Глава 6

Их провожало не так много сарков, как ожидал Тектор. Эшелон мощных тягачей две смены назад отправился к морю, таща за собой корабль. Вот это было зрелище! Дорога буквально кишела зрителями, чудом избегавшими гусениц, камеры стояли через каждую сотню метров. Весь мегаполис провожал «Титановую гордость» в первый рейс... Куда уж там двум невзрачным автобусам соперничать с громадным сверкающим кораблём.

Непонятно почему, Тектора очень обидело подобное отношение. Он хмуро глядел сквозь стёкла на кучку провожающих, и странное чувство заставляло его сердце биться сильнее.

–Машины... – сказал он внезапно. Космонавты оглянулись.

–Машины – вот герои нашей цивилизации. Не мы...

Тектор сам не понимал, что на него нашло.

–Мы живём в недрах громадного города, который всего лишь очень сложная машина. Машины следят за чистотой воздуха и домов, машины готовят нам пищу, машины ухаживают за нашими детьми и самками. Но ведь на самом деле это мы служим машинам. Мы придатки Города. Органы, работающие, чтобы Город жил своей металлической жизнью под небом из железобетона...

Фтимар, который, угрюмо нахохлившись, сидел в кресле рядом с Тектором, криво улыбнулся. Мун в соседнем ряду бросил на инженера любопытный взгляд.

–Ты изменился, – заметил психолог. – Я с трудом узнаю испуганного сарка, подошедшего к дверям Управления два десятка смен назад.

–Он с тех пор слишком много узнал о мире, – глухо сказал Фтимар.

–Мир не так уж плох, – отозвался капитан Мистар. – Особенно тот, куда мы направляемся...

Словно повинуясь его словам, автобус плавно тронулся с места.

До берега моря добрались без приключений. «Титановая гордость» уже ждала их, величаво покачиваясь на чёрной воде среди десятков кораблей всех размеров и классов. Толпы сарков на берегах приветствовали космонавтов восторженными воплями, слегка улучшившими настроение Тектора.

–Надо произнести речь, – заметил Мистар.

–Ты капитан, тебе и говорить, – усмехнулся Мун.

–Я не готовился.

–И правильно, – поддержал Муна Айнук. -Так будет естественней.

Сомнительно загнув хвост, Мистар вышел вперёд и забрался на обломок скалы.

–Товарищи! – начал он. – Сегодня мы отправляемся в Космос седьмой раз за известную историю. Это подвиг нашего народа. Это ваш подвиг!

Он выслушал настороженные хлопки зрителей и добавил:

–Мы вернёмся в течение полуцикла, и внесём ощутимый вклад в науку. До встречи!

Космонавты направились к катеру, пришвартованному у берега.

–Теперь я верю, что ты не готовился... – пошутил Мун.

–Я предупреждал.

–Это самая неподходящая речь из всех, которые я слышал в жизни! – возмутился второй биотехнолог корабля, Нойс.

Мистар улыбнулся.

–Мы – спасители мира. Подходящих речей для нашего случая пока нет. Почему бы не принять мою за эталон?

Тектор с трудом подавил желание дико расхохотаться. Краем зрения он встретил острый взгляд Муна, и внезапно сообразил, что капитан попросту снял напряжение момента, обратив смертельно опасную экспедицию в шутку. Мун едва заметно улыбнулся, заметив понимание Тектора.

Космонавты следили, как приближается палуба «Титановой гордости», полностью погружённой в воду. Обтекаемая рулевая рубка напоминала спинной плавник некой громадной рыбы. Словно подслушав мысли Тектора, Айнук негромко заметил:

–Когда пятая экспедиция возвращалась, я видел на горизонте чудовище. Оно превосходило размерами «Гордость» более чем вдвое...

Все содрогнулись. Катер уже пришвартовался к борту, и космонавты перешли на палубу. Мистар вздохнул.

–Прежде, чем закрыть этот люк... – капитан указал на толстую стальную дверь в стене рубки, – Я хочу предупредить. Мы можем не вернуться. Космос необычайно опасен, и только чудо спасло два корабля из трёх, попавших в аварию. Шесть экспедиций – три аварии.

Он оглядел свою команду.

–Если кто решит повернуть назад – сделайте это сейчас. Мы поймём.

Молчание. Мистар в последний раз оглядел берег с толпами сарков, сумрачную Равнину, скалистый Свод и золотистые светящиеся облака.

–В машину. – просто сказал он. И они вошли.

–Тридцать минут, погружение нормальное.

Вся команда собралась в общем салоне, рассевшись по креслам. Айнук шёпотом обьяснял Фтимару, что салон для одновременной работы – тоже нововведение. В прежних моделях кораблей команда находилась в каютах во время старта, и это влекло за собой опасность.

–Почему?

–Потому что никто не оставался в каютах, – улыбнулся Айнук. – Все желали следить за стартом из рубки. Салон – уступка любопытству команды, необходимости в нём нет никакой. Но психология сарков не приемлет одиночества. Трудиться сообща, даже в космическом корабле – вот наш девиз.

–Верно, – вступил в разговор врач экспедиции, серо-черный Ортс 2. – Это наносит сильный удар гипотезе Тектора.

–Какой гипотезе? – удивлённо спросил инженер.

–О том, что мы служим машинам. – улыбнулся Ортс.

Напряжение чуть отпустило. Корабль совершенно плавно тонул в чёрной воде, рассеивая мрак мощными прожекторами на носу. Разговоры стихли, все смотрели на цветной обзорный экран.

–Сорок минут, погружение нормальное. – обьявил Мистар. Никто не издал ни звука.

–Пятьдесят минут.

–Час.

–Один час десять минут, рассчётная глубина достигнута.

Тектор перевёл дыхание. На экране смутно проступили чёрные скалы морского дна. Мистар развернул кресло к команде:

–Дно достигнуто без приключений, – не сказав больше ни слова, он повернулся обратно к пульту управления.

–Малый вперёд.

Скалы медленно поплыли навстречу. «Титановая гордость» на небольшой скорости двинулась вперёд, вращая прожекторами во всех направлениях.

–Глубина семьсот десять.

«Сейчас там, снаружи, давление достигает семи атмофер...» – подумал Тектор, невольно поёрзав в кресле и распушив серую шерсть.

–Стоп машины.

Слова были не нужны. Лучи прожекторов высветили в монолитной скале зияющий чёрный провал, полный абсолютного мрака. Космонавты молча смотрели на туннель в Космос.

–Самый малый вперёд.

Корабль медленно двинулся к туннелю. Синеватые лучи света метались по скалам, выискивая рифы и опасные обломки. Сарки забыли о дыхании.

Казалось, чёрному туннелю не будет конца. Нагромождения скал, оплавленные камни и неровная форма свидетельствовали о вулканическом происхождении подводного канала.

–Малый вперёд. – скомандовал Мистар. Туннель стал гораздо шире, свет прожекторов терялся в воде. Корабль немного ускорил движение.

–Мы прошли самое опасное место Туннеля. – шепнул Айнук на ухо Тектору. – Сейчас прибавим ход.

–Средний вперёд. – сказал капитан, словно услышав биотехнолога. «Титановая гордость» беззвучно скользила в тёмной воде

Два часа спустя они довели скорость до крейсерской и немного расслабились. Плыть предстояло ещё девять часов. Откуда-то возникла доска для коллективных шахмат, большинство склонилось над ней. Остальные тихо разговаривали.

–Самое опасное место Туннеля – вход, – рассказывал Айнук. – Первая экспедиция нашла его случайно. Тогда, двадцать циклов назад, даже не предполагали, что Туннель ведёт прямо в Космос. В море испытывали новый подводный корабль, и капитан Мун...

–Мун был участником первой экспедиции? – прервал Фтимар.

–Мун участвовал во всех экспедициях кроме третьй. – серьёзно ответил сарк. – И ходят слухи, что третья не вернулась именно потому, что там не было Муна.

Тектор с удивлением посмотрел на усталого психолога, дремавшего в кресле.

–Сколько же ему циклов? – спросил он тихо.

–Семьдесят пять, – шёпотом ответил Айнук.

–Ого...

Корабль чуть изменил курс, в мутном конусе света проступили контуры оплавленных скал. Космонавты оторвались от шахмат.

–Свети сюда! – неожиданно приказал капитан второму пилоту. Пронк моментально развернул прожектор в указанном направлении.

–Что это такое? – недоумённо спросил Ортс.

–Похоже на газовый гейзер...

–Под водой?

–А может, начало извержения? – с тревогой спросил геолог Догмар.

–Нет. Я уже видел это явление, – Мун со вздохом откинулся в кресле. – Перед нами образец космической жизни.

Тектор с трудом заставил себя закрыть рот.

–Но... Но как ЭТО может быть живым существом?!

–А это не существо, – пояснил Айнук. – Это растение.

Растение удивительно напоминало застывший в неподвижности взрыв магмы. Гигантские... облака? листья? стволы? Тектору не хватало слов. Но одно он заметил ясно: в длину растение достигало не менее ста метров.

–И много подобных... экземпляров нас ждёт? – нервно спросил физик Дихтис 2, впервые участвовавший в экспедиции.

–Много. – ответил Айнук. – И далеко не таких безобидных.

«Гордость» уже оставила за кормой чудовищное растение, и продолжала плыть вперёд. Туннель расширялся. Скалистые стены отодвигались всё дальше и дальше, пока внезапно не разошлись в бесконечность.

–Космос, – спокойно произнёс Мун. И Тектор ощутил жестокое разочарование. Он не мог отличить Мировой Океан от обычного, банального моря. Оставалось надеяться, что поверхность Космоса больше похожа на... Космос.

Тем временем послышался голос Мистара:

–Стоп машины.

И та самая команда, в ожидании которой Тектор дрожал по ночам.

–Подъём.