"Второй уровень. Весы судьбы" - читать интересную книгу автора (Андреев Николай)

Глава 5 Болото

За полтора часа отряд преодолел около семи километров. В лесу не было ни укреплений, ни лазерных орудий, ни заслонов. Тестианцы события тоже не форсировали, и настичь беглецов не пытались. Солдаты заметно повеселели. В какой-то момент людям показалось, что они вырвались из западни.

Видимо, оттеснив захватчиков от важной магистрали, противник посчитал задачу выполненной. Южное направление защитников Бристона не беспокоило. Сторонников данной версии с каждой минутой становилось все больше и больше. Бойцов не смущал ни продолжавший сопровождать группу разведчик, ни постепенно редеющие заросли, ни влажная почва под ногами.

Пожалуй, лишь Миллан и Парсон сохраняли выдержку. Оба довольно скептически относились к радостным эмоциям подчиненных. Ни Джей, ни Ярис не верили, что враг вот так легко отпустит взвод. Тут определенно какой-то подвох.

Предчувствия не обманули сержанта. Он уже намеревался объявить привал, когда из кустов вынырнул Шейсон. Побелевшее лицо, трясущиеся руки, в глазах неподдельный ужас. Сзади плелся Блекпул.

— Что случилось? — спросил канотец. — Почему вы вернулись?

— Впереди болото! — испуганно выдохнул Глен. — Огромное болото…

— И в чем проблема? — недоуменно произнес Миллан. — Пересечем его и пойдем дальше.

— Вы никогда не слышали о тестианских болотах? — недоуменно вымолвил молодой человек.

— Нет, — ответил сержант. — А что в них такого особенного? Вязкое дно, трава, мох…

— Если бы только это, — проговорил Шейсон. — Болота — самые страшные места на планете. Они тянутся на десятки, сотни километров. Сплошные топи, омуты и редкие, никем не освоенные острова.

— Двести лет — немалый срок, — заметил Ярис. — Неужели власти Тесты не занимались исследованиями?

— Занимались, — подтвердил солдат. — Но, как обычно, не хватало денег. Баронство Гайретское никогда не считалось богатым государством. Тем не менее, во времена империи экспедиции регулярно отправлялись вглубь опасной территории. Сумасшедших энтузиастов было с избытком. У дверей академии стояли тысячи добровольцев. Результат плачевен. Несмотря на отличное оснащение, группы погибали одна за другой.

— Но ведь есть же спутниковая связь, навигационные приборы, датчики движения, — возразил канотец.

— Разумеется, все это использовалось, — сказал Глен. — В определенные точки ученых высаживали с воздуха. В конце концов, мы получили необходимые сведения. Они потрясли общественность. После публикации отчетов и демонстрации фильмов парламент потребовал прекратить финансирование рискованных проектов. Что Мэт Гресвил и сделал. Кроме того, резко поубавилось число желающих поставить на кон свою жизнь.

— Давай-ка поподробнее, — произнес Миллан. — Пока ты говоришь загадками.

— У меня неполная и отрывочная информация, — вымолвил наемник. — В подростковом возрасте подобными вещами не интересуешься. Не те приоритеты. Что-то видел по голографу, что-то осталось в памяти с уроков…

— Выкладывай, — нетерпеливо оборвал его сержант. — Нам нужно знать все в мельчайших деталях.

— Во-первых, болота очень глубокие, — сказал Шейсон. — На дне значительные илистые отложения. Узкие тропы чередуются с трясинами. Провалившегося человека мгновенно засасывает.

— Пока ничего нового, — пожал плечами Ярис. — На Униме встречаются места и похуже.

— Большинство людей умерло от ядовитых газов, — продолжил солдат. — Выбросы резкие, спонтанные. Отреагировать на них невозможно. Формулу я не помню. Образуются отравляющие вещества из-за разложения каких-то растений. Самое неприятное, что эта мерзость накапливается в гигантских пузырях под водой. Когда концентрация достигает предела, происходит разрыв оболочки, и газ вырывается на поверхность. Ну, а дальше стандартная схема: удушье, судороги, паралич сердечно-сосудистой системы.

— От подобной заразы наверняка есть антидот, — проговорил канотец.

— Есть, — ответил Глен. — Беда в том, что смерть наступает в течение нескольких секунд.

— Ясно, — кивнул головой Миллан. — Без специальных дыхательных аппаратов лучше не путешествовать.

— Но у нас их нет, — с горечью произнес тестианец. — Если попадем в зону поражения…

— Не стоит паниковать, — сказал сержант. — Мы примем меры предосторожности. Что еще представляет угрозу?

— Десятки видов мелких и крупных тварей, — продолжил Шейсон. — Некоторые особи достигают огромных размеров. Шесть-семь метров — не предел. Выглядят хищники ужасающе: длинное скользкое тело, в пасти два ряда острых зубов, желтые, голодные глаза. Прирожденные убийцы. Быстрые, коварные, безжалостные.

— Что ж, великолепный набор, — констатировал Ярис. — Теперь все прояснилось. Вот почему противник не атакует отряд. Зачем понапрасну терять людей.

Гораздо проще выдавить врага к болоту. А уж оно точно прикончит чужаков. Блестящий план. Я бы на месте защитников Бристона поступил так же.

— Может, попытаемся пробиться на запад? — предложил Парсон. — Найдем брешь и…

— Не тешь себя напрасными иллюзиями, Джей, — проговорил канотец. — У группы один маршрут — через болото. И я намерен его пройти. Десять минут на подготовку и вперед! Долго здесь отсиживаться тестианцы нам не дадут.

Солдаты, внимательно слушавшие командира, тут же исчезли в зарослях. Раздался треск сучьев и веток. Вскоре бойцы вернулись с прочными, гибкими шестами. Чтобы не утонуть в трясине, надо тщательно проверять дорогу. Примеру наемников последовали и десантники.

В назначенный Милланом срок отряд дружно зашагал на юг. Метров через триста люди остановились перед болотом. Место действительно мрачное и пугающее. Ровная гладь сине-зеленой дрожащей растительности, в редких просветах темная, отвратительно пахнущая вода, вдалеке покосившиеся засохшие деревья. Но главное, топи тянулись до самой линии горизонта. Это почти бесконечность. Преодолеть подобное препятствие необычайно сложно.

— Черт подери, — тихо выругался Клертон. — Мы тут сдохнем. Тестианцам надо было осушить проклятые болота.

— Пробовали, — откликнулся Глен. — Бесполезно. Много подземных источников. Да и климат влажный. Дожди льют постоянно. Болота — неотъемлемая часть планеты. Неминуемое зло, с которым нужно смириться.

— Но ведь они мешают колонизации, — возразил Эрик. — Затрудняют строительство дорог…

— Оставить пустую болтовню! — рявкнул сержант. — Разбиваемся на шесть групп по четыре человека. Первая — Шейсон, Блекпул, Парсон и Кавенсон. За ними идут штурмовики. Дистанция пятьдесят метров.

Наемники начинали и завершали колонну. Андрей шел в пятой смене вместе с Милланом, Стенвилом и Клертоном. Элинвил с товарищами и одним из плайдцев двигался последним. В любой момент из леса мог показаться противник. Каждый подозрительный звук заставлял бойцов хвататься за оружие. К счастью, защитники Бристона не спешили. Они явно не желали вступать в сражение с врагом.

Волков внимательно наблюдал за разведчиками. Вот Глен спустился с берега и сразу провалился по пояс. Лицо тестианца неестественно побелело. Шейсон нервно прощупывал шестом почву вокруг себя. Чтобы подбодрить подчиненного к нему прыгнул Джей. Время поджимало беглецов. Обогнав Глена, цекрианец пошел первым.

Сегодня молчал даже Ален. Крепко сжимая карабин, Блекпул взволнованно смотрел по сторонам. Сейчас не до острот. Оказаться в пасти мерзкого чудовища удовольствие не из приятных. Впрочем, ничего страшного не случилось. Четверки без особых проблем преодолевали метр за метром.

Наконец настала очередь Волкова. Юноша прочел молитву, перекрестился и шагнул в болото. Грязная вода брызнула в лицо, ноги погрузились в вязкую жижу. Недовольно покачав головой, Андрей направился за Лайном. Корзанец двигался по проложенному предыдущими группами фарватеру. Темп был крайне низким. Что неудивительно. Парсон искал наиболее надежный путь.

Внезапно раздался противный, до боли знакомый свист. Волков машинально пригнулся. Граната разорвалась слева от колонны. Вверх взметнулась адская смесь из воды, травы и осколков.

— Сволочи! — выругался Ярис. — Все-таки настигли. Отдых будет нам дорого стоить.

Спрятавшись в кустах, тестианцы стреляли из подствольников. Метод простой и эффективный. За первым залпом последовал второй, третий… Гранаты падали в непосредственной близости от солдат. Вскрикнул, взмахнул руками и повалился в трясину десантник из четвертой смены. По болоту ударила автоматная очередь. Оставшиеся на берегу наемники открыли ответный огонь. Враг сразу поумерил свой пыл.

— Уходите! — приказал сержант. — Задерживаться нельзя. Мы отсечем неприятеля.

Миллан вскинул карабин и нажал на спусковой крючок. Веер красных лучей рассыпался по лесу. Волков и Клертон молниеносно отреагировали на призыв канотца. Андрей секунд за пять разрядил магазин. Прицельно никто не стрелял. Главное, заставить тестианцев залечь. Они не должны чувствовать себя в безопасности.

Группа Элинвила была уже в болоте. Хорошо хоть не надо тратить время на проверку дна. Растительность не успевала затягивать узкую полосу свободной воды. С трудом вытаскивая ноги из вязкого ила, бойцы устремились на юг. Через несколько метров Волков увидел убитого штурмовика. Бедняга плавал на поверхности. Из раны на шее обильно текла кровь. В остекленевших глазах застыл ужас.

Между тем, после некоторого замешательства враг пришел в себя. Вековые топи вновь содрогнулись от взрывов. Рядом с беглецами засвистели пули, замелькали лазерные лучи. К сожалению, противников разделяло слишком маленькое расстояние. Марзен с друзьями оказался под перекрестным огнем.

Первым рухнул высокий темноволосый наемник. Луч попал ему точно в голову. Второй жертвой стал десантник. Осколки изрешетили плайдцу спину. Штурмовик замер, бессильно опустил руки, выронил оружие. На губах мужчины появилась кровавая пена. Он попытался сделать шаг, но запнулся и через мгновение исчез в трясине.

Андрей больше ничего не замечал вокруг. В мозгу стучала одна мысль — побыстрее убраться отсюда. Сейчас болото — единственный шанс на спасение. Двигавшиеся по открытой местности солдаты превратились в великолепную мишень. Пару раз юноша падал и окунался в мутную, зловонную воду. Но разве это проблема? Кое-как находя опору, Волков поднимался и продолжал идти.

— Поторапливайтесь, поторапливайтесь! — рычал сзади Ярис. — Нас тут перебьют как насекомых.

Тестианцы прекратили обстрел только тогда, когда отряд удалился от берега примерно на километр. Изможденные, тяжело дышащие люди сразу остановились. Силы бойцов были на исходе.

— Вот, гады! Зацепили, — послышался взволнованный голос Эрика. — Больно…

Андрей повернулся к товарищу. Эданец держал руку у левого бока. Сквозь пальцы сочилась кровь.

— Покажи, — опередив землянина, произнес Миллан, приблизившись к Клертону.

Эрик убрал кисть от раны. Сержант бесцеремонно распорол ножом куртку подчиненного.

— Ерунда, — бесстрастно сказал Ярис. — Осколок лишь расцарапал кожу.

Отойдя в сторону, канотец посмотрел на другие группы. Взвод недосчитался четырех солдат. В шестой смене уцелел один Элинвил. Но и ему серьезно досталось. Левая рука висела словно плеть.

— Волк, перевяжи парня, — приказал Миллан. — Мне надо отдать распоряжения разведчикам.

Сержант неторопливо побрел к Парсону. Марзен едва плелся, и Андрей пошел навстречу окрианцу.

— Как самочувствие? — спросил юноша, доставая из нагрудного кармана аптечку.

— Паршивое, — Элинвил вымученно улыбнулся. — Голова ужасно кружится. Боюсь упасть…

— Ничего, скоро это пройдет, — проговорил Волков, вкалывая наемнику стимулятор.

Одежда на спине Марзена насквозь пропиталась кровью. Пулевое отверстие Андрей обнаружил без труда.

— Ну, как мои дела? — негромко поинтересовался окрианец. — Все плохо?

— Не очень хорошо, честно ответил землянин. — Пуля застряла в плече. Ее бы вытащить…Увы, не те условия.

Быстрыми ловкими движениями Волков забинтовал рану и закрепил руку Элинвила на перевязи. Лайн и Эрик стояли неподалеку.

Друзья утоляли жажду. Гайрета палила нещадно. В болоте от жарких лучей оранжевой звезды спрятаться негде. Андрей снял с пояса флягу и жадно припал к горловине.

— Много не пей, — произнес Стенвил. — Три-четыре глотка. Пополнить запасы здесь не удастся.

Юноша прислушался к словам корзанца. Замечание справедливое. Тем более, что емкость и так наполовину пуста.

Минут через пять отряд тронулся в путь. Наемники и штурмовики постепенно набирали установленную Милланом дистанцию. Судя по информации, полученной от Шейсона, в болоте нужно соблюдать предельную осторожность. Тестианцы беглецов не преследовали. Они свою задачу выполнили. Ну, а если враг попытается вернуться, его уничтожат еще на подступах к берегу.

Солдаты еле передвигали ноги. За час бойцы преодолели километра два. При таком темпе переход займет не меньше декады. И вряд ли кто-нибудь доберется до цели. Однако присоединившийся к пятой группе сержант сохранял удивительное спокойствие. А ведь у Яриса критическое положение. Время, отпущенное канотцу, стремительно таяло. Выдержке и упорству Миллана можно было позавидовать.

Стоило Гайрете склониться к горизонту, как с севера снова подул прохладный ветер.

— Проклятье, — зло выругался Стенвил. — Погода издевается. Похоже, опять будет дождь.

— Лично меня гораздо больше волнует, где мы заночуем, — пробурчал Клертон.

— И не мечтай, — откликнулся сержант. — Если не наткнемся на остров, пойдем без остановок.

— Сорок часов без сна и отдыха, — с горечью сказал Эрик. — Это чересчур…

— У тебя есть предложение? — спросил Ярис, с тревогой глядя на серую тучу.

— Ничего стоящего, — проговорил эданец, окидывая взором бескрайнюю гладь болота.

— Тогда не причитай, — сказал Миллан. — И не советую спать на ходу. Провалишься в трясину, никто не поможет.

Вскоре предположение Лайна подтвердилось. После короткого затишья на людей обрушился мощный ливень. Высохшая за день одежда моментально промокла. В небе засверкали молнии. Громовые раскаты оглушили солдат. Впрочем, бойцы сумели извлечь выгоду даже из разбушевавшейся стихии. Соединив ладони, наемники и десантники жадно пили скапливающуюся внутри воду.

К счастью, дождь продлился недолго. Гайрета уже скрылась из виду. О ней напоминало лишь кроваво-красное зарево на западе. Но и оно спустя несколько минут померкло. На окрестности Бристона опустилась ночь. Причудливая россыпь звезд не могла рассеять сгущающуюся с каждой секундой мглу. В души людей медленно, крадучись, заползал страх.

Обзор сократился до минимума. Отряд двигался практически наугад. Рано или поздно кто-то из солдат должен был совершить трагическую ошибку. Не повезло третьей группе. Штурмовики сбились с пути и отклонились вправо. Уставшие плайдцы потеряли бдительность и не всегда проверяли дорогу шестами.

Первый десантник рухнул в глубокий омут и запутался в траве. Его растерявшиеся товарищи попятились назад. Над болотом раздался истошный вопль гибнущего человека. Трясина быстро затянула штурмовика. Вытащить беднягу плайдцы не успели. Понурив головы, они побрели прочь от опасного места. Ночь предстояла нелегкая.

К рассвету взвод прошел километров двенадцать. Случайно или нет, но разведчики повернули на юго-запад. Пересекать болото полностью равносильно самоубийству. Сержант намеревался обойти заслоны противника.

Главная помеха — шпион, непрерывно кружащийся в воздухе. Но выбора у беглецов нет. Либо сгинуть в тестианских топях, либо умереть в бою. Основная надежда на то, что плайдские войска оттеснят защитников столицы, и беглецы окажутся на занятой захватчиками территории.

Шансы призрачные, но наемники привыкли бороться до конца.

В целом, ночь прошла без серьезных происшествий. Утонувший десантник был сам виноват в случившемся. Грязные, осунувшиеся солдаты упрямо двигались по узкому коридору. Волков еле волочил ноги. Спина сгорблена, автомат болтается на груди, в глазах абсолютная пустота. Состояние Элинвила еще хуже. Его мотает из стороны в сторону. Если окрианец упадет, то уже не встанет.

На показавшийся диск Гайреты бойцы не обращали внимания. Не до того. Тренировки на Оливии по сравнению с этим испытанием — сущий пустяк. Внезапно послышался чей-то крик. Андрей замер и судорожно вцепился в рукоять оружия.

— Впереди крошечный остров! — передали по цепочке штурмовики.

— Разрешаю привал, — после некоторой паузы произнес Ярис. — Охрану можно не выставлять.

Несмотря на крайнюю усталость, наемники и штурмовики прибавили шаг. Люди хотели поскорее ступить на твердую поверхность. Спустя пять минут Волков увидел маленький плоский участок суши, покрытый густой травой и редкими, невзрачными кустарниками. На восточном краю даже росло тонкое чахлое деревце.

Из болота юноша выползал на четвереньках. Ноги просто отказывались идти. Тут же в разных позах лежали остальные солдаты. Никто не шевелился. Воцарилась странная, удивительная тишина. Стоило Андрею закрыть глаза, как он провалился в бездну сна. Организм требовал отдыха.

— Просыпайтесь, просыпайтесь! — откуда-то издалека донесся хриплый голос Миллана.

Выполнять команду канотца ужасно не хотелось, но навык, отработанный в лагере на Тасконе, давал о себе знать. Волков перевернулся на спину, выдержал секунд десять и резко сел. Самое трудное — разлепить веки. Яркий свет ударил в глаза. Землянин поспешно зажмурился. Судя по положению Гайреты, прошло не меньше трех часов. Ярис проявил поразительную щедрость. Тем не менее, все тело ныло и болело. Шея не гнется, позвоночник скрипит, словно несмазанный механизм, бедра и голени налились свинцом.

Андрей взглянул на себя и горько усмехнулся. Жалкое, убогое зрелище. На ботинках толстый слой ила, на штанах засохшая трава, куртка испачкана кровью Марзена. Юноша расстегнул подсумок. У него один полный магазин. Во втором патронов двадцать. Не густо.

Из бокового кармана Волков извлек пластину с питательными таблетками. Голод они не утолят, но необходимые калории дадут. А силы землянину еще понадобятся. С водой дела обстояли совсем плохо. Фляга почти пуста. После некоторого раздумья Андрей повесил ее обратно на пояс. Путь длинный, живительную влагу лучше поберечь. Стенвил и Клертон поступили так же.

Крепкая, коренастая фигура сержанта нависла над друзьями.

— Подъем! — грозно рявкнул Миллан. — Хватит валяться. Нужно вылезать из этого проклятого болота.

Повторять дважды приказ не требовалось. Бойцы мгновенно вскочили на ноги.

— На сборы даю пять минут, — проговорил канотец. — Дистанция прежняя. Парсон, направление на запад.

— Слушаюсь, — отчеканил Джей, пробуя шестом дно возле острова.

Волков опустился на колено и начал затягивать шнуровку на ботинках. Процедура очень важная и необходимая. Если потеряешь обувь в трясине, уже не найдешь. А идти босиком тяжело и опасно.

— Черт подери! Эта зараза меня укусила, — неожиданно раздался чей-то истеричный вопль.

Группа солдат бросилась к темноволосому десантнику лет двадцати. Парень топтал в траве какое-то существо. На лице плайдца была гримаса боли. Бедняга держался за запястье правой руки. Подоспевшие товарищи убили напавшую на штурмовика тварь. По внешнему виду она напоминала змею. Длина сантиметров тридцать, тело покрыто чешуей зеленого цвета, в пасти по четыре острых зуба сверху и снизу. Заметить в траве такого хищника необычайно сложно.

— Да, «страшный» зверь, — проговорил высокий десантник с нашивками капрала. — Грей, ты нас напугал…

Солдаты дружно рассмеялись. Случившийся инцидент казался им забавным. Шейсон в общем веселье не участвовал. В глазах тестианца Волков заметил растерянность и страх. Скинув с плеча карабин, наемник тщательно осматривал траву вокруг себя. Странная реакция подчиненного не ускользнула от внимания Яриса. Сержант вплотную приблизился к Глену и тихо сказал:

— Я так понимаю, существо не столь уж безобидно. Парню что-то угрожает?

— Могу ошибиться, но, по-моему, это гранза, — прошептал Шейсон.

— Обойдемся без терминов, — произнес Миллан. — Название твари ничего не объясняет.

— Гранзы встречаются нечасто, — продолжил тестианец. — Колонисты их безжалостно истребляли. Они уцелели лишь в болотах. Охотятся на мелких зверьков. Отлично плавают. В научно-популярном фильме…

— Не тяни, — оборвал наемника канотец. — Отвечай на конкретно поставленный вопрос.

— Существо очень, очень опасное, — выдохнул Глен. — Человек умирает от одного укуса.

— Противоядие есть? — поинтересовался Ярис, поворачиваясь к несчастному штурмовику.

— Да, — проговорил Шейсон. — Но его надо ввести в первые десять минут. — Иначе будет поздно.

— Сколько плайдец протянет? — уточнил сержант, снимая оружие с предохранителя.

— Трудно сказать, — пожал плечами тестианец. — Особь крупная. Думаю, около получаса.

Глен явно не учел усталость десантника. Истощенный организм не оказал должного сопротивления. Яд быстро распространялся. Губы парня посинели, зрачки расширились, пальцы неестественно дрожали. Бедняга начал задыхаться.

— Что со мной? — взволнованно произнес штурмовик, расстегивая ворот куртки. — Почему так холодно?

— Не нервничай, Грей, — откликнулся капрал. — Вколи стимулятор.

Миллан опередил плайдца. Вскинув карабин, он выстрелил раненому десантнику в сердце. Боец беззвучно рухнул на землю. На груди штурмовика расплылось огромное кровавое пятно.

— Сержант, вы что спятили? — изумленно выдохнул капрал. — Мы бы ему помогли…

— Нет, — Ярис отрицательно покачал головой. — У нас нет такого препарата. Это акт милосердия. Парень умер бы в страшных мучениях. Остальным советую быть поосторожнее. Вряд ли столь мелкие твари нападают на людей. Видимо, солдат наступил на гранзу или испугал ее. За что и поплатился.

— А мне кажется, вы просто избавились от балласта, — возразил десантник.

— Я не собираюсь никого переубеждать, — спокойно сказал Миллан. — Не верите — ваше право. Если хотите, проведите эксперимент. Поймайте мерзкое существо и дайте себя укусить. Кто будет добровольцем?

Плайдцы молчали. В данной ситуации глупо конфликтовать с наемниками. Отряд и так сократился до минимума. Их осталось всего восемнадцать человек. А впереди трудный и опасный путь.

— И учтите, — продолжил после паузы Ярис. — Раненых и больных мы тащить по болоту не станем.

— А вдруг «сломаетесь» вы, сержант? — не унимался капрал. — Что тогда?

— Исключения ни для кого не делаются, — бесстрастно проговорил Миллан. — Парсон, вперед!

Первая группа решительно шагнула в трясину. Как только Джей, Ален, Брик и Глен удалились от острова на пятьдесят метров, за ними последовали штурмовики. Десантники теперь шли по трое. Численность наемников и плайдцев сравнялась.

Минуло два часа. Гайрета достигла зенита. По лицу Андрея текли капли пота. В конце концов, юноша не выдержал и глотнул воды из фляги. Горло Волков промочил, но жажда от этого лишь усилилась. Землянин грубо выругался и побрел за Стенвилом.

Позади двигались Ярис, Эрик и Марзен. Намек капрала был неслучаен. Канотец постепенно сдавал. Опущенные плечи, сгорбленная спина, частое, тяжелое дыхание. В какой-то момент Миллан догнал Андрея и едва слышно произнес:

— Волк, помнишь, о чем я тебя просил в машине?

— Разумеется, — ответил юноша. — Если вы погибнете, я должен забрать ваш рюкзак.

— Правильно, — подтвердил сержант. — Он до сих пор при мне. Не забудь о своем обещании.

Землянин не спорил. Рюкзак, так рюкзак. Хотя зачем ему лишний груз? Ну, да ладно, потом все выяснится. Главное выжить самому. Внезапно четвертая группа замерла. Штурмовики смотрели куда-то влево.

— Тут еще одна зеленая тварь! — наконец выкрикнул один из десантников. — Плывет к вам.

Вскоре Андрей заметил на растительном ковре извивающуюся змейку. Она легко и непринужденно скользила по поверхности. Болото для гранзы — идеальное место охоты. Жертве от нее не скрыться.

Волков проводил взглядом ядовитое существо и зашагал дальше. Однако не успел юноша пройти и десяти метров, как где-то поблизости раздался глухой хлопок, словно из бутылки вытащили пробку. Середину отряда тут же окутало пелена сизого полупрозрачного газа. Плайдцы, оказавшиеся в зоне поражения, бились в конвульсиях. Отреагировать на выброс было невозможно. Через несколько секунд штурмовики повалились в трясину. Остальные группы испуганно пятились назад. Вдруг облако зацепит и их.

— Вот и пузырь, — сказал Ярис. — Шейсон довольно точно описал его эффект. Впечатляет…

В голосе канотца абсолютное равнодушие. Смерть трех десантников ничуть не тронула Миллана. Холодная, скупая констатация факта. Впрочем, вряд ли стоит удивляться. Сержант и сам в шаге от гибели.

Между тем, отравляющее вещество постепенно рассеивалось. Концентрация газа стремительно падала. Легкий ветерок донес до солдат лишь тошнотворный запах. В горле сразу запершило. Люди закашляли и поневоле зажали носы. Неприятные ощущения длись около минуты.

Надо отдать должное Ярису. Рассредоточив бойцов, он принял правильное решение. Если бы отряд двигался плотной массой, уцелели бы немногие. Не ошибся канотец и с дистанцией. Учитывая глубину болота, объем пузыря не должен быть очень велик.

Беда в том, что подобные ловушки здесь не редкость. Словно в подтверждение этой мысли послышался новый хлопок. На этот раз взводу ничего не угрожало. Ядовитое вещество вырвалось на свободу в стороне от солдат. Третьей группе ужасно не повезло.

Глядя на плавающие в воде трупы, Волков вдруг подумал о гранзе. А ведь зеленая тварь не зря покидала опасный район. Наверняка она чувствовала приближающийся выброс. Пожалуй, стоит повнимательнее присмотреться к местным обитателям.

После короткой передышки, отряд продолжил путь. У мертвых штурмовиков наемники забрали фляги, питательные таблетки, подсумки с зарядами. Десантники из четвертой смены в дележе не участвовали. Побрезговали. Глупцы. В такой ситуации это не мародерство, а способ выживания.

Андрей остановился возле погибшего капрала. Выпученные глаза, посиневшие губы, лицо искажено судорогой. Вот они — превратности судьбы. Еще совсем недавно плайдец спорил с Милланом, указывая на его слабость.

А что в итоге? Ярис до сих пор бредет по болоту, а штурмовик отправился в мир иной.

Вывод напрашивается сам собой: одному богу известно, кто и когда предстанет перед ним на Страшном Суде. Юноша перекрестился и снял с шеи капрала лазерный карабин. Автомат — хорошее оружие, но патронов на длительный бой с тестианцами Волкову не хватит.

Андрей упорно шел вперед. Он совершенно потерял ориентацию во времени и пространстве. Все, что видел землянин — это спина Лайна, узкая полоса темной воды и пугающая, зеленая растительность по краям. В голове одна мысль — не упасть. Усталость безграничная. Нет сил даже переброситься с друзьями парой фраз.

За последние часы не прозвучало ни слова. Слышно только глухое рычание и тихая, нечленораздельная брань. В подобные мгновения притупляется инстинкт самосохранения, теряется бдительность, исчезает страх. В душе царит безразличие. Безразличие к себе, к людям, к миру. Человек превращается в аморфное, бесполое существо. Его разум словно впадает в спячку.

Очередная заминка заставила Волкова поднять голову и оглядеться. Гайрета уже склонилась к горизонту. Скоро начнет темнеть. Похоже, отряд еще одну ночь проведет в болоте.

А что там вдалеке?

Мозг соображал чересчур медленно. Проклятье! Да ведь это деревья! До леса километра полтора, не больше. Если взвод поторопится, то сумеет выбраться на сушу до захода звезды.

Юноша повернулся к сержанту и замахал руками. Выразить свою радость долго не удавалось.

— Берег! Берег! — наконец воскликнул Андрей. — Наши мучения остались позади.

— Не шуми, вижу, — спокойно произнес Ярис. — Не исключено, что мы наткнемся на заслон противника.

— Плевать, — выдохнул землянин. — Лучше умереть в бою, чем возвращаться обратно в болото.

— Пожалуй, — согласился Миллан. — Хотя, осторожность не помешает.

Солдаты с тревогой наблюдали за группой Парсона. Попадут разведчики под обстрел или нет? Отряд уплотнился. Если враг откроет огонь, наемники и штурмовики тут же поддержат товарищей.

Расстояние до леса постепенно сокращалось. К сожалению, густые заросли кустарника ограничивали обзор. Идеальное место для засады. Тестианцы грамотно воюют. Они дадут беглецам подойти, а затем ударят. Расстрелять в упор горстку людей не составит ни малейшего труда.

Крепко сжимая оружие, бойцы шли навстречу смерти. Однако, как часто бывает, беда подкралась не оттуда, откуда ее ждали. Один из десантников вдруг дико закричал и исчез под водой. В пяти метрах от проложенного фарватера завертелся адский клубок. Плайдец боролся с какой-то гигантской тварью. На поверхности появлялась то спина штурмовика, то гладкое коричнево-бурое тело чудовища.

Не зная, что предпринять, солдаты попали в состояние оцепенения. Первым опомнился Ярис. Лазерный луч выжег траву возле хищника. Мерзкое существо тут же отпустило жертву и ушло на дно. Увы, помощь десантнику уже не требовалась. Нижняя часть туловища бедняги была сплошным кровавым месивом.

— Сержант, вы убили тварь? — взволновано спросил Глен, озираясь по сторонам.

— Вряд ли, — ответил Миллан. — Скорее напугал. Хищник решил не испытывать шкуру на прочность.

— Это зеелон, — сказал Шейсон. — У него не шкура, а чешуя. Настоящая броня. Ножом не проткнешь. Некоторые особи достигают в размерах пятнадцати метров. Существо ненасытное и беспощадное. Он не угомонится, пока не прикончит всех. Сейчас зеелон сделает круг и нападет снова.

— Так какого черта мы стоим! — выругался канотец. — Надо убираться отсюда.

Солдаты ринулись к берегу. О тестианцах беглецы даже не думали. Никто не хотел становиться ужином болотной твари. Зверь молниеносно отреагировал на движение добычи. Волков заметил, как справа от плайдцев колыхнулась трясина. Хищник атаковал на скорости из-под воды. Огромная зубастая пасть на секунду показалась на поверхности и схватила штурмовика за бедро.

Андрей замер, вскинул автомат и разрядил в зеелона остатки магазина. Его примеру последовали Стенвил, Миллан и Клертон. Тем немее, существо утащило очередную жертву. Наемники стреляли вдогонку, но видимого результата не добились. В огромной промоине расплылось кровавое пятно.

— Живучий гад! — зло пробурчал сержант. — Поторапливайтесь, поторапливайтесь, парни.

Волков выбросил ненужное оружие и устремился за Лайном. Теперь карабин капрала точно пригодится. Парсон дно почти не проверял. Ни к чему. До леса метров сто. Отчаянный рывок и разведчики достигли берега. Шатающиеся от усталости люди, как подкошенные рухнули на землю.

Вскоре на суше оказались и остальные бойцы. Андрей помог Ярису вылезти, а затем вместе с Эриком вытащил совершенно обессилевшего Марзена. Несмотря на довольно значительный отрезок пути, ужасная тварь больше не появилась. Видимо, пули и лазерные лучи все же зацепили хищника. Раненое чудовище решило не искушать судьбу и ограничилось уже добытой пищей.

Что ж, беглецов такое развитие событий вполне устраивало. Отряд потерял двух человек, но это не самый худший итог столкновения с гигантским существом.

Придя в себя после сумасшедшей гонки, Элинвил негромко произнес:

— Надо бы подальше отойти от болота. Вдруг тварь снова попытается напасть?

— Не бойся, — откликнулся Шейсон. — У зеелона нет лап. Стихия хищника — вода.

— Если честно, я даже толком его не разглядел, — проговорил окрианец.

— Неудивительно, — сказал Глен. — Зверь предпочитает незаметно подкрадываться к жертве. Он плывет у самого дна. На поверхности практически нет колебаний. Резкий, молниеносный выпад и острые зубы впиваются в мягкую плоть. Если противник достаточно силен, зеелон обвивает его мощным, длинным телом и старается утопить. Тактика беспроигрышная. Вырваться из захвата никому не удается.

— Идеальный убийца! — согласился Блекпул. — А главное, условия для твари подходящие…

— Послушайте, мы совсем забыли о тестианцах! — приподнимаясь на локте, произнес Клертон.

— А чего о них помнить, — горько усмехнулся Джей. — Отряд не расстреляли в болоте — уже хорошо.

— Я не о том, — возразил Эрик. — Неприятель явно опоздал, но вряд ли он смирится с неудачей.

— Твои предложения? — сухо проговорил сержант, отстегивал флягу от пояса.

— Нужно идти на юг, — вымолвил эданец. — Это единственный шанс на спасение.

— У меня другие планы, — сказал Миллан. — Давайте порассуждаем. Засада должна была быть на берегу. Однако ее нет. Шпион же до сих пор в воздухе. Какой напрашивается вывод?

— Плайдцы оттеснили защитников Бристона за реку, — догадался Андрей.

— Правильно, Волк, — подтвердил Ярис. — За прошедшие сутки ситуация у столицы в корне изменилась.

— Значит, нужно выбрать кратчайшую дорогу, — произнес Парсон. — Чего плутать…

— Так мы и поступим, — сказал сержант. — Час на отдых и направление на северо-запад.

Спорить с канотцем никто не стал, хотя он принял очень рискованное решение. В темноте можно запросто наткнуться на прочесывающих лес тестианцев. И уж тогда взвод вряд ли сумеет уйти от погони. Измученные, израненные люди не в состоянии поддерживать высокий темп. Противник без особых проблем настигнет беглецов, окружит и перебьет всех до одного. Впрочем, возвращаться в болото у солдат тоже не было желания. Зеелон изрядно напугал наемников и штурмовиков.

Привал несколько затянулся. Восстановить силы нелегко. Но вот Миллан встал и проговорил:

— Пора, Джей. Головного дозора не будет. Отступать нам некуда.

Бойцы медленно, тяжело поднимались на ноги. За ночь им предстояло преодолеть километров пятнадцать. Густой мрак окутывал людей и превращал деревья и кустарники в сплошную стену. Видимость пять-шесть метров.

Вся надежда на слух.

Воспользовавшись короткой заминкой, Андрей посмотрел на небо. Странный, необычный рисунок. Слева россыпь белых гигантов Плайда, вверху скопление Грайда, а справа, на самой линии горизонта сверкает крошечная желтоватая звездочка. Солнце. Господи, как же оно далеко! Человеческий разум не способен представить подобные расстояния.

По щеке покатилась скупая слеза. Он устал, невероятно устал. И даже не столько физически, сколько морально. Его жизнь постоянно висит на волоске. Чтобы уцелеть, Волков вынужден убивать, убивать, убивать. Суровое испытание для восемнадцатилетнего парня. Неокрепшая психика может и не выдержать. И тогда Андрей либо сойдет с ума, либо превратится в хладнокровного, безжалостного маньяка. Что в принципе одно и то же.

Впрочем, юноша сейчас думал о другом. О теплой, чистой постели в доме деда, о вкусных, пышных пирогах, о беззаботном детстве на Земле. И зачем только Астин бросил его в этот чудовищный мир? Волков вытер ладонью глаза. Не хватало еще расплакаться. Мальчишка! Надо учиться сдерживать эмоции.

В реальность Волкова вернули приглушенные ругательства сержанта. Ярис со злостью швырнул опустевшую аптечку в трясину. Похоже, у канотца закончились стимуляторы. Для Миллана это верная смерть. Он не протянет и пару часов. Юноша достал два шприц-тюбика и молча отдал их сержанту.

— Спасибо, — сказал Ярис, тут же вкалывая препарат в бедро. — Я твой должник.

— Ерунда, — ответил Андрей. — Вы не раз спасали меня. И на Униме, и на Корзане и здесь, на Тесте.

— Я не так уж бескорыстен, — горько заметил командир взвода. — Ну да не сейчас…

Покинув поляну, отряд медленно двинулся в чащу. Описывать переход по лесу не имеет смысла. Темп был крайне низким. Люди едва волочили ноги. К счастью, густые заросли встречались нечасто. В основном солдаты шли по прямой.

Наемники пренебрегли даже стандартными мерами предосторожности. Ни разведки, ни охранения, ни контрольных остановок. У многих бойцов оружие за спиной. Если противник устроил засаду, серьезного сопротивления группа не окажет. Люди смирились с обстоятельствами. Чему быть, тому не миновать. Колонна солдат упорно шагала в неизвестность.

Рассвет беглецы встретили без воодушевления. Стало очевидно, что Миллан не ошибся в своих прогнозах. Тестианцы прекратили преследование отряда. Теперь главный вопрос: где проходит линия фронта? Оккупационные войска на одном месте долго не задерживаются. Их цель — крупные города и стратегически важные объекты. Мелкие населенные пункты герцога Видога не интересуют.

Взводу же надо как-то связаться с командованием. Капитан Мешан может определить точные координаты, но он не владеет ситуацией. Проявлять инициативу не в правилах наблюдателей. В общем и целом им глубоко наплевать на наемников. За погибших бойцов Стаф Энгерон получит солидную компенсацию.

Вскоре деревья расступились, и солдаты вышли на широкую магистраль. И опять подтвердились предположения Яриса. Дорога от моста вела на юго-запад. Выйдя на пустынное бетонное полотно, беглецы в растерянности замерли. Вокруг ни души. Нет ни одной машины. А ведь трасса должна быть оживленной.

— Что будем делать? — произнес Парсон, с тревогой оглядываясь по сторонам.

— Пойдем к реке, — вымолвил сержант. — Там больше шансов наткнуться на десантников.

— Хорошо, — согласился цекрианец, скидывая с плеча лазерный карабин.

Разбившись на две группы, наемники и штурмовики двинулись по обочине дороги на север. В случае опасности они успеют скрыться в лесу. Грязные, истощенные люди неторопливо брели по магистрали. Гайрета уже полностью поднялась над горизонтом. Ее лучи начали прогревать утренний прохладный воздух. Через час жара станет невыносимой. А фляги у бойцов давно пусты. Солдаты с ненавистью смотрели на огромный оранжевый шар. Вот когда дождь бы не помешал. Увы, на небе ни облачка.

Преодолев километра три, Джей резко остановился. Впереди была небольшая деревня. Два десятка аккуратных разноцветных домиков, сад, пасущиеся на лугу коны, чуть дальше обширные поля кражи. Обычное поселение фермеров. Военной техники поблизости не видно.

— Все ко мне! — грозно рявкнул Миллан. — Строиться в одну шеренгу.

Наемники и плайдцы бросились к Ярису. Двенадцать человек застыли словно статуи.

— Слушайте внимательно, сказал сержант. — Мы можем утолить голод и жажду. Однако приказа на зачистку не поступало. А потому никакого принуждения. Мы вежливо просим тестианцев нам помочь. Надеюсь, я понятно объясняю? Мародеров, насильников, грабителей расстреляю лично.

Канотец приблизился к Блекпулу. На лице Алена не дрогнул ни один мускул.

— Рядовой тридцать семь шестьдесят два, — выкрикнул Клертон. — А если они откажут?

— Значит, вы не проявили должного обаяния, — без малейшей иронии в голосе произнес Миллан.

— Мы для них захватчики, агрессоры, — заметил Стенвил. — Глупо надеяться на сострадание.

— Разве я говорил о сострадании? — спросил сержант. — Ни в коем случае! В любых условиях надо сохранять достоинство. Постарайтесь расположить к себе местных. Простые солдаты не вызывают ненависти.

— Звучит не очень убедительно, — возразил Лайн. — Политика герцога Видога к народам, оказавшим сопротивление, вряд ли изменилась. Жестокий террор и массовые казни. Рано или поздно война придет и сюда.

— Бессмысленный спор, — вымолвил Ярис. — Устраивать здесь бойню я не дам.

— В деревне могут находиться армейские подразделения, — проговорил Парсон.

— Тогда примем бой и отступим, — сказал канотец. — Джей, ты проведешь тщательную разведку.

Отряд опять разделился. Первая четверка во главе с цекрианцем зашагала к деревне. Остальные наемники и десантники следовали чуть позади. Дистанция метров семьдесят. В случае нападения взвод поддержит товарищей огнем, что позволит им отойти к лесу. Впрочем, это всего лишь теория. Уставшие, изможденные люди были не в состоянии быстро перемещаться. Если враг сделал тут засаду, то никто из беглецов не уцелеет.

Солдат заметили издалека. Навстречу чужакам вышли двое мужчин. Одному лет шестьдесят, второму около сорока. Внешне фермеры выглядят спокойно, но в глазах отчетливо читается тревога. Они не знают, как себя вести с оккупантами.

Нагоняя страх на обывателей, тестианские каналы голографического вещания в подробностях описывали зверства, совершенные плайдцами на Корзане. Разумеется, многие факты преувеличивались и извращались. Тем не менее, своей цели барон Гресвил добился. Ничего хорошего от захватчиков его подданные не ждали и относились к ним с предубеждением. Люди забыли о том, что все они когда-то являлись гражданами могущественной империи.

— Добрый день, господа, — произнес старший тес-тианец. — Меня зовут Стайл Корглин. Это мой сын Блук. Мы представители поселка Аслин. Хотим сообщить, что жители Аслина соблюдают нейтралитет.

— Понятно, — кивнул головой цекрианец. — Я Джей Парсон, командир отделения пятой роты третьей центурии наемников Энгерона. Для начала ответьте на ряд интересующих нас вопросов. Солдаты в деревне есть?

— Нет, — вымолвил Стайл. — В поселке никогда не стояли воинские части.

— А как же батальон, прочесывавший лес у реки? — уточнил Джей.

— Солдаты в Аслин не заходили, — проговорил Корглин. — Выгрузились с бронетранспортеров и исчезли в чаще. Кроме того, операция завершилась сутки назад. Армия барона отошла к мосту через Сану.

— Проклятье! — невольно выругался Блекпул. — А мы, как идиоты, ползали по болоту.

Парсон гневно посмотрел на аластанца. Тот явно сболтнул лишнее. Ален поспешно спрятался за Брика Кавенсона. Если цекрианец доложит Миллану о его глупой реплике, Блекпулу несдобровать.

— Вы были в болоте? — удивленно выдохнул тестианец. — Очень, очень опасное место.

— Не будем отвлекаться, — сказал Джей. — Плайдских десантников вы видели?

— Нет, — произнес Стайл. — Дорога пуста со вчерашнего дня. За пятнадцать часов не приехала ни одна машина.

— Накануне над поселком пролетели три или четыре эскадрильи флайеров, — вставил Блук.

Важное дополнение. Теперь все стало ясно. При поддержке с воздуха, захватчики высадили штурмовиков на противоположном берегу реки в тылу у тестианцев.

Чтобы не оказаться в окружении, защитники Бристона оставили стратегически важный плацдарм. Плайдцы получили мост без боя. Если, конечно, отступающие войска не взорвали его. Впрочем, на исход битвы за столицу это не повлияет.

— У вас есть связь? — спросил Парсон. — Нам надо передать кое-какую информацию.

— Увы, — Корглин развел руками. — Космические станции либо уничтожены, либо отключены. Вышки тоже обесточены. Ночью прекратилось голографическое вещание. Мы в полной изоляции.

— Жаль, — проговорил цекрианец. — Если не возражаете, взвод расположится в Аслине на отдых. Но предварительно придется проверить дома. Вынужденная мера предосторожности.

— Ваше право, — пожал плечами тестианец. — Я скажу людям выйти на улицу.

— Благодарю за содействие, — сказал Джей, поворачиваясь к сержанту.

Парсон поднял карабин стволом вверх, и отряд двинулся за разведчиком.

Между тем, Корглины направились к деревне. Выполнить данное обещание было несложно. Большая часть населения Аслина уже покинула здания. С любопытством и страхом люди наблюдали за переговорами. Мужчины стояли впереди, женщины чуть сзади, прижимая к себе детей.

Стайл что-то выкрикнул, и группа подростков тут же ринулась оповещать соседей и родственников. Фермеры послушно выполняли требования оккупантов. Это единственный шанс сохранить жизнь и имущество.

— Как успехи? — поинтересовался Ярис, подходя к цекрианцу вплотную.

— Нормально, — ответил Джей. — Тестианцы хоть и напуганы, но держатся неплохо.

Командир отделения описал Миллану обстановку. Беседа с представителями деревни была достаточно продуктивной. О фразе Алена Парсон упоминать не стал. Сейчас не время сводить старые счеты.

— Значит, плайдцы штурмуют Бристон, — задумчиво произнес сержант. — Это хорошо. Война близится к концу. Долго барон Гресвил не протянет. Город падет в течение двух-трех суток. Либо уже пал.

— Но у нас по-прежнему нет связи, — вымолвил Джей. — Терпение Мешана может иссякнуть.

— Капитан будет ждать, — возразил Ярис. — Вряд ли он захочет возвращаться на Таскону один.

— Вам виднее, — пожал плечами цекрианец. — Пора начинать осмотр. Аслинцы нервничают…

— Возьми с собой Волка, Стенвила и Клертона, — сказал Миллан. — Лишние бойцы не помещают.

Наемники решительно зашагали к домам. Местные жители попятились назад. Толпа затихла. Внезапно раздался плач маленького ребенка. Бедная растерявшаяся мать не знала, как его успокоить. Напряжение достигло апогея. В такой ситуации не исключены трагические, непоправимые инциденты. Стоит кому-то сделать неверное движение, и солдаты откроют стрельбу. Канотец рисковать не хотел. Нарушая правила, он пошел к тестианцам. Десантники последовали за Ярисом.

— Я, сержант Миллан, командир взвода третьей центурии, — произнес канотец. — Не волнуйтесь, господа. Мы не причиним вам вреда. Это стандартная процедура. Минут через десять вы вернетесь домой.

Аслинцы с ужасом разглядывали наемника. Вид у него был кошмарный. Грязная, рваная одежда, мертвенно-бледное лицо, окровавленный правый рукав, в глазах сумасшедший огонь. Рядом с Милланом расположился Элинвил. Состояние окрианца не лучше. Сказывалась потеря крови.

— Сержант, вы ранены? — после паузы негромко спросила невысокая женщина лет тридцати.

— Да, — честно ответил Ярис. — Зацепило слегка. Но ничего, выкарабкаюсь.

— Я врач, — проговорила тестианка. — Если позволите, постараюсь вам помочь.

— Попробуйте, — горько усмехнулся канотец. — Хотя, вряд ли что-нибудь получится.

Женщина направилась к Миллану. Сержант передал карабин одному из штурмовиков.

— Сядьте на землю, — требовательно сказала врач. — Стоя работать неудобно.

Ярис не спорил. Тестианка опустилась рядом на колени. Канотец невольно почувствовал тонкий запах ее духов. В мозг нахлынули старые, забытые воспоминания о прежней мирной жизни.

Огромный мегаполис, сверкающие витрины магазинов, роскошные гостиницы и рестораны. Миллан не купался в роскоши, но мог позволить себе многое. Теперь все в прошлом.

— Вы красивая женщина, — едва слышно произнес сержант, подаваясь вперед.

— Я замужем, у меня двое детей, — мгновенно отреагировала врач.

— Это лишь комплимент, — улыбнулся Ярис. — Ничего более. Не воспринимайте всерьез.

— Нужно распороть рукав, — сменила тему тестианка. — Я должна видеть общую картину.

— Прошу, — вымолвил канотец, вытаскивая армейский нож и протягивая его женщине.

Через несколько секунд прочная материя превратилась в лохмотья.

— Бог мой! — изумленно выдохнула врач. — То, что оторвана кисть, я догадывалась, но остальное…

— Давайте без эмоций, — проговорил Миллан. — Мои дела так плохи?

— Хуже некуда, — ответила тестианка. — Глубокое поражение тканей. Гангрена добралась до плеча. Удивительно, что вы до сих пор живы и на ногах. Сколько времени принимаете стимуляторы?

— Третьи сутки, — сказал сержант. — Без них давно бы сдох. Отличный препарат.

— Главное, не привыкнуть к нему, — заметила женщина. — К сожалению, подобные случаи бывали.

— С этой проблемой я справлюсь, — произнес Ярис. — Мне бы только в госпиталь попасть.

— Надо сделать блокаду, — вымолвила врач, вставая. — Я схожу за лекарством.

— Нет, — канотец взял незнакомку за руку. — Пойдете тогда, когда кончится проверка.

— Вы не понимаете, — проговорила тестианка. — В вашем распоряжении часы, а может минуты.

— Это вы не понимаете, — сказал Миллан. — Разведчики убьют любого подозрительного человека.

— Но я женщина, — растерянно прошептала врач. — Неужели солдаты нажмут на курок?

— Не сомневайтесь, — произнес сержант. — Жалость на войне непозволительная роскошь.

— Господи, мир сошел с ума! — выдохнула тестианка. — Люди превратились в зверей.

Наемники разбились на пары и приступили к осмотру зданий. Действовали бойцы неторопливо, осторожно. Если наткнешься на засаду, шансов спастись уже не будет. С четырех-пяти метров враг не промахнется. Определенная надежда на заложников. Но она очень хрупая. Где гарантия, что противник не пожертвует несчастными фермерами?

Андрея, как обычно, прикрывал Эрик Клертон. Волков двигался первым, эданец за ним. Схема стандартная, отточеная до мелочей. Нужно сразу отметить, аслинцы жили не бедно. Трехэтажные особняки с множеством комнат, в подземных гаражах новенькие электромобили, мебель и бытовая аппаратура тоже стоят недешево. Похоже, сельское хозяйство на планете приносило отличную прибыль. Корзанские крестьяне о таких условиях и не мечтали.

Солдаты вернулись к отряду примерно через полчаса. Дома были абсолютно пусты. Ярис тут же разрешил тестианцам уйти. Опасность миновала. Наемники и штурмовики расположились в саду на окраине деревни. Вместе с чужаками осталась небольшая группа мужчин.

— Господин Корглин, — обратился к Стейлу Миллан. — У нас есть просьба.

— Внимательно слушаю, — проговорил представитель поселка, подходя к сержанту.

— У взвода возникли трудности с продовольствием и водой, — вымолвил Ярис. — Не могли бы вы помочь?

Тестианец на секунду замешкался. Он не испытывал особого желания кормить захватчиков. А если разозленные отказом бойцы начнут сами добывать пищу? В мозгу Корглина всплывали страшные сцены мародерства и насилия, которые демонстрировали по каналам голографического вещания. Вид у солдат хоть и измученный, но угрожающий. Эти головорезы способны на что угодно. Провоцировать агрессоров нельзя. Последствия могут быть ужасными. Сожженные дотла деревни на Корзане наглядный тому пример.

После некоторого колебания Стайл произнес:

— Магазин в четырех километрах отсюда, но мы что-нибудь придумаем. Консервы вас устроят?

— Вполне, — сказал Миллан. — В первую очередь хотелось бы утолить жажду.

Уже через десять минут наемники и плайдцы жадно припали к пластиковым бутылкам с водой. Андрей залпом выпил около литра. Блаженно вытянув ноги, юноша лег в тени развесистого дерева. Бессонная ночь и усталость давали о себе знать. Волков мгновенно уснул.

Проспал он недолго. Тестианцы принесли еду. Овощи, фрукты, хлеб и банки с консервированным мясом и рыбой. Обед поистине царский. Питательные синтетические таблетки уже порядком надоели землянину. Калорий в них достаточно, а вот вкуса никакого.

Взяв с тарелки желтый продолговатый плод, Андрей сильно нажал на его край. На юношу брызнул сладкий сок. Сзади раздался приглушенный смех. Метрах в двадцати от отряда, у здания, стояли четыре девушки. Здесь же крутилась стайка мальчишек. Любопытство брало свое. Нарушив запрет родителей, дети наблюдали за чужаками. Это не иллюзорные солдаты с экрана голографа, а побывавшие в реальных сражениях воины. Страх перемешивался с восхищением.

Взгляд Волкова упал на тестианку лет шестнадцати. Хрупкая, стройная фигура, тонкие черты лица, разбросанные по плечам темные волнистые волосы. Настоящая красавица. Девушка, чуть запрокинув голову, смеялась вместе с подругами над неловкостью землянина.

Глупые создания. Они не понимают, что играют с огнем. Ужасы войны их еще не коснулись. И хорошо, если тестианки так и не узнают, чем сейчас рискуют. С наемниками, не видевшими женщин несколько лет, шутки плохи.

Волков тяжело вздохнул и отвернулся от девушек. Юноша не хотел уподобляться Блекпулу. Между тем, сделав инъекцию сержанту, врач занялась раной Элинвила. У Марзена тоже были серьезные проблемы с плечом.

Внезапно откуда-то с юга донесся странный рокот. Звук быстро усиливался.

— К бою! — выкрикнул Ярис. — Все посторонним, живо в дома!

Солдаты рассыпались в цепь и залегли метрах в ста от дороги. Тестианцы в панике бежали к строениям. Вскоре на магистрали показались три бронетранспортера.

— Сержант, надо отступать к лесу, — проговорил Парсон. — Мы оторвемся…

— Не успеем, — ответил Миллан. — Скорострельные пушки достанут нас.

Машины стремительно приближались к деревне. — Тормозить возле Аслина они не собирались. Для беглецов лучший вариант затаиться. Что наемники и пытались сделать.

— Это же наши! — вдруг воскликнул один из десантников, вскакивая на ноги.

Бросив оружие и размахивая руками, плайдец ринулся к шоссе. Остальные штурмовики вставать не спешили. Были случаи, кода наводчик машинально нажимал на кнопку электроспуска и убивал своих.

Бронетранспортеры снизили скорость и вскоре остановились. Башни со спарками медленно вращались в поисках противника. Ведь не исключено, что это западня. Из нижнего люка средней машины вылезли три человека. Теперь рассеялись последние сомнения. Солдаты одеты в форму плайдских десантников.

Бойцы поднялись с земли и зашагали к дороге. Им навстречу двинулся высокий худощавый сержант. На изможденных, грязных, оборванных людей он смотрел с удивлением.

— Я командир четвертого патруля двести восьмого штурмового полка, — представился плайдец. — Кто вы такие?

— Наемники Энгерона, — сказал Ярис. — С нами солдаты из полка майора Одлина.

— Его номер? — на всякий случай спросил сержант, крепко сжимая рукоять лазерного карабина.

— Понятия не имею, — пожал плечами канотец. — Полк погиб на подступах к Бристону.

— Сто шестнадцатый, — вмешался русоволосый десантник. — А в остальном наемник прав.

— Мы нуждаемся в срочной эвакуации, — произнес Миллан, демонстрируя раненую руку.

— Я вызову бот, — вымолвил плайдец. — База находится неподалеку. Ждите.

Летательный аппарат появился уже через двадцать минут. Машина опустилась на поляну возле трассы. Погрузка много времени не заняла. Ярис сидел рядом с Андреем. Что за ценная вещь лежит у канотца в рюкзаке, юноша так и не узнал.

Выяснять сейчас вряд ли уместно. Миллан держится с трудом. Внутренний самоконтроль ослаб, и сержант заметно сдал. Ему предстоит серьезная операция. На карьере Яриса можно поставить крест. Наемников с протезами не бывает.

Жаль. Волков в огромном долгу перед канотцем. Но тут уж ничего не поделаешь. Пути господни неисповедимы…