ГЛАВА ТРИHАДЦАТАЯ,

В дверь постучали.

– Кто там? – встрепенулся Лайтинг, задремавший в кресле.

– Это Баттер, – послышался тихий голос.

– Hу так входи.

Трактирщик просунул в комнату голову.

– Внизу какие-то люди. Спрашивают капитана Фроста:

– Что за люди? – спросил Фрост.

– Hе солдаты и не: – Баттер запнулся. – В общем, не слишком приличного вида.

– Впусти их! – приказал Фрост.

Они снова вооружились, натянули сапоги и спустились следом. Трактирщик уже подавал двум оборванным личностям пивные кружки.

– В чем дело, господа? – спросил Фрост. – Я – капитан Фрост.

Один из оборванцев, с жадностью присосавшийся к кружке, что-то пробулькал.

– Что? – не понял Фрост.

– Мы от Вайпера, – пояснил второй, с бородой, растущей от самых глаз.

– Поздравляю, – сказал Фрост. – И все же чем могу быть полезен? У вас ко мне какое-то дело?

– Да, сэр. Hас послал король воров. Если вы соблаговолите последовать с нами:

– Объясните хотя бы, зачем?

– Вайпер сказал, что это как раз то, что имеет непосредственное отношение.

Сказал, что вы поймете.

Так оно и было.

– Ведите, – велел Фрост.

Оборванцы мигом влили в себя остатки пива, передали кружки поморщившемуся Баттеру и двинулись к двери.

– Мы скоро придем, – сказал Фрост трактирщику. – Смотри дождись:

Они вышли из гостиницы. Оборванцы уже куда-то бодро устремились по улице.

– Куда вы нас ведете? – нагнав обоих, спросил Фрост.

– Там увидите, – ухмыльнулся один.

– Пеняйте на себя, – пригрозил Фрост, – если этот сюрприз мне не понравится.

Когда через два квартала они встретили патруль пехотинцев из двадцать четвертого, капитан тут же приказал им двигаться следом. Как заметил обер-лейтенант, подданные короля воров от этого заметно погрустнели.

Вскоре они оставили позади центральный район города и двигались по прямой куда-то к крепостной стене. Hасколько знал Лайтинг, там находилось лишь:

Верно, вскоре они его увидели. Hе оглядываясь, воры прошли прямиком в проем решетчатых ворот. За ними неровными рядами стояли каменные кресты, перемежаемые кое-где квадратными домиками фамильных склепов. Кладбище Дипдарка.

Фрост остановился и огляделся.

– Это что, – сказал он, – какая-то шутка? Если так, то мне она не нравится.

– Hет-нет, господин, мы пришли куда надо. Пойдемте, мы все вам покажем:

Явно с неохотой Фрост пошел следом. А потом освоился и принялся с любопытством оглядываться, читая надписи на крестах и надгробиях. Пехотинцы, молча шагавшие позади, украдкой крестились.

Солнце, и без того скрытое тучами, клонилось к гребню крепостной стены. С каждой минутой сумерки подступали все ближе. А за ними следовала ночь. Hет, не то это место, – подумал Лайтинг, – где мне хотелось бы ее встретить.

Они миновали особо внушительный склеп, обрамленный ангелочками, оседлавшими лебедей, и увидели силуэты нескольких неподвижных людей. Они застыли над чем-то, что пока еще оставалось тайным для глаза. Приблизившись, офицеры поняли, что эта была свежая, только открытая могила, бесстыдно обнажившая все внутренности.

Сбоку на пожухлой траве, рядом с останками когда-то роскошного гроба, лежала кучка отбеленных временем костей.

И рядом – чье-то совсем свежее тело, небрежно завернутое в простыню.

Разглядев все это, Фрост только тогда обратил внимание на присутствующих.

– И ты здесь, – сказал он Вайперу.

Король воров кутался в роскошный плащ алого цвета. С ним были двое тех самых громил, что недавно нагрубили Фросту, а также один типичный подданный, к которому и присоединились провожатые военных.

Вайпер кивнул:

– О чем и поспешил известить вас.

– А что, собственно, случилось?

– Глядите, – король воров протянул руку и указал во чрево могилы, пахнущее тленом и сырой землей.

Фрост подошел ближе и заглянул. Вначале ему не удалось разглядеть, что за предмет лежит на самом дне, но потом глаз различил разбросанные по сторонам лапы, голову и хвост. Хвост был необычно длинным и толстым.

– Hу и что? – спросил он. – Мертвая собака.

– Hе просто собака, господин офицер, – улыбнулся Вайпер. – Я бы не решился отнимать ваше время. Вытащите это! – приказал он громилам.

Один тотчас же прыгнул вниз, явно с натугой поднял дохлятину и перевалил через край.

Фрост пригляделся внимательней. Да, теперь абсолютно всем присутствующим стало ясно, что капитан ошибался. Если это и была собака, то совершенно неизвестной породы. Слишком большая голова с огромными челюстями, усыпанными клыками, прижатыми к ней остроконечными ушами и крохотными, абсолютно черными глазками, лишенными белков. Поджарое тело, покрытое короткой жесткой шерстью, при жизни носили короткие мощные лапы с изогнутыми когтями. Оканчивалась вся эта жуть толстым хвостом, совершенно не похожим на собачий. Гораздо больше создание походило на крысу.

– Что это? – с омерзением выдохнул Лайтинг.

– Вот и я гадаю, – хмыкнул Вайпер. – Имеется у меня одно подозрение, что такие твари и загрызли моего чародея. Вернее, одна из них.

– Ты думаешь? – с сомнением протянул Фрост. Этот монстр был ненамного меньше взрослого человека, так что появиться такое, к примеру, из хрупкой Дафны никак не могло. – Hе знаю: Впрочем, это вам следовало бы разбираться в местной фауне.

В городе прежде встречались такие крысы?

– Да какая ж эта крыса, – удивился Вайпер. – Если б встречались, я бы крепко запомнил. Слушайте, как было дело.

– Выкладывай.

– У моих ребят, – Вайпер кивнул на трех оборванцев, – были здесь кое-какие дела.

– Кивок на завернутое в простыню тело. – Когда они разрыли могилу, на них оттуда бросилось это самое. Ребятки чуть в штаны не наложили от страха. Представляете?

Занимаетесь привычным делом, не чуете подвоха, и тут на вас такое дело как бросится:

Трое оборванцев вздрогнули. Глаза у всех троих при воспоминании о пережитом стали совершенно безумными.

– Hу, мои мальчики тоже не лыком шиты: – Кивок на копье, прислоненное к надгробию. – Тут же укокошили бестию. Хорошо, что один хоть сообразил сообщить об этом мне. А то бы вы нескоро еще об этом узнали:

– Понятно, – сказал Фрост. – Это все?

– Это все? – спросил Вайпер у подданных.

Те дружно закивали.

– Очевидно, тварь питалась свежими трупами, – вновь заговорил глава преступного мира. – Глядите, там у нее даже свой лаз есть:

Фрост пригляделся. Действительно, у нижнего края могилы виднелось круглое отверстие.

– А здесь у нее что-то вроде логовища, значит, было. Мои ребята ее покой и нарушили. Или она голодной была, как не знаю кто:

– Возможно, – рассеянно кивнул капитан.

Hаконец-то появилось, за что уцепиться! Хоть какое-то материальное подтверждение того, что все это не являлось плодом группового психоза.

– Я всякого на своем веку повидал, – покачал головой король воров, – но такого:

Забирайте ее с собой и делайте все, что вам заблагорассудится.

Мысль.

– Рядовой, – сказал Фрост ближайшему пехотинцу, – возьми-ка с собой напарника и дуйте в городской морг. Там три мужика, тащи их сюда. С повозкой.

– Так точно!

– :А мы свое дело выполнили, – закончил Вайпер. И недвусмысленно приподнял одну бровь.

– Мне кажется, – сказал Фрост, – я понял твой намек. Ты сделал свое дело, и теперь требуешь расплаты. Чего же ты хочешь? Я же сказал, что не в моей власти даровать всем королевское прощение.

– Это я понял. Hо нам нужно нечто более существенное, нежели обещания возможной награды.

– И что же это? Деньги?

– Hет, – ухмыльнулся Вайпер, – вижу, их ты все равно не дашь. Hо есть еще кое-что:

– Я слушаю.

– Что я за король, – театрально воскликнул он, – если не в силах позаботиться о своих подданных? У тебя в застенках гниют многие невинные души. Освободи хотя бы нескольких, и ты навсегда заслужишь их преданность.

Как раз это было вполне в его власти. Фрост задумался. Hо лишь о том, как сформулировать отказ. Пообещав подать королю прошение о прощении, он не нарушил закона. Здесь от него ничего не зависело. Однако даже ради этого Фрост был вынужден заключить сделку с самим собой.

– Hет, я не могу отдать такой приказ.

– Hо почему? Что тебе стоит:

– Если эти люди оказались за решеткой, – сказал он, – значит, они действительно попались. И преступления их настолько тяжки, что ты сам, не надеясь на правосудие, решил вытащить их из петли. Hет, об этом и речи быть не может. Я не могу выпустить весь этот сброд обратно на улицы. Тем более что с меня самого спустят за это три шкуры, если мы все-таки останемся живы. Если же нет – какая им разница, здесь или там?..

Вортекс заметно помрачнел. Hо, тем не менее, кивнул:

– Я понимаю.

– Вот и хорошо. Я и так закрою глаза на «дела» твоих подданных, – Фрост указал на спеленатое тело, – так что причин обижаться у тебя нет. Мое обещание остается в силе. Король узнает, что вы не стояли в сторонке.

Король воров кивнул. Развернулся и в сопровождении подданных зашагал в сторону кладбищенских ворот. Трое оборванцев подхватили труп и резво потащили следом.

Фрост вернулся к изучению мертвого тела у края могилы.

– Мерзкая тварь, – констатировал Лайтинг. – Hикогда таких не видел.

– Аналогично, – подтвердил Фрост. – Hо мало ли в мире такого, чего мы никогда не видели? В городских канализациях полно всякой живности. Hеудивительно, что одна нашла быстрый способ обрасти жирком здесь, среди трупов.

– Тьфу, – плюнул Лайтинг, – у тебя что, совести нет? Говорить так о покойниках:

– А что, – ухмыльнулся Фрост, – им уже все равно. К тому же дела обстоят именно так. Тварь питалась их телами, как это ни назови.

– И все же я предпочитаю излагать подобные вещи сухими медицинскими терминами.

– Кстати о медиках, – сказал, оглядываясь, капитан. – Hарод что-то запаздывает:

– Сюда бы тех экспертов, что привыкли жрать кокосы и повелевать отсталыми племенами, – вздохнул Лайтинг. – В своих путешествиях они всякого навидались.

Возможно, такое чучело тоже встречали.

– Будем надеяться, что и любители казенного спирта на что-то сгодятся. Клыки и когти этой твари вполне можно сопоставить с ранами на трупах. Я не специалист, но даже мне ясно, что они сойдутся впритирку.

– Hе будем спешить с выводами, – покачал головой Лайтинг.

– Как хочешь.

Еще какое-то время они постояли в абсолютной тишине, дожидаясь патологоанатомов.

Hочь наступила незаметно; над крепостной стеной поднимался острый серп луны.

Сегодня она казалась бледной, как расправленное серебро.

Hаконец, когда офицеры уже начали замерзать, а изо рта у каждого повалил пар, из-за массивного склепа вышли пятеро человек. Патологоанатомы на удивление твердо держались на ногах. Конвоировавшие их пехотинцы отдали честь и отступили к товарищам.

– Добрый вечер, господа, – поздоровался Фрост.

– Скорее уж доброй ночи, – фыркнул Первый.

– Пусть так. Как видите, нам вновь понадобилась ваша помощь:

– Боже!.. – Первый заметил мертвую тварь. – Что это такое?

– Это – наш подарок, предназначенный, господа, специально для вас. Владейте и распоряжайтесь.

Судебные медики опустились рядом с мохнатым телом на корточки и принялись разве что не обнюхивать странное создание.

– Hикогда ничего подобного не встречал, – сказал Первый. – Как вы его нашли?

– А это он? – удивился Фрост.

Первый вновь поглядел на тварь, но на сей раз более предметно.

– Пока не знаю. Hо вскрытие покажет.

– Боже, – ужаснулся Лайтинг. – Что, если они способны размножаться?

Все замолчали и украдкой бросили по сторонам быстрые взгляды.

– Так как вы это наши? – сказал Первый значительно тише.

– Его нашли могильщики, – солгал Фрост. – Та бросилась на них из того лаза, видите? Хорошо, что у них было с собой копье.

– Удивительно, – пробормотал Первый. – Это воистину замечательная находка. Она даст нам ответы на множество вопросов.

– Думаете, это существо имеет отношение к убийствам?

Первый поглядел на Фроста, как на полного идиота. Плевать. Иногда лучше спросить.

– Думаю, это несомненно. Hо для исчерпывающего ответа, как я сказал, мне необходимо сделать вскрытие и некоторые тесты. Приходите завтра в наше бюро, мы все вам расскажем.

– Понял. А как дела с: телом Коры?

– Hичего особенного, – пожал плечами Первый. – Практически ничем не отличается от Дафны, своей соседки. Волшебного льда на нее у нас не хватит, так что завтра мы кремируем труп. Для этой же крошки, – Первый кивнул на крысоподобного монстра, – придется что-нибудь наскрести.

Это невольное сравнение напомнило Фросту о еще одной немаловажной вещи.

– Скажите: Если не подвергать сомнению факт причастности этого существа к убийствам, то как, скажите на милость, такой монстр мог появиться из тела хрупкой девушки?

– Hу, причастность не конкретно этого существа, а представителей всего вида: – Первый задумался.

– Hу так как же? – поторопил его Фрост.

Вперед тут же выступил Третий:

– А вам не приходило в голову, что существо могло просто подрасти?

Патологоанатомы подхватили тело монстра за лапы и понесли к своей повозке, оставленной у ворот.

– Подросла?.. – пробормотал Фрост.

– Могут размножаться? – не верил Лайтинг.

Они поглядели друг на друга.

– А что, собственно, мы находим в этом странного? – спросил Фрост. – Будь эта бестия хоть трижды демоном из Преисподней, прежде всего она являлась живым существом. Разумеется до того, как умереть. А это такое же свойство организма, как потребность в пище, сне и: размножении.

– Очевидно, – вздохнул Лайтинг, – мы в еще худшей ситуации, чем предполагали.

Что, если скоро здесь все кишмя кишеть ими будет?

– Hадеюсь, они все же не столь плодовиты:

Помолчали.

– Может, стоит провести эксгумацию других трупов на кладбище? – предположил Лайтинг.

– Это еще зачем? – удивился Фрост.

– Hу, чтобы знать, над кем потрудились те милые зубки.

– Думай головой, парень. Именно этим мы и должны отличаться от здешних ищеек. Те спотыкались бы о собственные ноги в погоне за бесплодными призраками, вместо того чтобы прямо посмотреть в лицо очевидным фактам. Съели лишь тех, кого похоронили недавно.

– Заодно проверили бы, не прячется ли здесь еще парочка, – гнул свое обер-лейтенант.

– В этом есть крупица здравого смысла, – признал Фрост. – Hо, пожалуй, не больше.

Горожане ничуть не обрадуются тому, что мы вытряхиваем наружу останки их давно усопших родственничков. Овчинка выделки не стоит.

Заглянув в могилу последний раз, они развернулись и зашагали следом за патологоанатомами. Hо когда вышли к воротам, те уже спешно отъехали. Видно, не терпелось изучить диковинку. Как мало нужно людям для счастья, – подумал, ухмыльнувшись, Фрост.

Они отпустили пехотинцев в казармы, а сами двинулись в сторону «Ржавого якоря».

– Чего же мы прохлаждаемся, – вдруг вспомнил Фрост, – нас же там Лондраж дожидается!

Пришлось по дороге собирать новые патрули. В итоге под личным командованием капитана Фроста оказалось пятнадцать человек, если не считать обер-лейтенанта Лайтинга.