"Второй уровень. Весы судьбы" - читать интересную книгу автора (Андреев Николай)

Глава 4 Теста

Высадка основных сил десанта прошла успешно. Звездные корабли и флайеры обеспечили надежное огневое прикрытие армейским частям. Оборонительная система тестианцев не могла помешать агрессорам. Дальность стрельбы лазерных орудий ограничена. Попытки защитников контратаковать не увенчались успехом. Крейсера и эсминцы безжалостно сжигали технику противника, а штурмовики истребляли пехоту. Подданные барона Гресвила дрались отчаянно, но были вынуждены отступить.

Итог подобных сражений зависит от того, кто господствует в воздухе. В данной ситуации летательные аппараты плайдцев полностью хозяйничали в небе Тесты. Спустя всего час после начала второго этапа операции десантники взяли под контроль половину стратегически важных объектов планеты. Они перерезали основные дороги, блокировали мосты, захватили электростанции.

Но главное — это космодромы. К посадочным площадкам тут же устремились транспортные челноки. Корабли доставляли на Тесту бронетранспортеры и необходимое оборудование. Мобильность штурмовых подразделений резко возросла. К концу дня все крупные города баронства оказались в жесткой блокаде. Защитники продолжали оказывать сопротивление, однако в их действиях появилась обреченность. Тестианцы прекрасно понимали, что агония долго не продлится.

Сидя в кресле, правитель Плайда молча выслушивал доклады офицеров. Тщательно продуманный и подготовленный план давал результаты. В какой-то момент Берд приказал адъютанту принести вино. Пусть командный состав флагмана вместе с ним отметит победу. Капитан быстро и умело разлил искрящуюся, рубиновую жидкость по бокалам. Видог неторопливо поднялся и с пафосом произнес:

— Господа, поздравляю вас с очередным успехом! Еще один враг повержен, еще одна планета присоединена к нашему могущественному альянсу. Не за горами тот час, когда мы возродим империю.

— Да, здравствует герцог! — мгновенно отреагировал Минк Брестон.

Дружный хор офицеров тут же поддержал полковника. В преданности эстерианцев правитель мог не сомневаться. Залпом осушив бокал, Берд повернулся к центральному голографу. Через секунду на экране появился Глуквил. Лицо генерала, как всегда, непроницаемо.

Хорошо, что Видог не отстранил коринианца от должности. А ведь желание было велико, очень велико.

Предложение отступить вызвало гнев герцога. К счастью, разум восторжествовал над эмоциями. В противном случае флот понес бы куда более значительные потери. Но хорошо то, что хорошо кончается. Удача сопутствует Берду.

— Есть новые сообщения с Тесты, генерал? — спросил правитель Плайда.

— Да, ваше высочество, — ответил Глуквил. — Полностью разгромлена группировка на севере страны. Оборонительная система планеты уничтожена на тридцать процентов. Десантные подразделения прорвались в Соквил и Челенск. Бои идут уже на улицах городов. Мы упорно продвигаемся к столице.

— Защитники еще в плен не сдаются? — уточнил Видог, садясь в кресло.

— Массового процесса пока нет, — проговорил командующий. — Отдельные эпизоды не в счет.

— Все правильно, — сказал герцог. — Нужно схватить Гресвилов. Тем самым, мы отсечем врагу голову.

— Полностью согласен, — произнес генерал. — Однако выполнить поставленную задачу нелегко. Тестианцы прекрасно подготовились к войне. Подступы к Бристону — это сплошные линии укреплений, нашпигованные скорострельными лазерными пушками. Численность некоторых штурмовых полков сократилась на четверть.

— Сколько времени потребуется на захват города? — поинтересовался Берд.

— Двое-трое суток, — вымолвил коринианец. — Если действовать неспеша и осторожно, беречь людей и корабли. Чтобы ускорить операцию, я могу бросить в сражение всю эскадру.

— Нет, нет, — проговорил правитель. — Торопиться теперь некуда. Крейсера мне понадобятся для будущих свершений. Кстати, мы ведь проводили возле столицы отвлекающий маневр. Он удался?

— Не совсем, — уклончиво сказал Глуквил. — Десант сумел занять плацдарм, заставил тестианцев раскрыть секретные огневые точки, но достигнуть нужного рубежа ему не удалось. Наемники и полк майора Одлина угодили в западню. Их атаковали с флангов. Залп судовых орудий должного результата не принес. После того, как штурмовики залегли, я приказал отозвать флайеры. Ждем наступления темноты. Тогда начнем эвакуацию уцелевших солдат. Часть раненых, к сожалению, до заката не дотянет.

— И много бойцов осталось в живых? — произнес Видог, задумчиво глядя на генерала.

— Трудный вопрос, — пожал плечами командующий. — Наемников около сотни, десантников раза в три больше.

— Каковы потери в технике? — уточнил герцог. — Враг наверняка пытался помешать высадке.

— Одиннадцать ботов и четыре флайера, — отчеканил коринианец. — Две машины серьезно повреждены.

— Немало, — проговорил Берд. — Чтобы забрать четыреста человек потребуется десять летательных аппаратов. Одна половина будет сбита в воздухе, другая на поверхности. Для инфракрасных прицелов ночь не помеха. Ваша акция не имеет смысла. Отмените свое распоряжение.

— Но люди ждут от нас помощи, — возразил Глуквил. — Мы бросаем бойцов на произвол судьбы.

— Таковы обстоятельства, — бесстрастно сказал правитель. — Передайте офицерам, чтобы выводили подчиненных в лес. После перегруппировки пусть пробиваются к главным силам армии.

— Без огневой поддержки флота у них нет ни единого шанса на спасение, — вздохнул командующий.

— Генерал, — жестко произнес Видог, — я не намерен рисковать кораблями из-за жалкой горстки солдат. На войне часто приходится кем-то жертвовать. Сегодня это полк майора Одлина.

— Тестианцы не дадут десанту уйти, — обреченно вымолвил коринианец. — Кольцо окружения уже замкнулось. Разрозненные, обескровленные отряды штурмовиков будут натыкаться на засады и безжалостно истребляться. Глупо надеяться на милосердие защитников Бристона.

— На месте подданных барона Гресвила я бы тоже в плен никого не брал, — проговорил герцог. — Между прочим, вы забыли о наемниках. Отчаянным парням Энгерона терять нечего. Вот и посмотрим, на что они способны.

— Я все понял, ваше высочество, — сказал Глуквил. — Мое решение было опрометчивым.

На лице командующего не дрогнул ни один мускул. Поразительное самообладание. В душе генерала сейчас бушевал пожар, но коринианец не дал волю чувствам. Демонстрация личной неприязни к Видогу не изменит ситуацию. Гнев, боль, отчаяние — не лучшие советчики.

Нет, он не трус. Глуквил нередко спорил с правителем. Но делать это надо только тогда, когда ты можешь привести веские доводы. Иначе не миновать беды. Берд не любит строптивцев. Карьера, положение в обществе, а порой и жизнь целиком и полностью зависят от его отношения к человеку. Типичный высокомерный, надменный тиран. Люди для герцога расходный материал. Если хочешь чего-то достичь, смирись и покорно выполняй волю владыки. Именно так генерал и поступал. А с совестью он потом как-нибудь разберется.

Огромный оранжево-красный диск Гайреты медленно опустился за горизонт. Верхушки деревьев на западе приобрели зловещий кровавый оттенок. С севера подул свежий, прохладный ветер. Жара спала, но Андрея по-прежнему мучила жажда. Фляга с водой давно уже пуста.

Час назад капитан Мешан сообщил, что эвакуации не будет. Уцелевшие наемники и штурмовики должны самостоятельно прорываться к лесу.

Это известие ничуть не удивило юношу. Все к тому и шло. Наблюдатели не зря добили раненых бойцов. Теперь у остальных развязаны руки. Постепенно ветер, усилился. На небосклоне показалась мрачная сине-черная туча. Она быстро приближалась. Сверкнула молния. За ней вторая, третья, четвертая… Через несколько секунд донеслись раскаты грома.

— Хоть природа на нашей стороне, — негромко заметил Миллан. — У тестианцев возникнут проблемы…

Голос сержанта утонул в адском грохоте. На поле битвы опустилась странная, пугающая тишина. Последние мгновение мира и покоя перед бурей. В ушах появился неприятный звон. Волков невольно взглянул на командира взвода. На устах канотца застыла ироничная усмешка.

— Подождем еще немного, — произнес Ярис, поправляя левой рукой снаряжение.

И почти сразу Андрей услышал подозрительный шелест. На землю обрушился мощный ливень. Потоки воды захлестнули людей. Сплошная стена дождя ограничивала обзор. Даже Миллана юноша различал с трудом. Внезапно метрах в пяти от Волкова промелькнул неясный силуэт.

— Пора! — воскликнул сержант. — Плайдцы уже начали отход.

Наемники дружно вскочили на ноги и бросились к спасительному лесу. Скорострельные лазерные пушки тотчас открыли огонь. Рой красный лучей устремился к беглецам. К счастью, точно прицелиться наводчикам мешали погодные условия. Защитники Бристона стреляли по отступающим солдатам наугад.

Впрочем, и такой способ давал неплохие результаты. Двигавшегося перед Андреем десантника прошило насквозь. Бедняга рухнул на траву и, корчась от боли, умолял помочь ему. Напрасные старания. Сейчас каждый думал лишь о себе.

Перепрыгивая через трупы, поскальзываясь и падая, Волков упорно следовал к цели. Главное, не сбиться с темпа и не перепутать направление. Но вот и первые деревья! Неужели опять повезло? Удача определенно благоволит юноше. Разум захватило радостное возбуждение. Кровь бешенно стучала в висках.

— Стоять! — раздался сзади грозный окрик канотца. — Дальше идти нельзя.

— Почему? — растерянно спросил Волков. — Мы ведь выскочили из западни.

— Не думаю, — возразил Ярис. — Тестианцы — не дураки, они наверняка предусмотрели подобный вариант.

— И что ты намерен делать? — проговорил Андрей, поднимая забрало шлема.

— Для начал нужно собрать людей, — ответил Миллан. — Действовать сообща гораздо проще.

— Спорное утверждение, — сказал вынырнувший из темноты Блекпул. — Иногда лучше просачиваться поодиночке.

— Сейчас тот случай, когда я никого не держу, — бесстрастно отреагировал сержант.

— Я, пожалуй, все же останусь, — произнес аластанец, прислоняясь спиной к дереву.

За пять минут отряд увеличился до двенадцати бойцов. Здесь были и вновь прибывшие наемники, и парни из первого взвода, и штурмовики Одлина. Сам майор где-то пропал. Солдаты заняли круговую оборону, а устроившийся возле развесистого куста канотец проводил перекличку.

— Отозвалось человек сорок, — после паузы вымолвил Ярис. — Гарнета что-то не слышно.

— Он погиб, — проговорил высокий худощавый мужчина. — Лазерный луч угодил ему прямо в грудь.

— Ты не ошибся? — в голосе Миллана прозвучали нотки горечи и сожаления.

— Нет, — покачал головой наемник. — Сержант бежал справа от меня. Я все видел отчетливо.

— Что ж, у каждого своя судьба, — вздохнул канотец. — Сегодня настала очередь Корна. Да и нам неизвестно сколько отпущено.

— Господин сержант, надо уходить отсюда, — нетерпеливо произнес один из плайдцев.

— И куда ты собрался идти? — язвительно спросил командир третьего взвода.

— Вглубь леса, разумеется, — сказал солдат. — Там мы сможем затеряться.

— Не надейся, — возразил Ярис. — Тестианцы этот путь надежно закрыли. Я приказал бойцам двигаться вдоль поля на северо-запад. Будем ждать их здесь. Время еще терпит.

Волков хотел спросить Миллана о товарищах, но не успел. Длинная автоматная очередь заставила наемников крепче сжать оружие. Вскоре донеслось глухое эхо взрывов. Где-то в чаще разгоралась отчаянная схватка. Солдаты взволнованно и настороженно озирались по сторонам.

— Группа штурмовиков попыталась покинуть опасный район и наткнулась на засаду, — пояснил сержант. — Кто-то еще желает последовать их примеру? Защитники Бристона приготовили немало ловушек.

Опустив глаза, бойцы молчали. Опыт в таких ситуациях намного важнее смелости и отваги.

— То-то же, — иронично усмехнулся канотец. — А теперь, подъем! Данные мною три минуты истекают.

В зарослях за спиной Яриса предательски хрустнула ветка. Сержант резко развернулся, но на спусковой крючок не нажал. В выдержке ему не откажешь. Из-за дерева показалась коренастая широкоплечая фигура. Шел солдат неуклюже, вразвалку. Андрей сразу узнал Кавенсона. За окрианцем брело человек тридцать. Это уже была реальная сила.

— Отлично, — проговорил Миллан. — Вы как нельзя, кстати. Кто здесь из моего взвода?

Вперед выступили шесть наемников. Дождь и темнота скрывали лица людей. Волков приблизился к сержанту, но это не помогло. Струи воды текли по шлемам и забралам.

— Командиры отделений есть? — поинтересовался канотец, не обращая внимания на Андрея.

— Рядовой тридцать восемь ноль четыре, — отчеканил Парсон.

— Значит, Лундлин и Флектон убиты, — грустно констатировал Ярис. — Тяжелые потери…

Сержант шагнул к подчиненному, дружески хлопнул его по плечу и сказал:

— Джей, наш единственный шанс — уйти по кромке леса. На северо-западе самые слабые заслоны. Вы будете головным дозором. В твоем подчинении семь бойцов. Этого вполне достаточно.

— Но со мной только пятеро, — возразил цекрианец. — Где еще двое?

— Блекпул, Волк, присоединяйтесь к отряду Парсона, — мгновенно отреагировал Миллан.

Андрей и Ален двинулись к сослуживцам. Рядом с Кавенсоном стояли Стенвил и Клертон. Товарищи обменялись крепким рукопожатием. Но почему нет радостных улыбок? Ведь им сегодня чертовски повезло. Стоп! Не хватает Шелтона. Окрианцы всегда держались вместе.

— А где Стейн? — взволнованно спросил землянин, обращаясь к Эрику.

— Он не придет, — вздохнул эданец. — Лазерный луч срезал его еще во время атаки.

— Ты сам видел? — произнес Волков. — Не мог принять Шелтона за кого-нибудь другого?

— Я не просто видел, я подползал к бедняге, — сказал Клертон. — Стейн и Брин Флертон попали под перекрестный огонь. Скорострельные пушки били в упор. Кавенсон тогда чудом уцелел.

Все!

Вот и нет больше весельчака Шелтона. Вчера на корабле они шутили, смеялись, а теперь окрианец лежит мертвый на мокром, грязном поле. Мозг понимал очевидность данного факта, но верить в это не хотелось. Стейну недавно исполнился двадцать один год. Ничтожная цифра…

— Хватит болтать! — раздраженно рявкнул Ярис. — Пошевеливайтесь. Скоро тестианцы начнут прочесывание местности.

— Блекпул, Нокс, идете первыми! — приказал Джей. — Мы за вами. Если наткнетесь за засаду, поддержим огнем.

Цекрианец не упустил случая подставить Алена и его приятеля. Давняя вражда сказалась и тут. Парсон определенно решил избавиться от аластанца. Миссия у Блекпула необычайно сложная и опасная. В непрерывном шуме ветра и дождя было почти невозможно различить посторонние звуки. А значит, наемникам не удастся своевременно обнаружить спрятавшихся защитников Бристона. Джей отправлял разведчиков на верную гибель.

На губах Алена появилась презрительная усмешка. Он прекрасно понял замысел цекрианца, но спорить и возражать не стал. Сейчас не та ситуация. Любая некорректная реплика будет расценена сержантом как неподчинение. А с бунтарями Ярис не церемонится. Миллан перережет глотку наглецу и одной рукой.

Перехватив карабин, аластанец скрылся за густым, развесистым кустарником. Нокс, словно тень, последовал за Блекпулом.

— Да, и никаких переговоров в эфире, — произнес сержант. — Тестианцы нас сразу засекут. Общаться только голосом.

Ливень не прекращался ни на секунду. Солдаты промокли насквозь. Вода хлюпала даже в ботинках. А ведь еще недавно бойцы изнывали от жары и были готовы отдать все, что угодно за глоток живительной влаги. Удивительные природные метаморфозы.

Андрей шел между Стенвилом и Парсоном. Забрало шлема поднято, тело напряжено, указательный палец на спусковом крючке автомата. Где-то впереди занял оборону противник. Мимо него не просочишься. Жестокого боя не миновать. Но другого пути нет. Из окружения надо пробиваться.

Минут через десять из плотной стены дождя вынырнул Ален. Снисходительно взглянув на Джея, аластанец негромко доложил:

— Мы нашли группу десантников. Человек пятнадцать. Они в полной растерянности.

— Пусть остаются на месте, — распорядился командир отделения. — Миллан с ними разберется. А вы двигайтесь дальше.

— Слушаюсь, — с иронией в голосе отчеканил Блекпул.

Ботинки скользили по траве, солдаты то и дело падали, на подошвы огромными кусками налипала грязь. Темп был крайне низким. Однако сержант не торопил подчиненных. Главное не угодить снова в западню. В таких адских погодных условиях активные действия ни к чему хорошему не приведут. Защитники не станут рисковать. Они будут терпеливо ждать захватчиков. У тестианцев очень, очень выгодная позиция.

И все же Ярис надеялся на удачу. Он не случайно выбрал северо-западное направление. Именно оттуда полк наступал. Это самый длинный и неудобный путь. Канотец хотел обмануть врага. Сейчас в его распоряжении почти шестьдесят бойцов. Два взвода злых, отчаявшихся людей. Если противник растянут в линию, то шансы на прорыв не такие уж плохие.

Как и предполагалось, разведчики слишком поздно заметили засаду. Неприятель первым открыл огонь. Лазерные лучи буквально изрешетили Нокса. Шедший чуть сзади Ален успел спрятаться за дерево. Через несколько секунд в схватку ввязался и головной дозор. Рассыпавшись в цепь, наемники стреляли в густую серую пелену. Патронов и зарядов солдаты не жалели. Вскоре из мрака появился Миллан.

— В атаку! — скомандовал сержант. — Пленных не брать! Раненые заботятся о себе сами.

Последняя фраза означала, что задерживаться отряд не будет. Уцелеют только абсолютно здоровые воины. Штурмовики и наемники ринулись на врага. Плотная, компактная группа без труда смела тестианцев. Беспорядочный огонь на флангах уже не мог остановить бойцов. С диким звериным рычанием солдаты добивали защитников и уходили вглубь леса. Вот теперь экономить силы не имело смысла.

— Шевелитесь, шевелитесь! — кричал Ярис. — Через пару минут противник очухается и организует погоню.

Отряд двигался без остановок. Миллан даже не выставил охранение. Ни к чему. Если у тестианцев есть мобильный резерв, они при любом раскладе прикончат беглецов. Малейшая потеря времени приведет группу к гибели.

Не замечая усталости, не обращая внимания на раны, наемники и штурмовики упрямо шли вперед. Отстающим никто не помогал и не сочувствовал. Слабость на войне всегда каралась смертью.

К рассвету ливень прекратился. Облака рассеялись, и на темном небе вспыхнули звезды. Идти стало гораздо легче. Обзор значительно увеличился. Сержант тут же связался с наблюдателем. Переговорив с Мешаном, Ярис грубо выругался. На секунду он замер, а затем произнес:

— Привал. На отдых даю пятнадцать минут. Проверьте и перезарядите оружие.

Солдаты дружно повалились на мокрую траву. Четырехчасовой марш отнял много сил. Ноги гудели, поясницу ломило, перед глазами разноцветные круги. Сев рядом с Милланом Парсон тихо спросил:

— Что случилось? Мы остановились чересчур рано. Отрыв невелик…

— Знаю, — вздохнул канотец, снимая с головы шлем. — В трех километрах отсюда крупная река. Она перекрывает путь. Переправиться на другой берег защитники Бристона нам не дадут.

— Пожалуй, — согласился Джей. — Прижмут к воде и прихлопнут. Вот почему враг не спешит.

Волков прекрасно слышал разговор командиров. Землянин приподнялся на локте и посмотрел на сержанта. В утреннем полумраке лицо Яриса выглядело неестественно бледным. Сказывалась потеря крови. Повязка на правой руке приобрела характерный красно-бурый оттенок. Не началась бы гангрена. Тогда никакие лекарства не помогут.

Миллан достал из аптечки стимулятор и вколол его в бедро. Это единственная возможность заглушить боль и не потерять сознание.

— И что ты намерен предпринять? — после паузы поинтересовался Парсон.

— Окопаемся на берегу и примем последний бой, — ответил канотец.

— А если вплавь? — предложил Джей. — Течение отнесет людей в сторону. Кто-нибудь да уцелеет.

— Тоже вариант, — вымолвил Ярис. — Хотя мне он не нравится. Мы тогда станем легкой добычей.

— Неужели поблизости нет моста? — вмешался Андрей.

— Мост, — задумчиво произнес сержант. — Яонем капитана не спросил. Неплохая идея.

Миллан снова включил передатчик. Через мгновение на его губах появилась довольная улыбка.

— Волк, ты молодец, — похвалил юношу канотец. — Мост в десяти километрах на севере.

— Охрана наверняка предупреждена о прорвавшемся противнике, — заметил Парсон.

— Плевать! — жестко отреагировал Ярис. — Лучше умереть в сражении, чем утонуть в грязной, мутной воде.

Сержант взглянул на часы, надел шлем, резко встал и проговорил:

— Хватит валяться. Пора продемонстрировать врагу, что мы еще живы. Все за мной!

Миллан решительно зашагал к зарослям. Тихо ругаясь, солдаты побрели за канотцем. Предоставленного времени явно не хватило для отдыха. Ноги категорически отказывались идти. Постепенно Ярис увеличивал темп. Он не сомневался, что где-то сзади двигаются преследователи. Задача у тестианцев предельно проста: настичь беглецов и завязать бой. А уж потом основные силы окружат и ликвидируют захватчиков.

Лес был ужасным: высокая трава, колючие кустарники, низкие развесистые деревья с густой листвой. Делать здесь засады одно удовольствие. При желании можно спрятать в чаще хоть целый полк. Сержант понимал это, и, тем не менее, рисковал.

В данной ситуации приходилось жертвовать осторожностью.

Из-за горизонта показалась Гайрета. А если точнее, то сквозь крошечные просветы начали пробиваться ее лучи. Температура воздуха быстро повышалась, что привело к массовому испарению воды. Люди дышали словно рыбы, выброшенные на берег. Кислорода катастрофически не хватало. Многие наемники и штурмовики потянулись к стимуляторам. Отставать никто не хотел.

Примерно через полтора часа Миллан повернул на северо-восток. Андрей приблизился к командиру и недоуменно произнес:

— Куда мы идем, сержант? Река в противоположной стороне.

— Совершенно верно, — подтвердил Ярис. — Проблема в том, что у воды нам на мост не подняться.

— Почему? — удивленно спросил юноша, никогда не видевший столь крупных сооружений.

— Слишком высокая насыпь, — сказал канотец. — Лазерные пушки расстреляют роту на склоне. Единственный шанс прорваться — это дорога. И у меня есть отличная идея. Где Парсон?

— Я тут, — мгновенно откликнулся цекрианец, обгоняя штурмовика лет двадцати пяти.

— Джей, выясни, сколько в отряде гранатометов, — распорядился Миллан. — Инезабудь о взрывчатке.

— Слушаюсь, — отчеканил наемник, направляясь к группе десантников.

Парсон вернулся минут через десять. К тому моменту сержант уже замедлил шаг. Откуда-то издалека доносился странный рокот. Внезапно над лесом с ревом пронеслась эскадрилья флайеров. В небе замелькали красные лучи. Вскоре раскатистое эхо прокатилось по окрестностям.

— Кстати, очень кстати, — проговорил Ярис. — Флайеры отвлекут на себя внимание защитников.

— Откуда они взялись? — поинтересовался Волков. — Помогают попавшим в беду штурмовикам выйти к своим?

— Нет, — усмехнулся канотец. — Полк Одлина давно перестал существовать. Это свободные охотники. Атакуют колонны машин, уничтожают склады продовольствия и боеприпасов, не дают резервам подойти к линии фронта.

— А если пилоты разрушат мост? — взволнованно произнес Андрей.

— Вряд ли, — возразил Миллан. — Восстанавливать подобные объекты длительное и необычайно дорогое удовольствие. Герцог Видог старается сохранить инфраструктуру планеты. Лишние затраты ему ни к чему.

— Господин сержант, ваше приказание выполнено, — отрапортовал Джей. — В роте пятьдесят два человека, четыре гранатомета, взрывчатки три бруска по двести граммов. Большинство солдат бросило вспомогательное снаряжение еще на поле. Половина десантников даже без бронежилетов.

— Не густо, — вздохнул Ярис. — Ну, да ничего не поделаешь. Будем пробиваться.

Преодолев метров семьсот, отряд вышел к дороге. На широкой бетонной магистрали царил хаос. Налет флайеров получился успешным. Из пяти бронетранспортеров сопровождения горели три. В кювете валялись перевернутые грузовики. На проезжей части лежали ящики и мертвые люди.

Опасаясь повторного нападения, тестинацы старались побыстрее покинуть опасное место. Уцелевшие боевые машины расчищали полосу, сталкивая в канаву поврежденные трейлеры.

Спрятавшиеся в кустах наемники внимательно наблюдали за действиями противника. Вот-вот колонна снова тронется в путь.

Волков высунулся из зарослей и посмотрел на запад. Моста не видно. Он за поворотом. Это хорошо, охрана не сразу сориентируется. Главный залог успеха — внезапность.

— Надо атаковать, пока враг не опомнился, — тихо сказал Парсон.

— Рано, — проговорил Миллан. — Расстояние чересчур велико. Пусть поравняются. Зови гранатометчиков.

Взмах руки, и четверо бойцов подползли к сержанту. Пару секунд Ярис изучал подчиненных. Два штурмовика, два наемника. Никто из них не отвел глаза. Смелые парни.

— Мне нужны добровольцы, — сказал канотец. — От вашей точности будет зависеть судьба отряда.

— Рядовой тридцать девяносто пять готов выполнить задание, — заученно прошептал смуглый парень.

— Отлично, — кивнул головой Миллан. — Ты возьмешь на себя первый бронетранспортер.

— Значит, мне достается второй, — произнес десантник лет двадцати восьми.

— Учти, твоя задача гораздо сложнее, — вымолвил Ярис. — Он поедет в конце колонны.

— Постараюсь не промахнуться, — улыбнулся плайдец. — Друзей нельзя подводить.

— Вы двое их страхуете, — проговорил канотец, обращаясь к оставшимся гранатометчикам.

— Сержант, тестианцы двинулись, — нервно доложил Джей. — Осталось метров триста…

— Спокойно, — сказал Миллан. — Огонь открывать только по команде. Не спешить.

Машины быстро приближались. Постепенно грузовики набирали скорость. Пальцы судорожно сжимали оружие, колени слегка подрагивали, по лицу текли капли пота. До жестокой схватки считанные секунды.

— Пора, — произнес Ярис. — Гранатометчики, вперед!

Солдаты поднялись практически одновременно. Девяносто пятый выстрелил и тут же упал за бугор. Мощный взрыв проделал в борту бронетранспортера огромную дыру. Машина вспыхнула и замерла. Ехавший сзади трейлер с трудом успел затормозить. Однако водителя это не спасло. Пули и лазерные лучи ударили по кабине.

К сожалению, подбить второй бронетранспортер не удалось. Он нырнул за грузовик. Отчаянно ругаясь, штурмовик выбежал из леса и опустился на колено. Колонна начала медленно пятиться назад. План канотца был под угрозой. Но вот машина сопровождения показалась из-за трейлера. Граната устремилась к бронетранспортеру. В то же мгновение наводчик в башне нажал на кнопку электроспуска. Десантника отбросило метра на два. Скорострельные пушки изрешетили плайдца. К небу потянулись клубы густого черного дыма.

— В атаку! — скомандовал Миллан. — Пленных не брать, отступающих не преследовать.

С дикими воплями наемники и штурмовики ринулись к дороге. Серьезного сопротивления рота не встретила. Лишившиеся огневой поддержки тестианцы бросили грузовики и скрылись в лесу. Бой длился всего около минуты.

Вытащив трупы из кабин, солдаты заняли места убитых водителей. Вскоре пять трейлеров двинулись к мосту. Андрей сидел рядом с сержантом в кузове четвертой машины. Три первых грузовика людей не везут. Они исполняют роль тарана. Десантники, управляющие ими, по сути дела смертники.

Неожиданно Ярис дернул юношу за куртку.

— Волк, — еле слышно сказал канотец, — если со мной что-нибудь случится, обязательно забери мой рюкзак.

— Зачем? — удивленно вымолвил Андрей. — Снаряжение ведь стандартное.

— Черт подери, — раздраженно пробурчал Миллан. — И когда ты перестанешь задавать глупые вопросы. Возьмешь и узнаешь. И не вздумай болтать лишнего. О нашем разговоре никому ни слова.

— Хорошо, — растерянно пожал плечами землянин. — Сохраню все в тайне.

— Так-то лучше, — произнес сержант. — А теперь перезаряди мне карабин. Одной рукой неудобно.

Волков достал из подсумка Яриса новый блок и подсоединил его к оружию. Обдумывать странные слова канотца времени не было. Трейлер резко накренился вправо и прибавил скорость. Открытое пространство надо проскочить как можно быстрее. Что происходит на дороге, юноша не знал.

Спустя пять минут раздался громкий хлопок. Грузовик тотчас вильнул в сторону. Стенки кузова насквозь прошил лазерный луч. Он угодил одному из штурмовиков в бедро. Дико взвыв от боли, парень начал кататься по металлическому полу. Плайдцы попытались ему помочь, но Миллан их остановил.

— Никому не дергаться! — рявкнул сержант. — До высадки считанные секунды.

Десантники с состраданием смотрели на истекающего кровью товарища. Все понимали — бедняга обречен. В подобной ситуации тащить раненого на себе никто не будет. Вскоре машина действительно встала.

— Вперед! — воскликнул Ярис. — Нужно любой ценой сбросить противника с насыпи.

Солдаты стремительно покидали грузовик. Из пятого трейлера тоже выскакивали люди. Прячась за колесами машин, наемники и штурмовики стреляли по врагу.

Выбежав на магистраль, Андрей сразу оценил обстановку. Сзади, в двухстах метрах, скатившись по крутому склону, горел головной грузовик. Он не сумел достичь цели. Лазерные пушки сбили трейлер с трассы. Вот что за грохот слышали бойцы.

Две другие машины выполнили задачу и протаранили укрепления тестианцев.

Зрелище ужасное: смятые капоты, выбитые стекла, искореженное бетонное ограждение, вывернутые консоли со скорострельными орудиями. Тут же валялись мертвые защитники. Часть охраны отступала по мосту за реку.

Десантники рванулись в атаку, но наткнулись на плотный огонь спарки. Пушки были закреплены на верхней балке сооружения. Три или четыре человека рухнули на дорогу. Солдаты мгновенно залегли.

Волков бросился к ближайшему грузовику. Здесь орудия достать его не могли. Юноша осторожно продвигался вдоль трейлера. Неожиданно из-за массивного блока показался тестианец. Шлема на голове нет, бронежилет в серой пыли, лицо в ссадинах и кровоподтеках. Противников разделяло от силы метров шесть. Андрей отреагировал первым. Длинная автоматная очередь и мужчина исчез из виду.

— Проклятье! — послышался гневный голос Миллана. — Где гранатометчики? Уничтожите эту чертову спарку!

Повторять дважды канотцу не пришлось. Штурмовик и наемник почти одновременно появились на магистрали. Шквал лазерных лучей обрушился на бойцов. Плайдец явно поспешил и промахнулся. Граната пролетела в метре от пушек. Второй выстрел был точнее. Орудия смолкли. Солдаты вздохнули с облегчением. Сопротивление врага сломлено, схватка завершена.

Волков подошел к кабине машины и открыл дверцу. Откинувшись назад, водитель мертвой схваткой держал руль. Бронежилет десантника от частых попаданий превратился в лохмотья. На полу скопилась бурая лужа крови. Без сомнения, последние метров тридцать грузовиком уже никто не управлял.

Андрей перелез через заграждение, бросил взгляд на убитого им тестианца. Бедняге около тридцати. Наверняка из резервистов. Дома у него остались жена, дети… Сегодня землянин сделал их сиротами. Нет, Волков не испытывал жалости и угрызений совести, он просто констатировал печальный факт. На войне иначе нельзя. Малейшее промедление, ошибка и вот так будешь лежать ты, а не твой противник.

Юноша осмотрелся по сторонам. Лишь сейчас Андрей обратил внимание на красоту окружающего пейзажа. Голубое бездонное небо, ярко-оранжевый диск Гайреты и бескрайние, уходящие за горизонт зеленые леса. Какой невероятный простор!

А всего в нескольких шагах от землянина огромная коричневато-рыжая река несла свои воды с севера на юг. Настоящая артерия планеты. Подобное препятствие беглецы ни за что бы не преодолели. Ширина реки не меньше полукилометра. Да и течение довольно сильное. Без надежного плавсредства тут не обойтись.

— Поторапливайтесь, поторапливаетесь! — прокричал Ярис. — Подгоняйте машины!

Волков обернулся к сержанту. Миллан стволом карабина показывал, куда надо поставить грузовики. Уцелевшие трейлеры заняли свободное пространство между поврежденными машинами, тем самым, перегородив дрогу.

Если честно, юноша не понимал замысла командира взвода. По его мнению, отряд напрасно топтался на месте. Единственный шанс захватить плацдарм на том берегу — это ворваться в опорный пункт на плечах отступающего врага. Но Ярис почему-то принял другое решение.

Внезапно раздался неприятный, пронзительный свист. Через секунду мощный взрыв поднял вверх столб земли на насыпи. Ударная волна едва не свалила людей с ног.

— Дождались, — прохрипел сержант. — Вот и наши преследователи. Пора убираться отсюда.

Группа штурмовиков ринулась к мосту. Парсон, Кавенсон и Клертон до сих пор суетились возле грузовиков.

— Джей, заканчивай! — произнес Миллан. — Они уже рядом. Не успеем уйти.

Канотец ничуть не лукавил. Выехавшие из-за поворота танки быстро приближались. Петляя между металлическими балками сооружения, наемники побежали за десантниками. И спереди, и сзади по ним били лазерные пушки. Отряд оказался в западне. Непростительная оплошность Яриса. Сейчас тестианцы проломят хрупкую преграду и сомнут противника. Столь удачно начавшаяся акция завершается полным провалом.

Андрей опустился на колено и открыл огонь по охранникам у бетонных блоков. Один человек покачнулся и упал. Спарка мгновенно отреагировала на это попадание. Два или три красных луча промелькнули над головой Волкова. Юноша тут же откатился к бордюру. Наступление роты затормозилось. На магистрали лежали два убитых штурмовика.

— Нам не прорваться, — сказал Андрей, обращаясь к сержанту. — Надо вызывать флайеры.

— Мысль неплохая, — проговорил Миллан. — Но боюсь, герцог Видог не станет рисковать машинами из-за жалкой горстки людей. Кроме того, летательным аппаратам потребуется время…

— Чепуха! — возразил Волков. — Сообщи Мешану, что мы захватили стратегически важный объект и нуждаемся в поддержке. Рано или поздно плайдцам придется переплавляться через реку.

— Хитрец, — усмехнулся канотец. — Ладно, попробую. Хотя надежды мало.

В этот момент первая группа тестианцев достигла моста. Танк попытался с ходу протаранить трейлер. Столкнуть грузовик с трассы для него сущий пустяк. Резкий удар и гигантский взрыв в клочья разнес машины. Над дорогой вздыбилось гигантское пламя. В разные стороны полетели колеса, детали корпуса, куски металла.

Когда пыль рассеялась, все стало ясно.

Ярис в очередной раз продемонстрировал свой опыт. По его приказу наемники установили на трейлеры взрывчатку. Теперь образовавшаяся на магистрали огромная воронка отрезала защитников Бристона от беглецов. Поврежденный танк с разорванными в нескольких местах гусеницами застыл словно вкопанный. Наводчик машины даже не стрелял. Он либо мертв, либо контужен.

— Отлично сработано! — радостно воскликнул Эрик. — Трасса надолго заблокирована.

Между тем, сержант ждал ответа наблюдателя. Спустя десять секунд Миллан зло выругался:

— Сволочи! Им абсолютно на нас наплевать. Придется рассчитывать только на себя.

— Что сказали плайдцы? — нетерпеливо спросил Андрей, перезаряжая магазин.

— Что мост слишком далеко, и командование не планирует в этом районе масштабных операций, — проговорил канотец. — Ничего другогояиненадеялся услышать.

— Неужели так сложно послать на помощь свободных охотников? — возмутился юноша.

— А зачем? — бесстрастно произнес Ярис. — Наемники — расходный материал. У Видога денег много, купит новых бойцов.

— Ты забыл о десантниках, — вымолвил Волков. — Они подданные герцога.

— Ерунда, — бесстрастно сказал сержант. — Потери на войне неизбежны. Полку Одлина просто не повезло.

Замешательство тестианцев длилось около минуты. Вскоре спешившиеся с бронетранспортеров солдаты двинулись к мосту. Ситуация была по-прежнему критической. Отряд очутился между молотом и наковальней. Впереди скорострельные пушки, позади полторы сотни врагов.

Защитники Бристона чересчур быстро отреагировали на уничтожение колонны. Подкрепление, высланное из столицы, чуть-чуть не успело к месту сражения.

Зато мобильной группе удалось настигнуть противника. Кольцо окружения неуклонно сжималось. Три десятка бойцов сбились в кучу и отчаянно отстреливались.

— Похоже, все, — спокойно проговорил Миллан. — Сил на решающую атаку уже нет. Спарки положат роту еще на подступах к укреплениям. Обидно. До берега не дошли метров сто пятьдесят.

— Но их можно проплыть, — вмешался Стенвил. — Течение отнесет нас от моста.

— Пожалуй, — согласился канотец. — Солдаты, предоставляю каждому сделать выбор. Либо вы прыгаете вниз, либо умираете с честью здесь, либо сдаетесь в плен. Лично я предпочитаю первый вариант.

Ярис снял шлем и начал расстегивать бронежилет. Его примеру последовали остальные наемники.

— Интересно, какая тут высота? — взволнованно спросил Клертон у Кавенсона.

— Понятия не имею, — пробурчал Брик, проверяя подсумки. — Думаю, метров двадцать, не меньше.

— Кошмар, — выдохнул Эрик. — Так немудрено и разбиться. А если учесть одежду, обувь и карабин…

— Хватит ныть, — недовольно рявкнул окрианец. — Не хочешь рисковать, не прыгай.

— Ну, уж нет, — возразил эданец. — Я лучше попытаю счастье. Вдруг удача мне улыбнется.

Тестианцы постепенно приближались. Андрей отчетливо видел перебегавших от укрытия к укрытию врагов. Надо было торопиться. Снаряжение максимально облегчено. Аптечка и пластины с питательными таблетками в нагрудном кармане, на поясе фляга и подсумок с магазином, автомат за спиной. Ствол крепко заткнут за ремень. Оружие не должно болтаться. Иначе при ударе об воду юноша получит прикладом по затылку. Хорошо, что в лагере Энгерона этому учили.

Группа наемников ринулась к ограждению. Рой лазерных лучей устремился к вскочившим на перила людям. Одному из солдат зацепило ногу. Перевернувшись в воздухе, несчастный с диким криком полетел вниз. Данное обстоятельство не остановило бойцов. Отряд редел на глазах.

Сжав в руках гранаты, Волков сидел возле массивной продольной балки. Он никак не мог решиться на этот безумный поступок. Рядом нет уже ни Стенвила, ни Кавенсона, ни Клертона. Друзья не стали долго тянуть.

— Пора, — ободряюще сказал Ярис, заметив испуг в глазах юноши. — В крайнем случае, встретимся на том свете.

Сержант резко поднялся, совершил короткий рывок и исчез из виду. Миллан перемахнул через заграждение, даже не коснувшись его ногами. Андрей огляделся по сторонам. Вместе с ним еще человек пять.

— Простите, парни, — произнес штурмовик лет двадцати трех. — Я сдаюсь. Мне из реки не выплыть.

Плайдец бросил карабин и вышел на дорогу. В ту же секунду лазерные лучи прошили беднягу насквозь. Не издав звука, десантник рухнул на магистраль. Брать захватчиков в плен тестианцы не собирались.

Воспользовавшись моментом, Волков швырнул гранаты в противника и побежал к периллам. Адский вопль юноши утонул в грохоте взрывов. На мгновение поймав опору, Андрей мощно оттолкнулся и, болтая ногами, провалился в бездну. Вниз землянин не смотрел.

Ему показалось, что полет длился целую вечность. Но вот Волков окунулся в мутную, теплую воду и ушел на глубину. Вокруг сплошная густая темнота. В мозг ядовитой змеей заползал страх.

Судорожно барахтаясь, юноша ринулся вверх. Через мгновение Андрей с жадностью глотал свежий воздух. Однако не успел землянин обрадоваться, как рядом с ужасным шипением в воду врезался красный луч. Не жалея зарядов, враг стрелял по беглецам.

Неподалеку от Волкова торчали три или четыре головы. Попасть в такую мишень с моста необычайно сложно, но тестианцы проявляли завидное упорство. И, в конце концов, были вознаграждены. Последний штурмовик как-то неестественно дернулся, захрипел и вскоре пропал из поля зрения.

Уцелевшие солдаты начали активно грести руками. Чтобы спастись, нужно покинуть опасную зону. К счастью, сильное течение помогало десантникам и наемникам. Через пару минут противник прекратил огонь.

Теперь бойцам предстояло выбраться на берег. А это тоже нелегкая задача. Оружие, обувь и намокшая одежда тянули людей на дно. Ничтожное вроде бы расстояние превращалось в непреодолимое препятствие. Любая ошибка сурово наказывалась. Попытавшийся срезать угол плайдец вдруг забарахтался, закричал о помощи. Напрасные мольбы. Река пронесла товарищей мимо.

Андрей не спешил и экономил силы. Движения плавные, размеренные. Главное сейчас держаться на поверхности и искать подходящее место. И хотя позади осталось уже больше километра, юноша не сомневался, что шанс ему представится.

Интуиция не подвела Волкова. Поворот реки на юго-запад создал длинную песчаную косу. Постепенно она покрылась травой и кустарниками. Среди этих зарослей землянин заметил группу солдат.

Андрей поплыл к берегу. Течение упорно тащило его к руслу, но юноша был готов к борьбе. Несколько мощных гребков, и ноги коснулись зыбкого дна. Волков облегченно вздохнул. Пусть и маленькая, но очень важная победа.

Покачиваясь от усталости, Андрей побрел к друзьям. Ступив на твердую почву, он отстегнул от пояса флягу и прополоскал рот. На зубах до сих пор скрипел песок. Вот почему река имеет такой странный рыжий цвет.

Сзади раздался хриплый кашель. Юноша обернулся. За ним шли два штурмовика. Лицо одного словно белый лист бумаги. На левом боку парня расплылось бурое пятно. Удивительно, как десантник не утонул в столь бурном потоке.

Землянин ослабил ремень, вытащил из-за спины автомат и зашагал к лесу. Спасшиеся солдаты расположились на крошечной поляне метрах в семидесяти от воды. Сидя на траве, бойцы отжимали мокрую одежду. Волков устроился рядом с Кавенсоном.

— Мы уже думали, что ты остался на мосту, — негромко произнес окрианец.

— Была такая грешная мысль, — честно признался Андрей. — Но затем тестианцы расстреляли сдавшегося в плен штурмовика, и я решил, что данный вариант меня не устраивает. Играть с судьбой гораздо интереснее.

— Это верно, — вставил Клертон. — Сражаться с врагом нужно до конца.

— Помолчи лучше, — с иронией в голосе сказал Брик. — Пока плыли, надоел хныкать.

— Подлая ложь, — возмутился Эрик. — Я же не виноват, что течение постоянно сносило меня к середине реки.

— Вот-вот, — усмехнулся Кавенсон. — Подобный бред мы с Лайном слушали минут десять.

— А где сержант? — взволнованно спросил землянин. — Я что-то его не вижу.

— Миллан выкарабкался, — проговорил Стенвил. — Лежит в кустах возле Парсона. Отдыхает.

В метре от Джея действительно торчали чьи-то ноги. Впрочем, канотец даже не шевелился. Силы человека не беспредельны. Потеряв много крови, без правой кисти, Ярис все же сумел уцелеть. Ну, чем не пример для подражания? Именно так и надо драться за жизнь. Волков с нескрываемым восхищением посмотрел на командира взвода.

Неожиданно Андрей различил едва уловимый шелест. Подозрительный, очень подозрительный звук. Он доносился откуда-то сверху.

Юноша запрокинул голову. Высоко в небе Волков заметил маленькую черную точку, барражировавшую над лесом.

— Проклятье! — выругался Блекпул. — Тестианцы запустили автоматических разведчиков.

Аластанец вскинул оружие, тщательно прицелился и выстрелил. Его примеру последовали другие бойцы. Рой лазерных лучей устремился к цели. Превозмогая усталость и боль, Миллан поднялся, окинул взглядом подчиненных и грозно рявкнул:

— Прекратить огонь! Что за истерика…

— Черт подери, сержант, — произнес Ален, опуская карабин, — аппарат нас обнаружит. Его необходимо уничтожить.

— Не болтай ерунду, — раздраженно сказал Ярис. — Тестианцы прекрасно знают, где мы вылезли на берег. Они лишь уточняют диспозицию. Вы же напрасно тратите патроны и заряды. В разведчика все равно никто не попадет. Но даже если кому-то улыбнется удача, противник тут же пришлет сюда нового шпиона. Теперь мы будем под неусыпным контролем. Защитники Бристона взялись за отряд всерьез.

— И что же делать? — не унимался Блекпул. — Просить пощады?

— Похоже, тебя плохо учили, восемьдесят девятый! — гневно зарычал канотец. — Трусов и предателей среди наемников Энгерона нет. Надеюсь, ты помнишь пункт семнадцать — одиннадцать боевого устава базы?

— Так точно, господин сержант, — испуганно отчеканил аластанец, вытягиваясь в струну.

— Нет, нет, — проговорил Миллан. — Требую его прочесть. Не стесняйся, мы внимательно слушаем.

— Солдат, распространяющий паникерские настроения, подлежит немедленному уничтожению, — громко выкрикнул Ален. — Простите меня, господин сержант. Я немного погорячился и готов искупить свою вину.

— То-то же, — вымолвил Ярис, подходя вплотную к Блекпулу. — Никогда не забывайся и не теряй субординацию. На первый раз прощаю, но еще одна подобная выходка, и я тебя прикончу.

— Спасибо, господин сержант, — дрожащими губами пролепетал аластанец.

Ален ни на секунду не сомневался, что угроза реальна. Миллан слов на ветер не бросает. Он не раз на глазах у всех добивал раненых бойцов, не способных продолжать движение. Ну, а человеку, осмелившемуся не выполнить его приказ, Ярис, не задумываясь, перережет глотку. Закон единоначалия в подразделениях Энгерона соблюдался неукоснительно. Это основа, стержень армейской дисциплины.

Между тем, канотец повернулся к солдатам, выдержал паузу и произнес:

— Надеюсь, я все доходчиво объяснил. У кого-нибудь есть ко мне вопросы?

И наемники, и десантники молчали. Никто не хотел очутиться на месте Блекпула.

— Отлично, — сказал Миллан. — На сборы даю три минуты. Тестианцы наверняка уже начали прочесывание леса. Они от нас не отстанут. Постараемся оторваться от преследователей и спрятаться в густых зарослях. Парсон, посчитай людей и оружие. Если потребуется, построй ленивых ублюдков.

Цекрианец так и поступил. Это самый простой и быстрый способ. Разумеется, солдаты не возмущались и не спорили, хотя некоторые были без обуви и одежды. На правом фланге расположились наемники, на левом штурмовики. Перекличка подвела горький итог схватки на мосту. Численный состав группы сократился больше, чем на половину. Перед Джеем стояли девять бойцов Энгерона и тринадцать десантников. Итого вместе с сержантом двадцать четыре человека. Не густо.

Неожиданно среди новичков Андрей заметил знакомое лицо. Смуглая кожа, темные волосы, чуть приплюснутый нос, заостренный подбородок. Нет, ошибки быть не могло. Парень с неменьшим удивлением смотрел на землянина. Как только Парсон распустил подчиненных, молодые люди шагнули навстречу друг другу.

— Волк, — радостно проговорил Элинвил. — Вот уж не ожидал тебя увидеть.

— Особенно здесь, — грустно улыбнулся Андрей, пожимая товарищу руку. — Какими ветрами на Тесте?

— Теми же, — ответил окрианец. — Стаф Энгерон отдал нашу роту в аренду герцогу Видогу.

— Что-то не укладывается в сроки, — произнес юноша. — Вам ведь до выпуска еще месяц.

— Тренировочный курс сокращен, — вымолвил Марзен. — Сдали на Аскании экзамен и вперед!

— А как же жесткое соблюдение правил? — спросил Волков. — Неужто хозяин отступил от принципов?

— Обстоятельства, — проговорил Элинвил. — Майор Лейрон специально откорректировал программу.

— Понятно, — вздохнул землянин. — Правителю Плайда срочно понадобилось «пушечное мясо», и он щедро заплатил.

— Примерно так, — кивнул головой окрианец. — В лагере сейчас огромные изменения. Идет грандиозное строительство. База расширяется. С Корзана непрерывно прибывают партии невольников.

— Сволочи, — зло пробурчал Андрей. — Видог и Энгерон заключили сделку. Герцог поставляет Стафу пленных солдат, а тот ему наемников по сниженным ценам. Ну, не мерзавцы ли?

— Это бизнес, — бесстрастно заметил Марзен. — Взаимовыгодное сотрудничество.

— Будь, проклят мир, в котором люди служат товаром, — выругался Волков. — Скажи лучше, где Дейн?

— Погиб, — произнес Элинвил. — Он бежал впереди меня. Спарки стреляли метров со ста-ста двадцати. Промахнуться невозможно. Лазерные орудия буквально выкосили взвод. Эбренса прошило лучей пять или шесть. Бедняга умер мгновенно. Мне чудом повезло. Успел упасть. Когда отползал назад, наткнулся на две тысячи двести десятого. Зрелище не для слабонервных. Тело сержанта превратилось в сплошное кровавое месиво.

— Да, у Бристона мы вляпались в дерьмо по самые уши, — согласился землянин. — Настоящая мясорубка.

Андрей повернулся к стоявшим неподалеку друзьям. Стенвил и Кавенсон проверяли подсумки, а Клертон зашнуровал ботинки. Без сомнения, они слышали весь разговор. В любопытстве им не откажешь.

— Рад представить моего товарища по четвертой центурии, — сказал Волков. — Кстати, Брик, он тоже окрианец.

— Приятно встретить соотечественника, — откликнулся Кавенсон, направляясь к Марзену.

Знакомство наемников надолго не затянулось. Вскоре Миллан скомандовал начать выдвижение. Канотец только что вколол себе в бедро очередной стимулятор. На его побелевших щеках вспыхнул нездоровый румянец. В глазах Яриса сверкали искры. Сержант держался исключительно на допинге. Если бы не тонизирующий препарат, Миллан давно бы «сломался».

Тем не менее, за прошедшие сутки состояние канотца значительно ухудшилось. Стоило ослабить жгут, как повязка на руке пропитывалась кровью. В конце концов, Ярис перестал это делать. Он боялся ослабнуть и потерять сознание.

В подобной ситуации неизбежно отмирание тканей. Кожа у локтя и ниже сразу потемнела. Явные признаки гангрены.

Если в ближайшие пару дней отряд не прорвет блокаду, сержант умрет от заражения.

Миллан повел группу на запад. Это кратчайший путь к наступающим плайдским частям. В головной дозор канотец назначил Парсона, Блекпула и двух наемников из батальона Элинвила. На штурмовиков Ярис не надеялся. Многие десантники совершенно деморализованы.

Темп был невысокий. И не только потому, что беглецы боялись угодить в засаду. Бессонная ночь, тяжелые бои и постоянные марши измотали людей. Солдаты нуждались в длительном, полноценном отдыхе. Но сейчас о нем оставалось лишь мечтать. В воздухе по-прежнему кружил разведчик. Густая листва деревьев для него слабая помеха. Приборы летательного аппарата могут работать в разных режимах.

Опасения сержанта подтвердились через сорок минут. Джей услышал громкую речь, а вскоре заметил цепь тестианцев. Противник никуда не спешил и двигался абсолютно спокойно. Дозорные не стали вступать в схватку и вернулись к отряду.

Миллан мгновенно изменил направление. Теперь группа шла на юго-запад. Но и здесь солдаты наткнулись на заслон. На этот раз враг обнаружил наемников. Тишину леса развал грохот стрельбы. Между стволами деревьев замелькали лазерные лучи.

Ввязаться в драку, значит неминуемо погибнуть, а потому солдаты обратились в бегство. Силы никто не экономили. Спустя четверть часа Ярис остановил подчиненных. Люди сразу припали к полупустым флягам. Ярко-оранжевый диск Гайреты находился почти в зените. Несмотря на тень, в чаще царила ужасная духота. Виной тому повышенная влажность. Пот градом катился по телу бойцов.

— Ничего не понимаю, — пробурчал сержант, опускаясь на колени. — Почему тестианцы не заманили нас в ловушку? Ведь это так просто. Дали бы отряду втянуться, а затем замкнули бы кольцо.

— Они даже не преследуют группу, — проговорил Парсон. — Идут неторопливо, словно на прогулке.

— Проклятье! — выругался Миллан. — Что за идиотская тактика? Если хотим уцелеть, надо в ней разобраться. Начнем по порядку. Дорога от моста идет на запад, путь на север надежно блокирован.

— Но мы туда и не стремились, — возразил Джей. — Противник оказался прямо перед нами.

— Значит, магистраль поворачивает на юг, — задумчиво сказал канотец. — Вот и разумное объяснение. Группа в мешке. С одной стороны река, с двух других — вражеские войска. Открыта только горловина.

— Гонят дичь на охотника, — негромко вставил Андрей. — Не хватает только флажков.

— Каких флажков? — недоуменно спросил Ярис. — Я что-то не улавливаю твою мысль.

Юноша тяжело вздохнул. Сколько раз ему говорили держать язык за зубами. Опять сболтнул лишнее. Придется выкручиваться. А это нелегко. Сержант обладает удивительной проницательностью.

— Некоторые звери боятся красного цвета, — ответил Волков. — Люди вешают на веревки тряпки и заставляют хищников двигаться точно на стрелка. У жертвы нет ни малейшего шанса на спасение.

— Занятная аналогия, — вымолвил Миллан. — Но, похоже. Тестианцы пытаются сберечь солдат. Впереди нас ждет либо мощный опорный пункт, нашпигованный спарками, либо что-то еще. Жаль нет карты. Да и связь с наблюдателем потеряна. Я бы с удовольствием сейчас побеседовал с Мешаном. Стоп!

Канотец окинул взглядом наемников, поднялся на ноги и громко произнес:

— Новички, среди вас есть уроженцы этой «прекрасной гостеприимной» планеты?

— Рядовой тридцать девять девяносто семь, — отчеканил русоволосый парень лет двадцати трех.

— Отлично, — сказал Ярис, подходя к бойцу. — Как тебя зовут, солдат?

— Глен Шейсон, — растерянно проговорил молодой человек.

— Глен, тебя не мучают угрызения совести? — спросил командир взвода. — Ведь ты воюешь против соотечественников.

— Я пытаюсь выжить, господин сержант, — рявкнул девяносто седьмой. — Ничего более…

— Молодец, — похвалил подчиненного Миллан. — Хороший ответ. Глен, ты когда-нибудь бывал к Бристоне?

— Так точно, — произнес наемник. — В столице у меня родственники. Тетя, двоюродная сестра…

— Подробности опустим, — оборвал парня канотец. — Эта местность тебе знакома?

— Никак нет, — отрицательно покачал головой Шейсон. — В пригород мы не выезжали.

— Жаль, — огорченно вымолвил Ярис. — У нас серьезные проблемы с информацией. Твоя помощь пригодилась бы. В любом случае будешь проводником. Тестианцу сам бог велел вести отряд.

— Слушаюсь, господин сержант, — проговорил парень. — Куда прикажете идти?

— На юг, — горько усмехнулся Миллан. — Выбор у группы не велик. Понадеемся на удачу.

Короткая резкая реплика и солдаты тронулись в путь. Впереди головной дозор, за ним основные силы роты. Впрочем, подразделение численностью в двадцать четыре человека вряд ли можно так назвать. Взвод, да и то не полного штатного состава. А если сказать честно, жалкая горстка изможденных, отчаявшихся людей, судорожно цепляющихся за жизнь.

Наемники и штурмовики поневоле прибавили шаг. Подгонять их было не нужно. Все прекрасно понимали, что сзади движется враг. Раненые бойцы вкололи дополнительную дозу стимулятора. Иначе за товарищами не успеть. Ждать и тащить их никто не станет. Правила в подобных ситуациях суровые. Слабый должен умереть.