ГЛАВА 3
СТРАННЫЕ ЛЮДИ, ИЗУЧАЮЩИЕ МИРЫ ПЕРЕКРЕСТКА

– Какие люди! – неподдельно обрадовался Мар. – Какие женатые короли к нам на огонек заглянули, сто лет, сто зим! Вернее, две недели с хвостиком… Семен, тебе не кажется, что наш боевой друг как-то хреново выглядит? – озаботился медальон. – Борода набок, синяк под глазом… Да и драный он какой-то, наш мастер рукопашного боя, неухоженный и зело печальный… Неужели у них снова в королевстве переворот случился и товарищ король в бега ударился? Тогда где же его зеленоглазая королева с браслетом удачи? Яна – где?

– Заходи, – отрывисто сказал Семен и, пропустив Хайка, выглянул в коридор: по глубокой ночной поре там никого не было. Семен захлопнул дверь, запер ее на ключ и повернулся к нежданному гостю.

Медальон был прав – воин из клана Болотной Черепахи, мастер многопрофильного боя, наемный телохранитель Хайк выглядел не лучшим образом. Далеко не лучшим.

Во-первых, куда-то подевались все его роскошные одежды, приличествующие новоиспеченному королю: одет Хайк был в знакомый Семену тертый-перетертый джинсовый костюм, выцветший от времени, весь в неровных заплатках; в легких сандалиях на босу ногу и с холщовой сумкой через плечо.

Во-вторых, под левым глазом у Хайка был внушительный синяк, а правая щека крепко расцарапана – с учетом боевого мастерства друга-телохранителя Семен немедленно заподозрил, что тот совсем недавно сражался с десятком-другим профессиональных воинов. С полувзводом десантников-каратистов, например. Не менее!

– Привет, – грустно сказал Хайк. – А я от жены ушел.

– Привет, – ответил Семен. – Что?!

Хайк прошел в гостиную и безо всякого выражения на лице посмотрел на Олию; девушка, ответно глянув на Хайка – всклокоченного, несчастного, побитого, с исцарапанной физиономией, – как ни странно, сразу успокоилась: это был не ее дед, значит, опасность миновала. А побитых, несчастных да расцарапанных она за свою жизнь много повидала! Испуга они у нее давно не вызывали. Жалости, впрочем, тоже.

– Хайк, – помолчав, наконец представился ночной гость. – Друг Симеона… Вы, извините, случаем не принцесса или королева будете?

– Нет, – Олия глянула на Семена, тот кивнул – можно, мол, говори.

– Я – внучка Главы Воровской Гильдии, – девушка запнулась. – Воровка я. А зовут меня Олия.

– Очень приятно, – ожив лицом, с чувством ответил Хайк. – Очень! Я, Олия, с некоторых пор терпеть не могу ни принцесс, ни королев. Это здорово, что вы воровка, а не принцесса. Я рад.

Семен подошел ближе и внимательно оглядел приятеля: в остальном Хайк ничуть не изменился – такой же худой, такой же нескладный. Ну, обтрепанный, ну, патлы до плеч, нечесаные и немытые. Ну, бородка свалявшаяся… С кем не бывает! Тем более, если от жены ушел…

– Я не понял, – громко сказал Семен. – Ты действительно сам от Яны ушел, или она тебя выгнала? Удалила от себя.

– Сам, – Хайк с остервенением почесал голову. – Пока тебя нашел, совсем запаршивел! Неделю за тобой по разным Мирам бегал, никак догнать не мог, фу-у… И вообще – за мной погоня! Жандармы-сыскари, чтоб им… Слушай, Симеон, я пойду искупаюсь, а? Мочи больше нету грязным ходить. После и поговорим. Ванная где?

– Там, – Семен ткнул рукой. – Только ты побыстрее, мы вот-вот удирать будем! Нас тут вскоре убивать собираются, так что долго задерживаться никак нельзя.

– Мне тоже нельзя, – на ходу кинул Хайк, – меня тоже скоро убивать будут, – и скрылся в ванной комнате.

– Интересная, господа, нынче ситуация получается, – воодушевлено известил медальон. – Архинтересная! Ну, то, что ванная сегодня повышенным спросом пользуется, это ладно, мелочи… Кстати, Семен, может и ты искупаешься, на дорожку? Нет? А, ну и ходи немытым, с табачным пеплом в шевелюре… Я вот о чем хотел сказать: странно все это, господа! Сначала на нас сваливается невинная дева, после беглый муж и – обратите внимание! – их всех собираются в ближайшее время убить. И нас, кстати, тоже, заодно. Не слишком ли много происшествий за одну короткую летнюю ночь? И кто, хотелось бы мне знать, собирается лишить жизни нашего дорогого многопрофильного королька? Нашего непобедимого рубаку-парня? Ревнивая жена вместе с королевской гвардией? Или…

– Мар, не тарахти как телевизор, – поморщился Семен. – Вот на все у тебя мнение есть! Особое и веское. Погоди, выйдет Хайк, объяснит, тогда и… – он осекся: в дверь снова постучали, на этот раз аккуратно, негромко.

– Кто там? – зло крикнул Семен. – Чего надо?!

– Извините, уважаемый, – пролепетали за дверью, – это гостиничная администрация. Нам… мне поговорить с вами надо! У нас, мнэ-э… у меня дело особого, деликатного свойства… лично поговорить требуется, с глазу на глаз. Будьте любезны, откройте дверь!

– Отдыхаю я! – рявкнул Семен. – Завтра утром говорить будем.

За дверью завозились, кого-то с силой пихнули – раздался звук, словно по толстому кулю с мукой стукнули, – и в дверь снова постучали, но уже гораздо громче, гораздо. Ногой, наверное. Сапогом.

– Открывай, пля! – требовательно крикнули за дверью, – это королевская жандармско-сыскная служба ее величества Яны Первой! Открывай, а не то дверь ломать будем!

– Господа, господа, – плаксиво зачастил администраторский голосок, – нельзя, зачем же вы так, дверь новая, в прошлом месяце ремонт делали, – вновь раздался удар по кулю с мукой и голосок, простонав: – Вы звери, господа! – утих. Теперь уже надолго.

– Олия, туда, – Семен махнул рукой в сторону ванной комнаты, – бегом! – Схватив напоследок с журнального столика одноразовые серебряные перчатки, Семен тоже кинулся к ванной. – Мар, включай транспортное заклинание, убираемся отсюда домой… то есть, в домик Кардинала! – В дверной замок уже били снаружи чем-то тяжелым, сильно били, наверное, ногой: еще пара ударов и новая дверь наверняка не выдержит, разве ж это дверь, смех один, – на бегу подумал Семен.

Ванная комната, к счастью, оказалась не заперта: намыленный Хайк, включив краны на полную и потому не услышав панического вторжения, старательно оттирал лицо здоровенной банной мочалкой, сидя на краю полупустого бассейна; ворвавшись следом за Олией, Семен подхватил с пола тяжелую холщовую сумку и, кинув в нее перчатки вместе с одеждой Хайка, скомандовал:

– Поехали! Олию с Хайком не забудь, понял?

– А то, – согласился медальон. – Само собой!

В гостиной что-то с грохотом упало, торопливо забухали по полу сапоги и…

Перенос произошел мгновенно: только что Семен стоял в ванной комнате, в облаках пара и брызг, а через секунду очутился уже в другом месте. В совсем другом! Не в домике Кардинала. И даже не в том Мире, где находился тот домик.

– Обана! – растерянно сообщил очевидное Мар. – Однако, мы не там, куда собирались. Я, кажись, здорово промахнулся. Почему? Ни хрена не понимаю…

Они стояли на песчаном берегу озера, большого и чистого: вокруг озера зеленел густой лес. Позади, за спиной Семена, в лесу щебетали птицы и тянуло оттуда сырой грибной прохладой; посреди озера, на каменном островке, высился замок, абсолютно черный, узкий и пугающе высокий. Выглядел замок странно оплывшим, без единого острого угла; верхняя часть высотного строения заметно скособочилась – как будто некогда замок ухитрился попасть под прицельный термический удар. Словно его долго и с удовольствием заплевывали огнем боевые драконы; Семен с тревогой глянул в небо.

Нет, это точно был не тот Мир, куда Семен ожидал попасть: в том Мире было всего одно солнце! Здесь же их было целых три – одно большое, гораздо больше того, которое по утрам поднималось над березами, обступившими домик Кардинала, – и два поменьше, потусклее, зависшие с одной и другой стороны основного. Собственно, эти два солнышка не очень-то и тянули на громкое звание небесных светил: просто два достаточно ярких пятна, не более. Возможно, это было всего лишь какое-то местное атмосферное явление, вроде ложных зимних солнц, но Семена это зрелище ничуть не интересовало – главное для него было то, что они удрали! Хотя и непонятно, куда.

– Кто воду выключил? – крикнул Хайк, сидя на песке и слепо шаря вокруг себя рукой с зажатой в ней мочалкой. – Мыло глаза ест! Что за шутки… и бассейн куда-то подевался… Эй, что случилось? Где мы?

– Спокойствие, только спокойствие, – Семен торопливо ухватил намыленного приятеля за скользкую руку, поднял его и подвел к кромке воды. – Мы, Хайк, уже не в номере пансионата, а в ином Мире, и прямо перед тобой лежит целое иномирное озеро! Давай, топай вперед и быстренько домывайся… К нам жандармско-сыскная служба не вовремя приперлась, горячий привет от твоей жены принесла, так что пришлось уволочь тебя без предупреждения!

– А, – равнодушно сказал Хайк, – понятно. Вещи мои хоть захватили? – и, войдя в воду, побрел на глубину, оставляя за собой мыльные пенные островки.

– Захватили, – Семен потрусил сумкой, там глухо забрякало. – И куртку, и штаны, и сандалии, и все остальное. Полотенце забыли, ты уж не серчай. – Хайк, ничего не ответив, нырнул и скрылся под водой. Семен повернулся к Олии – та, стоя спиной к озеру, с отсутствующим видом изучала ничем не примечательное ближнее дерево: Семен тоже уставился на него, но потом вспомнил, что Хайк был голым и все понял.

– Он там плавает, – Семен положил сумку на песок. – Моется. Когда будет выходить, тогда опять на деревья и посмотришь. А пока что… – Семен не закончил свою мысль, не успел: из глубины леса донесся отдаленный громовой всхрап, тут же перешедший в невнятное безостановочное бубнение. Казалось, что там, в далеком лесном далеке, кто-то великанский – судя по силе голоса – безостановочно шпарит речитативом что-то угрожающее, перемежая свои угрозы надсадным кашлем; голос явно приближался, бормотание постепенно становилось достаточно членораздельным и даже местами приобретало смысл.

– Что это? – с испугом спросила Олия, невольно пятясь от стены деревьев, – чудовище? Дракон-людоед? – девушка оступилась и чуть не упала в воду, но Семен вовремя успел ее подхватить.

– Не думаю, – усмехнулся Семен, ставя Олию на ноги. – Вряд ли драконы говорят такое… Прислушайся!

Голос, в котором заметно проскальзывали жестяные нотки, в это время довольно отчетливо проревел:

– …запрещается во избежание внезапного упадания! Также, граждане экскурсанты, категорически не можно… – чего там категорически было не можно, ни Олия, ни Семен не услышали: голос заперхал и пропал, внезапно, точно также как и возник. Словно его выключили.

– Гид-экскурсовод называется, – пояснил Семен. – С мегафоном и туристами. Сейчас появится, – словно в подтверждении сказанного из-за ближних верхушек деревьев выплыла прямоугольная платформа: по размерам транспортное устройство походило на памятный Семену автобус "Икарус", только без кузова и без колес – платформа опустилась пониже и неспешно полетела над берегом, издавая легкое кошачье мурлыкание.

На летающей платформе, уставленной двухместными сиденьями, было полным полно экскурсионного народа: барьеры-поручни по периметру платформы не позволяли излишне любопытным свалиться на землю, ограничивая тем самым право народного демократического выбора. На предмет внезапного упадания.

Впереди, на носу платформы, сидели водитель и, спиной к нему, обещанный Семеном гид-экскурсовод: в руках гид держал устройство, действительно похожее на мегафон – разница заключалась лишь в том, что вместо раструба у этого шумного устройства был рот, больше похожий на пасть, а вместо микрофона – ухо. Гид озабоченно ковырял мизинцем в ухе-микрофоне, поглядывая при этом то на экскурсантов, то по сторонам. Заметив Семена и Олию, гид тут же поднес живой мегафон ко рту и оповестил всех, хотели они того или нет:

– А вот, граждане, местные аборигены! Чем живут, как живут – науке неизвестно! Видимо, на подножном корму или на случайной гуманитарной помощи. О традициях: в положенный день кормежки Огненной Рыбы-Зверя, обитающей в озере, один из аборигенов добровольно отправляется на съедение… Кстати, обратите внимание на человека в воде, – экскурсовод глянул вниз. – Вам, граждане, неслыханно повезло! Именно здесь и сейчас вы станете очевидцами свершения древнего ритуала, видеть который дано не каждому! И помните – все это организовала вам экскурсионная фирма "Ужаснись", лидер туристического бизнеса Теневого Мира, самая лучшая фирма из существующих… Граждане экскурсанты! – рявкнула пасть. – Hе скапливайтесь на одном борту, видно будет всем! Мы подлетим к месту ритуала, и вы… – мегафон опять закашлялся и выключился; непослушные граждане столпились на переднем краю платформы, чуть не сбросив со своих мест водителя вместе с гидом, и, навалившись животами на предохранительные поручни, во всю глазели на добровольного жертвенного аборигена: жертвенный абориген, не подозревая ничего худого, кролем чертил водную гладь озера, вовсю радуясь жизни.

– Хайк! – что было мочи завопил Семен, – плыви на берег! Кому говорю, плыви! Греби сюда!

Мегафон вновь ожил:

– Сейчас вы слышите ритуальные крики соплеменников, крики, долженствующие обозначать тревогу за жизнь соплеменника. Далее, после пожирания Рыбой-Зверем ее жертвы, последует ритуальный плач и посыпание голов песком… Граждане! Да уймитесь же… Гра-а-а-ж… – перегруженный нос транспортного устройства не выдержал веса скопившихся на нем людей: платформа резко накренилась, с треском сломались поручни и экскурсанты посыпались в озеро как пельмени в кастрюлю. Хорошо хоть, что произошло это у берега, на мелководье. Полегчавшая платформа вернулась в прежнее горизонтальное положение и недвижно зависла на месте – водитель, как и все, плескался в озере.

Первым на берег выбрался гид, с него текло ручьем: став лицом к озеру, экскурсовод тут же бодро заявил через мегафон:

– Граждане! Все в порядке, ситуация под контролем! Неожиданное купание является плановой частью нашей увлекательной поездки! Вы лично смогли ощутить, какие чувства должна испытывать обреченная на съедение жертва… Попрошу без паники – Рыба-Зверь на мелководье не заплывает! Выходим организованно, весело, и не забываем, что экскурсионная фирма "Ужаснись" всегда на страже интересов наших клиентов! И оправдывает свое название, – голос у мегафона был сиплый, булькающий, наверное в него изрядно натекло воды.

– Ну и пройдоха, – радостно изумился Мар. – Видал я пройдох, но такого… Ловко выкрутился! Наш человек, наш. Молодец!

– Эй, уважаемый, – Семен подошел к гиду, похлопал его по мокрому плечу, – насчет человеческих жертвоприношений: это, надеюсь, шутка? Фирменный рекламный трюк, да?

– Почему же трюк, – гордо ответил экскурсовод, повернувшись к Семену. – У нас все честно! Каждый опасный сектор других Миров, временно сброшенный в Тень – то есть помещенный на хранение к нам, в Теневой Мир, – остается в полной неприкосновенности. Какой есть, такой и есть! Нам обман ни к чему, мы – фирма солидная, с многолетними традициями. А вы… э-э… собственно, кто такой? – гид с подозрением оглядел Семена: тот все еще был в трико и на экскурсанта никак не походил. Не тянул.

– Имперская этнографическая экспедиция, – небрежно ответил Семен. – Собираем легенды, сказки, тосты… Я – начальник экспедиции. Вас что, не предупредили? Упущение, упущение… Кому-то крепко не поздоровится! У нас, понимаешь, научный эксперимент в полном разгаре: Огненную Рыбу-Зверя выманиваем, для налаживания вербального контакта, а тут шум, гам! Авария с вываливанием тел! Непорядок. Надо будет доложить. – Судя по всему, гид не знал, что такое "этнография" и "вербальный", и какое такое отношение имеют сказки и тосты к местному чудовищу, но "Имперская экспедиция" и "не поздоровится" он понял.

– Мы действуем согласно договору, – засуетился гид, – у нас лицензия! И налоги вовремя отчисляем! Зачем же так сразу – доложить… Вы же на работе и я на работе. Договоримся, надеюсь? – экскурсовод улыбнулся настолько заискивающе и многозначительно, что Семену нестерпимо захотелось немедленно получить у него взятку. Но это не входило в его план; впрочем, пока что у Семена не было никакого плана. Пока что.

– Вы людей принимайте, – Семен поглядел в сторону озера, – да телегу свою на землю опустите, если можете, чего она наверху болтается… Еще ветром угонит. Давайте, действуйте, – экскурсовод беспрекословно повиновался, признавая право Семена командовать им. Видимо, сработал безусловный рефлекс подчинения, разбуженный громким и непонятным званием Семена: спорить с начальником этнографической экспедиции гид не стал. Вместо этого он поднял свой мегафон и начал отдавать булькающие распоряжения, призывая граждан экскурсантов организованно построиться на берегу, проверить, все ли на месте, не утоп ли кто с испугу – ха-ха, шутка! – а некому Вовчиде как угодно, но опустить платформу на землю, для удобства посадки пассажиров и продолжения оплаченной экскурсии.

Последним на берег вышел Хайк. Не обращая внимания на шокированных его видом экскурсантов, он попрыгал на одной ноге, вытряхивая воду из уха, после чего достал из сумки свои вещи, вытерся курткой и стал одеваться; Олия опять принялась разглядывать деревья, а Семен прямиком направился к товарищу.

– Как там? – вполголоса спросил Семен. – Bсе нормально? Говорят, в озере какая-то рыба-зверь живет, огненная. Весьма опасная! Ей, говорят, регулярно жертвы приносят… Людей она харчит, вживую.

– Огненная? То-то вода такая теплая, – Хайк надел сырую куртку, отряхнул прилипший к ней песок. – Даже вылезать не хотелось… Насчет звериной рыбы не знаю, но какая-то дрянь там и впрямь обитала. Цапнуть меня за ногу пыталась, когда я нырнул! Большая дрянь, зубастая…

– Ну, а ты что? – Семен вздрогнул, представив себе Хайка с откушенной ногой.

– Да ничего особенного, – Хайк глянул на озеро. – Мочалку ей в глотку забил и все дела. Пасть большая, а глотка маленькая, надо же! Забавно. Задохнулась уже, поди, ежели без жабр… Мочалку жалко, – Хайк осуждающе покачал головой. – Хорошая мочалка была! Жесткая, – посчитав тему разговора исчерпанной, он поднял сумку и нацепил ее на плечо.

Водитель платформы каким-то образом ухитрился опустить свое транспортное средство на берег: мокрые экскурсанты, обсуждая неожиданное происшествие – кто со смехом, кто с руганью, – спешили забраться на платформу, подальше от опасного озера с ужасной Огненной Рыбой-Зверем.

– Симеон, – кто-то коснулся плеча Семена, он повернул голову: рядом стояла Олия. – Попроси этого гида, пусть он нас отвезет на каменный остров с замком, а?

– Зачем? – Семен с неприязнью глянул на оплавленный замок. – Чего нам там делать-то? Горелый, как Останкинская башня, явно нежилой… Подозрительный и опасный. Вот еще!

– Ну я тебя очень прошу, – Олия умоляюще приложила руки к груди. – Я потом объясню, времени нету: они уже взлетать собираются!

– Гражданин экскурсовод! – крикнул Семен. – Задержите вылет! Мы отправляемся с вами, – и вся троица бегом припустила к платформе. Гражданина экскурсовода это не сильно обрадовало, но вылет он все же задержал: Олия и Хайк прошли в глубь транспортного устройства, а Семен остановился возле гида.

– Шеф, до острова подкинь, – Семен ткнул пальцем в сторону черного замка. – Экспедиция переносится туда по секретным техническим причинам… Кстати, а замок не опасен?

– Кто ж его знает, – гид, прикрываясь от солнца ладонью, посмотрел на замок. – В моем маршрутном списке ничего о нем не сказано. Может, и опасный… да здесь все опасно! Иначе бы с чего народ сюда так ломился, на безопасные пейзажи и в других Мирах полюбоваться можно… Вовчид, притормозишь над островом, но к замку близко не подлетай, на всякий случай… Граждане, – гид поспешно схватил мегафон, – посмотрите вниз! Вот она, знаменитая Рыба-Зверь, во всем своем ужасающем великолепии! Какая пасть, какие зубы!.. Вовчид, сделай круг, – Семен перегнулся через бортик и тоже глянул вниз.

Рыба-Зверь была похожа на морскую хищную барракуду, только гораздо больших размеров и с многочисленными когтистыми лапками по бокам; сейчас Рыба-Зверь мирно плавала в озере, не проявляя никакой агрессии – плавала вверх брюхом, поджав скрюченные лапки и выпучив в небо остекленелые глаза. Из открытой пасти Рыбы-Зверя торчал край банной мочалки.

– …Коварная Рыба-Зверь, не получив долгожданной жертвы, всегда притворяется мертвой в надежде поживиться птицами-трупоедами, – уверенно продолжал гид с видом знатока-натуралиста. – Как видите, получается у нее это весьма успешно… Очень похоже, очень! Но будьте бдительны – стоит зазеваться, и…

Кто-то из экскурсантов бросил вниз пустую бутылку из-под пива: та звучно стукнула Рыбу-Зверя по голове, но Рыба-Зверь все равно продолжала коварно притворяться дохлой. Весьма успешно, как сказал умный гид.

Ничуть не смутившись, гид продолжил:

– А следующей целью нашего осмотра будет новинка, жуткая и смертельно опасная, изъятая из одного мертвого Мира, где нынче проводятся исследовательские работы – это громадный плотоядный рот с глазами, который жрет всех подряд! Предупреждаю: платформу не переворачивать, рот не дразнить, бутылками в глаза не швыряться! Нарушитель будет крупно оштрафован по возвращению на базу… или оставлен в том секторе, где он нахулиганил. В виде наказания, – гид ухмыльнулся не менее плотоядно, чем ожидаемая осмотра новинка.

– Тэкс, – сказал Мар. – Значит, забрался-таки гражданин Шепель в мавзолей легионеров! Вот же настырный какой, дурачок археологический… Что ж, поделом ему! В следующем перерождении будет знать, как других подставлять, – медальон, неожиданно придя в хорошее расположение духа, принялся весело насвистывать что-то мрачно-заунывное. Похоронный марш, наверное.

Остров приближался: платформа вошла в тень от оплавленного замка и сразу стало зябко, неуютно – экскурсанты притихли, задрав головы и настороженно разглядывая зловещее черное сооружение; транспортное устройство миновало береговую линию и нерешительно заколыхалось на месте.

– Снижайся, – нервно приказал гид водителю и тот сразу опустил платформу на каменный берег.

– Большое вам спасибо, – Семен крепко, от души пожал руку гиду. – Ваш вклад в развитие имперской этнографии поистине неоценим! Наука в моем лице выносит вам благодарность, – Семен спрыгнул с невысокой платформы на берег, следом за ним спрыгнули Олия и Хайк; платформа тут же поднялась вверх и, увеличив скорость, пошла по дуге, огибая остров с замком. Последнее, что заметил Семен, это был взгляд гида: тот смотрел на начальника этнографической экспедиции скорбно, как на покойника. Возможно, гид знал больше, чем сказал Семену… Во всяком случае, взгляд Семену не понравился.

– Что ж, господа этнографы, – Семен упер руки в бока, оглядел друзей, – поздравляю вас с прибытием на необитаемый остров. Только я понятия не имею, зачем он нам… Олия, ты ничего не хочешь объяснить?

– Чуть попозже, хорошо? – девушка смотрела на черное здание во все глаза. – Я схожу, проверю, тот ли это замок или не тот, а вы пока располагайтесь… – и, не оборачиваясь, направилась к оплавленному строению быстрым шагом.

– В каком смысле – тот или не тот? – крикнул ей вслед Семен, но Олия не ответила; Семен повернулся к Хайку и пожал плечами: мол, ничего не понимаю. Потом махнул рукой:

– Давай и впрямь располагаться. Устал я что-то… Эх, поесть бы сейчас хорошенько, а потом поспать! Но с едой у нас напряженка, вроде бы… Мар, точно ничего съедобного нету?

– Ну-у, – в задумчивости протянул медальон. – Даже и не знаю, как тебе ответить… Человеческого – нету. Кроме черствых пирожков, в количестве трех штук, причем два из них надкушены…

– Да? – заинтересовался Семен. – А нечеловеческая еда, это что?

– Кошачьи консервы, – доложил Мар. – В смысле, консервы для кошек, мясные. Мы когда-то промышляли поставками поддельной тушенки: этикетки переклеивали и продавали кошачий корм как тушеную говядину. Вот, пяток банок завалялось…

– Давай пару, на пробу, – решился Семен. – Кошка дрянь есть не будет! Значит и для нас сойдет, за неимением ничего другого. Давай-давай, а то жрать хочется до невозможности!

– Как пожелаешь, – грустно сказал медальон. – Но учти – какую либо ответственность за возможные хреновые последствия я на себя не беру. Сам попросил!

– Какую ответственность? – насторожился Семен, разглядывая появившиеся у его ног консервные банки. – Отравиться можем, что ли?

– Не. А ну как вы мяукать после начнете и хвостами обзаведетесь? – расхохотался Мар. – Пушистыми, трубой!

– Шутник, – буркнул Семен, присаживаясь. – Остряк. Слушай, комик ты наш, а кошачьего пива у тебя, случаем, нету? До кучи.

– Брага есть, – все еще похихикивая, ответил медальон. – Но вы ж такое не пьете! Ни ты, ни Хайк.

– Давай брагу, – Семен уселся по-турецки, открыл банку, дернув за кольцо на крышке. – И стаканы давай! В походных условиях и не такую дрянь пить можно… А она не слишком гнусная?

– Не слишком, – заверил Мар. – Блевать, надеюсь, не будете.

…Семен и Хайк сидели на берегу, пальцами выковыривая из банок кошачий корм и регулярно чокаясь гранеными стаканами: объемистая бутыль с мутным пойлом была уже на треть пустой; Олия еще не вернулась и Семен уже начинал беспокоиться, но пускаться на розыски пока что не стоило – вряд ли за прошедшие полчаса с ней могло что-нибудь произойти. Вряд ли. Не маленькая ведь! Походит, посмотрит и вернется…

– Слушай, Хайк, – Семен проглотил очередной безвкусный кусочек мяса, в который раз удивившись, почему кошки так любят эти дурацкие консервы, – и все же, если не секрет, почему ты удрал от Яны? Конечно, можешь не отвечать, если не хочешь, но все же?

Хайк помолчал, заглянул в свой пустой стакан, налил браги себе и Семену, все молча. Потом чокнулся с Семеном, выпил и сказал:

– Я, друг Симеон, был нужен ей не как муж, а как палач-телохранитель, как наказатель государственного масштаба, вот таким образом… Эдакий король-убийца, всенародное пугало, которым непослушных детей стращают! Плохой король и хорошая королева, нда…

– Не понял, – Семен уставился на Хайка поверх стакана. – Совсем не понял!

– Чего ж тут непонятного, – Хайк сосредоточенно выуживал из банки закуску. – Опоила она меня чем-то, пока ты ей подарок к коронации искал, я и перестал соображать: что говорила мне, то и делал… Мы, кстати, так и не повенчались – я как раз перед свадьбой удрал. Очнулся и удрал.

У Яны, между прочим, любовник есть, какой-то хлыщ из придворных… А, может, и не он один, запросто! Я раньше не замечал всего, вернее, замечал, но не понимал, а уж когда отпустило, тогда да, вспомнил и понял. – Хайк вытрусил из банки остатки кошачьей еды, кинул их в рот, глянул на Семена и неожиданно подмигнул ему.

– Ни фига себе… – у Семена отвисла челюсть от услышанного. – Вот так скромница, вот так принцесса-одуванчик! А я-то и подарок ей особый, и наилучшие пожелания… Какой же дурак! – Семен расстроено покачал головой. – Ну и дамочка! Зараза в юбке.

– Дамочка еще та, – с серьезным видом сказал Хайк. – Очень себе на уме… Я, Симеон, последнее время ни с того, ни с сего тосковать начал. Вроде все славно: и свадьба скоро, и невеста-красавица, и королевскую мантию уже мне шьют, а – тоска! Словно не жениться я собрался, а вешаться… Ну, я по старой привычке раздобыл кой-каких травок, однажды вечерком набил ими трубочку и покурил чуток, для поднятия настроения. Курю и чувствую: что-то со мной происходит, словно какая тяжесть с плеч сваливается – от травы, правда, несколько другой эффект должен быть, ну да ладно, все одно хорошо! Докурил я трубочку и… И пришел в себя. То есть все вспомнил, в один миг – как Яна мной надменно командовала, хоть бы раз слово ласковое сказала… ухмылки-перемигивания придворных и шепоток за спиной вспомнил… и то, что Яна категорически запретила мне сегодня к ней в опочивальню заходить. Впрочем, она меня туда и не пускала никогда… ты понимаешь, о чем я. – Хайк криво усмехнулся, плеснул себе браги в стакан, выпил залпом. – Я взял и прямиком направился в ту опочивальню, плевать мне было на приказ, очень уж сильно я разозлился! Там-то все и увидел… Яна с дружка своего соскочила – как была разгоряченной, так и соскочила, в глаз мне с размаху врезала, еще и ногтями прошлась, – Хайк потрогал щеку. – Сказала: "Пшел вон, скотина!" Я развернулся и пошел… Ну не убивать же ее, в самом деле! – Хайк с тоской посмотрел на Семена. – Женщина, как-никак! Хотя и змея подколодная… Переоделся я в свое, забрал сумку с шаром предсказаний из сокровищницы, деньжат еще прихватил на дорожку и отправился тебя искать. На том, Симеон, моя королевская женитьба и закончилась, – Хайк, не замечая того, сжал в кулаке пустую консервную банку, та хрустнула; несостоявшийся жених швырнул жестяной комок за спину.

– Ситуация, блин, – вздохнул Семен. – Единственно, что радует – это то, что ты вовремя в себя пришел, не натворил зверств с подачи Яны Первой, доброй и всемилостивой! Эх, Яна, Яна… – Семен рассеянно покатал стакан в ладонях. – Вон почему за тобой жандармы-сыскари бегали-то! Мстила тебе Яночка, факт… Кстати, а как они тебя нашли?

Вместо ответа Хайк распахнул куртку и ткнул себе в грудь: там висели два медальона, один знакомый Семену – круглый, размером со стандартный имперский жетон, дымчато-золотистый и полупрозрачный, личный жетон Хайка, – другой прямоугольный, стальной, с вычеканенной на нем зубчатой короной. Семен хмыкнул, почесал в затылке и признался:

– А я его в упор не заметил, даже когда ты купался. Хотя тогда вовсе не до разглядываний было, с той развеселой экскурсией! С самоупадательной.

Хайк снял с шеи цепочку с прикрепленным к ней прямоугольным жетоном, подбросил его пару раз на ладони, словно примериваясь, и неожиданно швырнул тяжелый медальон далеко в озеро: стальная пластинка сверкнула красной искоркой в лучах заходящего солнца и беззвучно ушла в воду.

– Королевский медальон с транспортными заклинаниями мне Яна на грудь повесила, – хмуро объяснил Хайк. – Собственноручно. Чтобы я мог по ее приказанию вершить суд и расправу там, где она посчитает нужным. И не только в ее королевстве! И не только в Изумрудном Мире… Сказала, что по этому замечательному подарку она меня всегда сможет отыскать, если я ненароком заблужусь в других Мирах. Такая, черт ее побери, трогательная забота, – Хайк зло сплюнул. – Я бы от него раньше избавился, но тебя надо было найти… А теперь пусть меня в этом озере ищут! Авось решат, что я утонул.

– Из всего сказанного меня удивило лишь одно, – с усмешкой в голосе поведал Мар. – Не двуличность нашей зеленоглазой королевы, нет, это для настоящего монарха в порядке вещей и является свойством естественным, как яд у гадюки… Удивило меня то, что наш друг ухитрился самостоятельно освободиться от чар любовного зелья. Повезло мужику! Оно, конечно, всякую разную дурман-траву курить вредно, врачи не советуют, но если от нее просветление в мозгах наблюдается, причем радикальное, то отчего ж и не покурить? Семен, ты название травки на всякий случай узнай: ежели и тебя любовная хандра ненароком скрутит, забьешь косячок, пару раз полезного дымку глотнешь и – порядок! Снова веселый и холостой.

А еще, Семен, спешу тебя обрадовать: судя по всему, плакал наш неограниченный кредит от Яны! И хрен с ним, выкрутимся, – с присущим ему оптимизмом пообещал медальон. – Для начала деньжата есть, у тебя и у Хайка, а там посмотрим… Может, еще какую королеву подцепим и на кредит раскрутим! Долго ли, умеючи.

– Эт-точно, – согласился Семен и зевнул. Потом зевнул еще раз.

– Хайк, – сонно произнес Семен, – что-то я притомился, больно уж день суетной и длинный выдался! Отдохну чуток… Ты, когда Олия придет, разбуди меня, ладно?

– Обязательно, – Хайк пододвинул к себе ополовиненную бутыль с крепкой брагой, налил стакан и в задумчивости уставился на озеро, думая о своем; рубиновое вечернее солнце опускалось за далекий лес, уводя с собой такие же рубиновые ложные светила; было тихо-тихо, как в ночном музее.

Семен лег на спину, сложил руки под головой и немедленно уснул – крепко, безмятежно… И спал долго, без сновидений.

Пока в озере не взорвалась Рыба-Зверь.