"Знамя химеры" - читать интересную книгу автора (Иванов Алексей Александрович)

Глава 14 Тень дракона.

Короткий осенний день быстро закончился, солнце стало клониться к горизонту, пора было становиться на ночлег. Привал я решил сделать около небольшой рощицы с жидкими деревьями с огненной, красно-желтой, листвой. Осень уже полностью вступила в свои права, и по ночам было довольно холодно. Потрепанный шерстяной плащ служил плохой защитой от холода, поэтому я раскатал на земле тёплое одеяло, купленное три дня назад в приграничном шахтёрском посёлке, и, привязав к морде Ветра мешок с овсом, пошёл собирать дрова для костра.

В роще пахло осенней сыростью, опавшая листва покрывала землю красочным ковром. Побродив среди деревьев, я умудрился собрать немного сырых веток для костра. «На вечер должно хватить», — решил я и отправился обратно.

Опушка рощи, на которой я остановился, встретила меня странной гнетущей тишиной. Казалось, время остановилось на этом клочке земли. Ни шума птиц, ни дуновения ветра, даже мой конь Ветер застыл в недвижимой позе словно статуя.

На землю упала странная длинная тень. Увидев её, я бросил дрова для костра и выхватил меч.

С небес спикировала невероятная тварь. Огромная змеиная голова покоилась на толстой шее, длинное тело покрывала красная чешуя, блестящая на солнце подобно кровавым агатам. Раскрытые крылья дракона закрывали собой свет заходящего солнца. Я сжал рукоять меча и выставил клинок перед собой, будто полоса чёрной стали сможет защитить меня от гнева дракона. Лишенные зрачков глаза устремили свой взгляд на меня. Пасть дракона раскрылась, блеснули ряды длинных кинжальных зубов.

— А ты храбр, — произнёс дракон-повелитель.

Драконы разговаривали с помощью магии, звук его речи исходил откуда угодно, но не из пасти. Его голос сумасшедшим эхом кружил вокруг меня: то он раздавался справа, то слева.

— Опусти свой меч, ты ведь понимаешь, что не сможешь меня убить.

Взгляд бесцветных глаз завораживал. Казалось, дракон смотрит не на мою телесную оболочку, а прямо в душу.

— Может мне ещё и в твою пасть самому залезть? — проговорил я и резко тряхнул головой, прогоняя наваждение.

— Эту мысль стоит обдумать.

Из ноздрей дракона вырвались клубы дыма, пасть придвинулась еще ближе ко мне и широко распахнулась. С острого кривого клыка сорвалась «капелька» слюны, упав на огромный красный язык. Я судорожно сглотнул. «Да чтоб ты подавился!» — подумал я, крепче сжимая рукоять Химеры. Проклятье Падшему, так глупо погибнуть в двух шагах от дома!

— Убери свой меч, я пришёл с миром, — на этот раз голос дракона раздался со спины.

Я лишь крепче вцепился в Химеру.

— Мир? Какой между нами может быть мир? Червь!

Дракон зашипел, из ноздрей вырвалась очередная струйка дыма. Он втянул воздух и от этого стал казаться ещё больше. Я приготовился умереть. Дракон выдохнул — меня обдало теплым, почти горячим, воздухом и диким серным смрадом.

— Ты либо очень храбр, либо очень глуп! — в голосе появились заметные гневные нотки.

Видимо, моя смерть откладывается, хотелось бы знать, насколько?

— О чём нам говорить? Мы враги, и останемся ими до конца нашего мира! — я так и не вернул меч в ножны.

— Конец вашего мира очень близок, — прошептал голос.

— О чём ты говоришь?

Дракон сложил крылья и лёг на землю, моему взору открылась его длинная шея и спина с гребнем острых шипов.

— Тебя мучают вопросы, а мы знаем ответы. Часть из них ты можешь сегодня узнать.

— Хорошо, — я убрал меч и сел на холодную землю перед мордой дракона.

Наверное, со стороны эта картина смотрелась дико: огромный дракон, мирно лежащий на земле, и полукровка в чёрной кольчуге, сидящий скрестив ноги в паре ярдов от его пасти.

Солнечные лучи плясали по красной чешуе, сплетая странный и чарующий узор, я с трудом отвел от неё взгляд. Дракон был величествен и красив, но в его сердце билась частичка Падшего.

— Почему вы выступили на стороне эльфов? — задал я давно мучивший меня вопрос.

— На стороне эльфов? Мы не выступали на их стороне. Нет силы, которая заставила бы нас это сделать.

— Да? Значит, на том проклятом поле сражались не ваши войска, а в небе висели не твои собратья? — спросил я, с трудом давя в себе гнев.

— Неправильный вопрос, но я отвечу: да, это были наши войска. Да, это были мы.

— Ты хочешь сказать, что это эльфы выступили на вашей стороне?

— Почему ты решил, что мы были на одной стороне?

Вопрос дракона поставил меня в тупик.

— Хватит издеваться, враг! — воскликнул я, утихший гнев разгорался во мне всё с большей силой. — Если хочешь убить, то убей, но избавь меня от этой глупой игры в вопросы и ответы.

— Враг, враг. Всё-таки наш отец был прав: Творец совершил большую ошибку, создав эльфов, людей, гномов и орков. Ты считаешь себя врагом драконов?

Вокруг меня закружился вихрь смеха, но сам дракон остался недвижим словно скала.

— Вы воюете с нами с начала времён! — смех дракона застал меня врасплох.

— Мы воюем? Это вы, светлые расы, — при слове «светлые» в голосе дракона послышалась нескрываемая издёвка — воюете с нами. Вы вырезаете селения драконитов, не щадя даже змеенышей. А как же, ведь это творение Падшего и нет зла в их убийстве. С ещё большим упоением ваши «светлые расы» режут глотки своим собратьям по свету.

— Вы тоже с упоением грызёте друг другу глотки, — возразил я.

— У нас есть на это причины. Посмотри на меня! — дракон вновь поднялся и расправил крылья, я с трудом подавил желание вскочить со своего места и отбежать от него подальше. — Разве есть в этом мире создание равное мне по красоте и мощи? Захоти Я — и весь мир падёт к моим ногам.

— Штар-Ар-Лог пробовал, но у него не получилось.

Около меня снова закружил смех, дракон лёг на землю и взглянул мне в глаза. От его взгляда моё тело покрылось мурашками и липким потом, а в сердце вползло уже почти забытое чувство страха. Я вдруг понял, что ощущает пойманная мышь, с которой играет кошка.

— Это было не вторжение, а бегство. Отступник Штар-Ар-Лог был разбит и бежал из своих земель, уводя собой остатки своих войск. Все ваши объединённые армии так и не смогли его остановить, вы победили только благодаря хитрости. Будь мой погибший брат более дальновиден, он бы не попался в столь глупую ловушку. А вы до сих пор считаете этот побег величайшим вторжением в вашей истории. Это смешно. Захоти мы завоевать вас, мы бы это сделали. Даже я один мог бы это сделать. На это ушли бы десятилетия, но я бы всё равно победил.

— Если ты такой сильный, почему не сделаешь этого? — спросил я со скрытой иронией.

— Ты хочешь быть правителем муравейника? Для нас ваша борьба за земли и титулы сравнима с вознёй муравьёв. Мы лишь защищаем свои земли от ваших набегов да удерживаем своих подданных от походов возмездия. Да, мы воюем друг с другом, но именно для этого нас и создал наш отец: рано или поздно останется только один дракон.

— И что тогда? — удивился я.

— На этот вопрос тебе не стоит искать ответа. Зачем тебе знать то, что уже предопределено? Пройдут тысячи лет, прежде чем два последних дракона сойдутся в схватке, из которой выйдет только один. Мир изменится, но какое тебе дело до этого? Мир меняется постоянно, и мы, драконы, знаем это лучше, чем кто-то другой. Эльфы кричат о своём первородстве, но именно мы — драконы — были первыми обитателями этого мира. Мы видели, как эльфы совершали свои первые шаги в чаще древнего леса, видели их лесные города в кронах деревьев. Мы незримо наблюдали, как вгрызались в земные недра крепыши-гномы, как кипели схватки между первыми людьми и орками. Мы смотрели, как леса сменяют пустыни, как рушатся горы, реки меняют свои русла. Мы видели, как возносятся из пыли и умирают первые империи и королевства, о которых вы помните только из лживых преданий. Как в реках крови создаётся ваша «светлая империя».

Голос дракона смолк, я погрузился в раздумья.

— Хватит пустых разговоров о мёртвом прошлом, — после минутной заминки продолжил дракон. — Тебя больше должно интересовать настоящее и будущее.

— Что за сила объединила драконов? Почему вы не нападали на эльфов? — задал я вопрос, подняв голову и взглянув в его безучастные глаза.

— Нам предложили то, что мы давно искали, что принадлежит всем драконам по праву. Ради этого мы на время прекратили склоки и выступили вместе. Мы не стали уничтожать эльфов, потому что этого требовал Договор.

— Что вы искали?

— Сердце Дракона. Нам нужно сердце, оно наше, оно нужно нам. Отступник украл то, что принадлежит всем драконам. — голос дракона закружил вокруг меня словно вихрь.

— Что такое Сердце Дракона?

— Это просто большой драгоценный камень, — прошелестел над моим ухом голос.

— Ты хитришь, дракон, — усмехнулся я, давя в себе последние искорки страха. — Зачем вам обычный драгоценный камень?

— Ты поймёшь, когда увидишь. Подобного камня, нет в целом мире, — мечтательно произнёс дракон. — Не задавай больше вопросов про Сердце, юный принц. С тебя достаточно знаний.

— Разгром союзных армий, нашествие гоблинов — кто стоит за всеми этими событиями в империи? Кто предложил вам Договор?

— Нам известно только то, что это очень сильный маг, — хвост дракона несколько раз ударил по земле. Я ощутил себя рядом с огненной горой: похоже, дракон с трудом сдерживал кипящую в нём ярость. — После гибели Штар-Ар-Лога Сердце взял ваш первый император, ему были ведомы многие тайны, и он знал, что он делал. Мы грозили ему войной, мы предлагали горы золота, но он спрятал Сердце, и мы не могли найти его в течение веков. Год назад к одному из моих братьев пришёл странный человек, он предложил Договор: Сердце в обмен на разгром объединённых армий. Он запретил нам трогать эльфов, если они не нападут, но мы и представить не могли, что они обернутся против вас, впрочем, это в духе ваших светлых рас.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — спросил я дракона.

— Нас обманули, нам не вернули Сердце, — дракон ещё несколько раз ударил по земле хвостом.

Я не выдержал и засмеялся, смех просто сам по себе вырывался из моей груди.

— Человек обманул великих и могучих драконов? Твои слова расходятся с рассказом о вашем могуществе.

— Не смейся, принц, мы тоже не думали, что кто-то сможет обмануть драконов. Однако случилось то, что случилось. Того человека мы убили, но он был просто орудием. Умирал он очень медленно, — мстительно произнёс дракон, — но он так и не сказал, кто его хозяин. Мы пытались прочитать его память, но она оказалась пуста как у новорождённого младенца, его использовали как куклу. Мы забеспокоились: в мире появилась новая непонятная сила. Мы объединили усилия, чтобы узнать будущее, но и это не помогло понять, кто наш враг.

— Ты хочешь сказать, что вы можете видеть будущее? — удивлённо воскликнул я.

— Да, если объединяем свои силы, но это случается очень редко.

— Вы видите будущие! — снова повторил я, поражённо качая головой.

— Это не так просто объяснить, но я попытаюсь, — ответил дракон, в этот раз его голос шёл откуда-то сверху. — Будущих много, мы видим только некоторые из них, но не знаем, какое именно осуществится. Видения будущего туманны и расплывчаты, их трудно описать на вашем языке.

— Интересная история, но зачем вам нужен я? — спросил я.

— Мы хотим предложить тебе помощь, — голос дракона стал слишком спокойным: исчезли нотки превосходства и гордости, и это не могло не настораживать.

— Хватит играть, дракон! — я поднялся на ноги и непроизвольно положил руку на эфес Химеры. — Говори, что тебе нужно.

— Позови нас, и мы придём, в обмен ты отдашь нам Сердце дракона.

— Ты говоришь загадками, дракон. Когда я позову вас? С чего ты решил, что Сердце дракона будет у меня?

Дракон медленно и величественно поднялся с земли, огромное тело заслонило собой свет солнца.

— Если произойдёт то, что должно произойти, ты поймёшь. А пока прими этот дар.

В воздухе передо мной повис амулет на длинной серебряной цепочке — лапа дракона, держащая небольшой круглый камень странного меняющегося цвета.

— Носи его, не снимая. Этот артефакт защитит тебя от любой магии. Когда придёт время, разруби камень, и мы придём.

Дракон расправил крылья и поднялся в воздух. Поток воздуха едва не сбил меня с ног.

— Ещё один совет: Война на севере, Смута на юге, Мор на западе, Ненависть на востоке. Одной ненависти недостаточно, Леклис, и её всегда будет недостаточно. Убей ворона, — сказал он, устремляясь в небесную высь.

— Постой, что это значит?! — крикнул я взлетающему дракону.

— Убей ворона! — донёсся с небес голос.

Я заворожено наблюдал, как дракон поднимается всё выше и выше. Наконец он превратился лишь в чёрную точку на небосводе. С мелодичным звоном к моим ногам упал амулет, висевший до этого в воздухе. Я осторожно поднял его и повертел в руках.

Сказал дракон правду или это лишь хитрая уловка? Будь что будет — решил я и одел амулет. Рядом удивленно заржал вышедший из оцепенения Ветер.

Костер недовольно трещал и гневно дымил, обгладывая сырые ветки. На землю спускалась ночь, небосвод покрыли яркие точки звёзд. Разговор с драконом все не давал мне покоя, я сидел на тёплом одеяле и задумчиво смотрел на языки пламени.

Разговор с драконом принёс слишком мало ответов и привёл с собой ещё больше загадок и вопросов.

Убей ворона — что это значит?

ОПАСНОСТЬ!!!

…взорвалась в голове мысль. Со временем у меня выработалось чутьё на опасность, сравнимое с чутьём зверя. Я резко метнулся в сторону, пара метательных ножей прорезала воздух в том месте, где я только что находился. Я хотел метнуться к лежащему на земле мечу, но чувство опасности заставило кинуться в противоположную сторону. В землю около рукояти меча впилось сразу три тонких метательных ножа, ещё пара воткнулась рядом со мной. Ещё раз перекатившись в сторону, я рывком вскочил на ноги и выхватил нож, который старался не снимать с пояса даже ночью.

— Ко мне, Ветер! — позвал я в темноту.

Но конь впервые не отозвался на мой зов.

Слева метнулась какая-то тень, я резко отпрыгнул в сторону и стал встревожено озираться. Меня окружал сумрак позднего осеннего вечера, звенящую тишину нарушал лишь треск веток в костре и моё хриплое дыхание.

Я резко упал на колено и перекатился в сторону. Над моей головой сверкнуло лезвие ножа. Высокая чёрная тень влетела в круг света от костра и легким кошачьим прыжком взметнулась в воздух. Пришлось вновь уходить из-под удара, в этот раз я чуть было не влетел в пламя костра. Тень бесшумно приземлилась и кинулась на меня, нож в её руке словно ожил и зажил своей, злой жизнью.

Я попытался метнуться к мечу, лезвие ножа распороло воздух рядом со мной и, скользнув по кольцам кольчуги на руке, молнией полетело мне в лицо. Уйдя от сверкающей смерти, я попытался ударить тень кинжалом, но она, совершив немыслимый кувырок назад, ушла от атаки. Тонкий метательный нож вновь распорол воздух в паре дюймов от моего тела. Опасное оружие: тонкое узкое лезвие, предназначенное для проникновения сквозь кольца кольчуги, было отравлено.

Кошачья ловкость, быстрота и бесшумность движений — убийца Анклава! Интересно, кому так нужна моя голова? Впрочем, кандидатур настолько много, что на меня может охотиться целая свора наёмников.

Убийца вновь кинулся в атаку, его движения стали смазанными и расплывчатыми. Одновременно с этим я почувствовал какое-то шевеление за своей спиной. За долю секунды до удара я резко развернул корпус и сделал шаг в сторону. Один шаг, отделивший одну смерть от другой. Переведи убийца нож в обратный хват и ударь, я бы не смог уйти от удара в бок, не спасла бы и кольчуга. Нож убийцы — это больше чем просто оружие, это — сама смерть.

Рядом со мной застыли две тени, из груди одной из них торчала рукоять ножа. Другой нож замер в дюйме от горла второй тени: нападавший на меня убийца всё-таки смог сдержать свой удар. Если бы и второй убийца сдержал удар, я бы корчился сейчас в предсмертной агонии.

Впрочем, времени на размышление у меня не было. Прежде чем мёртвый убийца упал на землю, я ударил его напарника в затылок тяжёлой рукоятью кинжала. Тот пошатнулся, но не упал — пришлось нанести ему ещё несколько ударов, прежде чем он повалился на землю.

Я вытер с лица пот, мои руки дрожали. Эта короткая схватка вымотала меня как тяжелейший штурм гоблинов. Выжить в схватке с убийцами Анклава — тут поневоле почувствуешь себя героем какой-то глупой легенды. Быстро вернувшись к оставленному мечу, я выдернул Химеру из ножен и настороженно приблизился к распластанным на земле телам убийц. И осторожно присев перед ними, снял с них маски.

Белоснежная алебастровая кожа, красные глаза — передо мной лежали два представителя малочисленной и окутанной тайнами расы вампиров. Появление вампиров — это странная, неразгаданная загадка этого мира. Многие верили, что к их появлению приложил руку Падший, немаловажную роль в этом убеждении сыграло то, что вампиры пили кровь животных. Цели вампиров были непонятны, у них не было своего королевства, лишь одинокий замок на высокой скале, нависшей над Океаном Бурь, но представителей этого семейства можно было легко разыскать во всех крупных городах империи. Вампиры Анклава слыли непревзойдёнными шпионами и убийцами, их услуги стоили не просто дорого, а безумно дорого. Им платили полновесным золотом, это породило забавный слух о боязни вампирами серебра.

Нападавший на меня вампир был мёртв, его убил не столько нож, сколько яд, которым он был покрыт. Я многое знал о вампирах: в конце концов, во мне тоже текла капелька их крови. Большинство слухов о них было ложно: вампиры не боялись солнца, просто род их занятий способствовал ночному образу жизни, у вампиров не было никакой тяги к крови, но именно кровь придавала им ряд особых способностей, наиболее известная — это возможность видеть в темноте. О других способностях ходили страшные, а иногда и откровенно глупые легенды. Одно я знал точно: каждый убийца сам создавал яд, которым смазывал своё оружие. Яд был безвреден лишь для своего создателя, для всех остальных это была верная смерть. Многие отдали бы целое состояние, чтобы разгадать эту загадку, но лазутчики, посланные в цитадель вампиров, ни разу не возвращались. А любитель совать свой нос в их тайны обзаводился симпатичным могильным холмиком на ближайшем кладбище.

— Любишь ты влипать в истории, Леклис, — проворчал я, разглядывая второго вампира.

Им оказался молодой мальчишка лет пятнадцати-шестнадцати от роду. Помня первую встречу с Эйвилин, ещё раз внимательно осматриваю лежащее тело. Нет, в этот раз действительно парень, а не девушка. На вампире было тёмное обтягивающее одеяние, и характерные отличительные признаки скрыть оно не могло.

Обыскивать вампира я не стал, в одежде могла быть спрятана куча острых вещей, покрытых ядом, а глупо умирать от укола иголкой не входило в мои планы. Я перевернул вампира на живот и крепко связал ему руки и ноги с помощью верёвки, которой крепил к седлу свою поклажу.

«Что с Ветром? Неужели мёртв?» — мелькнула в моей голове страшная мысль. Я метнулся в ночной сумрак в ту сторону, где оставил коня на ночь. Ветер был жив, но крепко спал: похоже, его чем-то усыпили. Послушав его ровное дыхание и сердцебиение, я немного успокоился и вернулся к костру.

Как оказалось, вернулся я вовремя. Пленник каким-то непостижимым образом избавил свои руки от пут и уже принялся освобождать ноги.

— Лучше не стоит, — проговорил я, обнажив меч и войдя в круг света.

Молодой вампир хотел дёрнуться в сторону своего ножа, но остриё моего меча маячило прямо перед его горлом.

— Не советую делать резких движений, а лучше вообще не двигайся, — проговорил я. — У тебя есть выбор. Либо ты по-хорошему отвечаешь на вопросы, либо ты отвечаешь на вопросы по-плохому. От твоих ответов зависит, быстро ты умрёшь или медленно.

— А умирать обязательно? — язвительно спросил вампир.

Похоже, моя проникновенная речь не произвела на него впечатления.

— Мне неплохо знакомы ваши законы, — усмехнулся я. — Ты принял контракт на мою голову, и оставить тебя в живых — это подписать себе смертный приговор. Так что лёгкая смерть — это всё, что я могу тебе предложить.

— Я не принимал контракт, — вернул мне усмешку вампир, — контракт принял мой учитель.

К моему удивлению, вампир злобно пнул лежащий рядом труп.

— Похоже, ты не слишком его любил, — удивлённо произнёс я, внимательно следя за юным вампиром.

— Он был слишком жесток даже для нашего народа, — вампир ещё раз пнул лежащий труп. — Я у него уже третий ученик, моих предшественников он убил, такая же участь ждала и меня. Слишком много я узнал о нём в пору моего ученичества.

— Назови хоть одну причину, по которой я должен оставить тебя в живых, — не убирая меча от его горла, спросил я.

— Кровный долг тебя устроит? — он поднял голову и взглянув мне в глаза.

Такое предложение вогнало меня в ступор. Кровный долг — это клятва в вечном служении вампира и его потомков принявшему долг и его роду. Кстати, я являюсь кровным должником самому себе. Моя прабабка по линии отца была вампиром. Мой прадед спас ей жизнь во время Веленского мятежа, восстания против гномов, охватившего две провинции, которые отошли к ним после одной из неудачных для Восточного королевства войн. Не знаю, чем руководствовалась моя прабабка, но впоследствии она из кровного должника превратилась в законную супругу, став первой и пока единственной в истории королевой-вампиром. Впрочем, всё это уже совсем другая история.

Наверное, с минуту я глотал воздух, пытаясь осознать предложение вампира. Захоти он меня убить, он бы сделал это, не встретив с моей стороны ни малейшего сопротивления. Но вампир молчал и не шевелясь сидел на своём месте, ожидая моего ответа.

— Зачем тебе это? — спросил я, оправившись от потрясения.

— Моя жизнь теперь не стоит и ломаного гроша, — пожал плечами вампир. — Анклав обязательно узнает, что произошло сегодня ночью, а наказание за ошибку у нас одно — смерть. Объявив себя кровным должником, я перечеркну прошлую жизнь, и мне не станут мстить.

— Хорошо, — решил я, принимая этот «подарок» судьбы. — Делай то, что должен сделать.

Косясь на кончик меча, вампир осторожно достал из рукава небольшой копьевидный кинжал со странным рисунком на лезвии. Потом осторожно поднялся на одно колено, стянул с левой руки длинную чёрную перчатку и молниеносным движением рассек ладонь. На землю упало несколько капель крови.

— Я, Мезамир, объявляю себя и своих потомков Кровными должниками принца Леклиса и его рода отныне и до окончания нашего мира. Да услышит меня небо! — произнёс молодой вампир и протянул мне окровавленную ладонь.

— Я принимаю твою клятву. Отныне всё, что ты совершишь, будет сделано по моему приказу. — Я убрал меч и сжал протянутую руку.

С небес не сорвалась молния, и не загремел оглушающий гром. Мы просто разорвали рукопожатие, и вампир поднялся с земли — раны на его руке уже не было. Я посмотрел на свою ладонь: она стремительно впитывала кровь вампира, принимая долг крови.