"О пользе проклятий" - читать интересную книгу автора (Панкеева Оксана Петровна)

Кира Арманди поправила ремень и перевязь с мечом и решительно приблизилась к страже у ворот королевского дворца.

– Приветствую вас, господа, – сказала она. – Я баронесса Арманди из Крамати. Как я могу найти госпожу Эльвиру Люменталь?

– Желаем здравствовать, благородная госпожа, – почтительно ответил начальник караула. – По какому делу вы желаете видеть госпожу Люменталь?

– Я её школьная подруга, – объяснила Кира. – Приехала с ней увидеться. Не по делу, а просто по-дружески. Если я не могу входить на территорию дворца, пусть кого-то пошлют ей сообщить обо мне.

– Сейчас пошлём, – пообещал начальник. – Марк, сбегай-ка, свистни слугам…

– А она ушла, – откликнулся стражник. – Уже давненько, ещё до обеда. К Жаку ушла, плакаться.

– Как скоро она собиралась вернуться? – попыталась уточнить Кира.

– Да вряд ли она до завтра вернётся, она у него, наверно, на всю ночь останется, – сказал Марк.

– Это если к нему не сбегутся одновременно все четыре его бабы и ещё Ольга в придачу, – заметил другой стражник.

– Так тогда они там все вместе засядут и всю ночь будут друг другу плакаться, – сделал вывод Марк.

– А что у них случилось? – поинтересовалась Кира.

– А что у всех случилось?.. – вздохнул начальник караула. – Отбор у них случился… Хотите – сходите туда, я вам дам адрес, или, если желаете, Марк вас проводит. А то можете и не увидеться, подругу-то вашу в жертву назначили, до отъезда три дня всего осталось.

– Как – в жертву? – потрясённо переспросила Кира. – Придворных дам тоже назначают?

– Как получится, госпожа, как получится… – снова вздохнул начальник. – Бывает и такое… Так дать вам адрес? Или пусть Марк проводит? Он Жака и его дам лично знает.

– Я буду очень благодарна, если меня проводят, – решила баронесса Арманди, рассудив, что если уж являться к незнакомым людям, то лучше в компании кого-то, кто их знает. А то ещё не окажется Эльвиры у этого любвеобильного господина Жака… четыре, надо же!… и где её тогда искать? А так можно будет поинтересоваться, не опасаясь, что тебя невежливо попросят не мешать людям в столь скорбный момент их жизни.

Марк отставил алебарду и вышел на улицу, видимо, довольный выпавшей возможностью прогуляться.

– Ты действительно лично знаешь этого господина? – полюбопытствовала Кира, как только они отошли от ворот дворца. – У него правда целых четыре любовницы и ещё пятая? Он что, настолько…

– Да нет, – засмеялся солдат. – Любовниц у него три. Эльвира, Клара и Диана. Четвёртая – его невеста. Потому он и завёл себе сразу трех любовниц, чтобы невеста не ревновала к какой-то конкретной. А пятая – просто подруга.

– Странный способ избежать ревности, – заметила Кира.

– А он вообще большой чудак… Очень смешной весёлый парень. Вы сами увидите. Хотя, вряд ли, у него сейчас такое горе… Вы из провинции, наверное, не знаете, что тут в столице творится… Их ведь всех пятерых отправляют.

– Как – всех? – поразилась Кира.

– Всех. Невесту, всех трех любовниц, и подругу.

– Действительно, ужасно… – согласилась Кира, представив себе, в каком отчаянии должен пребывать этот весёлый парень и большой чудак. – А что же так? Он чем-то помешал кому-то?

– Ох, не знаю. Может, и помешал. Знаете, госпожа, нашей Комиссии мешают все, кто верен короне. У нашего начальника стражи тоже дочь отправляют. За то, что отказался с ними сотрудничать. Такие вот дела. Грустно это все, конечно. Куда катится этот мир…

Как оказалось, дом господина Жака находился совсем недалеко от дворца. На стук вышла странного вида девица в голубых штанах и белых… тапочках, решила Кира.

– Вам кого? – спросила она крайне неприветливо и непочтительно.

– Привет, Ольга. Эльвира у Жака? – тут же спросил солдат Марк, улыбаясь ей, как старой знакомой.

– Эльвира? Тут она, куда ж ей, бедняжке, ещё идти, – уже приветливее откликнулась странная девица. – Не к Камилле же. А что?

– Тут к ней приехала подруга из провинции, – пояснил Марк. – Баронесса Арманди из Крамати. Вот, познакомься.

– Ольга, – представилась девица и протянула руку, оглядывая Киру с явно выраженной завистью.

– Кира, – представилась баронесса, решив опустить титулы, чтобы не подчёркивать своего превосходства над простой горожанкой.

– Ну, заходи, Кира, – пригласила её Ольга. – Мы тут все хором плачем и пьём, не особенно весело, но пообщаться вполне можно. Марк, ты зайдёшь?

– Я на службе, – пояснил Марк. – В другой раз.

– А, ну ладно. До встречи.

– До встречи, – тоже попрощалась Кира.

– До встречи, госпожа, – вежливо ответил Марк и, развернувшись, побежал назад на пост.

– Знакомься, – сказала Ольга, обводя рукой просторную гостиную. – Это Тереза, это Жак. А вот и твоя подруга. Ребята, это Кира, подруга Эльвиры.

Эльвира оторвала от лица мокрый платочек и удивлённо поднялась.

– Кира? Кира Арманди? Какими судьбами?

– Грустными, – кратко ответила Кира, пожимая руку заплаканному парню, восседавшему за столом в совершенно неподобающем и затрапезном виде. Помимо всего прочего, он ещё, похоже, был изрядно пьян.

Эльвира подошла ближе, и они обнялись, как было принято между подружками в храмовой школе, где они когда-то вместе учились грамоте и хорошим манерам.

– А у тебя-то что случилось? – спросила она. – Про меня тебе уже рассказали?

– Рассказали, – кивнула Кира, сняла перевязь с мечом и села на свободный стул. К счастью, сегодня у Жака не собрались все пять его дам, хотя трех было вполне достаточно, чтобы создать впечатление, что здесь происходит собрание профессиональных плакальщиц. – А случилось у меня то же самое, что и у тебя. Так что, вместе и поедем.

– Не может быть! – ахнула Эльвира.

– Может, может… – криво усмехнулась Кира. – Особенно, когда у тебя родовая война с герцогами Браско с позапрошлого лета. А оборона замка только на тебе и держится. А герцог Браско – член Комиссии. Все понятно? А тебя-то как угораздило? Соперницы съели?

Эльвира попыталась что-то сказать, поднесла к глазам совершенно мокрый платок и разрыдалась. Вслед за ней разрыдалась миниатюрная девушка с копной пепельных кудряшек и заплаканный пьяный парень. Девица в штанах печально вздохнула, закурила сигарету и села на ручку кресла у камина.

– Кира, – сказала она. – Иди, садись сюда, я тебе сама расскажу. Эльвира со вчерашнего дня в истерике. А Жак с позавчерашнего. А пить он начал ещё до оглашения, ему король все сказал, как только список утвердили. Так что, с ними каши не сваришь. Самогон будешь пить? А то вино все вылакали вчера, когда тут всем кворумом заседали.

– Спасибо, – сдержанно ответила Кира. – Я пока подожду. Может быть, мне ещё куда-то идти придётся. Так что вышло с Эльвирой? Не просто же так её… Всё-таки придворная дама, любовница самого короля.

– Ну, положим, любовницей короля она была в прошлом году, – заметила Ольга. – Но дело не в том. Это история давняя… – она отпила из глиняной кружки, затянулась и продолжила: – В общем, получилось все из-за меня. Вернее, из-за того, что наш король очень любопытный и любит общаться с переселенцами. Вот он и стал со мной общаться так часто, что его придворные дамы возревновали и решили меня извести. Что-то им показалось, будто у нас с ним что-то серьёзное. Была там такая графиня Монкар, стерва редкостная, вот она и накрутила официальную фаворитку короля, чтобы та со мной как-то разобралась. А Эльвире эта затея не понравилась, и она от них откололась. Потом от них и Камилла откололась, но это к делу не относится… В конце концов вся эта интрига раскрылась, король прогнал графиню со двора, а она обиделась и решила всем отомстить. Она закрутила роман с мистером Хаббардом и добилась, чтобы нас с Эльвирой внесли в список на ближайший отбор. Камилле повезло – она уже вышла за возрастной ценз. А мы вот… – она развела руками с кружкой и дымящейся сигаретой. Судя по всему, это была та самая пятая, которая просто подруга. – А тебя, значит, герцог Браско сосватал? Я его видела на оглашении, ох и харя – во сне увидишь, не проснёшься. А за что вы с ними воюете?

Кира вздохнула. Собеседница была явно не трезвее хозяина, и не плакала вместе со всеми только потому, что слезы ей заменял непрекращающийся поток слов.

– Герцог воюет со всеми соседями, – пояснила она. – Расширяет свои земли.

Она посмотрела на Эльвиру, которая вместе с кудрявой девушкой с двух сторон припали к Жаку и вместе рыдали, одна на правом плече, другая на левом, и подумала, что от Эльвиры действительно толку будет мало. Может, попробовать договориться с этой странной Ольгой? Она хоть и говорит много и нервно, и не совсем трезвая, но хоть при памяти и не в истерике. А с королём она, похоже, тоже знакома.

– А ты действительно переселенка? – спросила она для поддержания разговора.

– Да, – охотно откликнулась Ольга. – И Тереза тоже. Кстати, и Марк, который тебя привёл. Нас в столице до фига развелось, вот мистер Хаббард и решил проредить… Падла.

– А что, король так любит с вами общаться?

– Ужасно. Ему все интересно, как мы живём, что у нас есть… Все такое. Вот Жак знает, он занимается адаптацией переселенцев… – она кивнула на Жака, который как раз чуть успокоился и зашарил по сосудам в поисках спиртного.

– И ты лично общалась с его величеством? – продолжала Кира.

– Да мы до сих пор общаемся, правда не так часто. Помню, как-то мы сидели в этих самых креслах, пили, курили и беседовали о… – она запнулась. – о драконе, об отборе, о Комиссии этой траханой… Король ведь ещё две луны назад предполагал, что меня отправят, и мне сказал. Может, оно и к лучшему, я своё отплакала и теперь могу думать о другом… Так вот, мы болтали об этом, он меня уговаривал не бояться, и я его спросила… Так просто, пришло в голову, и спросила, что бы он сделал на моём месте. И он сказал, что взял бы с собой штурмовое копьё и сразился бы с драконом, хотя он и не умеет им пользоваться. Мне его слова как-то так запали в голову… Я стала об этом думать, и пришла к выводу, что он был прав. Если уж помирать, так с музыкой. Не сидеть и не мешать слезы с соплями, а попробовать хоть что-то сделать.

– И что, ты собираешься сразиться с драконом? – изумилась Кира. – А ты хоть что-то умеешь?

– Есть у меня одна мысль… – деловито сказала Ольга и достала ещё одну сигарету. – Не штурмовым копьём, конечно, а кое-чем более подходящим… Если найду, конечно.

– Ты имеешь в виду, магическое оружие? – заинтересовалась Кира.

– Вроде того. Есть одно такое место… Только это государственная тайна… – она заглянула в кружку и отставила её. – А ты не хочешь составить мне компанию? Ты же воительница.

– У меня есть одна проблема, – сказала Кира, радуясь, что её проблема так удачно вплелась в разговор. – Дело в том, что без меня старик отец не удержит замок. А сестры у меня… – она махнула рукой. – Обычные девчонки, в военном деле не смыслят совершенно. Я хотела попросить короля, чтобы их защитили каким-то образом. Попросить в частном порядке, не как жертва. Тогда я смогу использовать право последней просьбы на то, чтобы взять с собой оружие, поскольку я тоже именно об этом хотела бы попросить. А иначе мне придётся израсходовать свою последнюю просьбу на то, чтобы спасти свой замок и свою семью. Об этом я и хотела попросить Эльвиру по старой дружбе – составить мне протекцию, чтобы я могла обратиться к королю со своей проблемой. Но я вижу, от Эльвиры действительно мало толку…

– Правильно видишь, – откликнулась Эльвира, всхлипывая и вытирая лицо уже просто ладонями, так как платок был мокрый насквозь. – Чтобы я у него ещё что-то просила? Не дождётся!

– Перестань, – сказал Жак. – Ваши с ним постельные недоразумения – ваше личное дело. Могла бы и помочь подруге.

– Ну, давай я попрошу, – предложила Ольга. – Или Жак пусть попросит. Жак, правда, приведи себя в порядок, и сходи. Перестань рыдать, ты мужик или что? Посмотри на короля, вот с кого пример брать надо. Да посмотри на Киру, в конце концов. Глянь, на что ты похож, на тебя смотреть тошно. Умойся, причешись, надень камзол и сходи к королю. Ну что мне, к Элмару бежать? Одну же меня не пустят во дворец.

– Сходи лучше к Элмару, – сказала Тереза. – Куда Жак такой пьяный к королю пойдёт?

– Протрезвеет по дороге, – решительно заявила Ольга. – Я тоже такая же. А что делать? Церемония уже завтра.

– Значит, идите к Элмару, – настояла Тереза. – пусть хоть один трезвый будет.

– А если Элмар сегодня тоже квасит? Нет, Жак, вставай, одевайся, и хватит плакать. Пойдём, я тебе свою идею изложу.

– Оставьте меня в покое, – пробормотал Жак и дотянулся до ещё одной бутылки с самогоном. – Я на ногах не стою. Пусть вас Элмар во дворец проведёт. Даже если он пьян, это все равно в порядке вещей и никто не удивится.

– Ну и сиди, – обиделась Ольга. – Где моя куртка и плащ? Кира, забирай меч, пошли к Элмару. Я надеюсь, хоть он-то трезвый.

Баронесса Арманди послушно надела перевязь и плащ и последовала за странной переселенкой в белых тапочках. А что ей оставалось делать? Эльвира, похоже, ещё и не в особой милости у короля, Жак лыка не вяжет, а делать что-то надо.

– Скажи, Ольга, – спросила она на улице, – А кто такой этот Жак? Он действительно имеет доступ во дворец?

– Он личный шут его величества, – пояснила Ольга. – И они большие друзья. Но ты же видишь, в каком он состоянии. Лучше мы пойдём попросим Элмара, он тоже мой друг и не откажется нам помочь.

– Ты говоришь о том же человеке, о котором я подумала? – осторожно уточнила Кира. – Принц-бастард Элмар, знаменитый герой, первый наследник престола? Он твой друг и ты его зовёшь по имени?

– Он не просто мой друг, он мой самый близкий друг. Он и ещё Жак. Ну, ещё король, но он не так… Знаешь, король всё-таки…

У Киры сразу создалось впечатление, что она имеет честь слышать откровенное хвастовство, но ссориться с пьяной провожатой ей не хотелось, и она решила перевести разговор на другую тему.

– А что это на тебе надето? – спросила она. – Ты бард, или что-то в этом роде?

– Не знаю… – задумчиво ответила Ольга. – Не успела разобраться. Вообще-то я работала в королевской библиотеке, но меня уволили после оглашения. И вообще-то я должна носить платье с передничком и этот траханый чепчик, чтоб ему… Но раз уж мне осталось жить меньше недели, какого хрена я должна над собой издеваться? Я достала из шкафа то, что мне нравится, и ношу. Это одежда моего мира. Джинсы и кроссовки.

– И что они означают? – спросила Кира, озадаченная до предела. Она могла предположить, что эта странная девушка – бард. Это было бы более-менее понятно. Ну, может быть воровка, бывают и такие. На самый худой конец – особо неудавшаяся воительница. Но простая горожанка без всякого класса… Видимо, эта переселенка так и адаптировалась толком, в этом все и дело.

– Ничего. Ну, может быть, означают, что я одета не для официальной обстановки. Не более.

– А ты не опасаешься ходить по улицам в таком виде?

– А у меня пистолет есть, – Ольга похлопала себя по просторному карману куртки и, предваряя дальнейшие расспросы, добавила: – Я умею из него стрелять. И одного мудака уже пристрелила.

– Только одного?

– Больше не попадалось. Для тебя это, наверное, ерунда, ты же воительница… Диего тоже посмеялся и сказал, что после первого десятка пойдёт легче… Шуточки у него, однако…

– Диего – это кто? – уточнила Кира, надеясь, что речь больше не пойдёт о первых лицах королевства.

– Мой любовник, – без малейшего смущения пояснила Ольга. – Он мистралиец.

– Из эмигрантов?

– Нет, он убийца с Зелёных гор. Он просто иногда тут бывает.

– Послушай, – не выдержала Кира. – У тебя есть что-нибудь, что было бы, как у людей? Одеваешься ты непонятно во что, в кармане у тебя пистолет, друзья у тебя – король и его кузен, любовник – мистралийский убийца… Может, ты действительно бард? Профессиональная сказительница или шут, и развлекаешься, оттачивая на мне своё искусство?

– Нет, – засмеялась Ольга. – Я тебе чистую правду сказала. Просто у меня по жизни все, не как у людей. Это же ещё не все, я ещё пью и курю самым безнравственным образом, пишу стихи и обожаю кофе. А ещё у меня есть подруга-нимфа, жуткий бардак в квартире и Огонь барда.

– А, тогда понятно, – успокоилась Кира. – Огонь – это такая вещь, которая все объясняет. Я так сразу и подумала, что ты бард. И что ты забыла в этой библиотеке?

– Я же не знала, что такое Огонь, – погрустнела Ольга. – Это мне всего неделю назад объяснили толком. Я даже не успела разобраться, к какому же виду искусства у меня есть способности. А то стихи у меня не особенно получаются, ни слуха ни голоса у меня нет, рисую я как курица лапой… Но теперь это все не столь важно, как ты думаешь?

«Верно, – подумала Кира, грустно кивая. – Какое значение теперь имеет твой Огонь, моё воинское мастерство, красота Эльвиры и прочие бесчисленные достоинства пятидесяти девушек, предназначенных в жертву? И какое значение имеет это несчастное копьё, которое я так рвусь взять с собой? Умереть, как жертва, или умереть, как воин – разница невелика. Просто для меня важно в последние дни жизни чувствовать себя… достойно».

– А вот мы и пришли! – объявила Ольга, указывая на белую ажурную изгородь. – Вот тут живёт Элмар. Хоть бы он был дома и хоть бы он был трезвый…

– А у него что, тоже что-то случилось? – уточнила Кира.

– Да нет, он просто любит это дело… В смысле, забухать. Вдруг к нему друзья пришли или ещё чего… – Она толкнула калитку и приглашающе махнула рукой. – Заходи.

Они прошли через красивый ухоженный двор по дорожке, посыпанной белым песком, и по пути Ольга приветствовала всех, кто выглядывал на шум – привратника, садовника, служанку, кухарку, конюха и смотрителя оружейной. Видимо, её здесь хорошо знали.

На крыльце их встретил сам принц-бастард Элмар, вероятно, тоже привлечённый голосами во дворе. Он был именно таким, каким Кира представляла его себе по многочисленным балладам и сказаниям – огромный сильный мужчина с благородным лицом и вдохновенными глазами поэта. Правда, на этот раз он был не в доспехах, а в домашней рубахе и в тапочках. Пушистых высоких тапочках из медвежьей шкуры, к которым были приделаны круглые медвежьи уши из того же меха, глаза из бусинок и вышитая красной шерстяной ниткой пасть.

– Привет! – радостно возгласила Ольга, издали махая ему рукой. – Познакомься, это Кира.

Видимо, понятия об этикете у неё были весьма расплывчатые.

– Баронесса Арманди из Крамати, – представилась Кира, кланяясь согласно этикету, как положено перед особами королевской крови. Принц ответил тем же, после чего улыбнулся и протянул руку в традиционном воинском приветствии.

– Здравствуй, подруга.

– Здравствуй, товарищ, – ответила Кира, сплетая с ним руки в особом классовом рукопожатии, как принято у воинов между своими.

– Элмар – воззвала Ольга, с любопытством за всем этим наблюдая. – Я забыла, как я должна приседать перед принцами?

Принц-бастард Элмар нахмурился и строго сказал:

– Не знаю, как насчёт остальных принцев, но при виде меня ты должна немедленно завизжать с должным восторгом, повиснуть у меня на шее и дрыгать ногами, пока я тебя не поставлю на землю.

Кира понаблюдала, как она с должным восторгом дрыгает ногами, и поняла, что совершенно зря сомневалась в её словах и принимала их за пустую похвальбу. Принц-бастард Элмар, видимо, такой человек, с которым можно запросто дружить любому – будь ты провинциальная баронесса или несостоявшийся бард. Человек простой и душевный, не признающий сословных ограничений. Ведь говорят же, что он всерьёз намерен жениться на нимфе-танцовщице…

– Заходите, – радушно пригласил он, распахивая дверь в дом. – Посидим, выпьем, познакомимся поближе…

– Элмар, – попросила Ольга. – А не мог бы ты сначала нам помочь в одном деле, пока хоть Кира ещё трезвая, а потом уж выпьем? Ей очень, ну просто позарез надо к королю. У неё к нему большая просьба жизненной важности. А её некому проводить и представить. Эльвира в соплях и в трансе, Жак пьяный, как сантехник, а больше мне не к кому обратиться. Не Камиллу же под окнами высвистывать. Поможешь?

– Вот и заходите, – вздохнул принц-бастард. – Шеллар как раз сидит у меня в гостиной, как нечто среднее между Жаком и Эльвирой, и мы с Азиль его развлекаем.

– Ой, как он вовремя! – обрадовалась Ольга и дёрнула Киру за рукав. – Ну, пойдём же. Элмар, а что с ним такое? Он хоть ещё не дошёл до розовых слонов?

– Ну что ты, – укоризненно сказал Элмар. – Он практически трезвый. А что с ним такое… Из-за этого отбора, я полагаю. Из-за тебя, из-за Жака, из-за Красса и прочих верных ему людей, которые пострадали за свою верность и которым он ничем не может помочь. И ещё у них с Флавиусом там какие-то накладки вышли по его ведомству… Давненько я не видел его величество в такой депрессии. Если честно, вообще никогда не видел. Давайте плащи, я сам повешу. Я вчера дворецкого уволил, нового пока не нашёл…

– А за что?

– За дело, – проворчал его высочество, что означало отказ от объяснений. – Заходите. Может, Шеллар хоть тебе обрадуется.

– Как же, – погрустнела Ольга. – Только сильнее расстроится, наверно…

Король Шеллар III действительно сидел за столом в гостиной, уложив подбородок на кулаки и безучастно уставившись в пространство. Он был точно такой, каким Кира знала его по многочисленным описаниям – по-лондрийски некрасивый, коротко стриженый, с неизменной трубкой в зубах. Рядом сидела невероятно красивая девушка со странными глазами – видимо, та самая знаменитая нимфа Элмара.

– Шеллар! – возгласил принц-бастард, протискиваясь в дверь вслед за девушками. – Смотри, кто к нам пришёл!

Король повернул голову, увидел Ольгу и безучастность в его взгляде тут же исчезла, сменившись болью.

– Здравствуйте, ваше величество! – сочувственно сказала Ольга, бессовестно пренебрегнув приседаниями и прочими тонкостями этикета. К счастью, её нахальства не хватало на то, чтобы обращаться на «ты» к королю, а то этим бы она доконала Киру окончательно. – Вот, познакомьтесь, это Кира Арманди.

Король перевёл взгляд на Киру, отложил трубку и медленно встал, не сводя с неё глаз, словно зацепился за что-то. Она поклонилась подобающим образом и почтительно остановилась в нескольких шагах от стола, а король все стоял, выпрямившись во весь свой немалый рост, и продолжал смотреть на неё со странным болезненным интересом. Потом вдруг спохватился, смутился, коротко поклонился в ответ, пробормотал, как он рад, и снова сел.

– А это Азиль, – сказала Ольга, дружески обнимаясь с нимфой. Азиль улыбнулась Кире, посмотрела на неё, странно задержав взгляд, и предложила сесть.

– Ты неплохо выглядишь, – сказал король, обращаясь к Ольге с почти отеческой теплотой в голосе. – Твой страх прошёл или ты просто много выпила?

– Нет, – ответила та, нахально усаживаясь между его величеством и нимфой. – Просто у меня появилась одна дельная мысль.

– Дельная мысль? – приподнял брови король. – Поделишься? У меня уже третьи сутки ни одной дельной мысли нет, и я начинаю сомневаться в своих умственных способностях.

– Только не сейчас, – Ольга умоляюще посмотрела на короля. – Потерпите до завтра, ваше величество. До церемонии.

– Ольга, – встревожился король, – я надеюсь, ты не собралась надо мной жестоко подшутить и твоей «дельной мыслью» не является попросить у меня ночь любви?

– Увидите, – загадочно улыбнулась Ольга. – Вам понравится. Только не расспрашивайте меня до завтра. Лучше выслушайте, пожалуйста, Киру. У неё к вам дело. Помогите ей, если сможете.

Его величество обратил внимательный взгляд на Киру и серьёзно сказал:

– Я вас слушаю, баронесса.

Кира слегка удивилась – она точно помнила, что её титул не назывался, когда Ольга представляла её королю.

– Что вас удивило? – тут же спросил он. Поразившись его способности мгновенно читать чувства людей по их лицам, Кира честно сказала:

– Я удивилась, откуда вы знаете мой титул.

– Не удивляйтесь, – грустно вздохнул король. – Список жертв я знаю на память, вместе с титулами, ближайшими родственниками и краткими биографиями. Излагайте ваше дело, я помогу вам… если действительно смогу.

Кира вкратце изложила свою проблему, надеясь, что его величество не сочтёт за наглость её попытку урвать сразу две просьбы вместо одной и всё-таки сможет чем-то помочь. Он внимательно выслушал её объяснение и коротко кивнул.

– Я пошлю в ваш замок корпус паладинов. Элмар, слышал? Собери ребят, завтра в поход.

– Верхом? – уныло уточнил принц-бастард.

– Я распоряжусь насчёт магов. Иначе этот замок разнесут, пока вы доедете, знаю я вас, в каждом кабаке будете привалы устраивать.

– Он шутит, – поспешно сказал Элмар, обращаясь к Кире. – Мы так не поступаем в походе. Шеллар, шлёпни приказ прямо сейчас, а я пошлю Иласа в казармы, чтобы там начали ребят оповещать. А то завтра опять до полудня будем искать Лавриса. Да и Палмер третий день в запое.

– Дай мне бумагу, перо и чернила, – сказал король и добавил: – А Палмеру надо было жениться на Эльвире, чтобы теперь не пить с горя.

– Шеллар, – вздохнул принц, открывая дверцы шкафов в поисках указанных предметов. – У Палмера две незамужние сестры. Он три дня выбирал. На четвёртый мы его поймали за руку, когда он пытался перерезать себе горло, и ещё сутки его поили до беспамятства и вели с ним утешительные беседы. Он сделал свой выбор и мы всё-таки уговорили его жить. Но с тех пор он начал пить запоями.

– Я не знал, – король горестно запустил пятерню в свои стриженые волосы и тяжко вздохнул. – Надо же быть такой злопамятной и целеустремлённой сукой! За каким хреном я её прогнал? Надо было не прогонять, а попросить Флавиуса организовать ей несчастный случай. Она ведь всё-таки села Хаббарду на шею и ножки свесила. Ты видел список?

– Видел, – проворчал Элмар, подавая кузену письменные принадлежности. – На, пиши. Не отвлекайся.

Король проворно заскрипел пером по бумаге, и разговор прервался – все почтительно замолкли, чтобы не мешать его величеству работать. Кира следила, как на бумаге возникает мелкая цепочка рун, которые король чертил стремительно и почти не задумываясь, и поражалась, как просто все получается. Слишком как-то просто. Сначала эта простая, как табуретка, и в то же время чудная Ольга, потом простой и славный принц Элмар, теперь – такой же простой и ужасно печальный король, столь же просто прямо на её глазах создающий государственный документ на залитой вином скатерти… Простота в таком количестве была уже удивительна.

Король завершил свой труд лихим росчерком подписи, придавил перстнем с печатью и подал документ Элмару, который немедленно направился куда-то на улицу. Затем его величество снова обратил свой печальный взор на Киру.

– Если я могу ещё что-то для вас сделать, скажите. Вы… я восхищён вашим мужеством, баронесса, и я… сделаю для вас все, что в моих силах.

– Благодарю вас, ваше величество, – ответила Кира, не решаясь все же злоупотреблять внезапной королевской щедростью. – Мне больше ничего не нужно. Завтра на церемонии я попрошу разрешения взять с собой оружие… И это все.

– Что ж, – король как-то нервно и смущённо улыбнулся. – Тогда позвольте предложить вам вина. Или вы предпочитаете иные напитки?..

В результате Кира всё-таки оказалась вовлечена в печальную попойку, хотя, конечно, не настолько печальную, как в доме королевского шута. Слезу пустил только принц-бастард, когда уже основательно набрался и стал горько жаловаться, как ему будет не хватать Ольги. Король, несмотря на своё удручённое настроение, оказался величайшим мастером спаивать присутствующих дам, так что Ольга в конце концов допилась до того, что порадовала общество чтением стихов, а Кира утратила почтительность к особам королевской крови и нагло обыграла его высочество в «башенки». Семь раз подряд. Принц-бастард сокрушённо почесал затылок и воззвал: «Шеллар! Вступись за честь короны!» Король вздохнул, сказал, что это скучно, и занял его место, после чего Кира, к своему изумлению, проиграла восемь партий из десяти. Король, в свою очередь, тоже изумился и сказал, что он, наверное, слишком много выпил, потому что до сих пор у него никто не выигрывал, а Ольга ехидно напомнила ему про какой-то покер на раздевание. Все это время прекрасная нимфа молча наблюдала за ними, переводя взгляд то на короля, то на Киру, и глаза у неё при этом были невероятно грустные.