"Чёрная кровь" - читать интересную книгу автора (Логинов Святослав, Перумов Ник)

Глава 10

Возле большого, вросшего в землю камня Уника вырыла могилу. Лосиным рогом рыхлила серую лесную почву, ладонями сгребала рыхлое в корзину, а потом сама же вытаскивала наверх. Помочь было некому, а дело не сделать – тоже нельзя, а то не будет Таши покоя, начнёт непохороненный блуждать одиноким демоном, бессмысленным убийцей, которого боятся и звери, и тайные существа, и ночные карлики, но пуще всего – нерадивые соплеменники умершего. А уж мангаса проклятого тем более надо зарыть: от человеческих глаз, от света, от мира живого.

Хочешь – не хочешь, а придётся хоронить их в одной могиле. Даже со смертью не кончилась для Таши битва со злобным мангасом. Тела бойцов сплелись и вросли друг в друга, как врастают два дерева, сражающиеся за глоток дождя и солнечный луч. Вовек теперь не разнять смертельной хватки, умноженной на любовь и ненависть, мощь одинокого волшебства и силу предков. Не желают враги отпускать друг друга и, значит, отныне им лежать вместе. А вот помочь Таши в потусторонней битве – надо.

На самое дно опустила Уника лубяную верёвку, чтобы было чем связать мангаса. Возле правой руки пристроила наборный меч, чтобы не остался Таши безоружным в будущих боях. В ногах свернула готовое к броску боло. Теперь, даже если вырвется мангас, то не сможет убежать. Никто не сравнится с Таши в метании боло; запутаются ноги людоеда в мягком ремне, треснут рёбра, расколотые каменными желваками. Никогда не выберется в живой мир злобный ублюдок. В головах Уника уложила полтуши косули, убитой накануне ещё живым Таши. А мангасу обвязала башку корой горького волчьего лыка, чтобы не вздумал жрать чужой запас. Камешки сурика, что собирал Таши для своих рисунков, Уника истолкла в старухиной ступе, припорошила красным порошком тело, чтобы не иссякла в нём кровь, и не ослаб любимый в битве. Всё справила как надо, Ромар лишь головой кивал одобрительно соглашаясь. А колдунья ничком лежала в избе, зарывшись в старые облысевшие шкуры, и даже не выла уже, а песню тянула на тоскливом зверином языке.

Когда яма была почти засыпана, Ромар остановил Унику и велел достать из заветного мешка исчерченную тайными знаками дощечку на тонком ременном шнурке. Амулет Уника повесила старику на шею, дощечкой к спине. Ромар подошёл к камню, упёрся в него спиной и одним усилием накрыл могилу гранитной шапкой, сдвинув скалу, которую не сумел бы покачнуть и мамонт. Обломки треснувшей дощечки упали на землю.

Уника испуганно смотрела на чудо, о каком лишь рассказывали соплеменники. Так вот какие вещи умел делать Ромар, когда был здоров! И кто бы мог подумать, что в потёртом мешке сохранились стародавние, но не потерявшие силу талисманы!

Неслышный шорох заставил Унику оглянуться. От избы, слепо спотыкаясь, двигалась колдунья. Пегие волосы были растрёпаны, глаза остекленели, обломанные когти целили в лицо Ромару.

– Поздно, Йога, – спокойно произнёс старик. – Могила запечатана. Он никогда не вернётся: ни человеком, ни прозрачным духом, ни таинственным существом. Поверь, так будет лучше всем, и тебе тоже.

– Проклятый!.. – захрипела ведунья. – Пусть с тобой случится то же, что со мной! Пусть с тобой будет ещё хуже, чтобы ты и сдохнуть не мог!

– Пусть, – согласился Ромар. – Я знаю, что так будет, и согласен с твоим проклятием. Но сначала ты должна помочь нам.

– Что-о!?. – колдунья задохнулась криком. – Ты ещё хочешь помощи?! Да я своими руками задавлю тебя вместе с твоей паршивкой!

– Ты нам поможешь. Мы пошли в путь не ради себя. Верней всего, что ни я, ни она не вернёмся назад, и твоё горе будет оплачено сполна. Но прежде мы должны отыскать и убить Кюлькаса.

– Убить Кюлькаса?.. – старуха потёрла лоб, испытующе вглядываясь в спокойное лицо калеки. – Это ты собрался убить предвечного властелина?

– Да, – твёрдо ответил Ромар. – Не усыпить, не успокоить, не умилостивить. Убить. Если этого не сделать – погибнет весь род. У нас просто нет иного выхода. И ни моя, ни её, ни твоя жизнь, Йога, не значат перед этим ничего.

– Как ты надеешься сделать это?

– У нас есть нож из священного камня. Когда племя было разбито, и зелёный жезл сломан, Стакн, знающий душу камня, изготовил из обломка этот нож. Если и он не сможет пронзить повелителя вод, значит на земле нет такой вещи, и нам останется только уйти с земли.

– Покажи! – потребовала колдунья.

Подчиняясь знаку Ромара, Уника неохотно достала клинок, протянула его старухе.

– Да, это он, – голос Йоги поднялся на высокую ноту. – Я помню этот камень и вижу его силу. Мы всегда не любили друг друга. Это он изгнал прежних колдуний на окраины земли. Из-за него я живу здесь, а сын мой стал не человеком, а чудовищем, не слыхавшем слова «род». Здравствуй, дубинка вождя и шамана, зелёный камень мужчин – не думала я, что буду держать твой обломок. Значит, судьба рода вновь, как и должно быть, в женских руках. В твоих руках!.. – прокричала она Унике,

– слышишь, девчонка?! Ведь у твоего учителя нет рук, а камень без твёрдой руки не значит ничего. Хотя, сила в нём большая... – голос ведуньи упал. – В этом камне мощь всех ушедших поколений. Ты прав, старик, это остриё сможет пронзить даже предвечного.

– Но мы не знаем, где он прячется, – сказал Ромар.

– Камень знает, – глаза колдуньи блеснули мстительным торжеством.

– Достаточно положить его на ладонь, и острый конец укажет, где скрывается враг племени. – Ведьма вытянула морщинистые руки, и отполированный клинок сам собой повернулся, указав на юг. – Видишь? Он не лжёт, потому что Кюлькас лежит в этот миг на дне горького лимана. Тебе эти места должны быть знакомы, старик, ведь ты лечил там свои обрубки. Я даже это знаю, хотя в ту пору ещё не родилась на свет.

– Как достать его, если он скрыт под водой? – спросил Ромар.

– В горьком лимане больше нет воды. Кюлькас налил новое море, но зато выпил старое. А мог бы и не пить. Он предвечный властелин и творит, не думая.

– Спасибо тебе, Йога, – проговорил Ромар. – Я знал, что ты поможешь. Я помню тебя девчонкой, ты была очень похожа вот на неё, – седая голова качнулась в сторону Уники. – Спасибо.

– Погоди! – костлявые пальцы сжались на зелёной рукояти. – Это ещё не всё. Твой нож силён, он помнит много рук и испил немало чужеплеменной крови. Но он ещё не пробовал крови родича, а без этого мощь его несовершенна. Я уже сделала для вас куда больше, чем род может требовать от человека, и, значит, должна сделать и всё остальное. Знал бы ты, как я вас всех ненавижу!

Мягким неторопливым движением, как бы совершая будничную и несложную работу, Йога погрузила отточенный камень в собственную грудь. Целую секунду Йога стояла, глядя перед собой, потом изо рта и носа толкнулась кровь, и ведунья повалилась на траву, так и не разжав кулака.

* * *

Старуху Йогу похоронили наскоро, неподалёку от сына. Уложили, прижав ноги к животу, как велит природа, как младенец лежит в материнской утробе. Нелегко было Унике вырыть за день две таких ямы, но Ромар велел, да и своя совесть тоже. Зла была баба Йога, не могла простить давние обиды себе и всему бабьему племени, но долг перед родом помнила крепко и не пожалела ради него самой себя. Ну так пусть спит с миром.

Ромар сидел в избе, разглядывал старухины вещи, чуть нос не стёр поворачивая так и сяк вычурные кости да деревяшки. Кое-что, ухватив зубами, запихал в сумку, другие вещи велел Унике припрятать и место хорошенько запомнить, словно вернуться за ними хотел, а не уходил на верную гибель.

Провозились до ночи, так что выходить пришлось на следующий день. В темноте над домом кричали филины, не то плакали, не то хохотали издевательски. Дым из обмазанного глиной очага стлался под потолком и лениво утекал в застрехи. Ромар кланялся разложенным круг очага чурам, просил их место здешнее запомнить, не обойти своим вниманием.

Уника тихо плакала и не могла представить, что уйдёт отсюда, оставив Таши под камнем. Младенец в тугом животе тоже понимал беду и бился чаще обычного, пугал тянущей болью, просился на волю. Уника гладила живот, успокаивала сына: погоди, ещё не время.

Ромар поднял лицо от волшебных помощников, сказал тихо и печально:

– А ведь правду покойница сказала: судьба людская теперь в твоих руках. Каждый уже сделал что мог, тебе осталось делать невозможное.

– Нет, – горячо зашептала Уника. – Не оставляй меня, я не справлюсь сама. Пойдём вместе, я буду всё делать, я стану твоими руками, только не бросай меня одну!..

– Мы пойдём вместе, – согласился Ромар, – хотя от меня будет немного пользы. Никто не знает, что может встретиться на пути, но ты должна дойти обязательно, потому что без руки камень останется всего лишь камнем. Я буду прикрывать тебя сколько смогу, но ведь копьё не удержишь в зубах и горящий уголь можно вынуть из костра только рукой. Во всяком бою ближе всего к опасности – руки. Если бы я мог освободить тебя от этого долга или заменить собой, с какой бы радостью я это сделал! Но жизнь распорядилась иначе, отдав самую тяжёлую ношу тебе.

Утром они покинули осиротевшее жилище Йоги. Теперь Уника несла лук и копьецо из птичьей кости, а на груди – мешок с колдовскими сокровищами. На спину Ромару она приторочила котомку с едой, запасное оружие, инструменты, кое-какие вещи, без которых не обойтись в дороге. Ноша, казавшаяся лёгкой, пока с ними был Таши, сразу погрузнела и начала прижимать путников к земле.

Первая же ночь в лесу едва не кончилась для них трагически. В этих краях, где мангас распугал всё, что умеет хоть как-то мыслить, можно было не бояться ни большеглазых карликов, ни лесного человека, ни тем более настоящих людей, пришедших из другого рода. Поэтому Ромар велел развести большой костёр, который мог бы защитить их от ночного зверя. И почувствовав, что путники слабы и беззащитны, зверь пришёл.

Вечером Ромар, не слушая слабых протестов, приказал Унике ложиться спать, а сам остался караулить костёр. Лагерь был разбит на краю небольшой поляны, так что подкрасться незаметно можно было только с одной стороны. Оттуда и явился хищник.

Неразличимая тень скользнула в кустах, заставив Ромара вскочить и пинком ноги подбросить в огонь заготовленный хворост. К тому времени зверь убедился, что отпора здесь он не встретит, и не торопясь вышел на озарённую лунным светом поляну.

Он был немногим крупнее леопарда, но густая шерсть и обманчивый свет превращали его в настоящую громаду. Сплюснутая голова и зубы длиной в две пяди изобличали дурной характер, не желающий считаться с препятствиями. Зверь мягко выгнулся, красуясь перед беззащитными жертвами, припал к земле и издал хриплое рычание, полное неторопливой уверенности.

– Не стреляй! – отчаянно прошептал Ромар вскочившей Унике. – Если его ранить, он тогда ни перед чем не остановится. Отгоняй его огнём, огня он должен бояться!

Затолканные в костёр ветви уже взялись высоким пламенем и только это сдерживало хищника. Он скользил по поляне, то почти исчезая в высокой траве, то внезапно являясь на свету. Злобные с вертикальным прищуром глаза отражали пламя, вспыхивая попеременно зелёным и алым огнём.

Уника послушно опустила лук, выхватила из костра толстую головню и кинула её в сторону зверя. От упавшей деревяшки брызнули искры, но хищник лишь в первое мгновение шарахнулся в сторону, но своего кружения так и не остановил.

– Так мы раскидаем весь костёр! – в голосе Уники звучало отчаяние.

– А он наверняка только этого и ждёт!

– Он ждёт мяса! – зло отрезал Ромар, – и не уйдёт пока не получит его. Стой здесь и не отходи от огня! Я попробую его увести.

Ромар шагнул вперёд.

– Нет! – крикнула Уника. – Подожди! Я знаю, что делать!

Из мешка со всякими припасами она выдернула связку стрел, тех, что падали когда-то на крыши лесных времянок. Не было времени раскладывать стрелы, Уника просто бросила их все разом так, что оголовки из смолы и шерсти оказались в огне.

Первая стрела с громким воющим звуком прочертила воздух и вонзилась в землю шагах в десяти от зверя, раскидав огонь во все стороны. За первой стрелой последовала вторая, третья... Они падали среди травы, в кусты, ударялись о деревья. Ночь расцветилась жаркими огнями. Зверь пятился, продолжая взрыкивать и хлестать себя по рёбрам длинным хвостом. И наконец, когда одна из стрел упала особенно близко, не выдержал и мгновенно повернувшись растворился в обманном свете луной ночи.

– Кто это был? – спросила Уника, стараясь погасить оставшиеся невыпущенными стрелы.

– Не знаю. Я никогда не видел такого зверя и даже не слыхал о нём. Возможно он забрёл сюда случайно после того как Кюлькас согнал его с привычных мест, а может быть это просто очень редкий зверь вроде рузарха. Лес большой, а людям в нём жить несподручно, поэтому тут может встретиться кто угодно. Ложись спать. Если он вернётся, я разбужу тебя.

О каком сне могла идти речь! Остаток ночи Уника не смыкая глаз протряслась у огня, нахваливая себя, что не поленилась с вечера набрать достаточно дров.

Едва начало сереть утро, Уника и Ромар поспешили покинуть поляну засыпанную остатками чадящих стрел.

– Когда пойдём через сосняк, – сказал Ромар, – надо будет наскрести побольше смолы. Хорошая вещь эти стрелы, ежели ими умело пользоваться.

Однако, ничего сделать они не успели.

Казалось бы, дорога вокруг ничуть не изменилась: те же деревья, та же трава, иссохшая от многодневной засухи, те же кусты, сквозь которые невозможно пробиться. И однако, что-то стало не так. Ромар первым заметил неладное. Он поднял голову, тревожно принюхался и приказал ускорить шаг.

– Что? – спросила Уника, немедленно хватаясь за лук.

– Оставь, оружие тут не поможет, – угрюмо бросил Ромар. – Боюсь, как бы наши стрелы лес не подожгли. Ежели действительно такая беда, то надо из-под ветра уходить и поскорее.

Пару раз Унике приходилось видеть степной пожар, когда горели ковыли, и она знала, как быстро может идти пал, подгоняемый ветром. Но что такое пожар в лесу, она представить не могла. Через несколько минут и она почуяла бестревожный смолистый дым, напоминающий об отдыхе о ночлеге.

– Быстрее! – одышливо подгонял Ромар.

– Куда мы? – выкрикнула Уника. – Я не знаю, куда идти!

– Держи вправо от ветра! Туда кабаны метнулись, они знают.

Вскоре дым заволок всё. Теперь он не казался уютным, а резал глаза, рвал горло, заставляя кашлять, судорожно хватаясь за грудь. Дым тянулся по земле, струйками сочился из моховых кочек. Он был со всех сторон, и казалось, что больше всего его впереди. Но нигде глаз не встречал ни единой искры огня.

– Откуда дым?.. – жалобно крикнула Уника. – Я ничего не понимаю.

– Низовой пал... – прохрипел в ответ Ромар. – Пошёл бы огонь верхом, мы бы уже ушли или сгорели. А этот будет коптить весь день, если наверх не перекинется.

И немедленно, как подслушав неосторожное слово, из-под прелой листвы и хвойной подстилки показался огонь. Старая ель в десятке шагов от бегущих вспыхнула разом как загорается соломенное чучело Хадда, что жгут по весне, отгоняя прочь зиму. Огонь загудел на проснувшемся ветру, жгучими искрами завихрился хоровод сгорающей в воздухе хвои. Сорванные ветви огненными птицами полетели окрест. Прямо на пути бегущих дружным пламенем вспыхнули кусты. Теперь огонь, прежде невидимый, был повсюду.

– Правее! – сипло кричал Ромар.

– Куда? Там тоже горит!

– Беги!

Лес на их пути спадал в низину, деревья измельчали, сухие ёлочки стояли сплошняком, и прямо на глазах эта стена занялась весёлым жёлтым пламенем. Ромар, не останавливаясь, ринулся через огонь. Уника, пристанывая от ужаса, бежала за ним. На секунду в голову пришла глупая мысль, что она хотя бы может прикрыть лицо рукавом от огня и хлещущих веток, а каково приходится старику?

Они бежали почти наугад, животные, указывавшие вначале дорогу, уже исчезли, не было даже белок, одни только лесные мыши в панике неслись кто куда, безнадёжно пытаясь спастись от наползающего отовсюду огня.

Ромар и следом за ним Уника проломились через погибающий ельник, потом сквозь заросли чахлых, больных берёзок и наконец, под ногами зачавкало: впереди начиналось болото. Пожар проник и сюда: огонь перебегал по верхушкам высохшей травы, кострами вскидывался на купах голубики, но прежней силы в нём не было. Позади осталась последняя курящаяся кочка, потом и воздух очистился: беглецы вышли из-под ветра. Здесь всё представлялось мирным и было невозможно поверить, что в какой-то сотне шагов огненная стихия пережёвывает лес.

Уника остановилась тяжело дыша. Каждый удар взбесившегося сердца больно отдавался в животе.

Подошёл измазанный сажей Ромар.

– Надо спешить, – сказал он виновато. – А то уйдёт огонь в торф – вовсе пропадём. На болоте от огня не убежишь.

Уника со стоном взвалила на плечо вещи и пошла не видя ничего, кроме качающейся спины Ромара.

Они пересекли болото и чистый березняк и, пройдя ещё немного, оказались на открытом месте. Здесь Ромар объявил привал.

Уника скорчившись лежала на земле. Если каждый день похода будет таким, то проще всего умереть прямо сейчас. Всё равно, завтрашнего дня она не выдержит.

Ромар сидел неподалёку, босой ногой передвигая разложенные на земле фигурки, камушки, палочки. Потом перебрался к Унике, вздохнул, собираясь с мыслями, и сказал уверено:

– Этого не может быть.

– Чего? – не поднимая головы, спросила Уника.

– Всего этого. Просто не может быть. Тут что-то не так.

Уника села, ожидающе глядя на старика.

– Понимаешь, – начал тот, – вот мы столкнулись с мангасом. Ничего удивительного тут нет, мы и искали мангаса, странно было бы, если бы не нашли. Потом нам встретился барс. Пускай даже не барс, а какой-то незнакомый зверь. Тоже ничего удивительного – лес большой, зверья в нём с избытком. Рано или поздно должен был объявиться какой-нибудь любитель мяса. Ну а то, что лес в засуху горит, особенно если по ночам огненными стрелами баловаться, это и горным великанам понятно. Видишь, как всё просто? Но когда битва с мангасом, нападение неведомого зверя и лесной пожар происходят чуть не в один день, не дав ни минуты предышки, это не может быть случайно. Кто-то нам мешает.

– Может быть, Кюлькас?

– Это слишком сложно для Кюлькаса. Он могуч, но глуп. У вчерашнего зверя ума больше, чем у предвечных гигантов. Если бы был жив мангас, я бы думал на него. А так, боюсь, что нам мешает ещё кто-то, понимающий толк в колдовстве. Я пытался узнать, в чём дело, но простое гадание ничего не ответило. О таких вещах надо спрашивать духов глубинного мира, – Ромар помолчал немного и сказал твёрдо, как о давно решённом:

– Вечером я буду камлать.

– Но ведь ты не шаман... – робко произнесла Уника. – То есть, ты сильнее любого шамана, но чтобы камлать, нужны руки. Матхи слеп, но он сильный шаман, потому что и руки и ноги у него на месте.

– У меня тоже есть руки, – ответил Ромар. – Пара усталых женских рук. Сегодня вечером они будут стучать в бубен.

* * *

В чистый предзакатный час на опушке леса затеплились два костра. Один высокий с ровным бездымным пламенем, второй маленький, даже не костёр, а горстка углей, дотлевающих на земле. На эти угли были уложены травы: пахучий болиголов, белена, лопушки дурнишника, белолистый переступень. Не просто набросаны – выложены со знанием дела, чтобы дым шёл с толком, не глаза слезил, а открывал правильную дорогу туда, где живут не люди и звери, а магические силы. Там всё не так, и лишь предвечные существа те же, что и здесь – уродливые, могучие и страшные своим безразличием к миру.

Уника сидела, подогнув ноги, и старательно била в маленький бубен, что отыскался в котомке Ромара. Пьяный запах тлеющих трав дурманил голову, путал мысли, заставлял вспоминать небывшее и показывал небывалое. Увешанный амулетами Ромар приплясывал и кружил над костром, тряс брекотушками, выкрикивал что-то на тайном мужском языке.

«Пусть ему удастся, – думала Уника. – Пусть получится его колдовство, чтобы всё было как надо.»

А как надо? Чего желать теперь, когда Таши нет? Этого Уника сказать не могла и просто била и трясла, трясла и била маленький звонкий круг.

Медленно, очень медленно сгущался округ Ромара серый безвидный мир, утекал в никуда вечер и дымный костерок, перелески с безвременно опавшей листвой, иссохшие ручьи, выгоревшие травы, ветер, несущий пыль и чад. Пропала Уника, исчез он сам, покалеченный и слабый. Оставалось лишь слитное гудение бубна, скрип ногтя по упругой высохшей коже и дружное взбрякивание костяных амулетов. И седая, паутинная, слепая мгла, в которой не различить ничего даже на полшага.

Ощупывая босой ногой зыбкий путь, Ромар осторожно шагнул вперёд. Мгла оседала на лице, слепя и без того отказавшие глаза. Это было особо мучительно, Ромар привык видеть то, что скрыто для всякого глаза. Он различал деревья там, где остроглазые охотники видели лишь синюю полосу леса под горизонтом. Среди дня он умел видеть звёзды, а в ночи различал катящийся среди трав тёплый шарик полёвки. Тем мучительней чувствовал себя Ромар в те редкие минуты, когда попадал в смутный край магических сил. Тяжко было двигаться на ощупь. Потому, должно быть, и не стал он некогда шаманом, оставшись простым колдуном, что черпает силу у предков и тайных существ, но оставляет в покое глубинный мир, говорящий на своём языке, и подчинённый иным силам. Ведь и прежде можно было найти верного помощника, способного удержать бубен. И раз не пришло такое в голову, значит, была для того веская причина.

И всё же, свои достоинства имелись и у этого мира. Здесь у Ромара были руки. Рузарх не знает дороги в этот край, в смутном мире его зубы ничего не значат и никого не могут покалечить. Две сильных и ловких руки было у Ромара. А возможно, и не две, а больше. Ромар не мог сказать точно. Он просто протягивал руки, ощупывая перед собой путь и не зная, куда приведут его чуткие пальцы.

Неладно было вокруг. Прежде тени гладили его, нашёптывали в ухо многозначительные речи, смущали, но не угрожали. И лишь взбесившийся Кюлькас грохотал горным обвалом. Сегодня весь глубинный мир стал хрупким и угловатым. Всюду пальцы натыкались на иглы, рассыпавшиеся от прикосновения, но успевавшие причинить мгновенную острую боль. Метались тени и слышался отчётливый зловещий треск. Так хрустит под ногой ненадёжная трухлявая лесина, брошенная через бездонную моховую няшу.

Тогда Ромар начал наощупь срывать колючие ветви и, не обращая внимания на боль, бросать их под ноги. Кто хочет получить ответ – должен идти, даже если он не видит цели.

В далёком «нигде» гудел и звал бубен.

«Лишь бы она не остановилась, – подумал Ромар, – ведь тогда я не смогу найти обратной дороги.»

И наконец, среди пустоты и ломкой боли пальцы нашарили что-то знакомое. Ромар остановился, долго стоял, ощупывая преграду, пока не понял, что перед ним стоит человек. И сразу словно просветлело вокруг, Ромар начал различать на фоне колышащихся серых нитей тёмный контур человеческой фигуры.

– Здравствуй, – сказал Ромар, глядя в непросветную темень встречного.

– Здравствуй и ты.

– Я случайный гость здесь, – сказал Ромар, – я не вошёл бы в этот край, но мои пути во внешнем мире закрыты и потому я здесь.

– Я знаю.

– Я пришёл спросить, почему меня не пропускают, и если преграда на пути поставлена разумом, то кто это сделал?

Встречный долго молчал, потом донеслись слова:

– Здесь следует отвечать, поэтому я скажу: На твоём пути стою я. Мне больно говорить это, волшебник Ромар, но мы с тобой впервые не идём вместе. Я хочу, чтобы ты остановился, и тогда рано или поздно уснёт и Кюлькас.

– Он уснёт слишком поздно, – возразил Ромар, – на это уйдут годы, а род не может ждать так долго.

– Ты волшебник, Ромар, ты знаешь, что на свете есть многое иное, кроме рода.

– Но род важнее всего.

– Прежде я тоже так считал. Так было давно, в прежней жизни. Но теперь я научился слышать и понимать другую правду. Я смотрел твоими глазами и слушал твоими ушами, когда ты стоял в пещере северного мага. Ты был там, так неужели ты по-прежнему считаешь, что род важнее всего остального мира?

– Не важно, что я думаю, важно, что я стану делать, – непреклонно ответил Ромар безликой фигуре. – Если не будет рода, то для меня не станет и вселенной. Значит, я жил зря.

– Северный колдун живёт и делает великие дела.

– Это не жизнь. Древние колдуны в его пещере, тоже не умерли, но кто назовёт их живыми?

– Это оттого, что они всё отдали своим родичам, ничего не оставив себе.

– И потому их потомки живы. А где род отшельника?

– Мы говорим не о том, – напомнил стоящий поперёк пути. – Я вышел к тебе, чтобы сказать: ты сделал всё, что был должен. Кюлькас уснёт, и жизнь наладится, даже если род зубра исчезнет с лица земли. Но ты решил уничтожить Кюлькаса. Разве ты не знаешь, что предвечного не убить? Можно лишь разрушить его косную магию, как то было с Дзаром и Хаддом. Но зачем это тебе? Скорее всего, ты погибнешь, ничего не добившись и, значит, смерть твоя будет напрасна. А если вдруг ты добьёшься своего, тогда переменится весь мир. Могучие силы, которые скоро уснут, вырвутся на свободу и могут уничтожить куда больше людей, чем погибнет за то время, пока властелин будет засыпать. Переломится ход жизни, и, кто знает, возможно усилия твои ни к чему не приведут, просто потому, что в новом мире не будет места для людей. А так – хоть кто-то, но останется. Пусть не род зубра, пусть ловцы лосося, всё-таки это люди. Пусть степи достанутся диатритам, а в заледеневших горах обоснуются горные великаны, но всё-таки, где-то найдётся место и для людей.

– Великолепную судьбу предсказываешь ты людям. А ведь ты сам родился человеком, и прежде не забывал правила и был строг.

– С тех пор изменилось многое. Старый мир не вернётся, а в новом нет места ни для меня, ни для тебя, Ромар.

– Я остался прежним и пойду вперёд.

– Я тебя не пущу, и ты ничего не сможешь сделать со мной, потому что здесь мы больше не встретимся, а в нижнем мире ты не сможешь узнать, кто я такой.

– Я знаю, кто ты, – сказал Ромар. – Не так много людей настолько сильны, чтобы повторить всё то, что делаешь ты. И я знаю теперь, почему род не просто разбит в бою, но и прежде несокрушимый нефрит раскололся на части. Скажи мне одно – это тяжело: смотреть в глаза родичам, ждущим твоей помощи, и знать, что их надежды напрасны, что ты уже принёс их в жертву чему-то высшему, что сумел углядеть своими слепыми глазами в сплетении магических сил?

– Да, Ромар, это очень страшно.

– И что ты собираешься делать?

– Я буду спасать людей. Сколько хватит умения, я буду помогать – не роду, а каждому отдельному человеку. Но тебе, Ромар, я буду мешать, тоже сколько смогу. Пойми и не сердись. Потом, когда мы встретимся во внешнем мире, ты сможешь убить меня, если захочешь.

– Я не сержусь, и я не стану убивать тебя, Матхи. Ты казнишь себя сам, потому что ты видишь, но не можешь делать. Мне повезло больше: пусть в магическом мире я слеп, но я могу делать и, значит, погибну в бою.

Ромар повернулся к неподвижной фигуре и, осторожно ступая, пошёл на звук далёкого бубна.

* * *

На следующий день с самого утра Ромар предпринял некоторые меры, чтобы хоть немного обезопасить себя от козней бывшего товарища. Унике он, разумеется, ничего не сказал, незачем ей знать, что число недругов умножилось, и без того безнадёжность уже поселилась в её душе.

Ромар велел раскрыть свою заветную суму и разложить на земле те сокровища, что ещё оставались там. Кроме гадальных фигурок и зелёного кинжала в торбе нашлось совсем немного вещей. Хранился увязанный в тряпицу пяток лесных орехов с тончайшей резьбой на скорлупе – сколько десятилетий сохли они без дела? Лежала тщательно выделанная шкурка полёвки – знатная добыча для удачливого охотника, каким был когда-то Ромар! Сберегалась детская игрушка, трещотка из берёзовых дощечек – вещь жизненно нужная всякому взрослому мужчине. Имелась крошечная лубяная коробочка с пахучей густой мазью – пожалуй, единственная вещь, от которой не отказался бы охотник. Такой мазью натираются добытчики перед тем, как промышлять зверя из засады. Вонючая дрянь отбивает человеческий запах и не тревожит зверя. Обереги, взятые в избе Йоги, Ромар отдал Унике, велел носить на шее. Трудно сказать, как сработает в трудную минуту чужой талисман, ясно одно – если и поможет он, то не мужику, а женщине.

Фигурками Уника пользоваться не могла, они служат лишь хозяину, а остальные вещицы могли помочь лишь однажды: орешки напоить и накормить, прочие – спасти от врага.

– Зачем мне это знать? – жалобно спрашивала Уника. – Ведь ты обещал, что мы пойдём вместе.

– Это на тот случай, если дойдёт только один.

– Я не смогу одна...

– Мы будем вместе, но следует быть готовым ко всему. В последнюю минуту может не оказаться времени для объяснений. Лучше всё знать заранее.

Мазью Ромар велел Унике тщательно натереться и натереть его, поскольку сам он не мог исполнить даже такого простого дела.

– Прямо сейчас? – спросила Уника.

– Да. Она будет действовать целую неделю.

– Но ведь мы не собираемся охотиться...

– Зато кое-кто собирается охотиться на нас, – не удержался Ромар.

– Эта штука отбивает не обычный запах, а запах колдовства. Если кто-нибудь захочет выследить нас через верхний мир, ему придётся здорово попотеть. Жаль мы не сможем спрятать нож, а сила его велика, и он известен в верхнем мире. Но всё-таки лучше предпринять что-то, чем ничего. – Ромар улыбнулся и добавил: – Не горюй, всё-таки кое-что мы уже сделали.

* * *

Двое шли на юг.

Всё реже становился лес, позади остались еловые чащобы и пересохшие от засухи ольховые буреломья, всё чаще поляны сливались друг с другом, открывая взору привычный, исполненный воздуха простор. Легче дышалось, спорей было идти. И всё тревожнее становился Ромар, чаще и беспокойнее проверял заветную суму, а потом и вовсе велел Унике забрать её себе.

– Тут же нет никого! – удивилась Уника. – Диатриты ещё год назад всю живность извели.

– Никого, говоришь? – переспросил ведун. – А сами диатриты? Они никуда не делись.

Уника тихо охнула и больше не возражала.

Роковая встреча произошла на пятый день. Уника с Ромаром давно миновали развалины северного посёлка и шли вдоль пересохшего русла Великой. По весне, когда стаивал бедный снежок, река пыталась ожить, но воды хватило ненадолго, и теперь пустое русло напоминало безобразный шрам, борозду, прочерченную когтем Кюлькаса по лицу Всеобщей Матери. Грязь на дне засыхала, трескалась. Пластины затвердевшего ила казались пустыми чашами или ладонями, безнадёжно ждущими капли влаги. Зазеленевшие по весне рощи роняли лист, худосочная трава спешила отцвести, покуда июньское солнце не сожгло её полностью.

Над умирающей степью висела пыльная дымка и потому непросто было заметить в дальнем мареве обозначившееся движение. Но от Ромарова взора мало что могло скрыться, особенно, когда он сторожко оглядывался окрест, всякую минуту ожидая подвоха и опасности.

– А вот и знакомцы наши, – сказал он негромко, указывая вздёрнутым подбородком в мутную даль, где Уника покуда не могла ничего различить.

– Достань-ка мышиную шкурку, но ворожить обожди. Авось, так мимо пройдут.

Авось, как всегда, не выручил. Диатриты шли прямо на укрывшихся путешественников. Птицы размеренно переступали мозолистыми лапами, всадники качались на их спинах, а иные даже дремали, притулившись к неохватной шее. Костяные пики спокойно лежали поперёк птичьей спины – диатритам некого было опасаться в разорённых местах. Но и сами птицы, и их хозяева выглядели неважно. Перья на огромных телах по-прежнему лежали внахлёст, но броня эта уже не казалась такой несокрушимой. Диатримы двигались тяжело, их явно мучили голод и жажда. По сторонам колонны бежало несколько ободранных голенастых птенцов, а на спинах иных птиц раскачивались не воины, а диатриты поменьше, не имеющие оружия, но зато с крошечными детёнышами, не умеющими покуда ходить, но уже знающими, как держаться за жёсткие перья. Не отряд шёл, а сама орда, то, что осталось от неё после жестокой зимовки в незнакомых и суровых местах. Слишком уж мало оказывалось детей и птенцов. Видно и диатритам пришлось несладко в последнее время, не по своей воле ушли они с привычных мест, не из любви к войне и путешествиям ринулись на людские посёлки. Кто скажет, чем обернулись буйства Кюлькаса в далёких диатримьих пустынях? Ни птицы, ни карлики не скажут... Они пришли не разговаривать, а убивать и быть убитыми.

У некоторых диатрим всадников не было вовсе, а по бокам висели плетёные из ивы кошели. Что могут возить карлики с собой? Одежды они не носят, огня – не знают, запасов – не делают. Что найдут, то и поедят. Оружия – одна пика из расщепленной кости. А вот нашли-таки, везут что-то...

Всё это Ромар ухватил одним взглядом, покуда Уника осторожно приподымала над головой растянутую и пересохшую мышиную шкурку. Затем Ромар свистнул: тонко и тихо, как свистит байбак у входа в нору, как пересвистываются в соломе полёвки и иные мелкие грызуны.

Мир разом преобразился в глазах Уники, стал необъятно огромным. Он по-новому виделся, необычно пах, иначе пугал. Исчезли из виду чудовищные бегуньи, лишь земля продолжала вздрагивать от их могучего топота. Теперь они были страшны всего лишь, как всякая слепая сила, готовая раздавить и помчаться дальше, не заметив твоей гибели. А наступит не на тебя, а рядом, так ты и жив. Короче, не так опасны оказались жуткие диатримы. Зато тянущей болью вползло в самые позвонки ожидание иных напастей. Сейчас раздвинется трава и, затмевая мир, нависнет над тобой острая морда собаки, а то и мышкующей лисы... Или того хуже: мелькнёт в вышине крестообразная тень кобчика, вскрикнет пустельга или сипуха завозится в кустах, скользнёт в воздух на мягких крыльях, а ты и не узнаешь ничего, покуда не закогтит тебя беспощадная лапа.

Уника сжалась в комок, мелко и часто дрожа.

– Тихо ты! – пискнуло рядом.

Уника скосила глаз. Ромар тоже был мышью, но не простой, а прыгучей. Есть в низовьях зверёк – тушканчик, что умеет бегать на двух ногах.

– Успокойся! – странным образом Уника разбирала посвистывания Ромара. – Быстро хватай вещи, и побежали. А то эти, никак, на днёвку метят остановиться. Птицам до нас дела нет, а карлик, думаю, мышкой не побрезгует. Давай ноги уносить.

Как она управилась с мешком, Уника потом и сама не могла сказать. Она просто схватила ношу и припустила во всю прыть. Жгучее чувство беззащитности не оставляло её. Ромар скакал рядом; длинный хвост с кисточкой на конце стелился по воздуху.

– От берега далеко не отходи!.. – свиристел Ромар, – а то с пути собьёмся!

– Чайки!.. – испуганно пискнула Уника.

– Нет там чаек! Разлетелись давно...

– А вдруг?..

– Я обороню.

Пусть не совсем, но эти слова успокоили её, Уника побежала смелее, быстро переставляя лапки. Ромар хрипел от натуги, но не отставал, неутомимо прыгая следом. Ничего, главное – подальше уйти от недобрых глаз, а ползком или вприпрыжку, это уже не так важно.

Два серых мышонка, два неприметных существа пробежали иссохшим обрывом, среди неподнявшихся трав, между умерших кустов. Ничей хищный взгляд не остановился на буреньких спинках, ничей коготь не посягнул на два тревожно бьющихся сердца. Где некому жить, там некому и убивать. Там где прежде кипела жизнь, теперь была пустыня. Пока её приход можно повернуть вспять. Ещё лежат в земле живые семена, ещё не все звери погибли или ушли так далеко, чтобы не смочь потом вернуться, но если пройдёт ещё один такой же год, то мир изменится необратимо. Кто знает, что случится, если позволить чудовищному Кюлькасу изливать на землю остатки своей ярости? Кто знает, что стрясётся, если остановить его...

Ромар разогнул усталую спину. Его неудержимо тянуло согнуться, словно тушканчика. Хорошо всё-таки, что есть такая мышь, а то пришлось бы землю носом рыть, пытаясь бежать на четвереньках. Хотя и отпрыгать этакое поприще тоже непросто. Тяжко быть пожилым тушканчиком.

Уника всё ещё не могла подняться с земли, колдовство не отпускало её. Ромарова сумка и мешок с вещами лежали рядом, а вот копьё и подаренный Зуйкой лук остались в степи. Не достало у мышонка ни зубов ни сообразительности, чтобы захватить оружие. Да оно, впрочем, уже и не понадобится, впереди пустые места, даже диатриты отсюда уходят, им тоже стало невмоготу.

– Вставай! – весело приказал Ромар. – Проползли. Никто нас больше не тронет.

– Это что же, – спросила Уника, – мы вправду мышами были?

– А кто его знает?.. – Ромар усмехнулся. – Для себя ты мышью была, другие тоже мышь видели – значит, вправду. Только на земле след остаётся человеческий – Великую Мать не обманешь, она своих детей всегда узнаёт.

– А если бы нам колонок встретился или ещё кто – загрыз бы?

– Этого не знаю, – серьёзно ответил Ромар. – Не встретился, вот и хорошо, спасибо предкам. Ты, лучше, осмотрись как следует: места узнаёшь?

Уника обвела взглядом незнакомую, выжженную зноем пустыню. И словно пелена сползла с глаз, Уника разом узнала родные места. Ведь отсюда к селению и получаса ходьбы нет... Вон на пригорке кустарник темнеет – калина... За кустами выгон, где сейчас и травинки свежей не сыскать. А там и городьба, а кругом поля, не тронутые в этом году сохатым рогом... Страшным рвом чернеет умершее русло Великой, террасами падает в провал земля. И совсем рядом, посреди сухого места, над краем одного из обрывов склонились три древние, многоохватные ивы. Её ивы... Вон у крайней ствол расщеплен грозовой стрелой. Там в глубине ствола обитает Салла – древяница, смешливая девчонка, вечностью равная иссохшей реке. Как-то она? Жива ли?

Волхвы рассказывали, что странные существа живут в верхнем мире, а то, что мы видим здесь, это всего лишь их тень, отблеск той их жизни. Человек же, напротив, живёт внизу, а тень его бродит по Верхнему миру и зовётся душой. Родович умрёт – душа останется, хоть и будет не такая, как прежде. Поэтому предки могут помогать своим живущим потомкам, хотя порой помощь их удивительна.

Странные существа принадлежат Верхнему миру, здесь они не рождаются, не любят и даже не умирают толком, а лишь иссыхают, неузнаваемо меняются, когда главная их суть гибнет в мире духов. Потому со странными существами люди старались сталкиваться пореже. Здоровались, как всякий вежливый человек здоровается с незлым соседом

– и всё. Нежить, как правило, выслушивала приветствия угрюмо, но с тем, кто умел поздороваться, вражды не имела. Попробуй чужак искупаться в омуте – омутинник мигом на дно утащит. А свои купаются. Ромар говорил, что дети лосося специальные слова ведают для чарусы и кикиморы, в тайне передают от стариков. Знать бы эти слова, когда через зыби шли...

Древяницы среди странных существ считались самыми дружелюбными. Если плеснуть водой на ствол старого дерева, древяница смеялась и выглядывала наружу. А Уника, когда была ребёнком, так даже играла с обитательницей ствола. Древяница выбиралась из расщелины, усаживалась напротив девочки, осторожно протягивала нежные, не знающие работы пальцы, а дотронувшись до Уники, поспешно отдёргивала руку, заливалась беспричинным смехом и лепетала что-то вроде: «Сал-ла! Сал-ла!..» А потом вдруг взвивалась и пряталась обратно в дерево. Ни пользы, ни вреда от древяниц не было, хоть и говорили, что они могут рыбу увести или послать богатый улов. И всё же, Уника горько рыдала, когда знакомая древяница перестала признавать её. Казалось бы, пустяк, а ведь именно с этого начались безумные деяния проснувшегося Кюлькаса.

Уника подошла к дереву, погладила грубую, иссечённую временем кору. Как давно она была здесь в последний раз! Целую жизнь назад...

Воды у Ромара с Уникой оставались сущие крохи, но всю же Уника откупорила фляжку и осторожно отлив на ладонь несколько капель, брызнула на ствол.

Скрипучий стон раздался в ответ. Морщинистая громада дерева раскололась, выпустив на свет своего обитателя. Корявая фигура, словно вытесанная из тронутой гнилью древесины, взлохмаченные лубяные волосы и горящие безумным углем глаза. Ничей взгляд не мог бы узнать в этом страшилище бывшую красавицу Саллу. И всё же это была она.

Двухлетняя засуха покалечила старую иву, и разве что зоркий слепец Матхи мог бы сказать, что стало с истиной сутью древяницы в верхнем мире: жива она или убита тупой мощью Кюлькаса, а ведь от этого зависит, сможет ли её тень вернуть себе прежний облик, или ей предстоит долго гнить, а потом блуждать над землёй бесплотным духом, не способным воплотиться в новое дерево.

Но как бы то ни было, сейчас древяница никого не узнавала и, ведомая долгой мукой, тупо шла, выставив занозистые пальцы, метя в глаза бывшей подруге. Уника отшатнулась, закричала. Что угодно ждала она, но только не этого. Взбесившаяся природа шла на неё, грозя смертью. Древяницы никогда ни на кого не нападали, и потому никто не знал, как от них можно оборониться.

Споткнувшись о корень, Уника упала и в этот момент между ней и страшной неузнаваемой Саллой возник Ромар.

– Уходи! – крикнул он, шагнув навстречу древянице..

Салла, шипя словно рассерженный камышовый кот, прыгнула вперёд, впилась в грудь Ромара, но старик не остановился, а сделал второй и третий шаг, оттесняя древяницу к иве.

– Уходи! – снова закричал он, и на этот раз Уника поняла, что Ромар кричит не древянице, которая всё равно не разбирает слов, а ей. Уника отползла в сторону, не отводя глаз от сцепившихся противников.

Салла уже висела на Ромаре, терзая его одеревенелыми когтями. Ей нельзя было повредить простой силой, да и не было такой силы у двух измученных путников, а магии в эту минуту древяница не боялась вовсе, и окажись рядом хоть сам неуязвимый Кюлькас, она и на него кинулась бы, терзая каменную чешую колючками коготков.

Непослушными пальцами Уника путалась в узлах верёвки, которой была затянута сума. Достать нож, и тогда она сможет помочь Ромару. Ну почему мешок завязан?.. Никогда больше не стану затягивать узел на нём...

Ромар дошагал к дереву, но не остановился, словно грудью хотел своротить наклонённый ствол. Всем телом старый колдун ударил о дерево его взбесившуюся хозяйку. Ствол раскрылся и с тем же тягучим скрипом, которого никогда прежде не бывало, поглотил обоих противников.

– Не надо!.. – закричала Уника. – Ромар, не надо!..

Тихо было вокруг и пустынно.

Уника достала наконец нож, замахнувшись бросилась к дереву:

– Выходи!

Молчание, тишина. Даже вялые листья не шелохнутся на тонких плакучих ветвях.

Уника выхватила флягу, щедро плеснула водой.

– Выходи, слышишь?!

Никакого ответа.

Смирившись, Уника отошла на несколько шагов, присела на пятки. Страшно было, как никогда прежде. Вдруг вспомнились слова Ромара: «Мы все сделали, что могли. Тебе осталось делать невозможное.» Тогда учитель ещё сказал, что она больше не человек, она рука, которая должна нанести удар чудовищу. Кто знает, может быть так и должно быть? Ромар подошёл к врагу на расстояние вытянутой руки и подходить ближе не требуется. Дальше двинется рука с зажатым ножом. Знал бы кто нибудь, как страшно быть просто рукой!..

Стараясь ни о чём не думать, Уника отошла от расколотой ивы, подняла мешок и сумку. Перебрала немногие оставшиеся вещи. Какая-то одежда, инструмент... Всё это больше ей не потребуется. Сумка тоже почти пуста. Трещотка осталась и пара орешков. Вот и славно, легче будет идти. До Горького лимана – пять дней пути, но если идти налегке, то можно уложиться быстрее. Уника провела рукой по животу – не получится налегке... этот груз нигде не оставишь. Уложила в сумку флягу и нож, мешок с ненужными вещами пристроила среди корней ивы и, не оглядываясь, пошла в гору.

Всё-таки она не утерпела, заглянула по дороге в селение. Без малого за год оставленные без присмотра дома пришли в упадок, хотя ни один ещё не обвалился. С чего им рушиться, в такую сушь? Внутри всё было разорено, переломано. Укрытые запасы диатриты сумели раскопать и стравить за долгую зиму, Унике ничего найти не удалось. К тому же, все дома были страшно загажены. Засохший кал валялся на полу, в очагах, на постелях. Удивительно, почему дикарь всё, что не может понять, стремится превратить в отхожее место?

Чувство омерзения было так сильно, что Уника ушла из селения, не задержавшись ни на одну лишнюю минуту. Путь предстоял длинный, но простой: берегом бывшей реки до того места, где вправо отходит Истрец, такой же мёртвый, как и Великая. А как дойдёшь до того места, где приключилось первое большое сражение с диатритами, так идти вдоль старицы, никуда не сворачивая. Истрец сам приведёт к Горькому лиману.

Уника достала нож, примостила на ладони, посмотрела, куда укажет остриё. Всё правильно, и нож туда же показывает... Значит, туда и идти. Главно, не думать, что случится, когда дойдёшь. Рука не рассуждает, она бьёт.

Уника уложила нефрит на место, кинула в рот орешек, как был, в скорлупе. Глотнула крошечный глоток воды. Теперь целый день не захочется есть, и вода тоже не понадобится. Туда дойти сил хватит. А обратно, верно, идти не придётся.

* * *

Четвёртые сутки Уника брела по изуродованной пустоши, в которую превратился её родной край. Реки больше не было, оголодавший Кюлькас закрыл истоки, выпив всю воду. Старые осокори и пирамидальные тополя торчали изломанными вершинами, травы сгорели, небо пыльно выцвело. Непреклонный Дзар равнодушно взирал с высоты на дела своего брата. Теперь в этих прежде благодатных краях могли бы прожить лишь диатриты со своим птичником, но видно и они боялись проснувшегося чудовища – за три дня Унике не встретилось ничего живого.

К вечеру третьего дня жажда стала нестерпимой, и стариковы орешки уже не могли обмануть её. Именно тогда Уника обострившимся звериным чутьем почуяла воду.

Когда-то здесь было самое дно реки, глубокий затон, где дремали необъятные сомы, и налимы укрывались среди коряг, бессмысленно взирая на просвечивающий сквозь толщу вод воздушный мир людей. Теперь в яме оставалась лишь небольшая лужа, грязная и дурно пахнущая. Но всё же это была вода.

Уника, увязая в сохнущем иле, спустилась вниз, стала на колени и как в былые дни произнесла заклятье Великой Реки: «Да не замутятся твои воды!» Теперь можно было пить. Но едва губы коснулись тёплой нечистой воды, как с невидимого, но близкого дна взметнулись зелёные четырёхпалые руки и, вцепившись Унике в волосы, потащили вниз.

«Не пей из реки, омутинник за волосы схватит!» – эту присказку знает всякий малец. Но ведь она произнесла охранное заклинание, водяной должен был признать свою! Хотя, кто теперь свой? Весь мир порушился.

Натужно квакая и вспенивая муть, мокрый хозяин тащил Унику к себе. В последний миг женщина успела выхватить драгоценный нефритовый нож и полоснуть им по тонким, но узловатым пальцам. Брызнула мутная кровь, пальцы на одной руке были отсечены напрочь, но другая рука, выпустив волосы, рванулась и во мгновение ока, прежде чем Уника успела хотя бы вскрикнуть, вырвала у неё волшебный кинжал. Взметнув потоки ила, омутинник поднялся из лужи. Он был мал ростом и пузат, но лапа, неожиданно огромная по сравнению с маленьким тельцем, цепко держала отнятое оружие. Золотисто-крапчатые глаза полыхали безумием.

Уника невольно отшатнулась. Перед ней была смерть, но и бежать от воды было гибелью. Оставалось хвататься за последний талисман, подаренный Ромаром и сберегаемый для решающей схватки. Дрожащей рукой Уника выудила из котомки маленькую деревянную трещотку. Такие трещотки любят мастерить дети, чтобы тихими вечерами поднимать в селении ужасающий шум и тарарам. И вот теперь Уника встала с игрушкой против обезумевшего убийцы. Тонкие дощечки скользнули по костяшкам пальцев, издав сухую раскатистую трель.

– Не тронь меня! – крикнула Уника и швырнула трещотку под ноги омутиннику.

Трещотка не упала, а встала на дощечки словно на ноги, дробно защёлкала, застрекотала, застучала и вдруг побежала прочь, переступая деревянными плашками, звонко постукивая, хрустя, рассыпаясь треском, будто весельчак-мастер пошёл выплясывать перед сородичами, гордясь собой и своим умением.

– Не тронь меня! – раздалось в промежутке среди раскатов стука. – Не тронь меня!

Мгновение омутинник взирал на удирающую забаву, а затем, взмахнув ножом, ринулся в догон. Он бежал, тяжело шлёпая перепончатопалыми лапами, а трещотка продолжала выплясывать и дразнить: «Не тронь меня!»

Погоня вихрем пронеслась мимо недвижной Уники и исчезла за холмом, обозначавшим бывший берег реки.

Уника шагнула к луже, зачерпнула гнилой воды и напилась. Потом распустила завязки мешка, заглянула внутрь. Мешок был пуст – ни крошки, ни щепки. И зачарованный нож из священного зелёного камня глупо и бездарно потерян. Не с чем идти вперёд, незачем вспять.

Уника кинула пустой мешок в сторону и пошла сама не зная куда.

Око Дзара падало к горизонту, воздух серел, сгущались сумерки. Уника шла, не глядя.

Пологая балка преградила ей путь. Прежде здесь был перелесок, явор и дикие яблони стояли вперемешку, ежевика обступала текущий по дну балки ручей. Теперь ручей пропал, деревья облетели, и голые ветви изломанными рёбрами торчали в небо.

Уника остановилась, набрала сушняка, запалила костер. Впервые с тех пор, как они с Ромаром покинули лес, Уника сидела у огня. Пламя прогоняет зверей и тонких духов, но влечёт чужих людей. А они страшнее чем звери и ночные демоны вместе взятые. Но теперь Унике было некого бояться. Она не дошла.

Вот сидит она у огня – Уника, дочь Карна. Отец её был хорошим воином, он водил мужчин за реку и загнал в леса племя пожирателей падали. Чужие не хотели уходить – возле реки всегда легче кормиться, но охотники заставили их бежать, а Карн своими руками сразил главного чужака, могучего и неукротимого, как носорог. Окажись отец рядом, что бы он сейчас сделал? Уж во всяком случае, не стал бы сидеть так просто.

Карн был одним из сыновей Умгара, что пять лет носил каменную дубинку вождя. Вечерами, когда мастер Стакн допускает в селение тишину, люди поют песни, и в них говорится о подвигах бесстрашного Умгара. Что сказал бы Умгар, узнав о потерянном ноже? Он сказал бы, что нельзя доверять женщине оружие рода. Место женщины – возле детей.

А прадед матери – Пакс, не любивший воевать? Когда род столкнулся с пришедшим с юга племенем чёрных людей, все были уверены, что это чужаки. И только Пакс не поверил и остановил войну. Пакс не побоялся взять в жёны чёрную женщину и долгие годы жил на отшибе, пока люди не убедились, что его дети не стали мангасами. И хотя редко темнокожие женщины появляются в семьях родичей и редко свои девушки уходят на юг, но всё-таки теперь каждый знает, что южане не чужие. С ними торгуют, выменивая на кремневые желваки кусочки травянистого малахита и драгоценную ярко-алую киноварь, с которой не сравнится даже самый чистый сурик. А самой Унике от тех давних предков достались вьющиеся волосы цвета воронова крыла. Но что сказал бы рассудительный Пакс, услышав её историю?

А Сварг – великий шаман, живший так давно, что его не помнит даже Ромар; ведь Сварг тоже из её семьи!.. Это его имя не устают проклинать старухи-ведуньи. Они помнят, что прежде решения принимали матери, а охотники судили о своём лишь за стенами селения. Но Сварг посрамил колдуний и с тех пор всё переменилось. К добру это было иль нет – сейчас трудно судить, но ясно одно, окажись на её месте Сварг, он бы не отступил так просто. И уж тем более никакой омутинник не сумел бы отнять у искушённого мудреца священный камень. Ох, не тем рукам доверила судьба жребий рода! Прав был Сварг – ничего женщина не может, если не прикрывает её сильное плечо.

А основатель рода всезнающий Лар, что носил на голове рога в память о прошлом племени? Лар родился зубром, но потом решил превратиться в человека, чтобы род его жил у реки и владел всей землёй. Лар не боялся предвечных чудовищ, каменной палицей он разбил голову великану Хадду и с тех пор зима уже не длится весь год, а в нужное время уступает место лету. Не испугался бы Лар и Кюлькаса, он бы знал, как поступить с повелителем вод. Свою мужскую силу Лар вложил в каменную палицу и уходя с земли, передал её потомкам, велев беречь и преумножать силу рода. А что сделала она? – потеряла священный нефрит. Нет ей оправдания и не будет прощения.

Уника скорчилась возле гаснущего костра и незримыми тенями собрались вокруг предки. Сильные и неукротимые сидели, наклонив упрямые лбы, и не говорили ничего. Они не судили и не требовали, они ждали. А где-то за их спинами молча стояла Великая Мать, Хранительница Очага, без которой даже великий Лар не смог бы стать человеком и продлить свой род. Она тоже ждала и, вопреки всему, надеялась.

Где-то в беспредельной дали, в лесах, где властвуют большеглазые ночные убийцы, где живёт назло недоброй судьбе упрямый род сыновей медведя, в маленьком посёлке среди землянок и шалашей бил в бубен неверный шаман Матхи. Сияющим простором открывался перед ним мир духов, видно в нём было во все края, но нигде не увидать было надежды. И ничего не мог изменить шаман, былинки не мог сдвинуть, ибо сила его была в том, чтобы знать, но не мочь, а такая сила – бесплодна. Зорким оком видел Матхи утерянный нефрит, он и здесь сиял зелёным, рассыпая свет окрест себя. Не было рядом с ножом ни одного человека, последнее колдовство шамана принесло наконец удачу. Омутинник не признал старого знакомца, но покорно напал на подошедшую к воде путницу, поскольку видел гибель своего мира и готов был наброситься на кого угодно.

Оставалось лишь упросить его отнять нож, и он это сделал. Теперь нож похоронен в одной из илистых ям, где никто не сумеет его отыскать, а через год или два, когда река вернётся в своё русло, клинок будет вовсе невозможно добыть. Великая не возвращает того, что взяла.

Матхи понял, что победил, и ему захотелось умереть. Но и этого он не мог себе позволить, потому что даже став предателем, оставался Матхи членом рода и колдуном. И хотя он сам обрёк род на гибель, но всё же, пока есть силы, надо спасать хоть кого-нибудь.

– Возвращайся домой! – позвал шаман. – Не беда, что ты не дошла, ты сделала что могла, и никто не сделал бы больше. Пришла пора думать о себе и о будущем сыне. Обратный путь далёк и бесконечно опасен, но всё-таки попытайся вернуться, хотя бы ради того, кому пора появиться на свет.

Уника ничего не слышала. Она чувствовала себя бесконечно слабой и хотела сказать, что недостойна предков и не может снести доставшийся груз. Останься в живых Таши, или будь у Ромара руки, всё сложилось бы иначе. А она – слишком ничтожна. Необъятная усталость готова была растворить в себе Унику, и лишь одно не давало ей умереть. Частыми толчками позвал из небытия будущий ребёнок, услышавший голос шамана. Ребёнок не понимал, что и зачем пробудило его, он просто завозился, укладываясь поудобнее и затих до поры. Он знал, что ему предстоит жить, и что с его миром не может случиться ничего худого. Он ни о чём не спрашивал, он был уверен в ней и всего лишь напоминал, что надо торопиться. И послушная этому приказу Уника поднялась и упрямо пошла вниз, в сторону горького лимана. К утру она должна быть у цели.

Всякий знает – повелители стихий живут на краю земли, в местах диких и безлюдных. Но редко кто догадывается, что на деле всё обстоит наоборот. Край земли приходит туда, где поселяется чуждая миру сила. Приходит повелитель, и воцаряется безлюдье, бесптичье, бестравье. И никто уже не помнит, что прежде округа могла быть благодатным краем, кормившим всякого поселившегося здесь.

Горький лиман и прежде был местом невесёлым, но всё же росли по пологим берегам колючки, весной полыхавшие белыми, лиловыми и голубыми цветами, сходились лизать соль толстомордые лошади, сторожкие сайгаки и степенные туры с изогнутыми рогами. Изводили душу кровожадные слепни, резала ноги жёсткая белая трава, но тут же находилось и лекарство от всякой хворобы – курилась под солнцем густая целебная грязь. Теперь лиман был сух и мёртв, серая корка соли покрывала растрескавшееся дно. Где-то в пересохшей низине скрывался повелитель вод, гневливый Кюлькас. Здесь был конец пути.

Уника опустилась на полузанесённую песком корягу и стала ждать.

Долгий плачущий стон раздался внизу, и навстречу женщине поднялось вечно жаждущее чудище. Где оно пребывало до этой минуты, как могло избежать взгляда в открытой ложбине, понять было невозможно. Только что ничего не было, а через мгновение Кюлькас уже приближался к Унике.

Лгут легенды, лгут и очевидцы, не змей и не дракон повелевал водами, а истинно уродливое порождение древнего страха, возникшее прежде сотворения мира. Больше всего Кюлькас напоминал человека: у него имелись руки и ноги, и тело почти человеческое, если забыть о размерах и плотной бирюзовой чешуе, заменявшей кожу. Рост чудовища было не с чем сравнить, да и не было у него роста, потому что там, где у человека привычно видеть голову, страшными извивами чешуилось не то второе тело – змеиное, не то непомерной длины шея, что могла бы достать земли, даже когда великан стоит на ногах, не то жуткий хобот, привычный втягивать и извергать воду. Эта невиданная конечность неспешно разворачивалась в блёклом небе.

В каком сне померещилось людям, будто можно победить древнего владыку мира? Да будь здесь все воины рода, и все как один с нефритовыми мечами, они не сумели бы достать и колен чудища.

Уника не шелохнулась, не поднялась навстречу гиганту. Зачем? – всё равно высотой с ним не сравняться. Уника увидела себя мёртвой и тихо запела погребальную песню.

Серым смерчем хобот страшилища прошёл в вышине, затмив нарождающийся день. И на самом конце этой шеи не было ничего напоминающего голову. Даже у плоскомордой змеи есть лоб – вместилище разума. Гадюке можно сказать человеческое слово, и она услышит и поймёт. Шея Кюлькаса кончалась вдруг, словно опиленное бревно, в торце которого зияет вечно разинутая пасть. Она раскачивалась, опускаясь туда, где сложив руки на животе, праздно сидела Уника.

Уника пела погребальную песню себе самой. То был свадебный напев, который ей никогда не споют. Песня о радости, которая ей не досталась.

Уже над самой головой пронёсся хищный смерч, ударил в лицо воздухом, взвихрил волосы. Уника не смотрела. Когда её убьют, она это и так узнает. Уника пела погребальную песню о счастье жить на родном берегу среди родных людей, о великом чуде – знать, что ты не одинок, что предки берегут тебя из давнего прошлого, а в грядущем ждут потомки. Уника пела колыбельную нерождённому сыну.

Очень тихо стало в мире. Так тихо, как не бывает даже зимней ночью. Уника открыла глаза. Почему-то она была ещё жива, а великан, раскорячившись, стоял на прежнем месте, но его страшный хобот безвольно свисал вниз, громоздясь на камнях в каком-то десятке шагов от Уники.

Кюлькас спал.

Уника медленно встала, заученно шагнула вперёд. Рука сама нашарила на груди воткнутую в рубаху проколку, подарок мастера Стакна – единственное, что не было потеряно в пути. Плавным движением, напомнившим старую Йогу, Уника вжала остриё в левое предплечье, чтобы проколка напиталась родной кровью, обретя совершенное могущество.

Совсем рядом колыхалась шея страшилища – тугие вены, артерии, пульсирующие под слоем чешуи. Кремень и дерево, огонь и рог не смогли бы оставить и царапины на шкуре ожившей стихии, но тонкая игла, сработанная Стакном из того же нефрита, что и потерянный клинок, справилась с преградой. Сколок священного камня, вобравший силу ушедших поколений, вонзился в чужеродную плоть, безошибочно отыскав под пластами брони яремную вену.

Чёрная душная кровь хлынула потоком.

Кюлькас остался недвижен. Древние существа, зародившиеся прежде земли и неба, не знают чувств. Страх и боль неведомы им так же, как неведома жалость. Стихия не ощущает ударов.

Кровь хлестала всё более широкой струёй. Смоляные ручьи стекали вниз, сливаясь и разбредаясь меж валунов. Сама земля испугалась нестерпимой жертвы и не впитывала жирную кровь. Скоро Кюлькас стоял посреди кровяного озера. Лишь теперь он, кажется, почувствовал что-то. Гигантские руки вяло шевельнулись, сжались кулаки, способные расколоть гору, дрогнул вспоротый иглой хобот.

Уника поспешно отступала, пятилась, не отводя взгляда от вершащегося дела своих рук. Кюлькас резко вздёрнул хобот словно собравшийся трубить мамонт. В небо ударил смоляной фонтан, чёрная кровь оросила бирюзовую броню. Должно быть, Кюлькас собирался шагнуть, но вместо того качнулся и, так и не издав ни единого звука, повалился набок. Тяжёлый удар сотряс землю, вдалеке качнулись засохшие деревья, а Уника, не удержавшись на ногах, упала.

Когда замолк подземный гул, и вернулась тишина, Уника смогла подняться и молча принялась собирать выбеленные солнцем и ветром сучья, сухую осоку и бурьян. У неё оставалось важное дело: убитое чудовище надлежало похоронить. Зарыть под камнем или сжечь на погребальном костре.

Сказать такое куда легче, чем исполнить. Из охапки трухлявых веток и пригоршни сухой травы не соорудишь могильного костра и степному суслику. И всё же, Уника продолжала стараться. Надо сжечь хотя бы каплю колдовской крови, иначе... кто знает, что случится иначе?

Искра с подобранного кремня пала на траву, заплясали невидимые на солнце языки пламени, заглушая острую вонь кюлькасовой крови, потянул лёгкий дымок. Уника обмакнула конец одной из палок в кровь чудовища и поднесла к огню. Палка тут же вспыхнула ярким чадящим пламенем, как пропитанный горючей сосновой смолой факел.

Уника не удивилась, сейчас она была готова к чему угодно. Всякое дело показалось бы ей привычным и до мелочей знакомым. В любую минуту она знала, что и как следует делать. Уника размахнулась и швырнула огненную ветвь в чёрное с радужными разводами по поверхности озеро.

Такого костра мир ещё не видывал. Жирная, отвергнутая землёй кровь полыхнула разом, багровое пламя встало столбом, треск и вой разнеслись над пустошью. Порыв ветра толкнул Унику навстречу огненной круговерти, и молодая женщина вновь попятилась, прикрываясь рукой от палящего жара. В ревущем пламени исчезало порождение предвечной эпохи. Казалось, чудовище ещё живёт там, шевелится, силится приподняться, плюёт огненной кровью. Непроглядная дымная туча расползалась в поднебесье жутким колышащимся грибом. Ураганный ветер дул теперь со всех сторон разом, силясь потушить пламя и лишь жарче раздувая его. Огненный лик Дзара тускло просвечивал сквозь дым и наконец скрылся вовсе. Среди дня наступила ночь: багровая, дрожащая, огненная.

Пламя начало спадать, лишь когда ночь пришла уже на самом деле. Траурные вспышки всё реже озаряли окрестность, всё тише бухало в огне и рассыпало искры, наконец пологие холмы погрузились во тьму.

Наутро Уника увидела, что тело ненасытного Кюлькаса сгорело полностью, лишь на самом дне всё ещё пышащей жаром впадины бугрятся какие-то бесформенные оплывшие останки. Сверху хлопьями падала маслянистая сажа.

Стараясь уйти от чёрного снегопада, Уника побрела прочь. Она ушла за холмы, но гарь кружила и здесь. Уника упала на убитую загаженную землю. Всюду была смерть, и Уника закричала от незнакомой раздирающей боли, и лишь потом поняла, что с ней происходит. Жизнь не погибла, она уцелела и сейчас рвалась наружу, разрывая тело, заставляя страдать лютой мукой и, несмотря ни на что, пробуждаться к грядущему.

На склоне холма, среди кружения чёрной пурги Уника родила сына – мальчишку с тёмными глазами и угольными волосами до плеч. Давняя примета говорит, что такому человеку быть счастливым. Уника сама перекусила пуповину, укутала ребёнка единственной своей рубахой и отправилась в обратный путь, туда, где ещё жили остатки рода.

Возле лужи, где набросился на неё омутинник, Уника подобрала брошенный мешок и уселась перешивать его, чтобы можно было нести сына. Жилку для рукоделья она добыла из распоротого рукава рубахи. Мастерила, продёргивая жилу в отверстия, проделанные нефритовой проколкой. Нет лучше занятия для священного орудия. Маленький Таши лежал рядом и строго смотрел в небо, где кружили последние порошины гари.

Когда Уника окончила работу, она увидела, что по дну бывшей реки вновь течёт пусть ещё робкий и нечистый, но уже живой ручеёк.

А вечером прошёл дождь, разом очистивший воздух и ожививший степь. Дальше идти стало легче.

На четвёртый день впереди показались знакомые места. Древние ивы вновь купали корни в наполнившейся реке. Уника остановилась, брови скорбно сошлись на переносице.

– Эх, Салла...

И хотя было страшно и не верилось уже ни во что, но Уника не могла пройти мимо словно чужой человек. Она наклонилась, омочила пальцы и, ожидая любого ужаса, брызнула водой на неохватный древесный ствол.

Тихий смех раздался в ответ. Так хихикает взрослеющая девчонка, когда знакомый парень впервые притиснет её в стороне от нескромных глаз. В древесном расщепе показались встрёпанные волосы и любопытный глаз.

Не веря себе, Уника плеснула в хохочущую древяницу полные пригоршни воды, а потом вдруг присела на выпирающий из земли корень и заплакала.

Натужно скрипя, раскрылось запечатанное дупло, седой Ромар выпал оттуда спиной вперёд, завозился среди оживающей травы, сдирая о землю наросшие полосы лыка и грубой коры. Охнув, Уника кинулась помогать.

* * *

Тайным, лишь ему доступным способом Ромар послал весть шаману Матхи, который и без того уже знал, что случилось то, чего он так боялся. Колдун услышал, и вновь занялся малыми делами, не в силах переменить то большое, что надвигалось не только на один род, но и на весь мир. Но это случится ещё не сегодня, а пока Матхи поднял людей, велев возвращаться на родные пепелища. Через две или три недели люди, все, кто остался цел, вернутся на берега Великой Реки. А пока Ромар и Уника с ребёнком одни жили в сохранившихся домах старого селения.

Вечерело. Красный лик Дзара склонился над деревьями. Наступал час тихого чародейства. Безрукий Ромар сидел возле спящего Таши и пытался по морщинкам на лице младенца прочитать его судьбу. А Уника, уставшая от дневных трудов, – ведь ей одной приходилось кормить троих! – примостилась рядом и впервые за много дней думала о будущем. Она вспомнила пройденный путь и поняла, что странный бревенчатый дом, вросший в землю лапами корней, недолго будет пустовать. Она поселится там, чтобы всегда быть рядом с тяжелым серым камнем, под которым обнявшись спят мангас и человек. Это случится совсем скоро: как только маленький Таши вырастет и станет вождём.