Запах крови дурманит разум. Я ещё жив. Разве они не видят, что я живой? Я подвешен на крюк, вокруг - спереди, сзади, снизу - тела, тела, тела. Я узнаю их. Это мои братья и сёстры. Они мертвы, их плоть вспорота пилами, шеи разрублены. Скоро настанет моя очередь.

Тележка со скрипом едет по ржавым от крови рельсам. Я покачиваюсь на крюке. Удивительно, почему нет боли. Скосив глаза, я вижу, что у меня пробита грудь и крюк зацеплен за оголённые рёбра. Чувствую тепло от крови, она струится вниз, по крыльям, капает на пол. Боли нет. Я слышу, как останавливается моё сердце.

Почему они убивают нас? Ведь мы живые. Мы тоже умеем радоваться свету, любить, мечтать и верить в счастье. Я не хочу умирать. Не хочу висеть, покачиваясь на крюке, не хочу чтобы моё тело положили на стол и разрезали дисковыми пилами. Тележка, скрипя, продолжает свой путь.

Медленно приходит боль. Сердце давно остановилось, но боль продолжает расти. Не от ран; от несправедливости. Мне больно. Я не могу смотреть, как режут тела моих братьев. Хочу закрыть глаза. Тележка вздрагивает на стыке рельсов, крюк впивается глубже. У меня нет слёз. Я не могу даже плакать. Почему они убивают нас?

Меня кладут на мокрый железный стол. Чувствую вибрацию; пила делает первый разрез. Вижу, как цепляют крючьями мои отсечённые крылья, их оттаскивают в угол цеха, на гору таких же. Кровавая дорожка указывает путь.

Пила отрезает мне ноги. Рабочий с багром, в грязном зелёном балахоне, вскрывает мою грудь, отворачивает плоть в сторону. Другой рабочий специальным лезвием вырезает сердце и бросает в полиэтиленовый пакет. Здесь много таких пакетов.

Вибрация усиливается: пила проходит сквозь шею. Позвоночник не успевает хрустнуть, сталь отлично заточена. Мир кувыркается в глазах.

Уборщица в сером фартуке поднимает мою голову и несёт в сторону, к бочкам, где лежат останки моих братьев. Вижу чёрный брезентовый мешок. Меня бросают туда.

Темнота.

Глава 2

Окаймлённый непроходимыми джунглями и болотистыми озёрами, единственный космодром планеты Оррокан распологался в излучине крупнейшей реки этого мира. Колоний здесь не было, Империю представляла лишь пожилая супружеская пара тигроподобных пардов, они жили в небольшом домике на берегу моря, в полукилометре от навигационной башни космодрома. Чтобы туземцы не заходили на лётное поле, где им грозила смерть от приземляющихся звездолётов, вся территория была окружена ситановой проволочной изгородью.

Ещё с воздуха стали видны две фигурки на крыше башни. Когда корабль приземлился, парды спустились на землю по архаичной ржавой лестнице и направились встречать гостей. Волк в рубке управления тяжело вздохнул.

-Прибыли, - сказал он невесело. Флэр потёрлась головой об его плечо.

Она жила с Волком уже почти триста лет, принеся пятерых детей, давно ставших взрослыми, но несмотря на это, их любовь не слабела. Оба в прошлом уже теряли любимых. Но Волк часто ловил себя на мысли, что жизнь без Флэр станет совершенно пустой. Однажды вечером, в пустыне, она призналась ему в схожих чувствах.

Когда люк открылся и волна жаркого, влажного воздуха ворвалась в корабль, Флэр невольно прижалась к Волку.

-Здесь мы будем жить? - спросила она тихо. Сотни неведомых запахов заполнили шлюзовую камеру, небольшой перепад давления отозвался в ушах звоном.

Волк тяжело кивнул.

-Недолго, - он постарался придать голосу бодрость. - Совсем недолго...

Тем временем, по сходням поднялся пожилой серебристо-серый пард, покрытый блеклыми барсовыми узорами. Он был высок и широкоплеч; волевое лицо отличалось резкими, гранёнными чертами, в жёлтых глазах, несмотря на возраст, ещё тлел дикий огонёк. Шерсть отливала матовым седым блеском.

-Светлого неба, - вежливо поздоровался тигр. Волк машинально ответил:

-И сильных детей.

Пард улыбнулся, оскалив прекрасно сохранившиеся клыки.

-Знаете наши обычаи? Неожиданно. Вас двое? - он окинул Флэр внимательным взглядом, потянул носом воздух.

-Да, двое, - кивнул Волк.

Тигр скрестил на груди могучие руки.

-Наше скромное логово радо гостям. Сообщили, вы собираетесь жить здесь несколько лет, это правда?

Флэр вздохнула.

-Боюсь, что да...

-Решение принято не вами? - тигр прищурился.

-Решение приняли за нас, - ответил Волк, глядя в его жёлтые глаза.

Пард широко улыбнулся.

-Политические?

-Что?

-Вас сюда сослали?

Флэр растеряно оглянулась на мужа.

-О-откуда вы взяли? - спросила она с запинкой.

Серебристый тигр рассмеялся.

-Сюда просто так не летают, - объяснил он. - Будем знакомы: я Шау'кхар, начальник космической службы и посол Империи на Оррокане. Там, внизу, Фршата. Наши дети сейчас в экспедиции. Мы здесь единственные инопланетники.

Учёный с трудом улыбнулся.

-Я Волк Аррстар, ликант астрофизики. Это моя подруга Флэр, биолог и врач.

-Очень приятно! - Шау'кхар хлопнул себя по груди. - Мы рады гостям, особенно вашей расы. Много вещей? Могу прислать робота.

Флэр вздохнула.

-Нет, спасибо. Первое время мы поживём в корабле, пока не построим дом где-нибудь на природе. Этот звездолёт наш.

Шау'кхар окинул гостей недоверчивым взглядом.

-"Х 220" девятого поколения, с неограниченной автономией, генераторами мезонного и статического щитов, контуром полной регенерации и К-пространственным навигатором - этот корабль принадлежит вам?

Волк улыбнулся.

-Вы разбираетесь в звездолётах?

-Очень хорошо разбираюсь.

-Я заказал этот эсминец много лет назад, в 180-м. Тогда на пассажирский лайнер, где летели мы с Флэр, напали пираты, моя подруга едва не погибла. С тех пор мы пользуемся только боевыми звездолётами.

Он провёл рукой по сверкающей броне.

-"Молот Прогресса" необычный корабль. Его модифицировали, заменили многие узлы. От стандартных военных эсминцев он отличается более мощным двигателем и двойным щитом раннего отражения, вместо ракетных шахт установлены импульсные дизассоциаторы, в бывшем бомбовом отсеке дополнительный негатор инерции... - Волк запнулся, когда Флэр наступила ему на ногу.

-Извините моего мужа, - улыбнулась она. - Корабль его гордость, и он почему-то полагает, что им все должны восторгаться.

Пард с трудом закрыл пасть.

-А... грфшш. - он встряхнулся. - У вас хороший корабль.

-Спасибо, - рассмеялся Волк.

Шау'кхар встопорщил усы:

-Вам выдали трансмутаторы? Здесь правосторонние белки. Многие растения содержат аминокислоты, способные вызывать мутации, даже пыльца цветов очень опасна. Мы не снимаем фильтров. Есть ядовитые насекомые и пресмыка... - он запнулся, бросил на Флэр смущённый взгляд и поправился: - Хотел сказать, рептилии.

Волк кивнул.

-Всё в порядке, - он коснулся своего тонкоплёночного респиратора. - Мы знали, куда летим. Кроме того, наш организм сам производит все нужные аминокислоты, органическая пища служит только источником энергии и химических элементов. Мы очень мало зависим от биохимии среды. А про белки нас предупреждали, в корабле целый контейнер энерготаблеток...

Пока они говорили, Флэр спустилась по сходням и поздоровалась с серебристой пардией. Пожилая, но ещё красивая, Фршата оказалась ксенобиологом.

-Корабль уберём с поля завтра, - сказала она, пока гости и хозяева шли к воротам. - Сюда редко прилетают звездолёты. Оррокану повезло, что местная биология несовместима с нашей.

-Браконьеры? - понимающе спросила Флэр.

-Они, - вздохнула пардия. - Планеты с правобелковой жизнью очень редки, и официально Оррокан считается заповедником. Но кто об этом помнит? - она неодобрительно прижала уши. - Раньше, когда мы сюда только прилетели, планета служила охотничьим парком для богатых землян. Они убивали даже аборигенов! После нашего доклада, Империя прислала сюда специалиста с Предатора.

Флэр невольно вздрогнула. Серебристая тигрица кивнула:

-Жуткий, да. Но дело своё знает. За месяц добыл полторы сотни шкур. Мы послали их на Землю, и лишь тогда нашу планету оставили в покое. Теперь здесь тихо и безопасно: в системе барражирует охранный робот.

-Мы видели его, когда вышли из К-пространства, - кивнул Волк. - Впечатляющая машина.

-До вашего эсминца ему далеко.

-Но ведь это разные классы. Робот произведён на вашей планете, если не ошибаюсь?

-Не ошибаетесь, - ухмыльнулся Шау'кхар.

Тем временем Фршата на ходу сорвала громадный серый цветок, похожий на шар из пепла.

-Ваш первый сувенир, - она протянула цветок Флэр. - Ночью они светятся.

Волк незаметно подмигнул подруге.

-Вас сюда тоже... выслали? - спросил он у Шау'кхара. Пард фыркнул в усы.

-Напротив. Нас отсюда неоднократно пытались выселить.

Он остановился и глубоко вдохнул, раскинув мощные, мускулистые руки в стороны.

-Оррокан удивительный мир, - тихо сказал Шау'кхар. - Скоро вы в этом убедитесь. Главное, не сражайтесь с ним. Дайте планете понять вас, и тогда, быть может, вы поймёте её.

Флэр оглянулась на Волка. Тот молча шагал по траве.

Они перегнали корабль к подножью живописного холма, километрах в пяти от космодрома, и построили дом на вершине. Флэр хотела соорудить экзотичную деревянную избушку, но Волк отговорил её рубить деревья, и изгнанникам пришлось довольствоваться крупнопанельным ситановым куполом из набора, хранившегося в корабле. Несколько дней ушло на мелкие работы, после чего Волк пригласил пардов и, все вместе, они весело справили новоселье. Дети Шау'кхара, молодой Криш и совсем маленькая Ката, оказались милыми и весёлыми котятами, вдобавок Криш был неисчерпаемым кладезем анекдотов про Императора.

Ночью, после праздника, Флэр разбудила своего супруга нежным прикосновением.

-Нам предстоит жить здесь много лет, - сказала она тихо. - Я хочу ребёнка.

Волк посмотрел в глаза подруги и не стал возражать. Они не спали до утра, потом проспали весь день. Следующий вечер изгнанники встретили на склоне холма, по пояс в оранжевой траве.

-Мне нравится здесь, - шепнула Флэр. - Этот мир... Он кажется чистым. Как наша родина в древности.

Волк улыбнулся.

-Чем дальше от цивилизации, тем чище. Этот принцип всегда работает.

Она чуть повернула голову.

-Тебя отпустили кошмары?

Молчание.

-Волчонок...

-Немного, - тихо ответил Волк. - Ты же знаешь, как это бывает. Волнами... Иногда я не чувствую боли годами. А иногда...

-Но почему? - она повернулась. - Почему тебе мерещится одна и та же картина? Бойня, разделочный стол... Ведь этого не было, любимый. Такое не каждый сумеет даже вообразить.

Волк усмехнулся.

-Люди всегда лучше нас умели придумывать средства убийства. Было время, когда они воспитывали детей на сказках, рядом с которыми мои кошмары покажутся смешными.

Удивлённая Флэр села.

-Волк, ты же всегда был сторонником и защитником людей. Что с тобой случилось?

-Ничего, - он тяжело вздохнул. - Совсем ничего...

Флэр придвинулась ближе, ласково приоткрыв крылья. Волк улыбнулся. Обняв подругу, он нежно лизнул её в щёку. Родной запах щекотал нозди.

-У меня был друг, - тихо произнёс Волк. - Ты должна его помнить, добродушный солдат со странным именем Негоро.

-Я помню, - эхом отозвалась Флэр.

-Однажды он сказал замечательные слова, - Волк закрыл глаза. - "Должно быть на свете место, где можно жить без войн".

Флэр горько улыбнулась.

-Мы ищем это место триста лет, любимый. Три века.

-Нет, - Волк покачал головой. - Не ищем, Флэр. Если бы искали - давно бы нашли планету вроде этой, где можно жить тысячелетиями, не вспоминая о смерти.

Он обнял подругу покрепче и прошептал:

-Мы не ищем мест без войн. Мы хотим сделать таким местом весь мир.

-Да, - согласилась Флэр. - Хотим.

Они взглянули друг другу в глаза и не сговариваясь рассмеялись.

-Как в доброе старое время... - отсмеявшись, заметил Волк. - На секунду я даже ощутил себя двадцатилетним.

-Стари-и-ик... - презрительно протянула Флэр. В следующий миг она со смехом и визгом была повалена в оранжевую траву.