"Война мага. Том 2. Миттельшпиль" - читать интересную книгу автора (Перумов Ник)

Глава четвёртая Эвиал

Взрыв Великой Пирамиды потряс весь гигантский остров Левой Клешни. Огненная стихия расплескалась широко окрест, но ни Клара Хюммель, ни её отряд не сделались её добычей.

Чародейка сама не знала, откуда вдруг что взялось. Мысли в голове выстраивались с умопомрачительной скоростью, что-то вроде: в мире есть маги – ходят по тонким путям – пытались ввести меня – не удалось – можно найти – должна найти!..

И почти сразу же очень кстати подвернулось всплывшее из глубин памяти соответствующее заклинание. Оно сплелось словно само собой, и Клара даже охнуть не успела, как вокруг её маленького отряда сомкнулось радужное мерцание. Мир вокруг исчез, осталась лишь земная тяга, позволявшая по крайней мере не забыть, где верх и низ.

Остальные ошарашенно озирались. Только что кипела дикая схватка в Великой Пирамиде, и вдруг… Игнациус, ужас, и огонь, огонь вокруг, один лишь огонь.

Чародейка едва держалась на ногах. Их прорыв к сердцу Пирамиды обошёлся ей слишком дорого. Откат, казалось, вытряс из Клары последние силы. Остальные в её отряде держались получше, хотя все были попятнаны, даже непобедимая Ниакрис. Все тяжело дышали, покрытые потом и кровью, к счастью, большей частью чужой. Сабли Тави окрасились тёмно-алым по самые рукояти, Ниакрис вообще походила на какую-то кровожадную богиню смерти.

– Где мы? – нарушила молчание Райна.

– Тайные пути магов Эвиала, – отозвался некромант Бельт. – Тропы, по которым они могли почти мгновенно переноситься с места на место. Правда, это было открыто только сильнейшим из сильных.

– Кирия Клара открыла нам туда дорогу? – удивилась воительница.

– Д-да, – слабо отозвалась волшебница. – Н-не знаю как, но… очень испугалась, наверное. – Она попыталась улыбнуться.

– Мне это не нравится, – мрачно объявила Ниакрис. – Здесь идти можно только в одну сторону. И назад – никак.

– А тебе назад очень хочется, что ли? – не удержалась Тави. – Я б радовалась, что эти за нами полезть не смогут.

– Они за нами и так не полезут. Великой Пирамиды больше нет, и всех, с кем мы сражались – тоже, – хладнокровно заметил старый некромант.

– А Игнациус?! – возопила Райна. – Мессир Архимаг?!

– Это был ваш Архимаг? – поднял брови Бельт. – Внушителен, что и говорить. Не хотел бы я с ним в чистом поле переведаться.

– С ним никто б не хотел переведаться. А какие находились, те давно даже не в земле, – слабым голосом отозвалась Клара. – А вот из их черепов с рогами мессир себе очень даже хорошее креслице сработал. Удобное такое…

– И что же он тут делал? – осведомилась Ниакрис.

– Пришёл за мной… догнал, настиг, изверг! – У Клары вырвалось рыдание.

– Он что-то кричал о «помощи»… – осторожно напомнила Ниакрис.

– Помощи, х-ха! – фыркнула Тави. – За нашими головами он пришёл! А про помощь плёл, чтобы мы, как куры, под топор бы сами пошли!

– И мы оказались на магических тонких путях, непонятно куда ведущих и непонятно как на них вскочив, – озабоченно продолжал старый некромант.

– Я открыла дорогу… Анэто с Меганой показывали, – попыталась объяснить Клара.

– А, ну раз показывали… – неопределённо протянул Бельт.

– Раз есть только одна дорога – вперёд, то по ней и следует идти! – непреклонно рубанула Райна. – Возвращаться некуда, в стороны не свернёшь – ну и нечего. Пойдём, куда путь лёг, и положимся на наши мечи!

– Речь воина, – одобрила Ниакрис.

– Тогда пошли, – пожал плечами её отец.

…Идти по тонкому пути оказалось нетрудно. Чем-то это напоминало Межреальность, и неудивительно: образующие это силы подчинялись, похоже, одним и тем же законам, как объяснял Бельт всем желавшим его слушать.

Казалось, что идёшь по тонкому льду. Невидимое под ногами гнулось и пружинило, вокруг это же невидимое переливалось всеми цветами радуги, словно кто-то неторопливо перемешивал палочкой краски в громадном стакане.

– Мост хрустальный, Бифёст, да и только, – ворчала Райна.

– Скажи спасибо, что верх не из огня, – отозвалась Клара.

С каждой минутой чародейкой всё сильнее овладевали подозрения. Конечно, приятно думать о себе, что сумеешь найти выход в любой, даже настолько безнадёжной ситуации; но чтобы вот так открыть дорогу на магические пути, на которых, не забудем, прошлый раз её не сумели удержать заклятья Анэто и Меганы? Она, Клара Хюммель, сумела в исчезающе короткий миг отыскать не только ключ к потайной двери, но и настелить, так сказать, новые полы вдоль всего «коридора»?

Выбора у них нет, остаётся только шагать вперёд, но вот там, впереди… что, если будет ждать сам Игнациус?

От этой мысли Клара немедленно вспотела.

– Господин Бельт.

– Да, сударыня Клара? – с достоинством поклонился тот.

– Нет ли всё-таки способа если не свернуть с проложенной тропы, то, по крайней мере, узнать, куда она может вывести? Вы-то ведь эвиальский чародей!

– Верно, эвиальский. Но по разным причинам тонкими путями почти не пользовался, – виновато развёл руками старый некромант. – Так что насчёт «свернуть» не уверен. Сломать раз пролёгшую тропу можно, но при этом велик риск самим оказаться в мясорубке. А вот выяснить, куда ведёт, уже легче, но для этого мне придётся… э-э-э… к вам в голову заглянуть, Клара. Что вы думали в момент заклятья, как в точности сделали это… тогда, быть может, я смогу это спроецировать на реальную карту Эвиала.

Клара не колебалась ни мгновения.

Райна недовольно скривилась, когда тонкие холодные пальцы Бельта легли на виски «кирии Клары», однако вслух перечить воительница не стала.

Самой же чародейке почудилось, словно по её коже ползут, извиваясь, холодные липкие пиявки, одна за другой проскальзывают в уши, оказываются внутри, под черепом, начинают деловито расселяться по укромным уголкам сознания; это казалось настолько отвратительным, что Клара застонала, дёрнулась – и тут же замерла, парализованная. Пиявки точно знали, куда и как быстро следует ползти. Клара замерла, широко раскрыв глаза, невидяще уставившиеся в одну точку.

Райна мгновенно оказалась рядом, на валькирии повисла Ниакрис, и дело могло бы кончиться самой настоящей резнёй, если бы Бельт не отпрянул от Клары и чародейка не успела пошевелиться.

– Всё. Всё, уже всё, – отрывисто бросил некромант.

Райна с Ниакрис медленно выпустили друг друга, предварительно обменявшись не слишком любезными взглядами.

– Ч-что, получилось? – Язык ещё слушался Клару не слишком хорошо.

– Всё, что я успел, – сухо ответствовал Бельт, – это понять, что тропинка ведёт прямиком в Салладор.

Все недоумённо переглянулись.

– Что нам делать в Салладоре? – проворчала Клара.

– Ну, до Разрушителя это всяко ближе, чем из Империи Клешней, – заметила Тави.

– Если мне не изменяет память, конечной-то нашей целью всегда было то, что лежит к западу от вышеупомянутой Империи, – вполголоса уронила Райна.

– Туда так просто не заявишься, – покачал головой Бельт. – Госпожа Клара всё решила правильно.

– Салладор… – шептала меж тем чародейка. – Почему Салладор? Отчего именно он? Мы схватились с Сильвией… провалились из мира… нас, словно сачком, поймало это Дно Миров… и мы вернулись, по следу всё той же Сильвии, в Империю Клешней… значит ли это, что между мной и ею есть какая-то связь, что она обречена быть нашим поводырём? Но зачем нам Сильвия, с другой-то стороны? Совершенно ни к чему, её фламберг грозен, но… Пусть её, пусть делает что хочет – мне-то нужен сперва Кэр с Мечами, а потом Западная Тьма!

Но выбора у волшебницы не осталось. «Труба» вела только в одном направлении, к Салладору; с одной стороны, весь отряд Клары вновь оказывался в Старом Свете, где продолжалась охота за Разрушителем; но с другой, так удачно подвернувшаяся в самый нужный момент тропинка не могла не внушать опасений.

…Спустя какое-то время они немного передохнули. Выбираться с тайных путей следовало и по весьма прозаическим причинам – здесь не найдёшь ни пищи, ни воды, а во всём этом у отряда уже ощущалась нехватка.

– Бельт, а можно узнать – ждут ли нас «у выхода»? – осторожно осведомилась Тави.

– Само собой, – кивнул некромант. – Ты сама, дева, сможешь. Это нетрудно.

…Но «выход» оказался чист. Заклятья не явили ничего достойного внимания, и вскоре Райна, решительно отодвинув плечом Ниакрис, первой шагнула в светящийся мутно-жёлтым овал.

…И сощурилась, прикрывая глаза ладонью от лучей яростного салладорского солнца. Невольно обернулась – но за спиной никого, только бескрайние песчаные барханы до самого горизонта.

Следом шагнула Ниакрис, за ней – Тави и Клара. Последним покинул тайные пути некромант Бельт. Весь отряд просто возник словно из воздуха, никаких следов портала «с этой стороны» не существовало.

С восходной стороны поднималась отвесная стена красноватых скал – знаменитая Восточная стена Салладора. Умирал, теряясь среди песков, мелкий ручей – ближе к горам он окажется небольшой, но всё-таки речкой. Берега покрывали тростники, по изгибам дюн стелилась жёсткая трава. И совсем рядом оказались руины древнего города.

Город пребывал мёртвым незнамо сколько веков, однако совсем недавно здесь кипела яростная битва. Мёртвых прибрали, но кровь, изломанное оружие и прочий мусор, что оставляет после себя сражение, ещё были на месте.

Райна, Ниакрис и Тави выставили клинки, загородив на всякий случай Клару и Бельта, однако мёртвое поле было на самом деле мертво… только унылая погребальная песнь ветра да накатывающиеся из пустыни песчаные волны, точно пространство само торопилось как следует погрести павших.

– Нас привело прямиком сюда. Едва ли случайно, – процедила сквозь зубы Клара. – Придётся потревожить могилы. Ничего не поделаешь, я должна знать, кто и почему тут сражался!

– Насчёт «почему» ничего не скажу, а вот кто – уже ясно. – Бельт сидел на корточках возле сходящихся углом остатков старой стены. Меж ними обнаружилось нечто вроде полузасыпанного входа в подземелье, и там, не замеченный похоронной командой, лежал труп карлика с самой отталкивающей и свирепой физиономией, какую только доводилось встречать Кларе во время её странствий. Узкий безгубый рот почти до самых ушей, землистая неровная кожа в каких-то лиловых пятнах, глубокие впадины маленьких глаз, сейчас до самых бровей заполненные свернувшейся кровью.

– Поури, – странным голосом произнесла Ниакрис. Отец её метнул на дочь не менее странный взгляд.

– Хотел бы я знать, что они здесь делали…

Некоторое время ушло на рассказ о том, кто такие эти карлики.

– Что они могли здесь делать? – спросила Тави.

– Грабить, что ж ещё, – отрывисто бросила дочь некроманта.

– Едва ли, – покачала головой Клара. Чародейка выпрямилась, глядя поверх стены на большое пятно гари в самой середине развалин.

Рядом с ней выпрямился и Бельт, сощурился, всматриваясь в чёрную кляксу.

Это можно было б принять за след кострища, не витай над пятном столь ощутимый «запах» могучей и злобной магии. Ни на что не похожего волшебства… впрочем, нет, имелись некие туманные ассоциации с дальним берегом и подземной криптой, где меч в руке Сильвии разрубил скрижаль с перечёркнутой стрелой – символом Спасителя.

По первости тёмное пятно обступил весь отряд, однако Клара жестом попросила всех отодвинуться. Предстояла правильная осада артефакта, и неважно, что «артефакт» – всего лишь пятно сажи.

Некромант Бельт и Ниакрис застыли со странно искажёнными лицами, точно запах этой магии напомнил им о чём-то донельзя неприятном.

Немного помешкав, Клара всё же поманила к себе Тави. Юная мельинская волшебница, конечно, не могла сравниться с боевым магом Долины, но сейчас требовалось не взламывать крепостные ворота или взрывать стены.

Лицо Тави вспыхнуло румянцем – слишком долго она оставалась на вторых ролях в отряде. Её, а не другую несли бесчувственной, вытаскивали, выхаживали… любой истинный воин скажет, каково это – быть обузой товарищам, полумёртвым грузом, спасая который, возможно, погибнут и остальные.

Тави прикусила губу и молча поклялась умереть на месте, но не ударить в грязь лицом.

– Я постараюсь дотянуться до источника. Ты – удерживай это место в фокусе. – Клара кивнула на окружившую пятно гари причудливую ломаную линию.

Невольно Тави вспомнила, кажется, давно минувшее прошлое – Мельин, поход вместе с Кан-Торогом и гномом Сидри за Алмазным Мечом и её собственный бенефис, когда их настигли на выходе из предгорных топей.

Она кивнула.

– Не беспокойся, кирия Клара. Здесь сильный откат, но я, с твоего разрешения, начертила бы ещё одну звезду, мою собственную…

Хюммель подняла брови, но спорить не стала.

У Тави давно не осталось никаких инструментов, и пришлось под палящим салладорским солнцем, ёжась и вздрагивая от накатывающих волн боли, заклятьями искать истинное положение правильных звёзд, то есть тех, чьё положение и здесь, в ином мире, связано с могущественными магическими потоками.

Они провозились достаточно долго, пока остальные как могли обустраивали временный лагерь. Наконец Клара устало вздохнула, перевела дух, припала к фляжке и, напившись, махнула Тави – начинаем, мол.

Казалось бы, удерживать «в фокусе» неподвижное пятно гари – что может быть проще? Но, к сожалению, артефакты тем и отличаются от обычных предметов (скажем, простого кострища), что неподвижны и неизменны они только в нашем, человеческом (и, следовательно, несовершенном) восприятии.

Сидевшая скрестив ноги Тави молча кивнула и плотно зажмурилась, надвинула на глаза шарф. Ей показалось, что лицо словно бы окунули в горячую ванну, пот, и так тёкший изо всех пор, хлынул самым настоящим потоком.

Все уже привыкли, что заклятия и чары в Эвиале даются куда сложнее, чем где бы то ни было ещё. Сейчас Тави чуть ли не с ностальгией вспоминала Дно Миров – насколько же легче там и дышалось, и колдовалось, если только можно так выразиться.

За опущенными веками пятно гари дёргалось, словно живое. Его границы менялись, оно словно бы металось внутри тесной клетки, ограниченной той чертой, что провела Клара. Ожила и собственная «звёздочка» Тави, исправно делясь силой, – пятно явно не собиралось раскрывать свои секреты добровольно. Молодой ученице Акциума чудилось, что гарь отделяется от камней, принимая вид какой-то не то многоногой змеи, не то распластанной ящерицы, и со всевозрастающей яростью кидается на стены своей клетки. Злобное и тонкое шипение становилось всё громче; для Тави словно вновь оживала битва в дольмене, когда они вместе с Учителем схватились с крылатой тварью.

Но всё-таки Тави была чародейкой. Пусть не такой могущественной и опытной, как Клара Хюммель, но в своё время она считалась одной из первых у Вольных (недаром же Круг Капитанов отправил её за Драгниром!); и, конечно, не прошли даром уроки с Акциумом.

Тави знала не так много классических формул, она не владела в полной степени искусством мысленной ворожбы, когда собственные ум и воображение заменяют чародею все прочие иструменты, включая магические фигуры, ингредиенты и артефакты. Но зато она страстно тянулась к своему источнику силы, наваливалась, не щадя себя. Накатывающаяся боль тупо и злобно ввинчивалась в виски, растекалась по внутренностям черепа, властно овладевая её сознанием, однако Тави не сдавалась.

Сперва «удерживать в фокусе» ей показалось легко, хотя и болезненно. Пятно гари окончательно обратилось в нечто отвратительно шипящее, скользящее по земле и над землёй; порой чёрное создание даже открывало подобие пасти, но, само собой, безуспешно…

Тави еще не додумала фразу про «пытаясь выбраться», когда в плавающем над незримой клеткой тумане внезапно стали появляться разрывы, в них проглянула стоокая темнота, нет, нечто, ещё чернее её; из дальней дали неслись тёмные стрелы, играючи пробивая туман, который словно бы пытался закрыть собой молодую чародейку. Обмирая, Тави вновь услыхала шипение, на сей раз – стократно громче, оно оглушало, било в уши могучей штормовой волной; из-за горизонта вслед за стрелами тянулись и копья – туго свёрнутые чёрные острия нацеливались прямо в неё, Тави, гневный голос, громыхая где-то в отдалении, проклинал дерзкую. Слов Тави разобрать не могла, но в общем их значении не сомневалась.

Уж не сама ли Западная Тьма протягивала к ней руки?

А потом, когда от тумана остались лишь жалкие клочки, чёрные стрелы стали падать совсем рядом. Неведомые лучники пристрелялись, всё точнее и точнее беря прицел.

Тави зажмурилась. Отчего-то она очень хорошо представляла, что случится, настигни её хоть одна такая стрела. Не из дерева и стали, это оружие тем не менее было куда более гибельным, и защиты против него не существовало.

Тварь в магической клетке, обезумев, металась всё сильнее, билась о невидимые стены, и каждый удар отзывался звенящей болью. Тави пыталась стянуть расходящиеся скрепы, но её заклинания скользили и срывались, словно пальцы с осклизлого рычага. Страх мягкой кошкой вспрыгнул на плечо, издевательски мурлыкнул, заглянул в глаза: напросилась, милочка.

Стиснув зубы, Тави боролась. Ученица Вольных, она привыкла терпеть боль, привыкла сражаться «за пределом возможного», но сейчас она столкнулась с ещё одним врагом, которого Вольные не знали, – страхом. Её приёмный род презирал не только трусов, но и тех, кто вообще способен испытывать страх. Тави навсегда погребла это знание в себе, но именно здесь лежал корень презрения Вольных к не столь уж далёкой от них человеческой расе: Вольные не ведали страха. Люди же зачастую не знали ничего, кроме него.

Сейчас же ужас наступал, обарывая волю, проникая в самую глубь существа, и перед глазами Тави вставали жуткие картины: как одна из тёмных стрел, пока что вонзающихся то справа, то слева, навылет пробивает ей грудь, как она, Тави, вдруг отделяется от собственного заваливающегося набок тела, уносится куда-то вверх и птицей мчится на запад, навстречу тёмной стене, поднимающейся из-за края моря.

От отчаяния и боли градом покатились слёзы, потому что Тави знала: коснись она этой стены, и это всё, конец, окончательный и бесповоротный, от которого не спасёт и всё искусство Клары Хюммель или некроманта Бельта.

…Один раз она уже испытала подобное – когда стояли на холме, плечом к плечу с той же Кларой и Райной, а со всех сторон накатывались орды козлоногих, и никакая доблесть, никакие мечи не смогли бы их остановить, если б не жертва Учителя. Вид мага Акциума, недрогнувшей рукой перерезающего собственное горло, до сих пор заставлял сердце сжиматься и леденеть – она словно бы сама чувствовала ледяное остриё, вспарывающее кожу, пересекающее жилы, словно бы сама захлёбывалась кровью, отдавая последнее…

В чёрном небе появилась фигура человека в плаще, она стремительно нарастала, словно в ярмарочном иллюзионе; слух заполнил мерзкий липкий шёпот: «Ты наша, ты наша, ты будешь с нами и станешь нами…»

– Учитель!.. – завизжала Тави – вернее, ей показалось, что она завизжала. На самом деле с её губ не сорвалось ни единого звука.

– Здесь, здесь, девочка, – эхом донеслось до неё. – Помни, для истинного мага смерть – это всего лишь начало ещё одной дороги…

Всего лишь эхо давно умолкнувшего голоса, слабый отзвук из глубины памяти, но ледяные тиски боли разжались. На короткое мгновение, но Тави успела, словно ощутив внезапно возникшее рядом плечо, всей силой впечатать чёрную тварь в камни.

– А ты не прыгай тут!..

Распластанная тень замерла, мигом обретя прежние черты обычного пятна гари.

И разом всё кончилось – исчезли тьма и остатки тумана, исчезла чёрная стена, её тянущиеся к Тави руки-стрелы; прежний мир властно занимал место чародейского морока, лился с небес яростный жар салладорского солнца, и Клара Хюммель в который уже раз досадливо сдувала лезущую на глаза пропотевшую чёлку. Над ней склонялись Ниакрис и Бельт, во взгляде названой сестры Тави прочла неожиданное понимание, словно юная воительница точно знала, что пришлось вынести сейчас выученице Вольных.

– Отлично, – устало выговорила Клара. Ниакрис молча протянула Тави полную флягу, и вода показалась в тот миг пьянее самого крепкого вина. – Спасибо, Тави. Удержала просто превосходно. Я даже и не ожидала…

«Мы тоже не лыком шиты», – чуть не сорвалось у Тави с языка, но Клара уже говорила дальше:

– Западная Тьма, друзья. Это её мощь. Но… я при этом ощутила здесь и Хаос, словно каким-то образом наш враг использует ещё и это.

Услышь это Фесс, он бы очень удивился. Памятный диалог в Скавелле, когда Сущность почти в открытую призналась ему, что с Хаосом она, по крайней мере, не в союзе. Но Кэра Лаэды здесь не было, войско поури успело покинуть место, где ожил Салладорец, двигаясь на север.

– Хаос… – пробормотал некромант Бельт. – Я имел дело в том числе и с ними. Никогда не подумал бы, что Западная Тьма – от Хаоса!

– Она не от него, – покачала головой Клара. – Увы, даже мы, маги Долины, знаем о Хаосе преступно мало, что ж говорить…

– Мы, я думаю, знаем побольше, – не слишком вежливо прервала её Ниакрис.

– О Хаосе? – Клара подняла брови.

– О нём и не только, – кивнул Бельт. – Слово «Дальние» что-либо говорит высокому собранию?

Клара недоумённо взглянула на Райну. Валькирия застыла, нехорошо прищурившись, вспоминая, видать, какую-то из бесчисленных своих битв.

– Я столкнулся с ними… когда искал противодействие тому же Хаосу, – вполголоса пояснил некромант. – Это странная сила, и она…

– Прошу прощения, – не слишком деликатно перебила его Клара. – Они имеют отношение к этому? – Она ткнула в пятно гари. – Я почувствовала там эту самую Западную Тьму. Я ощутила привкус Хаоса, хотя с ним никогда не сталкивалась, вволю постранствовав по Упорядоченному.

– Сударыня Клара. – Бельт невозмутимо поклонился. – Я всего лишь скромный чародей одного из множества миров нашей вселенной, мне не повезло учиться в Долине, я, честно признаюсь, никогда о ней ничего не слышал. Но так уж случилось, что мне довелось оказаться лицом к лицу с силами, соперничающими за обладание Эвиалом. Тогда, в моё время, нам удалось их обвести вокруг пальца. Немалой ценой, но удалось. И я очень хорошо запомнил их имена. Равно как и намерения. Не надо подвергать сомнению мои слова. Я не имею привычки бросать их на ветер и бессмысленно сотрясать воздух. Моя собственная дочь убила меня, разорвав цепи сковывавшего меня договора.

– Какого договора?

– Дуотты, старые хозяева Эвиала, встали на сторону Хаоса. Им всё равно, чем кончится противостояние, они хотят отомстить победителям-людям, а потом уйти из обречённого мира, создать нечто вроде… своего собственного Дна Миров, которое мы имели честь лицезреть. Я знаю это, сударыня. Я был учеником дуоттов… и попался в их ловушку. Потом мне пришлось прибегнуть к займу, на… скажем так, малоприятных условиях, чтобы остановить змееголовых. И Ниакрис… тогда её звали иначе, но неважно… она спасла меня.

– У кого же ты занял силы? – Клара не опускала глаз, её не так просто пронять.

– Те самые Дальние, в которых не верит чародейка Клара Хюммель. Я обратился к ним. Они откликнулись. Зверь Хаоса не смог воплотиться в Эвиале…

– Тогда не смог, – заметила Тави, имея в виду случившееся возле Скавелла. Эту историю Ниакрис и её отец слышали много раз за время их совместного пути с отрядом Клары.

– Значит, Дальние, – пожала плечами Клара. – Очень возможно. Никто не утверждает, что ему открыты все тайны Упорядоченного. Но… к чему эти твои речи, Бельт? Ты сказал, что знаешь поболее меня и о Хаосе, и об этих Дальних. Что за твоими словами?

– Только то, сударыня Клара, – слегка поклонился старый некромант, – что в Западной Тьме может быть намешано и больше того, что нам почувствовалось. В том числе и мной упомянутые Дальние.

– Как же они могут быть намешаны все вместе, – недовольно проворчала чародейка, – если эти твои Дальние дали тебе силу против Хаоса?

– Да очень просто, госпожа Клара. Никогда не встречали правителей соседних стран, которые вроде как и хотят в союзе друг с другом захватить третью страну, но в то же самое время постоянно ставят друг другу подножки, очень боясь, что эта самая третья страна достанется-таки союзнику безо всякого их участия!

– Это же элементальные силы! – возопила Клара. – Как огонь и вода! Они в одном месте оказаться не могут!

Бельт пожал плечами.

– Кто мог предполагать, что живые существа, каждый миг бытия которых – опровержение самой идеи Хаоса, окажутся у него на службе? Да и эти элементальные силы, о которых тут говорится, несколько сложнее, чем просто огонь и просто вода.

– Что толку спорить? – слабо поморщилась Тави. – Я тоже… видела эту Западную Тьму. Не знаю, какие в ней найдутся составные части, но эта гарь – от удара её оружием.

– Разрушитель? – пробормотала Клара, ни к кому в отдельности не обращаясь.

– Может, всё-таки посмотреть, во что этот удар был нацелен? – вполголоса предложил Бельт.

– И что здесь делали поури? С кем дрались? Того беднягу разорвало почти пополам. Именно разорвало, а не разрубило, – подхватила Ниакрис.

– Это имеет отношение к Разрушителю? И к Мечам? – подняла бровь Клара.

На душе у чародейки, что называется, кошки скребли. Долгая и бесплодная погоня, безумные прыжки и метания, провалы сквозь саму плоть мира – и всё впустую. Западная Тьма, сломить которую некогда посулилась Клара, – в неприкосновенности, и, судя по увиденному в Империи Клешней, нужна вся Гильдия боевых магов, чтобы с нею справиться.

Конечно, если не удастся заполучить Мечи…

Прошлый раз она действовала не лучшим образом, самокритично призналась себе чародейка. Кэра надо уговорить. Уболтать. Убедить, в конце концов, хотя он всего лишь глупый и самонадеянный мальчишка.

Клара устало потёрла слезящиеся глаза. Преследование выматывало, не сколько физически, сколько душевно, заставляя вновь и вновь сомневаться в собственных силах, что для боевого мага категорически противопоказано.

Затянувшуюся игру пора заканчивать. С мессиром Архимагом, наступающим ей на пятки, особенно не пококетничаешь. Тем или иным способом, но они вырвались из обречённой пирамиды, возможно, создали некий буфер между собой и Игнациусом, хочется верить, что какой-то запас времени у них всё-таки есть.

И нечего его тратить на бесплодные разговоры. Надо найти Раз… то есть Кэра, и закончить затянувшееся приключение.

Невольно Клара вспоминала всю свою историю в Эвиале – появление на дальнем севере, встречу с Анэто и Меганой, долгий путь к Скавеллу… В своё время она отказалась от идеи найти Кэра через Астрал – это потребовало бы слишком долгого времени и тщательной подготовки. Вдобавок отыскать через Астрал потерявшего память – задачка, усложнённая втройне. Анэто и Мегана признались, что обычные методы обнаружения не давали результата.

Искать Мечи, вложив в поиск всё, что у неё оставалось? Вспоминать давным-давно минувшие уроки Академии, практические занятия по обнаружению фанатиков-Властелинов, упивающихся кровью жертв? Или положиться на судьбу, ведь не зря же тайные пути магов вывели её именно сюда! Что-то притянуло неведомое «я» Клары Хюммель, заставив отправиться в жаркую салладорскую пустыню!

– Кирия Клара, – раздался над самым ухом настойчивый голос Райны. – Уйдём от солнца, кирия. И… нам надо решаться, медлить здесь больше нельзя. Догонять Раз… то есть Кэра, как угодно, хоть пешком, хоть…

– Думаю, мы сможем в этом помочь, – вмешался старый некромант. – У нас есть один свидетель. Можно было б откопать и ещё, но незачем возиться.

– К-какой свидетель? – вздрогнула Клара.

– Да вот этот же, – безмятежно ответствовал Бельт, кивая на мёртвое тело разорванного пополам карлика. – Он нам всё и скажет, кто тут с кем переведался, зачем и почему…

Клара ощутила мгновенный укол ревнивой зависти. Некромантия не принадлежала к её сильным сторонам, спасибо дражайшему мессиру Архимагу Игнациусу за наше счастливое детство.

Ниакрис мрачно усмехнулась и, не дожидась ответа, принялась крепить верёвки. Тави с ужасом наблюдала за приготовлениями названой сестры, наконец, не выдержав, выученица Вольных осторожно тронула дочь некроманта за плечо.

– Стоит ли? – сдавленно пробормотала Тави. – А то я вот тоже один раз…

– Один раз что? – нахмурилась Ниакрис.

– Допросила труп. – Голос Тави упал до шёпота. – В моём родном мире, в Мельине. А потом там началось такое… едва живы остались.

– Но ведь остались же, – с великолепным презрением пожала плечами дочь некроманта. – Значит, и мы уцелеем.

Тави покачала головой.

– Ниа, сестра… ты делала это раньше?

– Нет, – с некоторым напряжением призналась та. – Но отец – он делал, и неоднократно. Не волнуйся. Ничего не случится. Быстро – раз-два, и всё. И мы уже знаем, кого видел этот поури в последние минуты, с кем сражался, как очутился здесь…

– Да знаю я, для чего допрашивают трупы! – Тави прижала руки к груди. – Я к тому, что это может быть опасно, вот к чему!

– А кто сказал, что некромантия – это детские развлечения? – холодно резюмировала Ниакрис. – Не переживай… сестрёнка.

Тави покачала головой. Но продолжать не стала, молча отступила в сторону. В ушах до сих пор звучал голос Учителя, такой близкий, такой знакомый; слышать его было болью, чистой и непреходящей, и с ней не мог сравниться никакой откат.

Тем временем Бельт деловито, без суеты, вполне буднично готовился к обряду. Само собой, весь его инструментарий давным-давно сгинул безо всякого следа, но маг и бровью не повёл.

Клара, как и Тави, с известным испугом наблюдала за манипуляциями чародея. Как и сама боевая чародейка, он далеко не всегда нуждался в «подпорках» типа фигур или содержащих магическую субстанцию ингредиентов. И сейчас Бельт просто положил руку на лоб карлика, положил совершенно бестрепетно, хотя трепетать было от чего – после пребывания на жаре тело выглядело, мягко говоря, пугающе.

Тем не менее некромант коснулся трупа так же спокойно, как если бы под его ладонью оказался прохладный камень. Лицо замерло, глаза закрылись; Клара ощутила быстро пробежавшую волну магии. За ней вторую, третью – губы Бельта изломило болью, однако он не отступал.

И вот, безо всяких фигур, рун и тому подобного – труп карлика шевельнулся, приподнял уродливую голову. Полные запёкшейся крови глазницы медленно обежали вокруг, остановившись на некроманте.

– Отвечай! – вслух потребовал Бельт. – Отвечай, и наградой тебе станет покой!

Собственно говоря, «отвечать» трупу было нечем – горло разорвано, от трахеи ничего не осталось, но у отца Ниакрис имелись свои средства.

Над телом появилась голубая светящаяся сфера, и в ней Клара увидела…

…Кэра Лаэду, верхом на серебристожемчужном драконе; нескончаемые линии все тех же поури, шагающих через пустыню; какое-то скопление полуразрушенных гробниц и пирамид; дикую схватку в подземелье, а потом…

Воскрешение Салладорца.

Тави вскрикнула – она узнала человека в плаще.

И они проследили всё до самой последней секунды, когда жизнь этого поури оборвалась в отчаянной атаке на двух свирепо защищавших каменный саркофаг чудовищ.

Все ошарашенно воззрились друг на друга.

– Вот это да, – только и смогла вымолвить Клара.

Кэр был тут. Совсем рядом. И он, невесть как заимев в спутники дракона, насмерть дрался с этими чудовищными тварями, пытаясь помешать возвращению из Серых Пределов того странного мага. Кого, зачем, почему?.. И разве этим должен заниматься Разрушитель?

Некромант Бельт с подчёркнутой аккуратностью вытер руки. Из ноздри сбежала алая капля крови, за ней – другая, третья. Ниакрис мгновенно оказалась рядом, подхватила отца под руку – тот уже мягко оседал на песок, глаза закатились.

Старый чародей выложился, отдав все силы, сдерживал до последнего откат, чтобы все могли увидеть воспоминания погибшего поури.

Отнесли Бельта в тень, долго возились, отпаивая зачарованной водой (Клара поспешно вспоминала курсы военно-полевого целительства); наконец старый некромант пришёл в себя, и все утёрли честный трудовой пот.

Тави поразилась в тот миг перемене в суровой доселе Ниакрис – ресницы дочери некроманта предательски дрожали, а лицо стало белее снега.

– Так что же это такое? – наконец растерянно вздохнула Клара. – А? Что?

– Ничего хорошего, – подал голос Бельт. Говорил он ещё слабо, но уверенно. – Не знаю, кто такой этот воскрешённый маг, но что из сильнейших Тёмных – точно. А вот что творилось в склепе – понять нетрудно.

– И что же? – нетерпеливо вырвалось у Клары.

– Эти твари – олицетворение трёх сил, сражающихся сейчас за Эвиал. Порой они заключают между собой временные союзы, но на самом деле – каждый из них только за себя, остальных они боятся и ненавидят… я в своё время сыграл на том же самом. Проще всего с дуоттом – это тварь Хаоса. Крылатый зверь – Западная Тьма. А вот великан… мне показалось, что Дальние.

– Сильно, – присвистнула Клара. – А что они делали в этом склепе? Охраняли покой усопшего?

Бельт покачал головой.

– Скорее готовились отразить посягательства на то, чтобы сделать его сон ещё более глубоким.

– Но зачем, почему, для чего?! – возопила Клара, стискивая голову ладонями. – Хаос, Тьма, Дальние… что им всем тут надо?.. Хотя на самом-то деле меня больше волнует, куда делся наш Разрушитель?

– Теперь отыскать его будет куда легче, – осторожно напомнила Тави. – Если эти карлики с ним, то…

– Ну да, многочисленная армия – не один человек, – кивнула Клара, невольно досадуя, что не она первой высказала это вслух.

…Отыскать войско в несколько тысяч поури, пользуясь хоть и угасшей, но чёткой аурой убитого карлика, и впрямь оказалось нетрудно. Откат давил сильно, очень сильно, так что Тави едва не лишилась чувств; однако весь отряд Клары, взявшись за руки и сомкнув классическое «кольцо», сумел наделить чародейку достаточной мощью, чтобы поисковое заклинание быстро и без помех отыскало цель.

Совсем недалеко. Армия поури и Кэр… или Разрушитель? – двигаются скорым маршем на север, уходя из пустыни. Что станет их целью? Агранна? А вдруг повторится Эгест?..

Как бы то ни было, ждать больше нельзя. Вперёд, в погоню! И уж на сей раз она, Клара, не упустит своего шанса.

Мессир Архимаг, достопочтенный и многоучёный мэтр Игнациус Коппер, мог позволить себе чуток самодовольства. Нет, рано списывать себя со счетов. У него есть что противопоставить зелёной молодёжи, даже настолько талантливой, как та же Хюммель. Конечно, заклятья отняли необычайно много сил, но, с другой стороны, результат достигнут выдающийся, да не прозвучит это пустой похвальбой.

Итак: Клара Хюммель обнаружена и теперь уже полностью пляшет под его, Игнациуса, дудку. Сейчас она и её сорвиголовы находятся в непосредственной близости от своей цели. С такой командой Клара непременно должна взять верх.

Сильвия, как успел выяснить мессир Архимаг, тоже на правильном пути. Глупышки: искренне полагают, что действуют исключительно по собственной воле, хотя на самом деле они просто куклы, которых он, Игнациус, аккуратно дёргает за невидимые другим ниточки.

Всё правильно. Всё идёт хорошо. Очень скоро Клара Хюммель доберётся до Мечей. Важно, чтобы до них добралась именно она. Только тогда приманка будет воспринята как настоящая. Окажись там он, мессир Архимаг, – пиши пропало. Он слишком крупная рыба, чтобы отлежаться в придонной яме. Добыча сорвётся с крючка…

Оставалось немногое. Точно определить место, где надлежит находиться ему, когда придёт время нажать на рычаг мышеловки. Да, что поделать, вот такая несовершенная конструкция, пружина не сорвётся сама по себе, совсем без его участия. Придётся чуток потрудиться.

Игнациус, Динтра и их третий спутник медленно, кружным путём пробирались на юг. Им больше нечего было делать в пределах Империи Клешней – после взрыва Великой Пирамиды половина столицы лежала в развалинах и у здешних властей предержащих нашлись иные спешные заботы, нежели охотиться за странными пришельцами. То есть их по-прежнему ловили, но, похоже, куда больше сил теперь бросили на восстановление разрушенного.

– И куда ж мы двинемся, мессир? – вежливо поинтересовался Динтра, как только Игнациус его стараниями окончательно оправился и встал на ноги. – Клара Хюммель, как я понимаю, каким-то образом перенеслась за сотни, если не тысячи лиг отсюда. Нам следует отправиться за ней, не так ли? Или мы сперва постараемся навести порядок здесь, в Империи Клешней? Мой друг, – кивок в сторону Читающего, – обнаружил здесь массу интересного. Взрыв Великой Пирамиды дал обильную пищу для размышлений.

Надо сказать, что самого мессира Архимага изрядно раздражала его неспособность напрямую общаться с Читающим Заклятья. Динтра узурпировал эту привилегию; и кто знает, что на самом деле говорило сие странное существо? Надо, обязательно надо выучить их язык. И как можно скорее.

Но первая заповедь добившегося власти – поменьше говори и побольше слушай. Твои враги сделают за тебя три четверти работы собственной болтливостью.

– Что же именно дал этот взрыв, друг мой? Сгораю от нетерпения услышать.

– Ну, во-первых, подтвердил связь Империи Клешней с тем, что в этом мире называется Западной Тьмой, – начал Динтра.

– Ну, это не новость. Достаточно одного взгляда на всю их систему заклинаний… – благодушно отмахнулся Игнациус. Западная Тьма, равно как и прочие силы этого мира, его сейчас интересовала мало. Вернее, его мало интересовали их собственные качества, планы, союзы, противостояния и тому подобное.

– Во-вторых, удалось понять, что эта самая Тьма в ближайшее время готовит решительный натиск на восточные земли, – с некоторой долей злорадства продолжал Динтра. – Часть сил уже в походе – это, надо полагать, выступил флот.

– Несмотря на взрыв Пирамиды? – недоверчиво поднял брови Игнациус.

– Несмотря на, – кивнул целитель. – Пирамида, осмелюсь напомнить мессиру, была не одна. Вдобавок в бой пошли силы, которые уже не назовёшь обычными армиями. Некромантия высшего порядка.

– Мёртвые? – Игнациус изобразил на челе приличествующую случаю озабоченность.

– Мёртвые. Но не просто неупокоенные. Новые сущности, созданные на их основе.

– Интересно, – вырвалось у Игнациуса. – Впрочем, дорогой мой друг, наша миссия здесь носит более ограниченный характер.

– Неужели мы не задержимся, чтобы избавить Эвиал от этой скверны? – в упор спросил Динтра. – Мой долг целителя… принесённая клятва… Если Империя Клешней одержит победу, простые смертные очень скоро исчезнут с лица этого мира.

– Дражайший Динтра, – аристократически поморщился Игнациус. – Вы начали рассуждать просто как какой-нибудь неофит Гильдии боевых магов, считающий, что призван нести всюду добро и справедливость, разумеется, как он это понимает. Я не вникал глубоко в проблемы данного мира. Возможно, всё здесь происходящее обусловлено глубинными внутренними причинами. Во всяком случае, у нас на карте судьбы куда большего числа миров и соответственно населяющих их смертных. Поэтому сперва мы разберёмся с вопросами глобальными и уж затем, если удастся, приступим к улаживанию местных дел.

Динтра вздохнул, покачал головой. Его же спутника, похоже, ни разговоры магов, ни их планы нимало не волновали. Где витал сейчас его разум, к каким голосам прислушивался, неведомо. Это заботило Игнациуса, мало сказать – это его раздражало.

– Мы собирались отправиться по следам Клары Хюммель, если мне не изменяет память, мессир.

– Совершенно верно, друг мой, – снисходительно кивнул Игнациус. – Клара всегда была способной чародейкой, так что я не удивлён, что она сумела в решающий момент открыть себе дорогу на астральные тропы. Но мы, конечно, последуем за ней, прежде чем случится непоправимое.

Тёмные глаза Динтры некоторое время цепко изучали Архимага, так что тому даже стало неловко. Наконец целитель кивнул.

– Вы отдали много сил, мессир. Но положение выправляется…

– Благодаря вашему несравненному уходу, дорогой мой друг, за что я вечно пребуду вам признательным, – как можно доброжелательнее подхватил Игнациус.

– Пустое, мессир, – отмахнулся Динтра. – Мой долг. Целителя… и старого друга. – Игнациусу показалось или лицо старого лекаря действительно дёрнулось, когда он произнёс слово «друг»?

– Тогда за работу, – потёр руки Игнациус.

Они отошли далеко от растревоженной столицы. Вокруг расстилался зимний лес, но снега, по счастью, выпало немного. Простое колдовство Архимага заставляло их следы на белой пелене исчезать, едва появившись.

– Кажется, впереди неплохое место. – Игнациус указал на просвет. – И там сосредоточено немало Силы. Хотелось бы взглянуть поближе, прежде чем мы окончательно покинем сии малоблагословенные берега…

С опушки примученного морозами леса открылся вид на глубокую котловину, некогда прорытую широко разлившейся текучей водой. Ветра смели туда снег с более высоких мест, наметали сугробы чуть ли не до середины высоко поднявшихся столбов. Тех самых столбов, что видели на своём пути Клара Хюммель и её отряд.

– Звезда, мессир Архимаг, – заметил Динтра.

– Да, но какая огромная! И с какой приличной эффективностью! – Игнациус с невольным уважением покачал головой. – Конечно, варварское устройство… вы ничего не чувствуете, друг мой?

– Нет, мессир. А что?

– Старая кровь. Смерть. Муки. Страдания. – Игнациус зажмурился, втянул морозный воздух, несмотря на боль в ноздрях. – Они поддерживают эти штуки магией крови, любезный друг. Ни много ни мало.

– Эт-то омерзительно! – вырвалось у целителя. – При том, что они служат Западной Тьме…

– Мы, во-первых, ещё слишком мало знаем о её целях и намерениях, во-вторых…

– Мессир! – гневно перебил Динтра, сдёргивая шапку. – Западная Тьма – просто другая форма тех, от кого, увы мне, позорно сбежала вся наша Долина! А ведь вы тогда были против, мессир! Вы приняли бы бой, если бы не трусы из… во многом из моей гильдии, позор на мои седины! Почему же вы закрываете глаза сейчас?!

– Динтра, дорогой мой друг, спасший мне жизнь в этом походе, – глубоко вздохнув, как можно вкрадчивее и доверительнее заговорил Игнациус. Ссориться со старым лекарем пока не входило в его планы. Такого очень полезно иметь под рукой, как показала совсем недавняя практика. – Поверьте, я разделяю ваши чувства. Да, Долина под угрозой. И не только она. Наш большой дом – Упорядоченное – тоже под угрозой. Сотни тысяч миров полетят в топку, если мы не остановим Клару Хюммель. Не только один Эвиал. Вы правы, я хотел драться. Но я не диктатор, собрание магов решило вопрос свободным волеизъявлением, и мне ничего не оставалось, как, согласившись с ним, отправиться на свой собственный бой. Но я думаю сейчас о многом и многих. Западная Тьма может быть вполне отвратительна, я не спорю – ведь именно вам рассказывает всё наш загадочный спутник, – не удержался Игнациус от небольшой шпильки. – Но сейчас я хочу понять и лишь потом начать действовать. Быть может, там улыбнётся удача. И тогда у нас останется достаточно времени, чтобы излечить недуги и этого мира.

– Западная Тьма вполне отвратительна, – отчеканил Динтра. – Я молю… всех богов, если они только есть, чтобы у нас осталось время. Моя совесть не будет знать покоя, если мы бросим Эвиал на произвол судьбы. Да-да, мессир, я понимаю – никто не скажет заранее, удастся ли нам задержаться здесь, быть может, наше промедление будет стоить жизни куда большему числу жертв… и всё-таки, всё-таки, мессир…

– Что ж, друг мой, давайте не будем терять тогда времени, – потёр озябшие руки Игнациус. – Признаться, я хочу позаимствовать Силы в этом резервуаре. Может статься, что на него же я перенаправлю откат. Не хотелось бы вновь отягощать вас моим бесчувственным телом.

– Не беспокойтесь, мессир, – отрывисто произнёс Динтра, с яростью глядя на чудовищное вместилище. – Если удастся уничтожить эту… монструозность, я дотащу вас хоть до самой Долины.

Игнациус молча кивнул. Его нисколько не заботили ни Эвиал, ни Западная Тьма, но почему бы и впрямь не потрафить старику Динтре? Тем более что это пойдёт только на пользу ему, Игнациусу.

Для мага его уровня и опыта не составило труда подыскать ключ к запирающим кладезь Силы заклятьям. Динтра, похоже, был прав – тут не обошлось без Тьмы и без тех, от кого бежали до смерти перепуганные лекари и погодники Долины.

Ну что ж, теперь остаётся лишь точно рассчитать время и место, чтобы не оказаться ни слишком далеко от Клары Хюммель, ни слишком близко. Игнациус позволил себе беззвучный смешок – не стоит мешать последнему бенефису лучшей из Гильдии боевых магов.

…Без устали рыскавшие по окрестностям столицы поисковые партии Империи Клешней сообразили слишком поздно, чем могут заинтересоваться странные пришельцы и где их прежде всего следовало бы ждать. Напоенная до краёв Силой, недальняя звезда взорвалась, оставив чёрное пятно в три лиги поперечником. Земля испарилась от страшного удара, обнажив оплавленный камень. Теперь чародеи Империи точно знали, что именно сделали жуткие гости, но зато ничего не могли сказать о том, куда именно они отправились.

Сильвия недолго летела за уходящими на восток кораблями. Даже могучей полярной сове, магическому созданию, не одолеть без отдыха столько лиг морской пустыни. До темноты Сильвия преследовала флот длинных и узких галер, уверенно державших курс через штормовой океан. Корабли мало подходили для дальних переходов – слишком длинные, они переломились бы на первой же серьезной волне – однако их, похоже, защищала могущественная магия. Налетавшие шквалы мгновенно утихали, вода становилась похожа на гладь отполированного дворцового паркета. Сильвии оставалось надеяться, что её не расценят как угрозу, равную штормам, и не заметят её появления.

Когда сгустился мрак, она опустилась на рею передовой галеры, постаравшись тотчас укрыться за плотной паутиной канатов и лестниц. Кажется, пронесло. Не ударили корабельные колокола, не поднялась тревога. Только скрипели бесчисленные вёсла. По палубе прохаживались облачённые в броню фигуры, и Сильвия невольно вздрогнула – те самые, не живые и не мёртвые создания, которых она почувствовала ещё в порту. Один взгляд на них заставлял девушку трепетать от ужаса и отвращения – это её-то, уверенную, что она ничего не боится и ничем не побрезгует!

Она заставила себя успокоиться. Менять облик пока не стала – хотя, возможно, затеряться среди команды она б и сумела, просто отводя глаза всем подряд. Но чем меньше явленной магии, тем лучше.

Время тянулось медленно, казалась бесконечной ночь; Сильвия невольно погружалась в воспоминания, глядя на чужие, равнодушные звёзды. Как давно всё это было! Мельин, Красный Арк, исчезнувшие родители… а потом тот день, когда весь Орден погиб в неравном бою с Хозяином Ливня, от которого ей по праву рождения достались чёрный фламберг и золотая овальная пластинка-пайцза, на которой, собственно говоря, и было написано, почему фламберг должен принадлежать именно ей, и никому другому.

Флот Империи Клешней тащился на обычных вёслах добрую треть ночи; давно скрылись вдали негостеприимные берега, и Сильвия уже стала устраиваться, норовя поспать, когда её словно обдало холодной водой – где-то совсем рядом пошла в ход могущественная магия. Корабль качнуло, хотя вода у борта оставалась по-прежнему спокойной. По палубе внизу разнесся гомон встревоженных голосов. Гребцов, однако, быстро утихомирили; Сильвия прекрасно слышала щёлканье многочисленных бичей.

А потом корабли рванулись вперёд, словно на невидимых крыльях. У острых форштевней вздулись буруны; но магия работала и тут, при такой скорости вода должна была бы просто залить палубу, но потоки натыкались на незримый барьер у обреза бортов.

Дрогнули и понеслись назад облака. Ветер взъерошил перья совы, галеру сильно качало, однако она неслась, словно пришпоренная породистая кобылица.

Некоторое время у Сильвии ушло лишь на то, чтобы не свалиться с реи. Она хотела поспать – куда там! Корабли стремительно летели навстречу солнцу, и, когда алый диск стал подниматься над горизонтом, впереди показалась полоска земли.

Оставалось только гадать, какую чудовищную мощь вложили чародеи Империи в этот бросок и зачем им это понадобилось, какие именно события в Старом Свете Эвиала подвигли их на такое.

Само собой, Сильвия ничего не знала о взрыве Великой Пирамиды. Равно как и о появлении мессира Архимага в непосредственной близости от себя.

По правому борту, несмотря на утреннее сияние, на фоне тёмного берега чётко виднелась яркая белая искра, то разгоравшаяся, то вновь угасавшая, – знаменитый маяк, возведённый во времена наивысшего расцвета Эбинской империи, когда её владения охватывали все берега вокруг Моря Надежд и Моря Призраков (за исключением разве что Салладора). Чародеи Ордоса потрудились на славу, воздвигнув на голой скале достойную великанов башню, на вершине которой пылало неугасимое магическое пламя. Прошли века, давно умерли создававшие маяк волшебники, империя Эбин превратилась в бледную тень былого величия, с запада надвинулась Тьма, на Правой и Левой Клешнях появилась своя собственная Империя – а маяк всё горел, и ни обосновавшиеся в бесхозном Кинте Дальнем пираты, ни сорвиголовы – расхитители могил, ни самые отчаянные из Ночного Народа – никто так и не сумел подобрать ключей к секрету вечного маяка. Он продолжал себе светить – всем и каждому, не делая различий меж кораблями, равно помогая и пузатому «купцу», и боевому драккару с Волчьих островов, и хищному пирату Кинта, и чёрно-зелёной галере с Клешней.

Эскадра оказалась в широком проливе, разделявшем Кинт Дальний и Семиградье. Впереди лежало Море Надежд – когда-то, давным-давно, его так прозвали первые мореходы, рискнувшие отплыть подальше от эбинского «сапога».

Здесь, у маяка, адмиралы Империи Клешней, не мудрствуя лукаво, назначили рандеву нескольким эскадрам, подходившим с севера, северо-запада и запада. Сильвия едва успевала крутить головой – на горизонте одна за другой возникали армады кораблей, двигавшихся с той же умопомрачительной скоростью, что и её собственный. Вблизи маяка галеры замедляли стремительный бег, и вскоре у входа в пролив составилась настоящая армада, громадный флот из сотен судов; мачты поднимались сплошным лесом, насколько мог окинуть взгляд.

Сильвия тоже побывала у Скавелла и могла понять, что Клешни быстро залечили раны, оставленные той битвой. Однако кое-что изменилось – а именно команды кораблей, те, кому предстояло идти в бой.

Не просто воины, не люди и даже не Нелюдь – на палубах толпилось нечто, и Сильвия никак не могла подобрать им определения. Нежить? – отчасти; но нежить особая, специально созданная, поддерживаемая могучей магией. Обычными людьми, похоже, оставались капитаны галер и прикованные у вёсел гребцы. А вот надзирали над ними уже новосотворённые монстры.

Флот собирался добрую часть утра. Накатил день, солнце поднялось в зенит – а с просветлевшего запада всё подходили и подходили отдельные галеры. Иные появлялись даже с юга – Правая Клешня здесь близко подходила к кинтским берегам.

Магия больше не применялась. Заскрипели, поднимаясь, тяжёлые вёсла, впряглись во всегдашнюю работу рабы-кандальники. Медленно выстраиваясь длинными колоннами, армада заскользила по спокойной морской глади, входя в Море Надежд, словно короткий и широкий меч в тело врага, высокомерно игнорируя могущие заметить её с недальних берегов глаза.