"Тень спрута" - читать интересную книгу автора (Щеглов Сергей)

4

Калашников обнаружил, что сделал большой шаг назад и спиною уперся в стену. Что это со мной, подумал он. Чего я так испугался?!

– А сейчас? – сипло спросил Калашников. – Сейчас – лучше приспособлен?

– Ну разумеется, – улыбнулся Штерн. – Сегодняшнему человеку и в голову не придет изменить уже принятое им решение. Вот почему Зоя Ивановна смотрит на вас такими большими глазами.

Вот почему я так испугался, понял Калашников. Похоже, что на нынешней Земле мы с Макаровым – самые натуральные инопланетяне. Вроде тех когаленских спрутов, которых Пашка расстрелял из пузырькового ружья.

– Так, – сказал Калашников и скрестил руки на груди. – Это что же получается? Вы тут все личной целостностью наслаждаетесь, чего решили, то и делаете, а я уже целую неделю по старинке мучаюсь?! Решаю одно, а делаю другое?! Позвольте поинтересоваться, почему это мне зрение стопроцентное сделали, и зубы обратно вырастили, а вот к интеллектуальным функциям так и не приспособили? Это технически сложно, или, может быть, политически несвоевременно?!

– И этот человек, – сказал Штерн, обратившись к Шахматовой, – жалуется на плохую приспособленность к интеллектуальным функциям! Вы совершенно правы, Артем Сергеевич, – улыбнулся он уже Калашникову. – Это и технически сложно, и политически крайне несвоевременно.

– А поподробнее? – спросил Калашников. Он уже привык, что все его догадки о происходящем вокруг сбываются; в этом не было ничего удивительного, поскольку нынешняя Звездная Россия во многом вела свое происхождение от «того самого» Калашникова, копией которого и был нынешний Артем Сергеевич. Однако не все же самому придумывать, пусть хоть что-нибудь сами расскажут!

– Технические сложности, – сказал Штерн, – заключаются в целостном характере человеческой психики. Современные люди вырастают из современных же детей; а вот как превратить в звездного русича взрослого мужика из далекого двадцатого века – это, я вам скажу, целая научная проблема! Если помните, Таранцев вовсе не планировал переносить вас в настоящее – так вот, как раз поэтому и не планировал! Ну нет у нас такой технологии, – развел руками Штерн, – мы же не боги какие-нибудь, а обычные звездные русичи!

– Ну хорошо, – кивнул Калашников, уже и сам сообразивший, чего потребовал. Превратить себя в кого-то другого, оставшись при этом самим собой? Чересчур как-то, даже для звездных русичей! – А при чем здесь политическая несвоевременность?!

– Сами должны понимать, Артем Сергеевич, – нахмурился Штерн. – Война!

Калашников посмотрел на его суровое, словно высеченное из камня лицо, потом заглянул в прищуренные, с искринкой глаза – и понял, что Штерн шутит. Шутит в типичной манере звездных русичей – говорит чистую правду, но в такой форме, что ее никак нельзя воспринимать всерьез.

Заметив, что Калашников оценил шутку, Штерн позволил себе улыбнуться.

– Война, – повторил он. – Еще недавно мы могли выбирать: ждать, когда вы станете одним из нас, или же сотрудничать с вами прямо сейчас, с таким, какой вы есть. Но после «Прекрасной Галактики» у нас не осталось выбора. Мир узнал о вашем существовании, и вам так или иначе придется продолжать начатую игру. Все, что мы можем сделать в этой ситуации – это предложить вам нашу скромную помощь.

Штерн приложил правую руку к груди и коротко поклонился.

– Тронут, – сказал Калашников. – А я-то думал, что вам понадобился толковый работник!

– Вы не ошиблись, – кивнул Штерн. – Чем скорее вы станете толковым работником нашего Управления, тем больше у нас шансов выжить в этой войне.

– У кого это – у нас? – нахмурился Калашников.

– У нас, – ответил Штерн. – У Артема Калашникова и у Звездной России.

– Даже так? – пробормотал Калашников. – Все настолько серьезно?!

– Должно же в этой жизни хоть что-то происходить всерьез? – улыбнулся Штерн. – На сегодняшний момент, – добавил он, перестав улыбаться, – вероятность нашей победы составляет всего лишь восемьдесят восемь процентов.

Калашников перевел дух.

– Значит, от меня зависит лишь четверть победы? – быстро подсчитал он свою долю. – Немного!

– Прогноз постоянно меняется, – утешил его Штерн. – Поверьте, нам действительно есть куда торопиться.

– Ну так что ж мы стоим? – улыбнулся Калашников. – Валяйте, делайте из меня толкового работника!

– С удовольствием, – ответил Штерн. – Но не раньше, чем вы примите на себя обязательство соблюдать предписанный вам режим секретности.

– Я с удовольствием, – сказал Калашников. – Но нельзя ли сначала ознакомиться с этим режимом секретности?

– Вы с ним уже знакомы, – подала голос Шахматова. – Секретом является тот факт, что Звездная Россия действительно ведет войну. Вся остальная информация – о вашей непосредственной деятельности, о применяемых методах, о собранных в ходе работы данных и сформулированных концепциях – полностью открыта. В качестве штатного сотрудника постоянно действующего Семинара по межкультурным взаимодействиям вы имеете полное право делать, что вам заблагорассудится, и делиться своими достижениями с любым пожелавшим вас выслушать разумным существом. Вы даже можете выдавать военные тайны, но в этом случае наши противники по Военно-Стратегической Арене вправе будут заподозрить вас в систематической дезинформации!

– Ловко, – оценил Калашников этот своеобразный подход к охране государственной тайны. – Значит, войну ведет не Звездная Россия, а виртуальная цивилизация Арены?

– Несколько цивилизаций, – поправил его Штерн. – Аль-Джабр, Да-Чон-Хуа, Социалистический Союз и Атлантис. Мы с вами будем играть за Атлантис, а что касается Зои Ивановны, то она – наш самый смертельный враг.

– Зоя Шах, – звонко доложила Шахматова. – Цивилизация Аль-Джабр, эксперт по биологическому оружию!

– Очень приятно, – хмыкнул Калашников. – Ну что ж, наконец-то мне все понятно. Примите мое торжественное обещание хранить нашу тайну в глубокой тайне!

– Вы действительно решили ограничить свою свободу? – спросил Штерн. – Вы уверены, что не станете жалеть о данном вами обещании?

– Уверен, – усмехнулся Калашников. – Дурак я, что ли, болтать о таких вещах!

– Подумайте еще немного, – предложил Штерн. – Проблема заключается в том, что ваши психические состояния меняются в гораздо более широком диапазоне, нежели у обычного звездного русича. Поэтому контроль за соблюдением ваших обещаний будет возложен на вашего даймона. А это означает, что в некоторых случаях даймон будет целенаправленно и без вашего ведома изменять ваши психические состояния!

– Ну так и пусть меняет, – пожал плечами Калашников. – Раз уж я такой урод, что меня каждую неделю напиться тянет, должен же кто-нибудь за мной присматривать!

– Значит, вы согласны? – спросил Штерн. – Окончательно и бесповоротно?

– Я бы даже сказал – навсегда, – улыбнулся Калашников, – если бы не понимал, насколько глупо это прозвучит. Согласен, Леонид Петрович. Хватит меня за Советскую власть агитировать; учите пулемету!

– Возьмите, – сказала Шахматова, протягивая Калашникову квадратный фиолетовый значок. – Это ваша визитная карточка в виртуальной цивилизации Атлантис.

Калашников взял значок большим и указательным пальцем и потянул к себе. Шахматова крепко стиснула свою половину значка и повернула его лицевой стороной к Калашникову. На глянцевой фиолетовой эмали четко проступили белые буквы.

– Артем Калашников, специальный агент, – вслух прочитал Калашников. – Ну вы даете...

Почему-то именно этот значок, явно переметнувшийся в Звездную Россию со страниц дешевых шпионских романов, окончательно убедил Калашникова в серьезности положения. Чтобы вот так маскировать свои военные действия, Звездная Россия и впрямь должна была находиться в состоянии войны. Причем не меньше, чем с целой Галактикой!

– А теперь – ваше задание, специальный агент, – сказала Шахматова, наконец отпуская значок. Калашников с гордым видом приколол его на рубашку и выпятил грудь. – Вы должны обеспечить Атлантис неограниченным источником энергии.

– Э? – захлопал глазами Калашников. – Что значит – обеспечить?!

– Не перебивайте! – повысила голос Шахматова. – Восемьдесят процентов энергетических потребностей современных цивилизаций удовлетворяются за счет использования блэхма – реликтовой материи, сосредоточенной в темных промежутках между рукавами Галактики. Добыча блэхма ведется многочисленными транспланетными корпорациями, крупнейшей из которых является «Дзенд-зо Блэхм». Но сами его месторождения до сих пор остаются под контролем цивилизации спонков – существ, с незапамятных времен населявших пустые галактические пространства. В переводе на русский слово «спонк» означает «властелин пустоты», а на галактический – «пустотный шейх».

– Что-то я не припомню такой цивилизации, – заметил Калашников. – По крайней мере в первой сотне.

– Пустотные шейхи не являются постоянными членами ООП, – пояснила Шахматова, – и потому их цивилизация не включена в официальный галактический реестр. Все отношения с внешним миром спонки ведут исключительно в рамках торгового законодательства, и если бы вы удосужились заглянуть в реестр крупнейших галактических корпораций, вы легко обнаружили бы там «Спонк Корпорацию» – причем не в первой сотне, а в первой десятке. Ее активы на сегодняшний день превышают оценочную стоимость всех планет Звездной России!

– Круто, – восхитился Калашников. – Значит, они всех нас могут купить с потрохами?

– Могут, – кивнула Шахматова, – но вряд ли захотят. Дело в том, что пустотные шейхи – очень древняя и очень консервативная цивилизация, до предела ограничившая свои отношения с внешним миром. К примеру, за две тысячи лет совместной разработки блэхма никто так и не видел самих пустотных шейхов. Все контакты, включая вооруженные столкновения, происходили только с их кремнийорганическими роботами.

– Как это им удалось? – заинтересовался Калашников. – Что помешало более развитым цивилизациям перебить этих роботов к чертовой матери?

– Конкуренция, – вмешался в разговор Штерн. – По-видимому, пустотные шейхи обладают неплохими разведывательными возможностями. Каждый раз, когда одна из контактировавших с ними цивилизаций начинала военные действия, в том же секторе Галактики неожиданно появлялись боевые корабли другой цивилизации. В результате всегда оказывалось, что обеим сторонам выгоднее помириться с шейхами и между собой, после чего спокойно тралить блэхм.

– Понятно, – сказал Калашников. – Невидимки, да к тому же еще и телепаты. И что же я должен с ними сделать? Незаметно стащить весь блэхм, когда они отвернутся?

Штерн отрицательно покачал головой.

– Ну что вы, Артем Сергеевич, – сказал он с укоризной. – Мы же с вами разведчики, а не диверсанты! Ваша задача будет куда более сложной.

– Вам поручается, – продекламировала Шахматова, чеканя каждое слово, – обнаружить пустотных шейхов, установить с ними дипломатические отношения и сделать союзниками государства Атлантис.

Калашников втянул голову в плечи.

– Вы что, серьезно? – спросил он, поочередно посмотрев сначала на Штерна, а потом на Шахматову. – Это все мне поручается?

– А в чем проблема? – удивился Штерн. – Типичное исследовательское задание...

– Типичное?! – воскликнул Калашников. – Исследовательское?!

– Ну разумеется, – пожал плечами Штерн. – Есть чужая цивилизация, надо ее понять, подобрать к ней подход и перевести в новое, выгодное нам состояние. Даже и не знаю, что может быть типичнее!

– Да при чем здесь исследования?! – возмутился Калашников. – Это же какие-то боевые действия получаются! Перевести в новое состояние – по нашей терминологии это все равно что в войне победить!

– Нет, – улыбнулся Штерн. – Не совсем так. Победить в войне значит перевести противника в качественно новое состояние. От вас же требуется совсем другое: изменить отношение пустотных шейхов к государству Атлантис.

– Но все равно, – не сдавался Калашников, – это же практическое действие! Нужно будет водку пьянствовать, взятки мздоимствовать и женщин прелюбодействовать! Тоже мне – исследовательская работа!

– Исследовательская, – подтвердил Штерн. – Самая важная ее часть, между прочим, – экспериментальная проверка. Или вы думали, что работа у нас сугубо теоретическая?

– Проверка? – переспросил Калашников. – Интересная мысль, – он усмехнулся. – Наших бы философов, из двадцатого века, вот так же заставить. Если такие умные, ступайте, научите негров демократии!

– В двадцатом веке, – сказала Шахматова, – различия между земными государствами были крайне незначительны, и для успешного функционирования внешнеполитических служб не требовалось развитых теоретических концепций. Позднее, когда ситуация стала меняться, принцип экспериментальной проверки был распространен и на социальные теории.

– Замечательно, – усмехнулся Калашников. – Даже передать не могу, как я счастлив. Приставляя одной рукой бластер к голове пустотного шейха, а другой тряся у него перед носом пачкой галактических кредиток, я буду горд от мысли, что занимаюсь теоретической социологией!

Шахматова издала короткий смешок. Штерн покачал головой.

– Мне кажется, – сказал он, – вы слишком много внимания уделяете последнему этапу вашего задания. Напомню, что даже обнаружить пустотных шейхов, не говоря уж о том, чтобы найти с ними общий язык, до сих пор никому еще не удавалось.

Калашников пренебрежительно махнул рукой:

– Кто бы искал! Сами же говорили, что в Галактике – сплошь социальные цивилизации. Держу пари, одних институтов по изучению пустотных шейхов штук сорок отыщется!

– Семьдесят два, – сообщил Штерн, на мгновение отведя взгляд в сторону. – Не считая рабочих групп и комитетов.

– Вот видите, – улыбнулся Калашников. – Дураки они что ли, зарплаты своей лишаться?! Нет, Леонид Петрович, меня другое волнует. Неужели эти пустотные шейхи и есть наши самые главные противники? Неужели это их я спугнул своей Прекрасной Галактикой?!

Штерн развел руки в стороны и весело рассмеялся:

– Ну что вы, Артем Сергеевич! Разве так можно? Молодого, неопытного сотрудника – и сразу на передовую?! За кого вы нас принимаете?

– А черт его знает, – пробормотал Калашников. – С нынешней техникой безопасности всякого можно ждать.

– Техника обеспечивает вашу безопасность, – улыбнулся Штерн. – А вот обеспечить безопасность от вас... – Он еще раз развел руками. – Я знаю только один способ: как можно быстрее сделать вас профессионалом. И для этого мы подобрали для вас самое лучшее, самое интересное, а следовательно, и самое трудное из всех имевшихся в нашем распоряжении учебных заданий. Чтобы найти пустотных шейхов, вам придется стать лучшим аналитиком Галактики. А чтобы установить с ними контакт, вам придется стать ее лучшим шпионом. Добро пожаловать в Управление, агент Калашников!