"Чёрный смерч" - читать интересную книгу автора (Логинов Святослав)
Глава 10
Болела голова. Кажется, это было единственное чувство, которое осталось у него. Вроде бы вокруг что-то происходило, кто-то был неподалёку, говорил с ним, но он не мог понять ни слова – мешала тягучая головная боль. В глубине сумеречного сознания, словно в душе у не вовремя уснувшего человека, тлело тревожное чувство. Что-то он недоделал или сделал не так, нужно встать и исправить, а ещё лучше – сделать всё заново. Что сделать? Он не знал. И он продолжал сидеть, желая лишь одного, чтобы на единую минуту оставила его мучительная тяжесть в голове.
А потом совсем рядом раздался громкий и очень знакомый голос:
– Вставай, ты нам нужен!
Ромар оторвал ладони от лица, огляделся и всё вспомнил.
* * *
Ах эти дожинки – праздник вчерашних детей, почувствовавших себя взрослыми! В эту ночь ни один женатый мужчина, будь он хоть пятнадцати лет, не выйдет за городьбу. И ни единая замужняя женщина носа не высунет из дома. А о малышне – и речи нет. Все до последнего непоседы загнаны в постель, хотя и не спят, прислушиваются к далёкому хохоту, визгу, крикам. Завидуют, инда в животе тянет. Представляют, как сами после посвящения будут носиться по роще с пылающей веткой в руках. Конечно, завтра с утра любой может бегать где угодно и кричать что заблагорассудится, но сегодня это дозволено только совершеннолетним, но не успевшим обзавестись семьёй родичам. По-настоящему праздничные игрища бывают только в ночь после чествования последнего снопа. Недаром про парня, который, даже получив право носить копьё, всё равно год, это и два, не женится, говорят: «Ему в дожинки бегать понравилось, осенняя дурь в голове бродит. Ну да ничего, на всякий колосок отыщется серпок, найдётся и на него красна девица – сожнёт парня и в сноп увяжет…»
И неважно, что в этом году хлеба собрали едва на семена – большое поле всё как есть потоптано двумя небывалыми битвами. Сколько хлеба ни есть – это всё одно хлеб, а праздник – всегда праздник.
Давненько уже роду не приходилось устраивать такой шум. И то сказать – дружной волной подошёл первый подрост после давнего разорения, а то было время, когда по ночным перелескам десяток человек бегал – разве это праздник? Плюс к тому радость, что мэнков отогнали куда меньшей кровью, чем могло бы случиться. А всего более пьянило голову опасное чувство, что настояли-таки на своём, добились праздника! Много в посёлке говорилось, что не быть, мол, в этом году дожинок – того и гляди вернутся мэнки да по дьявольской своей привычке подменят девчат и парней на гривастых оборотней. Однако же снизошли вождь и старейшины к просьбам пацанвы, дозволили ночной праздник, хотя караулы в селении в эту ночь поставили удвоенные, и шаман камлал не только для будущего урожая да чтобы пиво хмельным вышло, но и окрест поглядывал, пугая звуком бубна вражью ворожбу.
В стародавние времена праздничный костёр разжигали бабы-йоги, затем обычай этот перешёл к шаману и старшим матерям. Последние несколько лет вновь приходила на праздник Уника, первой подносила соломенный жгут к затлевшей древесине ворота, оделяла пришедших хозяек тёртым женским огнём. Но сейчас ушла злыдня в свою берлогу и Ромара с собой утащила. Увела старика и не сберегла дорогой, люди из Верхового, пришедшие на праздник, рассказали, что сталось с бессмертным колдуном. Так что даже и хорошо, что нет на празднике ведьмы, а женский огонь любая из старших матерей на пару с шаманом разжечь может.
Разожгли сначала малый костерок для всяких волшебств. К нему с глиняными плошками потянулись хозяйки, набирали священный огонь, уносили домой разжигать погашенные очаги. Старый обычай – ходить за огнём к бабе-йоге, о том и в сказках говорится. Это сейчас – кремешком о шершавый пирит черканул, вот тебе и искра, а прежде другого огня не знали, только тёртый, какой не сразу добудешь. Потому и караулили старухи-огневицы негасимое пламя в особой землянке возле капища, а хозяйки поутру ходили к ним за угольями. Да ещё и не всякая донесёт домой огонь, тогда поворачивайся и снова на поклон иди.
Мужчина никогда на месте не сидит, ему огонь сберегать некогда, потому всё, что с огнём связано, – принадлежит женщинам. И крестовина для вытирания огня – крест с загнутыми посолонь концами, – знак женский. Бабы себе этот знак на одежде вышивают и режут на бусах, чтобы мужики любили и детей много родилось, а настоящему мужчине свастики и коснуться зазорно. Того и гляди спросит кто: «Тоже хочешь, чтобы тебя мужики любили?» А ежели колдунья левша, то и свастику она себе мастерит левую, упоры загибая противосолонь, чтобы не прокручивалась крестовина во время вытирки. Левая свастика знак зловещий, левши во все времена принадлежали скорей миру мёртвых, нежели живых.
Ныне всё это быльём поросло и в сказках осталось вместе с памятью о женской власти. И лишь на дожинки, когда старый год кончается, а новый родится, люди, как и встарь, вытирают огонь в тополёвой колоде и в первый день нового года разжигают очаги новым огнём.
«Гори-гори ясно, чтобы не погасло!»
Последними к малому костерку подошли девки, те, что уже прошли посвящение, но покуда замуж не выскочили. С песнями приняли огонь на соломенные жгуты и подпалили великий костёр. Праздничный костёр в этом году наворотили небывалый. Соломы оказалось мало, так хворосту натаскали столько, что выше человеческого роста. Заполыхало нестерпимо, долго никто к костру и приблизиться не смел: того и гляди – заживо сгоришь. Потом нашлись смельчаки, принялись сигать через огонь и, добывши горящую ветку, погнались за кинувшимися врассыпную девчонками. Началась беготня по ночной роще, со смехом, ауканьем, криками. Ночь, которую всякий четырнадцать лет ждёт, а потом всю жизнь вспоминает.
Два или три часа пролетит, прежде чем молодёжь, кто поодиночке, а кто и парами, начнет возвращаться к костру, а сейчас сжатое поле, на краю которого синими огнями светилась огромная куча тлеющего угля, опустело. Лишь два человека, махнув рукой на обычай, никуда не стали бежать. Одному, впрочем, и обычай такой был в новинку, ибо всего полтора месяца, как приняли его дети зубра в одну из своих семей. Должно быть, неловко было Яйяну вскочить и помчаться по лесу за полузнакомыми девушками. Не было в роду у длинноволосых лишаков такого обычая. Некоторое время Яйян стоял, глядя на угли и словно ожидая чего-то, потом подошёл к Лишке, присел на корточки, заглянул снизу в лицо.
– Ты почему не бегаешь вместе со всеми?
– Зачем? Со мной и так всё ясно. Кому я нужна, страхолюдина?
– Неправда! Ты среди них самая красивая. Твои родичи – очень хорошие люди, но они ничего не понимают в красоте.
Лишка хотела привычно возразить, но лишь поникла головой. Тлеющие угли багровым отблеском заиграли на ползущей по щеке слезинке.
– Ты знаешь, – Лишка попыталась улыбнуться, но вместо этого громко всхлипнула, – ты первый, кто сказал, будто я маленькая. Меня всегда дылдой дразнили. И вообще, я же перестарок, семнадцать лет стукнуло.
– Ну и что, мне тоже семнадцать. Или тебе на меня и смотреть не хочется?
– Люди же смеяться будут. Девка-охотница, огрела парня топором, так он с испугу её замуж взял. Нет уж, лишнее это, и говорить о таком не надо. Пусти, пойду я домой, не для меня дожинки играют. И свататься не вздумай, всё равно откажу.
Лишка поднялась было, но тихий голос заставил её замереть.
– Подожди минуту.
Яйян наклонился, выдернул из кучи заготовленного на всю ночь хвороста длинную ветку, сунул её в самый жар и, когда сушина занялась, шагнул к девушке и коснулся огнём длинных Лишкиных волос. Лишка вздрогнула, но не отклонилась, так и стояла потупив взгляд.
– Это же ваш обычай – если догнал парень на дожинках девушку, подпалил ей волосы, так ему, когда свататься станет, отказать нельзя. Так ведь?
– Так…
– Теперь не откажешь?
– Не откажу…
Звучат у родового костра слова нездешнего языка, речь народа, который напрасно пытались извести жаборотые мэнки, и радуется рогатый Лар, слушая эти речи.
– Ты знаешь, Яйян, а ведь, когда тебя в семью зубрихи Люны приняли, я сразу подумала, что это неспроста. Тебе как раз в этом году в нашу семью свататься можно. А ну как приняли бы в другую – сколько лет ждать бы пришлось!.. А если бы тебя в нашу семью усыновили, тут уж вовсе беда! Значит, судьба так распорядилась.
– Ну, конечно, иначе и быть не могло. Я же люблю тебя, с той самой минуты, как глаза после мэнковского плена открыл… Ясное дело, что судьба.
* * *
Таши, помахивая давно потухшей веткой, шёл через ночную рощу. Странно было на душе, и этой странности Таши сам себе объяснить не мог. В прошлом году, когда сам Таши проходил посвящение в охотники, было куда веселее и вместе с тем таинственнее. Предчувствие небывалого переполняло грудь и заставляло мчаться, не разбирая дороги, искать кого-то, хотя и знал Таши, что та, которую он ищет, появится в этой роще лишь через два года. Да ещё позволит ли грозный отец Тейлы, чтобы старшая его дочь вышла за сына йоги, которую Тейко по какой-то необъяснимой причине на дух не переносил…
А нынче всё в жизни ясно, расписано на год вперёд, и от этого теснится в груди невнятная тоска, которую не заглушить ни бешеным бегом, ни криками, ни показной бравадой. Невесёлые выдались дожинки.
Только что не было рядом никого, а тут почти неразличимая тень отлепилась от старой берёзы, словно древяница вышла из глубины белого ствола. Толь-ко древяницы, хоть по виду от людей и неотличимы, но вовсе не люди и даже не живые существа. Говорить они не умеют, и дела никакого не знают – так просто бывают, как всякая иная нежить. А сейчас слуха Таши коснулся тихий голос:
– Притомился, бегун?
– А, это ты… – Таши узнал Векшу. – Ничего я не притомился, так, заскучал слегка…
– И головня у тебя потухла.
– А зачем мне? Моя невеста ещё в возраст не вошла, мне тут метить некого.
Векша вновь приникла к стволу, став почти неразличимой, только голос выдавал:
– Не умеют ваши девушки в лесу скрываться, почитай всех переловили.
– Так кто ж в дожинки по-настоящему прячется?.. Игры на то и есть.
– А мне вот пришлось по-настоящему. За мной чуть не десяток парней гонялось, целую облаву устроили. Чего это они – не пойму…
– Да ну… – Таши махнул рукой и бросил в покрытую предутренней росой траву ненужную головешку. – Ты что, не знаешь, что про вас рассказывают? Ежели кого из своих словишь, то с ней поцеловаться можно, ну, руку за пазуху запустить, грудку помять, и всё, больше – ни-ни. А с тобой, говорят, всё можно. Вот и вздурели парни охотой.
– А они подумали, что девушка сама выбирает, с кем ей целоваться и с кем в постель ложиться?
– Откуда им знать? Кто-то что-то назвонил, а у них ретивое и разгорелось. У нас так: попалась в лесу парню – целуйся. Вот завтра, когда свататься будут, тут можно и отказать, разве что тебя горящим углем пометили. Да и тогда можно, никто ж не видал, а Лар простит, он своих детей любит и за такую малость наказывать не станет. Да и ты пойми, как народ рассуждает: с чего бы ты тогда к самым дожинкам в гости пришла, как не за кровью?
– За кровью, да не за всякой. – Шёпот Векши был еле слышен. – С тобой бы я целоваться стала, а другие мне зачем?
Таши медленно, как замороженный, шагнул вперёд. Всё, в чём он сам себе не мог признаться, стало ясным и простым. Невидимая Векша объявилась вдруг совсем рядом, приникла к нему.
– Послушай, – тихо произнёс Таши. – Я не хочу, чтобы завтра ты ушла, а потом вышла замуж за кого-то. Завтра я буду свататься к тебе, как это у нас принято. И я хочу, чтобы ты осталась здесь навсегда. Хорошо?
– Глупый… – прошептала Векша. – Ты же у нас два месяца прожил, а таких простых вещей не знаешь. Когда парень дарит девушке накидку из перьев, значит, он говорит ей то, до чего ты только сейчас додумался. А если девушка подарок берёт, то она на всё согласна… А теперь – молчи и поцелуй меня. Нельзя же в дожинки – и не целоваться.
* * *
Утро после дожинок тоже раз в году бывает. Едва солнце показалось над так и не уснувшей рощей, как на площади перед воротами громко зазвенели костяные брынцалы, по которым рассыпал отчаянную дробь мастер Каяк. Несколько дударей вторили ему, терзая бересту. Услышав звуки музыки, народ повалил валом. На площади в центре селения перед столпом в этот день люди и не уместились бы. Почитай все свои собрались, да гостей из Верхового, да с Белоструйной сотни по три, не меньше. Свадьбы-то играть каждый у себя дома будет, а свататься здесь положено, на глазах у старших матерей, вождя и шамана. Старшие матери в этот день самые главные, они согласие женихам дают, они парней в свои семьи принимают. Хотя и от невест тоже многое зависит. Потянет её немилый за руку, а она не пойдёт в круг. Кому тогда старшая мать согласие давать станет?
Собравшиеся долго табунились, никак не могли выстроиться порядком. Наконец встали, женщины напротив мужчин, неженатых да незамужних в первый ряд вытолкнули. Перед воротами встали пятеро старух: старшие матери, потомки пяти зубрих – жён рогатого Лара, который и сам, прежде чем стать человеком, был зубром. Именно эти женщины, а не родные мать и отец будут давать согласие на брак. Во всём нынче власть мужчины забрали, а в делах семейных, как в старые времена, бабы приговор вершат. И парень, вздумавший жениться, должен просить, чтобы приняли его в семью к невесте. А как иначе, ежели родство по матерям считают? Хотя против родительской воли мало кто осмелится в круг выйти.
Откружился, откричал своё шаман, призывая внимание и благоволение предков, вышел на середину вождь. В одной руке кругляш кистеня, в Другой – счастливо обретённый священный нож.
– Слушайте все! – возгласил Тейко, поднявши к небесам руку с ножом. – Сегодня мужчины будут выбирать себе новые семьи, и пусть предки благословят их выбор!
Зычный голос у молодого вождя. Прежнему вождю, тихоголосому Стакну, так бы ни в жизнь не прореветь, хотя и тихоголосый умел так сказать, что все его слышали.
– Матери, вам решать! – Тейко опустил руку и отступил в сторону.
На площадь пала тишина. Все ждали, приподнявшись, вытянув шеи, чтобы лучше видеть.
Обычно ожидание тянулось минуту, а то и две, никто не торопился выходить в круг первым. Даже если уже обо всём с зазнобою сговорился, всё равно не грех родичей неизвестностью помучить и милую поиспытывать лишнюю минуту.
А тут, едва опустел круг, как на середину вышел всего полтора месяца назад принятый в род смуглолицый лишак Яйян. Этот-то куда лезет? Он же и знать никого не знает, и говорить покуда не научился…
И всё же Яйян решительно пересёк пустое пространство, отделявшее женщин от мужчин, взял за руку стоящую с краю Лишку, ради праздника вышедшую на луг без копья и топора, и потянул её за собой. И своевольная Лишка покорно пошла следом и вроде даже подтолкнула парня, указывая, к кому из старух должен он обратиться.
– Мать, – коверкая слова, произнёс Яйян старательно заученную фразу, – возьми меня в сыновья, а взамен отдай свою дочь Лишку.
В толпе громко всхлипнула Линда, уже не ждавшая для приёмной дочери такого счастья.
Старшая мать, сухая старуха, пришедшая на праздник с Белоструйной, конечно, не могла знать всех событий последнего времени, но печальная судьба Лишки была ей хорошо известна. Однако ничто в лице старухи не дрогнуло, она возложила руки на головы склонившейся паре и ответила, как и положено в таких случаях:
– Мать-зубриха Раина благословляет вас и нарекает своими детьми!
По толпе прошёл лёгкий шумок. Счастливое начало всегда к счастью, а что выбрал новый родич себе в жёны богатырку, которую красивой назвать язык не повернётся, так кто их, лишаков, знает, может, у них за честь считается выбрать себе жену поздоровее.
В толпе замужних женщин лучшая из хозяек – Калинка пихнула свою соседку локтем и громко прошептала:
– Ну что, Ляна, кто прав был? А ты, дурёха, хотела жениха в Ленину семью определить. Уж у меня-то глаз верный – видишь, как всё ладно сложилось? Пристроили охотницу нашу… а то у меня всё сердце за неё изболелось, – и конопатая Лишкина судьба заулыбалась от уха до уха.
После этого второй день осенних праздников двинулся привычной тропой. Один за другим выходили парни, те, что заранее сговорились со своими зазнобами, выводили суженых на середину круга. Под согласный гул народа получали благословение старших матерей. Не обошлось и без отказов, которые родичи встречали шумом и смешками. Туча, парень не по имени легкомысленный, разлетелся было вести в круг красавицу Ниту, а та руку из его ладони выдернула и сама отвернулась. Пришлось Туче назад ни с чем возвращаться. И ведь к другой теперь в этом году не посватаешься. Закон разрешает хоть ко всем кряду подходить, только кто тебе согласие даст после такого прилюдного конфуза? Прежде надо было с девушкой сговариваться, на то и дожинки были. А следом за Тучей – Литко, Ладин третьяк чуть не бегом выбежал, и тоже к Ните. Перепугался, видать, что невесту из-под носа уведут. На этот раз Нита улыбнулась и за руку взять позволила. Туча только крякнул с досады – тоже, друг называется, не мог предупредить, что к этой девке свататься не нужно!
И всё же случилось сегодня ещё одно неожиданное событие, когда одним из самых последних в круг вышел Таши. Он и в прошлом году считался взрослым, но простоял весь праздник за чужими спинами; людская молва знала отчего… А тут ни с того ни с сего вышел и не к невестам направился, а совсем в другую сторону, где гости толпились, дети лосося, пришедшие поглядеть на праздник. Там он подошёл к беловолосой девчонке, которую не сумел вчера словить никто их охочих парней, и за руку вывел её под взгляды всего племени.
Не принадлежал Таши, сын треклятой йоги, ни к одной семье, а уж о пришелице и вовсе речи нет. Частенько бывало, что появлялись в роду пришлые невесты, но всегда сначала их брали в одну из семей, и лишь потом парни могли заводить разговоры о свадьбе. Хотя, если повспоминать, то всяко бывало. Калинка, нынешняя Мокошь, тоже пришелица, от детей тура. И как замуж она выходила – многие помнят.
Тихий стон всколыхнул девичьи ряды, когда самый завидный жених коснулся руки зеленоглазой северянки. И верно знала нежданная невеста, что сегодня приключится, принарядилась на праздник, одевши небывалую накидку из птичьих перьев. Многие уже на этот наряд поглядывали – что за птица чудная? – никто прежде такой не видывал.
Взявшись за руки, пара приблизилась к старшим матерям. Таши остановился напротив Руты, поклонился и произнёс:
– Мать, возьми меня в сыновья, а Векшу, мою избранницу, в дочки.
После таких слов обычно тишина стоит, покуда старшая мать согласие не даст, и лишь потом народ начинает гудеть, одобрительно, а то и со смешками. А тут торжественную тишину прорезал вопль неутешной Лады:
– Рутка, не давай согласия!.. Что же это – ведьмина выродка, да в честную семью!
Народ от такого крика взбурлил, всякий хотел выкрикнуть своё, и оттого никто не был услышан, и лишь голос вождя поднялся над общим гулом:
– И то дело! Девка не своя и парень безродный – нельзя их вот так в семью принимать!
Понимал Тейко Быстроногий, что не следует ему сейчас голос возвышать, но не успел сдержаться. Кровавая ярость захлестнула душу, словно полжизни назад, в тот день, когда его невеста – Уника, при всех родичах призналась, что непраздна от Таши Лучника, с которым она была из одной семьи. Но тогда весь народ всколыхнулся. Статочное ли дело – грех кровосмешения! – ведь новая Слипь родится, и не пересчитать будет тягот и грядущих бед. А сейчас всего лишь взвилась в душе вождя оскорблённая гордость. Год этот щенок, ведьмино отродье, вокруг его дочери увивался, на глазах у всех родичей вензеля писал, а теперь, когда отец прилюдно согласие дал, на попятный пошёл! Нарочно изгаляется, тварь, чтобы люди над вождём смеялись! Ну так не будет ему свадьбы ни сейчас, ни потом! Думает, если раз в омут за ножом нырнул, так на него теперь и закона нет?!
Из всей людской громады лишь одна Рута сохранила невозмутимое спокойствие, хотя и у неё в душе смятенно бились противоречивые чувства. И Ладу жаль, и с вождём свариться неохота, да и у самой дочек на выданье полный дом, а жених уплывает завидный, но что делать? Кто умеет людской гомон слушать, тот понимает, что большинство народу Ташину руку держит. Раздосадованный вождь, конечно, много чем может досадить своенравной большухе, но и того забывать не следует, что пройдёт ещё лет десять-пятнадцать – и кто тогда вождём станет? – да тот, у кого нефрит в руках запылал! Самой Руты тогда небось и в живых не будет, но думать о грядущих заботах уже сейчас нужно. Глупо было бы такого человека из своей семьи гнать, когда сам просится. А то ещё вовсе уйдёт женишок из рода к лесовикам, тогда перед самим Ларом ответ держать придётся, ведь это не абы кто, а сын великого Таши Лучника! Ладу жаль, так с ней она как-нибудь договорится, должна же понять баба, что не отвечает парень за кровавые материнские дела. Авось смягчится ради праздника – вон её Литко какую кралю оторвал – самой завидно.
Рута вскинула руку с растопыренной ладонью, требуя тишины для речения материнской воли, и тишина мигом упала на бурлящую площадь.
– С каких это пор, – медленно заговорила Рута, глядя поверх Тейковой головы, – мужчины в семейные дела мешаться стали? Что-то не припомню я, чтобы приходилось тебе, вождь, лежать на священной шкуре в женском доме, рожая потомков детям великого зубра. Значит, не тебе и судить, кто с кем детей плодить станет и в какую семью принимать молодых.
Тейко почернел лицом, казалось, сейчас он затопает ногами, гневно захрипит что-то несообразное, но на глазах у всего племени вождь сумел сдержаться и не позорить себя окончательно. Он лишь круто развернулся и пошёл прочь с площади, хотя и не полагалось вождю уходить с праздника прежде времени.
Скверно было на душе у Тейко. Год за годом прежние вожди отнимали власть из цепких старушечьих рук, а он за одну минуту всё прогадил, прилюдно уступил бабскому приговору. Сначала смолчать не сумел, потом не нашёл, что ответить.
Рута проводила взглядом уходящего вождя, затем возложила руки на головы ждущих Таши и Векши и тихо сказала:
– Мать-зубриха Люна благословляет вас и нарекает своими детьми.
И никто не заметил, как выбралась из толпы пришедшая посмотреть на праздник Тейла и, закрывши лицо рукой, побежала куда-то за дома. Народ лишь в затылках чесал да удивлялся: «Ну дела, чего только ночка на празднике дожинок не учудит!»
* * *
В узком проулочке за домами, где обычно женщины циновали надранные лыки, сидела на чурбачке Тейла, дочь вождя, первенка, любимица… На ладони у неё лежала гладкая аметистовая слезинка, и настоящие слезы медленно чертили полоски по щекам.
Как же это случилось такое? Ведь приходил, говорил о любви, обещал ждать, покуда Тейла пройдёт посвящение. Подарки дарил. И отец, прежде такой суровый, вроде бы смягчился, уже не смотрел зверем, не скрежетал зубами, если помянуть при нём Ташино имя. Так всё славно сходилось, все девчонки завидовали. А тут явилась от чужих людей лесная дурёха, ни кожи, ни рожи, только и есть, что глазищи зелёные, что у рыси. Кто бы на такую смотрел, а ведь исхитрилась, увела парня, околдовала, разлучница, сквернавка… И теперь хоть плачь, хоть вой – ничего не поправишь. И приняли пришелицу в чужую семью, так что теперь ей Таши ни в жизнь не видать, даже если разлучницу злые демоны утащат. Лар-прародитель, за что ей такая беда? А ведь как всё начиналось! Камешек самоцветный подарил, отшлифованный, слезиночкой, ни у кого такого нет. Дивный камушек, а не наденешь, не покрасуешься… Откуда, спросят, от чужого мужа? Ой, неловко-то как!
Да ещё и отец взбеленится, поди всю косу выдерет…
Медленные прозрачные слезы падали со щёк на раскрытые ладони, на холодную каменную слезинку.
Свадеб сыграть не успели. Через неделю после дожинок на горном берегу в третий раз за лето высадились мэнки. Видно, крепко достал их непокорный род, ежели после трёх страшных разгромов чужинцы не успокоились и желали во что бы то ни стало стереть с лица земли неуступчивых людей.
На этот раз мэнки переправлялись через Великую в десятке разных мест на множестве заранее подготовленных лёгких лодчонок, так что взять их на переправе не удалось. И селение не обложили силой, а засели в окрестных рощах, отрезав людям возможность нормально жить.
В селении прокричали сполох, мужчины спешно вооружились, похватали плетёные щиты, которых за два месяца понаделали с избытком, и стали ждать приступа. И лишь когда на третий день мэнки не начали никаких военных действий, вождь и лучшие воины поняли, что произошло. На родной земле в осаде оказались.
Полсотни воинов вместе с шаманом сделали вылазку, но никого не достали. Мэнки ушли от боя, бросив наспех слепленные шалаши и землянки. Шалаши были порушены, но люди понимали, что новые построить – пара дней работы.
Получалось, что большой отряд мог ходить по своей земле невозбранно, а нормальной жизни людям больше не видать. Девкам за грибами идти – что, к каждой полсотни воинов приставлять? А стадо так и будет за городьбой кучиться? И осенняя охота – тоже мэнкам достанется. Этак они безо всякой битвы людей под корень изведут.
– Ничего!.. – скрежетал зубами вождь, – зимой жаборотые без тёплого жилья повымерзнут. Тут мы их голыми руками возьмём.
– Уйдут они на зиму на тот берег, – хмуро возразил Мугон, – а по весне опять вернутся. Только мы к тому времени уже от голода ослабнем. Так что зимы ждать нельзя, сейчас решать надо.
Легко такие советы давать, а кто бы подсказал, что решать? С кем сражаться, если врага не видать? Этак бывает, сойдутся парни на кулачках биться – один здоровый, машет напропалую, да всё мимо. А другой, куда как пожиже, а дождётся, что соперник запыхается, да и свалит его ловким ударом. Так и туг, сколько ни бей мэнков, все удары в пустое место приходятся.
Подумывал Тейко о ночной вылазке, но сам же эту мысль отверг – от такого безрассудства только мэнкам прибыль. Бросить всё и бежать на запад, к Бе-лоструйной? Как же, спасёт Белоструйная, если уж Великая не удержала супостата… Нет выхода, и напрасно ждут воины мудрого решения вождя.
Тоскливо стало Тейко Быстроногому от такой безысходности. Впервые он пожалел, что нет рядом ненавистного Ромара. Уж тот что-нибудь да придумал бы…
* * *
Зачарованные горы, запретный северный край, сплошь был покрыт лесом. Но однажды налетел вихрь, грянула сухая, без единой капли воды гроза, и громовая стрела, ударив в высокую сосну на вершине одной из сопок, подожгла лес. Два дня гора пылала, словно невиданный факел. Сгорело всё, что могло гореть, и ветер разнёс пепел на восемь сторон, после чего посреди чащобы образовалась большая каменистая плешь. Лет с той поры прошло не так много, и даже травы покуда не обосновались как следует на облысевшей горе. Там, где из камня сочилась вода, земные кости пятнал мох и серые лишайники, в трещеватых местах, где лучше держался приносимый ветром прах, прижилась кудрявая камнеломка и кипрей, разносящий в августе белый пух семян. Но больше всего оставалось неприкрытого камня, и маленькие, неброско разрисованные ящерки грелись по утрам на красноватом граните.
Здесь на высоком, продуваемом всеми ветрами холме, Уника с утра развела костёр. Натаскала валежника как следует, с запасом, хотя потом некому будет поддерживать огонь. Отложив кремни, долго вытирала пламя, чтобы огонь был чистый, какой всего лучше подходит для небывалых дел. Раскидывала обереги да амулеты, фигурки чуров и прочие идольца. Старалась, хотя и знала, что от этих мелких ухищрений ничего уже не зависит. Или она сделает, что задумала, или не сделает, а от бобов и мышиных косточек мир не изменится.
Когда валежины прогорели, оставив после себя исходящий голубым жаром уголь, йога разложила поверх бегающих всполохов травы, немалый запас которых принесла с собой, да и здесь не поленилась поднабрать. Тайное искусство, мужское, йогиням неведомое и запретное для них, но Унике уже дважды приходилось заниматься такими делами. Впервые – давным-давно, когда надо было помочь вздумавшему камлать безрукому учителю. Второй раз – совсем недавно, во время похода за нефритовым ножом. Не так это трудно – древней ухваткой развести чистый огонь, пряными травами вызвать душистый, кружащий голову дым. Легко протянуть руку за бубном, провести согнутыми пальцами по чуткой коже. Тяжко ступить в верхний мир, особенно тому, кто знает, что возврата не будет, но не ведает, сможет ли он сделать там хоть что-нибудь.
Судьба шаманыша Рона стояла перед внутренним взором самонадеянной йоги.
Когда-то прежняя йога Нешанка сказала при ней: «Женскую руку можно различить даже среди странных существ и морских гадов». Точно так же можно различить и мужскую руку. Ни одна женщина никогда не сможет стать шаманом. Шаман – это тот, кто ходит в верхний мир и возвращается оттуда, а женщине это не дано. Уйти – можно, назад вернуться – нет. Уника понимала это и была спокойна. Боялась лишь, что не сумеет закончить задуманное.
Одурный дым щекотно коснулся ноздрей, заслезились широко распахнутые глаза. Ничего, сухоглазая, хоть перед концом ты поплачешь…
Уника погрела бубен над углями, ласково коснулась пальцами звонкой кожи, провела ногтями, вызвав тонкий скрип, потом резко, без тени сомнения ударила первый раз: «Бум! Тр-р-р!»
Бубен был старый, найденный среди вещей Ромара. Много лет лежал он без дела, но Уника знала, что Ромаровы вещи силы не теряют. И она, ожидая, пока откроется путь, заставляла звонкий круг гулко вскрикивать и рассыпаться костяным смехом бреко-тушек.
Зачем она это делала – Уника сама не могла сказать. Должно быть, потому, что так делали всегда. Бубен нужен шаману, чтобы по его звуку найти обратную дорогу в оставленное тело. Жаль, что женщина, даже с бубном, эту дорогу найти не сумеет. Так что и бубен ей ни к чему, разве что оповестить весь верхний мир: «Я иду!»
Колдовской дымок щекотнул ноздри. Звон бубна слился со звоном в ушах. Резкие движения рук – два кряду удара, затем вскинуть руку и мелко потрясти бубен – казались чужими и ничуть не мешали думать. Уника вспомнила, как она сидела вот так же, когда Ромар перед походом на Кюлькаса ходил в верхний мир. Перед ней тогда тоже открывалась дорога, но Уника не тронулась с места, зная, что вернуться не сможет. А Ромар так и не рассказал, что видел он в тот раз. Сказал лишь, что встретил врага и говорил с ним. Странное место – верхний мир, там невозможно сражаться, а по-настоящему убить там может лишь предвечный властелин. Зато здесь, в мире вещественном, предвечный оказывается уязвим. Страшно, что настоящий мир – это место, где все убивают всех и миротворец Баюн должен скрываться в пещере от жизни, которую он так любит.
И был ещё один костёр, вспомнившийся в эту минуту. Костёр, который она разожгла на последнем привале, прежде чем пойти и убить владыку вод. Тогда ей казалось, что наступил последний день жизни, Возможно, она не смогла бы сделать задуманного, но сын, ещё не родившийся, толкнул её, напоминая, что надо спешить.
С тех пор и до сегодняшнего дня Унику связывала с сыном невидимая ниточка. Конечно, йога не могла, как это умудрялись некоторые колдуны, разговаривать за три дня пути, она не умела подобно Баюну заглядывать за горизонт, но Таши она чувствовала всякий миг. Недели через полторы после того, как они расстались, Уника проснулась среди ночи от боли и страха. Больно было не ей, беда случилась с Таши. По счастью, всё кончилось быстрее, чем йога успела натворить глупостей. Страх ушёл, опасность исчезла. Уника знала, что Таши ранен, но это не мучило её так сильно, как таинственная опасность. Рана, даже тяжёлая, – дело обычное; мужчина должен сражаться и получать раны. Главное, что неведомое, угрожавшее её сыну, исчезло, Таши справился с таинственным врагом сам. А что сам был ранен, то в такой победе больше чести.
С кем бился сын, Уника так и не поняла. Это не был выходец из потустороннего мира, его колдунья почуяла бы сразу. Но и на обычного зверя ночной убийца не походил. Было в нём холодное безразличие, свойственное змеям и большим рыбам. Такую хладнокровную свирепость Уника встречала лишь однажды, когда была ещё совсем малой девчонкой. Пацанва купалась в Великой, и, хотя родители не велели заплывать на глубину, запрета, конечно, никто не слушал. Купание закончилось горем – неожиданно вода в реке взбурлила, а Шилко – Уников одногодок, вскрикнул и исчез среди бурунов. Мальчишку уволок на дно большой сом. Сома ловили три дня, с плотов, подманивая на тухлого кролика. Наконец он прельстился приманкой, и четырехжальный, из сухого терновника выточенный крюк впился ему в нутро. Сутки рыбина таскала по реке плот с четырьмя рыбаками, и всё-таки люди пересилили и вытащили ещё живую рыбину на отмель. Там её убивали долго, напоказ, стараясь доставить как можно больше мучений, чтобы все – видимые и невидимые, звери и всякая нежить – знали, что бывает с теми, кто осмелится тронуть человека. Есть убитую тварь никто не стал, её сожгли на камнях, как врага. Случай этот запомнился надолго. Если бы дикий бык или медведь убил охотника, ничего подобного не было бы. Сошлись двое сильных, честно сражались, и один из них погиб. Жаль, что судьба отвернулась от человека, но охотник знал, на что идёт. А рыбе, утянувшей младенца, волку, что загрыз женщину, – мстят, хотя рыба этого не понимает.
Той же расчётливой кровожадностью пахнуло на Унику и во время ночной битвы. Но не рыба же набросилась на Таши среди ночи? Ну да ничего, вернётся – расскажет.
А вот о том, что селение снова в осаде, Таши её не предупредил. Видно, не слишком взволновала его эта напасть, понадеялся на вождя и Калюту. Мол, трижды мэнки были побиты, значит, не миновать и четвёртого. Его дело – лук и копьё, а голова пусть болит у ведунов.
Уника криво усмехнулась. Странно, о чём думал Баюн, когда предлагал ей не вмешиваться, холодно наблюдать за схваткой, предоставив побеждать сильнейшему? Неужели возможно, чтобы мать спокойно смотрела на гибель сына и рассуждала при этом о каком-то праве на жизнь для убийц её ребёнка? Сначала надо помочь Таши, а когда не станет мэнков, то можно будет и порассуждать.
Тьма сгустилась кругом, сладко поплыла голова, тени обрели плоть, а вещи исчезли или исказились. Уника ступила на путь без возврата. Здесь, в краю магических сил, продолжит она свою борьбу. Прежде в верхнем мире никто не сражался, туг могли убивать только предвечные властелины, а шаманы поднимались сюда лишь ради знания. И вот теперь непреклонная йога явилась, чтобы совершить самое страшное преступление – она пришла разбудить последнего из додревних чудищ. Только у предвечных властелинов есть сила, способная сокрушить мэнковское племя, и эту силу колдунья вознамерилась обрушить на врага.
«Такой мощью горы двигать надо, звёзды с неба сводить», – сказал когда-то Ромар. Что ж, она передвинет горы, опрокинув их туда, где сегодня мирно стоят селения мэнков. Легко быть мирным, когда половина мужчин ушла воевать чужую землю! Она зальёт звёздным огнём их леса и долины, спалит дома, раздавит их жён и пащенков, чтобы ушедшим на войну было некуда вернуться, неоткуда получить подкрепления, незачем воевать. Хочешь победить навсегда – бей по детям! Не она придумала этот закон. Унике хорошо запомнились рассказы, как Тейко топором рубил младенцев разбитого рода согнутых, и, не подоспей вовремя Ромар, то и украденных человеческих детей – Лишку и Тину постигла бы таже участь. А походы на диатритов, в которых уже дважды участвовал её сын, – разве это не то же самое? Разгромить гнездо хищной птицы, переколотить яйца и подстрелить проклятую диатричью суку, что шепчет над яйцами свои наговоры. Сын рассказывал, что эти тварюги непременно оказывались беременными. Почему-то враги всегда плодятся, словно камышовые кошки.
Легенды говорят, что предвечный властелин Хоров, просыпаясь, принимает облик огненосной тучи или пышущего пламенем чудовища с козлиной головой. Когда Хоров летит, он застилает половину неба, и от взмахов мглистых, напоённых молниями крыльев рождаются бури и ураганы. Редко кто может уцелеть, если над ним пролетел владыка воздуха.
Что ж, значит, на головы мэнков падёт ещё один смерч, по сравнению с которым неистовство приведённого Ромаром Хобота покажется нежным ветерком, что веет над полями в мае. Конечно, стихия не разбирает, куда она наносит свои удары. Покуда преступница, осмелившаяся коснуться предвечного, не сгорит от переполнившей её мощи, удары будут приходиться на мэнков, а затем разбуженный Хоров начнёт крошить всех без разбора. За всякую победу надо платить, и люди тоже заплатят эту цену, хотят они того или нет. Когда будут рушиться горы в далёких мэнковских краях, содрогнётся земля и на берегах Великой, дохнув пламенем на чужинцев, предвечный дракон отмахом заденет и людей. «Если надо будет ради блага всего рода принести в жертву одного ребёнка…» – многие сотни детей и взрослых будут принесены в жертву ради того, чтобы не было на земле проклятого мэнковского семени. И пускай Баюн твердит, что мэнки ничем не хуже людей, а кое в чём даже и лучше, но она-то не мэнк и потому будет драться за свой народ. А пока мэнки есть на свете, людям на этой земле не жить.
Собираясь в путь, Уника сумела изгнать из души сомнения и была совершенно уверена, что сможет совершить задуманное. Кто раз видел предвечного, тот этой жути ни с чем не спутает. Значит, она сумеет найти Хорова в верхнем мире и зачерпнуть его силы. А как распорядиться обретённой силой – подскажет ненависть. Бывает ненависть слепая, та, что застилает глаза красной пеленой и заставляет совершать ошибки и непоправимые глупости. Её ненависть – зрячая. Умное зложелательство позволяет поскорбеть над могилой последнего трупоеда и бросить кусок заклятому врагу, но только после того, как заклятый враг станет безвреден. Такая ненависть рождена любовью и стоит на любви. Всемогущие предки, избавьте ваших детей от горькой необходимости испытывать подобную любовь!
После первых же шагов Уника поняла, что задача её не так проста, как представлялось вначале. Верхний мир был залит молочным туманом, видеть удавалось на два-три шага, не больше. Туман не только мешал глазам, он заложил уши, так что постука бубна было не различить в мёртвой тишине. В живом мире такой тишины не бывает. Даже в самую морозную и безветренную ночь лес, степь и море полнятся звуками. Кто-то дышит, забившись в укромину, ожидая утра и тепла, и это дыхание оживляет ночь, наполняя её тончайшими звуками. Здесь не было ничего, только белый мутный свет, из которого при каждом шаге выплывали какие-то предметы, ненадолго обретали чёткость и безмолвно исчезали за спиной.
Каждый видит верхний мир по-своему, и, разумеется, край волшебных существ не обязан быть удобным тому, кто явился без приглашения. Теперь Уника знала, что она и впрямь не сможет вернуться. Руки её, забытые у костра в нижнем мире, продолжали мучить бесполезный бубен, но как идти на его звон, если не слышишь ничего? Впрочем, йога заранее знала, что возвращаться не придётся. Главное – дойти туда. Предвечный властелин слишком огромен, если неуклонно идти, рано или поздно натолкнёшься на него. Но для этого надо идти, и Уника шла навстречу собственной гибели, с тем же отрешённым чувством, с каким ожидала некогда появления Кюлькаса.
Странно всё-таки устроен мир! Тогда, в далёкой юности Уника свято верила, что нет большего преступления, нежели разбудить предвечного, обрушив его ярость на живущих. И нет такой цели, которая оправдала бы это средство. Верит она в это и сейчас, вот только цель такая появилась – это последняя надежда на жизнь всем людским племенам. Пусть выживет каждый десятый, но пусть он выживет.
Почему-то вспомнилось проклятие умирающего мэнка: «За такие дела, за такое чёрное колдовство следа вашего не останется на земле». Что ж, чужинский колдун прав – недобрыми делами занимается йога Уника. Ну а сам он – лучше?! Во всяком случае, мэнки умирали, оставаясь мэнками. Ни она, ни Ромар, никто из людских колдунов не воровали у них душу. Вот и спрашивается, кто больше достоин жизни? В густом киселе тумана обозначились новые образы, и Уника с разгону сделала ещё три шага, прежде чем первое из бесформенных пятен обрело вещественность и йога сумела понять, что перед ней стоит Баюн. Радужно-золотые глазищи чародея пристально уставились на йогу, уши сторожко напряглись, словно Баюн был безмерно удивлён, что встретил здесь Унику. Впрочем, возможно, так оно и было, верхний мир не то место, куда открыт ход женской магии.
– Ты всё-таки решил вмешаться!.. – прошипела йога. Звериным чутьём, извечной ненавистью она угадала в смутных пятнах, маячивших за спиной северного мага, хохлатые фигуры мэнков, и на мгновение ярость едва не выхлестнула наружу. Великий миротворец всё-таки принял решение и, ради того, чтобы скорей наступил мир, выступил на стороне тех, кого счёл будущими победителями!
– Да, я решил вмешаться. – Баюн говорил на свой привычный манер, голос его звучал у колдуньи в голове, ничуть не повреждая извечную тишину верхнего мира.
– Ну что же, – Уника усилием воли сдержала слепую ненависть, загнав её в глубь сердца, – вмешивайся. Это твой выбор. Одна беда, меня уже не остановить. Что ты можешь сделать со мной здесь? Только поговорить?.. Говори.
– Остановить тебя вовсе не сложно, – меланхолично заметил Баюн. – Думаешь, я не знаю, где развела ты свой костер? И если сейчас убить тебя там, то здесь ты уже ничего не сможешь сделать. Правда, я не люблю убивать, и ты знаешь это. Говорить с тобой будут вот они, – Баюн кивнул на плечо, – а у меня есть ещё одно маленькое дело.
Баюн отшагнул в сторону и мгновенно канул в разлитом повсюду беспросветном молоке. Зато смутные тени, прежде едва обозначенные, приблизились, и Уника сумела разглядеть тех, кто пришёл вместе с древним магом. Четыре мэнка и пятеро людей, они стояли рядом, плечо к плечу. Большего бреда было невозможно представить! И крайним в этой шеренге, ближе всех к оскаленной, приготовившейся к битве йоге стоял Ромар. Почему-то Уника сразу узнала его, хотя лицо учителя изменилось, став удивительно молодым. Таким, должно быть, помнили Ромара прапрадеды.
– Ты?.. – только и смогла выдохнуть Уника.
– Вот видишь, девочка, как прихотливы земные пути, – произнёс Ромар. – Выходит, довелось нам ещё раз свидеться.
– Если это ты, а не морок, – хрипло проговорила йога, – то во имя всех предков, скажи, что происходит?
Ромар подошёл вплотную, положил ладони на плечи Унике, и та вдруг поняла, как ей всю жизнь не хватало этого прикосновения. Руки у Ромара были сильные, с тонкими пальцами, умеющими смастерить всякую вещь. Как много потерял мир, когда род людской лишился этих рук!
– Здесь не бывает мороков, а на вопросы здесь отвечают правду или не отвечают вообще. Успокойся и выслушай меня. Тебе не нужно идти к Хорову, туда пойдём мы. Поверь, мы сможем справиться лучше тебя.
– Кто – вы? Ты с другими людьми или вот они? – Уника кивнула на молчаливых мэнков.
– Мы – это мы. Все девятеро, люди и мэнки. И ещё – Баюн. Он уже сделал самое главное – пусть на короткое время и только здесь, но вернул нам девятерым способность быть самими собой. – Ромар запнулся на мгновение и добавил тихо: – Не знаю, выдержит ли Баюн такое, ведь он куда старше любого из нас…
– Погоди, – прервала йога незначащие разговоры, – сначала ответь, что общего может быть у тебя и других людей с этими чудищами?
– Мы живём на общей земле.
– Вот именно! Земля одна, и она слишком мала, чтобы на ней могли жить и мы, и эти твари!
– Ты почти права. – Ромар покивал головой, и странно было видеть этот стариковский жест у человека, который казался таким молодым. – Мы слишком похожи, и потому наша ненависть чересчур велика. Когда-нибудь, возможно, всё будет иначе, я верю, что будет такое время, когда люди не станут убивать других разумных только за то, что они чуть иные, но живут на той же земле. Но сейчас никакой чародей не сможет заставить говорящих жить без войны. Так что ты действительно права. Вот только путь ты выбрала не самый удачный. Можно обойтись и без рушащихся гор, без огненных рек и без морей, восставших против земли. Можно сделать так, что на земле просто не станет ни одного мэнка. Предвечный, правда, всё равно проснётся, так что мы оставим тебе немало работы. Но согласись, что женщине куда больше пристало утишать и успокаивать злые силы, нежели вызывать их к жизни.
– Ромар, я тысячу раз согласна с каждый твоим словом! – выкричала Уника. – Я привыкла полагаться на тебя, Ромар! Но как я могу верить, когда за твоей спиной стоят враги?
– Это уже не враги, мы все пережили былую вражду. Ненависть такое чувство, которое выдыхается со временем.
– Это те существа, которые подобно тебе, да и всем, очутившимся в пещере, отдали своим родовичам все силы до самой последней капли. Пусть ненависть выдохлась, но у них остался долг. ИХ долг, Ромар! Неужели ты веришь, что они станут помогать тебе мирно, без грома и пламени делать землю, на которой не будет мэнков? Чем они опоили тебя, Ромар? Они начнут делать землю, на которой не будет людей!
– Именно этим они и будут заниматься, – согласился Ромар. – Неужели ты думаешь, что они согласились бы делать что-то, идущее во вред их народу?
– Тогда я просто ничего не понимаю, – устало произнесла Уника. – Объясни всё простыми словамиили пусти – я пойду дальше.
– Тут нет ничего странного. – Ромар улыбнулся своей всегдашней белозубой улыбкой, которая так хорошо помнилась Унике. – Ты же знаешь, что если зачерпнуть у предвечного столько силы, как собираемся сделать мы, то отдача разобьёт вдребезги всё мироздание. Но ведь эту силу тоже можно направить на полезное дело! Так что после нашего набега на предвечного появится не один, а два нижних мира. Они будут совершенно одинаковы, только в одном не будет мэнков, а в другом – людей. Если бы мы могли, то сделали бы целую цепь миров: для согнутых, для горных великанов, для диатритов и даже для ночных карликов. Так или иначе, все они достойны жизни. Жаль, у нас не хватит ни сил, ни умения, чтобы сделать такую работу. Поэтому все остальные маги, кроме людей и мэнков, остались в пещере. Позаботься о них. Конечно, Баюн объяснил Турану, что надо будет сделать после нашей смерти, но всё-таки проследи за ним, ладно?
– Почему после смерти? – удивилась Уника, только что с лёгким сердцем хоронившая себя саму.
– Неужто ты думаешь, что хоть кто-нибудь из нас сможет вернуться оттуда?
– Тогда вместо тебя пойду я. Ты нужней роду.
– Я больше не нужен даже самому себе. – Ромар улыбнулся. – Думаешь, я не помню, что было в те месяцы, когда я пускал слюни, словно младенец, начинающий гулить? Нет уж, я счастлив, что у меня появилась возможность ещё час прожить по-настоящему, и за этот час я с радостью отдам бессчётные века прозябания в пещере Баюна.
– Но ведь мэнки всё равно останутся где-то, – тревожно возразила Уника. – И то, что собираетесь сделать вы, означает лишь отсрочку нового столкновения…
– Не знаю, как вы сможете встретиться, но, если через тьму поколений ни люди, ни мэнки не поумнеют и не научатся жить в мире с соседями, – медленно произнёс Ромар, – значит, ни те ни другие не имеют права на жизнь. Но я верю, что со временем люди станут мудрее и поймут, что главное не племя, не род и даже не человечество, а жизнь. Слепой Матхи понимал это, хотя и не сумел распорядиться своим знанием. Одно дело – знать, что есть нечто более важное, нежели род, совсем иное – поступиться родовичами ради чего бы то ни было, пусть даже и более важного. – Ромар улыбнулся виновато и неловко закончил: – Должно быть, тебе кажется, что у меня начался бред.
– Почему? – удивилась Уника. – Это как раз я понять могу. Мне тревожно за потомков. Где они научатся терпимости, если будут жить в мире, безраздельно принадлежащем людям?
– Но зато у них не будет и ненависти к чужакам. Я уже говорил, ненависть – чувство, которое выдыхается со временем. А терпимости поучиться ещё будет где. Воины с косами ни с кем мира иметь не хотят. Охотники за мамонтами – тоже не мед лесной. А ведь и те и другие – настоящие люди, они из нашего мира никуда не денутся. Подумай об этом. Впрочем, это дело не сегодняшнее, и вряд ли кто на свете доживёт до тех времён. А пока – готовься предвечного усыплять. Кстати, вот и хозяин возвращается.
В молочной мгле обозначились разом две невысокие тени, затем одна из них превратилась в Баюна. Мохнатый волшебник шёл, косолапо переваливаясь, и вёл за руку бледного и исхудавшего Рона.
При виде Уники лицо мальчика оживилось, губы дрогнули. Кажется, он что-то сказал, но туман, заложивший уши, не позволил йоге расслышать хоть слово. Здесь ей были доступны лишь молчаливые мысленные слова, которые умели произносить Баюн и Ромар.
– Баюн, где ты его сыскал? – воскликнула Уника.
– Это не я, – честно ответил малорослый чародей. – Это вот он. – Баюн снял с плеча у мальчика странного уродца – безглазого мохнатого слизняка. – Этот чудик мальчишку три месяца разыскивал, а потом к Ромару привёл. Так они и сидели втроём, пока сначала я Ромара не пробудил, а уж тот мне о вашем шаманыше рассказал. – Баюн опустил червяка на землю, и тот, судорожно сокращаясь, пополз прочь, время от времени очень знакомо грумкая.
– Так что забирай своего потеряшку, – закончил Баюн, подталкивая мальчика к йоге.
– Ты забыл, Баюн, мы теперь оба потеряшки. Ему дорогу назад не найти, и мне – тоже. Так что всё-таки не судьба нам возвращаться.
– Вот ещё! – вмешался Ромар. – Дорогу назад найти – дело нехитрое. Твой бубен гремит так, что только глухой не услышит.
Уника вслушалась в мёртвую, непроницаемую тишину и ничего не сказала.
– Береги этого мальчика, – прозвучал в голове наказ Баюна. – Он три месяца в верхнем мире пробыл, а сердца не уронил. Вырастет – знатный шаман будет.
– Ну всё, – проговорил Ромар. – Нам пора. Времени осталось мало, да и люди измаялись… – старый волшебник кивнул в сторону терпеливо ожидающих людей и мэнков.
Ромар обнял Унику, и та ткнулась лицом ему в плечо, радуясь, что никто не может видеть, как сухоглазая плачет.
Ромар осторожно отстранил Унику от себя, дал знак своим восьмерым товарищам и немедленно, словно белая мгла ожидала этого шага, исчез из глаз. Один за другим люди и мэнки пропадали в глухом тумане. За всё время они не сказали ни слова, лишь последний из мэнков, прежде чем нырнуть в туман, оглянулся назад и улыбнулся Унике и Рону. Улыбка у него была совершенно человеческая, и широкий рот ничуть не портил её.
– Идём, – проговорил Баюн, я выведу вас к вашим телам.
Они прошли совсем немного, Баюн остановился и сказал:
– Закроешь глаза, сделаешь один шаг и очутишься дома. Только бубен сразу не бросай, чтобы я успел отвести твоего мальчика. Минуты две, не больше.
– А потом? – осмелилась спросить йога.
– Потом я пойду на помощь к твоему учителю.
Это не моя битва, но на земле у меня не осталось ничего, что я мог бы назвать своим… разве что пещера. Но ведь ты позаботишься о стариках, оставшихся там?
– Конечно…
– Тогда мне совсем не о чем жалеть. Иди и не удивляйся, если получишь от меня ещё один подарок. Ну да это – сама увидишь…
Баюн легонько подтолкнул Унику, та шагнула и разом осознала себя сидящей возле потухающего костра. Бубен в онемевших руках пел, звенел и трещал, и йоге пришлось приложить немало стараний, чтобы ничто в его звучании не изменилось.
На всякий случай Уника била в тугую кожу и трясла погремками с четверть часа, затем вскочила от остывающего кострища, спешно собралась и, продираясь сквозь еловый подрост, кинулась к пещере. Напряжённым колдовским чутьём она чувствовала смятение, охватившее лёгких духов, древяниц, мелкую лесную нежить, курчавок, забившихся под камни. С миром творилось небывалое, и всякий, в ком было хоть немного магии, затрепетал в страхе перед неизмеримостью явившихся сил. И в то же время в нормальном мире ещё и на волос не произошло никаких изменений. Так же светило осеннее солнце, дзенькала в орешнике неунывающая синица, так же плыли в безветренном воздухе последние паутинки. Не вяжется всеобщая благодать с картиной рушащегося мира. В такую минуту нужны гром и молния, и чёрный смерч над горизонтом. Впрочем, йога знала, что за чёрным смерчем дело не станет.
На малой поляночке возле подземного лаза Уника увидела Турана. Искажённый дух выгуливал Рона. Несколько шкур, которые отныне бывший старшина не смел драть, были вынесены наверх, и мальчик уложен на них, чтобы мог погреться на скупом осеннем солнышке.
– Баю-бай!.. – порыкивал демон, отгоняя от любимца комаров целой, выдранной с корнем рябиной.
Земля кругом, седая волчья шкура и сам мальчик были усеяны осыпавшейся ягодой и начавшим буреть листом.
У йоги оборвалось сердце. Значит, тут ничего не изменилось, она вернулась, а Рон по-прежнему в верхнем мире, к великой радости звероподобной няньки. Но, подойдя ближе, она увидела, что мальчик просто спит, как спит всякий нормальный человек. Брови его хмурились и глаза бегали под закрытыми веками – очевидно, шаманышу виделся сон.
Не сдержав стона, Уника без сил опустилась на землю.
Роник вздохнул во сне, повернулся на бок, сел и лишь затем открыл глаза. И так было странно видеть на его лице живой, понимающий взгляд, что сперва показалось, будто на Унику смотрит совсем другой человек, повидавший и испытавший куда больше, чем должно приходиться на долю семилетнего мальчугана.
– Нож достали? – спросил он, – увидав рядом с собой Унику.
– Достали… – срывающимся голосом ответила Уника. – Давно уже достали и вождю отнесли.
– Значит, теперь мы мэнков победим.
– Уже победили. Нет их больше, ушли навсегда.
– Это хорошо. А долго я там был? Мне кажется – целую жизнь.
– Долго. Смотри – осень наступила, здесь скоро снег выпадет. А дома – дожинки прошли, люди к свадьбам готовятся. Только нам домой ещё идти и идти. Боюсь, что и на берегах Великой снег выпадет, пока добредём. Ноги у тебя теперь никуда не годятся, ты же больше трёх месяцев расслабленный лежал. Я ещё погляжу, не придётся ли тебе заново учиться ходить.
– Это хорошо, – повторил Роник, и неясно было, к чему относятся его слова.
Он попытался встать, но ноги и впрямь не послушались его, и мальчик, чуть приподнявшись, кулём повалился обратно на расстеленную шкуру.
– Туран, – приказала Уника, – давай-ка неси его в пещеру. Придётся нам здесь ещё несколько дней пожить, покуда резвость в ноги не вернётся.
Демон, ничуть не удивлённый переменами, случившимися с его подопечным, подхватил шаманыша, завернув его в шкуру, которая таки успела прорваться в двух или трёх местах, и потащил в грот.
Очевидно, Роник тоже кое-что помнил или знал, потому что его не напугала и даже не удивила зверская забота чудовища. Не спросил он и что это за пещера, в которой он очутился, не поинтересовался, где она находится и как он сюда попал. Верно, слишком много странного повидал шаманыш в верхнем мире, чтобы удивляться чему бы то ни было здесь.
Призрачный свет заливал необъятный грот, и кучка беспомощных стариков казалась особенно жалкой. Чужинцы жались в дальнем углу, лопотали бессвязно, испуганно поглядывая на мертвецов, лежащих у самого края подземного озера. Лишь один из чужинцев, тот, которого прежде звали Баюном, сидел в центре пещеры в окружении мёртвых тел.
Баюн вздрогнул и испуганно мявкнул. В круглых глазах не отразилось ни единой мысли.
– Подожди здесь, – сказала Уника Рону. – Мне надо вынести отсюда умерших.
Она подняла на руки невесомое тело Ромара и направилась к выходу.
На вершине безлесного холма, откуда далеко видно на все восемь сторон света, Уника уложила погибших колдунов. Пятеро человек и четыре мэнка – они были очень похожи друг на друга.
Туран, послушно ожидавший приказов хозяйки, когтями вырыл одну общую могилу. Уника уложила туда всех девятерых стариков, подогнув им колени к груди, как младенцы лежат в материнской утробе. Наконец Всеобщая мать вернула в своё лоно детей, слишком зажившихся на свете. Тела Уника укрыла шкурами, отдав лучшие из богатств, скопленных мудрыми старухами: одинцовых соболей, рысь, росомаху, светлого полярного волка, саблезубого махайрода, какого ныне, поди, уже и не встретишь… Укрывала всех, не делая разницы между людьми и их недавними врагами. Это при жизни можно считаться различиями, смерть всех уравнивает, особенно если бывшие заклятые враги погибли, делая общее дело. Всех девятерых Уника припорошила алым порошком киновари, потратив весь запас, не оставив ничего для будущих волшебств. Своим в посмертии киноварь и не нужна, а другие без неё, говорят, и обойтись не могут. Нельзя же обделить хоть кого-то. Девять мудрецов погибли, чтобы прекратить извечную вражду. Вернее, погибли десять мудрецов, только десятому не досталось на долю даже смерти. Теперь Баюн сам будет сидеть в пещере, что приготовил когда-то для впавших в слабоумие магов. И хорошо хоть, что приведённый Уникой Туран, пусть и неловко, но всё же позаботится о беспомощных стариках.
«А потом, – Уника скорбно покачала головой, – тьму лет спустя, когда забудется самая память о сегодняшних делах, а размножившиеся люди дойдут в эти пределы, можно представить, какие преужасные легенды родятся об этой пещере и о чудовище, что охраняет её. И тогда, наверное, отыщется витязь, который, не ведая сомнений, в простоте душевной сокрушит демона и прекратит никчёмную жизнь героев древности». Но это будет ещё не скоро, и она, Уника, ничего об этом не узнает. Её дело – по-человечески похоронить умерших и наладить какое ни на есть прозябание оставшихся в живых.
И в это время, в разгар скорбных трудов, настиг Унику последний подарок чужинского мага. Словно вторая пара глаз открылась в душе, стало видно ясно и далеко до самых крайних пределов. Даже когда йога смотрела глазами умирающего мэнковского колдуна, не видела она такого. Весь мир можно было объять взглядом за одно мгновение. Шумели леса, текли реки, колыхало горькой водой море, гремели грозы, падал снег… В этом мире жили люди и их враги. Бродили по чащобам кровожадные ночные карлики, скрывались в горах дикие великаны, последние уцелевшие согнутые доживали век на топких болотах. Мир был таким же, как и прежде, и лишь мэнков не было ни одного. Огромные пространства, необозримые земли теперь были пусты и ждали, когда их увидит человек. Стояли брошенные посёлки, осыпался неубранный хлеб, волки жадно резали беспризорные стада. Как будут ликовать люди, какие легенды сочинят о гибели грозного противника! В этих мифах будет всё – мудрость и злость, героизм и жестокость. Не будет там только правды, потому что никому на свете стареющая йога не расскажет, что произошло на самом деле.
И ещё Унику не оставляло видение иной земли – земли, которую покинули люди. Там тоже стоят брошенные селения и волки жируют на бесхозных стадах. И передовые отряды мэнков сторожко подходят к городьбе, ждут всяческой каверзы и не могут поверить в неслыханную удачу. А когда поверят, тоже сочинят удивительные и неправдоподобные сказки.
Лишь одним та земля отличается от этой: в подземных хоромах в далёких северных горах неупокоенными лежат тела тех, кто развёл врагов по разным мирам, потому что общий мир был для них слишком тесен. Там нет сухоглазой йогини Уники, которая могла бы отдать им последний долг.
– Туран! – крикнула йога. – Ты хорошо запомнил, что надо сделать, если вдруг меня не окажется рядом?
– Запомнил. – Бывший старейшина ничуть не удивился напоминанию, потерявшему, кажется, всякий смысл. – Живых накормить, мёртвых – похоронить.
Это хорошо. Значит, и в том мире всё будет справлено честь честью. Может быть, не так пригоже, но непотребства не случится.
– Мы скоро уходим, так ты, Туран, следи, чтобы тут всё было в порядке. Стариков корми как следует…
– Сделаю, – пророкотало в чудовищной глотке.
– Баюн кузнечиков есть любит, ты ему летом приноси хоть изредка. Сумеешь поймать кузнечика?
Ещё несколько часов ушло на то, чтобы хоть как-то ухичить обитателей пещеры. Уника вымыла слабо отбивающихся стариков в ледяной воде ручья, разожгла на песке костёр, чтобы закоченевшие существа могли отогреться. Покормила горячим тех, кто при жизни привык есть горячее. Ведь и согнутые, и предки Баюна знали огонь и умели печь пищу в углях.
Роник старательно и упорно разминал отвыкшие от ходьбы ноги. До сих пор он не задал ни одного вопроса, удовлетворившись обещанием, что позже, когда появится хоть немного свободного времени, ему всё будет рассказано. Недетское всепонимание светилось в его глазах, и Уника подумала, что вряд ли хотя бы один из шаманов, живших на земле в прежние времена, за свой долгий век так много путешествовал по верхнему миру, сколько этот мальчонка с пухлыми щеками и без единой морщины на лице.
– Как только ноги у тебя забегают, – сообщила Уника, споро управляясь с делами, – так и домой пойдём. Мать тебя уже похоронила, меня клянёт. От меня теперь весь народ шарахается, ровно от чумной. Смотри, как бы на твою долю этой беды не досталось. Ты у демона в лапах побывал, так тебя самого теперь демоном счесть могут. А уж пальцами, всяко дело, показывать станут.
Роник молча кивнул: «Понимаю».
– Выдюжишь такое? – спросила йога и вновь встретила спокойный кивок.
Под вечер Роник, не оставлявший попыток подняться на ноги, сумел-таки на получетвереньках выбраться на вольный воздух. Солнце уже скатывалось к небоземной черте, но всё вокруг было залито прозрачным осенним светом. Уника, вышедшая следом за мальчиком, огляделась окрест, который раз прислушалась, стараясь понять, что творится в магических сферах. Неспокойно было в мире в этот тихий вечерний час. Беда близилась и вот-вот должна была прорваться во внешний мир. Прошла еще минута, и Уника всем своим волшебством ощутила звонкий удар, словно тетива лопнула на слишком сильно натянутом луке.
Неясная, но вполне ощутимая тьма заволокла половину мироздания, замутив чистоту вечернего света. Так бывает, если неподалёку объявился чёрный смерч, кружит, рассыпая горелые хлопья и пачкая колоземицу. Но на этот раз никакой Хобот, никакая чёрная пурга не могли сравниться с тем, что неслось по поднебесью в виде непроглядной, напоённой пламенем тучи.
– Там кто-то есть! – закричал Рон. – Оно сюда летит! Когда я был в другом мире, видел это – оно страшное!
– Назад! – выдохнула Уника. – В пещеру!
Уника, волоча за собой Рона, спешно пробирались сквозь узкий лаз. Сзади, сопя, продирался Туран. Они едва успели попасть к подземному ручью, когда сверху донёсся глухой удар, рёв, скрежет ломаемого камня. Должно быть, наверху на день пути не осталось ни одного целого дерева. Со сводов пещеры обвалилось несколько камней, впервые за бездну лет взволновалась гладь подземного озера. Живые мертвецы сбились в кучу, бессвязно лопоча. Уника поспешно раскидывала амулеты, шептала тайные слова, ворожила что-то. Потом обессиленно откинулась на песок.
– Не получается! Пусть сперва само хоть немного притихнет…
– Что это? – Роник уже вполне успокоился и вопрос задал так, что всякому было ясно: шаманыш готов хоть прямо сейчас взяться за усмирение новой напасти.
– Хоров. Последний из предвечных властелинов, владыка воздуха. Ведь у него сейчас не просто силу своровали, а зачерпнули полной долонью, как от сотворения мира не бывало. Ясное дело, что разбудили лихо. Вот он и взъярился. А что нам первым от его ярости досталось, так это оттого, что старые маги колдовали именно здесь. Хорошо хоть он так, не глядя, отмахнулся, а то никакая пещера, поди, не спасла бы. Предвечный, ежели его потревожить, не глядя, разом на все восемь сторон света обрушивается. Теперь всем мирам, и нижнему, и верхнему, худо придётся. Как бы не вспомнились Кюлькасовы времена, когда владыка вод бушевал. Ну да это беда поправимая, что-нибудь измыслим.
– Что с ним делать-то можно? – выкрикнул Рон.
– Усыплять… или убить… – Уника беспомощно оглянулась, ища подсказки. – Не знаю… Убить было бы вернее, но как это сделать? И куда потом его магию девать? Земля ещё от Кюлькасовой смерти не остыла. Значит, будем усыплять. Ромар мне велел, чтобы я Хорова усыпляла. И Баюн тоже говорил.
Уника помолчала, словно ждала, что впавший в младенчество Баюн встрепенётся и даст дельный совет. Баюн молчал, горе этого мира больше не тревожило древнего мага.
– Несчастий случится – не сосчитать, – сказала Уника словно самой себе. – Месяца три, а то и полгода Хоров колобродить будет: штормы, бури, ураганы, уж не знаю, что ещё, – всё на нашу голову. Потом должно на спад пойти. Жаль, учителей в живых нет, они бы подсказали, как к такому подступиться. А так – мне велели думать, как предвечного усмирять. Должен же он когда-нибудь уснуть…