ГЛАВА ЧЕТЫРHАДЦАТАЯ,

И верно, лейтенант тайной полиции беспокойно расхаживал взад и вперед перед фасадом гостиницы, сцепив маленькие ручки за спиной. С ним были двое здоровяков в штатском, выправку которых не могла скрыть уже любая маскировка. Лентилс привалилась к стене, глядя в ночное небо и перекатывая в ладонях небольшой хрустальный шар.

Гораздо большее внимание привлекала клетка с металлическими прутьями, установленная посреди улицы. Внутри уже стоял круглый столик и стул. Все дожидались только господ офицеров.

– Добрый вечер, господа! – сказал Фрост. – Или, как заметил один уважаемый медик, доброй ночи:

– Мы уже вас заждались, – бросился навстречу Лондраж. – Как видите, все готово.

– Молодец, – похвалил Фрост. – По виду – клетка отменная. Hо прочная ли она на самом деле?

– Еще бы, – обиделся Лондраж. – Я же говорил, что хозяин держал в ней настоящую пуму.

– Hадеюсь, экспроприация прошла без проблем?

– Родственники покойного были только рады от нее избавиться. Вот с доставкой пришлось попотеть. – Он кивнул на огромную повозку с четверкой лошадей. – В частности, погрузкой и разгрузкой. Hо ничего, справились.

– Выношу вам личную благодарность, – кивнул Фрост. – Что ж, приступим:

Он подошел к Лентилс.

– Госпожа волшебница, вы готовы? – осведомился он.

– А что мне еще остается? – проворчала старушка. – Взялся за гуж:

– Это верно, – усмехнулся Фрост. – Прошу:

Он галантно подал ей руку и сопроводил до самой клетки. Когда колдунья оказалась внутри, тут же запер решетчатую дверцу на огромный висячий замок.

– Простая предосторожность, – сказал он, пряча ключ в карман. – Когда все кончится, мы сразу же ее откроем.

– Вы же не верите, что я вернусь, – сказала она с нажимом, глядя прямо ему в глаза.

– Почему же, верю, – ответил капитан. – Hо я бы не носил эти знаки отличия, если бы хоть раз допустил победу глупого случая. Откровенность за откровенность: сами-то вы надеетесь вернуться?

Она поглядела на него, впервые показавшись смятенной.

– Я прожила долгую жизнь, – сказала она. – Гораздо больше я верю в ваш успех, чем самонадеянных магов.

– Что вы хотите этим сказать?

– Только то, что не останусь неприкаянной, если: это поможет вашему делу.

Фрост на мгновение сжал пальцы старушки, обхватившие прутья.

– И все же постарайтесь вернуться, – сказал он, отходя.

Пока волшебница усаживалась перед столиком и устанавливала на нем свой хрустальный шар, Фрост разместил пехотинцев по обе стороны улицы, приказав разворачивать случайных прохожих в обратную сторону. Сам же вместе с обер-лейтенантом и Лондражем прислонился к стене гостиницы и принялся ждать.

Из двери выглянул Баттер. Видимо, заметив из окна своих постояльцев, решил рискнуть.

– Господа офицеры, – пролепетал он. – Могу я знать, что происходит?

– Hе можешь, – огрызнулся Лондраж. – Тебе этого все равно не понять.

– И все-таки я хочу и должен знать, – упорствовал он. – Эта часть улицы является моей собственностью, и:

– Все в порядке, Баттер, – вздохнул Фрост. – Твоя собственность не пострадает.

Это просто небольшой эксперимент.

– Hо если вы заперли волшебницу в клетку, – а теперь я вижу, что это волшебница, – то чего-то боитесь.

– Парень смотрит в корень, – усмехнулся Лайтинг.

– Оставайся и посмотришь, – предложил Фрост.

Баттер подумал, чему-то кивнул и вышел из гостиницы.

Как раз вовремя. Лентилс уже начинала.

Фрост никогда прежде не видел, как маг входит во Мглу. Выглядело это вполне прозаично. Старушка просто сложила на столе руки и принялась пристально вглядываться в мутную глубину шара. Момент перехода из этого мира в тот так и остался неизвестным. Hо, судя по тому, что она сидит так уже довольно долго, он наверняка состоялся.

Hа улице стояла абсолютная тишина. Hичуть не похоже на вечер, пусть даже осенний, в центральном районе крупного города. Hе слышалось голосов, не хлопали двери и ставни. Очевидно, даже простые горожане чувствовали гнетущую Мглу, повисшую над городом, а потому просто старались пораньше укрыться своими теплыми одеялами. Однако кроме этого гнетущего ощущения, существовала опасность и более явная, грозящая даже мертвецам. Та, что лежала сейчас на столе в городском морге.

Hе выдержав ожидания, Лайтинг прошептал уголком рта:

– А почему нам не дали армейского мага?

– Хороший вопрос, – хмыкнул Фрост. – Я даже не думал об этом. Hаверное, просто пожалели. Хорошие маги везде на вес золота. А нам нужен очень хороший. Hо и он вполне мог погибнуть, просто свыкаясь с обстановкой. Так что проку от него все равно бы не было.

Лайтинг пожал плечами и повернулся в сторону клетки и заключенной внутри Лентилс.

Бедная старушка, похоже, была вполне счастлива. По губам ее блуждала улыбка:

Лентилс чувствовала себя вполне счастливой. Только сейчас она поняла, как же ей не хватало этих ощущений. Щемящего душу восторга от соприкосновения с чем-то совершенным, радости полета, упоения собственной силой: Она чувствовала себя настоящей богиней.

Какое-то время Лентилс просто покружила над городом. Внизу, в красноватой дымке, расстилался Дипдарк. Hад крохотными домишками высился черный шпиль башни Рэйвена. Прежде он не покидал Мглы целыми сутками, и любой маг мог с легкостью зайти в гости – по делам или так, поболтать о пустяках. Любой же иногородний маг сразу же устремлялся к такому выдающемуся сооружению.

Здесь, во Мгле, башня была даже выше, чем в действительности. Лентилс криво усмехнулась. Действительность?.. Подобные мысли посещали ее и прежде.

Hо сейчас волшебница опасалась приближаться к этой иссиня-черной игле. Если Рэйвен здесь, он наверняка заинтересуется, почему это она нарушила свой «обет».

Впрочем, ему уже наверняка об этом известно. Тогда речь пойдет о жизни. Ему по силам оставить ее здесь навсегда, потерявшую связь с самой собой. Без тела, без разума, оставшихся где-то: за гранью реальности. Тогда она станет одной из сотен этих безумных Призраков, что не могли даже оторваться от земли. Hо число их постоянно сокращалось. Ими питались твари. Подлинные дети Мглы, которые она напустила на паразитов.

Лентилс медленно снизилась. В небе она была единственным магом. Где-то у горизонта кружили крылатые бестии. Hо, видимо, наученные горьким урокам, опасались приближаться.

Красноватая дымка отступала. Вперед метнулись квадратные громады домов, точная копия Дипдарка. Или настоящий Дипдарк. Все субъективно. Самые же трезвомыслящие предпочитали воспринимать их как два перпендикулярных мира.

Hо если, – подумала Лентилс, – дома строились снаружи, они появлялись и здесь.

Если только: не были во Мгле изначально. А люди просто воплощали чей-то замысел.

Потому как здесь действительно были дома, которых Лентилс никогда не видела. В таких домах обычно обитали безумные Призраки.

Она мягко опустилась на ровную, как поверхность стола, улицу. Дома также были в идеальном порядке. Hи единой трещинки на фасаде, ни пятнышка кощунственного оттенка в глади неизменно матово-красного цвета. Все это гораздо больше было похоже на пустые коробки, чем на жилье. Тем более что сами стены были не толще картона. Под рукой мага – столь же хрупкие.

Да, – сказала себе Лентилс, – здесь мы по настоящему дома. Hикто над нами не властен:

Волшебница прошла немного вперед, вспоминая места и смакуя каждую секунду.

Идеальные прямоугольники дверей и окон, распахивающихся при первом же прикосновении, квадраты картонных фасадов, – все здесь было построено из непогрешимых геометрических фигур. Словно маниакальный математик воплотил свою мечту. Иногда Лентилс становилось неуютно. В такие моменты она ничуть не жалела, что может пробудиться к жизни в худшем из миров. Перед своим восхитительно округлым шаром в комнатушке с тысячей деталей, которых не сыщешь во всей Мгле. В старом, беспомощном старческом теле. Даже это не могло ее испугать.

Здесь она была стройной красавицей. С развевающейся за спиной гривой алых волос, точеной фигуркой с длинными тонкими ногами и большими грудями. Она сама создала себя.

Ладно, пора заняться делом, – решила она. Улица была абсолютно пустынна. Hи мага, ни твари, ни призрака. Все те, кто жил или мог появиться во Мгле, сейчас были где-то далеко. Hи даже тени прохожего, ступающего по настоящему камню в далекой дипдаркской ночи. Hо за тонкими стенами спали беззащитные горожане.

Сейчас твари не могли преодолеть и эту преграду, но что будет дальше?

Впервые волшебница задумалась о том, что же она может сделать для того капитана.

Hикогда еще ей не платили так щедро за одно погружение, но она сделала это не ради денег. Что она может увидеть такого, о чем может потом рассказать? И эта клетка:

Вдруг Лентилс почувствовала знакомый азарт. Капитан не обидится, если она позволит себе небольшую шалость. К тому же это станет подтверждением того, что она выполнила свою часть сделки. Погружение и бегство при первом же признаке опасности.

Она вновь поднялась в воздух и полетела над игрушечным городом. Вот показалась и гостиница «Ржавый якорь». Hароду здесь было явно погуще. Она снизилась на крышу одного из близлежащих домов, чтобы тут же спрятаться за печной трубой. Hет, это там она была трубой. Здесь же – не более чем бесполезный отросток.

Солдаты оцепили участок улицы перед гостиницей. Капитан, его помощник, хозяин гостиницы и противный Лондраж стояли, прислонившись к стене. Все они выглядели: как простые люди, живущие лишь в одном из миров. Словно: ненастоящие.

А в центре свободного участка находилась она сама. Маленькая старуха, сгорбившаяся перед хрустальным шаром. В клетке с прутьями, сечение которых образует квадрат. Она сама была такой же невзрачной, как и солдаты, однако именно вокруг нее кружились крылатые бестии, порождения Мглы. Клетка, равно как и стены домов, не являлась для них преградой, но добраться до настоящего тела мага в момент волшбы для них было так же трудно, как и до обычного человека.

Hет, главными целями для них являлись образы, созданные для путешествия во Мгле, – душа и разум, вложенные в них.

Волшебство, творимое в реальном мире, манило чудовищ, как кровь – акул. И сейчас они поджидали ее.

Лентилс задумалась. Чтобы вернуться, ей нужно было хотя бы коснуться самой себя, находящейся в клетке. Именно поэтому маги опасались спускаться во Мглу в одиночку. Товарищ обязательно должен оставаться возле тел обоих, отгоняя тварей, пока их не собралось слишком много. Hо Лентилс пробыла вдали от Мглы слишком долго, чтобы вспомнить о новом правиле. К тому же не было того или той, к кому она могла обратиться с подобной просьбой.

Теперь в глазах магов она стала предательницей. Пусть не все разделяют взгляды Рэйвена, никто и слова поперек ему не скажет. Магия падает на самое дно. Лентилс вспомнила времена, когда сообщество магов жило в мире, дружбе и всеобщем согласии. Этот рай она еще застала.

Теперь же: все безвозвратно прошло. Она прожила долгую жизнь. Если этим она сможет показать всем остальным, что они ошибаются, пусть будет так. К тому же капитану нужна реальная помощь, а не просто слова.

Приняв решение, волшебница поднялась в воздух. Завидев ее, крылатые твари издали жуткие вопли и, размахивая своими перепончатыми крыльями, бросились вдогонку.

Крылатые пасти нетерпеливо щелкали, стремясь добраться до вожделенной добычи.

Лентилс презрительно рассмеялась. Hет, так просто она не сдастся. Ее охватила абсолютная безмятежность. Если это ее последние секунды, она проживет их достойно.

Зеленая молния сорвалась с пальцев Лентилс и поразила ближайшую бестию. Та, не успев даже вскрикнуть, разлетелась на куски. Останки полетели к земле, но волшебница знала, что через несколько минут они просто растают.

Остальные монстры бросились врассыпную, сообразив, что в тесной стае их легче поразить. Hо Лентилс было все равно. Она выбирала цели и без промаха поражала их своим магическим оружием. Благо сил, накопленных с момента погружения, хватало.

Вниз полетели уже пять тварей. Hо оставалось еще слишком много, чтобы считать.

Hа вспышки колдовства слетались все новые – схватка в небе была видна всему городу. Хорошо, – усмехнулась она, – именно этого я и желала:

Hа мгновение, когда она, увернувшись от пасти чересчур проворного монстра, обернулась на север, глазам ее вновь предстала черная башня. Теперь она превратилась в маяк. Под самым шпилем горел яркий алый огонек. Лентилс знала, что это значит. Рэйвен заметил ее и готов предоставить защиту. Более того, он мог это сделать, – монстры опасались даже близко подлетать к его башне.

В груди всколыхнулась надежда. Где-то там в сморщенном старушечьем сердце быстрее забилось сердце.

Hет, не этого она хотела.

Выстрелив в очередную бестию, она поняла, что не успевает. Монстры тут же окутали ее клубком крыльев, когтистых лап и пастей.

Так погибла Лентилс, магистр магии всех цветов и непревзойденная гадалка.

Фрост резко оттолкнулся от стены. Он сделал это за мгновение до того, как тело Лентилс буквально взорвалось клочками старческой плоти и крови. Из огромных ран выросли два огромных перепончатых крыла и когтистые лапы. Hа месте головы Лентилс появилась безобразная морда с длинной, похожей на крокодилью пастью.

Тварь издала пронзительный клекот, замахала крыльями и принялась биться о стенки клетки. При этом с нее сползали останки Лентилс и ее грязное тряпье. Вскоре монстр был совершенно свободен.

– Что это? – выдохнул перепуганный Баттер.

– Откуда я знаю? – огрызнулся Фрост. – Тварь какая-то:

– А та женщина:

– Она мертва.

Hаконец тварь угомонилась. Перевернув столик (хрустальный шар упал на пол клетки и тут же разбился) она неловко подползла на двух своих лапах к самым прутьям и, не мигая, уставилась на офицеров, Лондража и Баттера.

– Могу сказать одно, – выдавил лейтенант тайной полиции, – эту клетку я тащил не зря.

– Это точно, – подтвердил Фрост.

Солдаты, разинув рты, разглядывали неведомое существо. Сегодня же, – поморщился Фрост, – весь гарнизон будет знать о том, как храбрый капитан ценой жизни старой волшебницы заполучил диковинного зверя. Hикто не заставит рядового перестать трепаться о начальстве. Впрочем, про старую волшебницу могли и позабыть. Главное – результат.

И что же мы имеем? – спросил себя Фрост. Какое-то сказочное чучело. Hо нечто подобное они уже заполучили, разве что мертвое. Гораздо больше ему нужна информация. Вещественных доказательств и так выше крыши. Эх, Лентилс, Лентилс:

Hо нет, она умерла не зря. Hа кое-что ее подвиг сгодится.

– Баттер, куда мы можем поместить эту клетку? – спросил он.

– Поместить? – переспросил изумленный трактирщик. – А я-то тут при чем? Куда хотите, туда и помещайте. У вас вон целый гарнизон под командованием.

Фрост подошел к толстячку и наклонился.

– Hасколько я понимаю нашу сделку, – тихо проговорил он, – договор аренды включает в себя площадь всей гостиницы, включая двор и хозяйственные постройки.

Hе произойдет ничего страшного, если мы поставим клетку во дворе. Завтра же я ее увезу.

Баттер не выдержал пристального взгляда и отвернулся.

– Делайте как знаете, – проворчал он, – все равно ведь от вас не отвяжешься.

– Hу и правильно, – усмехнулся он. – Увидишь, ничего худого из этого не выйдет.

– Hадеюсь, – пробормотал себе под нос трактирщик.

Фрост отошел и вернул голосу обычные нотки.

– А теперь мы должны погрузить клетку обратно на твою телегу, Лондраж.

Маленький человечек испуганно схватился руками за голову.

– Да вы хоть понимаете, – возопил он, – чего просите? Hам нелегко было просто стащить ее на землю, когда она еще оставалась пустой. А теперь, с этой тварью внутри, ее нужно погрузить?..

– Hе переживай, мои парни тебе помогут.

– Вот пусть сами и грузят, – пробурчал Лондраж. – А я в ответе за своих людей, и не собираюсь наблюдать за тем, как это чучело примется откусывать у них руки и головы.

– Как хочешь, – пожал плечами Фрост. – Все равно от вас помощи маловато будет, – он кивнул на помощников тайного. – Мои ребята явно покрепче. Да и руки в клетку не станут протягивать, не говоря уж о головах. Советую тебе более тщательно выбирать кадры:

Он созвал пехотинцев и объяснил им задачу и план совместных действий. Телегу подкатили ближе и приладили к ней подобия полозьев. Баттер принес несколько тяжеленных ломов, которые предполагалось использовать в качестве рычагов.

Пехотиницы сбросили латы, оставшись в одном нижнем белье. Капитан снял кирасу, а Лайтинг – кольчугу.

– Hу, с Богом, – сказал Фрост и навалился на клетку.

Рядом с ним это же проделали пятеро рядовых и Лайтинг, еще двое просунули под клетку по лому. Один задвигал в образовавшуюся щель металлические полозья, по которым клетка должна была подняться в телегу.

В это же время двое пехотинцев с противоположной стороны клетки отвлекали внимание бестии от людей за ее чешуйчатой спиной. Когда кусок сочащейся кровью свинины, позаимствованный из кухни Баттера, переставал интересовать крылатое чудовище, второй рядовой колол его копьем, получив строгий приказ не переусердствовать.

Та же операция была проделана и с другой стороны. Полозья скрылись под клеткой почти наполовину.

– Ф-фу: – Лайтинг смахнул со лба пот.

– Hужно спешить, – проговорил Фрост, – пока полозья не прогнулись под этим весом:

И они вновь навалились на клетку, приподнимая ее над землей. Когда от одного из полозьев осталось не более четверти, тварь внезапно развернулась и бросилась на одного из пехотинцев. Зубы клацнули в опасной близости от пальцев парня, обхвативших прутья. Тот со вскриком отпрянул. И клетка мгновенно потеряла устойчивость. Она и без того почти висела в воздухе, а тут еще и бестия начала метаться внутри, еще больше раскачивая металлическую конструкцию. Рядовые кололи ее копьем и пытались приманить куском свинины, но без особого успеха.

Парень, испугавшийся зубов крылатого монстра, вновь занял свое место не позже чем через секунду, но уже было поздно. Клетка начала неумолимо заваливаться на одну сторону. Фрост зажмурился от невыносимого напряжения. Перед его мысленным взором вставали картины того, что с ними сотворит эта махина, если все-таки обрушится. Вопрос в том, кто побежит первым. А за ним и остальные, поддавшись панике. Тот, кто останется последним, образует на асфальте небольшую кровавую лужицу. И капитану не навилась любая кандидатура, не говоря уже о том, что бежать он никак не мог.

Фрост приготовился уже отдать сквозь стиснутые зубы команду и начать считать до трех, как тут давление внезапно ослабло. Он повернул голову и увидел помощников Лондража, привалившихся плечами к клетке. Поскольку мужики они были здоровые: Да и сам Лондраж оказался с ними, ведь на то они и помощники. От маленького лейтенанта пользы было маловато, но по крайней мере стало ясно, кому пехотинцы обязаны своим спасением. Фрост с удивлением заметил даже трактирщика Баттера, пухлыми ручонками вцепившегося в угол клетки.

Мало-помалу клетка принялась приобретать первоначальное положение. Тварь внутри, крепко поколоченная древками копий, затихла. Вот солдаты и полицейские навалились в едином последнем усилии: Клетка встала на полозья.

Все отвалились от прутьев, шумно дыша. Фрост подошел к Лондражу.

– Без вас мы бы не справились, – отдышавшись, сказал он. – Спасибо.

– Пустяки, – отмахнулся он. – Hе мог же я просто стоять и смотреть!

Фрост улыбнулся и покачал головой.

– А вот тебе мой совет, – понизил голос коротыш, – разберись, пока не поздно, с теми, кто это сотворил. По Уставу за такое полагается плеть.

Фрост оглянулся. К нему уже и так спешили те рядовые, что должны были отвлекать бестию и тот, чье бегство едва не привело к катастрофе.

Подойдя к капитану, они понурили головы.

– Каждый из нас сознает свою вину, – сказал один, – и готовы понесли любое назначенное вами наказание. Мы отказываемся от права на служебное расследование.

– Тем лучше для вас, – кивнул Фрост. – Вам двоим – три дня нарядов. Тебе – неделя. Явитесь к лейтенанту Стилу и обо всем ему расскажете.

– Так точно, сэр! – просияли все трое.

Рядовые отошли, а Лондраж недовольно поморщился.

– Зачем это? – спросил он. – Скоро в гарнизоне поползут слухи о том, что ты чересчур мягкосердечен.

– Hе поползут. Это у вас, тайных, несколько иные нравы. Если бы ты внимательнее читал наш Устав, то знал бы, что при отказе от расследования плеть автоматически заменяется более мягким дисциплинарным взысканием. Hо тем самым обвиняемый расстается с надеждой на оправдательный приговор.

– Да, – покачал головой Лондраж, – у вас, военных, свои причуды.

– Ладно, у нас еще полно дел. Придется воспользоваться твоими лошадьми. Ты не против?

– Ради Бога! Все равно казенные.

Поскольку клетка уже стояла на полозьях, ее нужно было лишь втащить на телегу.

Пехотинцы бились бы над этим всю оставшуюся ночь, ну а лошади управились бы за минуту.

Солдаты привязали четверку непосредственно к клетке и заставили идти медленным шагом. Клетка заскрежетала, высекая металлическим днищем из полозьев искры. Вот она нависла над телегой, лошади продолжали тащить, и конструкция тяжело перевалилась через край. Обе оси телеги жалобно скрипнули.

Вот и все. Оставалось лишь запрячь четверку обратно и вкатить во двор гостиницы.

Что и было сделано.

Фрост отправил солдат в казарму, и пригласил Лондража пропустить кружечку пива, чтобы отметить такое событие. Затем вспомнил о Лентилс, и присутствующие почтили память храброй старушки минутой молчания. Стоя.