"2 0 4 8" - читать интересную книгу автора (Шелли Мерси)

ЛОГ 9 (ВЭРИ)

Ого, вот так вираж! Предупреждать же надо…

Не пролетели они и пары кварталов, как Марта резко спикировала вниз и на той же скорости понеслась среди зданий-раковин. Вэри чуть не потеряла наставницу из виду.

Cама виновата. Зачем-то настроилась, что полет будет столь же однообразным, как перед заброской в клинику. Тогда они высадились из киба на окраине города и полетели на другую окраину. Вот и решила, что теперь будет так же: на большой высоте, на открытом пространстве желтое сари понесется вслед за бордовым по серому небу, похожему на испорченный йогурт.

Но сегодня они летели не по окраинам, а прямо в центр, по запутанному лабиринту тоннелей-улиц, словно пара морских коньков — по кладбищу донных моллюсков, оставивших от себя лишь ракушки. За все это время время Марта лишь раз поднялась повыше и сбросила скорость, делая круг.

— Хорошее наглядное пособие, — прозвучал в ушах голос наставницы. — Как оценить частоту кадров фантома, ты уже знаешь. Теперь немного истории того же вопроса. Ну-ка, блесни эрудицией: когда возникло кино? Да не бойся, в этот раз бить не буду, у меня руки заняты.

— В тысяча восемьсот… в девятнадцатом веке, — неуверенно пробормотала Вэри в ответ. Впрочем, кричать все равно нет смысла: Третий Глаз и так донесет ее слова до своего собрата-искина на голове у Марты.

Так и есть, донес. Марта без слов указала вниз. Заброшенный сад, высокая каменная стена и огромная человеческая фигура спиной к ней. При их приближении бронзовая фигура стала махать руками — вверх, вниз, вверх… Иллюзия движения сохранялась недолго: когда они пронеслись над головой Шивы, стало понятно, как достигается этот эффект. В стене за каждой из восьми рук статуи находились отверстия, через которые солнечный свет падал на блестящий металл. С другой стороны стены водяной поток вращал мельничное колесо. Перекладины колеса закрывали сначала самую верхнюю группу отверстий, затем следующую — и так до самого нижнего ряда, заставляя гаснуть и снова вспыхивать то одну, то другую пару бронзовых рук.

— Континент относительно молодой. — Марта вновь набирала скорость. — Но местные монахи построили этого Шиву по чертежам, которым не меньше, чем «Лотосовой сутре». Так все-таки: когда появилось кино?

— Не знаю.

— Ага, уже лучше.

Вот в таких уроках — вся Марта. Объяснить любую вещь на пальцах и заодно доказать, что ничего нового вообще не бывает. Штриховая голография на медных блюдах и пороховые ракеты древних китайцев, паровые машины и астрономические компьютеры древних греков, резонансная телефония африканских пигмеев… Интересные вещи, конечно — но к чему эти древности? Современные устройства гораздо сложнее, и команды для управления ими все равно не узнаешь из таких аналогий. Разве что общие принципы…

Однако хватит кружить: пока Вэри размышляла, наставница опять унеслась далеко вперед и всем видом показывала, что не собирается ждать.

Они снова поднялись повыше. Кое-где целые горизонты города обрывались вниз причудливыми спиральными галереями, и Вэри едва успевала нырять за Мартой в эти провалы, периодически теряя представление о том, где верх. Несколько поворотов ракушечного лабиринта — и очередной кусок неба выскакивает в самом неожиданном месте.

Да уж, это тебе не родной городок-музей, с аккуратным прямоугольником Старого Города и единственным серьезным тоннелем в Коралловой Горе. Там даже ребенок может обойти весь центр без искин-навигатора. А в этом ракушечнике и с навигатором не разлетаешься, если он не подключен к общей системе контроля трафика. Сразу пробка будет ого-го какая…

Вернее, была бы. На первый взгляд Калькутта-4 выглядела как зона военных действий, где распылили особо прожорливый штамм бактерии-камнееда. Хотя, если приглядеться, это больше похоже на сильный удар «комптоновской глушилкой» в сочетании с вонючими бомбами: ни людей, ни техники не видно — но и реальных разрушений практически нет. Просто многие раковины-небоскребы после отключения обликов оказались фальшивками. В одном случае все ограничивается парой этажей, в другом — фронтальной стеной. А остальные части зданий лишь намечены скелетными конструкциями, несущими давно отключенные голопроекторы. Вот они и выглядят как развалины.

Но и того, что осталось, хватит, чтобы сломать шею. Устав от непредсказуемых виражей наставницы, Вэри решила ориентироваться по зарослям бэтчер-баньяна — который и был настоящим виновником здешнего опустошения. За городом заросли серебристого инея можно было встретить лишь по берегам водоемов. И по ошибке принять за органику. Но здесь, в даунтауне, бэтчер-баньян показывал свое истинное лицо индукционного паразита. Ровные дорожки блестящих кристаллов лежали вдоль линий электросети даже там, где кабели проходили в стенах. Было видно, что санитарные ливни раз за разом смывали иней с наружных стен и торчащих в небо скелетных мачт псевдонебоскребов. Однако ближе к земле, в углах и нишах, в местах ветвлений невидимых проводов по-прежнему лепились сугробы с зеленоватым отливом, и снова тянули щупальца навстречу друг другу. Весь город, как выкройка, был аккуратно размечен сверкающим пунктиром по швам. Довольно удобный ориентир, но…

Стоило приспособиться к этой разметке, она тут же сбивалась из-за «серверов» — так называла эти образования Марта во время их прошлого перелета. Кристаллы бэтчер-баньяна в таких местах были разноцветными и формировали на стенах круги со сложным, но симметричным узором. Бегущие через весь город дорожки серебряной плесени вливались в эти круги очень плавно, издалека начиная чуть-чуть менять направление. Вэри несколько раз пропускала момент, когда блестящий пунктир, единственный признак очередной улицы, как будто забывал про улицу и сворачивал к очередному «серверу».

Изъеденные санитарными ливнями «сервера» напоминали раздавленные клумбы. Но один раз попался активный: из центра сверкающей мандалы не менее пяти метров в диаметре торчали вверх две черные сосульки. Казалось, разноцветный иней, перебрав все возможные варианты калейдоскопа, не выдержал и вырвался наконец из плоскости в третье измерение. Когда Вэри пролетала над этим огромным лотосом, между его черными тычинками проскочила искра — и в тот же миг аэрикша потерял управление.

От падения спасла только скорость. Пролетев по инерции еще несколько метров, она вновь ощутила работу крыльев как раз в тот момент, когда накатил страх. Вэри ойкнула, и гулкое эхо разнеслось по ракушечным галереям.

Марта обернулась, нахмурилась:

— Если зашиваешься — включи автопилот. Два раза подряд везенья не будет. Кстати, лучше всего эти серваки растут в желудке.

Вэри непроизвольно шарахнулась от ближайшей стены, хотя там не было ни пятнышка серебристого инея. Как же так? А этот веселый толстяк из отдела биозащиты? Он ведь говорил, что прививка…

— Наши прививки, так же как респираторы местных, защищают только от спор в воздухе, где их мало. — Марта отвечала на мысли ученицы быстрее, чем они возникали. — Но если ты разуешь варежку и ввалишься прямо в зону роста, то через две минуты я уже не смогу относиться к тебе как к своей ученице. Одна местная секта называет это «обрести просветление под бэтчер-баньяном», но из соображений элементарной научной объективности мне придется назвать тебя «органическим электролитом». Не знаю, заметила ли ты, что эта гадость уже сделала своей батарейкой целый город. А ведь не прошло и года после того, как идиоты из Санта-Фе научили рекламные логли самостоятельно отыскивать себе питание. Этих свободных фермеров соей не корми, дай только потестировать новые формы искусственной жизни на отсталых континентах…

— Неужели Артель не просчитала такой вариант развития событий?

— Не задавай глупых вопросов, шпилька. Лучше смотри, куда летишь.

Пришлось снова оставить попытки анализа окружающего мира и не спускать глаз с бордового сари наставницы. Тем более что непривычная модель аэрикши не давала расслабиться. Когда Вэри в очередной раз сбилась на повороте и чиркнула крылом по стене, Третий Глаз предложил перейти в режим дублирования ведущего. Скрепя сердце, она согласилась. В поле зрения тут же появились две бордовые и две желтые синусоиды, а руки сами собой начали работать так, чтобы желтые траектории как можно точнее накладывались на бордовые.

Увы! Чувство облегчения, принесенное аккуратными мышечными подсказками хореографа, продержалось недолго. Вспомнились гунды. А за ними — лишенный защиты, тускнеющий зрачок зеленого сада в центре мертвого озера.

И мальчик-трион, которого она обманула.

# # # # #

Головокружительный перелет закончился как раз тогда, когда голова уже не знала, в какую сторону ей кружиться. Вылетев из очередной винтовой галереи, Вэри увидела, что наставница приземляется на центральной площади города. Марта мягко присела, коснувшись земли — и вот уже идет, поправляя сари, к маленькому кафе под стеной какого-то мрачного здания.

Аэрикша Вэри проделал тот же маневр. Перед самой посадкой Третий Глаз дал команду ногам чуть согнуться в коленях — получилось точь-в-точь как у Марты. Зато после этого искину пришлось решать непростую задачу, совмещая дублирование жестов Марты с сохранением равновесия хозяйки. На втором же шаге Вэри сильно качнуло, и если бы хореограф не стимулировал взмах руками, она бы точно свалилась.

«Тоже мне, дублер кривочипый, — злорадно пробормотала Вэри, закрывая Третий Глаз. — Ходить с головокружением — это тебе не польку плясать».

Через несколько шагов собственный вестибулярный аппарат справился с переходом от летания к хождению. Эта маленькая личная победа, в сочетании с ошибкой искина, подтолкнула Вэри с новому импровизированному соревнованию. Подумаешь, пару жестов повторил! На курсах Кои обучали и не таким трюкам.

Почти догнав наставницу, она притормозила и пошла следом, копируя походку Марты без помощи хореографа. Шаг в шаг, вдох-выдох, я-она…

Увы, настоящего «манэру» не получилось. Либо сама наставница изображает чужую походку, либо слишком неравные условия. Конечно, Марте не приходится гадать, как посреди разрушенного города уцелело это чистенькое кафе. Если только…

Эх ты, эмпатка багова! Ну конечно! Сейчас, когда они уже подошли, все стало яснее ясного. Но ведь та же мысль впервые пришла к ней еще минуту назад — когда она начала копировать Марту. Все это было в уверенной походке наставницы! И то, что эти три столика с хрусталем на белоснежных скатертях появились здесь только перед их прилетом. И то, что сидящим там людям не нужны респираторы, ведь они…

Но все это уже улетело, пронеслось в голове мутным потоком, в который она не удосужилась сунуть руку и выловить золотых рыбок. А вместо этого начала размышлять, чем ее настроение отличается от настроения Марты. Вот дура! Ой…

Сандалия зацепилась за выступ коралловой мостовой, ремешок лопнул, и Вэри чуть не шлепнулась прямо на столик. Хорошо, что Марта вовремя подхватила ее под руку и даже сделала такой жест, словно подводит ученицу познакомиться с теми, кто сидит за столиками.

— Кланяться необязательно. Мы ведь не на Родных Островах. — Пожилая женщина, оказавшаяся ближе всех, приветливо улыбнулась.

Издали Вэри мысленно окрестила ее «корягой». Ни рук, ни ног старушки не было видно, поскольку все ее тело — если оно вообще имелось — было закутано чем-то клетчатым и бесформенным. Точно коряга, облепленная квадратными пищевыми устрицами двух сортов. Над клетчатым коконом торчала голова: всклоченные черные волосы почти скрывали лицо, оставляя на всеобщее обозрение лишь выдающийся нос. Нос к тому же оказался кукольно-узким, почти бумажным: в профиль он был похож на клюв большого осьминога, но когда женщина повернулась, чтобы взглянуть на Вэри, нос почти исчез.

Зато сам этот взгляд окончательно разрушил образ приветливой старушки, возникший было после улыбки незнакомки. От желтых глаз, сверкнувших из-под черной челки, хотелось спрятаться. Сразу вспомнились беды новенькой феи Сандры, устроившейся в добрель после краха своей олимпийской карьеры. Когда у нее на родине, в Старых Штатах, понаставили везде глазных сканеров, то сначала это вроде бы не мешало. Но потом появились китайские контактные линзы с имитаторами сетчатки и радужки. Полиция не придумала ничего лучше, чем «более подробное сканирование». Тогда китайцы научились выращивать целые новые глаза — опять же, с любыми рисунками. Спецслужбы в ответ снова увеличили мощность лазеров в сканерах. В результате Сандра, которой прочили «золото» по сексоборью на Олимпиаде в Антарктиде, целый день ходила полуслепая после таможенного досмотра. А во время решающей схватки допустила досадный промах и так широко открыла свои эрогенные зоны, что ее противнику-итальянцу даже не понадобилось применять болевые приемы.

Отогнав ужасные образы американской действительности, Вэри мысленно перебрала все известные ей приветствия других народов. По привычке, конечно же, хочется выполнить «рицу-рей». Но ведь эта коряга уже намекнула, что мы не в Японии. Может, местное «намасте»? Однако у этой клетчатой совсем не индийский видок. Скорее, Европа какая-то…

Ну, пусть будет неовикторианский «книксен». Вот еще бы вспомнить, с какой ноги… А-а, ладно, пусть кривочипый работает.

Она открыла Третий Глаз и выбрала нейроскрипт. Правая подошва тут же коснулись коралловой мостовой: искин-хореограф отвел назад ногу хозяйки, но без сандалии. Мостовая была шершавая и теплая.

К частью, столик скрывал от клетчатой и ноги Вэри, и отдельно стоящую сандалию с оборванным ремешком. Завершив дурацкое приседание, Вэри взглянула на седого человека за другим столиком.

Если у клетчатой только в глазах и светилась жизнь, то здесь все наоборот. Темно-серые, как у младенца, глаза — cамая неизменная часть лица. Два спокойных ледяных острова в дрожащей воде складок и морщин. Миг назад это волнующееся озеро было лицом пожилого мужчины. Но теперь его черты расплылись, а затем стали быстро складываться в нечто знакомое, очень знакомое…

Вэри быстро перевела взгляд на собственные ноги и поднесла руку ко лбу. Холодный камешек был на месте.

— Вы опоздали на шесть минут, — заметил мужчина.

— На нее напали гунды после выхода из зоны прошивки. — Марта села за свободный столик и указала Вэри на стул рядом с собой. — Это моя вина, профессор.

— Вижу, она не дала себя загундить. Однако после таких столкновений невредно подкрепиться.

Он хлопнул в ладоши. Вэри подняла глаза. Но чтобы не смотреть снова в странное лицо, стала разглядывать одежду мужчины. В памяти всплыло слово «камзол». Однако она не была уверена, что этот длинный синий пиджак с алыми цветами на отворотах должен называться именно так. С этой новоархаичной модой появилось столько всяких фасонов…

— Мне как обычно, — бросила Марта.

Вэри готова была поклясться, что всего миг назад за спиной наставницы никого не было. Но сейчас там стоял еще один мужчина. Маленький золоченый планшетик, почти утонувший в его ладони, лишь подчеркивал монументальность фигуры. А густые усы, похожие на расколотую обувную щетку, отлично сочетались с челюстью сорок пятого размера. «Не ладно скроен, да крепко сшит», обычно говорила Марта о подобных типах.

Толстую шею усатого верзилы крепко стягивал стоячий воротник белого френча. «Любимый фасон мелких полицейских шишек и больших политических снобов», отметила Вэри. И тут же опять засомневалась. Кажется, здесь он играет другую роль…

Ах, ну да. Марта же предупреждала. Артель находит людей с нужными ей способностями среди самых разных профессий. Но чтобы работать в Артели, им подыскивают необременительную «основную работу»… скажем, делают их управленцами средней руки в сфере гуманного обслуживания. У руководителей рангом повыше и исполнителей рангом пониже обычно нету свободного времени. А вот серединка… Мужчинам это, наверное, даже легче — из них настоящие руководители редко выходят, зато в службах гумподдержки их полно. Вот и этот усатый вполне смотрелся бы в роли метрдотеля в каком-нибудь небольшом ресторанчике. Знай себе стой на виду целый день, вся работа. Идеальное место для модельера Артели.

Усатый вдруг обернулся к ней.

Баг, да что у них всех с глазами?!

У этого глаза двигались так, словно рисовали бурное море за спиной собеседника. Вроде бы на тебя смотрит — и в то же время насквозь, куда-то вдаль, то влево, то вправо. Вот кому дурить сканеры. От такого взгляда сама себя чувствуешь как китайская голограмма.

Вэри поглядела на Марту. Та едва заметно покачала головой. «Опять сваливаешь на других свои проколы, шпилька?»

Да помню, помню… Разные типы психики, у всех свои способы коммуникации. Визуалы, аудиалы, кинестетики, дигиталы и прочие. Зрительный контакт никогда не был твоей сильной чертой, куколка. Расслабься. Не умеешь смотреть в глаза — слушай, как скрипит обувь.

Вэри посмотрела вниз. Человек в белом френче носил неброские черные туфли с острыми носками и мягкой, довольно толстой подошвой. Обувь как обувь — без декоративной пыли, но и не самомоющаяся. Ни германских реактивных движков, ни испанских биозастежек с глазами. Да и аудиоприставки как будто нет: никакого цоканья, хлюпанья, скрипа. Стоит себе тихо. Точнее говоря, почти незаметно качается, мягко так переносит вес с пяток на носики и обратно… Ха! У него пъезоаккумуляторы! Потому и подошва такая толстая.

Ну, этому нас и до Марты учили. Как там старшая фея Ванда цитировала из книжки? «Скажи мне, чем ты питаешься — и я скажу, кто ты». Оптимисты обычно обклеиваются эпитаксами из оксида титана, надеясь на солнечную погоду. Пессимисты — те заливают свои фуллереновые «баки» спиртом. Ностальгирующие по прошлому предпочитают газ. Экологи — сахар. Экологи-экстремисты — мочу. Ну а в ручную или в ножную подзаряжаются вот такие типы: самостоятельные и…

Усатый вежливо кашлянул. Ох, да он ведь ждет, когда ты сделаешь заказ!

— Спасибо, я не голодна.

Двухметровый усач продолжал смотреть сквозь нее. Марта опять покачала головой.

— А что бы вы порекомендовали? — Вэри попыталась поймать глаза усатого.

Не удалось. Верзила с усами отвел в сторону руку с планшетиком, словно издали ему лучше видно. Прищурился, что-то там разглядывая. И медленным басом прогнусил в усы:

— Вам лично? Ы-ы-ы… Суп «Три сыра и трюфель». Тыквенные оладьи с томатным повидлом. На десерт… ы-ы-ы… мороженое из сирени с миндалем. Липовый чай. И еще… ы-ы-ы… новый ремешок для правой сандалии.

— Да, — только и выдохнула Вэри.

А что тут еще сказать? Она уже представляла в общих чертах, чем занимается Артель. Сбор и анализ огромных массивов данных, в том числе — личных. Работая младшей феей, она полагала, что персональные выкройки клиентов моделируются в самих добрелях. Но после знакомства с Мартой стало ясно, что это — лишь самый нижний уровень Ткани. А владелец добреля, вездесущий Марек Лучано — лишь один из так называемых «Поставщиков Сырья».

Но чтобы так точно просчитывать вкусы… Да и на какой основе?! Конечно, в ее личной выкройке зафиксировано, что она потребляет не меньше двухсот граммов сахара в день. Там наверняка учтено и сиреневое мороженое, к которому она неравнодушна. Но усатый назвал не сиреневое, а сиреневое с миндалем. Плюс еще три блюда, которых она и не пробовала. Хотя про одно из них слышала и собиралась попробовать. Но разве невысказанное желание может попасть в базу данных?

Тем не менее, стоило усатому произнести все вместе — сразу стало ясно: это ее меню. Только для нее. Про нее. Включая и порванный ремешок.

Вслед за восторгом пришла настороженность. Даже самая юная фея знает, что такие подробные данные о клиентах можно использовать по-разному… Вэри непроизвольно запахнула сари поплотнее. Но волна протеста уже бурлила внутри, требовала выхода. Неужели этот верзила так и уйдет с довольной ухмылкой к своей палатке? Вэри уперлась глазами в широкую белую спину.

— И еще яблоко!

Усатый обернулся с озадаченным видом. Марта вздохнула. Женщина в клетчатом хмыкнула.

— Поздравляю, полковник, — скривился седой. — Профессиональная привычка к погрешности в десять процентов не подвела вас и здесь.

— Прошу меня извинить… — Взгляд усатого нервно забегал между синим камзолом и желтым сари. — Я и предположить не мог, что это такой… ы-ы-ы-ы… то есть такая… Вы бы хоть предупредили, господин профессор!

— Моя работа состоит не в том, чтобы предупреждать. Я председатель экзаменационной комиссии. А за безопасность здесь отвечаете вы! Сегодня вы не озаботились тщательным изучением личной выкройки новой сотрудницы, решили блеснуть оперативной разработкой. А завтра что? Перестанете подключаться к ботам наблюдения, и на кого-нибудь из членов Совета прыгнет с крыши взрывчатый таракан?

Белый френч стал оправдываться. Но теперь он сыпал такими терминами, что Вэри практически сразу перестала что-либо понимать. Другое дело — слова седого о таракане. Она огляделась, прикидывая возможные источники опасности.

Маленькую площадь окружало четыре высоких здания, не имеющих ничего общего с общегородским ракушечником. Вспомнив Старый Город, Вэри пришла к выводу, что здесь и был свой исторический центр. Точнее, историко-религиозный.

Пока в развитых странах пробовали свои силы многочисленные молодые секты, на отсталых континентах вели борьбу за умы старые, проверенные веками религии, которые лишь слегка сменили одежды. Будь на то воля Вэри, она предпочла бы вообще ничего не знать об этих крайне иррациональных системах, каждая из которых на свой лад внушала людям одни и те же несбыточные мечты. Но как об этом не знать, если в любом добреле даже на младшую фею сваливается такая гора информации из клиентских выкроек! А пока ты, пользуясь этими данными, проводишь свою терапию, клиент и сам рассказывает что-нибудь, пополняя базу, помогая Ткани узнать побольше о мотивах своих поступков. Но ведь и у феи есть память…

Вот, например, индуизм, розовая безвкусица на противоположной стороне площади. Помешательство на мифических тварях, свойственное всем первым поселенцам, удивляло Вэри своей устойчивостью даже на ее родном континенте. В Старом Городе на обликах зданий можно было найти с десяток голографических львов. И все были настолько разными, что становилось ясно: их дизайнеры никогда не видели этих биоргов вживую.

Здесь тот же самый абсурд обострен до предела. Храм Кали напоминает четырехмерный «Эротетрис», в который любят играть молодые феи во время пересменок. Ни лепестков «умного стекла», ни ветвящегося металлопластика — лишь сплетенные каменные тела змей, слонов и еще каких-то промежуточных монстров. Кое-где торчат человеческие, то есть вполне женские груди. А вся оргия вместе — многоэтажная женская голова, с тремя прожекторами вместо глаз и воротами в качестве рта. Наглядная иллюстрация к бесчеловечным опытам тхагов.

Именно к этой опасной группе генетиков тянулась строчка в выкройке того индуса, что приходил в добрель позапрошлой зимой. Очень веселый был парень, улыбался как заведенный. Вэри сразу же заподозрила, что все его байки о «перерождении» и «чистке кармы» — не просьба о помощи, а форма вербовки: тхагам требовались покорные производительницы эмбрионов. Пришлось сдать его полицейским ботам, как требовала инструкция.

Зато небольшая мечеть, справа от змееслоновника, навевает приятные воспоминания. Пара стройных голубых минаретов из суперкоралла, ажурные белые решетки на окнах… О да, это был настоящий клиент! Пожилой араб-терраформщик, один из строителей того самого континента, где она родилась. Бум искусственных континентов заканчивался, и почетного гражданина города очень мучила мысль, что потомственная профессия вымрет. С ним пришлось провести четыре сеанса, прежде чем наметилось просветление. Но зато какое! На последнем сеансе почетный старик со слезами каялся, что всю жизнь в погоне за барышом думал только о крупных проектах — а ведь его великие предки даже в скромных оазисах посреди пустынь создавали шедевры гидродизайна, привносящие мир в души путников всех сословий и рас.

Но такой успех — редкость. Чаще случаются недоделки, как с тем русским. Зато знаешь теперь, что сверкающие икосаэдры куполов и шестигранные призмы-модули напротив мечети — вовсе не орбитальная станция, рухнувшая вскоре после запуска. Нет, господа экзаменаторы, это лишь православно-оздоровительный монастырь. Но и сходство со станцией не случайно. Двадцать лет назад Святороссия почти монополизировала космический извоз. Однако системы телеиммерсии, позволяющие подключаться к телам космонавтов и других экстремалов, гораздо активнее развивал Фалуньгун. Когда в моду вошел иммерспорт, у этой китайской оздоровительной секты уже имелась готовая армия олимпийцев, чьи телетела сдавались за бешенные гигаватты. Естественно, Русская Церковь не хотела смириться с тем, что косые фалунные братья, которые подорвали ее табачный бизнес в Сибири своими дыхательными упражнениями, теперь еще и на небесах верховодят.

Это и привело к расцвету монастырей, ставших центрами подготовки — а заодно и религиозной прошивки — иммерспортсменов. Построенные по образу орбитальных станций, с обилием шестигранников и громко дышащих фалуньгунцев, новые православные монастыри пугали даже самих русских. Однако спортоиереи быстро утихомирили паству, сообщив, что форма и дух строений заимствованы у пчел, живущих по христианским законам.

Но у некоторых остались проблемы личного плана. Как у того красавца-святназовца, посвятившего Вэри в тайны своей религии. Оказалось, что развивая торговлю космическими телетелами, Русская Церковь другой рукой осуждает все виды дистанционного секса. А натуральный способ, по словам клиента, был для него утомителен. И практически не оставлял свободного времени ни на крестный кросс, ни на акробатику, ни на дыхательную молитву.

В общем, у него был «прокрустов комплекс», типичная задачка по компси. Детская травма, вызванная несовершенной технологией коммуникации. Какой-нибудь допотопный телефон отца, а может и что похуже. Потом еще добавляется неудачный опыт общения с противоположным полом: узкие каналы, постоянные обрывы связи… Все это вытесняется в сферу бессознательного и ведет к фиксации на грубом прямом сексе. А религия тут, как и в большинстве случаев — просто легкий способ оправдания своих комплексов.

Но в теории-то легко, а на практике — как помочь человеку, скованному религиозным запретом? Весь первый сеанс пришлось посвятить варварской эротике. Лишь со второго захода замкнутый русский немного разговорился. И даже пытался увлечь Вэри какой-то спортивной трансляцией, тыкая в иконки на экранчике своей Библии. «Патриарх проходит по левому краю… Теперь крест в руках у служителя… Патриарх уже приближается к вратам!… Служитель передает крест!…» Она мало что поняла, но старалась сочувственно вскрикивать в наиболее острые, как ей казалось, моменты игры.

Если б он пришел в третий раз, они могли бы закрепить его успехи, но… Вэри сама была не прочь его увидеть: она слышала, что у пчел есть какой-то свой язык танца, и хотела спросить, учитывают ли это русские в своей пчелиной архитектуре. Да и он, казалось, проникся к ней симпатией. На прощанье даже подарил расписное яйцо из пищевого пластика, предварительно объяснив свою народную традицию — дарить такие яйца самым близким людям на День космонавтики, который в Святороссии называют «Пасхой». Это было так трогательно — узнать, что русские тоже почитают Покемона-Пришельца, любимого героя ее детских игр!

Но больше он не пришел. Наверняка была уважительная причина: Вэри выяснила, что один из сереньких узелков в выкройке святназовца символизирует сделку с местной мафией. Это только укрепило ее уверенность в том, что бедняга так и не прочувствовал идею правильного подбора средств коммуникации. А поэтому будет и дальше изнурять себя грубым прямым сексом.

Повернувшись, чтобы осмотреть следующий храм, Вэри обнаружила, что его загораживает белый френч. Она вынырнула из воспоминаний и прислушалась к разговору.

— …С этой точки зрения нет никакой разницы между неучтенным яблоком и сбившейся с курса ракетой, — выговаривал усатому седой. — И то, что сейчас вы не на стрельбах, вовсе не упрощает вашу работу. Я знаю, что Минобороны вашей бывшей родины все еще живет по законам прошлого века. Там до сих пор принято увеличивать свой бюджет «для дополнительных исследований» с помощью нарочных промахов. Или устраивать маленькие войны для того, чтобы избавиться от бомб с истекшим сроком годности. Но в системе, с которой вы работаете теперь, совершенно иной порядок точности…

Похоже, это у них надолго. Вэри чуть повернулась на стуле: с такой позиции можно было заглянуть за спину стоящего рядом полковника-метрдотеля.

Мини-выставка храмов включала еще один экспонат. Мрачная простота выделяла буддийский дацан среди прочих культовых сооружений. На подлете к площади Вэри приняла его за огромный штабель коричневых плит, забытых посреди города каким-то неудачливым продавцом коричневых плит. Но вблизи видно, что это не куб, а усеченная пирамида, словно с годами стены понемногу стекли к основанию. Может, и правда стекли? Ведь дацаны делаются из прессованного мусора: буддисты верят, что таким образом способствуют установлению гармонии в мире, где производится огромное количество ненужных вещей.

Вспомнить бы еще, что за клиент оставил в ее голове этот инфо-мусор… Ах да, женщина. Хорошо одетая в черно-белое, с раскосыми глазами. Злоупотребляла синтетическими феромонами. Не буддистка, но, как она выразилась, «что-то в этом духе». Долго стеснялась рассказывать, что ее привело в добрель. А когда раскололась, Вэри едва сдержала смех. Эту миногу-вертихвостку мучила мысль о том, что отношения с ее пятничным дневным парнем разваливаются из-за кулинарии. Ведь рестораны — основное место их встреч. Но она вегетарианка, а он даже пиво планктоновое пьет.

Смех смехом, но такие клиенты — самые легкие и самые ценные. Никакой психиологической помощи им не нужно. Они приходят в добрель за тем, чего не смог предоставить им собственный Ангел, маломощный личный искин. Они приходят за поэзией.

А поэзия для добреля — чуть ли не главный источник дохода. Хотя и делов-то, как говорится, два стежка кинуть. Спеть красивую танку о том, что в каком-нибудь «Синем Лосе» хороший выбор и мясных, и вегетарианских блюд. Да еще парочку стихотворных импровизаций, благо темы сама посетительница подсказывает. «Извините, нельзя ли узнать… У вас тут много мужчин бывает, правда? Вот я и подумала… Эти ваши укропные духи, что это за линия?»

Вэри повела носом. Нет, от дацана не пахло ничем — наверное, мусор для него подбирали в ходе длительных медитаций. Зато бэтчер-баньян здесь вел себя необычно. На растрескавшейся стене иней-паразит нарисовал совершенно феерические дендриты — но без круговой симметрии, как в случае «серверов». Оставалось предположить, что в стене спрятаны нетривиальные, и возможно, еще работающие электроприборы для демонстрации каких-то религиозных «чудес».

Взгляд сам собой побежал по стене на самый верх. Ряд узких окон, под ними балкончик. Так и представляется: люди в оранжевых одеждах выпихивают оттуда мертвое тело, оно падает, или скорее катится вниз по наклонной стене — но где-то посередине, попав в зону действия скрытых устройств, вспыхивает и осыпается розовыми пеплом…

…прямо на головы живых. Взгляд Вэри вернулся вниз. Палатка, куда уходит усатый во френче, закончив спорить с седым в камзоле. Три столика с белоснежными скатертями, витые черные стулья. Загородка из столбиков с бордовыми шнурами. Как объясняла перед экзаменом Марта, весь Совет никогда не собирается вместе. Зато «тройки» всегда разные. Стало быть, здесь тоже есть свои ритуалы. И это маленькое кафе — в каком-то смысле тоже храм. Только передвижной. И наверное, более защищенный — все-таки Артель… Хотя со стороны не особенно понятно, что помешает взрывоопасному таракану прыгнуть с любой из этих крыш.

Правда, сейчас все четыре храма выглядят совершенно мертвыми. Да и Третий Глаз легко уведет тело с банальной траектории падающего предмета. Но с другой стороны, кто его знает. Вэри поежилась. Приходил же к ней один псих — заказал «австрийскую рулетку», а когда она отвернулась, попытался подменить патроны. Хорошо, что заметила: таких самонаводящихся «ос» ее хореограф не отловил бы…

Женщина в клетчатом коконе перехватила ее взгляд и улыбнулась. Желтые глаза больше не жгли.

— Фу, какие суровые затяжки у вас, профессор, — проворковала она. — А по-моему, импровизация полковника была хороша. Но и девочка молодец, отшила. Кстати, на предыдущей «тройке», в которой я участвовала, рассказывали забавный анекдот. Группу модельеров отправляют в прошлое, наметать дело о рождении Иисуса Христа. Через день они представляют модель. Лицевая: непорочное зачатие. Подкладка: внебрачный сын от римского солдата. Изнанка: при партеногенезе рождаются только вредные девочки.

Несколько секунд Вэри ожидала смешного продолжения, но потом поняла, что просто ничего не поняла. По улыбке Марты можно было догадаться, что это и вправду анекдот, только чересчур профессиональный.

Зато седой в камзоле помрачнел еще больше.

— Мы собрались здесь не анекдоты травить. Объясните, наставница, зачем вашей ученице понадобились все эти игры с проникновением в клинику под видом пациентки?

— У меня была теория… — начала Вэри. Но осеклась, вспомнив, что спросили не ее.

— Теория? Вы что, квантовой физикой на досуге занимаетесь?

Вэри виновато посмотрела на Марту. Та лишь дернула плечом: сама начала, сама расхлебывай.

— Когда я ознакомилась с материалами по этому делу, — продолжала Вэри, — то обнаружила любопытную деталь. Клиника находится в самом центре квартала, заселенного гундами. Их главное оружие — кинестетическая суггестия…

— Где вы взяли этот ужасный термин? — поморщился седой в камзоле. — Впрочем, продолжайте.

— Мультиперсоналы спрятали свою клинику именно в этом районе, поскольку для них гунды работают как защитный фильтр. Мультиперсонал не поддается… м-м-м… той обработке, про которую я говорила. Пока вы будете обрабатывать одну субличность, другая это заметит и примет меры. Зато обычные моноперсоналы не проходят такой фильтр, и их гунды задерживают.

— А как это связано с вашей работой? Вас забросили по воздуху, минуя гундов.

— Да, но проблема обработки мультиперсоналов осталась, ведь с этим было связано мое задание. — возразила Вэри. — Они очень мало используют электронную аппаратуру и отлично изолируются. Проникнуть к ним с электроникой очень сложно…

«…вот и приходится ходить в архаичных сандалиях, которые никаких команд не понимают!», мысленно продолжила она, пытаясь пальцами ноги прихватить обрывок ремешка.

— … И добыть у них информацию можно только через личные контакты. Однако даже это, как я узнала, мало кому удавалось. Когда стало ясно, зачем нужны гунды, я поняла, что многие наши провалы в работе с мультиками объясняются их устойчивостью к обычной персональной суггестии. С ними нужно использовать методы, более подходящие для групповой обработки. Но для этого нужно настроить все субличности на более-менее одинаковое отношение к оператору.

— Как?

— Ну, можно рассказать анекдот…

Седой в камзоле опять поморщился. Вэри перевела взгляд на Марту, а потом на женщину в клетчатом. Те при упоминании анекдота улыбнулись.

— Ясно. Дальше, — проворчал седой.

— Юмор не всегда является удачным стержнем для группового настроя. Я решила попробовать другое чувство — жалость. Точнее, желание врача помочь больному. Отсюда роль пациентки, мечтающей стать полноценным мультиком. Это сработало…

Вэри замолчала, снова вспомнив обманутого триона. И как исчезал облик, маскировавший клинику. А ведь Марта говорила, что с ними ничего не будет. Нужно лишь обработать доктора и вытянуть у него данные о других членах движения «Мультиперсоналы без границ». Среди них ведь есть и психотеррористы. Да, но при чем тут клиника самого Шриниваса?

Никто за столом как будто не заметил ее задумчивости. Усатый полковник-метрдотель как раз вернулся с подносом и начал расставлять на столе первую перемену блюд. Вэри опустила ложку в суп, остальные тоже как-то подтянулись к еде.

Правда, настоящих едоков оказалось немного. Помимо супа Вэри, на столе появилась небольшая миска с любимым салатом Марты да блюдце с халвой, сопровождающее чай для профессора. Клетчатой коряге досталась и вовсе микроскопическая вазочка с черными ягодами.

Молчание нарушил седой.

— Неплохо… — медленно произнес он, понюхав пар из чашки, так что Вэри вначале отнесла эти слова на счет напитка. — Неплохо для начинающего модельера.

— Я ходатайствовала, чтобы ее взяли в «Декон», — вставила Марта в той же рассеянной манере. Миг назад она выловила из салата какой-то комочек и теперь внимательно его разглядывала.

— Минуя стадию обычного модельера? — седой отхлебнул чаю. — Не знаю, не знаю… Конечно, с клиникой у нее получилось, но…

— Что с ними будет? — спросила Вэри.

Все, кроме Марты, посмотрели на нее. Вэри и сама удивились, как это у нее вылетело.

— С кем? — Профессор поставил чашку, всем видом показывая, что не любит, когда его перебивают.

— С пациентами доктора Шриниваса. Я думала, клинику не будут закрывать. Ведь там еще много пациентов-мультиперсоналов, субличности которых…

— Ах, вы про это! — Человек в камзоле махнул рукой и снова взялся за чай. — С ними все будет в порядке. Их свяжут хвостами.

— Хвостами?

— Я же тебе говорила, шпилька: никто не пострадает. — Марта выглядела недовольной. — «Связать хвостами» означает поставить мультику искина-контролера, который обеспечит мирное сосуществование субличностей. Проще говоря, их вылечат.

Вэри насупилась. Ну да, вылечат! Почему же у нее не выходят из головы слова доктора о том, как важно добиться гармонии субличностей без всяких внешних средств?

Чтобы не выдавать своих эмоций, она опустила голову и быстро доела суп. На дне тарелки оставалось несколько тягучих ниток сыра, сплетенных в причудливый узор. Такой странный, даже глаз не отвести. В висках вдруг кольнуло…

Закрыть глаза. Замереть. Только бы не заметили! «Картинка» встала перед глазами лишь на миг, но Вэри просидела еще несколько секунд, не шевелясь.

— Вы хотели что-то сказать.

Вэри подняла голову. Да, профессор обращался именно к ней, и это даже не было вопросом.

— Нет, просто… представила кое-что. На тему связывания хвостами. Извините. Это такая глупость…

— Ну почему же? Расскажите Совету, это интересно.

— Я представила… нечто обратное. Фантастического биорга, у которого сразу несколько хвостов.

Профессор замер, не донеся чашку до рта.

— Вы видели когда-нибудь таких биоргов?

— Нет, никогда. А разве такие бывают?

«Не надо было всего этого говорить», сразу поняла Вэри, наблюдая за реакцией. Седой вынул тонкие прозрачные очки без дужек, надел их на нос и уставился в свою чашку, словно там показывали сводки с Киберджайи. Марта стряхнула с плеча невидимую пыль. Клетчатая начала потихоньку насвистывать.

Один только полковник-метрдотель в сливочном френче, вынырнув из глубины кафе, как ни в чем не бывало забрал у Вэри пустую тарелку из-под супа, а взамен поставил оладьи и чай. Прозрачная зеленоватая жидкость в чашке казалась неподвижной. Лишь одна маленькая чаинка выдавала, что она все-таки вертится.

# # # #

«Р-р-р-роу!»

Рука с веером непроизвольно взлетела вверх, а ноги сами собой развернулись в боевую стойку, не дожидаясь реакции искина.

Однако его реакции не последовало вообще. Да и спокойствие Марты подсказывало, что тревога ложная. Тем не менее, потребовалось еще несколько секунд, чтобы сообразить: рычание, разорвавшее тишину, исходит от синего камзола. Ну ясно, почему молчит Третий Глаз. Ангел Ангелу батарейку не посадит.

— Полковник! — Хозяин камзола поглядел поверх пенсне в сторону белой палатки. — Не хотел вас беспокоить, но мой искин обнаружил…

— Все под контролем, — донеслось из-за тента.

Вслед за этим оттуда выскочил и сам усач в ядовито-желтых перчатках, с металлическим чемоданчиком в руке. Верхнюю половину его лица теперь тоже закрывали очки. Но не прозрачные, как у седого. Зато с телескопическими окулярами.

Микроскоп, догадалась Вэри, уже видевшая такое устройство у одного пожилого клиента, помешанного на бактериологическом биоарте. Вместе с микроскопом тот вечно таскал с собой и свою коллекцию в маленьких стеклянных ампулах-бисеринах. Вэри особенно нравилась бисерина, в которой жил шедевр под названием «Нанобот и инфузория-туфелька».

Полковник быстро прошел к столику седого, еще раз произнес свое сосредоточенно-замогильное «все под контролем» и опустился на колени. Вэри заглянула под стол. На пятачке коралловой мостовой, как раз посередине между столиками, блестело свежее пятно бэтчер-баньяна. Змейка серебристого инея вылезла из трещины, и похоже, собиралась расти дальше как раз в сторону седого. Около нее на коленях стоял полковник и возился с чемоданчиком. Вэри представила россыпи бисера.

Но замок не спешил открываться. В ручке чемоданчика возникло отверстие, и по лицу полковника забегала красная точка лазера. Потыкавшись в очки-микроскоп, лазер перешел на руки в желтых перчатках. Чемоданчик противно пискнул. Полковник поднял руки перед собой, словно в молитве. Перед ним стоял серьезный выбор: для идентификации нужно было снять либо очки, либо перчатки. Но похоже, это противоречило технике безопасности, согласно которой полковник надел очки и перчатки перед тем, как открывать замок.

Альтернативное решение помог найти сам чемоданчик. По гримасе полковника сразу стало ясно, что ему оно не нравится: ручка чемоданчика морфировалась в розовую полусферу. Но другого выхода не было. Помявшись еще немного, полковник вытянул губы и осторожно поцеловал округлый предмет. Чемоданчик открылся.

Полковник выдохнул, сунул руку внутрь и аккуратно, двумя пальцами, извлек на свет нечто, напоминающее пипетку. Затем навел очки-микроскоп на дорожку бэтчер-баньяна и дважды капнул на самый кончик серебристого щупальца. Щупальце растаяло буквально на глазах. Ни слова не говоря, полковник вернул пипетку в чемоданчик и бодрым шагом пошел обратно к палатке.

— А-а… Э-э… — Седой потянулся ему вслед. — Вы уверены, что этого достаточно? Может, еще пару капель? Да и вообще неплохо бы… всю территорию… Мы же здесь все-таки едим!

— Вы же знаете мой бюджет. — Усатый печально развел руками в ядовито-желтых перчатках. — Я могу заказать хоть четыреста капель, но получу в ответ лишь четыреста четвертый код. Вы же сами мне объясняли. Высокая точность, низкий износ, минимальная избыточность. Здешняя вредоносная среда относится к разряду… ы-ы-ы… искусственных опасностей, которые разработаны самой Артелью и внедряются под ее контролем. Хотя возможны небольшие промашки. Но уж никак не десять процентов. От силы… ы-ы-ы… одна тысячная.

— По-вашему, этой тысячной должен стать я? — нахмурился седой. — Безобразие какое-то! Придется ходатайствовать об усилении мер защиты для Совета. Я этого так не оставлю!

Никто не ответил. Владелец синего камзола оглядел присутствующих. Остановился на Вэри.

— Меня прервали как раз в тот момент, когда я изучал детали экзаменационной работы. — Седой снял пенсне и помахал им в воздухе. — Поэтому я пока воздержусь от голосования «за» или «против». Очевидно, что с кандидаткой стоило бы еще поработать. С другой стороны, недавно мы потеряли двух метамодельеров, долго ждать замены нельзя… Что думают другие члены Совета?

Женщина-коряга высунула из-под клетчатого одеяния руку. Вэри поразилась тому, насколько красивой и свежей была эта маленькая кисть. Гладкая молочная кожа, розовые лепестки ногтей — словно обладательнице руки не стукнуло и шестнадцати. В ладони лежал прозрачный шарик.

— Погляди-ка, милая — что ты там видишь?

Вэри потянулась вперед. Внутри все похолодело.

Тест c Хрустальным Шаром, о котором ходит столько слухов среди младших фей! Одни как будто видели там радости собственного будущего, другие — страхи собственного прошлого, а кто-то якобы даже видел там расписание собственных месячных. Одни говорили, что внутри находится обычный эмпатрон, другие — что там что-то моргает, а кто-то…

Да какая разница, что внутри?! Вэри не видела там ничего особенного. Только искусственный снежок, медленно падающий внутри шарика на розовую ладонь, которая сквозь кривое стекло кажется совсем детской. И больше ничего. Похоже, детка, у тебя просто нет способностей.

— Не стесняйся, милая, — подбодрила клетчатая. — На-ка, держи сама. И рассказывай все, что видишь и чувствуешь.

Розовая ладонь качнулась, и теплый шарик перекатился в руку Вэри. Идущий внутри снежок изменил направление, закружился маленьким вихрем. У Вэри поплыло перед глазами… Неужели опять «живая картинка»? Да сколько же можно, за один-то день!

— Ничего я там не вижу, — буркнула Вэри. — И не чувствую. Только голова кружится.

Это было правдой. К счастью, «картинка» не пришла, хотя ощущение было похожим.

— Я согласна с ее кандидатурой, — кивнула клетчатая. — У нее нет потайных швов.

Вэри открыла было рот, но вспомнила уроки Марты и уткнулась в оладьи. Зато седой в камзоле не дремал:

— Вы это на глаз определили, Айрис? Как-то не верится, что можно настолько быстро рассчитать генетический гороскоп или как это у вас называется.

— У нас это называется универсальный тестер. — Клетчатая спрятала руку с шариком и снова стала похожа на тряпичную куклу. — Я могу выбирать тот тест, который считаю нужным. И любую базу данных, включая собственную. Так что «рукоделие» вы мне не пришьете. Кстати, не вы ли сами, работая в отделе Национального Костюма, подшили русским технологию «честной исповеди»?

— Не надо выдергивать! — Морщины на лбу профессора собрались в штормовую волну. — Ваш тестер был попросту отключен от Ткани! А мы поставляли русским работающую технику: Библии с гальваническими датчиками, ряс-палатки с тонометрами, нательные кресты с…

— Да-да, не забудьте исповедальные кабинки с пневмометрами. Каждый вздох на счету! — Клетчатая фыркнула. — Но ведь это была лишь Подкладка, не так ли? Основной тест проводился «засланным казачком». Эдакий собрат по несчастью встречал коллегу после исповеди и обсуждал с ним, «чего эти умники из нас не вытянули». Работали эти казачки, между прочим, на самых ручных крючках доступа. Глазки вверх-влево — реальные воспоминания, глазки вверх-вправо — фантазия.

— Да что вы такое порете! — Профессор резко опустил чашку на блюдце, и громкое «дзинь» вернулось эхом от стены дацана. — Тестирование с помощью «собратьев по несчастью» применялось только первые годы! Потом метод признали неэффективным. Для обеспечения такой открытости тестируемых нам приходилось тратить слишком много усилий на поддержание образа «народа-страдальца». Впрочем, едва ли вы способны это оценить. Вы ведь в то время еще занимались частной практикой. Я вот только запамятовал, что это было — снятие порчи по фотографии или гадание на чайном пакетике?

— Если вас интересует, с чего удобнее снимать ДНК, то проще всего брать волосы. Хотя в принципе сойдет любой предмет, которого касался нужный объект. Но повторяю, генетический гороскоп — не самый точный тест, даже для страховых компаний. Все зависит от конкретного случая. Что до моей практики — я и сейчас считаю, что персональная терапия гораздо эффективней, чем ваши вездесущие аппараты машинного доения.

— Типичные комплексы технофоба, Айрис. Что толку работать с одним человеком, если вы не можете влиять на общество? Взять тех же русских. Думаете, для поддержания всеобщей депрессивной среды достаточно было организовать пару вялотекущих войн да десяток рано умерших кумиров? Как бы не так! Серьезная, кропотливая работа по всем направлениям. Чего стоила одна только пропаганда мазохистской литературы — не ниже шести по «индексу Достоевского»!

Услышав о литературе, Вэри мысленно поставила галочку на временной оси. Правда, галочка вышла слишком крылатой. Но все-таки уже не такая древность, на которую вечно намекала Марта, отвечая на вопросы о возрасте Артели.

Сама Вэри научилась читать лишь в добреле: работа с Тканью требовала не только штопать цветные ковры в графическом интерфейсе, но и проглядывать некоторые текстовые «исподники» — расшифровки отдельных нитей и узелков. Наставница рекомендовала читать и более крупные тексты, поскольку из-за них иногда тоже случались дыры. Пару лет назад в Британии-2 всплыл старый учебник, где подробно описывались технологии синтеза каких-то там олигопептидов. Проще говоря, механизм транспорта памяти и особенно фобий, один из инструментов Артели. Пришлось срочно уничтожить несколько старых библиотек под видом перевода их в цифровую форму. Однако даже Марта признавала, что незвуковые книги относятся к антиквариату и влияют на массы гораздо меньше, чем дремли и энки. И не особенно настаивала на лишнем чтении.

Другое дело, что «настоящими бумажными книгами» увлекалась Ванда-Длинные-Рукава, старшая фея добреля. Эта бывшая сектантка Либры со своими постоянными цитатами доставала Вэри даже больше, чем Марта с ее историческими лекциями о происхождении технологий. Но оказывается, и цитаты кое в чем помогают. Как она там говорила? «У России две дыры — гипокретины и гиперссылки». Припомнив еще несколько цитат, Вэри сделала вывод, что владелец синего камзола говорит о конце прошлого века.

— …А легко ли, по-вашему, так долго поддерживать массовую алкогольную зависимость? — продолжал профессор. — А эпидемии гриппа, которые норовят начаться на два дня раньше запланированного? А домашние животные, которые создают излишний психокомфорт и мешают «прошивкам»? А фильтры для воды, а новые слова в языке? И все это обсчитывалось почти вручную! На самых первых, разрозненных машинах, безо всякой Ткани! Однако все работало, вплоть до формы причесок и зданий! Даже с учетом местных спецслужб — настолько же недоверчивых, насколько и непонятливых. Какой там информационный периодизм, какая там всепланетная синхронизация с учетом топологии шара! Им даже невозможно было объяснить, почему определенные операции оказываются успешными только осенью или только в пять утра!

— Видимо, это и были первые симптомы профессионального аутизма, поразившего с тех пор еще многие специальности. — Клетчатая взяла несколько ягод из своей вазочки. — Между нами говоря, вы и сами как-то нервно себя ведете сегодня… Совсем отвыкли от живого общения, профессор? Небольшой курс Кои вам бы не повредил. Отказ от средств массовой информации в пользу личных контактов — знаете, это многих спасло от маразма.

— Покорно благодарю, мне не грозит. В нашей работе и так слишком много атавизмов вашей любимой секты. Использование Кои в качестве прикрытия меня устраивает. Но я по-прежнему отказываюсь понимать, зачем Артель поддерживает ее архаичные ритуалы даже в работе Совета. Вот эти живые «тройки», например.

— Ах, так вы не рады нас видеть?

— Я имею в виду, что Ткань обеспечивает гораздо более удобный персональный интерфейс для каждого человека. Между прочим, тот же подход значительно улучшил исповедальную технологию, о которой мы говорили. Уже в китайской версии она была автоматизирована. Далеко не каждый после исповеди готов обсуждать свои проблемы с товарищами по несчастью. У русских это еще работало, а в интровертированном Китае-3 — нет. Зато если после выхода из храма…

— Вы хотели сказать — с партсобрания? Вот до чего доводит оптовая торговля счастьем.

— Перестаньте, Айрис! Детали локализованных версий тут ни при чем. Просто если в состоянии когнитивного диссонанса человеку попадается на глаза специально подобранный предмет — тут невозможно не отреагировать. И эта реакция элементарно снимается с того же медчипа, который в Китае-3 есть у каждого.

— Но мы сейчас не в Китае. Мы говорим про сотрудников Артели! Вот у этой девочки нет имплантов, кроме Глаза — за что можно только спасибо сказать ее наставнице. Сколько наших людей погорело на мемоплеерах, медчипах и прочем железе, напиханном в их собственные тела еще в детстве! Ты объясняешь ему Подкладку всего этого имплант-бума, рассказываешь про специально подобранные частоты, которые вызывают ретроградную амнезию и тем способствуют продажам запоминающих устройств… А человек тебе отвечает «Я все понимаю, но этот чип дорог мне как память!». Или «Моя силиконовая грудь — мой лучший советчик!»…

Слушая эту перепалку, Вэри лишь раз подняла голову, чтобы увидеть, как просветлело лицо Марты, когда ее помянула клетчатая. В этот раз уставиться обратно в тарелку было не сложно, поскольку тыквенные оладьи с томатным повидлом оказались божественно вкусными. А из перепалки было понятно лишь, что клетчатая протестировала ее не так, как хотел профессор, но все равно непонятно как.

На одном из оладьев золотая корочка образовала причудливый узор из дырочек… Вэри быстро замазала его повидлом, еще не успев сформулировать для себя, зачем она это делает. Ну и ну! Неужто будешь теперь бояться всех странных узоров, детка? Вон и снежного вихря в шарике испугалась… А ничего не произошло.

Может, ее сбил страх? Да нет, вряд ли: раньше Вэри тоже боялась «живых картинок». Иногда прямо-таки изо всех сил пыталась их остановить — но без толку. С другой стороны, у нее бывали и ложные тревоги, как сегодня. Смотришь на пену убегающей волны, и как будто что-то знакомое подступает… но ничего не происходит. Даже когда она повторно всматривалась в ту же кляксу туши, из-за которой уже случалась «картинка» — второй раз клякса не срабатывала.

Значит, это не из-за узоров. Или из-за них, но в сочетании с чем-то еще. Сегодня «картинки» случались дважды. А в третий раз, с хрустальным шаром — ложная тревога. Может, по свежим впечатлениям попробовать один трюк, которому научили в секте Кои?

Вэри мысленно поставила эти три случая рядом, как три двери. Вошла в первую, вспоминая звуки, цвета и запахи того момента на берегу ядовитого озера. Аммиачная вонь, ржавый столбик со львиной головой. Свист проносящихся над головой кибов… стоп, это уже после.

Дверь в воспоминание закрылась. На периферии внимания профессор и клетчатая продолжали спорить о массовых и персональных технологиях. Клетчатая напоминала, что сам профессор чуть не стал жертвой бэтчер-баньяна, которым Артель специально заразила Калькутту-4, чтобы…

Ладно, в Кои не зря обучают отключаться от внешнего мира, когда есть дела поважней. Вэри снова мысленно вошла в воспоминание, стараясь в этот раз полностью восстановить не только картину, но и свое эмоциональное состояние. Экзамен сдан, дыра опасного варианта будущего залатана. Зеленый зрачок сада беспомощно тускнеет… но это уже после.

А теперь — то же самое с двумя другими «дверями».

Когда внимание снова вернулось к реальности, она чуть не выругалась. Четырех тыквенных блинчиков с томатным повидлом как не бывало — все это время она продолжала есть, не чувствуя вкуса. Все-таки надо будет еще потренироваться c этим «отключением». А то лишаешь себя даже простых удовольствий. Да и за лунатика могут принять…

И все же скорбь по блинчикам улетучилась, стоило только подумать о результатах анализа воспоминаний. Она по-прежнему не знала точно, отчего возникают «живые картинки». Но теперь появилась зацепка.

Состояние неуверенности. Это вечное «все, чего я касаюсь, разваливается». Именно с ним связаны два сегодняшних видения. А в третьем случае она никому не перечила.

Наверное, потому они так косо смотрели, когда она несла чушь про биорга с несколькими хвостами. Права была Ванда: постоянные сомнения не доводят до добра. Мозг начинает выдумывать Баг знает что просто из желания противоречить старшим.

К счастью, есть методы борьбы с этим детским комплексом. Холодный камешек между бровей, верная формула самонастройки. Вспоминай почаще, и дурацких «картинок» больше не будет.

Усатый принес мороженое, и Вэри кивнула ему со всем изяществом, на какое была способна без хореографа. Усатый в ответ шевельнул большими бровями, похожими на разрубленного электрического угря, и степенно удалился.