"Знамя химеры" - читать интересную книгу автора (Иванов Алексей Александрович)

Часть вторая Эльфийская кровь

Глава 15 Возвращение.

Железный холм оживал. Стремительно разбирались обгоревшие развалины, с невероятной быстротой каменщики восстанавливали измочаленные каменным градом бастионы. По долине, всё ещё сохранившей следы недавней битвы, потянулись нити многочисленных торговых караванов.

Быстрыми размеренными шагами Артис стремительно двигался по подземному коридору, широкому, словно улица в столице империи. Встречные гномы и эльфы спешили отдать ему положенный в таких случаях приветственный поклон, но он мало обращал на них внимание. Встречных эльфов становилось всё больше, их одежды и оружие стало выдавать в них представителей Старших Домов. Свернув в один из коридоров, Артис оказался рядом с богато украшенной дверью, около которой застыли двое стражей в зелёных одеждах Императорского Дома.

Стражники уже хотели припасть на одно колено для приветствия своего господина, но он величественным жестом остановил их.

— Леди на месте? — спросил Артис, когда стражники услужливо распахнули двери в его покои.

— Они не выходили, господин, — кивнул головой один из эльфов.

Эйвилин и Весмину он нашёл в богато обставленной гостиной. Они сидели за большим круглым столом, сделанным из зелёного мрамора, и увлеченно разбирали какие-то магические формулы, поверхность стола была завалена магическими книгами и свитками.

— Есть несколько новостей о Леклисе, — произнёс Артис, садясь за стол.

— Что с ним отец?! Он жив?! — встревоженная Эйвилин вскочила со своего места.

Артис и Весмина обменялись настороженными взглядами.

— Я получил новости от своих разведчиков: в одном из приграничных селений сказали, что он почти две недели назад покинул Горное королевство и направился через Ничейные земли в сторону Восточного королевства, — произнес Артис.

— Не волнуйся, девочка, с ним всё в порядке, — Весмина погладила дочь по руке.

— Я и не волнуюсь, с чего я должна волноваться? — произнесла Эйвилин, возвращаясь на своё место. На её щеках загорелся смущённый румянец.

— Значит, твои люди не могут его догнать? — задумчиво спросила Весмина.

— Это невозможно, — Артис покачал головой. — Слишком поздно удалось выяснить, что он тут был. Проклятье Падшему, если бы гномы сказали раньше!

— Удивительно, что они вообще пустили нас в город после того, что им рассказал Леклис.

— Да, принцу удалось вбить клин в отношения гномов с империей.

— Будь справедлив, дорогой, это империя испортила отношения с гномами. Если Леклис рассказал правду…

— История принца слишком невероятна, — перебил жену Артис. — Драконы, выступившие с эльфами, — это невозможно! Поговорить бы с мятежным принцем.

— Он уже, наверное, пересёк границу своего королевства, — задумчиво протянула Весмина, разглядывая дочь.

— Да, — усмехнулся Артис, — если хотя бы половина того, что я слышал о Леклисе, — правда, то я не завидую герцогу и его войскам.

Эйвилин поднялась со своего места и пошла во внутренние покои. На её щеках горел яркий румянец, зелёные глаза странно поблёскивали: было видно, что девушка очень взволнована.

— Я пойду к себе, — произнесла она, выходя из комнаты. Артис проводил её встревоженным взглядом.

— Ты тоже заметила? — спросил он, подождав, пока девушка покинет комнату.

— Я заметила это уже очень давно, — кивнула головой Вемина. — Она уже взрослая, и девушкам в её возрасте свойственно влюбляться. А её влюбленность в Леклиса была очевидна, дорогой: тебе стоило вспомнить, как восторженно она о нём отзывается.

— Когда она успела, они провели вместе всего пару дней!

— Иногда достаточно одного взгляда, — произнесла Весмина, улыбнувшись мужу. — Ведь так было с нами.

Артис вспомнил тот трижды благословенный день более двадцати пяти лет назад, когда сама судьба занесла его в парк около столичного университета магии, где на него налетела заплаканная девушка…

— Она не могла влюбиться в кого-то другого? — покачал головой Артис, вырываясь из пелены воспоминаний. — Им не быть вместе.

— Надеюсь, ты не собираешься им мешать? — Весмина, сощурив глаза, посмотрела на мужа. Тот поёжился: слишком хорошо он узнал эту женщину за двадцать лет совместной жизни. Такой её взгляд предвещал маленький семейный скандал. А семейный скандал с женой, которая является одним из лучших боевых магов…

— Нет, я не пойду дорогой моего отца, — эльф грустно улыбнулся и обнял жену, гася вспышку её гнева. — Но мне кажется, сама судьба против них. Леклис падёт, это уже предопределено: он может разбить герцога, но ему не справится с империей.

— А если он сказал правду, и мятежа не было? — тихо спросила Весмина.

— Теперь пролито столько крови, что это не имеет никакого значения. Совет Домов поддержит действия герцога, нам выгодней считать принца мятежником, ведь если откроется правда, империю ждёт раскол. Возможно, герцог Уриэль — негодяй, но я надеюсь, что он сможет остановить Леклиса. Принц несёт с собой только войну и ещё большие жертвы.

Ослепительная вспышка молнии разрезала небо, спустя несколько мгновений раздался глухой раскат грома. Осенняя гроза бушевала над замершим городом. Дождевая вода гнала грязь по сточным канавам вдоль мокрых и тёмных улиц. Многочисленные светильники не горели: в такой дождь просто не было смысла их разжигать, лишь тусклый свет в некоторых окнах разгонял тьму дождливой ночи.

В провале арки городских ворот скучало несколько стражников. Немилосердная судьба в лице лейтенанта назначила их в сегодняшнюю ночную стражу. Да ещё и проклятая погода подкинула им столь неприятный сюрприз в виде грозы.

— Пора закрывать ворота, сержант! Слёзы творца, сколько можно ржаветь под этим ливнем?! — раздражённо проговорил один из стражников. Его осанка и рост свидетельствовали о том, что в его роду были гномы. — Накинем засовы и пойдем в караулку.

Остальные стражники одобрительно заворчали, никому не хотелось мокнуть в сырой арке.

— Закрывайте ворота, — подумав, кивнул сержант. Он бы не решился отдать такой приказ, если бы рядом с ним находился один из эльфийских стражников. Но эльфы ушли, а оставленного ими гарнизона хватало лишь на охрану королевского замка да патрулирование нескольких главных улиц.

Обитые медью деревянные створки едва начали сводиться, когда из сырого мрака вынырнули два всадника, укрытые промокшими темными плащами. К седлу одного из них был пристёгнут меч с замотанной тряпками рукоятью.

— Кого там Падший несёт в такую ночь? — недовольно проворчал сержант, когда всадники въехали в освещаемую горящими факелами арку ворот.

Ехавший первым всадник откинул капюшон, сержант судорожно сглотнул слюну. Из-под чёрной маски на него равнодушно смотрели красные глаза вампира.

— Приношу вам свои извинения, господин, — опустив голову, проговорил стражник. — Вы можете проезжать.

С вампирами Анклава стоило вести себя вежливо и осторожно. Если вам, конечно, дорога была ваша жизнь. Хоть слухи о кровожадности вампиров и были преувеличены, мало кто хотел оскорбить профессиональных убийц, пусть даже случайно.

Убийцы не удостоили его ответом. Миновав арку ворот, они растворились во мраке ночного города.

— Спесивые ублюдки! — зло плюнул в сторону скрывшихся всадников один из стражников.

— Попридержи свой язык, Кабан, — одёрнул его сержант. — У них слух лучше, чем у эльфов.

Услышав это, стражник заметно побледнел и с опаской покосился в сторону тёмной улицы, по которой уехали ночные гости. Убедившись, что убийцы не спешат к нему из тьмы, чтобы прервать его жалкое существование, он облегчённо перевёл дух.

Городские ворота со скрипом захлопнулись.

Капитан Глок был мертвецки пьян. Впрочем, последние несколько месяцев это было для него обычным делом. С приходом эльфов всё изменилось, все советники короля Уриэля, которых не унесла война, погибли в руках палача, лишь единицам удалось спастись. Однако расправой с советниками дело не окончилось: едва расправившись с людьми короля, войска Дома Восходящего солнца двинулись в приграничные территории усмирять восставших орков.

Барона Глока посчитали мелкой фигурой, и он избежал плахи, его даже оставили на службе, но в один прекрасный день он не выдержал. Если раньше городская стража поддерживала порядок и выслеживала преступников, то теперь занималась только поисками мифических заговорщиков. Плюнув на три десятка лет службы, капитан Глок швырнул в лицо эльфийского наместника прошение о своей отставке и ушёл.

Отставка вылилась в продолжительное пьянство. Глок был противен сам себе, но не переставал пить, стараясь хотя бы крепким вином заполнить пустоту в своей душе. День за днем было множество таверн, куча разговорчивых собутыльников и море вина.

Этот день прошёл как обычно. То есть, НАВЕРНОЕ, как обычно. Справедливости ради надо сказать, что Глок совершенно не помнил, как начался этот день и сколько он выпил. Было много вина и какие-то смутные тени, были пьяные песни в обнимку с такими же пьяными рожами; наконец он забылся сном прямо за столом, уставленным пустыми бутылками.

В пьяном забытьи ему пригрезился чей-то разговор. Один голос был странно знакомым, но Глок знал: его хозяин давно мёртв. Остатки сознания отметили, что его тело подняли из-за стола и куда-то понесли, он хотел воспротивиться, но сил не хватило даже на то, чтобы разлепить глаза. До него донесся возмущённый возглас трактирщика и чей-то грубый ответ, потом его подняли по каким-то ступенькам и бросили на постель, где он и заснул.

Его пробуждение было сложно назвать приятным: во рту было сухо, голова и тело болело так, словно его использовали вместо бревна тарана. Переборов боль и головокружение, Глок осмотрелся. Он находился в небогато обставленной, но чистой комнатке таверны. Его одежда была вычищена и аккуратно сложена на грубом трёхногом табурете рядом с постелью. Через небольшое окошко пробивались лучи солнца, освещая его ночное пристанище.

Внимание Глока привлек скрип распахнувшейся двери, в неё вошла закутанная в плащ фигура в скрывающей лицо маске. Даже замутнённое похмельем сознание Глока отметило, что под плащом пришельца скрывается кольчуга. Незнакомец плотно закрыл дверь и задвинул засов, после чего повернулся к нему и снял с лица маску.

— Допился! — прошептал Глок, глядя в открывшееся лицо. — Уже начали мертвецы мерещиться.

Он огляделся по сторонам в поисках спасительной бутылки вина. Между тем посетитель встал около его постели.

— Выглядишь хуже некуда, Глок, — усмехнулся он столь знакомым голосом.

— Это сон, просто дурной сон… — пробормотал барон, закрывая глаза.

В реальность его вернули несколько довольно сильных пощёчин.

— В твоих снах тебя часто бьют? Кстати, тебе ничего не напоминает эта картина? Вспомни: три или четыре года назад ты уже был в этой комнатушке, только на постели пьяно храпели два других тела.

— Это правда вы, мой принц? — дрожащими руками Глок вцепился в руку внезапно воскресшего повелителя, боясь, что от его прикосновений наваждение исчезнет.

— Ещё пару раз врезать тебе по морде, чтобы ты убедился? — спросил Леклис. — Приведи себя в порядок, капитан, у нас с тобой много работы.

Лицо принца исказила жестокая ухмылка, больше похожая на оскал рассерженного волка.

— Вы изменились, мой принц, — сказал Глок, опустив взгляд.

Раньше он всегда смотрел мне в глаза, впрочем в последнее время мало кто был в состоянии выдержать мой прямой взгляд.

— В какую сторону? — спросил я, разглядывая капитана.

За прошедшие несколько часов Глок успел привести себя в полный порядок. Исчез замызганный пьянчужка с трясущимися руками и отсутствующим взглядом. И вернулся тот Глок, что когда-то учил меня правильно держаться за меч и вытаскивал меня из вонючих кабаков Старого города.

— Не знаю, принц, — он снова настороженно посмотрел на меня. — Вы уже не тот беззаботный юноша, любимчик судьбы, которого я когда-то знал.

— Тот юноша уже несколько раз умер, Глок, — прошептал я, откинув с лица непослушную прядь волос. — Он умирал на том проклятом поле, чуя запах крови, слыша истошные крики и вопли умирающих, видя своих друзей, сваленных в кучу, словно падаль. Он умер, пробитый стрелами на арене казней, под весёлый гомон жаждущей крови толпы. Был затравлен, словно дикий зверь, в Потерянной долине. Он был замучен в пыточных застенках, истек кровью на каждой из трех стен Железного холма. От него осталась только эта пустая оболочка с душой, выжженной ненавистью.

— Нельзя жить одной ненавистью, — покачал головой старый вояка.

— Ты не первый мне это говоришь.

Раздался осторожный стук в дверь. Я поспешно надел на лицо маску и накинул на голову капюшон. Стук повторился, но на этот раз стучали громче и настойчивей.

— Войдите! — громко произнёс я, машинально положив руку на эфес Химеры.

Дверь отворилась, в комнату вошел высокий незнакомец, на вид я бы не дал ему и тридцати. Лицо вошедшего, в котором были заметны характерные эльфийские и человеческие черты, было бледным, словно у вампира, но в узких щёлочках глаз не было заметно красноты, столь свойственной представителям Анклава.

По добротной, но не обременённой драгоценными побрякушками одежде его можно было бы принять за небогатого купца или крепко стоящего на ногах мастерового. Но опытный глаз сразу замечал скрытую под одеждой «гномью рубашку» — тонкую кольчугу до пояса с короткими рукавами. На поясе незнакомца висел длинный охотничий нож и кинжал с усиленной гардой для защиты и для захвата оружия противника. У него за спиной маячило несколько громил довольно подозрительного вида, встреча с такими личностями в глухом и темном переулке могла закончиться весьма плачевно для вашего кошелька.

— Ждите здесь, — кивнул незнакомец громилам и, закрыв дверь, прошел в комнату.

— Можете снять свою маску, Ваше высочество, — ошарашил меня он. — И не спешите вытягивать свой меч, я пришел предложить вам свою помощь.

— Нам не нужна помощь твоей грязной гильдии! — зарычал Глок, поднимаясь со своего места и яростно сжимая кулаки. Похоже, он всерьёз намеревался броситься на вошедшего.

— Сядь, капитан! — приказал я, слегка повысив голос, и Глок сел на своё место, продолжая метать в своего собеседника яростные взгляды.

Тот совершенно не обращал на капитана внимания, делая вид, что того тут вообще нет; похоже, именно это бесило Глока больше всего.

— Кто вы? И с чего вы решили, что я могу вам доверять? — произнёс я, сняв маску и взглянув ему прямо в глаза.

Лицо незнакомца свела судорога, ресницы затрепетали: было видно, что он старается выдержать мой взгляд.

— Капитан может меня представить, мы с ним старые друзья, — он всё-таки отвел свой взгляд, но сделал это так, словно его крайне заинтересовало что-то около окна.

Я посмотрел на Глока, и увидел, что он едва сдерживает кипящую в нём ярость.

— Друзья?! У меня нет друзей среди гнусных воров, Ховальд! — прохрипел он, вновь порываясь вскочить со своего места, но, встретившись с моим взглядом, успокоился.

Капитан, — глава одной из самых скрытых гильдий королевства дружески посмотрел на своего вечного противника, — преступность была всегда, кто-то крадёт, кто-то ловит. По-моему, так было с начала сотворения. Кстати, ты не задумывался, почему король Уритрил отказывался отменить закон, позволяющий мне выкупать своих людей из тюрьмы? — Глок удивленно уставился на главу Гильдии Воров, судорожно глотая ртом воздух.

— Не стоит так волноваться, капитан, в вашем возрасте это вредно, — при напоминании о возрасте капитан бросил в сторону главного вора ещё один яростный взгляд. — Между нами было взаимовыгодное соглашение: моя гильдия не раз выполняла множество специальных поручений короля, а он закрывал глаза на несколько странных старых законов. Он был далеко не первым королём, которого устраивало такое положение вещей.

— Какую помощь вы мне можешь оказать? — спросил я.

— Я вам её уже оказываю, Ваше высочество. Все близлежащие улицы охраняются ещё с ночи. Смею заметить, ваша маскировка под вампиров была крайне неудачным ходом — вы сразу привлекли внимание. Даже в этом районе у эльфов есть свои глаза и уши. Кроме этого я помогу вам встретиться с вашим старым знакомым — который был против вашего отъезда с армией короля.

— Магистр Тилит жив? — усмехнулся я. — Это хорошая новость, но во что мне обойдётся ваша помощь?

— Ни во что, — сказал глава гильдии, и на этот раз выдерживая мой прямой взгляд. — Ведь это и наша страна принц. Сейчас эльфы режут орков, а завтра примутся за полуэльфов или других полукровок. А у нас тоже есть дети, жёны, друзья и близкие… Итак, что вы решили?

— Будем считать, что вы меня убедили, — произнёс я, не обращая внимания на едва сдерживающего ярость Глока. — Когда вы можете организовать встречу с магистром?

— Сегодняшней ночью к вам придут его посланники, — откликнулся он, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу. — А теперь я поспешу откланяться, мои люди, — он кивнул в сторону закрытой двери, — останутся здесь на страже.

— Не стоит, — усмехнулся я. — Я не нуждаюсь в защите. Лучше потрудитесь унести их от моей двери.

— Почему унести? — удивился Ховальд и раскрыл дверь.

За ней — прямо напротив выхода — лежали два его охранника. Они боялись даже глубоко вздохнуть, потому что на их распластанных телах, словно на мягком ковре, сидел Мизамир и равнодушно чистил ногти похожим на шпильку стилетом.

Надо отдать должное главе городских воров: он ничем не показал своё удивление. Во взгляде, брошенном на меня, мелькнула тень уважения пополам с восхищением. Поклонившись, глава гильдии воров покинул комнату. Мезамир резво поднялся на ноги, громилы встали и, пошатываясь, побрели за своим вожаком.

— Прекрасно сработано, — скупо похвалил я своего «домашнего» вампира.

Он лишь быстро кивнул головой и закрыл дверь.

Вновь поворачиваюсь к капитану Глоку: с его лица исчезла ярость, он широко улыбается.

— В тебе погиб прекрасный актёр, Глок! — я потрепал старого ветерана по плечу. — На мгновение я поверил, что ты с трудом себя сдерживаешь.

— Ты тоже прекрасно сыграл, Леклис, — Глок заговорщицки мне подмигнул.

— Хороший правитель и политик должен быть искусным комедиантом, — грустно усмехнулся я.

ИНАЧЕ НАРОД НЕ БУДЕТ ЗА НЕГО УМИРАТЬ.

— Вы будете удивлены принц, но я всегда уважал Ховальда, да и ваш дядя о нём хорошо отзывался, — слова Глока вырвали меня из пелены мрачных мыслей. — Лучше иметь в городе одного крупного крокодила, чем сотню мелких. Его люди не раз выдавали нам опасных убийц. Да, я уважаю его, — кивнул головой Глок. — У него налажена обширная сеть осведомителей из числа городских нищих. Жаль, что он направил свой талант на столь неблаговидное ремесло.

— Ему можно доверять?

— Думаю, он был искренен: опасность нависла над всеми полукровками. Возможно, потом он начнёт свою собственную игру, но пока я бы всецело на него положился. Тем более, что он знает, где скрывается верховный маг королевства.

Я поднялся из-за стола и задумчиво прошёлся по комнате.

— Хорошо, что мы тебя встретили, — произнёс я, остановившись около узкого окна, за которым кипела жизнь городских трущоб. — Мезамир ещё ночью заметил слежку, и не предупреди ты, что это осведомители гильдии — мы бы ушли из города.

— Что вы теперь будете делать, мой король?

КОРОЛЬ.

Я кинул на Глока удивлённый взгляд, но он, похоже, не понял, что оговорился.

— Дождёмся ночи, — пожав плечами, проговорил я. — А пока ты расскажешь, что происходило в королевстве за время моего отсутствия.

— На сегодня на этом закончим! — Дэя закрыла книгу и с трудом подавила зевок. — Возвращайтесь в свои комнаты.

Её немногочисленные ученики поднялись со своих мест и, оживлённо переговариваясь, потянулись к выходу.

«Дети…» — подумала девушка, глядя на них, и тяжело вздохнула.

Решение магистра было жестоким, но необходимым. Королевство потеряло в войне добрую половину магов, эту потерю требовалось возместить как можно быстрее. Именно поэтому так нещадно гонялись оставшиеся студенты официально закрытой Академии Магии. Правда, из столицы занятия пришлось перенести в одну из пригородных резиденций, сюда же перевели большую часть наиболее талантливых учеников. Остальных пришлось отправить по домам, создавая видимость выполнения распоряжения наместника герцога о закрытии Академии.

Впрочем, эльфы, скорее всего, знали о работе этой резиденции. Просто их решили оставить в покое на то время, пока бушует восстание орков. Но девушка прекрасно понимала, что эта передышка временна: подавив восстание на приграничных территориях, эльфы примутся наводить порядок на землях Восточного королевства, и первой их целью будут непокорные маги и их мятежный магистр.

— Дэя, нас вызывает к себе магистр, — в оставленный будущими магами класс заглянула Клорина. — Он в своём кабинете.

— Сейчас иду, — откликнулась девушка, поднимаясь со своего места.

Путь до кабинета их бывшего учителя девушки прошли молча. Многое изменилось за прошедшие полгода, их глупое соперничество из-за принца теперь казалось лучшим временем в их жизни.

Первым, на кого натолкнулись девушки у дверей магистра, был рыцарь, в котором они с удивлением узнали бывшего капитана стражников Глока. Ещё удивительней было присутствие рядом с ним невысокого, больше похожего на мальчишку вампира.

— Проходите, он ждёт вас, — капитан услужливо распахнул перед ними дверь в кабинет.

Удивлённо переглянувшись, девушки вошли в погружённую во мрак комнату. К их изумлению, магистра в комнате не оказалось. У полыхающего камина грел руки неизвестный им полукровка, одетый в чёрное. В полутёмной комнате его можно было принять за какую-то причудливую тень. Он поднял голову — свет упал ему на лицо. Он попытался улыбнуться, но казалось, что это простое движение губ даётся ему с трудом.

Длинный овал лица, впалые щёки; он улыбался, но в глазах таилась глубокая грусть, и временами они сверкали мрачным огнём ненависти. У него были длинные тёмные волосы, связанные в конский хвост, над левым глазом белел плохо заживлённый шрам.

Девушкам понадобилось много времени, чтобы его узнать, а затем поверить в реальность происходящего.

Они молча смотрели на него, щёки их горели, а на глаза наворачивались слёзы.

Губы незнакомца шевельнулись, но, казалось, прошла целая вечность, прежде чем он заговорил. У него изменился даже голос: он стал суше и жестче.

— Я рад, что вы невредимы. Очень рад.

Улыбка сползла с губ Леклиса, когда девушки дружно упали в обморок.