"Ступени к Храму" - читать интересную книгу автора (Графная Светлана Сергеевна)

Третья ступень
Эльфы бывают разными…

…Нежная весенняя зелень доверчиво подставляла небу мягкие ладошки-листики, не так давно проснувшиеся бабочки проворно сновали над ещё нераспустившимися цветами, тонкая травка ласково цеплялась за босые ноги. По оживающему лесу медленно шла юная волшебница, сияя детской умиротворенно-счастливой улыбкой. Тоненькие лучики солнца расплескались по её плечам, прикрытым только длинными распущенными волосами…

Или…

…Мокрая трава цеплялась за босые ноги, окоченевшие от хождения по холодной земле. От бабочек, непрерывно летавших перед носом туда-сюда, рябило в глазах, утомленных бессонной ночью. Гребень остался подарком одному зверски колючему кусту, которому чем-то не понравилась несчастная злобная некромантка, идущая, прикрывая ладонью глаза от режущего света, и длинные волосы, рассыпавшиеся по плечам и спине, не уставали теперь цепляться за всё подряд, изрядно добавляя злобности как внешности, так и настроению некромантки…

Ладно, кворр с вами, правду скажу.

По лесу шла я. Иньярра. Бесхрамная ведьма. И, несмотря на режущий глаза свет и замерзшие ноги, восхищенно разглядывала Варильфийт, искрящийся в лучиках восходящего солнца, не переставая радоваться тому, что на каждой Ветке время идет по-своему: три дня назад я покинула осеннюю Окейну, а уже сегодня оказалась в гостях у эльфийской весны.

До древа-привратника оставалось ещё около мили, и я решила, что не стоит особо торопиться: никуда Инк от меня не денется - и по-простому уселась прямо на холодную землю, прислонившись спиной к вольнеи?ту. Тонкое дерево с ещё не распустившимися листочками, но уже сплошь покрытое большими ярко-синими, небесно-голубыми и нежно-фиолетовыми цветами, всегда было символом, легендой и хранителем эльфийского леса.

Сами же эльфы, вопреки мифам, распространенным на других Ветках, жили отнюдь не на деревьях. А когда я во время первого своего визита попыталась выяснить, почему, мне с невозмутимым видом предложили залезть на тоненькое, гнущееся от любого порыва ветра деревце и пожить там денек. Даже подсадить подряжался, сквирьфь этакая!

Но и просто так гуляя по лесу, эльфов ты не найдешь, даже если будешь очень стараться. Тот лес, в котором я сейчас сидела - это просто внешняя оболочка, маскировка. Настоящий же Варильфи?йт начинался за древом-привратником. И кого за него пускать, а кого - оставить любоваться магической иллюзией (очень, кстати, качественной иллюзией), решал только король эльфов - единственный маг во всем Варильфийте. Вот пусть он только попробует меня не с первого раза пропустить…

Веточки вольнеита тревожно задрожали, трава загудела, как в минуты опасности, едва распустившиеся цветы зазвенели от напряжения, повисшего в воздухе. Мне это не понравилось. Сильно не понравилось. Причем настолько сильно, что я даже вскочила с земли и, мгновенно создав вокруг себя силовое поле, огляделась вокруг кошачьим зрением, когда исчезает все малозначительное и видно то единственное, что важно в данный момент.

Это меня и спасло: я увидела тварь за секунду до того, как она увидела меня и с рычанием прыгнула.

Кошкой вскарабкавшись на дерево, я уцепилась когтями за тонкие веточки, внимательно разглядывая тварь, недоумевающую, куда делась только что стоящая здесь ведьма. Предположить, что она превратилась вон в то хвостатое, сверкающее желтыми глазами с кроны вольнеита, тварь никак не могла.

Странное подобие гигантского паука с непропорционально большой головой, слепящее блеском хитинового покрова, медленно поворачивалось из стороны в сторону, не зная, откуда ждать нападения. "Бозувольт, - всплыло в памяти. - Нежить, напоминающая гигантского паука, обладающая рядом острых зубов и ядовитой слюной. Водится только на восточных Ветках".

Варильфийт - одна из самых западных. Что ж, мне тоже будет что сказать королю эльфов, йыр бы его побрал!

"Сначала доживи", - резонно заметил разум.

Ненавижу когда он оказывается прав!

Спрыгнув с дерева и одним прыжком покрыв весьма приличное расстояние (для меня - не для бозувольта), я приняла свой истинный облик и, возблагодарив Хранящих за то, что, в отличие от одежды, талисманы и кольца не имеют нехорошей привычки рассеиваться при трансформации, выхватила из воздуха сверкающий меч.

Тварь, рассчитывавшая на безоружную жертву, недовольно попятилась от полоски закаленной стали. Ненадолго. "Чего это я - какой-то девчонки с железкой в руках боюсь?!" - родилась мысль в узловатой башке бозувольта, и он, не раздумывая больше (правильно: вредное занятие - жизнь укорачивает), яростно бросился на меня.

На моё счастье, талантом гарцевания на четырех задних лапах, при этом используя передние как орудие нападения, бозувольт обладал из рук вон плохо. И после того, как мой меч довольно сильно ранил вытянутые вперед ноги, тварь предпочла отползти подальше, не связываясь с вооруженной ведьмой в ближнем бою.

Впрочем, радовалась я недолго: бозувольт отполз на безопасное с его точки зрения расстояние и сменил тактику боя. Теперь он плевался в меня ядом!

– Мы так не договаривались! - завопила я, с трудом в последний момент выставив воздушный щит, не давший яду соприкоснуться с моей кожей.

Заклинанием сшибив тварь с ног, я шибанула в неё шаровой молнией, легко отскочившей от хитинового покрова. Так, похоже, плохи мои дела: эта зараза не желает упокаиваться иначе, как вручную. А для этого надо ещё умудриться приблизиться к этой плюющейся махине хотя бы на расстояние удара мечом!

Пущенная алая "звезда" бесславно закончила свой путь, отскочив от твари и впечатавшись в ближайшее в бозувольту дерево. Я зашипела, разделяя боль вольнеита. Прости, солнышко, вот убью эту нехорошую сквирьфь - и вылечу тебя.

Опутав паука тонкой сеточкой больно жалящихся молний, я подскочила к ревущей твари и с размаху засадила меч туда, где по идее голова соединяется с туловищем. Бозувольт несколько раз содрогнулся, чуть не поцарапав меня ядовитыми наростами на лапах, и затих.

– Ещё одно платье к йыру, - грустно протянула я, применяя заклинание сожжения мертвого тела - нечего ему здесь лес отравлять.

Залечила радостно погладивший меня веточками по плечам вольнеит, вернула меч туда, откуда взяла, и, немножко потерзавшись сомнениями, создала-таки морок взамен утраченного платья. Ну и пусть маги при желании видят сквозь него. Эльфы в большинстве своем - не маги, а единственного короля это обстоятельство едва ли смутит.

И вообще - надо в следующий раз думать прежде, чем в кошку перекидываться: с такой скоростью разбазаривания одежды мне в ближайшем будущем грозит остаться вообще без неё!

Дойдя до древа-привратника, я из приличия пару минут подождала молча, а потом поняла, что без активного проявления желания войти, пускать меня не собираются. Что ж, сам напросился…

– Ваше, первородие, свирт бы вас побрал! Вы меня звали или нет? Если нет - то я сейчас спалю к йыровой бабушке весь ваш великолепный лес, и останетесь вы с одним-единственным древом-привратником!

Молчание. Только ветер колышет траву. А он там в Доме сейчас сидит, слушает весь бред, что я несу, и ухахатывается. Ну, зараза!..

– Инк,… твою налево! Либо ты, сквирьфь остроухая, немедленно открываешь…

Ярость, идущая от меня черными волнами, ощутилась, должно быть, и за десять миль, так что древо-привратник медленно растворилось, открыв узкий путь на другой уровень пространства.

– Добро пожаловать в Варильфийт, Иньярра, - прозвучал над ухом знакомый голос, а навстречу уже шел до слез знакомый эльф, ведущий на поводу двух белых лошадей…

Первый раз я боялась к нему даже подойти и притронуться - а ну как испарится? Второй - чуть не оторвала остроконечные ушки, стремясь убедиться, что они не накладные. Третий - с визгом повисла на шее, а четвертый…

– Привет, Эльтва?р, - я с радостной улыбкой запечатлела звонкий дружеский поцелуй у него на щеке.

– Привет, Иньярра, - так же открыто улыбнулся навстречу эльф, обнимая меня свободной рукой за талию.

Подсадив меня в седло, эльф направил своего коня по еле заметной тропинке. Лошади, привычные к одному и тому же маршруту, послушно шли сами, не терпя никаких попыток корректировать направление поводьями. Эльф, немножко поболтав о том о сем, попытался исподволь выведать, чем же таким страшным Варильфийт провинился перед Хранящими, что те покарали его моим визитом:

– Иньярра, а какими, собственно, судьбами?

Я, рассудив, что если он сам не знает, то король решил до поры до времени ничего не говорить подданным, решила соврать. Вспомнила, что сегодня - День Весны, и невозмутимо ответила:

– На праздник приехала. А что, нельзя?

Эльф усмехнулся, дескать, попробуй тебе запрети!

– Как будто это имеет какое-то значение!

– Иметь - не имеет, - послушно согласилась я. - Но всё-таки, интересно же мне узнать, будут меня встречать камнями или слезами умиления.

– Слезами-слезами, - насмешливо подтвердил эльф, не уточняя какими - радости или бешенства. Впрочем, зная меня… И тех и других хватит.

– Эльтвар, мне надо к королю, - решила я сообщить место своего назначения, чтобы меня ненароком не увезли куда-нибудь к йыру на кулички.

– Ага. На праздник она приехала! - возмущенно прошипел обидевшийся эльф, по опыту зная: если я так уж беззастенчиво вру, то правду из меня не выбьешь никакими средствами. Ох, как дорого ему когда-то дался этот самый опыт…

– Иньярра! - эльф бесцеремонно выдернул меня из объятий сладких воспоминаний: я как раз подожгла со злости волосы у него на голове во время одного такого допроса. - А король знает, что ты приехала к нему?

– Я приехала на праздник, - педантично продолжала лгать я. И, подумав, добавила: - Ну раз он меня пустил - значит, знает.

Эльф с бо-о-ольшим сомнением покачал головой: как-то раз он видел, какими способами я добиваюсь от Инка открытия врат. На тонкую эльфийскую душу ведьма, нецензурно орущая на Его Величество, произвела неизгладимое впечатление. Инк потом просил больше не подрывать так его авторитет в глазах эльфов. Как же, послушалась я!

– Ну, тогда поехали к Дому, - дернув за левый повод, Эльтвар повернул коня.

Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру.

– Что значит, приказал назначить аудиенцию через три дня?!!!!!!!!! - от моего голоса окна в Доме звенели, грозя осыпаться на пол стеклянной крошкой.

– Риль, давайте не будем так нервничать, - умоляюще прошептал эльф-секретарь из-под стола, куда бедняга забился сразу, как только узнал, ЧТО ему придется передать мне, и прикинул, КАК я на это отреагирую. И не зря.

– А кто здесь нервничает?!! - глиняный бутылек с чернилами брызнул осколками, щедро окропив бумаги, стол и сидящего под ним эльфа "кровью учености".

Больше эльф не вякал, терпеливо дожидаясь, пока я не порушу всё в кабинете. Причем под конец - не от нервов, а исключительно чтобы подстроить Инку гадость: восстанавливать-то ему придется: больше магов нет. А я и не почешусь склеивать разбитые мною же вещи - иначе коэффициент полезной работы будет равен полному и абсолютному нулю!

Наконец, когда помещение стало очень сильно напоминать мою комнату в Храме во время предэкзаменационных мучений, я прекратила свою антиобщественную деятельность (по простой причине: больше бить и ломать было нечего) и спокойным голосом позвала эльфа:

– Вылезай. У меня магия кончилась (вру, конечно, но иначе он вообще не вылезет). И есть к тебе парочка вопросов.

Дрожащий эльф медленно вылез из-под стола, готовый в любой момент ретироваться обратно, и мне стало стыдно. Злобная бесстыжая ведьма обижает малыша-эльфа.

– Повтори, что ты сказал.

– Его Величество (я отсюда при желании слышала, как это самое величество за стенкой катается по полу от смеха, слыша, что происходит в приемной! И какой был соблазн заломиться в Залу и высказать этому… всё, что я о нем думаю!) приказал назначить вам аудиенцию через три дня,- пискнул эльф, примеряясь к столу в ожидании очередной вспышки гнева.

Но мне было уже лень:

– Во сколько?

Эльф, не веря своим остреньким ушкам, возблагодарил Хранящих за то, что смирили мой нрав (ага, кворр дождетесь!), и сказал:

– В полдень.

– Хорошо. - "Ну погоди ж ты у меня, зараза ушастая!". - А где мне жить до аудиенции?

– Вас проводит человек на выходе.

– То есть меня уже отправляют на выход? - угрожающе прищурилась я, сдерживая рвущийся наружу смех.

Эльф, не зная, чем ещё угодить злосчастной посетительнице, неуверенно прошептал:

– Я бы предложил вам чаю, но… - обведя руками то, что осталось от некогда опрятного кабинета, он запнулся.

Я с усмешкой оглядела результаты своей разрушительной работы и предложила:

– Попроси короля - он всё исправит.

До самого вечера исправлять будет. Маленькая - а гадость.

"Сквирьфь ты кворрова!" - мысленно зашвырнула я в сторону Залы, уже выходя. И на душе стало значительно легче, потому что я точно знала: он меня услышал. Правда, впустить и не подумал.

Ну, я же сказала - сквирьфь!

– И где же меня поселят? - снова сидя на белой лошади, идущей бок о бок с такой же, но с сидящим на ней Эльтваром, я, устав ругаться на короля, заинтересовалась перспективами собственной жизни.

Эльф лукаво прищурился:

– Тебя поселят у Аро?гры.

– Че-е-его?!!!! - не подхвати меня вовремя эльф, я бы сверзилась с лошади.

– Тебя поселят у Арогры, - повторил Эльтвар.

– За что?!!!!!!!!!!!!!!

Эльтвар усмехнулся:

– За всё хорошее.

– Убью!!!!!!!!!!!!!!!!!!

У Арогры я уже один раз жила. Не могу сказать, что эта ужасная эльфийка травила меня ядами или истязала плетьми, но образ её жизни…

Это была уже более чем преклонного возраста старушка с ОЧЕНЬ строгим нравом, жертвой коего пала её внучка Рули?ган. Бабка ложилась спать в семь вечера, вставала в четыре утра, завтракала зело пользительной овсяной кашей, закусывая её хлебом с отрубями, с двенадцати до часу у неё был неизменный послеобеденный сон, с шести до семи - вечерняя пробежка. Да и Хранящие бы с ним, но она требовала, чтобы все обитатели её дома жили ТАК ЖЕ!!!!!!

Когда я в прошлый раз попыталась убедить бабуську, что я - свободный человек, и могу вести себя, как хочу, мне так влетело, что я раз и навсегда поняла: перед бабкой Агророй бессильны и магия, и острый язык. Оставалось одно - сбегать из-под надзора. Чем мы с Рулиган увлеченно и занимались.

И за что меня теперь так?!!!!!!!!!

"За погром в кабинете", - подсказал разум. Интересно, он когда-нибудь скажет мне что-нибудь хорошее?

Тем временем лошади добрались до печально знакомого белого домика с деревянной дверью.

– Удачи! - бросил на прощание Эльтвар и трусливо ретировался.

А мне не оставалось ничего, кроме как постучаться в домик, где меня уже ждали.

– Нет, ну вы только гляньте! Только вошла - и уже полный дом грязи!

Я стоически промолчала и, заклинанием очистив грязные ноги (сама бы она весь день по лесу босиком походила!), стала подниматься наверх - в комнату Рулиган.

– Распорядок дня такой же, и только попробуй в этот раз хоть однажды сбежать! - идущая рядом старуха посвящала меня в безрадостные перспективы моего существования на следующие три дня.

– Не буду, - "честно" пообещала я и проскользнула в белую дверь, оставив бабку снаружи. Слава Хранящим!

– ИНЬЯРРА!!!!!!!!

Эльфийки - они, конечно, тонкие, хрупкие, изящные и возвышенные, - но вот как прилетит одна такая на шею - завалит накворр!!!

– Рулиган! Рулиган? Рулига-а-а-а-а-ан… - задушенно пропыхтела я, лежа под эльфийкой. - Слезь с меня, а? Задушишь же-е-е-е-е-е-е-е-е-е-е!!!!

Рулиган вняла мольбам расплывшегося по вытертому коврику мокрого пятна и слезла с полупридушенной ведьмы:

– Ты здесь откуда?!

– Из Варильфийта, само собой!

– Просто так? По делам?

– Ну… Первые три дня - просто так, - решительно заявила я. - И пусть этот остроухий гвырт и не рассчитывает, что в ожидании его злосчастной аудиенции, я буду сидеть тихо, как мышь под веником!

– Вот ещё! Когда это мы сидели тихо?! - с понимающей улыбкой подхватила подруга.

– Никогда!

Приговорив таким образом Варильфийт к нашему громкому антиобщественному времяпровождению, я привычным жестом достала из воздуха сумку и подошла к единственному в комнате шкафу. Опс! Открываешь дверку - на тебя сразу выкатывается ворох платьев. Удобно, не спорю. Но ведь и мне надо куда-то свою одежку упихать!

– Ли!

– А? - откликнулась эльфийка.

– Ли, мне одежду некуда положить! - пожаловалась на судьбу бедная-насчастная ведьма, которую все забижают.

– Правда? - искренне удивилась она. - Щас исправим!

Подскочив к шкафу, Ли смелым размашистым движением сбросила все свои платья на ковер и сделала приглашающий жест в сторону освободившейся полки:

– Пожалуйста, госпожа ведьма!

– Ага, а гладить потом опять мне, - скептически изучив горку вещей под ногами, я решила не играть в благородство, переступила и расположилась на предложенной полке.

Ли - удивительная девушка. С одной стороны - хулиганка почище меня. По части мелких гадостей ей среди эльфов равных нет. Ну а уж если мы с ней объединимся… А с другой - в гардеробе сплошные платья и туфли на каблуках, штаны не переносит на дух, в неглаженой одежде из дома не выйдет (ага, а глажу вечно я - пусть заклинанием, но все равно!). Да и вообще, глядя на возвышенно-одухотворенное создание с нежно-фиалковом платье, с изумрудными глазами и светло-русыми вьющимися волосами, стекающими чуть ниже лопаток, в голову приходит множество определений от "сказочная" до "невообразимая", но никак не "девчонка-сорванец", кем она, по сути, и является.

– Как у тебя дела? - звонкий голос эльфийки выдернул меня из тягостных размышлений, куда деть вино так, чтобы Арогра не нашла.

– Пока жива, - невнятно откликнулась я, теребя пузатую бутылку.

– Давай сюда! - не вытерпела Ли и, выхватив у меня из рук вино, спрятала его в тайник под полом. Вот дура! Я же сама его магией в прошлый раз делала!

– А у тебя как дела?

– Дела? Ну, как всегда. Бабка ругается, я плюю, цапаемся по пять раз на дню, а ночью я сбегаю.

– Ясно, - кивнула я. Всё действительно было как всегда.

Никогда не устану удивляться. Ну как, КАК?!! Как под надзором Арогры, способной усовестить даже вурдалака, умудрилось вырасти вот это общественновредительское чудо? И как они до сих пор не поубивали друг друга?!

– Сегодня ночью будут танцы. День Весны, - веско обронила эльфийка.

– В семь вечера - отбой, - с самой серьёзной миной, на которую была способна, сказала я.

– А в восемь - подъем и наведение марафета! - лучезарно улыбаясь закончила Ли.

Берегись, Варильфийт! Эльфийка и ведьма объединились!

В восемь вечера Рулиган, отчаявшись разбудить меня (отсыпавшуюся сразу за последние три дня) традиционными способами типа криков в ухо, пинков и щекотки, попросту окатила постель холодной колодезной водой.

– АААААА! Рулиган, гвыздбр фрахк лажгрыматзз!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

– А дальше? - любознательно наклонила голову эльфийка.

– Жрызтра крухыхкад срафтхула! - с охотой продолжила я.

– Надо запомнить, - сосредоточенно произнесла Ли. - А то как ты уехала - ни одного путного ругательства не выучила. У наших бездарей ни фантазии, ни огонька в глазах.

Йыр, ну чему от меня учатся жители Веток? Почему не добру и справедливости, а именно тому, как надо ругаться с душой, с огоньком, так чтобы стены дрожали и у тех, кто понял, уши не то что в трубочку сворачивались - вообще отсыхали накворр??!!! Половина моих знакомых свято верят, что весь язык магов состоит исключительно из ругательств (другая половина просто никогда меня не злила и вообще не знает о его существовании). Нет, надо брать пример с Таирны и следить за своим моральным обликом.

"Было б ещё за чем следить!"

Ну, раз не за чем - значит будем следить за аморальным! А ты вообще сиди и не вякай!

Я встала с хлюпающей при каждом движении кровати, подошла к зеркалу и, увидев там мокрую облезлую мышь с длиннющей свалявшейся черной гривой, из которой можно было воду выжимать, тоскливо протянула:

– Ли, а может, мы никуда не пойдем накворр?

"Только через мой труп!" - говорил весь облик эльфийки, в очередной раз вывалившей всё содержимое шкафа на пол, чтобы найти в яркой хаотичной куче подходящее случаю платье.

Ночные танцы в День Весны были здорово похожи на маскарад: лица прятались за изящными масками, волосы у эльфиек были в общем-то похожими, глаза - тоже, а фигуру всегда можно скорректировать платьем. До утра флиртовать, танцевать и веселиться могли все незамужние эльфийки и неженатые эльфы, неважно - есть у них жених или невеста, или нет. Никто никогда не ревновал и скандалов не закатывал. А найти свою "половинку" под маской считалось хорошей приметой.

Мне же особого смысла надевать маску не было: среди светлых эльфиек выделить черноволосую и черноглазую ведьму совсем несложно. Но когда мы мирились с обстоятельствами?

Выудив из кучи нежно-зеленое шелковое платье длиной до середины икр с открытой спиной и тесемками, завязывающимися на шее, я безапелляционно заявила, что временно его приватизирую (привычная к такой наглости подруга только кивнула). Одевшись и вернувшись к зеркалу, задумалась, какой я сегодня хочу быть. В итоге волосы приобрели сочный пшеничный оттенок, глаза стали голубыми, как у новорожденного котенка, а бледная кожа приобрела здоровый загар (не знаю, насколько он уместен весной, но смотрелось красиво).

Не собираясь париться под маской, мы с эльфийкой обзавелись двумя вполне приличными иллюзиями и в который раз решили, что магия - отличная вещь. Из всех эльфов сегодня только один кроме нас будет пользоваться ей для маскировки напропалую. Интересно, что изобразит из себя Инкварт Въ?ярнокфф Мартсвольн Эдранкт?

– Пошли! - шикнула на задумавшуюся меня эльфийка, надевшая ярко-голубое платье и собравшая волосы с высокий хвост на макушке, и первой выскользнула за дверь.

Арогра уже больше часа спала в своей комнате, вот только спала чутко, просыпаясь от любого звука. Главный фокус состоял в том, чтобы не только незамеченными прокрасться мимо бабкиной спальни ко входной двери, но и заглянуть по пути на кухню - стащить чего-нибудь к завтраку. Овсянку ни я, ни Рулиган не уважали.

– Так, ты иди за едой, а я покараулю, - едва слышно прошептала Рулиган, останавливаясь в нескольких шагах от Ужасной Двери.

Я, понятливо кивнув, бесшумно пошла по коридору мимо комнаты. Еды набрала побольше - впрок, переместила её в наш тайник и только стала собираться обратно, как почувствовала, что меня что-то держит. Подол платья был защемлен дверью шкафа. Побоявшись снова отрывать скрипящую дверцу, я осторожно потянула ткань на себя… Потеряла равновесие и, не удержавшись, полетела на пол, в последнюю секунду умудрившись выставить вокруг себя звуковой щит.

От получившегося грохота должны были проснуться покойники в гробах, а уж Арогра… Я, как застигнутая на месте преступления кошка, пулей шмыгнула в коридор, ожидая увидеть открывающуюся дверь и услышать вопль типа: "Опять, беспутные, по ночам шляетесь!" (её ничуть не волновало, что на улице темнеть ещё только начинает). И была крайне удивлена, застав Рулиган на прежнем месте, сосредоточенно прислушивающуюся к Арогриной комнате. Тихонько подойдя, я знаком спросила, ничего, мол, не слышно? Эльфийка отрицательно покачала головой и указала на дверь.

Рассказывать об инциденте я не стала: не будет мне потом доверия…

У эльфов два любимых дерева: вольнеит и олеандр. И если первый, как я уже говорила, покрыт крупными соцветиями синеватых тонов - от голубого до фиолетового, то второй - совсем невысокое деревце, почти куст, с узкими темно-зелёными листочками, сильно напоминающими ивовые, и ярко-алыми меленькими цветочками, усыпавшими весь олеандр с низу до верху. И поэтому мне с самого первого знакомства и по сей день Варильфийт представляется чем-то ало-сине-зеленым, шелестящим, поющим и смеющимся. Не мне одной, наверное…

На лесной поляне, освещенной множеством светлячков и фосфоресцирующими в темноте деревьями, праздновали весну эльфы. Ели пирожные, пили травяные меда, смеялись, шутили, флиртовали, скрытые масками, и, конечно, танцевали.

Ли сразу же схватили за руку и куда-то потащили, и я, оставшись в одиночестве, подсела к кружку эльфов, сидевших на корточках вокруг магического "светлячка", и увлеченно обсуждавших, просто ли король создал его и ушел, или остался где-то здесь под маской.

– Приветствуем вас, перворожденная (ну в кои-то веки меня эльфы поставили на одну с собой планку!)!!! - эльфы подвинулись, позволяя мне вклиниться в их тесный круг. - Не дозволите ли узнать, каким именем вас сегодня называть?

Большинство празднующих сегодня были под вымышленными именами - иначе какой толк от маскировки? На секунду задумавшись, я решила:

– Зовите меня Дьярра.

– Хорошо, Дьярра. Мы рады видеть вас. Не выскажите ли вы свое мнение о поводу интересующего нас вопроса? - велеречиво продолжал собеседник.

– Остался ли король на празднике или ушел?

Бросив лукавый взгляд на короля, сидящего по правую руку от меня, я с сомнением покачала головой:

– Не знаю, перворожденные. Вряд ли. У короля так много дел, что он даже не мог выделить полчаса для аудиенции одной моей подруге, какие уж тут праздники?

Его Величество, опустив голову, с минуту боролось с колотящим его изнутри смехом, а потом высказало свой взгляд на вещи:

– Может быть, Его Величество не захотел раньше времени обременять вашу подругу грустными мыслями, предоставив ей возможность вволю повеселиться на празднике?

Эльфы согласно закивали, выгораживая своего короля и стараясь придать любым его поступкам - от умывания до почесывания за ухом - величайший смысл и благородство, которого мы, простые смертные даже понять не можем.

– Моя подруга не из тех, кто не смог бы отбросить грустные мысли на время праздника, - лучезарно улыбаясь, я разбила вдребезги такое красиво-благородное оправдание и отвернулась от Инка.

– Вы очень красивы, лучезарная! - воскликнул эльф сидящий напротив меня. - Могу я пригласить вас на танец?

Я, не задумываясь, кивнула: какой смысл иначе было сбегать от Арогры, чтобы прийти на танцы и не танцевать?

Эльф помог мне подняться с земли, подхватил за талию и легко увлек к танцующим. Король напоследок поскрипел зубами.

Инк был одним из тех немногих, которые после фразы "Я должна уйти" не просто сказали "Тогда давай останемся друзьями", но и действительно сумели ими остаться. Одним из моих весьма немногих, но дорогих друзей.

Легко порхая над поляной в вальсе, мы с эльфом поболтали, поругались, помирились, отказались назвать свои настоящие имена, но решили непременно потанцевать ещё разок - словом, отлично провели время. А вернувшись к "светлячку" обнаружили, что наш кружок значительно уменьшился: многие последовали нашему примеру и, вспомнив, что пришли на танцы, отправились искать партнершу.

Слегка отдышавшись, отказавшись от предложенного кубка с медом (терпеть не могу!), я возобновила разговор с Его Величеством:

– А как называть сегодня вас, высокочтимый эльф?

"Ага, знаю я, как высоко ты меня чтишь!" - читалось на перекошенном лице короля.

– Ре?твер, - блеснул улыбкой он. - Расскажите мне что-нибудь из вашей жизни, Дьярра. Можно - вымышленное.

Вот ещё, выдумывать, когда у меня историй из жизни - вагон, маленькая тележка и ещё чемоданчик наберется!

Когда я закончила: "В общем, так эта сквирьфь мне ничего и не заплатила!", эльфы подозрительно смотрели на ругающуюся, как ведьма, эльфийку, с бо-о-ольшим сомнением, что она не напилась чего-нибудь покрепче травяного меда, еще до того, как пришла на танцы. Король, держащийся за живот от смеха, предпочел побыстрей пригласить меня на танец, пока не наговорила чего-нибудь ещё.

И вот, двигаясь в четком ритме танго, я наконец-то смогла высказать этому мерзавцу все, что я о нем думаю. Красивый йыр. Белёсые, словно седые, волосы шелком расплескались по плечам, карие глаза с пляшущими в них бесенятами, загорелая кожа, золотая цепочка, струящаяся по груди и скрывающая подвеску за воротом чуть расстегнутой рубашки. Кленовый листок, выкованный из золота, - я видела.

"Эээ, ведьма, ругаться надо, а не любоваться, йыр тебя подери!!!"

– И что же это за неотложные дела, из-за которых ты выдернул меня из Окейны, и которые оказались совсем не неотложными, стоило мне приехать в Варильфийт?! - угрожающим тоном завела я.

Король усмехнулся, чуть тряхнув головой:

– Иньярра, милая, ну какие могут быть дела в такую чудесную ночь? Кстати, хочу сказать, что в своем настоящем виде ты выглядишь гораздо лучше, чем вот так.

Вот комплимент так комплимент! Впрочем, желание его убить - вполне нормальное состояние, стоит только пообщаться несколько минут.

– Большое спасибо! - со всей издевкой, но которую только была способна, отблагодарила я. - Значит, все объяснения - только на аудиенции?

– Абсолютно верно, - кивнул довольный моей покладистостью король.

Рано радуешься!

– Значит, о бозувольте я тебе тоже расскажу только через три дня! - ослепительно улыбнулась ведьма, отклоняясь почти до земли.

– О бозувольте?! - он меня чуть не уронил!

– Твоя главная задача сейчас - держать меня! - злобно прошипела я, в последнюю секунду неведомым образом преодолев-таки земное притяжение (ладно, не неведомым, но иногда же нужно поотноситься к магии как к чему-то удивительному!). - А не орать на всю поляну о нежити, которой здесь водиться не должно!

– Вот именно! - он крепче сжал меня в руках, чтобы больше не ронять. - Ты его видела?

– Все пояснения - на аудиенции! - нагло ушла от ответа ведьма, любуясь вытягивающимся лицом короля.

– Иньярра!

– Инк?

Он посмотрел на меня, вспомнил что-то и, плюнув на уговоры, потянул за руку в лес.

– Мы куда?

– Куда-нибудь. Я тебя слишком давно не видел, чтобы молча танцевать весь вечер.

– Ага! И то, что я пришла именно танцевать тебя волнует мало, так? - вздыбилась я.

Он обернулся, немножко побуравил меня взглядом и, решив, что обойдусь без ответа, продолжил целеустремленное движение вперед.

Сквирьфь!

Наконец, найдя вольнеит, изогнувшийся так, что на нем можно было сидеть, Инк широким жестом пригласил меня взгромоздиться на сей сомнительный насест. Пока я прикинула, стоит ли вообще так рисковать, доверяя свое драгоценное тело каким-то хрупким веточкам, пусть и проверенным на крепость уже десятком эльфов, пока додумалась, каким образом туда можно залезть, эльф потерял всякое терпение и, весьма бесцеремонно подхватив на руки, посадил на дерево.

Потом, недолго думая, залез туда же сам, о чем тут же горько пожалел: по остроконечному ушку ему прилетело совсем неслабо.

– Ну зачем сразу руки распускать? - поморщился он, привычным (но временно подзабытым - ничего, вспомнит!) жестом потирая пострадавшее ухо.

– А с тобой иначе нельзя, - я пожала плечами, поудобнее умащиваясь на ветке.

– Рассказывай, - повернулся ко мне лицом эльф, заглядывая в глаза. - И сделай себе, пожалуйста, радужку нормальной, а то я на тебя прямо смотреть не могу!

Я из вредности поменяла голубые глаза на зеленые и, дождавшись вздоха не ожидавшего ничего другого эльфа, стала рассказывать.

Про жизнь.

Про вурдалака, однажды заснувшего со мной в обнимку на сеновале.

Про образцовое сожжение ведьмы с моим последующим ночным визитом к старосте деревни и его клятвой, что магов он теперь будет почище Хранящих почитать (до чего же странно, когда тебя, ведьму, по чистой случайности не ставшую Хранящей, ставят им в противоположность!).

Про дружбу со стаей летучих мышей, помогавших найти дорогу ночью.

Про драку с собакой в кошачьем обличии.

И про одного злобного эльфа, по чьей милости я раздолбала всю приемную и лишила секретаря года жизни.

Эльф рассмеялся, игнорируя вечные подколки в свой перворожденный адрес, и предложил пойти ещё немного пройтись, "а то уже третий час, тебе скоро домой!" - строгие порядки бабки Арогры он знал ничуть не хуже меня самой. Мы прошли ещё с версту, и тут я увидела ЕГО.

Нежно-сиреневый цветок украшал самую верхушку вольнеита.

– Инк, я его хочу!

– Зачем? - простонал эльф, зная, что если у меня появился такой нездоровый блеск в глазах, то от очередной бредовой идеи меня за волосы не оттащишь.

– Затем, что он будет очень красиво смотреться, если я его вплету в волосы!

– Ты и так красивая! - предпринял Инк неубедительную попытку меня отговорить. Бесполезную попытку, заранее обреченную на провал.

– Иди ты! - тут же послала я короля, примеряясь к нижней ветке.

– Куда? - насмешливо поинтересовался он.

– Сюда! Подсади меня!

Потоптаться по спине монаршей особы - это ж то ещё удовольствие!

– А магией не можешь? - сдавленно поинтересовался Инк, за что был тут же отправлен уже далеко и надолго.

– Ещё только по деревьям я магией и не лазила!

Мне, в отличие от обычных белых магов, ночь не помеха: днем черпаю силу из света солнца, ночью - из света луны. Чтобы колдовать, мне нужна просто Жизнь, а её ночью ничуть не меньше, чем днем. Но левитировать до верха дерева, вместо того, чтобы просто залезть на него? Увольте! Этак маги скоро совсем обленятся и ходить перестанут!

Кстати, вы никогда не пробовали залезть на высокое тонкое дерево в узком платье? Да ещё с учетом того, что внизу стоит мужчина? Попробуйте! Незабываемые впечатления!

– Ух ты!!!

– Что? - задрав голову, поинтересовался Инк. Ему в глаза тут же посыпалась труха, отнюдь не делая процесс ожидания меня более приятным.

– Их здесь много!

– Иньярра, йыр тебя побери, срывай один и спускайся!

– А если не спущусь?

– Тогда я дождусь утра, поднимусь и стащу тебя за шкирку!

– Не надо, - я, не утруждая себя поисками веток при спуске, спрыгнула с высоты четырех саженей, легко приземлилась на землю и невинно улыбнулась подтягивавшему челюсть эльфу:

– Ну, тогда я, пожалуй, пойду искать Рулиган?

– Ага.

– Ну пока, встретимся через три дня!

И, уже растворившись в чаще, услышала вслед:

– Ведьма треклятая!

– И я этим горжусь!!!!

Небо уже покрылось тоненькой паутинкой первых рассветных лучиков, до рокового времени "четыре часа утра" оставалось ещё минут сорок, и мы с Рулиган шли к дому. Эльфийка шла почти на автопилоте, старательно держась около меня, а я мучительно ей завидовала. Эльфийские праздники - единственные праздники, с которых я всегда ухожу трезвой до неприличия. А что поделать? Меда я на дух не переношу, а ничего больше эльфы не пьют. Есть, конечно, вариант с собой вино приносить, но смотреться это будет… Как минимум - странно.

В половине четвертого мы переступили порог дома, я протрезвила заклятием Рулиган, заодно наградив её чашкой лекарства от головной боли. Выслушала дифирамбы в свою честь (в кои-то веки хочется же послушать, какая ты добрая, милая и вообще благодетельница!) и пошла в ванную разоблачаться. К йыру все эти светлые волосы и невинные глазки: ведьминский взгляд и за ангельским личиком не спрячешь.

А потом пошла работа. Наше любимое занятие по жизни. Называется "сделал гадость - сердцу радость!". В процессе тяжкого труда, заваренного на недюжинной фантазии и магических способностях, мы: 1)пересыпали в кулек в надписью "Овсянка" сушеный горох; 2)поменяли местами одинаковые баночки с сахаром и солью; 3)распылили по кухне молотый перец; 4)перевели все часы в доме на два часа назад; 5)с чистой совестью отправились спать!

Однако, только войдя в комнату, поняли, что чего-чего, а вот спокойного сна нам точно не видать! Все вещи: от одежды до скомканных листков бумаги - были скинуты на пол, распинаны по углам и облиты какой-то гадостью, жутко похожей на смолу; книги, стоявшие рядком на полке, разорваны по переплетам на несколько частей и наполовину сожжены; на ковре валялись комья грязи; а мою сумку вообще изрезали на полоски ножницами!!! Наш спаренный вопль подхватил одиноко лежащий на столе листок бумаги и сбросил на пол. Хорошо, я комнату на совесть звуконепроницаемостью заговаривала…

Минуты три никакие слова, кроме нецензурных, нам с Рулиган ни в голову, ни на язык не лезли. Помянув всех чертей, всю нечисть, всех родственничков пакостника до десятого колена, обласкав напоследок даже и Хранящих, мы решили начать более конструктивный диалог:

– Ли, как ты думаешь, кто мог это сделать?

– …!!!

– Ясно. Арогра могла?

Подруга задумалась: Арогра, конечно, делала нам предостаточно гадостей в отместку за наши, но всё-таки представить бабку, посыпающей собственный дом грязью, было очень трудно.

– Вряд ли.

Я кивнула:

– А кому-нибудь относительно молодому и не обделенному чувством юмора вместе со здоровым желанием отомстить ты гадостей в последнее время не делала?

– Нет. Вообще сидела тише травы, ниже воды. В смысле, наоборот… Ты поняла, короче!

Понять-то я поняла, вот только верится как-то слабо.

– Ладно, давай это уберем, пока Арогра не проснулась и нас будить не пришла.

Эльфийка округлила глаза:

– Слышь, Иньярра, я, конечно, понимаю: шок, недосып и всё такое, но как ты собираешься убрать ЭТО за пятнадцать минут?!

Я усмехнулась и пожала плечами:

– Ручками, Рулиган, ручками!

Ли недоверчиво покосилась на сбрендившую ведьму, но смолчала. А ведьма пресловутыми ручками сделала несколько запутанных движений, рисуя в воздухе руну космоса - в противовес хаосу. На пару секунд вокруг нас поднялся маленький тайфунчик, а, когда улегся, - комната была ровно такой же, как на момент нашего ухода. Только это совсем не значило, что я враз простила шкоднику все, что он натворил!

– Ладно, давай оставим эту непосильную для утомленных мозгов задачу на утро! - предложила я, снимая платье и растягиваясь прямо на ковре.

Эльфийка с сомнением покосилась на окошко, за которым уже вовсю разливался по улицам рассвет, но перечить не стала: сняла платье, распустила волосы и позвала меня на огромную единственную в комнате кровать: на ней бы и трое влегкую улеглись, ещё бы место осталось. Но я только покачала головой: не уважаю почему-то этот предмет меблировки.

– Подъем, подъем, уже пятый час!!! - быть разбуженной через два часа после того, как легла - удовольствие маленькое, а уж если будит тебя никто иной, как сварливая старушенция…

– Я её щас убью. - Спокойным будничным тоном оповестила Рулиган, поднимаясь и направляясь к двери с подушкой в руках.

– За что? - лично я даже не пошевелилась, эльфийке пришлось переступить через распластавшуюся на ковре тушку.

– За то, что она мне поспать не больше двух часов дала! - Не зачаруй я вовремя дверь, подруга бы на полном серьёзе пошла лупцевать бабку подушкой, мало задумываясь о последствиях - я слишком хорошо знала этот мрачно-спокойный взгляд.

Я села и откинула волосы с лица:

– Не перевели бы часы - не было бы и того. И вообще, подруга, не относись к жизни серьезно: это временное явление.

– Утешила! - эльфийка, слегка придя в себя, раздумала идти войной на Арогру и подошла к кувшину с холодной водой.

Зевая и потягиваясь, через пятнадцать минут мы худо-бедно собрали себя в шатающуюся кучку и отправились вниз. У самого порога кухни я насторожилась, принюхиваясь и прислушиваясь, а потом оскалилась в плотоядной улыбке.

– Ты чего? - толкнула в спину эльфийка.

– Слушай! - заговорщически подмигнула я.

Из кухни шел сильный запах пригоревшего гороха, а сама Арогра… Кто сказал, что никто, кроме меня в Варильфийте ругаться не умеет? От словечек и выражений, выкрикиваемых "бабушкой-белый одуванчик" даже у меня - бывалой ведьмы! - появилось непреодолимое желание сбегать наверх за блокнотом и законспектировать! А учитывая, что всё это перемежалось ужасным чихом, только придающим ругани забористости…

Эльфийка с тихим дурным хихиканьем сползла на пол, а я осталась стоять: ни туда - ни сюда. В кухню идти - не горю желанием, назад в комнату - смысла нет. Маразм, в общем.

– Ешьте! - перед каждой из нас со стуком грохнулось об стол по миске с… Хм, никогда не варили горошницу на молоке? И не надо!!!

С большим сомнением оглядев сие произведение кулинарного искусства, я уныло поглядела, как бабка за обе щеки уписывает жутковатое варево, выглядевшее так, словно один раз его уже кто-то ел, и поняла, что одними перепутанными крупами её не проймешь. Придется привлекать Её Величество Фантазию. И разум, кстати, тоже бы не помешало: столь великолепная ночная идея рассыпать по кухне перец, дабы донять бабку неудержимым чиханием, поутру оказалась совсем не гениальной: на нас с Рулиган он действовал ничуть не меньше, и, помучавшись минут пять, я плюнула на самопожертвование и втихую нейтрализовала его действие.

Ради пробы проглотив ма-а-аленькую ложку горошницы, я поняла, что скорее помру с голода, чем заставлю себя съесть ещё одну: в горшнице, сваренной на молоке, была щепотка сахара и пять ложек соли!!!!!!!!! Ещё раз позавидовав столь неприхотливому Арогриному желудку, я уныло переглянулась с Рулиган и тишком дематериализовала это извращение на тему "еда" с наших тарелок.

– Посуду вымыть, в доме убраться, за ворота не выходить, - командным тоном посвятила нас в прелести сегодняшней жизни Арогра и пошла во двор: ходить босиком по гравию. Она где-то услышала, что массаж ступ очень полезен для здоровья, и теперь каждый день истязала себя по часу.

– Когда-нибудь я ей на гравий насыплю стекла, - мрачно сообщила Рулиган, собирая посуду со стола.

– Брось, - довольно потянулась я. - Зато нас оставили в покое.

– Ага, надавав кучу невыполнимых заданий и запретив высовывать нос на улицу!

– Во-первых, не на улицу а со двора, во-вторых, не такие уж задания и невыполнимые, - я отобрала у неё стопку грязной посуды и заклинанием заставила её разлететься по полкам, вымывшись по дороге. - В-третьих, когда это мы слушались чьих-то запретов, а в-четвертых, если ты не прекратишь сеять повсюду свои упаднические с перепою настроения, то я сейчас пойду спать, и делай целый день что хочешь!

Ли, испугавшись такой перспективы, подхватилась и ушла из кухни. "Убираться". Уборка в нашем исполнении выглядела крайне оригинально: мы мочили тряпки, которыми полагалось вытирать пыль и мыть полы, передвигали на другое место веник и слегка меняли местами статуэтки на каминной полке. Всё! Уборка завершена!

Что самое смешное - а вы попробуйте докажите обратное! Найдите хоть одну пылинку! Да они в Арогриному дому за милю не подлетают. А что мы действительно брали тряпки в руки - так вон, даже повесили их неправильно, не по местам.

Похихикав вслед ушедшей бабке, мы ушли наверх - завтракать утащенными мною ночью припасами и отсыпаться до полудня - а там Арогра ляжет спать, и мы подумаем, как нам развлечь себя в этот раз…

– Иньярра! Иньярра! Слушай, у меня такое ощущение, что ты собралась отсыпаться на всю жизнь вперед!

– Скорее за всю жизнь назад, - сонно промычала я, с трудом отдирая голову от ковра.

– Прекращай немедленно! Арогра уже десять минут назад спать ушла, а я тебя никак добудиться не могу!

– Ну вот и оставила бы несчастную ведьму в покое! - недовольно посоветовала я.

– Обойдешься! - меня бесцеремонно взяли за шиворот и оттащили к кувшину в водой.

Со вздохом осознав, что от меня не отстанут, я умылась, оделась и, скорчив ОЧЕНЬ недовольную рожу, села на кровать рядом с Рулиган:

– Ну и? Зачем ты издеваешься над бедной ведьмой?

– Затем, что, если эту ведьму не тормошить, то она проспит всю жизнь!

– Че-е-его?!!!!!

Схватив подушку, я от всей души огрела эльфийку по голове.

– Того!

Та не осталась в долгу, засветив мне мягкой игрушкой в лоб. Следующие пятнадцать минут комната здорово напоминала курятник во время драки петухов: с воплями, криками и летящими во все стороны перьями. Вот только едва ли петухи умеют так ругаться.

С трудом успокоившись, я обвела комнату ошалелым взглядом:

– Ли, и как мы это будем убирать?

Везде, куда только доставал взгляд, ровным толстым слоем лежали перья: на кровати, на ковре, на столе, на шкафу. Эльфийка, философски пожав плечами, заявила:

– Как всегда. Магией.

– Ну конечно! Вот всегда так! Пакостим вместе, а убирать мне одной! - возмутилась я.

Рулиган это обстоятельство ничуть не смущало:

– Ну ты же у нас ведьма! И кстати, о пакостях: надо часы назад перевести - тогда Арогра быстрее спать ляжет.

С тяжким вздохом ("вы бессердечные, наглые эльфы, издевающиеся над несчастной ведьмой!"), я убрала перья и спросила:

– А что мы вообще сегодня собираемся делать?

– Ну… Вообще-то - идти на речку, - призналась эльфийка.

– Поняла, - кивнула я, привычно предоставляя Ли право выбирать, чем сегодня заняться.

Осторожно высунувшись из-за двери и пустив импульс, доложивший, что Арогра действительно спит, я вышла и поманила за собой Рулиган. Та вышла, цепляясь какой-то сумкой за косяки.

– Ты чего с собой тащишь? - шепотом удивилась я.

– Сумку!

– Я вижу!!! В сумке что?

– Ну… Купальники, покрывала, еда…

– Ясно. Поставь в комнату и иди.

– А купаться ты нагишом собралась? - возмутилась эльфийка. - Я так не согласна!

– Поставь, говорю, дурочка! - я присела на корточки и отцепила от сумки колечко молнии.

– И? - скептически поинтересовалась наблюдавшая за моими манипуляциями подруга.

– И сумку ты свою получишь, когда придем на речку! Иди часы переводи.

– А магией слабо? - поморщилась подруга.

– Она не бесконечная, между прочим!

– Сплошное хвастовство, короче, - вздохнула Ли, за что тут же получила иллюзорной молнией по голове.

Часы мы перевели на три часа вперед и, довольные, сбежали из дома.

На речке было людно. В смысле, эльфийно.

– И где мы будем переодеваться? - поинтересовалась я, разглядывая берег реки, не обремененный ни кустами, ни деревьями.

– Ну… - неопределенно протянула эльфийка, и я поняла, что честь соорудить переодевалку снова предоставляется мне.

– Прибью! - пообещала я, создавая мираж кустов. И мстительно просветила: - Развеяться может в любой момент!

Эльфийка поморщилась, пробурчала что-то типа "с паршивой овцы - хоть шерсти клок" и ушла переодеваться. Преодолев сильнейшее желание рассеять мираж, я занялась сумкой: расстелила покрывало, спрятала от солнца провизию.

– Иньярра, кусты - это конечно здорово, но кто тебя просил ещё и пчел создавать! - с воплем вылетела из-за кустов Ли.

– Это для правдоподобности, - улыбнулась я, не уточняя, что пчел я не создавала, а значит, они - не мираж.

Удалившись в "переодевалку", я быстренько сменила платье на купальник и вернулась, обнаружив подругу уже по уши в воде. Хм, у меня, к сожалению, всё немножко сложнее…

Я обожаю купаться. Я умею плавать, и трижды переплыть Ашред - самую широкую и опасную реку на всем Древе - для меня не испытание. Но вот преодолеть свою полукошачью сущность, и зайти в воду… Без получасовых переминаний на берегу - никак.

– Иньярра, да ты вообще до вечера зайдешь, или нет?

– Зайду, - мрачно пообещала я.

Заходить в воду со скоростью "аля-черепаха" было очень проблематично. Во-первых, течение было таким, что просто с ног сносило; во-вторых, пока ты методом проб и ошибок найдешь камешек, на который можно встать, не опасаясь Арогриного галечного массажа, - пройдет минут пять, а всё это время тебе надо балансировать на одной ноге, подламывающейся от течения; а в-третьих, некоторые заразы-эльфийки прыгают с воплями вокруг, грозя обрызгать!

С завистью посмотрев на малышню, с визгом залетающую в воду по колено и плюхающуюся на живот, я плюнула на привычку не привлекать к себе излишнего внимания, зависла над рекой, чуть задевая кончиками пальцев на ногах серебристую водную гладь, пролетела несколько метров - и "рыбкой" нырнула в воду.

– Давно бы так, - усмехнулась подплывшая эльфийка.

– Иди ты! На нас теперь весь берег уставился.

– Не на нас, а на тебя.

– Утешила!!!

– Да брось ты, когда ведьм смущало внимание?

– Одно дело - смущало, другое - надоедало, - поправила я, но ворчать перестала.

Эльфийка перевернулась на спину и расслабилась, предоставив течению нести себя куда ему угодно.

– А если в воронку затянет?! - рявкнула я ей на ухо, пристраиваясь рядом.

– Чего?! - от неожиданности Ли ушла под воду, наглотавшись воды.

– Ничего, - тихонько засмеялась я, уходя в отрыв.

– Ах ты, зараза этакая! Догоню - утоплю к йыру! - донеслось во след.

Но вот претворить идею в жизнь… Плавают ведьмы куда лучше магов: зная о кошачьей нелюбви к воде, нас попросту не выпускают из неё на тренировках, добиваясь прямо-таки нереальной скорости и выносливости. Эх, не думала я, что пригодится это, чтобы улепетывать не от разъярившихся водянок, а от подруги-эльфийки…

Через полторы сотни саженей Рулиган устала и, махнув мне вслед рукой, снова прилегла на воду. Я, тихонько подплыв сбоку и подсунув ей под спину руки, снова крикнула в ухо:

– А как же утопление?!

Эльфийка, не ушедшая и в этот раз под воду исключительно потому, что я ей не дала, набрала полную грудь воздуха:

– Иди ты….!!!!!!!!! - после душевного перечисления всех мест, которые мне следует посетить, с подробными указаниями, на сколько и зачем я должна там задержаться, Ли вывернулась из моих рук и поплыла к берегу.

Я пожала плечами, прикинула, что ни один из маршрутов мне не приглянулся, и отправилась следом.

О, коварство рек с сильным течением!!! О, издевательство над ни в чем не повинными ведьмами!

Выйдя из воды в полумиле от расстеленного покрывала, я прочувствовала все прелести колких, горячих камней на собственных ступнях, и прониклась невиданным доселе уважением к бабке Арогре. Это ж какие железные нервы (и, заодно, - ноги!) иметь надо! Сцепив зубы и демонстрируя чудеса силы воли, я медленно (примерно как в воду заходила), но верно приближалась к покрывалу, на все лады проклиная эльфийку, умчавшуюся вперед - она-то, похоже, от камней ничуть не страдала, а вот бедную ведьму предупредить… "Ну погоди ж ты у меня, заразка остроухая!" - бурчала я, упорно идя к цели, когда услышала:

– Риль, погодите! Риль, подождите, пожалуйста! - за мной по берегу бежала (!) незнакомая эльфийка.

– Что? - обернулась я, проклиная себя за столь откровенную демонстрацию магии полчаса назад. Хотя, во мне и так ведьму за версту видно.

– Риль, пожалуйста, пойдемте со мной! - лепетала запыхавшаяся эльфийка, едва подбежав ко мне.

– Куда?!

– У меня там, - беспомощный взгляд куда-то назад, - девочка в обморок упала, пойдемте, пожалуйста!

Я посмотрела на растерянную испуганную женщину, закусив губу, глянула вниз.

– Идемте!

Простите меня, ноги!… Ууууууу….

Ничего страшного с девочкой не случилось. Перегрелась на солнце, скорее всего. Стоило сбрызнуть лицо холодной водой и прошептать формулу пробуждения, как она открыла глаза и удивленно спросила:

– Я что, заснула?!

– Примерно, - кивнула я. - Ты просто перегрелась на солнце, малышка.

– Так мы пришли десять минут назад! - растерянно возразила мать.

– Серьёзно? - насторожилась я. - А как это выглядело со стороны?

– Как будто её за три секунды сморил сон: сама подошла к покрывалу, легла и…

– А который час?

– Без пяти двенадцать.

"Чуть больше", - шепнуло мне подсознание.

– Ну, надеюсь, больше такого не повторится, - сказала я, отправляясь к Рулиган и пытаясь понять, что же мне не дает покоя, почему мне сразу же захотелось спросить, сколько времени.

Внезапно перед глазами потемнело, в голове загудело и возникло непреодолимое желание прилечь прямо на камни и заснуть. Волевым усилием выставив ментальный блок, отогнавший сон, я резко развернулась. Недостаточно быстро, чтобы разглядеть фигуру неведомого мага, но достаточно, чтобы заметить красно-белый сполох в воздухе. Йыр бы его побрал!

Помотав головой, изгоняя остатки магического сна, я пошла дальше. Кошмар! Уже даже в Варильфийте - самом волшебном, но немагическом лесу - никакого спасу от злобных конкурентов нет! Интересно, как его Инк впустил? Ну погоди ж, остроухий! Дождешься ты у меня аудиенции через три дня!

Безо всякого желания окунувшись ещё разик, я настояла на том, чтобы собрать сумку и пойти домой - и так поди Арогра уже хватилась.

– А раз всё равно хватилась, и нам влетит - так тем более, чего торопиться? - не признавала моих аргументов Ли.

– А может, и не хватилась, - неопределенно ответила я.

Подруге уже изрядно надоел мой безучастно-расстроенный вид, она остановилась, взяла меня за плечи и развернула к себе лицом:

– Так, Иньярра, признавайся, какое за чудище укусило тебя в реке, что ты теперь хуже медузы?!

– Никакое, - поморщилась я. - Просто голова от солнца закружилась.

Эльфийка не поверила, но оставила меня в покое. На время.

– Где ж вас, бесстыдницы этакие, целый божий день носило?!! - Арогра встречала у порога. Увы, не хлебом-солью.

– Да вовсе и не целый! - начала было возмущенно огрызаться Рулиган, но, получив ощутимый тычок между лопаток, послушно замолчала.

А уж бабка-то расстаралась: от её обвинений любой бандюга со стажем раскаялся бы и строевым маршем самостоятельно пошел на виселицу! И из дома-то мы сбегаем, седых волос ей добавляем (беспокоится она, как же!), и по хозяйству-то ничего не помогаем, дармоедки этакие, и сплетни-то глупые про неё за глаза пускаем (ни разу!), и в комнате-то "экое непотребное свинство устроили, что зайти страшно" (ну, лежит немножко одежды на полу - чего так орать-то?), и вообще, нет на свете нелюдей ужасней, порочней и неблагодарней, чем мы с Рулиган!

Я стояла, сцеживая улыбку в кулак, и думала, что на ТАКОЕ даже у Ильянты фантазии не хватало: та, максимум, пафосно заявляла, что я недостойна великого дара ведьмы, и, хлопнув дверью напоследок, выходила из комнаты. Тогда-то я перестала оценивать это как эффектное окончание разговора: если такое повторяется из раза в раз, то в чем интерес? А на большее у Ильянты воображения не хватало. Тоже мне ведьма!

А вот Рулиган вся тряслась от злости и, если бы не сдерживающее заклинание, давно бы бросилась на бабку с кулаками. Представляю, какие у них тут скандалы, когда меня нет…

Наконец-то прокурор выдохся и отправил подсудимых в ссылку - в свою комнату.

– Хорошо, хоть не в туалет, - философски рассудила я, пропуская вперед эльфийку, явно не разделявшую моего равнодушно-насмешливого настроя, и поднимаясь за ней на второй этаж.

А, только войдя в комнату, сразу же поняла, что просто "одеждой на полу" здесь и не пахнет. Неведомый пакостник снова дал о себе знать. В этот раз книги были старательно изрезаны на тоненькие полосочки бумаги (как будто я так их не восстановлю!), шкаф опрокинут, одежда приклеена на смолу к стенам, а весь ковер присыпан меленькой зеркальной крошкой.

– Не заходи! - остановила я босую эльфийку, концентрируясь на заклинании.

Когда вихрь утих, расставив всё по местам, мы дружно плюхнулись на кровать и стали ДУМАТЬ. Без особого, впрочем, успеха.

– Зачем это вообще кому-то надо? - недоумевала эльфийка. - Ведь видно же, что нам - хоть бы хны!

– Показать себя. Подразнить. Привлечь к себе внимание. Просто гадость сделать, на худой конец!

– Ну если только какая-то сквирьфь таким оригинальным способом пытается привлечь к себе моё внимание, то я ему ТАК привлеку, что век не забудет! - грозно пообещала Рулиган.

– Для этого надо его сначала найти, - резонно заметила я.

Эльфийка сникла.

– Ну ты же ведьма! А если ловушек каких-нибудь понаставить?

– Ага, капканов, - поддакнула я, - а потом Арогра в них попадется и точно отправит нас в ссылку в туалет!

– Ей полезно, - угрюмо заявила эльфийка.

– И потом, - продолжала я, - неужели ты думаешь, что я не заговорила комнату, в которой живу, от незваных гостей? Если уж этот шкодник сумел пройти через общее охранное заклятие, то капканы для него - не помеха, могу тебя заверить!

– И что же теперь делать? - окончательно скисла подруга.

– Гадости. Арогре. Ночью. Здорово настроение поднимает, между прочим. А то мы с тобой с таким похоронным настроем не то, что шкодника - курицу во дворе не выследим!

И, постановив ночью вновь заняться общественновредительской деятельностью, мы прекратили терзать мозги, переключившись на провизию, так и не использованную нами по назначению на речке.

Контрастные фиолетовые птичьи тени рассекали двор, солнышко медленно катилось к горизонту, вызолотив напоследок разводы мягких облаков. Пыль устало ложилась на дорогу, хрустальный вечерний воздух потихоньку сочился сквозь приоткрытое окошко.

– Ну что, идем? - в который раз нетерпеливо спросила эльфийка, устав меня ждать.

– Идем, - кивнула я, захлопывая книгу.

"Мелкие бесы" не оправдали моих надежд, заверив, что в эльфийском лесу никаких шкодников не водится. "Значит, появились", - уныло заключила я.

– Кстати, ты уже придумала, что конкретно мы будем делать? - спросила Рулиган, берясь за ручку двери.

Дернула. Ещё раз. И тут мне в голову закралось бо-о-ольшое подозрение. Впрочем, не мне одной:

– Она нас закрыла?!!!!!!! - возмущению эльфийки не было предела. - Да как она посмела?!! Да я… Да я… Да я ей мышьяка в кашу подсыплю!!!!!!!!!

– Ага, а утром она этой самой кашей нас и накормит! - засмеялась я.

– Да какое она имеет право?! Я уже полвека как совершеннолетняя!!!

– А её это волнует мало, - объяснила я, подбираясь поближе к двери и прикидывая, чем бы её открыть. - Да и вообще, чего ты кипятишься так, словно нас закрыли, и всё - не выйти! На крайний случай окно есть.

– Какое окно? Открывай давай! - возмущенно потребовала подруга.

– Ладно-ладно, только не заводись, - попросила я, шепча заклинание.

Дверь бесшумно открылась, и я сделала приглашающий жест рукой:

– Прошу, ваше первородие!

– Мстя моя будет страшна! - кровожадно заверила эльфийка, проскальзывая на кухню.

Лично меня "мстя" волновала мало. Гораздо сильнее было желание выспаться ночью, поэтому я без зазрения совести снова перевела часы. Назад, разумеется.

А Рулиган тем временем развила бурную деятельность. Первым делом была разбита любимая Арогрина чашка, потом - полит кипятком её драгоценный кактус, под конец эльфийка залила бабкины тапки для пробежек клеем, потребовав от меня заклясть его так, чтобы не засох, пока она в них ноги не сунет. Я закляла. Так, чтобы приклеиться - не приклеился, но вот нервы потрепал сильно. А то Рулиган слишком уж палку перегнула.

– Чтоб ещё ей такого напакостить? - голодной кошкой крутилась по кухне эльфийка. - Перца в кофе насыпать, что ли?

– Не проймешь, - вспомнила я утреннюю фантазию на тему "каша", с аппетитом бабкой съеденную. - А вот если чай в слабительное превратить…

Мне тут же была притащена коробка с чаем и выдвинуто требование "так его проклясть, что эта… весь день без продыху в туалете просидела!". Весь день я, конечно, не пообещала, но вот часика три могла гарантировать…

– Чего б ещё? Чего б ещё? - никак не успокаивалась пакостливая натура Рулиган.

– Может, хватит? Я уже спать хочу! - тоскливо протянула я, за что удостоилась уничижающего взгляда и язвительного:

– А мне кто-то когда-то заливал, что ведьмы могут две недели вообще не спать!

– Можем, - подтвердила я. - Но я же не говорила, что нам это доставляет удовольствие!

Эльфийка досадливо чихнула и пошла к лестнице, проворковав:

– Ладно, малышка, пошли баиньки!

За что удостоилась душевной затрещины и моего высшего благословения идти в гости к доброму дяде йыру. Резко развернувшись, она только хотела ответить чем-нибудь столь же сердечным, как Арогра завозилась в комнате, и нам стало не до межличностных конфликтов: до комнаты бы добежать успеть! А то ведь увидит - и всё, кирдык нам.

Зря бежали. Не стоило оно того. Ещё на подходе, в смысле - подбеге, к двери я, услышав яростную ругань Ли, поняла, что ничего хорошего меня не ждет. Не ошиблась. В этот раз шкодник с ножницами возиться не стал: попросту свалил все вещи в центре комнаты, завернул в ковер и засыпал песком. На стекле чем-то черным типа мазута была намалевана жуткая рожа с черными патлами. Очень надеюсь, что не мой портрет.

– Иньярра, ну так больше нельзя!!! Он уже совсем страх потерял! Мы на пятнадцать минут отлучились!

– Знаю, - досадливо отмахнулась я, не понимая, зачем бесу, кем бы он ни был, связываться с ведьмой. Обычно они предпочитали портить нервы простым людям, очень расстраивающихся из-за испорченной одежды, но не как ни ведьмам, способным устранить непорядок за три секунды. Во-первых, неинтересно: ну щелкну я пальцами, ну скажу пару ласковых - а люди-то куда забавнее волосы на голове драть начинают, горными козлами вокруг имущества попорченного скача. А во-вторых, опасно: раз я поругаюсь, два - а на третий могу и засаду устроить со "звездой" наизготовку.

– Иньярра, надо что-то делать! - призывала меня к активным действиям Рулиган.

– Надо, - согласилась я и послушно заворочала мозгами.

К полуночи был готов коварный план по выслеживанию шкодника, и мы, довольные собой, улеглись спать.

Утром в угоду своему хорошему настроению, обусловленному предвкушением поимки того, кто посягнул на неприкосновенность моих вещей, и наконец-то выспавшимся состоянием, я встала раньше всех и приготовила завтрак. Нам с Рулиган - блины, Арогре - овсянку. Впрочем, насыпать ей вместо чая слабительного не забыла.

Думаю, не стоит упоминать того, что они УДИВИЛИСЬ. Они не просто удивились - они пятнадцать минут стояли в дверях кухни и смотрели на меня как на буйнопомешанную!

Потом Арогра с опаской попробовала-таки мою стряпню, а вот от эльфийки я не дождалась такой деликатности. Измерив диким взглядом лежащие на тарелке блины аки дохлую мышь, она с сомнением протянула:

– Иньярра, а ты уверена, что ЭТО съедобно?

– Конечно! - возмутилась я, споро расправляясь со своей порцией.

Эльфийка обреченно вздохнула, отрезала ма-а-ахонький кусочек и, закрыв глаза, положила его в рот. Тщательно разжевав, уставилась на дивное кушанье с ещё большим ужасом:

– Знаешь, Иньярра, по-моему,…

– Что? - грозно спросила я, сверкая глазами.

– Хрену к ним не хватает, - трусливо пискнула Рулиган.

– Да иди ты со своим хреном! - обиженно взвилась я, выхватила у неё из-под носа тарелку, выкинула её содержимое в мусорное ведро и, раздраженно тряхнув головой, вышла из кухни.

Никакого уважения к чужому труду!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Придя в комнату и прислонившись спиной к закрытой двери, я сначала пыхала гневом, потом - досадой, потом начала сдавленно подхихикивать, а под конец вообще села на пол, не в сил бороться с безумным хохотом. Тоже мне, великий кулинар выискался! Сколько раз была в Варильфийте и готовила еду - столько раз потом зарекалась ещё раз совершать такую ошибку. На эльфов не угодишь! А потом всегда приезжала, оптимистично решала, что "чему-то же за прошедшие двадцать лет я должна была научиться!" - и вставала к плите.

Зря!!!!!!!

– Ну что, идем на речку? - преувеличенно громко спросила Рулиган, подхватывая сумку и направляясь к двери.

– Конечно! Вернемся часика через два! - в тон ей ответила я, вставая с кровати и отправляясь следом за подругой.

Выйдя из комнаты, мы оставили дверь чуть-чуть приоткрытой: только кошке боком протиснуться, прокрались мимо Арогриной спальни, вышли на улицу и быстрым шагом удалились в ближайшие кусты.

– Так, я вернусь часа через два. Тебе хватит?

– Должно, - спокойно ответила я. Меня предстоящая операция волновала куда меньше, чем эльфийку, хотя главную в ней роль играла как раз-таки я. В смысле - магия.

– А если он не придет? - нервно спросила Рулиган.

– Значит, не поймаем, - пожала плечами я. - Прекрати так трястись, чай не вопрос жизни и смерти решаем!

– Да меня прям что-то лихорадит всю! - пожаловалась на разыгравшиеся нервы она.

– Вижу. Иди на речку и возвращайся через два часа. Он должен прийти.

С этими словами я начала раздеваться.

– Ты чего?

– Мне до смерти надоело с каждой трансформацией терять по платью! Уж лучше заранее раздеться, - вручив платье остолбеневшей эльфийке, я прошептала заклинание, и невидимость окутала тело мягким пушистым коконом. - Меня не видно?

– Нет.

Хвала Хранящим, под куполом невидимости, защищающим меня, эльфийка не видела процесс превращения ведьмы в кошку. Нет, не больно и не долго. Просто сам факт того, что секунду назад здесь стояла девушка, а теперь - встряхивающая черную пушистую шубку кошка, укреплению нервной системы не способствует.

– Мяу, - подала условный знак я.

– Что? - Рулиган, кажется, умудрилась перезабыть абсолютно всё, о чем мы с ней вчера договаривались. - Что-то не вышло? Тебе помочь? Но как? Я тебя даже не вижу!!!

– Мяу, - укоризненно повторила я.

"Прекрати поднимать панику и иди куда должна!" - ткнулось в виски эльфийке, и она, затравленно оглянувшись кругом, сунула моё платье в сумку и отправилась. Вроде бы - к речке, хотя йыр её знает. Не ожидала я, что у неё такой мандраж начнется.

В охотку пробежавшись невидимой тенью по зеленой мягкой травке, скребнув коготками по рассохшейся деревянной колоде, с незапамятных времен валяющейся во дворе, я прошмыгнула в дом. Втянув цокающие коготки в мягкие подушечки лапок, поднялась по лестнице и, поддавшись искушению, прошмыгнула в комнату Арогры.

Бабка сидела и вязала. Клубок ярко-розовых толстых ниток спокойно лежал в мисочке на полу, размеренно проворачиваясь в такт изредка брякающим спицам. Нитки. Нитки… НИТКИ!!!

С победным мяуканьем, я набросилась на нечастный клубок, тут же загнав его под кровать.

Что тут началось! Бабка с воплями начала носиться по всей комнате за ожившим и замяукавшим клубком, клубок, подскакивая от шаловливых ударов лапы, разматывался с катастрофической скоростью, покрывая пол комнаты неровным розовым слоем ниток, а посреди всего этого безобразия носилась с дикими воплями я, поддавая лапой то клубок, то бабкину юбку, то и дело норовя укусить её при этом за пятку!

Размотав огромный клубок полностью, я выскочила за дверь и остановилась, переводя дыхание. Идиотка!!! Поиграться ей захотелось, видите ли! А если там пакостник уже сделал все, что хотел, и его и след простыл?! "А чем сама-то лучше пакостника?" - пришло в голову, стоило только поглядеть на то, как бабка сматывает назад присмиревшие нитки, костеря всех бесят и мракобесов на чем только свет стоит. Вот станут ведьмы невостребованными - буду подрабатывать бесенком!

Бочком протиснувшись в нашу с Рулиган комнату, я с непередаваемым облегчением констатировала, что шкодник ещё не появлялся. Затаившись на кроватном покрывале, я стала ждать. Эх, мягкое оно, это покрывало - не уснуть бы!..

Домовенок появился из ниоткуда, как бесятам и положено. Красная холщевая рубашонка на пуговицах, синие штанишки, чуть обтрепавшиеся снизу, огромный, то и дело сползающий на глаза, колпак и нос картошкой. Обычный домовенок, одним словом. О том, что живут они только в княжестве Нуче?р, находящегося семью Ветками восточнее и по другую сторону Пути (ствола Древа), я предпочла забыть. Насколько я понимаю, это теперь - не аргумент.

Домовенок деловито осмотрелся и решил приступить к своей антиобщественной деятельности. Осторожно выдвинув ящик стола, он только было достал припасенные заранее ножнички, как на него с противным мявом зашипела скинувшая невидимость черная кошка. Неуважительно проигнорировав мое присутствие в комнате, домовенок хотел вернуться к прерванному занятию, но кошка, черной тенью кинувшись вперед, располосовала когтями штанину и тут отскочила. Такого домовенок стерпеть уже не мог: угрожающе заулюлюкав и выставив вперед ножнички, он бросился на обидчицу…

И был очень удивлен, когда юркая шаловливая кошечка вдруг превратилась в злобную ведьму, схватившую его за шкирку и легко отобравшую главное достояние - режущее орудие вредительства.

– Ну, и какая зараза посмела преступить порог моего жилища? - мрачно осведомилась я.

Домовенок только свесил ножки и прикрыл глаза, послушно болтаясь на вытянутой руке. Я слегка потрясла его, добиваясь ответа, но ничего, кроме: "Не убивайте сиротинушку. Бес попутал…" - не добилась. Домовята вообще редко радуют интеллектом. Чаще всего их мозгов хватает только на всякие пакости.

Хотя, далеко не все они делают гадости хозяевам. Бывают и такие, которые помогают: за детьми присматривают, каше пригореть не дают, дом от злых духов охраняют. Правда, редко. Говорят, какая хозяйка - такой и домовенок. Мне с моей безалаберностью на доброго помощничка рассчитывать не стоило.

Спрашивать, как он здесь оказался, тоже было бесполезно: на любой вопрос ответ был один и тот же.

– Ну и что же мне с тобой сделать? - призадумалась я.

Домовенок сделал большие умоляющие глаза и благоговейно притих, не мешая мыслительному процессу. В итоге я решилась: взяла какую-то валявшуюся на ковре нитку, привязала её к пуговице на рубашке домовенка и объяснила, что теперь он связан заклятьем постоянного подчинения мне, причем, если попытается отвязать нитку, его ждет мучительная смерть.

Он поверил.

– Значит так. В этой комнате больше не пакостишь и вообще, поддерживаешь порядок. Являешься ко мне по первому зову. И… - тут в голову пришла одна замечательная идейка, заставившая меня лукаво улыбнуться: - Ты по ночам гадости подстраивать можешь?

– Если спит крепко, - тут же выставил условие домовенок.

– Спать будет крепко, - с предвкушением заверила я.

– Могу.

– Ну тогда ночью спускаешься в комнату Арогры и делаешь все, чтобы пробуждение было неприятным сюрпризом. Знаешь, кто такая Арогра?

Домовенок уверенно кивнул и я, грозно зыркнув напоследок, приказала ему испариться. Приказ был с облегчением исполнен.

С улыбкой подойдя к окну, я в который уже раз залюбовалась стоящим рядом с домом вольнеитом. Хрупкие гладкие веточки только-только покрывались свежей салатово-желтой листвой, синие цветы раскрыли нежные лепесточки навстречу погожему деньку. Вокруг вились маленькие бабочки, их сияющие крупитчатые крылышки вспыхивали на солнце, создавая ощущение дивной древней сказки. Грациозный эльф ловко перепрыгивал с ветки на ветку, не теряя равновесия ни на секунду.

– Решила позагорать? - насмешливый вопрос, сопровожденный красноречивым взглядом, указывающим на печальное отсутствие одежды на моем теле, вывел меня из состояния умиротворенного созерцания природы и заставил отступить внутрь комнаты, озаботившись поисками какой-нибудь одежды.

Инк беззастенчиво влез в оставленное без присмотра окно и развалился на кровати.

– Аудиенция перенесена? - без особой надежды спросила я, удаляясь за шкаф и торопливо натягивая первое попавшееся под руку платье. Оно было на размер меньше, чем необходимо, и надеться соизволило только задом наперед.

– Нет, конечно, - оправдал мои малооптимистичные ожидания эльф.

– Тогда чем обязана твоему визиту? - я вышла из-за шкафа и эльф чуть не задохнулся от смеха. Пришлось показать ему кулак и повторить вопрос.

– Хотел поговорить, - серьезно ответил он.

– Вот как? О чем, интересно? - заинтересовалась я.

– Обо всем понемножку, - пожал плечами эльф.

За следующие полчаса мы действительно успели поговорить обо всем понемножку, то и дело прерывая разговор взрывами безудержного смеха. Пока он вдруг не поднял на меня внимательные карие глаза и не спросил:

– А как с… ммм… личной жизнью?

Давно прошли те времена, когда я не хотела поднимать в его присутствии эту тему, опасаясь возобновления ухаживаний. Сейчас же передо мной сидел просто друг. Которому можно пожаловаться, поплакаться в плечо и попросить совета. А он не станет читать дурацких лекций на тему "не ищи любовь - она придет сама", а выслушает и поможет. Или просто успокоит, если помочь нельзя.

Только я этого делать не собиралась. А поэтому просто неопределенно пожала плечами:

– Да всё так же, в общем-то.

– Не ищешь любовь, но не сопротивляешься, если найдет тебя сама?

Я кивнула. Тяжело с беззаботным видом говорить о том, что на самом деле является главной нерешаемой проблемой в жизни. Зря говорят, что ведьмы не страдают от любви. Мы подвластны ей так же, как и все остальные. Даже больше.

– И гашу, если это просто влияние приворотного поля.

– В смысле? - не понял эльф.

– Вокруг каждой ведьмы есть приворотное поле, - пустилась я пространные объяснения, выигрывая время, чтобы успокоиться и загнать обратно выступившие на глаза слезы. - Если срабатывает оно, то человеку кажется, что он в меня влюблен. На самом деле - нет. Это что-то вроде… Страсти. Она проходит и сама, когда он меня не видит пару месяцев, но я обычно, уходя, читаю отворотное заклятье. Чтобы не мучился зря. Да и мало ли, что он успеет за эти два месяца натворить.

– Отворотное заклятье? - эльф удивленно вскинул брови. - Получается, что ты имеешь власть над любовью?

Я покачала головой:

– Не над любовью. Над страстью, вызванной моим же приворотным полем. Это не настоящая любовь, это… Что-то вроде маниакальной привязанности, что ли.

– А над настоящей любовью?

– Нет. Если полюбил "по-настоящему", без магического вмешательства, то и разлюбить придется по-настоящему.

Эльф чуть поморщился, вспомнив собственные терзания.

– Зато хоть тебе хорошо. Все любят тебя, ты любишь всех.

Я только горько усмехнулась. Самое распространенное заблуждение. Почему-то все считают, что мы, ведьмы, постоянно "носим" определенный запас любви с собой и "накрываем" им, словно одеялом, очередного беднягу, заставляя его влюбиться в себя. Потом нам это надоедает и мы "снимаем" полог любви и уходим, унося его очередному понравившемуся претенденту. При этом ничуть не страдая. Глупо?

А вот поди докажи кому-нибудь, даже вот этому развалившемуся на покрывале эльфу, что каждый раз мы заново создаем любовь, черпая силы, вдохновение и терпение из собственной души. И каждый раз она разрушается, безвозвратно унося с собой кусочек нашей жизни. И усиливая непроходящую сосущую боль в груди. Говорят, когда-то силы души кончаются, боль в груди становится невыносимой, и тогда ведьма умирает.

Не знаю, история не ведает примеров того, как ведьмы умирают естественной смертью. Нас рано или поздно убивают, и я за восемьдесят лет уже привыкла к этой мысли. Поэтому полностью "выпитых" ведьм никто не видел, и каков "порог" никто не знает.

Самая старая ведьма в Древе - Таирна. Но до "порога" ей явно ещё далеко. Она, как и мы, каждый раз ярким сияющим мотыльком летит на пламя любви, забывая о не раз уже опаленных крыльях. Только иногда в теплых карих глазах проскальзывает тень боли, тяжесть постоянного бессмысленного знания. Бессмысленного - потому, что обладаю им даже я, а вот применить к жизни… Это не к нам. Хотите мудрости - идите к благообразным двухсотлетним старцам. Ведьмы, даже прожив полтысячи лет, никогда не могут учиться на собственных ошибках. Просто совершают их снова и снова. Мудрость - это не наша стезя. Мы вечно идем по Пути, не задерживаясь нигде и никогда. Неся и даря свет. Отдавая, сжигая саму себя во имя того, чем только и живо Древо. Во имя Любви. Во имя Жизни.

– Иньярра! Ты ещё здесь? - эльф тряс меня за плечо, пытаясь вырвать из объятий тяжелых размышлений.

– Что? Да!

Он с сомнением покачал головой, но допытываться не стал.

– Я спросил, помнишь ли ты о завтрашней аудиенции?

– И не рассчитывай, что забуду, - хищно улыбнулась я, не предвещая эльфу ничего хорошего.

– Ну-ну, - поморщился эльф и добавил: - И оденься как-нибудь поприличней! Всё-таки не в трактир, а на аудиенцию к монаршей особе идешь!

Я сомнительно оглядела "монаршую особу" и тихонько засмеялась. Мальчишеская привязанность Инка к пышным церемониям в свою честь меня здорово забавляла: в такие моменты он становился здорово похож на гордо выпятившего грудь петуха, но уж никак не на мудрого трехсотлетнего правителя. Хотя… Кто бы говорил! Мои пакости Арогре тоже имели мало общего с трафаретом поведения опытной мудрой восьмидесятилетней ведьмы. Но посмотрела бы я на того, кто посмел заявить это мне в лицо!

– Паранджа сойдет? - насмешливо спросила я, создавая морок, закрывший лицо.

– В самый раз, - серьезно подтвердил Инк и, потягиваясь, встал с кровати. - Ладно, Иньярра, было бы здорово ещё поболтать, но увы…

– Дела государственной важности не ждут? - ехидно спросила-продолжила я.

– Именно. Кстати, а где Рулиган?

Я пожала плечами: судя по ощущениям прошло куда больше двух часов, но вот эльфийка возвращаться как-то не спешила.

– Скоро придет, наверное. На речку ушла.

– А ты? - удивился эльф, зная, что я редко отстаю от Рулиган при побегах из дома.

– А я ловила беса, - терпеливо объяснила я.

– Какого беса? - насторожился король, но я только издевательски улыбнулась:

– Подробности - завтра на аудиенции!

Буркнув напоследок пару ласковых, Его Первородие ушел. В окно.

Прошло ещё два часа, а Рулиган всё не возвращалась, и я начала волноваться. Где её носит? Нет, разумнее всего, конечно, предположить, что она закупалась или познакомилась с каким-нибудь симпатичным эльфом, напрочь позабыв про обещание вернуться через два часа. Но, вспомнив, с каким диким волнением она ждала развязки нашей маленькой авантюры, я сильно усомнилась, что даже очень симпатичный эльф мог бы её удержать при себе по прошествии положенного срока.

А поэтому, надев другое платье и убедившись, что утреннее слабительное не прошло для Арогры даром (то бишь ей совсем не до нас), я пошла искать подругу. Мрачно представляя себе её вытянувшееся лицо, когда я нарушу их с симпатичным эльфом уединение, дабы удостовериться, что с ней все в порядке.

"А нервы-то ни к йыру стали, ведьма. Полечить бы!"

Сама знаю!

Выйдя к реке, я обнаружила кворрову тучу народа и тихонько присвистнула, прикидывая, сколько времени у меня уйдет на поиски Рулиган. Но… Лень - двигатель прогресса. Немножко повздорив с собственной памятью, боем вырывая у неё нужные знания, я вспомнила, что мое платье всё ещё лежит у эльфийки в сумке. Платью было около пяти лет - соответственно, его, хоть и с натяжкой, но можно было назвать вещью, впитавшей в себя мою сущность. А значит, можно и послать поисковый луч…

Лучик поерзал, потыкался во все стороны, а потом уверенно вспыхнул и лег на землю, став струящейся дымчатой поземкой, видимой одной мне.

"Да здравствуют достижения современной магии!" - мысленно отсалютовала я Храму, идя вдоль дорожки, исчезающей у меня за спиной. Идти пришлось долго: эльфийка словно специально ушла подальше от мест, где расположилось большинство отдыхающих. Тем самым подтвердив мои опасения об уединении с симпатичным эльфом. Вконец засомневавшись, я уже хотела было плюнуть на всё, развернуться и пойти назад, как голосок интуиции посоветовал довести-таки начатое до конца.

Интуиция у меня, в отличие от Таирны с Ильянтой, развита не слишком хорошо и по большей части предпочитает скромно отмалчиваться, забившись в дальний уголок подсознания. Но если уж она решила высказаться…

Отбросив все сомнения, я пошла дальше. И не зря. Подруга обнаружилась лежащей на покрывале в самой, что ни на есть, неудобной позе… и крепко спящей! Приглядевшись получше, я узнала в ней те же симптомы, что и у девочки, потерявшей сознание на берегу: бледное лицо, затрудненное дыхание, замедленное биение сердца. Это ещё что за кворрь - второй раз подряд! И это не считая меня, поставившей блок. Кому надо заставлять эльфов терять сознание?

Побрызгав в лицо подруге холодной водой и как следует встряхнув её за плечи, я добилась более-менее нормальной ответной реакции (нецензурной, если кому-то интересно) и села рядом на одеяло.

– Иньярра? А ты чего тут делаешь? Шкодник убежал?

– Шкодник был благополучно прищучен и заставлен делать гадости Арогре. Лучше скажи, что с тобой случилось, - хмуро ответила я.

Эльфийка потрясла головой, изгоняя остатки сна и пытаясь вспомнить:

– Ну, я взяла твое платье, пошла сюда, хотела переодеться и… не помню.

Судя по надетому на ней платью, планы переодеться так и остались просто планами.

– Ли, а сколько было примерно времени? - вдруг спохватилась… нет, не я. Мое подсознание, знавшее что-то, о чем я не подозревала.

– Около двенадцати, наверное, - навскидку сказала она.

Двенадцать. Опять двенадцать. Думай, ведьма, думай! Что такого важного ты знаешь о двенадцати часах дня? Двенадцать - полдень. Полдень… Пол-день. Полдень!

Я вскинула на эльфийку горящие глаза:

– Ли, я знаю, что это за кворрь!

– Какая? - не поняла эльфийка.

– Да так, - качнула головой я, не желая вдаваться в пространные объяснения. - Просто завтра мне надо будет уйти.

– На аудиенцию? Я помню, - кивнула Ли.

Ещё эта аудиенция, йыр бы её побрал! И тоже в полдень…

Ничего, подождет.

Я медленно шла по эльфийскому разнотравью. Томное полуденное марево разлилось над чуть колышущимися травами, стрекозы лениво взмахивали трепещущими крылышками, изредка пыхая золотыми искорками. Немножко приторный сладковатый запах цветов стелился над землей, окутывая путницу коконом ароматов. Травы - от темно-изумрудных до свеже-салатовых - ласково цеплялись за босые ноги - оскорблять Варильфийт туфлями я не смела. Ярко-сиреневые лохматые головки ши?точа были покрыты крупитчатой чуть светящейся пыльцой.

Присев прямо на землю посреди луга я стала ждать. Полуночные терзания (особенно тяжкие оттого, что в спальне выпившей снотворное Арогры то и дело раздавались странные звуки, и любопытство подстрекало сбегать посмотреть, что там творит домовенок) тем не менее дали плоды, и теперь, сидя на лугу в полдень, я точно знала, чего мне ожидать.

И дождалась. Сознание окутало липким туманом, голова закружилась и возникло непреодолимое желание лечь и заснуть. Борясь со сном, я осторожно выставила ментальный блок и спокойно, не оборачиваясь, попросила:

– Давай поговорим. Ты ведь для этого за мной следишь.

И снова замолчала, ожидая ответа. Шорох за спиной медленно приблизился и шепчущий девичий голос спросил:

– А почему я должна верить, что ты не убьешь меня сразу же, как только я выйду?

– Потому что уже могла бы это сделать, если бы захотела. Мои реакции куда быстрее обычного человека и двигаюсь я намного проворнее тебя. Ты это знаешь, - невозмутимо ответила я, всё так же оборачиваясь.

– Хорошо, - прошелестела девушка и вышла из-за моей спины.

Красное длинное платье свободно облегало тоненькую фигурку, белый шлейф был небрежно закинут на руку. Распущенные темно-русые волосы крупными волнами ниспадали за спину, передние пряди окаймляли изящный овал лица. Карие глаза смотрели спокойно и уверенно. Свет, падая широкой белой полосой к её ногам, размывал очертания трав, не примявшихся под босыми ногами. Никто на лугу не смотрится так же естественно, как полуденница. Никто, кроме ведьмы. И ничто не выглядит так странно и противоестественно, как ведьма и полуденница на одном лугу.

Полуденницы, как и домовята, жили в Нучере. Ничем особенным людям не вредили: лишали сознания, если какой-нибудь припозднившийся селянин не закончил утренние работы к полудню. В полдень работать нельзя. Прекрасные как сам солнечный свет девушки появлялись только там, где в них верили. Ни одной полуденницы не найдешь в Миде?нме, где давно уже доказано, что в полдень человека с ног валит совсем не прекрасная дева с баюкающим шелестящим голосом, а солнечный удар. Впрочем, эльфы в бесят и полуденниц тоже не верили.

– Откуда ты здесь? - Полуденница - не домовенок, двух слов связать не могущий. Она специально "попалась" ведьме. Осталось узнать - зачем.

– Не знаю, - прошелестело над лугом. - Просто шла проверить свое поле - и тут меня закрутило, завертело, сдавило так, что я едва не задохнулась - и поставило на землю недалеко отсюда. Здесь тоже есть поля, и люди покоряются моей власти. Но они в меня не верят.

Любому духу нужно, чтобы в него верили. Не объясняли случившееся расшатанными нервами или солнечным ударом, а именно верили. Иначе он зачахнет и погибнет. Домовенок пришел именно к нам в комнату отнюдь не потому, что горел желанием сделать пакость именно ведьме - просто я была единственной, кто знал и верил в возможность его существования.

– Они даже не подозревают о том, что ты существуешь, - "обрадовала" я девушку.

Судя по её ощущениям, полуденницу просто заставили перепрыгнуть с Ветки на Ветку, но сделать это с не-магами, да ещё не заручившись их помощью и согласием, могли только Хранящие. Едва ли Таирне или Ильянте так надоели эти двое, чтобы они зашвырнули их аж в Варильфийт. Странные вещи, в общем, творятся.

– А чего ты хочешь от меня? - вдруг спохватилась я.

– А с чего ты взяла, что я чего-то от тебя хочу? - невинно затрепыхала ресницами она.

– С того, что так подставляться на глазах у ведьмы можно было только с одной целью: обратить на себя внимание, чтобы подпитаться верой и предстать в материальном облике. А теперь логичный вопрос: зачем?

Девушка неопределенно хмыкнула, а потом вдруг опустилась на землю рядом со мной и заглянула прямо в глаза:

– Отправь меня назад. Пожалуйста. Ты можешь, я вижу. А здесь я погибну: они в меня не верят, даже если встаю прямо перед ними.

– Но я…

– Ты ведьма. Ты сильнее, чем просто маг, - умоляющий тон царапал сердце.

– Но я не Хранящая, - тихо сказала я.

– Ну и что? - лукаво улыбнулась полуденница. - Когда-нибудь ты ей станешь. Возможно, даже скоро.

– Типун тебе на язык! - испугалась я.

Полуденница лишь тихонько рассмеялась.

– Хорошо, я попробую. Но ничего не обещаю, - заранее предупредила я просиявшую девушку.

Если уж все равно создавать портал, то почему бы не убить двух зайцев одним махом? И я позвала домовенка. Запыхавегося, в давешних располосованных мной штанишках и со сползшим на глаза колпаком. Хм, домовенок на лугу это как… тюлень в пустыне.

– Стой здесь, - строго велела я, сосредоточиваясь на создании портала.

Осторожно свела ладони перед глазами и прижала их ребрами ко лбу. Перед закрытыми глазами появилась маленькая сияющая точка, медленно разрастающаяся в шар. Раскаленный, яркий до боли, ерошащийся колкими лучиками. Шар увеличился до огромных размеров, заполняя собой все пространство перед внутренним взором и взорвался, рассыпавшись сверкающими брызгами искорок.

Я резко развела в стороны ладони, представив между ними огромное огненное кольцо, не замедлившее вспыхнуть наяву, открывая проход на другую Ветку. Рваные сполохи сияющего света разводами и завихрениями смешивались с зияющей тьмой внутри кольца.

– Прошу! - приглашающий жест рукой их не воодушевил.

Домовенок с жалобным попискиванием прижался к моей ноге, полуденница с сомнением смотрела на сверкающий портал.

– Ты уверена, что получилось?

– Иначе бы я вас туда не отправляла!

– Но в прошлый раз я ничего подобного не заметила, - всё ещё сомневалась девушка.

Я пожала плечами:

– У каждого мага свои порталы. У меня - огненные кольца, у Таи - разворачивающиеся свитки, у Ильянты - открывающиеся двери. Кому что нравится. В любом случае ничего другого предложить не могу.

Полуденница, похоже, и сама пришла к такому же выводу, поэтому шагнула вперед и потянула с собой упирающегося домовенка.

– Да отцепись ты от моей ноги, сквирьфь маленькая! - не выдержала я, чувствуя, что от цепких пальцев домового на моих ногах точно синяки останутся.

Домовенок послушно отцепился, обреченно закатил глаза и позволил запихать себя в портал первым.

– Прощай, ведьма, - прошелестело над лугом.

– Прощай, - согласно кивнула я.

Девушка уже подошла было к кольцу, но, поколебавшись, оглянулась:

– За что вы, маги, так нас не любите?

Я чуть качнула головой:

– Наверное, за то, что наша работа не зависит от времени суток, и вы нам мешаете. Хотя по мне - уж лучше полуденница, чем солнечный удар!

Девушка тихо улыбнулась и скрылась в сразу же потухшем кольце. Браво, ведьма! Никогда не думала, что мне хватит сил и умений, чтобы отправить на другую - и весьма неблизкую - Ветку двух магически пассивных существ. Хотя, чем я хуже Хранящей?

"Отсутствием Храма, только и всего!" - ехидно высунулся из подсознания разум.

Подумаешь, какая малость!

Утомленные жарой бабочки сидели на цветках, не слетая даже если я походя задевала их ногой. Вольнеиты бросали редкую тень, не спасавшую от жары. Я решила, что до Дома я дойду пешком - все равно опоздала, так что уж теперь торопиться?

Однако кое-кто считал по-другому. Позади раздалось бодрое цоканье копыт, и звонкий голос спросил:

– Что, Иньярра, на аудиенцию собралась?

Я резко обернулась и обнаружила за спиной Эльтвара.

– И тебе здравствуй, досточтимый эльф! - издевательски склонила голову я.

Эльф ничуть не смутился и продолжил:

– Что-то опаздываешь…

Я равнодушно пожала плечами:

– Знаю. Но раз уж всё равно опоздала, то чего теперь торопиться?

Эльф криво ухмыльнулся и согласно кивнул:

– Точно, чего торопиться? Ты отсюда пешком до Дома аккурат к вечеру придешь.

– Че-е-его?!

– К вечеру, говорю, до Дома дойдешь, - послушно повторил эльф.

– Почему? - тупо спросила я.

Эльф обреченно вздохнул, но решил, что сирых, убогих и обделенных интеллектом обижать - грех, и пояснил:

– Потому что далеко!!!

– Ааа, - также тупо согласилась я. - А что же мне теперь делать?

Эльтвар понял, что каши со мной не сваришь, а потому без объяснений схватил меня за талию и забросил на седло позади себя.

– Ты чего?!!! - как в каком-то ступоре возмущенно заорала я.

– Везу тебя к королю. Ты недовольна?

– Ну…

И тут он не выдержал. Я бы тоже не выдержала.

– Иньярра, жрызтра крухыхкатд срафтхула! Ты сегодня что, напилась с утра?!

– Не-е-ет, - неуверенно возразила я, тряся головой и не понимая, что такое со мной твориться.

Потом поняла. Отправить двух существ на другую Ветку - это ж сколько энергии надо было вбухать! Удивительно, что я вообще в обморок не упала. Хотя хотелось, если честно.

С милю мы ехали молча. Я приходила в себя, он раскаивался за свою вспышку.

– Иньярра, извини, я не должен был…

– Плюнь, - абсолютно нормальным тоном возразила я. - У меня просто перерасход энергии, вот и несу всякую чушь.

– Ааа, - тупо согласился эльф.

Так, похоже история повторяется. Только наоборот.

– Как ты здесь оказался? - я поспешила занять разговором чуть взбодрившегося эльфа.

Он чуть пожал плечами:

– Просто мы тут с ребятами какую-то кворрь третий день ищем: эльфов сознания лишает, типа так и надо. Вроде бы и не больно, вроде бы и без вреда, но обидно-то как! А ты часом не знаешь, что за гадость такая?

Я кивнула:

– Знаю.

– Так, может, займешься? Мы заплатим, если хочешь.

Я смерила его возмущенным взглядом. Эльфы - единственные существа, от которых я никогда не принимала денег. И он об этом знал.

– Уже занялась.

– И?

– Проблема ликвидирована пятнадцать минут назад.

– Серьёзно?! - восхищенный взгляд от эльфа? Ради этого стоило поработать!

– Серьёзно. Если что-нибудь такое странное замечаете - говорите сразу королю. Он маг - вот пусть и разбирается.

Эльф смутился:

– Ну, так мы же не уверены, что это что-то опасное. А просто так Его Величество беспокоить не хочется.

– Ничего, ему полезно, - мстительно заверила я.

Из-за робких силуэтов изящных вольнеитов показалась сияющая на солнце крыша Дома. Конусообразное строение с вычурной розеткой наверху. Стройный летящий образ совершенно не напоминал ни одни безвкусные хоромы королей. Хотя и Храму не ровня. Изящный снаружи, Дом внутри подразделялся на несколько измерений, и был раза в два больше человеческого дворца.

– Иньярра? - эльф обернулся и ссадил меня на землю.

– Что?

– До встречи, Иньярра.

Ритуальная фраза. Ею он всегда провожает меня из Варильфийта, зная, что я не вернусь ещё лет двадцать.

– Почему? - удивленно спросила я.

Эльф неуверенно пожал плечами:

– Не знаю. До встречи, Иньярра.

– До встречи, Эльтвар, - растерянно завершила я и пошла к Дому. Не оборачиваясь.

Эльф-секретарь был на своем месте. Более того - он меня ждал. Под столом.

– Риль, - раздался дрожащий голосок, едва я попыталась прорваться к заветной двери Залы, - риль, вам туда нельзя.

– Почему?! - опешила я.

– Его Величество сказал, что, раз вы опоздали, то пусть ждете до пяти вечера.

– Че-е-его?!!!

Ну, Инк, ну сквирьфь кворрова!!!!!

– Он так сказал, риль, - прерываясь на всхлипы повторил секретарь. - Он будет очень сердиться, если я вам не передам.

– Сердиться?

– Ага…

– Что, больше, чем ведьма? - насмешливо прищурилась я.

Эльф вспомнил летающие по комнате вазы, разлитые чернила и испорченные бумаги, и принял смертоносное решение:

– Знаете, я думаю, что ничего страшного не случиться, если вы зайдете!

– Правда? - удивленно вскинула брови я, уже примерившись было к симпатичной вазе.

– Да-да-да!!! - заверил меня секретарь, лично вылезая из-под стола и толкая меня по направлению к Зале.

– Ну смотри, - усмехнулась я и открыла двери.

Я очень старалась одеться соответственно. В голубое ситцевое платье и деревянные танкетки. Более того - я даже, представ пред грозные очи Его Первородия, честно попыталась вспомнить, что представляет собой соответствующий случаю реверанс. Без особого, правда, успеха - изображенное мною больше походило не полет пьяной бабочки, но ведь важен сам факт!

Присев в заключительном па, я почувствовала страшное: запутавшись в подоле собственного платья, я медленно, но верно теряла равновесие. Причем исправить положение никак не могла: любое движение только приблизило бы печальный финал. Оставалось зарыть глаза и надеяться, что не очень сильно хряснусь головой об пол.

Не хряснулась: меня поймали.

– Не умеешь - так не берись, - досадливо проворчал Инк, старательно пряча недопустимый на официальной аудиенции смех.

– Я как лучше хотела, - решив, что уделила достаточное внимание этикету, я беззастенчиво уселась на одно из кресел и уставилась на Инка в упор.

– Что? - растерялся он.

– Ничего, - я с довольной улыбкой отвела глаза. Ну терпеть не могу, когда он начинает из себя разыгрывать "Великого и Ужасного Властителя"!!!

– Что ты хотела мне сказать? - начал он.

– Когда? - "искренне" удивилась я.

– На поляне в День Весны, - терпеливо напомнил эльф.

– Ах, это, - я небрежно махнула рукой, - да это ерунда! Лучше объясни, зачем ты вызвонил меня из самой Окейны.

Его Первородие досадливо передернул плечами:

– Иньярра, ты говорила, что тебе есть, что мне сказать.

Я наклонилась вперед и насмешливо протянула:

– Ты первый.

– Я король! Где ты видела короля, первым отчитывающегося перед подданными!- возмутился он. Ну до чего же глупо это смотрится!

Я мерзко усмехнулась, позволив черному огню заполнить радужку:

– А где ты видел ведьму, уважающую королей?

У него чуть дым из ушей не повалил! Я не выдержала и расхохоталась.

– Инк, брось! Прекрати разыгрывать из себя великого вершителя судеб - и я прекращу изображать из себя злостную нарушительницу законов, плюющую в образа и подметающую пол королями!

Он подумал, горько рассмеялся и присел рядом.

– Ладно, йыр с тобой. Говори давай, хватит душу томить!

Я чуть наклонила голову:

– Вот давно бы так! - и, предотвращая новую вспышку, торопливо добавила: - Да скажу я, скажу, вот только соображу, как.

– Давай уже как есть! - устало поморщился он.

Я с сомнением покачала головой, но последовала совету:

– Значит так. В Мисвале мутировал Лес. Причем без видимых причин. В Окейне ставят купол, чтобы спастись от заморозков, а на улицах хлещет дождь. В иллюзии Варильфийта я убила бозувольта, а час назад отправила в Нучер домовенка и полуденницу. Вопросы есть?

Вопросов не было. Были неестественно широко распахнутые глаза и незакрывающийся рот. Я с сожалением попыталась оправдаться:

– Ну сам же сказал "давай как есть"!! Ну… скажи что-нибудь!

Он сказал. Но это - не для летописей.

– Лучше бы молчал!

– Угу, - с усилием промычал он. - А Храмы, часом, под землю не ушли?

– Всё шутишь! - фыркнула я.

– Могу плакать.

– Не надо!

– Ладно, - послушался он, переваривая шокирующие новости. - А ты с Хранящими связываться не пробовала? Может, они чего заметили?

– Пробовала, - вздохнула я, - с Таирной. Спросила, почему могут происходить такие глобальные изменения.

– А она? - живо заинтересовался эльф.

Я пожала плечами:

– Сказала, что при запрещенной некромантской волшбе, при совмещении двух Веток и при рождении трех ведьм одновременно.

– Не проверяла? - спросил он.

– Да как сказать… Некромантов, способных на такую волшбу, чтобы весь мир с ума сходил, можно по пальцам пересчитать. Вряд ли они бы стали заниматься запрещенным колдовством такого уровня, что ими заинтересуются сами Хранящие, - им слишком легко вычислить колдуна по волшбе. Рождение ведьмы - даже одной - мы все втроем бы почувствовали: я даже сейчас чувствую, что с Хранящими все в порядке, только Тая чем-то расстроена. Что уж говорить о появлении на свет ещё одной сестры? А вот по поводу Веток - не знаю, не проверяла.

– В общем, хорошего мало, - подытожил Инк.

Я расстроено кивнула:

– И не говори. Кстати, а что ты хотел мне показать?

Он криво усмехнулся:

– Знаешь, в масштабах того, что ты сказала, это уже потеряло всякую значимость.

– И всё-таки?

Он с сомнением покачал головой, но, зная, что я не отстану, все таки встал и протянул мне руку:

– Пошли.

– Куда? - я поднялась, и меня тут же потащили куда-то вглубь Залы.

– Увидишь. Ты же хотела посмотреть.

Он притащил меня в какую-то оранжерею и, открыв потайную дверь, поставил перед огромным цветущим цветком.

Когда я поняла, ЧТО я вижу, то была поражена до глубины души: сетэль - тайное растение-хранитель Варильфийта. Его даже не каждый эльф имеет право увидеть, а уж человеческая ведьма…

Тонкие темно-изумрудные листья расходились завитками, обвивая гибкий побег, ярко-красные соцветия распространяли одуряющий аромат, дурманя голову. Сетэль. Я знаю многих, кто отдал бы полжизни за возможность просто взглянуть на него.

Я повернула голову к эльфу:

– И что?

– Он цветет, - тихо ответил он.

– Ну и что?

– Сетэль должен цвести зимой, в Злы?вое, когда не цветет ни один цветок, кроме него.

– Правда?!

Эльф только удрученно кивнул головой.

М-да, если уже священный цветок эльфов сошел с ума, то здесь определенно есть над чем призадуматься.

Чем мы, выйдя из оранжереи, и занялись.

– Иньярра, ну что мы можем сделать?

– Не знаю. Будь я обычным магом - сообщила бы в Гильдию и жила бы спокойно. Дескать, пусть сами разбираются - не моё это дело.

– А что тебе, собственно, сейчас мешает? - ухватился за идею сложить с себя ответственность эльф.

– Всего лишь то, что я ведьма. И понимаю, что Гильдия - это далеко не последняя инстанция. Последняя - это Хранящие. А Хранящие, во-первых, предупреждены, но сами ничего толкового сказать не могут, а во-вторых, я сама почти Хранящая, и то, что происходит в Древе, меня волнует ничуть не меньше.

– И что теперь делать? - снова пригорюнился эльф.

– Прежде всего - собрать всех ведьм воедино.

– Каким образом?

Я пожала плечами:

– Ну, наверное, лучше всего мне отправиться в Храм. Оттуда с ними связаться проще.

– А по кристаллу?

Я лишь вздохнула:

– Увы, нельзя…

– Почему? Что с ним?

– Разряжен, разумеется! - рассердилась я на недогадливого эльфа.

Он только рассмеялся:

– Отвык я, Иньярра, от твоей безалаберности.

– За собой последи! - обиженно огрызнулась я.

– Брось. В Храм - так в Храм. В Восточный или Западный?

– В Восточный - я там училась.

Эльф кивнул.

– Прыгать лучше всего из моего кабинета. Пойдем покажу.

Я покачала головой:

– Нет - я поеду.

– Почему?!! Так же быстрее!!!

Знаю, знаю. Но мои нервы мне дороже. К тому же…

– Боюсь, я всю энергию растратила на домовенка и полуденницу. До сих пор голова кружится.

Эльф искоса посмотрел на меня и, схватив за руку, опять куда-то потащил.

– Ты куда?

– В кабинет!

– Зачем?!!

– Тебя в Храм отправить.

– Ты свихнулся? Я через чужие порталы не прыгаю!

Он резко остановился и развернул меня лицом к себе, пытливо заглянув в глаза:

– Иньярра, ты мне не доверяешь?

И в самом деле, эльфийский король - один из лучших магов на Древе. Уж он-то с настройкой портала ошибиться не может.

– Доверяю, - удрученно проскулила я.

– Ну так и прекрати трепать себе нервы из-за всякой ерунды!

– Как же, ерунда! Распылит и выкинет где-нибудь йыр знает где - дайте Хранящие не посреди моря! - ворчала я, подпрыгивая за эльфом. Ей-ей руку оторвет!

Наконец эльф на полном ходу вписался в какую-то комнату и, чудом не размазав летящую следом меня по косяку, захлопнул дверь.

Кабинет Его Первородия… не впечатлил. Дубовый стол, два кресла, полка с книгами и роскошный ковер на полу. Я ожидала чего-нибудь гораздо более экстравагантного.

– Иньярра?

– Что?

– Пообещай, что, как только разберетесь с этим делом, ты свяжешься со мной и объяснишь, что это было. Хорошо?

– Если кристалл к тому времени заряжу, - увильнула я от прямого ответа.

– Иньярра!

– Ладно-ладно! И не пошутишь с тобой, - ворчливо отозвалась я.

– Обещаешь?

– Обещаю! Может, ещё смертную клятву дать?

– А дашь?

– Обойдешься!

– Ну, так я и знал, - вздохнул эльф. - Ладно, ты готова?

– Ну… - лезть в чужой (да и свой, если честно) портал мне по-прежнему совершенно не хотелось.

– Значит, готова, - не дал мне посомневаться в свое удовольствие Инк.

И встал посреди комнаты, прижав сложенные ладони ко лбу.

Как это просто - наблюдать со стороны. Никакого напряжения, никакой рези в глазах, никаких силовых затрат…

"Никакой уверенности, что портал сделан качественно…"

Замолчи! Без тебя тошно!

Эльф резко развел руки, и посреди комнаты открылся желанный (для кого-то, но не для меня!) портал.

Хм, Инку нравились воронки воздуха. Не хочу я вступать в этот вихрь, ох, не хочу…

– Добро пожаловать! - насмешливо сказал эльф.

– А ты уверен… - начала было я, но под уничижающим взглядом смешалась и притихла.

– До встречи, Иньярра.

– До встречи, Инк.

В последний раз затравленно оглядевшись, я закрыла глаза, занесла ногу и… Отошла назад.

– Инк, я не могу!

Эльф понимающе улыбнулся и приобнял меня за плечи:

– Иньярра, всё не так уж страшно. Просто закрой глаза и… - и тут этот мерзкий гад толкнул меня в портал!!!

Мир закрутился, затуманился, рассыпаясь зеркальными осколками…