"Тропа в Огнеморье" - читать интересную книгу автора (Грин Алекс)

Часть 7. Карнавал Лунатиков

1. "Проклятый Цветочек"

(начало)

"... Давным-давно в далеких краях, где уходила счастливая жизнь и наступали смутные времена...

Жила в одном глухом селении девочка. Очень красивая девочка. Ее голубые глаза были так чисты и невинны, а золотые пушистые волосы казались пушистым ореолом света или лепестками чудесного цветка. Люди так и прозвали ее - Цветочек.

И появилась в тех краях ужасная, неведомая болезнь. Нет - заболевшие не умирали - это было хуже, чем смерть. Они превращались в монстров - сильных и злобных уродов, и уходили в лес.

Не все подряд были сражены этой болезнью. Но уцелевшим все труднее становилось ездить по дорогам между селениями - монстры нападали на людей и убивали их.

В селении, где жила Цветочек, погибли почти все - ее семья, родственники, знакомые, друзья. Одни стали монстрами, другие были ими убиты.

И тогда Цветочек отправилась к скалам у реки. Там, в глубокой пещере жила мудрая колдунья.

- Возьми меня в ученицы, - попросила Цветочек. - Посвяти меня в тайны колдовства.

- Зачем тебе это? - спросила колдунья.

- Если есть силы, способные делать из людей монстров, должны быть и другие, которые чудовище могут превратить в человека.

- Мне это представляется наивным и недостижимым, - Сказала колдунья. - Но с другой стороны - нет предела могуществу колдуна, конечно, если он без остатка отдается своему искусству.

- Я именно так и сделаю. - Сказала девочка.

И колдунья приняла ее.

Шли годы. Цветочек постигала Искусство, и, как обещала, отдавалась ему целиком. Когда ей исполнилось шестнадцать, она стала высокой и стройной, она стала еще прекраснее, чем была.

Однажды, в первое полнолуние мая, когда ночь вокруг была наполнена зыбким волшебным светом, Цветочек вдруг ощутила, что ее колдовская сила стала мощной и полной, как никогда. Она вышла в лес и направилась в самое сердце глухой чащи - это были места, которые монстры обожали более всего...

Там, в сплетении толстых ветвей, куда с трудом проникал не только лунный свет, но и солнечный, вышло ей навстречу отвратительное, ухмыляющееся существо.

Цветочек не произносила заклинаний, не совершала магических движений руками, она просто поцеловала злобного монстра, и ее могучая колдовская сила хлынула в чудовище и преобразила его.

Он не просто вернул человеческий облик - он приобрел красоту, какой не обладал никогда прежде. Он вспомнил обычаи людей и родной язык, и смог вернуться в свой дом...

А Цветочек сделала так еще и еще. Она искала заколдованных чудовищ, и возвращала им облик людей. И не только возвращала - они все приобретали по-особому притягательный облик.

Родные и друзья спасенных просто боготворили молодую колдунью, да и остальные считали ее героиней или святой.

Правда выяснилась лишь спустя время. Чудовища, ставшие прекрасными, стали ими только снаружи. Они получили ум и красоту, но души их остались душами монстров. За чудной внешностью скрывались низменные страсти и безжалостный расчет.

Они обманывали и плели интриги, они предавали, нанося удары в спину лучшим друзьям, и оставляли за собой длинный кровавый след..."

2. Гепард приближается

С "Кузнецами" Торъун Ош сотрудничал уже много лет. Из лучших фехтовальщиков этого клуба набирались охранники для банка "Диадема", виллы "Шеша" и других серьезных объектов.

Накануне "Лунного Рыцаря" Торъун наведывался к "Кузнецам" чаще обычного. В этом сезоне дела в клубе складывались как нельзя хорошо. Мельник, чемпион прошлого турнира находился в отличной форме. Но самая главная новость - клуб вывел на орбиту новую суперзвезду - Гепарда. И этому семнадцатилетнему спортсмену удалось затмить даже Мельника.

"Кузнецы" твердо рассчитывали на этот раз прибрать к рукам и "золото", и "серебро"...

Гепард вырос в Тихой Малине - квартале на юго-востоке Чоары, заселенном беднотой, профессиональными безработными и жульем. У матери его был краткосрочный роман с заезжим флорианским богачом, который испарился задолго до рождения сына. Гепард с детства понял, что жизнь - это борьба, и стал настоящим фанатом борьбы.

Он был прирожденный спортсмен, и благодаря своим физическим данным сумел выбраться из Тихой Малины. С девяти лет он уже жил в одном из лучших спортивных интернатов Вальхианы.

Но в Тихой Малине взрослеют гораздо раньше девяти лет. В интернат он попал с уже сложившимся характером. Характером Гепарда.

Он начал с легкой атлетики, и стал в этом виде спорта одним из лучших в своей возрастной категории. Потом переключился на боевые искусства без оружия. И благодаря им превратил свое и без того великолепное тело в идеальную машину для поединков.

Но воин без меча, что птица без крыльев... Гепард, как и многие, считал вальхианское фехтование вершиной боевых искусств.

К штурму этой вершины он приступил в пятнадцать лет. И приступил подготовленный, как никто другой.

Высокий, пластичный, он демонстрировал потрясающую реакцию и быстроту. При этом, его ноги в гибкости и ловкости не уступали рукам. А чутье всегда безошибочно подсказывало самые слабые места противника.

Тренировка, на которую пришел Торъун, была одной из последних перед турниром. За разминкой последовали тренировочные бои. И Мельник, и Гепард оказались на порядок лучше остальных. В последнем бою они вышли друг против друга...

Соперники медленно кружились по площадке. Затем последовал осторожный обмен ударами. И резким подбивающим ударом ноги Гепард выбил меч из рук Мельника. И тут же, почти без паузы, его правая нога, оставаясь в воздухе нанесла второй удар - уже по горизонтали - в корпус противника. Удар буквально снес Мельника на пол.

Тренер Барбарош остановил поединок:

- На сегодня - все. К турниру мне нужны два живых медалиста.

После тренировки Торъун и Барбарош пили кофе в кабинете тренера.

- Ваш Гепард великолепен. - Сказал Торъун. - Но действует очень жестко - на грани правил.

- Гепард - фехтовальщик завтрашнего дня. Он инстинктивно уловил главную тенденцию в нашем виде спорта. Многие спортсмены и даже тренеры еще не поняли ее. Хотя организаторы соревнований и их судьи уже движутся новым курсом.

- Поскольку я не судья и не организатор - просветите и меня.

- Бои на мечах стали большим бизнесом. И в нем два главных конкурента: вальхианские фехтовальщики и вотанские гладиаторы. Главный турнир первых проходит весной, а вторые устраивают осенью "Героев Ада". И "Рыцарь" и "Герои" - это огромное число туристов и бешеные деньги. Но многие из этих туристов могут позволить себе посетить лишь один турнир в году.

Чьи фехтовальные школы лучше - вотанские или вальхианские - однозначно и не решишь. Но то, что в боях гладиаторов больше драматизма и острых ощущений - это факт. Мы можем конкурировать лишь делая правила все более либеральными.

- То есть, снимая ограничения, и увеличивая возможность травм.

- Именно это и происходит. Многие прежде запрещенные удары теперь уже разрешены. Хотя некоторые тренера протестуют, и не спешат перестраиваться на новый лад.

- Какие-то резоны для протестов у них есть. Разве не так?

- Зависит от точки зрения. Вальхианское фехтование никогда не было чистой хореографией. Прежде мы готовили бойцов для войн, которые бушевали одна за другой. Мы берегли фехтовальщика от травм на соревнованиях, чтобы не помешать ему стать славным инвалидом или героическим трупом в очередной из войн.

Но теперь уже больше десяти лет царит мир. Как бы. На самом деле, акулы бизнеса - те же завоеватели, только теперь они расширяют свои владения более скрытыми методами.

Я не против - исключительно за! Процветание маршалов нашего бизнеса - это процветание всей страны. Они командуют строем, а я - простой офицер в этом строю. Спортсмены же теперь и есть солдаты. И их война без всяких скидок - это турнир "Лунный Рыцарь"...

3. "Праздник Побеждающей Жизни"

(Наина Райс, Ассоциация Волканского фольклора)

"Карнавал Лунатиков пришел к нам из глубины веков. Древние баллады и дойны, сказки и мифы, оживают на этом празднике.

Конечно, мы современные люди уже не верим в чудеса и волшебство. И понимаем, что миром правят строгие законы, познаваемые наукой.

Но поэтические фантазии древних все же обладают определенной ценностью. Они помогают нам лучше понять внутренний мир наших далеких предков. Увидеть, что и они, по-своему, стремились к гармонии и красоте.

Да и нам так приятно на десять дней, что длится карнавал, сбросить с себя груз проблем, и окунуться в мир фантазии, мечты, и беззаботного веселья. Безудержный полет фантазии правит Карнавалом Лунатиков! И не даром королем или королевой Карнавала выбирают автора, продолжающего традиции древних легенд и сказок...

Многие из песен, традиционно звучащих на Карнавале Лунатиков, помогают нам лучше понять - каким виделся древнему человеку мир.

Вот, к примеру, одна из них - "Цыган и НЛО".

Цыгане - это мифические предки современных тиган.

Слово НЛО сегодня встречается только в древних легендах и песнях. Оно - неотъемлемая часть мифопоэтической Вселенной наших предков, и их сказочной трактовки небесных тел.

Небо виделось первобытным людям как некое продолжение Океана. А звезды представлялись чем-то вроде островов в нем. На этих небесных "островах" даже жили диковинные сказочные существа - "инопланетяне". Более того - "инопланетяне" могли и "приплывать" в Гондванеллу на своих кораблях. Вот эти-то корабли и именовались "НЛО"...

Сегодня мы хорошо знаем - что такое звезды.

Великий профессор Дурвин дал исчерпывающее определение их природе: "Звезды - это форма существования субстанции огня в безвоздушном пространстве".

И, разумеется, в этих сгустках субстанции огня гипотетические "инопланетяне" не смогли бы выжить никак.

Но древний человек не знал этого. И пытался объяснить строение мира опираясь на безудержный полет фантазии. Полученные в результате "теории", безусловно, с точки зрения науки, поверхностны и наивны.

Но как поэтична эта картина мира, в которой даже к звездам можно добраться на кораблях...

Карнавал Лунатиков...

Это и выступления знаменитых певцов. И зажигательные танцы на площадях. И конкурс авторов удивительных историй. И турнир "Лунный Рыцарь", где встретятся лучшие фехтовальщики Волкан. И маскарад, в котором оживут самые знаменитые герои. И многое другое...

Да, чудес в нашем суровом мире нет. За исключением одного.

Зато длится оно целых десять дней!"

4. Между сном и рассветом...

В последнюю ночь накануне Карнавальных Каникул Изабелле снились набухшие почки на деревьях, и она слышала странный, протяжный и низкий гул.

"Наверное, древние самолеты в полете издавали именно такой звук", - подумала во сне Изабелла.

- Да. - Подтвердил вдруг Голос из ниоткуда. - Самолеты гудели почти так. Но гудение почек весной еще ниже, и люди даже не могут услышать такой звук.

- Но я-то слышу. - Сказала она.

- Этой ночью ты пересекла Порог. - Пояснил Голос.

Переход от сна к пробуждению оказался необычайно плавным и легким. В мягких лучах рассвета она увидела дерево за окном их комнаты. Почки на нем распустились этим утром.

Скрипнула раскрывающаяся дверь, и в комнату вошла волшебница в длинном черном плаще, расшитом сверкающими синими звездами. Такие же звезды сверкали и на ее конусообразной шляпе с широкими полями внизу. Но самыми сияющими звездами были ее пронзительно-синие глаза в ореоле золотых волос.

- Феличия! - Ахнула Изабелла. - Предупреждать надо - с такими метаморфозами можно и свихнуться!

- Не только можно, но и нужно. - Отозвалась волшебница, усаживаясь на стол, и демонстрируя эффектное сочетание длинного плаща, короткой юбки и стройных ног.

- Я и вправду проснулась? - Засомневалась Изабелла.

Она подошла к Феличии и тщательно пощупала ее. Феличия не только хорошо прощупывалась, но и удивительно приятно пахла.

- Ты пахнешь как звон серебряных колокольчиков. - Сказала Большая Волчица.

- С каких это пор ты стала поэтом? - Теперь Феличии пришла очередь удивляться.

Впрочем, Изабелла и сама не могла понять - откуда у нее взялись такие слова? Она вдруг отчетливо вспомнила недавний сон с гудящими почками и Голосом Ниоткуда.

- Веселый денечек намечается. Еще сюрпризы есть?

- Ага. - Подтвердила Феличия и помахала журналами, которые были у нее в левой руке.

Изабелла взяла журналы у подруги. Это были скромные и симпатичные "Истории Полуночников" с рассказами орхиенских школьников, и шикарный и симпатичный "Альманах Лунатиков" - издание, знаменитое на все Волканы.

- Твой "Цветочек" тоже напечатали здесь? - Спросила она, показав на "Истории".

- Нет.

- В этом и заключается сюрприз? - Огорчилась Изабелла.

- Нет. В "Историях" написали про мой рассказ. Про то, что мой "Цветочек" вошел в десятку рассказов, авторы которых становятся претендентами на Корону Карнавала Лунатиков. И сам рассказ напечатали здесь! - Она показала на "Альманах".

- Не может быть! - Изабелла раскрыла "Альманах Лунатиков" и наткнулась на заголовок: Феличия Оэно, "Проклятый Цветочек".

- Ровенка! - Она кинулась к спящей подруге. - Фели стала знаменитым писателем!

- Тихо, вы, - пробормотала Ровена, - дайте поспать.

- Ладно, - понизила голос Изабелла, - пусть пока спит - у нее вчера был трудный день. На тренировке окончательно определили список основного состава. Ровенка вошла вторым номером.

- А ты?

- Ну, и я - третьим. Первый - Арсен, четвертая - Акула.

- Так мы, выходит, все крутые?

- Мы не все. - Уточнила Изабелла. - Мы - Три Вальхии...

5. Парк Карнавалов

Что превращало Чоару в город неповторимый, отличный от всех иных городов? Были тут и огромные дворцы, и уютные маленькие домики, и обшарпанные развалюхи. И все же, такое можно встретить и в других местах.

Но парк, оказавшийся почти в самом центре вальхианской столицы огромный, необъятный Парк Карнавалов был странно прекрасен и ни на что другое не похож. Лишь в нескольких шагах от оживленных улиц начинались почти дикие рощи, также внезапно переходящие в ухоженные аллеи и клумбы с фонтанами, скульптурами, прудами и тут и там разбросанными маленькими кафе. И здесь же в парке, на огромной Площади Львов проводился первый вечер Карнавала Лунатиков...

До вечера еще было несколько часов, но люди уже стекались к площади. Правда, сегодня многие из них мало были похожи на людей. И даже гномы и заезжие эльфлорийские туристы демонстрировали экстравагантнейшие наряды.

Утопленники и привидения дружно налегали на мясо, поджаренное на углях, вампиры потягивали лимонад, лешие призывали народ не мусорить в парке.

Вот появился Роман Георомантик, певец из древних легенд в сопровождении своей знаменитой группы "Здубц". Как и полагалось, Роман одет был в черные шаровары и красную рубашку, лицо же его покрывал зеленый грим.

Спустя минут десять еще парочка таких же Георомантиков появилась здесь. Завидев третьего, они бросились брать у него автограф. Народ вокруг дружно зааплодировал...

Агастан и Илона сидели за столиком кафе у Площади Львов. Верхнюю часть головы Агастана закрывали шлем и маска, изображающие Рогатого Стервятника. Илона отдала предпочтение менее вычурной Черной Маске.

- Они точно должны быть там? - Спросил Рогатый Стервятник, кивнув в сторону толпы.

- Я даже их вижу. - Отозвалась Черная Маска.

- Где же?

- Видишь двух гномов, наряженных скелетами?

- Которые уселись на мраморных львов?

- Да. От них - чуть левее - и вперед.

- Теперь вижу. Ну что ж, примерно такими я их себе и представлял. Как много Силы! Как мало Знания!

- Просто полная противоположность тебе. - Усмехнулась Черная Маска...

Один из Романов Георомантиков вскочил на помост, возвышающийся над площадью.

- Хэй, ромалэ! - Закричал он.

Потом ударил по струнам своей гитары и запел:

Я родился в таборе

На лесной поляне,

С детства стал бродягою,

Как и все цыгане.

Но однажды засиял

НЛО в тумане,

И похитили меня

Инопланетяне.

Цыгане! Цыгане! Цыгане!

И инопланетяне.

Экипаж зеленокожий

Воспитал меня как мог,

С ними я прошел немало

Галактических дорог.

Но забыть не мог никак

Те леса с холмами,

И теперь я снова здесь.

Снова вместе с вами.

Все прочие Георомантики и группы "Здубц" дружно подхватили припев:

Цыгане! Цыгане! Цыгане!

И инопланетяне.

В конце концов, вся площадь запела и пустилась в пляс. Три Вальхии раскачивались и прыгали вместе со всеми.

Не смотри что с виду я

Инопланетянин,

Парень я простой в душе

Как и все цыгане.

Хочешь, карты разложу,

Ну а ты послушай

Про любовь и про судьбу,

Про родную душу.

Цыгане! Цыгане! Цыгане!

И инопланетяне.

- Вигг, - сказал один из маленьких скелетов другому, - я не могу больше спокойно смотреть на эту Оэно! Она становится все сексапильнее с каждым часом! У тебя и вправду есть насчет нее серьезный план?

- Есть, - ответил второй скелет, задумчиво восседая на мраморном льве, - И ты очень скоро в этом убедишься...

6. Тур первый

"Лунный Рыцарь" начался с парада участников в огромном Дворце Мечей. Под шум оваций арену обошли четыре команды: "Кузнецы", "Фальконе", "Кометы" и "Бригантина".

Во избежание "досрочного финала" в первом туре фехтовальщики двух самых сильных команд прошлого турнира не встречались друг с другом. Очень не повезло единственной девушке из "Бригантины", выступавшей под именем "Пиратка": ей в противники достался Гепард.

Он значительно превосходил Пиратку, и раскусив это с первых секунд, повел с соперницей игру в кошки-мышки. Гепард стал фехтовать одной левой, а иногда и вообще не отбивал мечом выпады Пиратки - он просто немного смещал корпус, и оружие соперницы раз за разом "втыкалось" в воздух.

Переполненные трибуны шумно "улюлюкали". Пиратка заметно нервничала, и ее действия становились все более сумбурными.

Когда ее меч в очередной раз просвистел в нескольких сантиметрах от цели, Гепард вдруг нанес снизу мощный удар правым кулаком в подбородок. Его соперница рухнула, потеряв сознание.

С большим трудом ее привели в чувство лишь спустя несколько минут...

Ровена заметно заволновалась. Одно дело тренировки в кругу хорошо знакомых людей, и совсем другое - поединки с неведомыми, и часто жестокими противниками на глазах у огромной толпы.

Но вот на бой вышла Акула, и уверенно победила своего "кометчика". Ровена почувствовала, что уверенность возвращается и к ней.

Первый тур оказался легким для "Фальконе" и "Кузнецов". Слишком хороши были эти команды для других фехтовальщиков - ни один человек из "Кометы" и "Бригантины" в одну восьмую финала не пробился...

- Дамы и Господа! - Прокричал в рупор комментатор соревнований. - Настоящая рубка начнется в следующем туре. Гиганты схватятся друг с другом!

- Гигант Ровена, ты в порядке? - Поинтересовалась Изабелла.

- В порядке, если не считать синяка на моем гигантском бедре...

7. Доходы и Призраки

Еще при включении в сборную клуба, они подписывали с "Фальконе" контракт. Тренер Чоран тогда долго разговаривал с Изабеллой и Ровеной, и подробно объяснял - какие минусы и плюсы ждут их, в случае включения в основную четверку.

И минусы и плюсы были значительными. Но девочки слушали Чорана вполуха. Само включение в сборную казалось им чем-то невероятным, а переход из запасной четверки в основную представлялся почти невозможным.

И все же им удалось этот почти немыслимый прорыв к вершинам совершить. И обнаружить попутно: пробиваясь наверх, ты вовсе не обеспечиваешь себе благополучную жизнь.

Чем ближе желанная вершина - тем яростнее сражение за нее.

Правда, следующий после первого тура день начался с больших плюсов. Утром с помощью Арсена ди Леова они оформили бумаги для открытия собственных счетов в банке. С момента включения в сборную им уже выдавали небольшие суммы наличными. Но по условиям контракта, после победы в одной восьмой финала каждой из них на счет перевели по три тысячи таларов. А это была месячная зарплата для простого рабочего.

После сауны и массажа великолепную четверку из "Фальконе" отвезли в один из лучших магазинов одежды, где им за счет клуба приобрели наряды для предстоящего вечером "выхода в Большой Свет". В банкетном зале Дворца Мечей участники четвертьфинала должны были предстать перед журналистами, спонсорами и прочими важным персонами. А вернувшись с покупками в "Орхиену", девушки попали в руки направленного к ним парикмахера...

Впервые они увидели себя такими: строгие, и одновременно шикарные длинные вечерние платья вместо брюк, изящные туфли на высоких каблуках вместо кроссовок, и взамен повседневных причесок - нечто изощренное и великолепное. Они надолго "зависли" у зеркал, глядя то на себя, то друг на друга. На рыжевато-каштановые волосы Ровены, ее золотисто-карие глаза и платье из красно-коричневого бархата. На Изабеллу, чьи изумрудные глаза на фоне черных волос и платья сверкали подобно звездам во мраке ночи...

- Ой! - Сказал граф Арсен ди Леова, увидев их во Дворце Мечей. - Я уже сражен наповал! Есть ли во всем Вальхианском Королевстве хотя бы еще одна красавица, способная составить вам конкуренцию?

- Одна, пожалуй, есть, - сообщила, поразмыслив Изабелла, - это наша подруга Феличия.

- Да, - прокомментировала стоявшая рядом с Арсеном Акула, - смерть от скромности вам явно не грозит.

- Герои мечтают о смерти в бою. - Объяснила Ровена. - Смерть от скромности - не наш идеал.

В банкетном зале фехтовальщиков представили собравшимся со сцены, затем все отправились к своим столикам.

Сцену же заняли музыканты. Приглашенные ели, пили и танцевали. К фехтовальщикам то и дело подходили журналисты, а их коллеги-художники быстро зарисовывали для своих изданий портреты героев "Лунного Рыцаря".

Основной ажиотаж, правда, царил вокруг "Кузнецов", и, особенно, вокруг персон Гепарда и Мельника.

Нынешний состав "Фальконе" воспринимался многими как недоразумение - команда из трех девушек и одного парня не доберется даже до полуфинала - таково было мнение большинства. Все лишь гадали - как именно распределят между собой медали "Кузнецы"?

Зато потанцевать с Изабеллой и Ровеной желали очень многие. Арсен приглашал Изабеллу на танец трижды.

- Я считал себя очень рациональным человеком, - сказал он ей, - пока в нашей команде не появилась ты. Что-то непонятное происходит с моим сердцем. Тебе знакомы такие проблемы?

- Даже не знаю. Я-то себя к рациональным людям не отношу: живу больше сердцем, чем умом. Но в сердце моем тишина. Только хлопанье крыльев и парусов. И свист мечей. Тебе такое знакомо?

- Черт возьми, Изабелла, ты будто пришла из другой вселенной!

- Может быть. Во всяком случае, мое любимое стихотворение как раз на эту тему. Ты слышал балладу "Воин Серебряный Меч"?

- Нет. Можешь ее прочитать?

- Сейчас попробую...

Разнаряженные люди в банкетном зале оживленно общались, пытаясь перекричать оркестр, выводящий сладенькую и бездушную мелодию. Но Арсен вдруг почувствовал, как исчезает куда-то огромный и шумный зал, и остается только тихий голос Изабеллы, читающей стихи...

В город-призрак внезапно попал

Воин Серебряный Меч,

Множество призраков он повстречал,

Всюду звучала их речь.

Призрак лопаты призрак держал

На призрачном огороде,

Он призрак земли усердно копал,

О призрачном думал доходе.

Другой же призрак пытался продать

То, что недавно купил,

И все просили товар показать,

Сбежавшись толпой из могил...

8. Тур второй

Четвертьфинал и впрямь превратился в ожесточенную рубку. Все четыре его поединка прошли в долгой и упорной борьбе.

Ровена и Изабелла одолели своих соперников, и это уже тянуло на сенсацию, хотя им и достались самые слабые из "Кузнецов". Во всяком случае, публика теперь хорошо запомнила имена, под которыми они выступали: Ураган и Волчица...

Поединки в четвертьфинале длились уже не один раунд, а два. Схватка Акулы с Гепардом стала не только долгой, но и яростной с первого мгновения до последнего.

К середине второго раунда оба соперника уже были измотаны каскадами взаимных ударов. Акула атаковала Гепарда уколом в голову. Ее соперник резко ушел вниз, сев на шпагат, и одновременно рубанул мечом по правому колену.

Акула рухнула на пол, взвыв от боли. Арену она покинула на носилках.

Таким же ожесточенным был бой Арсена и Мельника. Он принес еще одну сенсацию: чемпион прошлого турнира проиграл, и выбыл, не дойдя даже до полуфинала.

Дворец Мечей взбудоражено гудел: прогнозы общепризнанных авторитетов полностью провалились - в полуфинале оказались три представителя "Фальконе", и лишь один "Кузнец". Правда, этот один стоил нескольких - Гепарду по-прежнему прочили золотую медаль. Но дежурные прорицатели уже явно не были так уверены в себе.

Через два дня должен был состояться полуфинал. Изабелле предстояло провести трехраундовый бой с Гепардом, Ровене - с Арсеном.

Обеих подруг ждали теперь крайне трудные соперники. Но противник Изабеллы отличался не только хорошей техникой, но и крайней жесткостью - он постоянно подбрасывал работу для врачей...

9. Перейти Рубеж

Ей приснился Олеко Вальхианин.

- Тебе нужно разобраться кое с чем. - Сказал он. - Разберешься - у тебя появится шанс.

- Шанс в поединке с Гепардом? - Спросила Изабелла.

- Да, но не только. Гепард - не самый сильный из твоих врагов. Хотя сегодня для тебя смертельно опасен даже он.

- Кто еще мне угрожает?

- Это не важно. Твоя безопасность - это, в первую очередь, вопрос твоего мастерства. И только во вторую - чужого.

- Мне так далеко еще до настоящего мастерства.

- Я подскажу - где твой следующий рубеж. Перейти его не просто. Даже рассказать о нем - проблема. Вот Карлос К. - перешел, а внятно рассказать не смог. Сумею ли я?

Судя по путаному началу, шансы у Олеко были невелики. Хорошо, что это был лишь сон.

- Внимание и сознание, - продолжил ее иллюзорный учитель, - вот в чем ключ. Что значит - обращать внимание?

- Концентрироваться на чем-то.

- Хорошо. Всегда ли мы сознаем то, на чем концентрируемся?

- Это уже совсем не простой вопрос.

- Попробую помочь. В тебе происходят сейчас процессы обновления - восстанавливаются мышцы, заживают ушибы. Тело сконцентрировано на этих процессах. А сознание?

- Мое сознание в них вряд ли что-то понимает.

- Верно - не понимает, и не может вникнуть, ведь так?

- Еще бы - могла бы вникнуть - я бы ушибы эти заживляла не за недели - за часы.

- Вот поэтому маги говорят о двух вниманиях - первом и втором. Во всем, что находится в сфере "первого внимания" сознание разбирается хорошо.

Но что такое первое внимание? Чем оно занимается? Оно занимается видимостью, поверхностью, формой, предметами.

Чем занимается второе? Сущностью, глубиной, сутью, процессами.

- Ты мог бы привести конкретные примеры? Я и наяву не великий философ, а уж во сне тем более.

- Можно и примеры. Коснуться своей ноги, посмотреть на камень у дороги - это все способности из сферы первого внимания. Исцелить ушиб на ноге, превратить камень в хлеб, или накормить маленьким хлебом целую толпу - этого можно достичь лишь через второе внимание.

- Второе внимание - это и есть внимание магов?

- Разумеется, Изабелла. Но сознанию вход во второе внимание закрыт. И в сфере первого мы осознаем не все, но при желании можем осознать. Но даже при большом желании переместить сознание во второе внимание тяжело.

- Может это и к лучшему? Если отбросить суеверия и шелуху - маг - это просто-напросто тот, кто переместил сознание во второе внимание?

- Верно, Изабелла. Ты достаточно хороший философ!

- Спасибо. Но если бы становиться магом было легко, если бы сознание соскальзывало во второе внимание без всяких проблем - каждый превращал бы все, что угодно во все, что угодно. Это был бы жутко нестабильный мир!

- Именно так и говорят те, кто в этой Стабильности оказался на лучших местах, кто прочно обосновался наверху. Они и других изо всех сил заставляют думать также.

Но ты - не графиня, и не миллионер, и тебя окружили могущественные враги. Что заставляет тебя так цепко держаться за эту Стабильность?

- За ее пределами может быть еще хуже!

- За ее пределами - настоящий мир!

- Почему?!

- Потому что настоящий мир - это процессы, а не предметы. Но твое сознание так воспитано - ему удобно заниматься Неподвижностью, и почти невозможно - тем, что постоянно меняется. Но то, что меняется - и есть подлинный мир... Неподвижность - это теплица для созревающего сознания. Тебе пора покинуть ее...

- Но как?

- Не позволяй уму обманывать себя. Неподвижность - это иллюзия. Мир движется, двигайся и ты! Движение - это процесс или предмет?

- Конечно, процесс!

- Растение - процесс или предмет?

- Конечно... Погоди... Не знаю...

- Внимание? Сознание? Предметы или процессы?

- Тяжелые вопросы. Не скоро я перейду этот рубеж.

- Ты уже переходила его ненадолго. Вспомни свой сон про гудящие почки...

Воспоминание пришло мгновенной вспышкой. От этой вспышки она проснулась...

Все воспринималось по-другому. И пространство вокруг и собственное тело.

Изабелла хорошо ощущала теперь, где в ее теле были самые закрепощенные зоны - в области таза, в области ног.

Чоран не раз говорил, что ей нужно активнее работать ногами. Умом она понимала это, но сделать ничего не могла.

Она накопила уже достаточно Силы, но были в ней области, куда Сила не проникала почти совсем.

Сейчас Изабелла смогла распахнуть запретные двери. Сила струилась по ногам, Изабелла больше не могла лежать. Она тихо взяла ключи и ушла в фехтовальный зал...

У нее будто появились новые ноги - они легко двигались, наносили удары, совершали прыжки.

Изабелла представила поединок с Гепардом. Как только она сконцентрировалась на противнике, она ощутила его как и себя - не телом, а сгустком энергий.

Сгусток энергии по имени Гепард прекрасно чувствовал слабые места других. Он знал уже про закрытые двери внутри Изабеллы, и его тело готовилось атаковать ее по ногам.

Ну и прекрасно! Теперь Изабелла сконцентрировалась на том, чтобы снова "закрепостить" себя. Это получилось совсем легко. Больше часа она попеременно "закрепощалась" и "раскрепощалась"...

В поединке Гепард встретится с "закрепощенной Изабеллой". Но придет момент, и она мгновенно превратится в "Изабеллу раскрепощенную" - а это уже совсем иное существо!

10. "Проклятый Цветочек "

(продолжение)

"И однажды пришел к колдунье советник короля по прозвищу Мудрый Ворон, и сказал ей:

- Остановись, девочка. Ты создаешь лишь видимость добра. Но в сути своей - это худшее зло, чем прежде. Раньше люди видели монстра, и им было ясно - с кем они имеют дело. Теперь они беззащитны, а зло растет в силе.

- Ты не понимаешь, - ответила Цветочек, - мне просто нужно время. Я ведь сумела изменить их снаружи - когда-нибудь я доберусь и до потаенных струн в их душах.

- Тяжело изменить чужую внешность, - сказал Мудрый Ворон, - но это возможно. Не то с душой - здесь каждый меняет только свою.

- Да ты просто завидуешь! - вспыхнула Цветочек. - Ты был правой рукой короля, и имел огромную власть. Но пришла беда, и ты ничем не смог помочь людям! А я, девчонка из далекой деревни спасаю разоренную страну. Иди прочь, и никогда не приходи ко мне больше!

- Ваше величество, - сказал Мудрый Ворон, вернувшись во дворец, - пока Цветочек жива, она не откажется от своих планов.

- Иными словами, - поморщившись, прокомментировал король, - ты предлагаешь ее убить.

- Кого иного можно попугать тюрьмой, а то и просто туда засадить. Но с Цветочком это не пройдет. Ее магия чересчур сильна. Дать жить такому врагу - непозволительная роскошь...

Король некоторое время колебался, но дела шли все хуже, и ему пришлось согласиться с доводами советника...

- Медное Сердце - вот кто нам нужен, - сказал Ворон.

И снова поморщился король, но вслух спорить не стал. Медное Сердце был жестоким и беспринципным наемником, готовым взяться за любое дело при условии хорошей оплаты..."

11. Полуфинал

Победа над Мельником далась Арсену не легкой ценой. Все два раунда они ожесточенно обменивались ударами. Ушибы после них давали о себе знать и сегодня. Особенно тяжелой оказалась травма правого локтя. В поединке с Ровеной Арсен был вынужден, в основном, фехтовать левой рукой.

Поединки полуфинала должны были длиться по три раунда. Первый раунд Арсен выиграл в упорном сражении, второй - в таком же упорном - проиграл.

К третьему правая рука вышла из строя окончательно. Выиграть одной левой у такой фехтовальщицы, как Ровена, шансов не было никаких...

Трибуны скандировали: "Ураган! Ураган!". Нынешний турнир оказался весьма щедр на сенсации. И вот очередная из них: одним из финалистов "Лунного Рыцаря" стала девушка!

Случай не исключительный, но довольно редкий. Девушкам доводилось прорываться в финал примерно раз в десять лет.

Впрочем, все эти рассуждения и разговоры стихли, когда на арене появился главный фаворит теперешних соревнований - Гепард...

Между их телами сразу возникла мощная незримая связь. Руки тотчас устремились в стремительную схватку мечей. Но подлинная незримая драма развивалась на уровне ног.

Ноги Изабеллы лишь притворялись "скованными". На самом деле, она прекрасно чувствовала спрятанную глубоко в них Силу. Чувствовала и импульсы, бегущие по ногам Гепарда.

Он купился на ее игру! И вел свою, полностью прозрачную для Изабеллы, отвлекающую игру руками.

И вот подошел решающий миг. Присев, с разворотом через спину на сто восемьдесят градусов, Гепард сделал резкую подсечку вытянутой правой ногой.

Инстинкт подсказывал Гепарду, что Изабелла не успеет подпрыгнуть, его подсечка должна была попросту сбить ее с ног.

Но соперница не просто подпрыгнула, и не просто подпрыгнула в тот же миг, когда он только начал проводить свой прием...

В "видении" Изабеллы они стали двумя вихрями, вращающимися в противоположных направлениях. При этом, один уходил вниз, другой возносился вверх...

Ее прыжок с вращением через спину завершился хлестким ударом вытянутой правой ноги. Но если нога Гепарда "столкнулась" лишь с воздухом, то мощный удар Изабеллы пришелся точно в голову соперника. Противоположные вихри столкнулись с невероятной силой.

Гепарда отшвырнуло в сторону, и он остался неподвижно лежать на полу...

Судья начал отсчет, но было очевидно, что главный кандидат в чемпионы лежит в глубоком нокауте. Не дожидаясь цифры "десять" врачи выскочили на арену, и начали оказывать помощь поверженному фавориту...

- Больница парню гарантирована. - Сказала Ровена.

- Ничего, - мрачно отозвалась Акула, которой пока приходилось ходить с помощью трости, - у него появится возможность встретиться там с Пираткой, и извиниться перед ней.

Через несколько минут Гепарда привели в чувство, но самостоятельно подняться он не смог. Последнего из "Кузнецов" унесли на носилках.

Судья объявил Изабеллу победительницей досрочно завершившегося матча. Это была уже не просто сенсация, а сенсация огромная. Трибуны бушевали: "Волчица!!! Волчица!!!"

Изабелла высоко подняла вверх руку, крепко сжимающую меч...

12. Королева Лунатиков

- Итак, - объявил комментатор, - этим вечером мы узнали - кто встретится в финале - это Волчица и Ураган! И независимо от исхода их поединка, обе они - лучшие мечи Волкан!

Но сегодня утром также были названы лучший певец Карнавала, и его лучший автор. Первым я приглашаю певца, который в соревновании с двумя десятками других претендентов завоевал титул Лучшего Романа Георомантика. Лучший Георомантик и его группа "Здубц"!

Музыканты вскоре уже выступали на арене. Акустика во Дворце Мечей была просто великолепной, и даже сидящие на последних рядах могли удостовериться, что этот Георомантик получил титул Лучшего не зря.

Когда овации после очередной песни стихли. Роман Георомантик сказал:

- Сегодняшний день уже назвали Днем Сенсаций. Но большинству из вас не известно об еще одной. Лучшим автором удивительных историй в этот раз стала девушка, которая учится в той же школе "Орхиена", что и нынешние финалистки Волчица и Ураган! Более того - она живет с ними в одной комнате!

- Не может быть, - прошептала ошеломленная Изабелла, - Фели...

- Королева Лунатиков, - прокричал Лучший Роман Георомантик, перекрывая поднявшийся немыслимый шум, - Феличия Оэно!!!

На арене быстро установили трон, путь к нему устлали ковровой дорожкой. Потом был вынесен роскошный паланкин, отделанный алым шелком и золотой парчой.

Слуги открыли занавески паланкина, и перед зрителями предстала Феличия. Она была великолепна! По спинам слуг и красному ковру Королева Лунатиков взошла на свой трон.

Ровена и Изабелла подошли к трону. Как и предписывалось ритуалом, претендентки опустились на правое колено. Они склонили головы, приветствуя свою королеву.

И согласно церемонии, пришедшей из глубины веков, Королева Феличия произнесла:

- Пусть бой, который завтра произойдет между вами, станет самым красивым, самым волнующим сражением турнира! И пусть победит достойнейший, и я собственноручно увенчаю его чемпионским венком!

Магия происходящего так увлекла Изабеллу, что на миг ей показалось, будто она и впрямь перенеслась в далекие, древние эпохи, времена великих рыцарей и сказочно прекрасных королев...

Сайрон вскрикнул от неожиданной боли. Ногти сидящей рядом Розы ди Тирс судорожно впились в его руку.

- Прости, Сайрон, - извинилась она, - я просто потеряла голову от злости. Мне так хотелось сегодня, чтобы обе эти твари рухнули наконец-то на арену! Какое жестокое разочарование!

Не в силах больше оставаться среди восторженной толпы, Роза поднялась, и, слегка приподняв ниспадающее до полу платье, грациозно заскользила к выходу...

13. Искушение Силой

Под дверями своей комнаты они нашли с два десятка корзин с цветами. Какой-то предусмотрительный доброжелатель принес и ящик с вазами. Полчаса расставляли они по комнате ароматные яркие букеты.

- Пойду подбодрю Арсена. - Сказала Изабелла, когда работа была завершена. - Он столько помогал нам, а сам до финала не дошел.

Когда Изабелла вышла, новая Королева Лунатиков пристально посмотрела на Ровену:

- Ты не похожа на беззаботного счастливчика. Какие-то проблемы?

- В общем-то, да. Но сейчас я не готова об этом говорить.

- Как знаешь, - пожала плечами Феличия...

Ровена так не хотела вновь увидеть во сне королеву Эржбету. Но и этой ночью она встретилась с древней владычицей Искрящейся Тьмы...

Бескрайняя степь... И несколько огромных курганов в центре ее...

На вершине одного из рукотворных холмов большой каменный трон... Вокруг - воины-вампиры в серебристо-черных плащах.

"Армия Семисот", - догадалась Ровена.

На троне - королева Эржбета, гордая, надменная, зловещая и прекрасная. В руке ее - Искрящаяся Тьма. Талисман сияет переливающимися огнями...

- Возьми его Силу, Ровена! - Говорит сидящая на троне.

- От дельпару я не возьму ничего!

- Глупая девчонка! Сила старшего талисмана и так переходит к тебе. Я просто предлагаю ускорить неизбежное.

- Нет! - Кричит Ровена. - Нет!..

- Эй, - Ураганчик, - она открывает глаза и видит склонившуюся над ней Изабеллу, - ты кричишь во сне. Расслабься, и отдохни как следует. К завтрашнему бою мы должны быть полными сил.

- Хорошо, Волчок, - Пробормотала Ровена.

Но думала она не об отдыхе, и не о завтрашнем бое. Лишь о том, как избавиться от этих снов, которые стали такими навязчивыми последние несколько ночей...

14. Финал

Финал начался с театрализованного боя, показанного фехтовальщиками "Фальконе". Они изображали сражение между двумя отрядами древних рыцарей.

Оружие и доспехи рыцарей были настоящими, из лучшей стали. Каждый шаг в этом сражении был тщательно отрепетирован заранее. Победы и поражения происходили в строгом соответствии со сценарием.

И тем не менее, зрелище оказалось увлекательным даже для тех, кто видел настоящие гладиаторские бои...

Но апофеозом вечера, бесспорно, стал поединок Волчицы и Урагана. Обе соперницы фехтовали свободно и мощно. Тела и мечи, руки и ноги кружились в непредсказуемом захватывающем танце.

И все же, от раунда к раунду преимущество Изабеллы становилось все более очевидным...

Потом было вручение наград.

Арсен получил "бронзу". Он должен был бороться за нее с Гепардом, но тот лежал с сотрясением мозга, и медаль досталась молодому графу без заключительного сражения.

Ровену наградили "серебром".

И, наконец, Королева Лунатиков увенчала Изабеллу чемпионским венком, и вручила ей золотую медаль...

Потом они вышли на площадь перед Дворцом Мечей, где пело и танцевало множество людей. Здесь было очень шумно, но в головах их по-прежнему звучали голоса трибун: "Волчица! Ураган! Королева Феличия!"

15. Проклятый Цветочек

(окончание)

"Медное Сердце запросил за свою работу весьма впечатляющую сумму, причем треть из нее потребовал авансом.

- Никто другой не справится с этой работой, ваше величество. - Доказывал он. - Цветочек переселилась в неприступный замок, окружила себя надежной и фанатично преданной охраной. А ведь она еще и маг, каких не бывало.

- Мне уже страшно за свой аванс. - Усмехнулся король. - Не сломаешь ли ты на этом орешке челюсти вместе с шеей?

- Есть у меня хороший план. Но нужно немного подождать.

- Подождать чего?

- Имеется в этом деле одна закавыка. Сама-то Цветочек не доверяет своим переделанным монстрам, и никогда не впускает их в свой замок.

- Это еще один ее грамотный ход, который укрепляет и без того прочные позиции нашей прелестной ведьмы.

- Так-то оно так, ваше величество, но я чувствую за этим ходом ее страх. А где есть страх - там есть слабое место.

- И ты уже понял - в чем оно?

- Да, ваше величество! Ее переделанные монстры все более прекрасны. Все более прекрасны внешне. Лишь Цветочек не поддается их обаянию. Но однажды она создаст такого обворожительного подонка, что не устоит перед ним и сама!

Король схватился за голову:

- Это ужасно во всех смыслах, какие только могут быть! Ты должен убить гениальную идиотку, которая ради прекрасных идей топит страну в реках крови. Это печально, но банально. Однако, используя любовь как ловушку, ты, с моральной точки зрения, запутываешь ситуацию окончательно.

- Я не силен в рассуждениях о морали, ваше величество. Скажите прямо: убивать ее или не убивать?

- Вот это - не вопрос, разумеется, убивать! Но ты уверен, что план сработает? И сколько ждать ее влюбленности? Недели, месяцы, годы?

- Мой план - не плод абстрактных размышлений. Охотничий инстинкт говорит мне: это время вот-вот придет...

И это время пришло. И появился на свет новый измененный монстр. Он был строен, смугл и притягателен как магнит. И прозвали его Смуглый Ангел.

Цветочек утонула в его глазах, и в ее сердце запели соловьи. И открылись перед Ангелом ворота ее замка, и Цветочек сама ввела его в свои покои.

Так начались самые счастливые дни в ее жизни. Но они длились недолго.

Они встретились в дешевой таверне, где собиралась всякая дрянь и голытьба.

- Не понимаю. - Сказал Смуглый Ангел. - Моя подруга прекрасна, могущественна и богата. Она готова ради меня на все. И ты надеешься на мою помощь в ее убийстве?!

- Послушай, парень, - ответил убийца Медное Сердце, - просто послушай. Теперь она сделает для тебя все. Но она намного сильнее тебя. А сердце женщины переменчиво.

Кто знает - не возьмется ли она переделывать еще одного монстра? И не займет ли он твое место в ее сердце? Тогда ты станешь надоевшей игрушкой.

Я просто предлагаю взять судьбу в свои руки. Со мной в деле ты не игрушка, а полноправный партнер. Когда Цветочек умрет мы поделим и ее богатство и мой гонорар за убийство.

И мы будем богаты и свободны!

- Излагаешь увлекательно, - усмехнулся Смуглый Ангел, - тебе бы в проповедники пойти. Или в торговлю. Я поразмыслю над тем, что ты сказал...

Однажды весенним вечером, когда ковры благоухающих трав покрыли землю, и соки земли устремлялись в небесную высь...

Верхом на благородных скакунах они проезжали по лесной тропе неподалеку от замка. И безжалостная стрела, взявшись словно ниоткуда, вонзилась в грудь молодой колдуньи.

Цветочек рухнула на ковер цветов.

- Ангел, любимый, - задыхаясь, прошептала она, - спаси меня...

Он спрыгнул с коня и тут же оказался рядом. Он улыбнулся своей неповторимой мужественной улыбкой, которая всегда сводила ее с ума. И в его руке появился нож.

Острая сталь вспорола атласную кожу. Фонтан алой крови взвился над разорванным горлом, падая на роскошь золотых волос, веером раскинувшихся над травой...

На утесе, где ее похоронили, не растет ничего. Ни дерева, ни травинки, вечный ветер и голые камни. Но сам утес похож на распускающийся цветок, и место это с тех пор так и зовется - Проклятый Цветочек..."

16. "Просто встретились два ветра"

Изабелла усмехнулась: надо же, несколько дней назад банкетный зал во Дворце Мечей представлялся ей верхом роскоши! Каким же блеклым казался он в сравнении с внутренним убранством вальхианского Дворца Королей. И публика, собравшаяся здесь на заключительный бал Карнавала тоже была не в пример солиднее и внушительнее.

Сам Король Вальхианы обратился с приветствием к гостям. Правда, был он уже достаточно стар, а сын его - чересчур молод, и оба они удалились спустя несколько минут. Но персон с королевской кровью немного более жидкого состава на балу собралось предостаточно.

Однако, главными героями этого вечера были не они.

Четверо школьников из "Орхиены", Лучший Роман Георомантик и его "Здубц"" - вот кто был в центре всеобщего внимания с первых мгновений бала и до последнего...

Когда "Здубцы" начали играть, многие столики в зале еще оставались пусты. Но гости прибывали и прибывали - один знатнее и известнее другого.

Уже ставшая знаменитой четверка из "Орхиены" сидела за одним столом. Ровена оживленно беседовала о чем-то с Феличией. Арсен и Изабелла пытались разобраться в своих взаимоотношениях.

То, что Арсен увлечен Изабеллой, уже стало очевидно им обоим. Но Изабелла не могла понять: что чувствует к Арсену она? Он был ей приятен и симпатичен, к тому же обладал массой достоинств. Но достаточно ли этого, чтобы сделать следующий шаг навстречу друг другу?

Вдали от "орхиенской" четверки, в углу зала, за резными колоннами, накрыт был еще один столик на четверых. Пока здесь сидели лишь двое: граф Агастан ди Лаэро и его супруга. Но вскоре распорядитель бала подвел к столику еще двух гостей.

- Позвольте представить, Селена! - Обратился к графине Агастан. - Мой старый друг из Дархании, генерал Монк. И его очень ценный помощник, господин Фатум.

Обменявшись приветствиями все четверо приступили к еде. В какой-то момент господин Фатум вдруг очень заинтересованно посмотрел на сцену. Агастан тут же мельком глянул в этом направлении: на сцену поднималась Королева Лунатиков Феличия Оэно...

Музыка смолкла.

- Друзья! - Сказал в наступившей тишине Роман Георомантик. - Все знают - какой замечательный автор наша совсем юная Королева Феличия. Но мало кому известно - что она также и замечательно поет! Уж я-то в этом понимаю кое-что. Она просто сразила меня, спев одну старую и удивительную песню. С ее разрешения, мы включили эту песню в свой репертуар. Но сегодня мы попросим спеть саму Феличию.

По залу прокатилась легкая волна аплодисментов.

- "Просто встретились два ветра", - объявила Феличия, и запела...

В поле встретились два ветра

Два ветра, два ветра,

Просто встретились два ветра

Два ветра, два ветра

Один светлый, один светлый,

Но холодный и упорный.

Другой темный, другой темный,

Но горячий и проворный

Уступать не захотели

Эти ветры путь друг другу,

И делить не пожелали

На двоих одну подругу

Так столкнулись и упали

Эти ветры-великаны,

Так столкнулись и упали,

Превратились в два кургана

Той же ночью их подружку

Гном похитил, гном унес

Злой и хитрый, да богатый,

В свой дворец ее увез..

В поле встретились два ветра

Два ветра, два ветра,

Просто встретились два ветра

Два ветра, два ветра...

На этот раз аплодисменты продолжались долго.

- Привет чемпионам! - Услышала Изабелла.

К их столику подошел Дрив. С ним вместе был парень лет семнадцати.

- Хлодвиг. - Представил своего спутника Дрив.

Изабелла вдруг обнаружила, что не может отвести от Хлодвига глаз. Он был скромно одет, и держался скромно. Но интуиция подсказывала Изабелле, что парень этот прошел через нечто такое, в сравнении с чем ее чемпионство - детская забава. Он привлекал внимание, не делая ничего - без эффектных выпадов мечом и сладких гитарных аккордов. Только сейчас Изабелла поняла, чего, при всех его талантах, недостает графу Арсену ди Леова - неуловимого аромата тайны.

- Без вас, мастер Дрив, - сказала Изабелла, - я не стала бы чемпионкой никогда. Посидите с нами, хотя бы немного. И вы присаживайтесь, Хлодвиг...

- Простите, у нас возникла маленькая проблема, - сказал генерал Монк, и отошел в сторону со своим помощником.

- Чем ждать проблемы, не лучше ли создавать их самому? - Провозгласил Агастан, и тоже удалился.

Селена осталась за столиком одна...

- Я только что видел здесь этого юнца - Хлодвига. - Сообщил генерал. - И на утопленника он не похож.

- Проклятье! - Выругался Фатум. - События становятся все менее предсказуемыми... Что ж, придется браться за дело всерьез...

А Агастан уже разговаривал с Сайроном:

- Мы подойдем с разных сторон, но одновременно. Вы пригласите потанцевать одну, а я спокойно побеседую с другой.

- А если она не захочет танцевать?

- А вы постарайтесь, Сайрон. Ведь это главное, ради чего мы оказались здесь. Да, кстати, по поводу сложностей, которые возникли у вашего отца. Я думаю над этим. Ситуация, конечно, очень тяжелая. И все же - всегда есть надежда. И вот вам чек на тысячу таларов. Это, разумеется, довольно скромная сумма. Но мы ведь только начинаем сотрудничать...

На противоположном конце стола о чем-то говорили между собой Изабелла, Дрив, Арсен и Хлодвиг.

Ровена сидела одна, песня Феличии почему-то вызвала у нее сильнейшую грусть. Она с трудом сдерживала слезы.

"Какая же это глупость - расстроиться из-за какой-то песни. - Пыталась она успокоить себя. - Вот так один из лучших мечей на Волканах!"

Но все разумные доводы помогали слабо.

- Что с тобой, Ровенчик? - тихо спросила вернувшаяся со сцены Феличия.

- Еще спрашиваешь! Не надо петь такие грустные песни.

- Да ты ведь слышала ее и раньше, и вовсе не грустила.

- Может есть и еще причины, но они неизвестны и мне самой.

- Кстати, в последний раз я видела тебя такой же грустной целую эпоху тому назад. А человек, из-за которого ты плакала тогда, приперся и на этот бал.

- Сайрон Зонг?

- Он самый - чертов самодовольный индюк!

- Не стоит о нем так.

- Разве ты и сама на него не злилась?

- Я злилась из-за него. Но он не индюк. Он обаятельный, и очень чуткий с друзьями. И поумнев немного в последнее время, я понимаю, что что-то сильно гложет его. Не может он обращать внимание на всех. Моя злость была безосновательной, не виноват он в том, что я в него... - Ты в него что?

- Ладно, Фели, замнем для ясности.

Феличия ахнула:

- Так это про него ты говорила в Майастре? Он и есть тот человек, в которого...

Ровена вдруг вздрогнула и расширившимися глазами посмотрела за спину Феличии. Феличия обернулась и вздрогнула тоже. К ним приближался Сайрон Зонг.

- Вы позволите пригласить вас на танец? - Церемонно поклонившись, спросил он у Ровены...

- Позвольте представиться, граф Агастан ди Лаэро. - Прозвучал рядом бархатный баритон. - Мне очень понравился ваш рассказ. Но он также породил вопрос, который назойливо преследует меня.

- Садитесь, господин ди Лаэро. - Предложила Феличия, хотя граф почему-то с самого начала вызвал у нее сильнейшую антипатию.

- Красной нитью через ваше замечательное повествование проходит тема измены со стороны близких людей, не так ли?

- Никогда не формулировала это так. Но, если сделать глубокий анализ моего "Цветочка", то, возможно, вывод будет именно таким.

- Мне это представляется очевидным. И в то же время, это входит в глубокое противоречие с другой очевидностью: вы так юны, так, простите, невинны. Вам ведь не приходилось в собственной жизни сталкиваться с предательством близких людей?

- По большому счету - нет.

- Так почему подобая тема так взволновала вас? Где источник этой пронзительной боли, которой насыщен ваш рассказ?

- Это хорошие вопросы. Мне и самой интересен ответ. Но даже не представляю пока - где его можно отыскать?

- Вероятно, он прячется в каких-то экзотических сферах. Память прошлых жизней? Предчувствие роковых событий в будущем?

Его слова странно действовали на нее. Во рту пересохло, кружилась голова.

- Конечно, это не разговор для шумного бала. - Граф ди Лаэро поднялся. - Не буду больше вам докучать сегодня. Но надеюсь продолжить эту интереснейшую тему как-нибудь в другой раз.

Он ушел. Наконец-то он ушел! Откуда взялся этот мощный прилив растерянности и страха?

Она встала из-за стола, заставила себя сделать несколько шагов. Быть может, движение разгонит эту предательницу-дрожь, без всяких причин напавшую из-за угла?

Кто-то коснулся ее плеча, Феличия вздрогнула.

- Прости, пугать не хотел. - Сказал Лучший Георомантик. - Народ от твоей песни прибалдел. Очень просят повторить.

- Рома, выручай. Я что-то расклеилась сегодня. Спой ее ты. Я буду только рада.

- Лады. - Согласился Роман и ушел к сцене.

А сердце все не могло вернуться в привычный ритм. Как много шума и суеты на этом балу, и сколько тут незнакомых людей!

Рядом появился Вигг - как напоминание о родной и привычной "Орхиене".

- А гном в твоей песне довольно противный. - Сказал он с легким укором. - Надеюсь, ты не антигномист?

- Вигг, как ты можешь обо мне такое подумать? Там же про одного гнома поется, а не про всех. К тому же, это старинная песня. В те времена, когда ее сочинили, гномы существовали только в фольклоре. И те гномы не имели никакого отношения к вам.

- Понятно. Ну, если ты не антигномист - приглашаем посидеть немного в нашей компании. - Он показал в направлении столика, за которым сидели несколько молодых гномов.

- С удовольствием. - Приняла приглашение Феличия.

Они медленно пошли через зал. Время почему-то почти остановило свой бег. Мгновения двигались в ритме тихого гитарного перебора. И песни, повисшей над пространством, озаренным мерцанием свечей...

В поле встретились два ветра

Два ветра, два ветра,

Просто встретились два ветра

Два ветра, два ветра...