"Ответный удар" - читать интересную книгу автора (Ахманов Михаил)

Глава 7

Прикосновение пленки обжигало, и мнилось, что кожа сейчас задымится, охваченная пламенем, и прогорит вместе с плотью до костей. Разумом Коркоран понимал иллюзорность этого, но чувства обманывали, утверждая, что в нервные узлы втыкают раскаленные иголки, а шею и позвоночный столб поглаживают паяльной лампой или горячим утюгом. Боль вышибала слезы из глаз, заставляла расплываться лицо Клауса и приборы, загромождавшие кабину, мешала следить за курсоуказателем, но все же красная точка, обозначавшая модуль, подбиралась все ближе к зеленому маркеру расчетной траектории. Стоит им соединиться, предвкушал с надеждой Коркоран, и мучениям конец! Дальше – полет по законам небесной механики, по эллиптической орбите, которая в должный момент скользнет в атмосферу Роона, и тогда... Тогда снова боль, подумалось ему.

Несмотря на сходство, почти тождественность между фаата и людьми Земли, имелись, конечно, и отличия, не очень значительные, если говорить о полностью разумных и некоторых тхо из высших каст. Но пилоты – те, что вели межзвездный корабль, и те, что летали в больших и малых модулях, – были категорией особой, сильно отличавшейся от человеческих стандартов. Изучение тел, найденных после катастрофы в Антарктиде, привело к яростным дискуссиям среди земных ученых: одни считали пилотов биороботами, другие – естественными организмами, претерпевшими, однако, радикальную генетическую перестройку. Так ли, иначе, но обычный человек, землянин или фаата, не смог бы управлять летательным модулем, сделавшись то ли придатком его механизмов, то ли живым АНК, а заодно – стрелком и блоком ментальной связи. Коркорану, прошедшему спецподготовку, удавалось выдержать полчаса, в лучшем случае – сорок-пятьдесят минут, и это был предел. Времени едва хватало, чтобы вывести модуль на нужный курс или приземлить в каком-то подходящем месте.

Себе самому он казался ракетой, пронзающей плотные воздушные слои. Кожа-обшивка раскалилась, но спрятанные под ее броней оружие, двигатель, регенератор и остальная машинерия работали безотказно: он ощущал, как поступает в кабину дыхательная смесь, как, разгоняя его кораблик, ровно и мощно вибрируют гравитаторы, как трепещет плазма в тугих объятиях силового поля, готовая по его желанию выплеснуться в пустоту тонким обжигающим шнуром. Кроме собственных глаз, затуманенных болью, он глядел на мир десятками зрачков, и все увиденное соединялось в целостную картину: стремительно удалявшийся фрегат, солнце, метавшее в космический мрак призрачные протуберанцы, звезды, горевшие в бархатной сфере небес, черная полоса Провала. Прекрасное зрелище! И полет под солнцем и далекими светилами был бы так чудесен, если бы не боль...

Они покинули фрегат на орбите Роона, оставив его в двух миллионах километров от планеты. С одной стороны, это обеспечивало скрытность, с другой – оперативность действий: если Коркоран не сможет поднять с поверхности свой аппарат, «Коммодор Литвин» придет за ними в течение шести часов или отправит на выручку «сапсаны». Радиосвязь не предусматривалась, если только не возникнет экстренный случай, а для пересылки сведений на модуле закрепили консоль с двумя информзондами. Зонды, позиционные датчики, приемник и курсовой компьютер – вот и вся модернизация кораблика фаата; остальное в нем было чужим, сделанным в Новых Мирах или у неведомой звезды, сиявшей по другую сторону Провала.

Все тут чужое, думал Коркоран, борясь с приступами боли. Все чужое, не земное, даже экипаж: один наполовину человек, другой – так вовсе чудо-юдо, увечный эмиссар протеидов... Он через силу усмехнулся, ощущая ровную пульсацию двигателя и корректируя курс; только миллиметр отделял красную точку от зеленого маркера. Миллиметр на экране, восемь тысяч километров в пустоте, восемьдесят секунд полетного времени, миллион раскаленных иголок, пронзающих кожу...

Красная точка растворилась в зелени, курсоуказатель тихо звякнул, и Коркоран, ухватившись за края контактной пленки, начал отдирать ее от тела. Вывалившись из тугого кокона, он лег на пол ничком, вытянул ноги и глубоко, с облегчением вздохнул. Сухие теплые ладони Зибеля прикоснулись к нему, стали массировать шею, плечи и голую спину, растирать затылок.

– Ну, как ты? Живой?

– Живой, живой, – прохрипел Коркоран. – Мы на курсе. Теперь еще бы посадить этого ублюдка... все кишки вымотал...

Жжение исчезло. От рук Зибеля струилась бодрящая теплота. В передней части кабины, перед обвисшим веретеном контактной пленки, поблескивал вогнутый полусферический экран с искрами звезд. Курсоуказатель выводил тихую нежную мелодию. Они неслись к Роону, приближаясь к нему на сто километров за каждую секунду.

– Сейчас все пройдет, – сказал Зибель. – Ну, вот, уже прошло... Ты в порядке.

Коркоран попробовал сесть, но это ему не удалось.

– Какой там порядок, – буркнул он. – Вид, наверно, как у покойника...

– Нормальный вид. Хочешь, покажу?

Черты Клауса поплыли, лицо начало стремительно меняться: подбородок сузился, радужка глаз посветлела, почти растворившись па фоне белков, губы сделались ярче, волосы стали черными, короткими и очень густыми. Теперь Коркоран глядел на себя самого – такого, каким вчера явился перед потрясенным экипажем. Врба не обманул – никаких имплантов ему не всадили; киберхирург, сообразуясь с программой, потрудился над пигментацией волос и глаз, а кожу сделал побледнее. В остальном – почти никаких перемен. Коркоран не подозревал, что так похож на фаата. Открытие было не слишком приятным.

– Что такой кислый? – спросил Зибель. – Физиономия не нравится? Ничего, Пол, ничего! Вера тебя и таким полюбит, и дочки от папы не откажутся. Опять же не навсегда ты у нас в брюнетах. Вернемся на борт – и твои рыжие патлы тоже вернутся.

Если вернемся, подумал Коркоран, но, заглушая крамольную мысль, пока она не добралась до Зибеля, промолвил:

– Я такой. А ты каким будешь?

Его друг почесал в затылке. Совершенно человеческий жест, мелькнуло в голове.

– Учитывая мой возраст, надо соорудить что-то посолиднее... лет этак на шестьсот-восемьсот. Ну, например...

Волосы Клауса стали длиннее, в них появилась прозелень, губы немного отвисли, от глаз к вискам побежали крохотные морщинки. Признаки возраста у долгожителей-фаата были не так заметны, как у землян, но все же они существовали, проявляясь через несколько веков, обычно на исходе тысячелетия. Коркоран знал об этом, но никогда не пытался вообразить, сколько проживет сам, – мысль остаться без Веры и, очевидно, увидеть смерть дочерей, внуков и правнуков, его страшила.

Постепенно силы вернулись к нему. Он встал и с помощью Зибеля натянул лиловый комбинезон, имитирующий одеяния фаата. В тесной кабине приходилось поворачиваться с осторожностью – малый боевой модуль не предназначался для перевозки пассажиров и грузов. В задней, более широкой части, около входной мембраны, лежали контейнеры с пищей, водой и кое-каким оборудованием, а впереди, по обе стороны экрана, разместились курсовой компьютер и всеволновой приемник. Места оставалось только лечь и вытянуться двоим. Ни кресел, ни коек, ни столов... Пол, правда, был мягкий.

– Ты поспи, – посоветовал Зибель. – Еще пять часов добираться. У вас, землян, большое преимущество перед фаата и перед нами... то есть перед моими соплеменниками... – Он вздохнул. – Вы умеете спать.

– И даже видеть сны, – добавил Коркоран. – Считаешь это преимуществом?

– Конечно. Способность спать – такое чудо, особенно если жизнь длинна! Время проходит быстрее...

Он переместился к приемнику, сел перед ним, скрестив ноги, и запустил программу автоматического поиска. Вспыхнул мерцающий столбик света, поплыли, неторопливо вращаясь, темные глифы диапазонов, едва слышное потрескивание и негромкий шум, подобный рокоту далекого моря, наполнили кабину. Голоса Вселенной что-то шептали, убаюкивая Коркорана; разливалось тихим шелестом реликтовое излучение [Реликтовое излучение является наследием той эпохи, когда все вещество Вселенной находилось в состоянии расширяющейся, сильно нагретой плазмы. Реликтовое излучение пронизывает всю наблюдаемую часть Метагалактики и в настоящее время изучено в диапазоне от долей миллиметра до 50 сантиметров.], гудела Гамма Молота, щебетали и попискивали звезды, и газовые облака вносили в эту мелодию скрипы и скрежеты. Оркестр Мироздания играл на мириадах инструментов, на всем, что было ему подвластно, от ничтожных атомов до гигантских звезд и целых галактик, и только одно не слышалось в этом хоре: живой человеческий голос.

– Молчат, – бормотал Клаус Зибель, – молчат... В миллиметровом диапазоне молчат, в сантиметровом и на длинных волнах тоже... И правда, к чему им радиосвязь? Только демаскирует их миры... На межзвездных расстояниях бесполезна, сотня лет пройдет, пока поговоришь с соседями в пятнадцати парсеках, а в своей системе лучше мысленных контактов не придумать... Вырастить дюжину даскинских тварей, распихать по планетам – и общайся в свое удовольствие... эффективно, быстро и без всяких чипов, голограмм и сотрясения эфира...

– На их большом корабле были радиоустройства, – напомнил Коркоран.

– На Корабле – да! Чтобы послушать, о чем вы верещите на всю Вселенную, и умное слово вставить. О том, чем вас облагодетельствуют... новыми технологиями, лекарствами, синтетической пищей... Соблазнительно, а? Помнишь, какие бунты были в Индии и Китае, когда Совбез запретил им приблизиться к Земле? Какие митинги, марши голодных, самосожжения увечных? Нет, не помнишь... тебя еще на свете не было... А вот про банюков ты должен знать. Что они там пишут на заборах?.. Трепещите, проклятые тхо! Мы вернемся и пустим вам кровь! Так-то, мой дорогой... семена зла посеяны, и, чтобы они не взошли, придется сильно попотеть...

Клаус ворчал и ворчал, скорчившись у приемника, и это удивляло Коркорана – он привык к тому, что Зибель выражает мысли кратко и четко. Но мысли сейчас тоже были какими-то неясными, расплывчатыми, словно его друг размышлял об одном, а говорил другое. Хочет меня успокоить?.. – подумал Коркоран. Или сам взволнован и нуждается в поддержке?..

Он повернулся на бок и спросил:

– Скажи, Клаус, кто еще знает о тебе? Я имею в виду о твоей истинной сущности... Врба? Какие-то люди в вашей службе? Или...

– Никаких «или». Ты и только ты.

– Скажешь еще кому-нибудь?

– Например?

Это снова был Зибель – четкий, суховатый, огородивший сознание семью ментальными барьерами.

– Например, близкому человеку. Селине, если у вас получится.

– Если получится... – В голосе Клауса вдруг зазвенела тоска. – Боюсь, Пол, что рано или поздно я причиню ей горе, много горя. По вашему счету мне под шестьдесят, еще немного – и я буду стариком, а старики должны уходить... так у вас положено... Значит, что-то со мной случится, что-то такое, после чего исчезнет Клаус Зибель и появится некто другой. Я еще не придумал, как это произойдет, когда и где, но случится обязательно. Даже кремировать будет нечего, поскольку трупа не найдут... В общем, Клаус исчезнет, и она останется одна... уже немолодая и не такая привлекательная, как сейчас. Ты понимаешь, Пол?

Кажется, он стал человеком, совсем человеком, решил Коркоран. Ворчит, печалится, жалеет и даже думает о будущем с тревогой, причем не о собственном будущем, но о чужом. А это, быть может, прекраснейшее из человеческих качеств...

– Если бы я сейчас исчез, – сказал Зибель, – а потом явился бы к ней в более... гм... подходящем обличье... Сейчас легко исчезнуть, случай уж больно удачный, так как задание у нас опасное... Как ты считаешь, Пол?

Коркоран приподнялся на локте.

– Ты это брось! Это что за шутки? Ты что задумал, Клаус?

– Собственно, ничего.

Зибель отвернулся и как бы пропал, расторгнув зыбкую ментальную связь, соединившую их на несколько мгновений. Мысли Коркорана будто сами собой двинулись в другую сторону. Теперь, слушая, как шелестят и рокочут голоса Вселенной, он размышлял о предстоящих действиях, обдумывал их стратегические цели и план, которым нужно руководствоваться. Планов было три. Первый, составленный Врбой и штабом флота, предполагал, что Коркоран облетит планету и попытается нащупать точки первого удара. Не города, которых у противника не имелось, а пункты контроля, связи и управления, жизненно важные производства, оборонительные рубежи, астродромы и орбитальные базы. Выполнив это, он должен был отправить информзонд, а дальше, если трофейный модуль не вызовет подозрений, сесть на грунт и действовать по собственному усмотрению. Из этой расплывчатой формулировки вытекал второй, более конкретный план, составленный им лично: взять пленника и добраться с ним до «Коммодора Литвина». Тхо, даже высшей касты, в пленные не годились: помнилось Коркорану, что милая тетушка Йо знала очень немногое о своей планете. Он полагал, что, опустившись на астродроме, сможет найти офицера космической службы, помощника Стратега или другое осведомленное лицо, которое последует за ним. Доводы были убедительны: парализующий газ и разрядник. В крайнем случае – боевая акция с участием роботов.

Конечно, в этих планах существовали недостатки, как обычно бывает при малой осведомленности о противнике. Данные о системе защиты и общей ситуации полагалось собрать с помощью радиоперехвата, по эфир молчал, и значит, все сведется к визуальным наблюдениям. Уточнить их, передвигаясь в модуле, нереально – модуль служил неплохой маскировкой, но летать в нем долгое время Коркоран бы не смог, а в стычке проиграл бы пилотам фаата. Не исключалась неудача и при поиске осведомленных лиц, которые мундиров не носили и не отличались от соплеменников гражданской ориентации. Тут Коркоран полагался на ментальное зондирование, что тоже было палкой о двух концах – с тем же успехом могли прозондировать и его, особенно если наткнешься на Держателя.

Но он теперь не в одиночестве, теперь с ним Зибель... друг Зибель, телепат и метаморф... Это меняло ситуацию, открывая почти неограниченные перспективы. Зибель мог перебросить его в любую точку мира, преодолеть любые стены и защитные поля, прикрыть от ментального вторжения и отыскать объект, способный поделиться информацией. Мог снять их с орбиты прямо на грунт, мог телепортировать обратно в модуль или в «сапсаны», если возникнет такая нужда, мог разобраться с пленным и, возможно, с квазиразумными симбионтами, мог... Чего он только не мог! Убивать? Но в этом Коркоран полагался на себя.

Он размышлял над третьим планом, который, с учетом талантов Зибеля, был реальней первых двух. Лечь на орбиту у Роона? Не стоит, риск велик, а визуальная рекогносцировка ненадежна. Прыгнуть вниз – быстро, стремительно! – вот лучший вариант! Не искать астродромы, а прыгнуть на грунт в каком-нибудь безлюдном месте... Роон огромный мир, не меньше, чем Земля, а население редкое... Йо говорила, что на Т'харе три миллиона, а здесь, должно быть, двадцать или пятьдесят – ничтожно мало для такой планеты... Тут можно спрятаться... спрятаться, а затем...

Явь смешалась с сонными видениями, и сны побеждали, скрывая зыбким флером забитую грузом кабину, фигуру Зибеля у приемника, столб света с кружившимися темными значками и прозрачную, полную звезд линзу экрана. Коркоран уже не лежал на мягком полу, а плавал в невесомости: руки обнимают колени, голова опущена на грудь, темные волосы рассыпались по плечам, глаза закрыты. Странное чувство охватило его: он был человеком, висевшим в крохотной каморке, обвитым шлангами и проводами, и в то же время наблюдал его со стороны, как бы раздвоившись на участника и зрителя некой загадочной сцены. Она была статичной: ничего не двигалось, не шевелилось, и нагой темноволосый человек казался мертвым или погруженным в глубокую медитацию, неотличимую от смерти. Но Коркоран не сомневался, что он жив, – об этом говорили слабые, но все же заметные пульсации ментального поля.

За стенами камеры ощущалось пустое пространство, и еще большее, полное солнца и света, – вверху, словно камера с прилегающим помещением пряталась в недрах земли. Для Коркорана, бесплотного духа, стены сейчас не являлись препятствием; скользнув через ту, где мерцала входная мембрана, он очутился в комнате с мягким полом и многочисленными нишами, узкими, как щели, или широкими, но одинаково темными – возможно, то были коридоры, ведущие куда-то в глубину подземного жилища. Он не задержался здесь: мрак, тишина, неподвижность угнетали, и мощное предчувствие свободы, какую дарует птице небесный простор, томило его.

Пронизав почву с переплетением корней, он всплыл над плоской вершиной холма. Вид оказался знакомым: кольцевые рощи, раскиданные по возвышенностям, деревья с кронами, похожими на зонт, заросшая сине-зеленой травой равнина, плавно сбегавшая к реке, яркое оранжевое солнце. Словно шарик, надутый гелием, Коркоран устремился вверх, озирая реки и долины, леса и холмы раскрывшегося под ним континента. На юге его ограничивала горная цепь, за ней синело море и поднимался скалистый берег еще одного материка; на западе и востоке, за океанами, лежали другие земли, которых он не видел, но твердо знал, что они есть и что они не пустынны и не заброшены. На севере не было ни снегов, ни льдов, ни тундры, а простирались каменистые, изрезанные ущельями плоскогорья; их серые, желтые, охристые склоны обрамляли буйную зелень субтропических лесов. Этот северный край, тянувшийся на тысячи километров в широтном направлении, был почти бесплоден и потому необитаем.

Чувство, что он движется, не оставляло Коркорана, но порождалось ли оно тем сказочным полетом, какие случаются в снах, или чем-то более реальным? Ему казалось, что он несется с потоком мысли, стремившейся в космическую тьму, к другим мирам и крохотным творениям человеческих рук, что затерялись в безбрежной пустоте. В какое-то мгновение он разглядел свой корабль на орбите Роона, потом угловатые, похожие на коробки аппараты, транспортный караван, что направлялся к Т'хару или, возможно, к внешней планете; потом саму эту планету с хороводом спутников и темной мрачной глыбой Обскуруса. Он проскользнул мимо сателлита; ментальные волны влекли его дальше и дальше, к самым границам системы, где, собравшись в боевой порядок, двигались земные крейсера. Похоже, коммодор направился к протозвезде, чтобы блокировать верфь; его решение было понятно Коркорану, будто изложенное в рапорте символами глифов. Не успел он удивиться этому, как что-то изменилось, прервав его полет, – то ли сон иссяк на этом месте, то ли имелась другая причина, чтобы вернуться к реальности. Он прислушался, еще пребывая в полудреме. Кажется, мелодия курсоуказателя стала пронзительней и выше... Это заставило его очнуться.

Теплый сумрак кабины окутал Коркорана; фигура Зибеля по-прежнему маячила смутной тенью у приемника, все так же плыли глифы в световом столбе, но экран показывал другую картину: там, заслоняя звезды, висела белая, зеленая и голубая сфера Роона.

Он привстал и хриплым со сна голосом поинтересовался:

– Что-нибудь слышно, Клаус?

– Ничего. Бесполезно! – Зибель хлопнул по панели приемника, затем поднес палец ко лбу. – Этим надо слушать! Ляжем на орбиту и...

– Не ляжем, – сказал Коркоран, стягивая одежду. – Сядем на грунт и затаимся. Думаю, в горах.

– Почему?

– Я видел Сон. Видел человека в т'хами и знакомое место – холм с деревьями у реки. Потом – весь континент... На севере есть подходящая местность – скалы, ущелья, плоскогорья. Словом, необитаемая территория. И еще...

– Еще?.. – повторил Зибель, насторожившись. – Было что-то еще?

– Да. Коммодор... Кажется, он собирается атаковать Обекурус. Нет, не кажется – я уверен!

Его друг кивнул.

– Превосходно! Выходит, ты дотянулся до кометного облака... Твоя сила растет, Пол!

– Может быть. – Нагой и мрачный, Коркоран шагнул к контактной пленке. – Сейчас проверим, насколько я силен.

Гибкая оболочка сомкнулась вокруг него, и сразу нервные узлы пронзили тысячи иголок. Если бы не эта пытка, он ощущал бы удовольствие – связь с кораблем была прочнее и теснее, чем в самых совершенных земных УИ, «сапсанах» и «гарпиях». Как фаата достигали этого, оставалось чайной; возможно, не за счет технологических ухищрений, а приспосабливая живой организм к летательному аппарату. Что до Коркорана, то он был приспособлен плохо, хоть происходил от чужаков; впрочем, и сами они, кроме пилотов, не совладали бы с этой дьявольской машиной.

Превозмогая боль, он сбросил скорость в верхних слоях атмосферы. Вид планеты менялся в знакомом ритме: сначала огромный выпуклый сфероид с клочьями облаков, потом зеленовато-голубая чаша, края которой задирались вверх, и наконец плоская поверхность, усеянная разноцветными пятнами равнин, озер и гор. Он мчался по меридиану, от южного полюса к северному, едва успевая отметить особенности рельефа. Промелькнул узкий и длинный южный материк, похожий на Кубу, только раз в двадцать покрупнее; за ним – морс или, скорее, пролив, отделявший его от самого большого континента. Он был таким, как привиделось в недавнем Сне: неширокая прибрежная равнина в тропической зелени, горная цепь и лежавшая за ней земля с лесами и степями, озерами и реками. Некоторые водоемы были велики, и, проносясь над ними подобно метеору, Коркоран наблюдал, как в чистых хрустальных водах отражается солнце. Заметить что-либо еще ему не удавалось: полет был стремительным, а от терзавшей его боли туманились мысли. Правда, он успел подумать, что этот мир не хуже Гондваны и даже, быть может, лучше – ведь на Рооне уже обитали разумные, благоустроившие планету. И он, Коркоран, был мессией, явившимся, чтобы их изгнать! Или уничтожить, если они не подчинятся.

В этом была справедливое!», диктуемая не только соображениями мести, но, как чудилось ему, вселенскими законами, независимыми от воли человека, определявшими суть Мироздания с момента Большого Взрыва. Один из них гласил, что действие равно противодействию, и, значит, всякая раса в Галактике, всякая тварь, разумная или не очень, вправе отвечать ударом на удар. Концепция ответного удара во все времена и эпохи являлась на Земле аксиомой и не подвергалась сомнению; вопрос был не в том, отвечать или нет, а в том, хватит ли сил на ответное действие. И хотя коммодор Врба говорил, что не надо спешить с метателями плазмы и аннигиляторами, то и другое имелось в наличии, как самый веский аргумент в любых переговорах и контактах. Впрочем, если даже оружие не выстрелит, аксиома не изменится – само появление земной флотилии было ответным ударом.

Повинуясь мысли Коркорана, модуль резко пошел вниз. Скорость упала до нескольких метров в секунду, зеленый ковер растительности под днищем аппарата сменили скалы, бесплодные осыпи, пологие склоны гор, расцвеченные кое-где яркими пятнами мхов или лишайников. Тут, вероятно, дули ветры, сражаясь с камнем миллионы лет, – остроконечных пиков Коркоран не видел, зато попадались причудливые утесы, напоминавшие то индийский храм, то резную китайскую пагоду. Бугристую поверхность плоскогорья рассекало множество трещин, казавшихся с высоты паутиной тонких темных нитей, наброшенной на холст, который загрунтовали коричневым, желтым и серым. Спуск продолжался, приближая к аппарату каменный холст, и трещины стали превращаться в глубокие каньоны; солнце освещало их верхнюю часть, заставляя поблескивать частицы кварца и слюды, но дна не было видно. Решив, что эти трещины могут служить идеальным укрытием, Коркоран направил модуль в одно из ущелий, заставил его повиснуть меж обрывистых стен и огляделся. Кажется, он увидел дно – в ста– ста пятидесяти метрах... Оценить расстояние удалось с трудом: кожа его горела, голова кружилась, и силы были на исходе.

Он посадил аппарат, вылез из кокона и замер, упираясь ладонями в стену. Ноги его дрожали, на лбу выступил пот, и где-то внутри происходили странные пертурбации: сердце опять становилось сердцем, легкие – легкими, а не агрегатами дьявольской машины. Коркоран услышал щелчок контейнера, потом к его лопатке прижался холодный металл, и кожу будто на мгновенье оттянули – сработала вакуумная присоска ампулы.

– Ну как? Получше? – спросил Зибель, убирая медицинский блок в карман рюкзака.

– Будь она проклята, эта жестянка... – пробормотал Коркоран и стал одеваться. Натянул комбинезон и башмаки, отдышался, чувствуя, как транквилизатор возвращает мышцам упругость, и спросил: – Тебе удалось что-нибудь заметить? Строения, посадочные площадки, экипажи, любой интересный объект... Что ты видел, Клаус?

– Строения... да, строения, экипажи, машины, сельскохозяйственные угодья, – протянул Зибель. – Кое-что попадается, но масштабы скромные, скажем так. На поверхности земли жилища тхо и небольшие рассредоточенные производства. Никаких астродромов, никаких предприятий, сравнимых с тем, которое мы видели на Обскурусе. Мы... – Помедлив секунду, он уточнил: – Мой народ мало знает о цивилизации фаата Третьей Фазы – я имею в виду не технологию и не амбиции правителей, а обычную жизнь. Теперь мне известно немного больше. Пока мы летели, я прозондировал ментальные поля на южном и северном континентах. Есть полости и пещеры, особенно в горах у моря, и все они обитаемы... есть сотни три мозгов, мелких и средних даскинских тварей, тоже укрытых под землей... есть арсеналы с техникой, есть шахты, где добывают сырье, есть центры воспроизводства – то, что вы называете инкубаторами... есть некое подобие лабораторий... Что еще тебя интересует?

– Планетарный пункт контроля, если такой имеется. Ну и место, где выращивают мозги. Самых крупных квазиразумных.

– Такие есть на побережье. Я отметил пару... крупные, крупнее прочих, но пока что в стадии развития – их, вероятно, выращивают для верфи на Обскурусе. Что до пунктов контроля, то на каждом материке свой. Три континента, три Связки, три управляющих органа... Местный, думаю, прячется в недрах прибрежного хребта. Можешь сам проверить. Если уж ты дотянулся до нашей флотилии, то прощупать планетарный фон для тебя пустяк.

Но Коркоран ничего проверять не пожелал, так как посадка его изрядно вымотала. Они активировали робота-стража, покинули модуль, полюбовались, как серебристый паучок ловко карабкается по стене каньона, а когда тот добрался до плоскогорья и произвел замеры, выяснили, что темнота наступит через три часа двадцать семь минут. Затем открыли ящик с консервами, перекусили в сумраке и прохладе, среди живописных гранитных глыб, разбросанных тут и там, после чего Коркоран занялся боевыми роботами, а Зибель стал программировать информзонд, закладывая в его память карту, отснятую курсовым компьютером, и диктуя свои примечания.

Две боевые машины были самым объемным грузом в их снаряжении. Включив программу развертки, Коркоран наблюдал, как металлические сундуки преобразуются в массивных гигантов с шестью конечностями, пальцами-клешнями и орудийными полусферами, выступавшими там, где верхняя пара рук сочленялась с корпусом. После завершения метаморфозы он послал одного робота наверх, к пауку-стражу, другого оставил в ущелье. Их главная задача состояла в охране модуля, но при необходимости они могли послужить транспортным средством, носильщиками, землекопами и передвижными установками для физико-химических анализов. Правда, только в пункте приземления – вряд ли Зибель мог телепортировать куда-то эти машины, весившие больше тонны.

Стемнело, и в узкой полоске небес, видимой из ущелья, вспыхнули звезды. Зибель закончил работу – тонкий цилиндр информзонда бесшумно приподнялся над модулем, замер па мгновение и блестящей стрелкой умчался в зенит. Силы Коркорана восстановились; вскрыв контейнер с оружием, он закрепил на правом запястье миниатюрный лазерный разрядник, на левом – устройство фиксации и связи в виде браслета, подвесил к поясу метатель плазмы, сунул в рюкзак батареи, пищевой концентрат, флягу и аптечку. Потом закрыл глаза и прислушался.

Беззвучный рокот голосов, невнятное быстрое бормотание, смутные картины, всплеск чужих эмоций наполнили его разум. Ментальные волны струились над планетой, кружились водоворотами, смешивались, накладывались, и на какой-то период Коркоран почувствовал себя оглушенным, словно очутился в огромной толпе, где каждый говорил свое, и слуха его достигали лишь обрывки фраз, отдельные слова и выкрики. На Земле было совсем по-иному, там мысленные излучения не атаковали его с громом и рокотом, а тихо шелестели, и он всегда мог настроиться на нужную волну. Непросто быть телепатом в мире телепатов, подумал Коркоран, пытаясь сосредоточиться и нащупать порядок в какофонии, звучавшей в его голове. Термин «звучать» тут подходил не совсем, как и другие из того же ряда – «видеть», «слышать», «чувствовать», но более соответствующих в земных языках еще не имелось; возможно, появятся через век или два, когда ментальное общение не будет редкостью.

Итак, он слушал, и постепенно в хаосе сигналов возникли мощные четкие импульсы, плывущие с юго-запада, с дальней оконечности материка. Эти волны словно поддерживали множество других, менее сильных и не таких отчетливых, зато понятных, ибо они несли информацию на фаата'лиу. Большей частью краткие приказы тхо, но он разобрал и нечто более интересное: пять или шесть человек обсуждали какую-то проблему, связанную с генетикой, и, кажется, не могли согласиться друг с другом. «Мо р'ари», – заметил один из них, и эти слова достигли сознания Коркорана вместе с сопровождавшим их чувством бессилия. Мо р'ари... все бесполезно...

Из модуля появился Зибель, и, заслышав шорох шагов, Коркоран открыл глаза. Его друг был готов к путешествию: темно-фиолетовое одеяние обтягивало от шеи до щиколоток, на спине, сливаясь с комбинезоном, висел плоский контейнер-рюкзак, поблескивал браслет-коммутатор на левой руке, к поясу приторочена маленькая сумка. Было непривычно видеть его таким – с лицом пожилого фаата, с длинными черными волосами и ртом, напоминающим птичий клюв. Оружия Клаус не взял, но в сумке у него что-то топорщилось – овальный, величиной с ладонь предмет.

«Капсула с газом? – подумал Коркоран. – Нет, у капсулы другая форма.»

– Зондируешь поле? – спросил Зибель. – Ну, и как впечатления?

– Ты прав, в горах на юге что-то есть. Ментальный обмен на фоне сильных ритмичных пульсаций... Это квазиразумные? Те, что еще не созрели?

– Да. Хочешь отправиться к ним?

– Не сейчас, Клаус. Прежде посетим другое место.

Уловив его мысль, Зибель кивнул.

– То, которое ты видел в Снах? Холм, река, деревья... Что тебя там привлекает?

– Тот тип в т'хами. Кажется, очень информированный субъект. И если он еще не очнулся...

– Возьмем тепленьким – так у вас говорят? – Зубы Клауса сверкнули в усмешке. – Ну, на холм так на холм. Представь эту местность и передай картину мне... так, достаточно...

Темное небо, ущелье, модуль и застывший рядом робот вдруг исчезли, и в глаза Коркорану брызнул свет. Они стояли на склоне холма, за кругом деревьев, кроны которых из переплетавшихся ветвей и широких листьев были подобны огромным зонтам. Перед ними расстилалась равнина, и на западе, километрах в пяти-шести, поблескивали речная гладь и белые купола вытянутых невысоких строений. Река была точно такой, как помнил Коркоран, – спокойной, широкой, окрашенной заревом розовых отблесков в лучах заходящего солнца. На плоскогорье уже наступила ночь, а тут еще длился вечер, и, вероятно, до темноты оставалось с полчаса. Огромный солнечный диск низко висел над водами и степью, и травы – или, возможно, мхи – казались уже не сине-зелеными, а фиолетовыми, почти черными. На равнине и у реки не замечалось никакого движения – ни людей, ни плывущих к строениям платформ, ни других механизмов.

Коркоран, словно сомнамбула, сделал пару шагов но склону. Его глаза не отрывались от реки и зданий, видневшихся у берега.

– Куда ты, Пол? – Голос Зибеля заставил его очнуться.

– Я... Понимаешь, Клаус, этот пейзаж приходил в моих Снах, но к реке я не мог сделать ни шага. Генетическая память молчала. А сейчас я здесь и...

– Это мы обсуждали, – прервал его Зибель. – Твой предок не спускался к речному берегу, поэтому не сохранилось воспоминаний. Думаю, и тебе нечего делать у реки. Там несколько сотен тхо, фаата-надсмотрщик и малый мозг. Готовят из травы питательные концентраты.

Но Коркоран едва его расслышал. Новая мысль завладела им, ударив с внезапностью молнии – да так, что перехватило дыхание. Он обернулся, осмотрел плоскую вершину холма, видневшуюся меж древесных стволов, и пробормотал:

– Человек в т'хами... тот, от которого я унаследовал ментальный дар и воспоминания... тот, кто прожил здесь много лет... Владыка Пустоты! Он мой предок! Мой отец!

– Биологический, – спокойно напомнил Зибель. – Не меряй фаата на ваш земной лад, у них отсутствуют родственные связи. Этот твой так называемый отец приходится предком тысяче тхо и, возможно, десятку полностью разумных. То, что его спермой оплодотворили яйцеклетку, из которой ты произошел, не повод для каких-либо эмоций. А если вспомнить, как это было сделано... что сотворили с твоей матерью... там, на их проклятом Корабле...

Волна холодного озноба прошла по спине Коркорана. Зибель, как всегда, был прав – на том проклятом корабле Эби Макнил подвергли мерзкому и подлому насилию, поступив с ней так, словно она была животным, лабораторной крысой или кроликом. А человеку, чье имя он носил, Рихарду Коркорану, выпала судьба еще похуже – его истерзали и убили. Прав Зибель, прав! Если кого и считать отцом, так Коркорана, Литвина или того же Клауса, изгоя-метаморфа...

Он резко, с ожесточением кивнул и полез вверх по склону, к похожим на зонтики деревьям. За ними лежала поляна, которую он видел в Снах: невысокая мягкая трава, окруженная кольцом стволов, и посередине – древесный исполин, чьи ветви расходились горизонтально на двадцать-тридцать метров. Зибель шел рядом с ним, склонив голову к плечу, будто к чему-то прислушивался, и гримаса на его лице была совсем не характерной для фаата. Удивление? Отвращение? Нет, скорее брезгливость, решил Коркоран.

Они ступили на поляну, но не успели пройти и десятка шагов, как раздался повелительный окрик. К ним стремительными прыжками направлялись четверо – мускулистые полуголые крепыши, бледнокожие и безволосые, в ремнях или какой-то сбруе, похожей на доспехи гладиатора. Их физиономии показались Коркорану уродливыми, хотя все как будто было на месте – крепкие скулы и подбородки, широковатые носы, губы европейских очертаний, серые, почти прозрачные глаза. Одинаковые лица, подумал он; одинаковые, точно у даунов, и такие же стертые, словно бы их вылепили из глины и пригладили мокрой тряпкой. Прямо скажем, не красавцы... никакого сравнения с тетушкой Йо.

– Олки, – спокойно произнес Зибель. – В самом деле тут высокий чин живет, раз его берлога под охраной.

– У них парализаторы, – шепнул Коркоран, заметив висевшее на ремнях оружие. – Ну, я их сейчас успокою. – Он поднял руку с разрядником, но Зибель покачал головой:

– Не надо, Пол. Мы фаата, и никакого вреда нам тхо не причинят. Потолкуй с ними минуту-другую. Они под контролем малого мозга, а с этой тварью я быстро разберусь. Туповат, зато послушен... это не квазиразумный с корабля.

Коркоран шагнул вперед и каркнул: «Хр'доа! Стоять!» – излучив одновременно властный импульс. Стражи замерли, сгибая руки в жесте покорности, – видно, разглядели, кто к ним пожаловал. Потом, переминаясь с ноги на ногу, забормотали:

– Полностью разумный...

– Здесь нельзя, полностью разумный...

– Нельзя быть...

– Жилище Дайта...

– Дайт, Держатель Связи...

– Нельзя, полностью разумный...

– Должен уйти...

– Приказать, чтобы прислали модуль...

– Улететь...

– Дайт, Держатель... Нельзя...

Внезапно глаза их закатились, и все четверо рухнули в траву. Живые, отметил Коркоран: дыхание стражей было ритмичным, и казалось, что они погружены в глубокий сон.

– Ну, вот и все, – сказал Зибель. – Мозг их вырубил. Очнутся, про нас не вспомнят.

Он направился к дереву в центре поляны, но Коркоран окликнул друга:

– Подожди. Давай-ка спрячем их куда-нибудь.

Оттащив бесчувственных олков на склон, где росли густые травы, они осмотрели вершину холма. В пяти-шести шагах от центрального дерева обнаружилась круглая линза силового поля, слегка выступающая над землей. Такие устройства заменяли фаата двери, замки и запоры и раскрывались только под воздействием ментальных импульсов нужной частоты. Вероятно, за мембраной была лестница или лифт, ведущий вниз, в жилище Держателя Дайта. Высокий титул! – подумал Коркоран, пытаясь заглушить мысль о том, что Дайт его предок. Иерархия Связки, правящей группы в мире Третьей Фазы, была известна еще из хроник времен адмирала Тимохина. Первым считался Столп Порядка, властелин с неограниченными полномочиями, вторым – Стратег, Хранитель Небес, третьим – Посредник, Говорящий С Бино Тегари, как у фаата назывались чужаки. Держатель Связи шел четвертым; его задача состояла в контроле над квазиразумными, их размножением и программированием. Очевидно, Держателей выбирали за природный дар, особые способности к ментальному общению, но путь остальных владык к вершинам власти был совершенно неясен. Считалось, что тут имеют значение личные качества, опыт и возраст, причем срок жизни был определяющим: перешагнувшие рубеж трех-четырех столетий обладали, естественно, огромным опытом.

– Сейчас я свяжусь с даскинским ублюдком и открою мембрану, – сообщил Зибель. – Можно было бы телепортироваться, но я не представляю обстановку в этом подземелье... твой Сон такой неотчетливый...

Его взгляд на мгновение остекленел, и по мембране заструились голубоватые сполохи. Силовая линза затуманилась, потом исчезла; под ней раскрылся колодец, озаренный неярким светом.

– Похоже на гравитационную шахту, – сказал Коркоран. – Поехали вниз, Клаус.

Он первым шагнул в пустоту и, подхваченный воздушным потоком, стал неторопливо опускаться. Зибель последовал за ним. Его пальцы что-то нащупывали в сумке, висевшей у пояса, и Коркоран подумал, что там оружие. Баллон с усыпляющим газом, сыворотка забвения – в общем, средство, не приводящее к летальному исходу. За все столетия, проведенные на Земле, Зибель так и не научился убивать.

Спуск закончился. Через нижнюю мембрану они проникли в обширное помещение со световыми полосками, пересекавшими свод. Коркоран не мог сказать чего-то определенного об очертаниях этой комнаты: ее стены плавно изгибались, образуя множество ниш, впадин и выступов, как в гроте, где все поверхности были не обработаны до привычных ровных плоскостей, а оставлены в естественном виде и только отшлифованы. Одни ниши тонули в темноте, другие заливал свет, и в них поблескивала прозрачная масса, что-то наподобие больших кристаллов хрусталя, собранных в причудливые друзы. Несколько впадин, располагавшихся в стене па разных уровнях, оказались пустыми, и в них мерцали и ритмично вспыхивали световые блики. Потолок странной формы с ручейками световых полосок усиливал ощущение чужеродности, такое же острое, как испытанное Коркораном на звездолете сильмарри. Это удивляло – сильмарри не относились к гуманоидам, а фаата, как-никак, были людьми.

Зибель, кажется, остался равнодушен к виду подземного жилища. Он замер у одной из ниш, переходившей в маленькую камеру, скрытую полумраком; там стоял какой-то сложный агрегат, опутанный кольцами шлангов и трубок с овальными присосками, а в полу виднелся диск, металлический или из похожей на металл пластмассы. Мгновенное воспоминание пронзило Коркорана: нагой и скорченный, он висит в воздухе над этим диском, и к его телу тянутся шланги и провода.

– Камера т'хами, – произнес Зибель, осматривая нишу и прибор. – И, насколько я понимаю, она пуста. Держатель Дайт где-то трудится – скорее всего, программирует мозги у южного моря. – Он повернулся к Коркорану. – Ну, наш следующий шаг? Ждем здесь или отправимся к квазиразумным?

– Мне хотелось бы осмотреться и снять все это. – Включив браслет, Коркоран обвел помещение пристальным взглядом. – Тут много любопытного, такого, чего мы не видели на их разбитом корабле. Ты не находишь, Клаус? Вот, к примеру, эта штука...

Он показал на нишу с хрустальными кристаллами, но Зибель не откликнулся. Его лицо вдруг сделалось сосредоточенным; он снова ловил ментальные волны, и Коркоран почувствовал, как их безмолвный отзвук касается его сознания. Стоя в сумраке чужого жилища, среди причудливо изогнутых стен, они слушали голоса, метавшиеся над планетой, словно крики птичьей стаи. Потом переглянулись, и Зибель сказал:

– Он знает, что кто-то проник в его дом. Мозг сообщил. Я мог бы заблокировать эти сигналы, но...

– Это лишнее, Клаус. Пусть идет сюда. Только бы олков с собой не притащил.

Зибель покачал головой:

– Он возвращается один. Уверен в своих силах. Олки ему не нужны. Он в летательном аппарате и будет через несколько минут.

– Что ж, – промолвил Коркоран, – подождем.