ЗДРАВСТВУЙ, ПАХТАЧОК!

Наступил полдень. Немилосердно палило солнце. А Кукурузинка все шла и шла.

Неожиданно тропинка оборвалась у берега широкой реки.

Высокие мутные волны угрожающе шумели. Одна волна так хлестнула Кукурузинку по ногам, что едва не опрокинула.

Отпрыгнула Кукурузинка в сторону. Прикрыла от Солнца ладошкой глаза, посмотрела на другой берег - далеко. Как же теперь выйти на тропинку?

Будь на месте Кукурузинки любая другая девчонка, она непременно бы расплакалась и стала звать маму. Но Кукурузинка и не собиралась плакать. Она подумала^подумала, подергала себя за рыжую косичку да и махнула рукой. «Пойду вдоль берега»,- решила она.

Идет и слышит: догоняет ее кто-то. Кукурузинка оглянулась и увидела большую круглую пушистую шляпу. Шляпа сверкала на солнце как снег. Из-под нее выглядывало мальчишечье лицо - долгоносое, скуластое, с острым подбородком.

Мальчик был одет в белоснежную куртку и серые короткие штаны. На ногах - белые резиновые галоши. Подбежав к Кукурузинке, он снял шляпу и, приложив левую руку к груди, поклонился.

- Ты кто? - изумилась Кукурузинка.

- Неужели ты не узнаешь меня? - воскликнул мальчик.- Я - Пахтачок. Ну что ты так смотришь? Это мое имя. А на самом деле я обыкновенное хлопковое семечко. А кто ты?

- Кукурузинка.

- Вот хорошо, что мы встретились…- начал было Пахтачок, но тут же умолк. Нахмурился, испуганно оглянулся.

- Чего ты испугался?

- Беда! За мной гонится Клещ..

- Кто он?

- О! Это страшный злодей. Он ловит и съедает таких малышей, как мы. Бежим скорее отсюда!

- Куда же мы побежим?

- По берегу нам не убежать. Надо туда, за реку. Клещ не умеет плавать!

- А как мы туда переберемся? - спросила Кукурузинка.

- Надо что-то придумать.

Пахтачок огляделся, увидел сухой кленовый лист.

- Вот нам и лодка! - Подбежал к листку, поплевал на ладони

и ну толкать его к берегу.

Кукурузинка изо всех сил помогала ему. Но лист был очень тяжелый и медленно подвигался к воде. Кукурузинка перевела дух, оглянулась и обомлела. Прямо на них неслышно двигалось какое-то ужасное существо. С рогатой головой и разинутой пастью. Жутко сверкали его выпученные глаза. Хищно блестели громадные клыки. Он зарычал, защелкал зубами. Это и был Клещ.

- Все пропало! Мы погибли! - Пахтачок заслонил собой Кукурузнику.- Беги. Я его задержу!

- Толкай скорей листок! - крикнула Кукурузинка, а сама побежала навстречу Клещу.

- Куда ты? Вернись! - закричал ей вслед испуганный Пахтачок.

Увидел Клещ бегущую к нему Кукурузинку и затрясся от злости. Разинул до ушей клыкастую пасть, зафыркал, забрызгал голодной слюной. А Кукурузинка от страха закрыла глаза, склонилась к земле и быстро-быстро прошептала:

- Травка-муравка, зеленая булавка, меня защити, врага уколи.

И в то же мгновение изнпод земли выскочил целый полк зеленых

травинок. Они плотным кольцом окружили Кукурузинку. Выставили перед собой пики, подняли над головами щиты и грозно крикнули Клещу:

- Вон!!

Забегал Клещ вокруг травинок. Когтистыми лапами размахивает, глазищами хлопает, клыками клацает. А поделать ничего не может. Сверху Кукурузинку щиты прикрывают, сбоку к ней пики не пускают. Несколько раз кидался на них Клещ. Весь живот исколол. Заревел от злости и боли. Хвостом себя по бокам хлещет, рогами воздух бодает, когтями землю роет. Пока Клещ бегал вокруг травинок, Пахтачок столкнул кленовый листок на воду.

- Беги, Бусинка,- зашумели травинки.

Расступились, выпустили из кольца Кукурузинку, а Клеща окружили со всех сторон. Приставили к нему пики. Не двинуться Клещу, не шелохнуться.

Добежала Кукурузника до берега, прыгнула на кленовый листок.

- Спасибо, родные! До свидания!

- Счастливого пути! - дружно откликнулись травинки. Они построились в ряд. Вскинули на плечи пики и запели:

Мы, дружные травинки,

Шагаем в ряд.

Зеленые ботинки

Поют- скрипят.

Не зря враги боятся

Зеленых рот:

Степной народ.

А ну вперед, травинки

За рядом ряд!

Зеленые ботинки

Пускай скрипят.

Допели они песенку до конца и исчезли, словно провалились сквозь землю.

Давно пропали травинки. А Клещ все еще стоял на месте и никак не мог опомниться. Наконец он пришел в себя. Бешено рявкнул и кинулся к берегу. Но кленовый листок с Кукурузинкой и Пахтачком плыл уже далеко. Заревел Клещ пуще прежнего и припустил по берегу за ними. Бежал, бежал изо всех сил. Раскраснелся, распыхтелся, как пузырь надулся, да вдруг за камень запнулся, на землю кувыркнулся, носом в кочку ткнулся и заплакал от злости.

Пахтачок с Кукурузинкой весело смеялись над Клещом.

Течение реки было очень быстрым. Листок летел по волнам как стрела. Он то высоко подпрыгивал, то нырял вниз. Над ним взлетало множество мельчайших брызг. В ярких лучах солнца эти брызги

сверкали и переливались. И кленовый листок издали походил на диковинный корабль.

Но вот впереди послышался странный шум. С каждой секундой он становился все громче и тревожнее. И вскоре совсем рядом раздался ужасный грохот. Пахтачок что-то закричал, но Кукурузинка не расслышала слов. Тогда он склонился и крикнул ей в самое ухо:

- Впереди водопад! Скорее к берегу!

Оба изо всех сил принялись грести руками. Только течение было сильнее их. Оно все быстрее и быстрее несло беспомощный листок к водопаду.

Пахтачок сорвал с головы шляпу. Высоко поднял ее. Он думал, что ветер надует шляпу, как парус, и повернет челнок к берегу. Но сильный порыв ветра вырвал шляпу из рук, и она, белой птицей перелетев реку, пропала из виду.

А водопад стремительно приближался. Вот уже совсем рядом пенистые гребни водоворота. Вода там кипела и пузырилась, как в котле. Кукурузинка вцепилась в зубчатые края кленового листка и замерла.

На гребне водоворота листок подкинуло вверх и несколько раз перевернуло в воздухе. Друзья не удержались и полетели в воду.

Водоворот подхватил Кукурузинку, закружил, завертел ее, потянул вниз. Она отчаянно махала руками, но водоворот все глубже и глубже засасывал ее. И вот вода сомкнулась над ней. Перед глазами поплыли разноцветные круги, и Кукурузинка пошла на дно.

Тут какая-то сила рванула ее вверх. Широко раскрытым ртом дохнула Кукурузинка свежего воздуха и увидела рядом Пахтачка. Он держал ее за рыжую косицу и изо всех сил тянул к берегу. Пушистая куртка удерживала Пахтачка на воде. Он не тонул и не давал утонуть Кукурузинке. Долго они боролись с бешеными волнами. Наконец им удалось вырваться из цепких лап водоворота. Течение подхватило их и понесло. С большим трудом выбрались они из воды и, обессиленные, упали на горячий песок.

Прошел час, а может быть, и два. Друзья хорошо отдохнули, согрелись и высохли на солнышке. Кукурузинка вскочила:

- Вот мы и переплыли реку.

- Где уж там переплыли! - отозвался Пахтачок.- Мы еле выкарабкались.

- Главное - мы на другом берегу,- отмахнулась Кукурузинка.- Куда теперь пойдем?

- Давай сначала найдем шляпу, а потом решим, куда идти.

И они отправились искать унесенную ветром белую шляпу Пахтачка. Он, не спеша, шел впереди. Покачивался из стороны в сторону и протяжно напевал:

Слон - самый сильный из зверей,

Конечно, самый сильный.

Лев - самый хищный из зверей,

Конечно, самый хищный.

Но я их вовсе не боюсь,

Конечно, не боюсь их.

И ради друга я готов, Конечно же готов я Один на стадо львов напасть, Конечно, хоть на стадо.

- Чудесная песенка,- засмеялась Кукурузинка. Вдруг она оборвала смех, задумалась.

- Что случилось? - встревожился Пахтачок.

- Свой дом вспомнила,- со вздохом ответила Кукурузинка и рассказала, как ее унесла Сорока, как она встретилась с Котом и как попала к Туче.

- Не горюй. Найдется твой дом. Будем вместе искать и найдем. Теперь все страшное и грустное позади,- утешал ее Пахтачок.- Прибавь-ка шагу! Видишь, что-то белеет на бугре. Может быть, это и есть шляпа.