"Прочь сомнения!" - читать интересную книгу автора (Морленд Пегги)

Глава четвертая

Сэм предавалась непривычному для себя занятию, а именно: стояла перед высоким зеркалом и изучала собственное отражение. Конечно же, у зеркала она оказалась не без участия Мэнди. Иначе ни за что бы не решилась.

Стоя за спиной сестры, Мэнди платочком стерла слезы с ее глаз.

– Прекрасно выглядишь.

– Как уличная девица, – всхлипнула Сэм, рывком подтягивая лиф платья, чтобы уменьшить слишком глубокий вырез.

– Ничего подобного, – возмутилась сестра. Она обошла вокруг Сэм, поправляя ее волосы – густые каштановые локоны, которые она завила вопреки протестам Сэм. Теперь распущенные волосы струились по плечам младшей сестры роскошными волнами. Лучи солнца придавали им золотистый отсвет и играли бликами на серебряных сережках в виде тонких полосок.

Сэм не узнавала эту женщину в зеркале. И снова заплакала.

– Я никуда не пойду, – мрачно сказала она, усаживаясь на край кровати.

Мэнди достала платок из сумочки и вложила его в руку Сэм.

– Пойдешь, и все получится. Не вздумай плакать, иначе размажешь косметику.

Сэм высморкалась в предложенный платок.

– Ты говоришь как Мередит.

– Жаль, что ее здесь нет. Она бы гордилась тобой.

– Хорошо, что ее здесь нет. Иначе она бы положила в мой бюстгальтер туалетную бумагу.

– Пожалуй, ты права, – рассмеялась Мэнди. Послышался звук приближающегося автомобиля, и обе повернулись к окну. Увидев «мерседес» Нэша, Сэм согнулась пополам.

– О, нет, – прошептала она. – Он все-таки приехал.

Через несколько секунд позвонили в дверь. Мэнди, прилагая все усилия, пыталась стащить сестру с кровати.

– Все будет хорошо. – Она подтолкнула ее к двери спальни. – Успокойся, а я открою.

Сэм покачнулась на непривычно высоких каблуках и уперлась в дверной проем.

– Мэнди, я не могу. Скажи, что я заболела. Или, лучше, что я умерла!

Мэнди вскинула голову.

– И не надейся. – Она взяла Сэм за плечи и вытолкнула в коридор. – Веди себя как леди.

«Не смогу, – с грустью подумала Сэм. – Я ведь не благородного происхождения».

– Здравствуйте, Нэш. – Джесс протянул руку. – Проходите. Сэм скоро будет готова.

Нэш переступил порог дома.

– Надеюсь, я не... – Слова «слишком рано» застряли в горле, когда он увидел Сэм, выходящую из комнаты. Не веря себе, Нэш закрыл глаза, потом снова открыл их. Да, это была Сэм. Волосы, обычно стянутые в конский хвост и скрытые выцветшей кепкой, теперь видны были во всей красе. А платье! Открывающее только туфли, очень изящное, из тонкого шелка, пшеничного цвета с золотыми искрами.

Конечно, он ожидал, что Сэм будет в нарядном платье. Но такое!

Нэш сделал осторожный шаг вперед и остановился, не решаясь подойти к «новой» Сэм. Он галантно вручил ей букетик полевых цветов.

– Это вам. Их собрала Колби.

Сэм смотрела на букет как на заряженный кольт 45-го калибра. Ей не дарили цветов. Никогда. При мысли, что девочка сделала это для нее, у Сэм перехватило дыхание.

Кто-то толкнул ее локтем. Сэм с досадой покосилась на сестру и взяла букет.

– Спасибо.

Цветы тут же перехватила Мэнди.

– Я поставлю их в вазу, – любезно предложила она. – Вам, наверное, пора ехать.

– Да, я заказал столик на семь тридцать. – Нэш благодарно улыбнулся.

Джесс подмигнул Сэм.

– Смотрите не задерживайтесь слишком долго.

– Обещаю, что доставлю ее к полуночи. – Нэш галантно повел свою даму к выходу. Опередив Сэм, он взялся за ручку дверцы автомобиля.

Она сделала то же самое.

– Позвольте мне. – Нэш с легким поклоном широко распахнул дверцу.

Покраснев, Сэм проскользнула внутрь и взглянула на наручные часы. 7:03. Господи, сколько же еще до окончания вечера!

– Вы прекрасно выглядите сегодня.

Сэм углубилась в изучение меню. К счастью, в зале горел приглушенный свет, иначе ее красные щеки стали бы достоянием всеобщего внимания.

– Спасибо, – еле слышно ответила она. '

– Первый раз вижу вас в таком платье. Вам следует носить его почаще.

– В таком виде довольно неудобно осматривать коров и ухаживать за жеребцами, – иронично заметила она.

Нэш смущенно хмыкнул.

– Догадываюсь. – Он аккуратно взял меню из ее рук. В свете свечей их взгляды встретились. – Вы увлеклись чтением?

– Решаю, что заказать.

– Позвольте сделать это за вас.

Сэм неохотно кивнула. Наверное, так будет лучше, потому что она ничего не поняла из того, что там написано.

– Хорошо.

Появился официант.

– Могу я предложить вам напитки из бара? – Молодой человек вежливо улыбнулся.

Нэш посмотрел на Сэм.

– У них неплохой «Беллини».

Она никогда не пробовала «Беллини», но в баре, скорее всего, только крепкие напитки. А это как раз то, что ей сейчас очень кстати.

– Прекрасно, «Беллини».

Нэш заказал два бокала, посмотрел на Сэм и улыбнулся.

Оказывается, он очень мил, удивилась Сэм. Когда Нэш улыбался, на его левой щеке появлялась ямочка. А сама улыбка!.. Она понравилась бы даже Мередит. Его нижняя губа была четко очерчена, а верхняя практически исчезала, показывая безупречно белые зубы.

Сэм пыталась улыбнуться в ответ, но губы будто окаменели. Она обреченно пожала плечами.

– Нэш, мы напрасно пришли сюда.

Его улыбка испарилась.

– Не понимаю?

Сэм жестом показала на столик.

– Я имею в виду этот ужин.

– Вы не успели проголодаться?

– Я не хочу есть. Мне хочется уйти отсюда. Наверное, я не буду ужинать.

Нэша подобная откровенность даже развеселила.

– Значит, вы жалеете, что приняли мое приглашение?

– Пока нет, – сказала Сэм и быстро поправилась: – Нет, я очень вам благодарна. Но не следовало этого делать. Мне нравится Колби. И мне совершенно не нужна компенсация за те несколько уроков, которые я дала ей.

Нэш вновь рассмеялся. И плечи Сэм невольно распрямились.

– Вы тоже понравились Колби. Мне даже кажется, что вы стали ее кумиром.

Сэм смущенно улыбнулась.

– До этого мне далеко. Просто мне нравится, что Колби любит своего подопечного.

Вернулся официант и аккуратно поставил перед ними бокалы. Кивнув, Нэш произнес тост:

– За Сэм, которая спасает красивых лошадей и исцеляет разбитые сердца маленьких девочек. – Подняв глаза к потолку, он отпил маленький глоток.

– Вы слишком переоцениваете меня.

– Мне кажется, что я ценю вас недостаточно. – Он оперся о стол, внимательно глядя ей в глаза. Нэш до сих пор нс мог привыкнуть к внезапному преображению Сэм. – Вы остаетесь для меня загадкой. Расскажите немного о себе.

Сэм, растерявшись, провела пальцем по бокалу.

– Мне особенно нечего рассказывать.

– А я думаю, что есть. Для начала расскажите, почему вы решили стать ветеринаром?

Сэм слизнула капельку вина с губ.

– Я выросла на ранчо, где очень много животных. Когда была меленькой, часто помогала Гейбу, нашему старшему ковбою, и смотрела, как он лечит скот. А потом решила научиться этому сама.

Она слизнула еще одну каплю вина, и Нэш почувствовал, как у него перехватило дыхание, и поспешил вернуться к беседе:

– Отец поддерживал ваш порыв?

– Отец? – Сэм громко хмыкнула. – Едва ли. Если бы он был жив, я никогда не стала бы ветеринаром. – Видя удивление Нэша, Сэм пояснила: – Папа не позволял нам поступать в колледж, категорически. Говорил, что любое образование мы можем получить здесь, в «Разбитом сердце». Как мы его только не уговаривали! Особенно Мередит, она хотела поступить в актерскую школу в Нью-Йорке. Все бесполезно. Если отец решил что-то, переубедить его было невозможно.

– Кажется, он был упрямым человеком.

– Да, упрямым во всем и всегда поступал по-своему.

Нэш смотрел на нее. Свечи освещали ее лицо. Как же она прекрасна! И почему он не замечал этого раньше? Но лучше не говорить этой девушке комплиментов, кажется, они ее смущают.

– Вам нравится такая работа? – поинтересовался Нэш.

– Очень, хотя у меня маленький бизнес.

– Где находится ваша клиника?

Сэм рассмеялась, отодвигая в сторону бокал.

– В моем грузовике.

Он изумленно поднял брови.

– Пока что не хочется иметь клинику. Правда, я отвела часть хозяйственной постройки для ветеринарных нужд. Моя практика ограничивается вызовами на фермы и ранчо. Если требуется рентген или операция, отсылаю клиентов в одну из ближайших клиник.

– Возможно, вам стоит организовать собственную клинику с предоставлением всего набора услуг? Это принесет большую прибыль.

– Может быть.

– Почему же вы не делаете этого?

Сэм пожала плечами и отпила вино.

– Не люблю проводить весь день взаперти. А чем занимаетесь вы? – сменила она тему. – Колби рассказывала, что вы унаследовали ранчо Риверсов от отца?

Нэш недоверчиво прищурился.

– Неужели это все, что она успела вам рассказать?

В ответ Сэм рассмеялась от души. Такой смех из ее уст Нэш слышал впервые. Он был насыщенным, но женственным и заставлял улыбаться.

– Не беспокойтесь, – заверила Сэм. – Она не открыла ваших семейных тайн, хотя мне показалось, что девочке хочется видеть вас в роли владельца ранчо, а не застройщика.

– Боюсь, так оно и есть. Дочку очень огорчает моя профессия.

– Я бы так не сказала, но знаю, что Колби не хочется уезжать с ранчо. Кажется, ей здесь нравится.

Он печально улыбнулся.

– Да. Она прожила здесь несколько лет. Но она ведь не знает, какой трудной может быть жизнь на ранчо.

– А вы знаете? – Сэм мгновенно пожалела, что задала вопрос. – Простите, – вспыхнула она, – я не собиралась вас обидеть.

– Не стоит извиняться. Кстати, мне многое известно о жизни владельцев ранчо. Я вырос на ранчо Риверсов.

Она не смогла скрыть удивление.

– Правда? А я приняла вас за городского щеголя. Не обижайтесь, – торопливо добавила она. – Но, видя вас сейчас, трудно предположить, что вы когда-то работали на ранчо.

Нэш оперся о столик, пряча улыбку.

– Верите или нет, я справлялся с любой работой, но выбрал иной путь.

Сэм откинулась на спинку стула.

– Ух ты, – только и смогла она сказать. – Кто бы мог подумать. – Она пристально смотрела на Нэша, пытаясь представить его в пыли, с поводьями в руках или клеймящим скот. Ничего не получалось. Она наклонилась к столу. – Почему бы вам не возродить ранчо, вместо того чтобы делить его и продавать по кускам? Уверяю вас, что на это не потребуется много времени. Пастбище нужно очистить от сорняков, но земля здесь очень хорошая. Конюшня и хозяйственные постройки нуждаются в ремонте, но можно нанять строителей. В данное время цены на скот упали, и было бы прекрасно...

Нэш остановил ее жестом руки.

– Не получится. Я сыт по горло сельской жизнью.

– Но...

– Знаю, вы говорите из добрых побуждений, – перебил он. – Но бесполезно убеждать меня вернуться к обязанностям владельца ранчо. Многие годы я видел, как дед и отец проливали здесь пот, жертвуя всем, включая здоровье, чтобы не потерять эту землю в трудные времена. До сих пор мне кажется, что истинной семьей отца была эта земля.

– И вы не смогли простить его, – понимающе вздохнула Сэм.

– Простил я его или нет, уже не важно. Отца нет, скоро и ранчо исчезнет. Кроме того, мне нравится то, чем я занимаюсь. Можно спать по ночам, не волнуясь о погоде, ценах на зерно или на говядину. – Погрузившись в воспоминания, Нэш печально улыбнулся. – Простите. Ранчо Риверсов для меня действительно больная тема. – Он помолчал немного. – Расскажите мне о второй вашей сестре. Кажется, ее зовут Мередит?

Сэм лежала, смотрела в потолок и думала. До сих пор она не могла успокоиться, мысленно прокручивая сцены сегодняшнего вечера.

Она сделала это. Приняла приглашение мужчины и выжила. Не просто выжила, а получила удовольствие и от ужина, и от беседы.

Конечно, благодаря Нэшу. Он вел себя как истинный джентльмен, с которым приятно поговорить, и Сэм забыла о своих страхах, по крайней мере на время. Ей стало страшно, когда Нэш прощался с ней у дверей. Он взял Сэм за руку, и ей показалось, что он хочет ее поцеловать.

Но он не сделал этого. Просто пожал руку и поблагодарил за прекрасный вечер.

Сэм прижала пальцы к губам, представляя, каким может быть его поцелуй. Она испугается? Убежит? Или упадет без чувств?

Укрывшись с головой, она шептала сама себе:

– Спокойно, Сэм. Это был всего лишь ужин.

И продолжала мечтать.

В тот самый момент, когда Сэм засыпала и грезила, Нэш на цыпочках вошел в дом, надеясь никого не разбудить.

– Нэш? Это ты?

Он застыл на месте и недовольно поморщился, увидев свет в комнате тещи. Чувствуя себя школьником, пойманным в лагере после отбоя, Нэш сделал несколько шагов и заглянул в ее комнату.

– Да, Нина?

Она пила что-то из бокала, глядя на часы рядом с кроватью.

– Боже мой! Начало второго! – удивленно вскрикнула теща.

Но Нэш не собирался изображать чувство вины. В чем дело? Он пригласил женщину на ужин. Разве это преступление?

– Что-то случилось с Колби? – спросил он, надеясь отвлечь внимание Нины от часов.

Ее глаза потеплели.

– Она вела себя как ангел. Мы решили вместо повторного просмотра «Русалочки» полистать старые альбомы. – Выразительно вздохнув, она достала из кармана пижамы носовой платок и поднесла его к глазам. Нэш понимал, что Нина собирается что-то сказать ему, но что? Он не намерен стоять здесь целый час. – Конечно, мне было тяжело, – продолжила теща. – Но Колби так любит рассматривать фотографии мамы. Особенно ей нравится свадебный альбом Стейси. – Нина поднесла платочек к дрожащим губам, потом посмотрела на Нэша полными слез глазами. – Иногда трудно поверить в случившееся. Кажется, вы поженились только вчера. Я так по ней скучаю.

Напоминание достигло цели и полоснуло по сердцу острым ножом.

– Да, Нина, – устало вздохнул Нэш. – Я тоже скучаю. – Он направился к двери. – Я пойду спать, если не возражаете. У меня был тяжелый день.

Гибкие руки скользили по его спине, шее, прикасались к мышцам на руках, осторожно касались груди. Губы, ни с чем не сравнимые, источавшие теплую страсть, были совсем рядом.

Он чувствовал ее присутствие, ее тепло, видел на подушке пряди каштановых волос.

– Сэм, – шептал он, – иди ко мне.

Нэш проснулся внезапно, вскочил с кровати, обливаясь потом, и понял, что рядом никого нет. Это был сон. Просто сон. Он лег, накрывшись легкой простыней, и попытался найти выключатель ночника.

Зажегся слабый свет. Нэш закрыл глаза, пытаясь успокоиться, и... перед глазами возникла Стейси.

– О боже, – вскрикнул он, снова вскакивая с постели. Нэш потер глаза. Как такое могло случиться? – испуганно подумал он. Неужели Сэм может ему нравиться? Потеряв Стейси, Нэш поклялся больше не влюбляться. Шесть с лишним долгих лет ему это удавалось.

Опустив руки, он вздохнул и выключил лампу. Потом снова включил и взял с прикроватной тумбочки фотографию в рамке. Стейси. Его жена. Женщина, которую он обещал любить и беречь до самой смерти. Он думал, что почувствует себя виноватым за то, что предал ее ради другой. Но, кроме раздражения, ничего не испытал.

Он закрыл глаза и опустился на подушку. Стейси обманывала его. Скрывала от него правду. В конце концов он потерял ее. От гнева внутри все сжималось. Врачи говорили, что ей нельзя иметь детей. Женщине, у которой из-за прогрессирующего диабета возникли проблемы с почками, были противопоказаны роды.

Но упрямая Стейси не обратила внимания на их предупреждение. Она притворялась, что принимает противозачаточные средства, которые ей прописали.

Стейси забеременела и скрывала это от Нэша целых три месяца.

Нэш хорошо помнил тот день, когда Стейси сообщила ему о будущем ребенке. Сначала он был слишком шокирован, потом разозлился, кричал на нее, требовал, чтобы она прервала беременность. Потом начал умолять.

Она отказалась.

Упрямая Стейси захотела иметь ребенка вопреки всему, она верила в то, что сможет выжить.

Но она не выдержала, хотя прожила дольше, чем предсказывали врачи. Восемь часов после рождения Колби. Она успела подержать свою дочку на руках, дать ей имя, но в его душе осталось чувство боли и обиды и ощущение несправедливости судьбы.

И, может быть, чувство вины. Он пережил смерть жены, залечил раны в душе, но так и не смог простить ее за то, что она покинула его. Нина постоянными напоминаниями о дочери только усугубляла ситуацию.

Нэш вздохнул и поставил фотографию на место, коснулся улыбающегося лица Стейси. Напоминания и намеки Нины были ему не нужны. Он помнил Стейси и всегда будет помнить о ней. Но Стейси больше нет. Она выбрала свою судьбу и уже не вернется назад.

И все равно – о Сэм нужно забыть. Он не может увлечься ею, это несправедливо. Несправедливо, пока его разрывают чувство вины и злость на Стейси.

– Папа говорил, что вы хорошо провели время в пятницу.

Сэм опустила барьер и откатила его в сторону.

– Гм-м, неужели?

Колби с Уиски догнали Сэм.

– Да, а еще он говорил, что ты выглядела великолепно.

Сэм изумленно посмотрела на девочку. Колби хихикнула, сморщив носик.

– По-моему, ты ему понравилась.

Сэм посмотрела на «мерседес» и Нэша, говорящего по сотовому телефону. Нагнулась и поправила барьер.

– Тебе не следует говорить такие вещи, Колби.

– Почему, если это правда? – Она снова нагнала Сэм, которая направлялась к следующему барьеру. – Он поцеловал тебя на прощание?

Сэм застыла на месте.

– Колби!

Ни капли не смутившись, девчонка смотрела на нее озорными и невинными глазами. – Так поцеловал?

Сэм медленно продолжила свой путь.

– Колби, это совершенно тебя не касается.

– Если папа так говорит, значит, он сделал то, о чем я спрашиваю.

– А если я так говорю, то это ничего не значит. Тебе еще рано спрашивать о таких вещах.

– Конечно, он тебя поцеловал, – задумчиво сказала Колби. – Потому что ты покраснела. Вы еще куда-нибудь собираетесь?

– Нет.

– А папа тебя приглашал?

– Нет.

– Пригласит.

У Сэм от возмущения перехватило дыхание.

– Ты хочешь научиться скакать верхом или собираешься весь день водить лошадь за поводья?

Колби улыбнулась, демонстрируя отсутствующий передний зуб.

– Я буду скакать. Ты меня подсадишь?

Девушка сцепила пальцы, подставила руки и, когда Колби оперлась ножкой на живую подставку, подняла ее повыше.

– Не забудь разогреть Уиски, – сказала Сэм и отвернулась.

– Сэм? – Колби подъехала к ней.

– Да?

– Я тоже думаю, что ты красивая.

Разговор уже успел надоесть Сэм, но она решила не срывать досаду на ребенке. Девочка всего лишь проявляет любопытство.

– Спасибо, Колби.

Сэм посмотрела в сторону машины. Нэш все еще сидел там с сотовым телефоном, который прижимал плечом к уху. На его коленях лежал ноутбук, и он щелкал по клавиатуре с невероятной скоростью. С самого приезда Нэш не выходил из салона, прошел уже час, и Сэм начала беспокоиться.

Она по-прежнему не знала, чего ожидать от этого человека. После того ужина можно было хотя бы сказать «Привет, как дела?».

Сдержав вздох, она посмотрела, как Колби отрабатывает фигуру восемь. Девочка ошибалась. Нэшу не понравился ужин. Иначе он не сидел бы в автомобиле, избегая ее общества.

Два коротких гудка заставили Сэм обернуться. Боковое стекло опустилось, и оттуда высунулась голова Нэша.

– Колби, время вышло! – крикнул он. – Пора домой.

– Ну, папа, – закапризничала девочка. – Еще немного!

– Без возражений. – Стекло плавно поднялось. На Сэм он даже не взглянул.

– Я ужинала с ним в прошлую пятницу.

Камилла подняла брови.

– Да? И как все прошло?

Сэм откинулась в кресле, поморщившись.

– Скверно.

– Для него или для тебя?

Сэм хотела сказать «для обоих», но передумала.

– Для него.

– Он говорил тебе об этом?

– Не говорил.

– Тогда почему ты решила, что ужин не удался?

– Это было очевидно. – Сэм пожала плечами.

– Он грубил?

– Нет. Вел себя вежливо. Но ему было грустно.

– Как ты определила, что ему грустно?

– На следующем уроке Колби я поняла, что потерпела поражение.

– Что же случилось во время урока?

– Он сидел в машине и все время разговаривал по сотовому телефону.

– Исходя из этого ты сделала вывод, что вечер ему не понравился.

– Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, – с горькой иронией заметила Сэм.

– Возможно, на него просто навалились дела?

– Возможно, но сомневаюсь. На других занятиях Нэш постоянно ходил по ипподрому вместе с нами.

Камилла задумчиво повертела в изящных пальцах карандаш и отложила его.

– Давай забудем на минуту о вчерашнем уроке и поговорим о вечере, который вы провели вместе. Начнем с места, куда он тебя пригласил.

– «У Сфузи».

Камилла одобрительно кивнула.

– Прекрасный ресторан, романтичная атмосфера, изысканная кухня.

– Не знаю. – Видя изумление Камиллы, Сэм добавила: – Я почти ничего не ела.

– Почему?

Сэм заерзала в кресле.

– Не знаю. Наверное, нервничала.

– Он держал тебя в напряжении?

– Мягко говоря.

– Расскажи об этом поподробнее.

Сэм оперлась локтями о подлокотники кресла и вздохнула.

– Во-первых, он мужчина. Я нервничаю в присутствии любого мужчины.

Камилла остановила ее, подняв руку.

– Ты ошибаешься, далеко не любого. У тебя прекрасные отношения со свояком.

– Это другое дело. Джесс – член нашей семьи.

– Он не всегда им был. Смутно припоминаю, что ты нормально общалась с ним после возвращения. Даже оказывала ему первую помощь, когда он поранил руку, если я правильно помню.

Сэм тоже помнила тот случай и то, как трудно ей было прикасаться к Джессу. Но она не понимала, к чему клонит Камилла.

– Ну и что?

– Ты боялась его, но преодолела страх, когда поняла, что Джесс не причинит тебе вреда.

Сэм задумчиво прищурилась.

– Думаешь, что я, убедившись в добрых намерениях Нэша, смогу чувствовать себя свободно в его обществе?

– Такую возможность нельзя исключать.

Сэм рассмеялась, запрокинув голову.

– Ты шутишь! В его присутствии я не могу сказать лишнего слова!

– Тем не менее он тебя привлекает.

Сэм почувствовала, как кровь приливает к лицу.

– Да, ну и что?

– Именно это тебя и смущает, принадлежность Нэша к мужскому полу ни при чем.

– Ты действительно так думаешь? – Сэм села поглубже в кресло. Такая возможность не приходила ей в голову. Она озабоченно посмотрела на Камиллу. – Чем же это закончится?

Доктор развела руками.

– Все зависит от тебя. И от Нэша, конечно, – добавила она. – Когда ваша следующая встреча?

– Занятие с Колби назначено на понедельник.

– Превосходно. – Камилла встала. – На этот раз не дожидайся, когда он подойдет. Первый шаг должна сделать ты.

После урока Колби повела Уиски в конюшню, и Сэм робко взглянула на «мерседес» Нэша. Как и в прошлый раз, он не выходил из салона. Немного неловко подходить к этому банку на колесах. Но Сэм твердо решила следовать указаниям Камиллы. И она подошла и постучала в окно.

Нэш, который что-то печатал на клавиатуре, вздрогнул от неожиданности, потом быстро нажал кнопку стеклоподъемника.

– Что случилось? – Он смотрел вдаль, мимо нее. – Где Колби?

– Ничего не случилось. Она повела Уиски. – Девушка вздернула подбородок, собираясь с силами, чтобы сказать заранее приготовленную фразу. Глубоко вздохнула и посмотрела Нэшу прямо в глаза. – Хотела еще раз поблагодарить вас за чудесный ужин.

Увидев хмурый взгляд, Сэм захотелось взять свои слова обратно.

– Так или иначе, – она покраснела, – я прекрасно провела время и хочу, чтобы вы об этом знали. – Сэм отступила на шаг. – Пойду за Колби.

Когда Сэм ушла, Нэш выругался про себя. Он обидел человека, который этого совсем не заслуживал. Она же проявила доброту и благородство. А он мог ответить ей только честностью и своей дружбой. Это будет справедливо.

– Сэм! – крикнул он, высунувшись в окно. Она медленно повернулась.

Нэш вышел из машины, сложил руки на груди.

– Я тоже прекрасно провел время.

– Да?

– Да. Если честно, намного лучше, чем я ожидал.

Он говорил как бы через силу, но искренне, она не сомневалась в этом.

– Я тоже, – сказала Сэм и невольно шагнула в его сторону.

Ее остановил холодный взгляд серых глаз. Сэм поразила их глубина. Она достала из кармана приготовленный рекламный проспект.

– Возможно, это будет полезным для вас.

Нэш распрямил смятый листок.

– Что это?

– Бланк заявления в Остинскую школу. Там занимаются конным спортом. У них есть классы для всех возрастов.

Он быстро взглянул на нее.

– Хотите, чтобы Колби поступила в эту школу?

– Она к этому готова. К тому же она познакомится там со сверстниками, которые разделят ее увлечение верховой ездой.

– Не знаю, – неуверенно произнес Нэш. – Сэм, вы действительно считаете, что она готова к поступлению?

– Иначе я бы не предлагала. Правда, ей стоило бы позаниматься еще, например на следующей неделе.

– В какой день?

– Меня устроит среда, после обеда.

Нэш покачал головой.

– В этот день я занят до вечера.

– А если я сама привезу Колби? Вы сможете забрать ее по пути с работы.

– Неловко вас утруждать.

– Пустяки. Я все равно буду в вашем районе, меня пригласили на конезавод. Скорее вам будет неудобно делать крюк, чтобы забрать Колби.

– Если вы согласны...

– Конечно. Скажите, чтобы она была готова к трем часам. – Сэм собралась уходить. – Да, Нэш. Я рада, что вам понравился ужин. – Она быстро пошла к конюшне, прижимая ладони к горящим щекам. – Вот, Камилла, – прошептала Сэм, – я сделала это, что же будет дальше?

В пятницу, ранним утром, Сэм работала в кладовке, распаковывала коробки с новыми ветеринарными инструментами. Рядом с домом остановилась какая-то машина. Она вытерла руки полотенцем и вышла. На пороге стоял Нэш, которого она никак не ожидала увидеть.

– Доброе утро. Что вас привело к нам так рано? Урок начнется только в пять часов, – сказала она.

Нэш закрыл дверцу автомобиля.

– Знаю, но я решил заехать по пути в офис и предупредить, что мы сегодня не приедем.

Сэм, пытаясь скрыть разочарование, повесила полотенце на перила.

– Да? В чем причина?

– Колби опять провинилась.

Она спрятала улыбку.

– Что Колби натворила на этот раз?

– Разбросала разметочные колья для прокладки дороги, которые установили рабочие на прошлой неделе.

Сэм рассмеялась, но быстро стихла под угрюмым взглядом Нэша.

– Это не смешно, – вздохнул он. – Чтобы все исправить, придется повторно вызывать специалистов.

– Она объяснила причину своего поступка?

Нэш насмешливо хмыкнул.

– Зачем? Все и так ясно. Колби не хочется уезжать с ранчо Риверсов, и она делает все возможное, чтобы оттянуть переезд.

Удивительно, девочка пошла на крайний шаг, зная, что будет наказана.

– Может быть, вам не стоит переезжать? – спросила Сэм. – Или просто освоить участок по соседству с ранчо?

Нэш посмотрел на нее с мрачным недоумением.

– Вы не можете просто взять и передвинуть участок. Все планы составляются с учетом особенностей конкретного участка земли.

– Сколько средств потребуется, чтобы переделать планы? Я хотела сказать, вам ведь нужно где-то жить. Почему не на ранчо Риверсов?

Нэш сложил руки на груди и отвернулся.

– Дело не в затратах. Повторяю то, что я уже говорил. Я не владелец ранчо, а разработчик. Для меня эта земля не значит ничего, кроме возможности вложить деньги.

– Но, Нэш... – начала она.

Он взглянул на часы.

– Пора ехать. Вы все еще хотите провести урок в среду?

Этот мужчина чертовски упрям, подумала Сэм.

– Да. Скажите, чтобы она была готова к трем часам.

– Проходите!

Услышав приглашение Колби, Сэм открыла дверь, выходящую во двор, и оказалась на кухне Риверсов. Колби сидела на высоком табурете, старательно слизывая шоколад с торта. Пожилая женщина, очевидно бабушка Колби, стояла рядом и держала блюдо. Она внимательно посмотрела на Сэм. В ее глазах сквозило осуждение, а на губах появилась натянутая улыбка.

– О, дорогая! Уже три часа? – Она поставила тарелку на стойку буфета и взяла из рук Колби нож для резки торта. – Вымой руки, дорогая. Не надо заставлять твою учительницу ждать.

Колби скорчила рожицу, спрыгивая с табурета.

– Я скоро. – Она выбежала из комнаты.

Сэм подошла поближе к пожилой женщине, протягивая руку.

– Кажется, мы не знакомы. Я Сэм Макклауд.

Прежде чем ответить на рукопожатие Сэм, женщина бросила нож в раковину и вытерла руки.

– Нэнси Бигелоу, но все зовут меня просто Нина.

– Приятно познакомиться, Нина. Я много слышала о вас от Колби.

Улыбнувшись, Нина взяла тарелку с тортом, облитым розовой глазурью.

– Да, наша малышка Колби любит поговорить. Очень искренняя девочка. Ее мама, моя дочь Стейси, тоже была общительной. Такой дружелюбной. Могла разговаривать с совершенно незнакомыми людьми. – Склонившись над тортом, она начала выдавливать из тюбика крем.

С днем рождения, прочитала Сэм кремовую надпись.

– Как хорошо у вас выходит, – заметила она. Интересно, у кого день рождения? Колби говорила, что родилась в начале мая. Сейчас лето. Значит, виновник торжества Нэш?

Нина украсила завитушкой последнюю букву в слове «рождения».

– Большая практика, – ответила она и вернулась к работе.

Сэм увлеченно наблюдала. Сначала появилась буква «С». За ней «т». Она похолодела. Такого не может быть! Но надпись вырисовывалась: «е», «й», «с», наконец «и». С днем рождения, Стейси. Она почувствовала пристальный взгляд Нины.

– Сегодня именины Стейси, – радостно сообщила женщина. – Мы готовим праздничный обед. Любимые блюда дочери. Бифштекс из жареного цыпленка, картофельное пюре, английский горошек. Да, и, конечно, шоколадный торт.

Ноги Сэм приросли к полу. Она не знала, что сказать. Праздник в честь дня рождения покойницы? Никогда о таком не слышала! Как хорошо, что распахнулась дверь и появилась Колби.

– Я готова. – Колби вприпрыжку подбежала к ней. – Хорошо. – Сэм отвела испуганный взгляд от торта. – Поехали скорее.