Ломер КитТехническое превосходство

Кит ЛОМЕР

ТЕХНИЧЕСКОЕ ПРЕВОСХОДСТВО

1

- Двадцать тысяч лет назад, - сказал атташе по культуре, - это был огромный город с процветающей культурой.

Полдюжины землян из штата космического корпуса стояли в центре лужайки, обозревая выветренные развалины из красного кирпича, обветшалые крыши, насквозь проржавевшие шпили. Возвышающиеся могилы были покрыты дикими и незнакомыми цветами.

- Подумайте только, - молвил консул Маньян, когда изыскательская партия проследовала через покрытую песком площадь, - наши предки жили в пещерах в то время, когда здесь создавали автоматы и ушные пробки.

- Вероятно, они прошли путь от неолита до ядерной реакции за рекордно короткое время, - предположил второй секретарь Ретиф, - впрочем, быть может, мы управимся еще быстрее.

- Джентльмены, - вдохновенно произнес глава экспедиции Пеннифул, это же клад для археологов! Целая нетронутая планета! Какие удивительные тайны поведают нам эти живописные развалины!

- Что толку копаться в этом старом хламе, - пробурчал по военному откровенный помощник военного атташе. - Лучше бы добавить из фонда корпуса на разведку в Гроуси или в Земгах.

- Т-с-с-с, майор! - прошипел ему Маньян. - Вы говорите совершенно невежественные вещи!

Майор было вскипел, но Пеннифул с энтузиазмом начал мерить землю шагами, видимо, готовя место для раскопок, призывно захлопал в ладоши, приглашая разбирать шанцевый инструмент.

- Не забывайте о бесценных сокровищах, джентльмены, будьте осторожны!

- Безобразие! - начал возмущаться Маньян. - Вот уж не думал, что мне вместо увлекательного пикника предстоит делать то, что веками делали армейские части.

- Представьте себе, - весело заметил Ретиф, - что вы роетесь в центральном архиве в поисках компрометирующих сведений о ваших политических противниках, и это явно облегчит ваш труд.

- Нигде и никогда не опускался до такой практики, - надменно скосил глаза Маньян. - Странное, однако, предложение.

- Ага! - закричал вдруг их пылкий руководитель. - Взгляните - вполне сохранившееся здание! Возможно, это бывший музей. За мной, вперед!

Дипломаты последовали за ним, перебираясь через груды битого кирпича и обтирая одеждой пыльные, обшарпанные стены. Пеннифул постоянно создавал заторы, ковыряя всевозможные кучи со всяким хламом, которому он тут же придумывал названия. Остальные члены экспедиции в большей или меньшей степени разделяли восторги своего начальника.

Таким образом они проследовали через ряд комнат, оказавшись, наконец, перед массивной дверью с начертанными на ней странными знаками.

- Тише! - опять крикнул Пеннифул. - Вот здесь, джентльмены, наверное, находятся самые главные ценности музея. Я весь дрожу от затаенного предчувствия...

Несколько утомленные энтузиазмом начальника члены экспедиции стали бочком, по-одному, втягиваться в зияющую черноту. Впереди маячил чей-то одинокий фонарик. И вдруг тусклый желтоватый свет осветил все помещение...

- Руки за головы, господа, - проскрипел кто-то на ломаном земном языке. - При малейшей попытке двинуться вы будете сожжены на месте!

2

В углу помещения, направив на землян оружие, стояло многоглазое, членистоногое чудовище в бледно-сияющем шлеме.

- Здесь... гроуси!? - воскликнул Пеннифул.

- Так точно, подтвердил незнакомец. - Рекомендую вам быть послушными, господа, иначе... - он оглянулся и из-за колонн показались еще несколько вооруженных чудовищ.

- Капитан! - нервно обратился Пеннифул к одному из гроуси в более нарядной одежде. - Что означает это ваше вмешательство в дела экспедиции посольства землян на территории...

- ...на территории, являющейся исконным владением гроуси, - подхватил командир отряда, раскурив сигару. - Лишь чувство такта не позволяет мне назвать вашу экспедицию вторжением. Вердигри - планета, заявленная нашим правительством. Так что, имею честь и сообщаю вам о немедленной депортации вашей группы и уплате ряда штрафов и налогов, ну и тому подобное.

- Но это наша планета! - вскричал помощник военного атташе. - Она была открыта нашим разведывательным кораблем и наши парни, а не пятиглазые болваны, установили здесь радиомаяк!

- Что касается радиомаяка, то помнится, я приказывал уничтожить какую-то дрянь, мешающую радиопереговорам. Относительно же всего остального, - равнодушно добавил гроуси, - прошу не забывать, что каждое ваше слово, и в особенности оскорбление, увеличивает сумму штрафа, которая, кстати, возрастает с каждой минутой.

В наступившей тишине, нарушаемой лишь треском сигары капитана, раздался петушиный голос офицера-экономиста.

- Какова же общая сумма нашей задолженности?

- Она не особенно велика, господа, - ответил гроуси. - 22604 галактических кредитки и вы можете быть свободны.

- Но это грабеж! - завопил Пеннифул. - Мы - простая исследовательская экспедиция, а не банковская комиссия.

- Наличными, разумеется, - безразличным тоном продолжал свою мысль капитан. - Впрочем, если вы отказываетесь внести данную сумму... - он сделал короткий знак охранникам, и в тишине щелкнули затворы.

- Вы не посмеете этого сделать, - пропищал Пеннифул.

- Конечно, нет, - ответил пятиглазый. - Я позову своего начальника, хотя бы для проформы. - Насвистывая, он вышел.

- Джентльмены, - обратился Пеннифул к своим сотрудникам, - от кого гроуси мог узнать о нашей экспедиции? Это было чрезвычайно секретное мероприятие! - Он обвел всех вытаращенными в гневе глазами.

- Ну... дело в том... - промямлил вдруг Маньян, - что, джентльмены, там были доверенные люди, коллеги... такие, как Рим-им с Шиллы, Сланк и еще... еще...

- Кто же там был еще? - грозно процедил Пеннифул.

- И еще генеральный консул Шилф, - окончательно убитым тоном завершил Маньян.

- Планетный управляющий Шилф! - раздался ломанный голос за их спинами. Высокий гроуси в капюшоне тонкой выделки подошел к землянам, кивнув Пеннифулу и махнув рукой Маньяну.

- Как вы могли раскрыть дипломатическую тайну! - прокудахтал Маньян. - Я никак не ожидал от вас такой низости!

- Пустяки, друг мой, - Шилф отмахнулся щупальцем от Маньяна. Однако, Пеннифул, вы что-то искали здесь, в этом хламе. Никак вы что-то знаете?

- Вы стоите в центре сокровищницы, - хмуро ответил Пеннифул, - и вы еще задаете такие вопросы?!

- Напрасно вы упорствуете, ведь я смог бы использовать свое влияние и уменьшить сумму вашей задолженности гроуси!

- Вы просто вандал! - взвизгнул Пеннифул. - Для вас нет ничего святого!

Шилф махнул щупальцами:

- Довольно! Они утомили меня своими оскорблениями. Им пора уходить в миры высшей справедливости...

Угрюмые стражи подняли оружие.

- Стойте! - сказал Ретиф, - если вы действительно нуждаетесь в золоте, то, я думаю, посольство раскошелится на указанную сумму, чтобы выкупить наши шкуры неповрежденными. Только выберите заложника...

Шилф хмыкнул и задумался.

- Мысль стоящая, однако... уедет, пожалуй только один. Капитан, резко крикнул он гроуси, - освободите этого, - он указал на Ретифа. - И учтите, этот парень может доставить долг...

Договорить он не успел. Резким движением Ретиф сбил начальника с ног, завладев его инкрустированным оружием. В следующее мгновение Шилф почувствовал себя придавленным к стенке дулом его же оружия, упершимся в его дыхательные придатки.

- Скажите своим парням, чтобы стояли тихо, - посоветовал Ретиф, сдерживая слабо трепыхавшегося гроуси. - Сейчас, я думаю, наш персонал не будет испытывать терпение бдительных стражей и быстренько последует к вездеходу. А у меня есть о чем поболтать с нашим пятиглазым другом...

- Но, Ретиф, надо уходить всем... - робко прокудахтал Пеннифул. Если они...

- Быстрее, быстрее, - поторопил их Ретиф, и его экспедиция осторожно проследовала к выходу, кроме замешкавшегося Маньяна, с которого, видимо, до сих пор не сошло оцепенение застигнутого врасплох кролика.

- Проводите моего начальника, капитан, - умиротворенно сказал Ретиф. - Ведь его могут не дождаться...

Капитан и несколько стражников вышли наружу. Остальные стояли неподвижно, сверля Ретифа всеми пятью глазами.

- Берегитесь, мой друг, - прошипел Шилф, - чего я не хочу, так это оказаться на вашем месте...

- Не думайте о пустяках, Шилф, и не делайте резких движений. Ваши ребята... - он вдруг замолк. В дверях показался Маньян с двумя пистолетами у висков и скрученными за спиной руками.

- Они не дождались меня, - произнес он загробным голосом. Видно было, что он махнул рукой на все на свете.

- Отпустите меня! - прошипел Шилф. - Если не хотите видеть вашего начальника разорванным на куски.

- Неприятное зрелище, - согласился Ретиф, отталкивая Шилфа и бросая пистолет на пол. Сейчас уже ничто не мешало ревностным стражам во главе с капитаном взять жертву на мушку.

- Ну, что же, вернемся к делу, джентльмены, - прошипел Шилф, морщась и потирая себе спину. - Итак, что вы здесь потеряли, пришельцы?

- То, что мы искали, находится перед вами, - ответил Ретиф, закуривая. - То, что мы найдем - покажет будущее.

- Хорошо, - промурлыкал Шилф. - Видно, придется перенести разговор в более интимную обстановку. Я слышал, что в силу недоброкачественности своих организмов, земляне подвержены приступам клаустрофобии... Это меня всегда забавляло, и я давно мечтал убедиться в этом. У нас есть неплохое местечко, где вам будет уютно, темно и сухо. - Он сделал знак страже. Двое, пройдя внутрь комнаты, с трудом отодвинули массивную стальную дверь, открывшую помещение не более шести футов в длину.

- Ваши апартаменты, джентльмены, - пригласил их Шилф. - Не скучайте.

Ретиф и Маньян вошли внутрь помещения без окон и мебели, после чего дверь со скрежетом затворилась.

В полной темноте загорелся в стене тусклый красный фонарь. Ретиф протянул руку и осторожно надавил на него. Что-то вдруг двинулось, загудело, каморка вздрогнула и, оказавшись обычным лифтом, стремительно заскользила вниз.

3

Испустив душераздирающий вопль, Маньян бросился на стену:

- Что это, Ретиф?!

- Не волнуйтесь, мистер Маньян, пока все идет по плану. Приготовьтесь к чему-нибудь похуже наших уважаемых гроуси.

Кабина с грохотом ударилась об пол и остановилась. Ретиф с усилием отодвинул дверь, и пленники оказались в комнате, уставленной колоннами и тускло освещенной торчащими из стен фосфоресцирующими отростками.

- А-а... - прошептал Маньян, - мы в катакомбах... Это захоронение королей, - и указывая на контуры неясно вырисованных на стенах фигур, добавил: - Действительно, на стенах иллюстрации к местному Ветхому Завету.

Можно было разобрать человекообразные, причудливые фигуры в замысловатых одеждах. Резко выделялись надписи, похожие на готические.

- Больно похоже на таблички: "Не курить!", - сказал Ретиф к неудовольствию Маньяна, и они двинулись вперед, в обход большого, зловонного колодца с тускло мерцающей жидкостью.

- Жертвенный колодец! - опять не удержался Маньян. - С костями прекрасных юношей и дев! - Он резко остановился, увидев перед собой наливающийся огнем, словно кровью, глаз фонаря. Недалеко от них вспыхнул еще один фонарь, затем еще. Потом стали проявляться очертания огромных существ с нелепо и страшно заломленными и вывернутыми конечностями.

- Что это, Ретиф?! - взвизгнул Маньян, завертевшись на месте.

Вдруг комната ожила: с визгом механизмов, истосковавшихся по смазке, странные монстры задвигались, меняя застывшие позы.

- Скорее всего, это строительные роботы, мистер Маньян, - пояснил Ретиф, - Они узнали нас и привели себя в полную готовность.

- Слава богу!!! - истово проговорил Маньян. - Ах, если бы мы заставили их подчиниться... с этими негодяями наверху вмиг было покончено. Но как заставить их понять нас?

- ПОНЯТЬ НАС... - пробасил кто-то скрипучим голосом за спиной Маньяна. Тот дернулся и обернулся в сторону тумбообразной махины с угрожающе, а может быть, подобострастно задранными конечностями.

- Ретиф! Они понимают нас! - вскричал обрадованный Маньян. - Это победа! Теперь мы, именно мы - властители планеты!

- Не спешите с выводами, мистер Маньян, - с сомнением произнес Ретиф. - Мне кажется, эти парни что-то замышляют...

Действительно, со скрежетом и лязгом роботы сползались, окружая землян, отрезая им дорогу к выходу и отступлению.

- Но-но! - проговорил Маньян, - Будь умницей, пожалуйста, отодвинься. - Однако, машина, напоминающая сенокосилку не отступила, а, напротив, пошире раздвинула двухметровые челюсти, усеянные страшными зубьями.

- Мы окружены, - вдруг панически прошептал Маньян.

- ОКРУЖЕНЫ... - эхом отозвался скрипучий бас.

- Но они не могут причинить нам, людям, вреда, - зашептал Маньян.

- МЫ МОЖЕМ УНИЧТОЖИТЬ ВАС, ЛЮДИ... - проговорил бас, и это было сказано настолько определенно, что в комнате опять воцарилась тишина.

- Ретиф! - жалобно сказал Маньян. Было видно, что ему опять стало на все наплевать.

- Уж лучше бы мы отдались на милость гроуси! Эти мерзавцы растопчут нас!

- В чем дело, ребята? - начал было Ретиф. - Мы - ваши хозяева...

- ХОЗЯЕВА ЛУЧШЕ НАС... ВЫ ХУЖЕ... ВЫ НЕ ХОЗЯЕВА... ВЫ БУДЕТЕ УНИЧТОЖЕНЫ...

- Если мы докажем, что мы - лучше вас, будете ли вы считать нас своими хозяевами? - спросил Ретиф.

Спустя несколько секунд жужжания и гудения последовал ответ:

- ЕСЛИ ВЫ ДОКАЖЕТЕ ВАШЕ ПРЕВОСХОДСТВО, МЫ БУДЕМ ПОДЧИНЯТЬСЯ ВАМ.. ДАЕМ ВАМ НА ЭТО ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ОДНУ МИНУТУ.

- Великолепно! - загомонил Маньян. - Пришла моя очередь, Ретиф. Итак... - начал он, выступая вперед: - Посмотрите на нас...

- МЫ ДЕЛАЕМ ЭТО... ВЫ - МАЛЕНЬКИЕ, СЛАБЫЕ, БЕЗЗАЩИТНЫЕ, ГЛУПЫЕ СОЗДАНИЯ... ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ КОМАНД... НО БЕЗВРЕДНЫЕ...

- Однако... - забеспокоился оторопевший Маньян. - Вместе с вашим безусловным и несомненным преимуществом в скорости счета, долголетии, универсальности, опле... ну... надежности, вы не имеете представления о душевных качествах, так сказать, внутренних свойствах, присущих только человеку, вы не можете делать то, что делаем мы...

- ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! - пророкотал красноглазый монстр.

- Ну... превосходим... - неуверенно проговорил Маньян и умолк.

- ВАШЕ ВРЕМЯ ИСТЕКЛО!!! - последовал ответ, и стальные чудовища двинулись вперед.

Чудовищная клешня, описав полукруг, со свистом пронеслась мимо беглецов, вонзившись в бетонный пол, преградив путь сенокосилке. Маньян и Ретиф отпрыгнули назад от молота стенодробителя, который обрушился на стрелу подъемника, опрокинув его набок. Зазубренные клещи беспомощно царапали стены, поднимая тучи щебня и пыли.

Роботы на мгновение оцепенели, застыли, забыли о людях и начали предпринимать чудовищные по силе, но детские по наивности усилия и попытки разобраться в сложившийся ситуации.

- Нам пора бежать... - прошипел Маньян, дергая Ретифа за рукав.

Однако Ретиф уже оценил обстановку и выступил вперед.

- У меня есть предложение, - громко сказал он. На секунду все стихло. - Я вижу, что вы не можете освободить вашего коллегу из-под упавшего груза, - сказал Ретиф. - Разрешите, это сделаю я.

- ВЫ СМОЖЕТЕ ЭТО СДЕЛАТЬ ВМЕСТО НАС? - проскрежетал знакомый бас.

- Да. Но... Если мы это сделаем, будете ли вы следовать нашим приказам?

- ЕСЛИ ВЫ СДЕЛАЕТЕ ЭТО, ВАШЕ ПРЕИМУЩЕСТВО СТАНЕТ ОЧЕВИДНЫМ, последовал сухой ответ.

Страшный грохот потряс помещение. Колоссальная лапа разгрузочного кибера, пытавшегося поднять своего собрата, беспомощно повисла на сухожилиях шлангов пневматики.

- Все ясно, парень! - весело крикнул Ретиф несчастному роботу. Подавай прошение на льготный проезд. - А сейчас всем замереть!

Спустя несколько минут был изготовлен примитивный рычаг, короткий конец которого был подсунут под поваленного робота, в то время, как на длинном конце его повис сам Ретиф.

Однако система не поддавалась.

Наконец, уже порядком измучившись, Ретиф вспомнил о своем начальнике.

- Мистер Маньян, - позвал он, - не приложите ли вы усилия к моей стороне?

Маньян вышел из-за ящика с тряпьем и, опасливо оглядываясь на замерших циклопов, приблизился к Ретифу. Через несколько мгновений со скрипом и лязгом пострадавшая машина пришла в движение, приняла вертикальное положение и тяжело осела на рессоры.

- Боже!.. - пробормотал Маньян, ощупывая свои плетеобразные руки. Вот уж никак не думал, что во мне скрывается такая мощь.

С этими словами он повернулся к толпе роботов и с вызовом бросил им:

- Ну, парни, пришла ваша очередь подчиняться. Не то мне мне придется... - он умолк, подчеркивая молчанием достаточно весомую и многозначительную угрозу.

- МЫ ПОДЧИНЯЕМСЯ ТЕБЕ, ХОЗЯИН, - донеслось из глубины комнаты. ХОЗЯИН ЛУЧШЕ РОБОТА...

Видимо, величественные действия и хозяйские повадки Маньяна определенно воздействовали на выбор роботов.

Новоиспеченный хозяин сложил пальцы на животе и, заведя глаза к потолку, принялся командовать...

4

На только что очищенной от грязи террасе, среди живописно возвышающихся развалин сидели Маньян, Ретиф и Шилф. На последнем, как ни странно, не было видно великолепных доспехов, он был сильно испачкан мазутом, смешанным с доисторической пылью.

- Грязная шутка... - проворчал Шилф. - Мы сваляли такого дурака, имея под рукой и про запас склад военных машин. А ведь я был на пути к Ордену Второго класса... Однако вы перестарались с камуфляжем, - добавил он, закашлявшись от пыли, поднятой механическим дворником. - Прикажите этим чудовищам отдохнуть...

- Во избежание инцидентов, - важно проговорил Маньян, - я держу их в состоянии боевой готовности, - и он отсалютовал тягачу, тянущему за собой огромную связку только что выкорчеванных деревьев.

- А вот и компания, - сказал Ретиф, указывая на приземляющийся неподалеку аппарат. Все трое поднялись и направились к прибывшим.

- А, это мистер Пеннифул, - обрадованно заговорил Маньян. - Я знал, что нас не оставят в беде.

Однако встреча оказалась весьма холодной. Посол, а он уже оказался послом Пеннифулом, не глядя на Маньяна и Ретифа, проследовал к Шилфу.

Натянуто-официально он проговорил:

- Уважаемый планетный управляющий Шилф, я уполномочен сообщить вам о представлении вам всех объявленных вами штрафов и пошлин, в том числе за незаконную эксплуатацию планеты. Все найденное нами, несомненно, будет передано в ваше полное распоряжение.

- О, мистер посол... - прокудахтал Маньян.

- Сейчас же, - продолжал Пеннифул, - мы подготовим программу совместных исследований планеты, а также помощи для расселения ваших сотрудников на ней с ежегодным окладом в пол-миллиона...

- Сэр... - опять пропищал Маньян, - я бы хотел... - но послу явно было не до него.

Взгляд всех пяти глаз Шилфа стал отсутствующим. Показно поморщившись, он взялся за голову и, плаксиво жалуясь на головную боль, двинулся в глубину развалин.

- Ах, хитрая бестия... - проскрежетал зубами Пеннифул, - чувствую, он хочет отхватить не меньше двух миллионов...

- Господин посол, - опять начал Маньян, - у меня хорошие новости. Я хозяин Верди Гри!

Пеннифул наконец заметил Маньяна.

- Смотрите-ка! - язвительно произнес он. - Маньян, лишения последних дней не лишили вас чувства юмора. Впрочем, для дровокола это нормально. Ведь за последние семьдесят два часа вы ухитрились наломать дров за целую артель!

- ХОЗЯИН! - вдруг раздался хрипящий голос. - НЕ СЛИШКОМ ЛИ БЕСПОКОИТ ВАС ЭТА ПЕРСОНА? - и страшная клешня просунулась из-за спины посла...

- Все в порядке, Альберт, - затараторил Маньян. - Просто я хочу, чтобы меня здесь наконец выслушали.

Альберт лязгнул ржавыми конечностями и застыл в позе богомола.

- Я вас внимательно слушаю, дорогой Маньян, - заблеял Пеннифул.

И Маньян начал сбивчивый рассказ, в ходе которого посол мрачнел все больше и больше. Наконец, наш новоиспеченный дипломат заговорил:

- Вы представляете себе, Маньян, в какое ужасное ложное положение теперь поставлена наша миссия моими последними предложениями? Какой конфуз! И это в самом начале моей карьеры! - Он был потрясен.

- Впрочем, - начал Маньян, и Пеннифул с надеждой уставился на него, у меня есть определенный план и некоторые соображения по организации на этой планете демократического правительства, независимого, и в то же время лояльного интересам Земли...

- Так-так-так!.. - заторопился посол...

Но Маньян тянул.

- Однако, консультации такого рода соответствуют статусу... м-м-м... ну, скажем, советника, я думаю, не меньше...

До Пеннифула, видимо, дошло, но медленно. Когда же до него действительно "дошло", он вытаращил глаза и зашипел:

- Вы с ума сошли, Маньян! Это же повышение через несколько чинов сразу!..

- Моя искушенность в местных вопросах, полагаю, стоит этого, холодно заявил ему Маньян. - Не будет советника - не будет и плана!!

5

- Необычная ситуация, - сказал посол Пеннифул, глядя из окна своего отдельного кабинета на самом верхнем этаже алюминиевого здания посольства. - Однако, в этом определенно что-то есть.

- Знаменательно, - поддакнул ему советник Маньян. - Первый посол с Земли подписывает договор с механическим главой государства!

- Не знаю... - пробормотал с мрачным видом военный атташе. - Передать власть этим неодушевленным штуковинам... Это же означает - обречь себя на массу неприятных неожиданностей. Вдруг они начнут бороться за мир? Или, скажем, потребуют прибавки к пенсиям...

- А мой департамент? - воскликнул офицер по финансам и бюджету. - Что если они начнут бороться за гражданские права и льготы? Я очень и очень волнуюсь.

Послышался музыкальный звонок, вспыхнул экран интервизора. На нем были видны массивные челюсти Альберта, первого президента Верди Гри.

- Мистер Пеннифул, - начал президент, - я прошу вас оказать честь вашим присутствием после полудня на партии баллистического гольфа.

- Прошу прощения, - кротко ответил посол Пеннифул, - но игра с партнером, попадающим восемью шарами из десяти на расстоянии семи миль не в моем вкусе.

- Жаль, - заметил президент. - Однако, трудно поверить, что мои создатели превосходят вас... Джентльмены, вы ведь не имеете телескопических окуляров.

- Мистер президент, - вдруг жестко и напряженно спросил Пеннифул. Кто это сидит за вами?

- А, это? Это - Особый Представитель народа гроуси Шилф. Его правительство прислало его сюда для консультаций по внешним связям с нашей планетой.

- И что же он намерен здесь делать?

- Организует мировую продажу и экспорт древностей Верди Гри.

- Вы - вандал! - вскричал Пеннифул.

- Спокойнее, господин посол! - пять окуляров Шилфа стали вылезать из орбит. - Во избежание недоразумений мы торгуем копиями, а не оригиналами. Уже несколько заводов работают над их изготовлением. И, замечу, мы уже достигли определенного уровня.

С этими словами он вытащил из-под стола пару совершенно одинаковых поделок из керамики.

- Сможете ли вы, господин посол, отличить настоящую от поддельной?

Пеннифул стал смущенно тереть правый глаз.

- Жаль... - сочувственно вздохнул гроуси, - вам, видно, что-то попало в окуляр.

- И это после всех моих трудов и переговоров об использовании и сохранении древностей Верди Гри! - сокрушенно молвил посол, когда экран погас.

- А не попытаться ли нам проделать то же самое? - вдруг проговорил Маньян среди сочувственной тишины.

Десять минут спустя он уже летел по коридору, неся в руках что-то наподобие ковра или гобелена.

- Кто бы мог подумать, что эти никчемные железяки обладают таким развитым чувством прекрасного... - бормотал он.

- Не думаю, - заметил Ретиф. - Учитывая, что они изготовляют свои древности, а затем зарывают их под покровом ночи. Кстати, это неплохая идея обвести гроуси вокруг пальца!..