны холодные колкие крошки звезд. Лесной сумрак сгустился, недобро выглядывая из-за плеча, окутывая коконом темноты. От черной немой воды несло жгучим, плотным и, почему-то, страшным холодом. Лес навис над головой, угрожающе поскрипывая колышашимися на ветру ветками.
– Не нравится мне здесь, - зябко поежилась я.
Волк промолчал, осторожно, согнувшись в три погибели, крадясь вдоль кромки леса. Берег был нешироким - всего шагов пять - и холодная мертвая вода. Едва ли мертвая, но мне так казалось.
– Где погибли те? - спросила я.
Врагов поблизости не наблюдалось, но голос самопроизвольно снизился до тихого свистящего шепота.
– Вон там, дальше и левее, - так же шепотом отозвался Шан.
– Пошли посмотрим!
Волк молча кивнул и беззвучно пошел вперед.
– Понятно, почему их расстреляли именно здесь, - кивнула я, как только мы добрались до места.
– Почему?
– Потому что как только луна выходит из-за тучи, - одинокая ночная странница как раз позолотила бочок одной из них, собираясь явить миру свой призрачный лик. - Свет падает точно на это место - их попросту сразу стало видно.
– То есть, если луна сейчас появится, то нас…
Закончить он не успел - "если" наступило уже сейчас, и в нас полетело два ярких огненных сгустка.
– Ложись! - не своим голосом заорал Волк, кидаясь на меня, чтобы сшибить с ног.
Но я только отпрыгнула, предоставив Волку поближе познакомиться с мокрым песочком, и громким срывающимся голосом выкрикнула несколько слов, взмахнув рукой. Огни замерли в воздухе и, распыляясь, брызнули яркими всплесками искр.
– Что это было? - ошарашено спросил Волк, вставая и отплевываясь.
– Шэри?ты. Сгустки испепеляющего огня. Они самонаводящиеся, так что ложиться было без толку.
– Ааа.
Я пропассировала воздух, посылая поисковые лучи.
– А что ты делаешь?
– Ищу того гада, который их в нас швырнул.
– А это кто? Тоже посланник Духов?
– Скорее, посланник йыра, - усмехнулась я. - Коллега, так сказать. Откровенно хиленький коллега - шэриты явно послал какой-то недоучка.
Поисковик вспыхнул тоненьким зеленоватым светом и снова исчез. "Коллега" попался.
Выкрикнув снимающую маскировочные чары формулу, я вскинула руку, выпуская из неё поток света, золотом окатившего молчаливую реку.
По реке плыл корабль. На борту суетились люди, напуганные крахом маскировки. На противоположном берегу стояло ещё несколько суден. Люди в воплями носились по палубе, тыкая в нас пальцами, но они меня интересовали мало. Меня интересовал только один. Молодой, едва ли даже тридцатилетний, маг, стоявший на носу. И растерянно разглядывающий меня. Ведьминская усмешка обещала ему мало чего хорошего.
Я полулежала на боку, разглядывая до боли яркое пламя костра. Алые огненные искры устремлялись в иссиня-черное небо, растворяясь и потухая на полпути. Темно-зеленая листва плотным пологом отгородила нас от берега, но ушли мы не так уж и далеко: шагов двадцать.
Я решила. Что люди больше не смогут причинить вреда Волкам. Потому что здесь, в этом мире, выбирая между этими двумя, Жизнь однозначно склонялась к последним. Потому что они не убивали ни за что ни про что, просто увидев существ на противоположном берегу. Я решила.
Тихий-тихий шорох в кустах: шаг-другой-третий. Полупрозрачная тень опустилась по ту сторону костра. Сидим и смотрим. Даже не друг на друга, а в огонь между нами. Но каждый чувствует на себе взгляд другого.
– Что ты хочешь с ними сделать?
Он даже разговаривал со мной как-то по-другому, не как раньше, а словно чувствуя, что теперь здесь главная я. Потому что так и было. Потому что я больше не испуганная девчонка, глупо разыгрывающая из себя посланницу Духов. Я - ведьма. Я - жизнь. И я пришла вершить свой суд.
– Сожгу корабли. Они больше не смогут плавать по реке, а стрелы и шэриты с того берега не долетят. Даже если в итоге они и переправятся вплавь, то будут, как минимум, равны с вами в возможностях. А воины вы прекрасные и свой Лес отстоять сумеете. Впрочем, не думаю, что до этого дойдет: они, скорее всего просто испугаются и уйдут, оставив вас в покое.
– Ты не вернешься?
Я грустно покачала головой:
– Нет. Мне здесь не место. Мне вообще нигде не место. Вольная странница: пришла - ушла. А кроме того, чтобы сжечь корабли, мне нужно переправиться. Насколько я знаю, первый священный закон гласит, что Волк переправившийся через Редлеол, не может вернуться.
– Но ты же не Волк.
– Тогда, наверное, тем более.
Он опустил голову и замолчал. Я встряхнулась:
– Пошли. Чем дольше сидим - тем меньше хочется куда-то идти, а надо.
Волк согласно кивнул, поднимаясь и подавая мне руку.
Две тени заскользили по сумеречному лесу. Ветви не качались от неосторожного касания руки, листья не приминались под тяжестью стоп, птицы не поворачивали головы вслед тем, кто был в лесу гораздо более "своим", нежели они, птицы. Волк и ведьма.
Река встретила холодом и тишиной. Волк остановился, кусая губы и не зная, что сделать и что сказать. Хотел остановить и знал, что не имеет права.
– Кто они такие? - беспомощный вопрос, чтобы хоть как-то потянуть время.
– Люди…
– За что они нас… так?!
– За то, что вы не такие, как они.
– И все?!
– Да…
– Глупцы!
– Нет. Просто… люди…
Молчание. Тихий-тихий шепоток воды.
– Запомни меня такой, Волк.
– Запомню.
Вытянула руку ладонью вперед. Горько, насмешливо:
– Тогда - прощай?
Секундное касание холодных пальцев:
– Прощай.
Он резко развернулся и черная тень скользнула под полог леса.
Вот так, ведьма.
Я быстро разделась, сложила ненужную больше одежду в аккуратную стопку и медленно вошла в холодную воду. Река была широкой, но, вроде бы, почти без течения. Что, вспомним родимый Ашред?
Я осторожно, бесшумно рассекала воду, боясь разрушить и без того нестабильное маскирующее заклинание. Вылезла на другой берег, вытащила сумку и не глядя надела первое попавшееся под руку платье.
Не выдержала и оглянулась. На том берегу черная тень в плаще приветственно вскинула руку. Дождалась ответного зеркального жеста и скрылась в лесу. Я развернулась и побрела прочь.
Мир был гораздо счастливее, пока люди не придумали дурацкое слово "прощай"…
Корабли стояли цепочкой - семь штук и все возле берега. Для заклинания - лучше и не придумаешь. Недолго думая, я закрыла глаза и, сложив пальцы лодочкой, шибанула по ним цепной молнией. Судна вспыхнули, как щепки в печи, одно за другим обращаясь в серый пепел. На некоторых были люди, носившиеся по палубе, как муравьи по муравейнику, и оглашавшие воздух дикими криками. Дураки - могли бы и заметить, что мой огонь уничтожал исключительно корабли, не трогая живую плоть. А не кидаться с воплями в воду, ломая себе по дороге (по полету ли) ноги.
Черная тень растворилась в темноте прежде, чем пострадавшие (исключительно от собственной паники) сумели разглядеть виновницу своих злоключений.
Теперь - более сложное. Найти колдуна. И наставить на путь истинный. Уничтожить в самом крайнем случае.
Мага я искала долго, пришлось обшарить почти всю стоянку людей, черной прозрачной тенью просачиваясь между палатками и тщательно избегая ярких пятен света от полыхавших костров. Уже почти отчаявшись, я совершенно случайно наткнулась на него, сидящего возле самой воды и грустно смотрящего на другой берег.
Я, не таясь, вышла и встала напротив:
– Ну и зачем?
Он внимательно окинул меня взглядом и пожал плечами:
– Заплатили.
Я презрительно скривилась:
– А своя голова на плечах есть?! Или опухла от обилия информации и отвалилась ещё на первом курсе Храма?!!!
Он горделиво вскинул голову:
– На втором!
Не будь я так зла и расстроена - фыркнула бы от смеха, такое самодовольство шло от этого недоучки.
– И что же мне теперь с тобой делать? Убить?
Он усмехнулся:
– Попробуй! Не сумеешь!
Я скептически вздернула бровь, откровенно веселясь:
– Я? Убить какого-то недоумка, извини, недоучку, верхом мастерства которого является - слепить два недоделанных шэрита, распыляющихся от любого крика?
Он, оценив свои способности и прикинув мои, хмуро промолчал. Потом решился:
– Чего ты хочешь?
– Клятвы, - не задумываясь ответила я. - Что ты никогда больше даже косвенно не станешь вредить Волкам.
– Да кто ты такая, чтобы я тебя слушался! - взъярился загнанный в угол колдун.
Я медленно приблизилась, давая ему увидеть бесконечную черную бездну, в глубине зрачков:
– Я? Ведьма. Просто ведьма.
Он медленно вытянул вперед руку и произнес смертельную клятву-заклятье. Каждое слово раскаленным молотом ударяло по слуху. В воздухе вспыхнуло сияющее кольцо и тут же растворилось. Клятва была принята.
Я развернулась и молча пошла прочь. Он мог, конечно, ударить в спину. И даже, наверное, хотел. Но знал, что первое же слово заклятия станет для него последним. Потому что я-то доучилась до конца.
Перемычку я отыскала легко. За Гранью стоял мир Сыре?м - как-то раз я там уже была. Не сказать, чтобы слишком уж понравилось, но выбирать не приходилось: сил на открытие портала у меня все равно не было. Значит, пойдем через Грань…