"Недотрога" - читать интересную книгу автора (Мейсон Конни)

21

Июнь 1872 года

Тэннер пробрался сквозь чащу, помечая деревья, которые предстояло срубить. Он впервые осматривал этот участок, и ему приходилось осторожно обходить валежник. Его придется убрать в первую очередь, подумал Тэннер и наклонился пометить большую сосну, которая лежала поперек его пути.

Он с любопытством увидел странный знак, вырезанный на стволе, и подумал, уж не индейцы ли его вырезали в свое время. Знак напоминал изображение стрелы. Похоже, это дерево лежало на земле уже не один год.

Тэннер пошел дальше, но какое-то неясное чувство сверлило его, и он вернулся к поваленной сосне. Он внимательно разглядывал вырезанный знак и вдруг увидел еще кое-что. Сначала он этого не заметил, потому что ствол упал дуплом вниз. Заинтересовало Тэннера не само дупло, а то, что из него выглядывало. Опустившись на колени и упираясь плечом, он откатил ствол на несколько дюймов и смог засунуть руку в дупло и вытащить содержимое.

Седельные сумки, которые он вытащил, уже начали расползаться от плесени и сырости. Тэннер некоторое время с любопытством глядел на них, потом открыл. Ему в руки посыпали зеленые банкноты и золотые монеты. Тэннер опустился на землю, изумленный. Он не стал считать деньги, но на вид их было много, гораздо больше, чем ему когда-либо приходилось видеть.

Никаких указаний на владельца сумок не было, обычные личные вещи – расческа щетка, смена одежды. Тэннер долго сидел на корточках, разглядывая клад. С такими деньгами он сможет построить Эшли дом, которого она заслуживает, а остальное вложить в дело. Но ведь деньги чужие, одернул себя Тэннер. Их компания по заготовке леса развивалась успешно, но Тэннеру приходилось вкладывать почти всю прибыль в развитие дела. Конечно, они с Эшли не бедствовали, но Тэннеру хотелось дать как можно больше жене и маленькой дочке.

В конце концов, Тэннер запихнул деньги обратно в седельные сумки и приторочил их к своему седлу. Он пытался найти объяснение. Кто мог спрятать деньги в дупле и зачем? Что теперь делать? Конечно, деньги не принадлежат ему, но непонятно, где искать владельца. Побуждаемый любопытством он стал обследовать местность в поисках ключа. Когда он подошел к оврагу, какое-то чувство побудило его заглянуть вниз.

– Черт побери – Выругался он вслух. Стихии превратили тело внизу в белые кости и обрывки одежды, но все же видно было, что кости человеческие.

Тэннер осторожно спустился на дно оврага и с отвращением тронул сапогом зловещий череп и груду костей. Может быть, именно этот человек припрятал деньги? Тэннер поискал вокруг, но не нашел ничего, что позволило бы опознать скелет. Он выбрался из оврага, вскочил на коня и поспешил в город.

Шериф Дингус посмотрел на банкноты и золото, которое Тэннер вынул из заплесневелых сумок, и присвистнул:

– Где ты это разыскал, Тэннер?

За те годы, что Тэннер прожил в Орегон-Сити, он подружился с шерифом Дингусом. Шериф оказался совсем не таким, как опасался Тэннер. Дингус был независимым человеком, который считал своим долгом охранять закон и защищать жителей Орегон-Сити.

– Нашел в своих лесных угодьях к северу от города. Я поехал помечать деревья для рубки и нашел эти сумки в дупле упавшего дерева. Сам видишь, нет никаких указаний на владельца. Я и тело нашел. То есть, конечно, не тело, – поправился Тэннер, – а груду костей на дне оврага. И там тоже никаких признаков для опознания. Кто-нибудь сообщал за последние годы о грабежах? Или о краже денег?

Шериф Дингус тщательно пересчитал деньги и опять присвистнул:

– Пять тысяч долларов. Может быть, я обсчитался на несколько долларов, но примерно так. Не помню, чтоб кто-нибудь сообщал о пропаже такой суммы. Дай-ка мне посмотреть объявления о розыске.

Через четверть часа Дингус вернулся и сообщил:

– Все, как я и думал. Ничего нет.

– А что теперь? – Спросил Тэннер. – Кому принадлежат эти деньги?

– Думаю, что тебе, Тэннер. И лично я очень за тебя рад, дружище. Думаю, что в недалеком будущем твоя компания станет опорой нашего города. Разумеется, мне придется съездить и взглянуть на останки, но, если, как ты сказал, ничто не указывает на личность погибшего, не вижу причин, почему бы тебе не заявить права на находку. Даже если бы мы узнали имя покойника, у нас нет доказательств, что именно он спрятал деньги.

Тэннер вышел из конторы шерифа как во сне. Столько денег сразу, просто похоже на чудо. Ему не терпелось рассказать обо всем Эшли. Она заслуживала гораздо больше, чем он мог дать ей до сих пор.

Сначала Тэннер зашел в банк и положил деньги на свой счет. Потом поспешил к домику, где ждали его Эшли и маленькая дочка. Проходя мимо почты, он вспомнил, что надо поинтересоваться, нет ли писем для Эшли. Это превратилось у них в ежедневный ритуал, который каждый раз приносил разочарование. Четыре с половиной года они прожили в Орегон-Сити, но от Коула ни разу не было писем, и Эшли ужасно беспокоилась о брате.

На этот раз Тэннера ждали на почте сразу два письма, но он был слишком взволнован, чтобы рассматривать их, засунул в карман жилета и сразу же забыл о них. Через несколько минут он ворвался в дом и громко позвал Эшли.

– Тихо, Тэннер, Лили спит.

Тэннер смущенно улыбнулся. Рыжеволосая Лили была невероятно похожа на мать. Ее пылкий темперамент часто испытывал родительское терпение, и Тэннер порой называл ее Огненная, девочка взяла все лучшее от обоих родителей, Тэннер души в ней не чаял, так же как в ее матери.

– Прости, милая, но у меня потрясающие новости. Ни за что не угадаешь.

– У меня тоже.

– Что «тоже»?

– У меня тоже потрясающие новости. Давай ‚первый. – Эшли села на кушетку и пригласила мужа сесть рядом.

Тэннер, слишком взволнованный, чтобы усидеть на месте, зашагал по комнате.

– Я кое-что нашел, когда размечал деревья в лесу к северу от города.

Его волнение было заразительным. Эшли с восторгом наблюдала, как его серые глаза становились серебристыми, когда он оживлялся как сейчас… или когда занимался любовью.

– Ну, говори, что ты нашел?

Тэннер остановился перед ней, опустился на колени и взял ее руки в свои.

– Клад, любимая. Пять тысяч долларов в дупле упавшего дерева. И эти деньги теперь наши! Шериф сказал, что никто не заявлял о пропаже или грабеже. Он сказал, что я имею полное право на этот клад. Ты понимаешь, что это значит, Янки? Тебе не придется больше экономить, чтобы свести концы с концами.

На Эшли эта новость, конечно, произвела впечатление, но все же она не так ликовала, как Тэннер.

– У меня уже есть все, что мне нужно, – начала она. – У меня есть ты, Лили, а теперь…

– Да ты только подумай, – стал объяснять ей Тэннер, – ведь мы сможем построить собственный дом, о котором так мечтаем.

– А ты даже не подозреваешь, чьи это деньги?

– Конечно, нет. Я не сказал тебе, что обнаружил еще мертвое тело на Дне оврага, вернее, груду костей. Опознать невозможно. Шериф собирается поехать завтра и взглянуть на останки.

– Ты думаешь, есть какая-то связь между деньгами и этим телом?

– Трудно сказать. Мы даже не знаем, долго ли деньги и эти останки пролежали в лесу. Но ты, кажется, не так этому радуешься, как я, – заметил Тэннер, слегка обиженный.

Эшли ослепительно улыбнулась.

– Да что ты, я радуюсь. Просто моя новость…

– Прости, чуть не забыл, – перебил ее Тэннер и полез в карман. – Я зашел на почту, и мне передали два письма. Он протянул ей два помятых конверта.

– Два письма, – прошептала Эшли, почти испуганная. – Как ты думаешь, вдруг одно из них от Коула? Ой, Тэннер, я так за него боюсь.

– Ты не узнаешь, пока не вскроешь конверты. Эшли вскрыла первое письмо и сказала несколько разочарованно. – Это от Нелл. Она пишет, что переезд в Сан-Франциско оказался очень благоприятным для нее и Сэма. Пишет, что Сэм снова занялся адвокатской практикой и их теперь принимают в любом обществе, не то, что в Орегон-Сити, где все связывали Нелл с «Красной подвязкой». Знаешь Тэннер, иногда мне кажется, что Нелл уговорила Старка переехать в Сан-Франциско, чтобы он не действовал нам на нервы. Она хороший человек.

Эшли прочитала вторую страничку и воскликнула:

– Нелл ждет ребенка. Она в восторге и говорит, что и Сэм уже привыкает к этой перспективе.

– Сэм Старк никогда не изменится, – сказал Тэннер. – Я желаю Нелл всего наилучшего, но лично у меня сомнения остаются. Признаюсь, что чувствую себя спокойнее, когда Старк находится за сотни миль от нас.

Эшли сложила письмо и отложила в сторону.

– По правде говоря, я тоже, Хотела бы я быть так же уверена, что Пратт Слейтер никогда не вернется в город. Все-таки странно, что он так внезапно исчез, никому слова не сказав. Ты уверен, что не имеешь к этому отношения?

– К сожалению, в этом нет моей заслуги, – сказал Тэннер. – Я просто этому радуюсь, милая. А от кого второе письмо?

Эшли дрожащими руками осторожно вскрыла конверт. Интуиция подсказывала ей, что письмо от Коула, и смутный страх мешал ей приступить к чтению. Хотя четыре с половиной года они не получали от Коула вестей, Эшли отказывалась верить, что его нет в живых. Эшли говорила, что, поскольку они с Коулом близнецы, она бы сердцем почувствовала, если бы его не стало.

– Читай, – тихонько сказал Тэннер. – Это от Коула?

Эшли слабо улыбнулась и начала читать. На середине страницы она ахнула, явно расстроенная.

– Что такое, любимая? Что-то случилось с Коулом? Почему он нам не писал?

– Утренняя Роса умерла. – Слезы струились по щекам Эшли. – После того, как Коул дал показания на суде против Харджера, он вернулся в деревню Бегущего Лося и увидел, что деревня разрушена и половина индейцев убиты. Среди погибших была и Утренняя Роса. Бегущий Лось остался в живых и предложил Коулу уйти вместе с ними в горы, где солдаты не могли добраться до них. Коул согласился, потому что ему нужно было время, чтобы справиться со своим горем.

– Так вот почему он не писал! – Тэннер хорошо мог представить себе горе Коула. Если бы с Эшли что-то случилось, ему незачем было бы жить.

Эшли кивнула:

– Он все это время жил в племени Бегущего Лося.

Эшли стала читать дальше. Вдруг она радостно вскрикнула и повернулась к Тэннеру:

– Коул собирается к нам в гости!

Тэннер улыбнулся:

– Давно пора. Рад, что он решил вернуться, Он не пишет, чем собирается заняться?

Эшли покачала головой.

– Письмо короткое. Я уверена, что он все нам расскажет, когда приедет.

– Некоторые люди предпочитают переживать свое горе наедине с собой, – ответил Тэннер. Он вспомнил об Эллен и о том, как долго он хранил свои страдания внутри себя.

– Я очень надеюсь, что Коул еще найдет любовь, – сказала Эшли. – Он не может вечно оплакивать Утреннюю Росу.

– Откуда отправлено письмо?

– Из Денвера. Коул пишет, что жив и здоров и чтобы мы не беспокоились.

Тэннер осушил ее слезы поцелуями и крепко обнял ее.

– Сколько у нас сегодня замечательных новостей. Я нашел небольшое состояние, у Нелл хорошие новости, твой брат приезжает к нам в гости, и, помимо всего прочего, мы можем благодарить судьбу за нашу замечательную дочурку.

– Это еще не все, – сказала Эшли и мечтательно улыбнулась.

– Мне кажется, я больше не вынесу хороших новостей, – поддразнил ее Тэннер. – Может быть, отложим на завтра?

– Это нельзя откладывать. – Эшли набрала побольше воздуха и выпалила. – Я была сегодня у доктора Кирка. У меня опять будет ребенок.

Тэннер побледнел.

– Господи! Я едва пережил рождение Лили. Не думаю, что в силах пройти через такое испытание еще раз.

Эшли радостно засмеялась.

– Но ведь мучиться придется не тебе, а мне, Мятежник.

– Это еще как сказать! Разве не помнишь, что я переживал твои схватки как собственные. Если ты чувствовала, хотя бы половину той боли, что и я, не понимаю, чему ты теперь радуешься. Нет, серьезно, все-таки я бессердечный эгоист. Я должен был поберечь тебя.

– Но я хочу еще ребенка, Тэннер. После того, как я много лет была одинокой, для меня огромное счастье рожать тебе детей.

Ее восторг оказался заразительным. Тэннер улыбнулся.

– Только не переусердствуй. Двое детей просто замечательное число. А теперь как насчет того, чтобы отметить наши хорошие новости, любовь моя? Мы успеем до того, как проснется Лили?

Эшли подмигнула и бросилась мужу на шею:

– Ну конечно, дорогой, успеем.