"Хрустальный Дракон" - читать интересную книгу автора (Кнаак Ричард)

Глава 3

— Теперь мы совсем близко. Я слышу ее зов. Хорошо, что квель не обманул нас, — говорил лорд Д'Фарани, наблюдая, как его люди продвигаются но сверкающей равнине к тому месту, где, по клятвенному уверению умирающего квеля, был спрятан его город.

Лорд Ивон Д'Фарани не прилагал особых усилий, чтобы заглушить нотки безумия в своем голосе. Он знал, что остальные никогда не смогут почувствовать то, что чувствовал он, потому что никто из них не проходил такого обучения, как Хранители. Их можно пожалеть, и им можно позавидовать, решил он. Пожалеть, потому что они никогда не знали соблазнительной власти великого бога арамитов — Разрушителя, а позавидовать, потому что они никогда не страдали от душераздирающего ужаса, как они, когда у них внезапно была отнята сила, как это случилось перед началом войны. Фарани считали одним из самых счастливых, но никто не мог даже представить себе, какая пустота навсегда поселилась в нем. Его рука, подчиняясь выработавшейся привычке, все еще судорожно шарила в поисках талисмана, которым он когда-то владел и который связывал его с богом.

— Все изменится, — шептал он, — все удивительно изменится. — Уголки тонкого рта Д'Фарани только чуть-чуть приподнялись — единственное, что он мог себе позволить. Он старался никогда не улыбаться, его улыбка пугала людей.

Когда сила его бога была вырвана из его души, он, как и остальные, впал в безумие. Он визжал, а потом заливался смехом так, что тех, кто его видел в этот момент, бросало в дрожь. Он считал, что уничтожен, уничтожен полностью и безвозвратно. А когда здравомыслие наконец вернулось к нему, в его теле поселился совсем другой человек. Отчаявшиеся командиры надеялись, что силы Хранителей помогут им во внезапном и сокрушительном мятеже, который они подняли, но взамен они получили нечто иное. Нечто совершенно неуправляемое и даже, скорее, наоборот: то, что само управляло ими.

Вспомнив, где он находится, лорд Д'Фарани огляделся. Несмотря на жару и палящее солнце, его люди продвигались довольно быстро. Нижним чинам был отдан приказ — найти вход в пещеру и приготовиться к бою. Ничего более конкретного о цели их поисков им не было известно.

А вдруг он не прав, вдруг это совсем не то место, о котором он постоянно думал несколько последних недель. Конечно же, он никому не говорил о своих мечтах. Разве мог он это себе позволить? Капитанам кораблей было приказано направить корабли сюда, назвав этот регион самым процветающим районом на севере, но было ясно, что они расценивают сияющий полуостров как интересный, но бесполезный кусок грязи. Растительность здесь была скудная, старые донесения говорили, что местность здесь негостеприимная и представляет собой бесконечную череду холмов из камней и кристаллов. Ценного, с точки зрения обычного волка-рейдера, здесь абсолютно ничего не было. Кристаллы были великолепны на вид, но, в большинстве своем, ценности не представляли.

Он знал иное. Он первый, еще за много дней до высадки, почувствовал энергию, исходящую от почти бесплодной земли. Теперь на этой земле он не то чтобы чувствовал, он жил ею! Здесь была сила, способная заполнить его внутреннюю пустоту и сделать его наконец совершенным.

Все, что требовалось от его людей, так это отобрать ее у подземных обитателей.

— Это ошибка, так? — раздался слева знакомый голос. И, хотя фраза прозвучала вопросом, как и большинство фраз его помощника, это было констатацией факта.

— Дай шанс Оррилу, Канаан, это будет ему и наградой и наказанием.

— Но есть и другой способ, мой господин. Я думаю, он будет получше.

Д'Фарани знал, что имеет в виду его помощник. И медленно кивнул головой в знак согласия.

— Если понадобится. Терпение, Канаан.

Высокая фигура, стоящая рядом с ним, погрузилась в молчание, но вождь арамитов знал, что Канаан Д'Ранс не успокоился. Как и большинство подобных ему людей, он был нетерпелив и амбициозен. Это сочетание, благодаря которому его в первый же день казнил бы любой командир, вполне устраивало Ивона Д'Фарани. Вожак Стаи испытывал нежность к деятельным натурам, а голубой человек был именно таким. Кроме того, он был источником информации. Д'Ранс сделал обладание Драконьим царством навязчивой идей Д'Фарани.

Долговязый северянин был редкой находкой. Его неоспоримые таланты прекрасно дополнялись отличными навыками Оррила Д'Марра, но у них были настолько разные характеры, что их постоянное соперничество очень неплохо служило интересам Д'Фарани. Д'Фарани также пришел к выводу, что эти двое никогда не смогут объединить свои усилия и стать для него угрозой. Ему бы очень не хотелось, чтобы это случилось. Тогда бы ему пришлось уничтожить два столь ценных оружия, каким является каждый из них. А он не отважится сделать это до тех пор, пока не станет снова совершенным.

Совершенным… Вожак Стаи нахмурился. Даже это не сделает его совершенным. Ничто не сможет сделать его совершенным, кроме возвращения великого бога. Но все же он будет ближе к цели.

Вдруг Д'Фарани почувствовал, что энергия начала перемещаться и преобразовываться, и хотя он знал, что это означает, он просто стоял и упивался своими чувствами.

Мир взорвался сиянием… и запоздалыми криками людей.

— Я предупреждал, разве нет? Да, я предупреждал, что это случится, так!

Д'Фарани попытался сосредоточить свой взгляд. Он не мог видеть, как видят все нормальные люди, теперь больше не мог, но были моменты, когда ему просто необходимо было попробовать это сделать. Наконец вождь рейдеров смог разглядеть, что сделали подземные жители. Он не смог сдержать улыбки, хотя прекрасно понимал, какое ужасное зрелище он при этом представляет.

— Великолепно!

Рассыпались в разные стороны его солдаты, пытаясь стать менее привлекательной мишенью. Вожак Стаи почти не замечал этих отчаянных попыток. Его глаза видели только великолепный результат действия такого большого количества энергии, энергии, которая должна принадлежать только ему.

На том месте, где звери применили свои волшебные силы, только что была небольшая возвышенность, на которой росло несколько чахлых растений и которую в тот момент атаковали с дюжину солдат. Теперь возвышенности там не было, а была горячая, как раскаленное железо, лужа стекла, и растения, и люди, к своему несчастью оказавшиеся в тот момент там… превратились в ничто.

И все же силы рейдеров продолжали продвигаться дальше. Они получили приказ, и этого было вполне достаточно.

— Великолепно, — прошептал опять командир арамитов. Его рука дернулась все в той же попытке отыскать талисман, который позволил бы ему управлять такой силой.

В нем снова волной разлилось то же самое ощущение, и вторая вспышка озарила мир морем света. Д'Ранс и все остальные вынуждены были отпрянуть назад и прикрыть глаза, но Лорд Д'Фарани навряд ли заметил это. Он дышал несущим полное уничтожение воздухом и ощущал в себе силу, какой он уже не чувствовал несколько лет.

С почти печальным выражением лица он медленно повернулся к голубому человеку и спокойно приказал:

— Теперь принеси мне шкатулку, Канаан.

Все еще мигая от яркой вспышки, бородатый северянин залез в недра своего плаща и вынул оттуда крошечную прямоугольную шкатулку. Вожак Стаи довольно кивнул, он все это время не сомневался, что, вопреки его приказу, голубой человек держит шкатулку при себе. Он прощал Д'Рансу такие вещи, ему это даже доставляло удовольствие. Возможно, наступит время, когда он переступит границы дозволенного, и, когда это случится, Д'Фарани либо накажет его собственноручно, либо выдаст его Д'Марру, который никогда не делал секрета из того, что хочет содрать шкуру с голубого человека.

Командующий арамитов любил думать о себе как о человеке справедливом. Он точно так же, с чистой совестью, отдал бы и молодого офицера северянину, если бы того потребовали обстоятельства.

Он снял перчатки и с трепетом взял у Д'Ранса шкатулку. Бывший Хранитель провел пальцем по крышке, обводя выгравированный на ней силуэт волчьей головы. Ему стоило многих усилий и времени, чтобы собрать силы, заключенные внутри шкатулки, и он обращался с ней с осторожностью, которой она и заслуживала.

Третья вспышка света вновь породила крики и визг, но сейчас, когда он, открыв крышку, любовался своим сокровищем, эти крики просто-напросто раздражали его, и только.

В те дни, когда Хранители были могущественны, эту штуку называли Зубом Разрушителя. Изящно изогнутая, вещица по форме напоминала собачий клык и была достаточно маленькой, чтобы уместиться у него на ладони. До того, как наступили дни запустения, у него уже однажды была такая же вещь. С великим нетерпением лорд Д'Фарани вынул талисман из шкатулки и сжал его в левой руке. В тот момент, когда он на мгновение позволил себе поддаться колдовскому воздействию Зуба, его тонкие губы растянулись в ужасающую улыбку.

Мой господин, почему ты покинул нас? — В талисмане был остаток нечестивой воли Разрушителя. Много лет назад, будучи еще молодым, Д'Фарани заметил, что, хотя их бог и исчез, унеся с собой свою силу, в талисманах Хранителей остались ее следы… следы остались даже в самих Хранителях. Надо было проделать черную работу: разыскать предметы и тела, в которых еще оставалась энергия, и извлечь ее оттуда, и он с этой работой справился. И все же энергия, содержащаяся в этом талисмане, была ограничена: с каждым разом ее количество уменьшалось. И скоро талисман станет таким же пустым, как и он сам. — Но ненадолго…

Катая талисман в ладони, Вожак Стаи вернул шкатулку голубому человеку. Он повернулся спиной к тому месту, где его люди боролись за жизнь, и направил талисман в то место на сверкающем ландшафте, где, по его предположению, находился вход в пещеру.

И еще раз земля содрогнулась от смертоносной вспышки. Может быть, квели уже и не были повелителями в этом царстве, но энергией они все еще владели. Удары наносились систематически: каждый раз, как только рейдеры пытались увернуться от предыдущего удара, новая атака незамедлительно следовала с другой стороны.

Тишина воцарилась вокруг бывшего Хранителя, когда он поднял талисман к небу. Единственным, кто осмелился все еще стоять рядом с ним, был Д'Ранс, который, предвкушая то, что произойдет, пожирал своего командира глазами, полными зависти.

Д'Фарани прошептал:

— Вот — наследство моего повелителя Разрушителя! Вот — его слава!

Изогнутый клык ярко засиял.

Эффект от этого действия не был виден, по крайней мере волкам-рейдерам, находящимся там в этот момент. Самое большее, что ощутили несколько самых чувствительных, таких, как Оррил Д'Марр, это какая-то рябь в ткани самого мира. Рябь растекалась по округе, как прилив наступает на берег. Волна за волной, она быстро расползалась во все стороны.

— Не разрушать! — бормотал про себя Вожак Стаи. — Не рисковать! Только выиграть у них битву.

Вокруг Д'Фарани расползлась тишина. Казалось, даже визг и крики постепенно утихли, когда энергия, испускаемая талисманом, покрыла землю. И даже те, у кого не было способностей к волшебству, почувствовали, что вокруг них что-то изменилось.

Наконец Зуб перестал мерцать. Лорд Д'Фарани посмотрел на него с великой печалью. Заклинание опустошило талисман, освободив от всего, что было в нем накоплено. Теперь Зуб превратился в бесполезную безделушку. Но, несмотря на это, Вожак Стаи не стал его выбрасывать, а вернул его преисполненному благоговейного страха Д'Раису, который с величайшей осторожностью положил его обратно в шкатулку.

— Они могут продолжить наступление.

Команда оказалась ненужной. Солдаты уже перестроились и двинулись вперед. Д'Марр понял, что произошло. Вождь арамитов удовлетворенно кивнул. Это объясняло, почему молодой офицер слыл у него любимчиком.

Теперь рейдеры продвигались беспрепятственно. Даже сам лорд Д'Фарани не знал, что за силы он выпустил, но он знал наверняка, что квели теперь беспомощны. На какое-то время их энергия оказалась нейтрализованной, и этого времени должно было хватить, чтобы обеспечить полную победу арамитам.

— Пошли, Канаан. Пора присоединиться к ним. Голубой человек поклонился.

— Да, мой господин.

Пока они медленно следовали за продвигающимися войсками, Д'Фарани размышлял о том, как он распорядится той силой, которая будет теперь в его руках. Можно построить новые корабли. Но какой смысл возвращаться и спасать тех дураков, которые все еще сражаются там, дома? Куда лучше отхватить кусок этой страны и начать расширять свои владения .

Насколько больше удовольствия можно получить, отобрав у друзей Грифона то же, что человек-птица отобрал когда-то у арамитов.

Д'Марр вгляделся в темноту пещеры. Стены, слабо освещенные факелом, брошенным внутрь по его указанию одним из людей, едва поблескивали. Никого не было видно, но это совершенно не означало, что им не грозит никакая опасность. Д'Марр не был настолько наивен.

Он повернулся к стоявшему рядом с ним солдату. — Заходить по двое. Внимательно смотреть под ноги, на стены… и наверх, на всякий случай. Они могут появиться откуда угодно.

Рейдер на секунду прищурился и тотчас бросился выполнять приказ, так как свободная рука Д'Марра уже медленно поползла к висящему на поясе стеку. Командир арамитов кивнул и стал наблюдать, как быстро формируются две шеренги. Он пропустил в пещеру первые три пары, затем крепко сжал рукоять собственного меча и вошел внутрь с остальными.

Где вы тут, мои маленькие скотинки? Даже после вмешательства лорда Д'Фарани им будет нелегко. Обязательно будет сопротивление. Обязательно будет битва. Они забирались все дальше и глубже, но никого из обитателей пещеры до сих пор не встретили. Чувство тревоги поползло по рядам и заразило даже Д'Марра. Никакой враг не сдается так просто. Магическая контратака лорда Д'Фарани хотя и была мощной, наверняка не смогла уничтожить всех противников.

И Д'Марр был даже доволен, когда погиб наконец первый человек.

Он приказал внимательно следить за всеми направлениями, но никто, кроме тех, кто участвовал в пленении первого квеля, не представлял себе, с какой скоростью они могут прорываться сквозь землю и нападать на своих врагов. Вдруг из-под земли появилась огромная когтистая лапа, схватила за ногу ближайшего солдата и убралась назад так же быстро, как и возникла. Несмотря на то, что дыра, образовавшаяся при этом, была явно меньше размеров человека, беспомощного рейдера втянули в отверстие, насколько это было возможно, и продолжали тянуть дальше.

Зрелище было не из приятных, но оно заставило Д'Марра отнестись к силе столь быстро и неожиданно возникающих броненосцев с большим уважением.

— Оставьте это, — предупредил он двух рейдеров, бросившихся к тому, что осталось от солдата, в тщетной надежде, что можно еще что-то сделать — Я хочу, чтобы принесли копья и факелы.

Несколько человек по его приказу принесли легкие копья, оружие, примерно на фут длиннее коротких мечей и в то же время вполне удобное для применения в довольно узком тоннеле. Копья были легкие, очень, очень острые и очень упругие.

— Правый фланг следит за правой стеной и верхом тоннеля. Левый фланг следит за левой стеной и смотрит под ноги. Кто пропустит следующего, пусть когтей зверя не боится. Я буду более чем счастлив сделать одолжение и заняться им сам.

Но пока он говорил, другая рука выросла прямо из стены напротив него, схватила за горло ближайшего рейдера и с силой прижала его голову к каменистой поверхности. Удар и треск эхом прокатились по пещере, но тут же утонули в шуме запоздалых действий: ближайшие рейдеры попытались отсечь руку твари. Один из рейдеров умудрился даже отхватить кусок с тыльной стороны лапы, но лапа подземного обитателя тут же скрылась обратно в землю.

Как они умудряются так быстро продвигаться в земле? Как будто это вода! Место второго нападения было отмечено небольшой осыпающейся дырой.

Времени для раздумий у него больше не было, третья атака была направлена на него. Д'Марр как раз поворачивался, когда когтистая лапа молниеносно вырвалась из ближайшей стены, совсем рядом с ним. Со скоростью, которой он в себе даже и не подозревал, командир отскочил назад. И все равно этого хватило только-только. Огромные когти скользнули по скуле, оставив на ней кровавые следы. Почти в то же самое мгновение он занес свой меч над головой. С большим удовольствием рейдер увидел, как лезвие, разрубая, опустилось на руку нападавшего около запястья. Поток крови обдал его нагрудник.

Рука дернулась обратно и чуть было не вырвала меч из рук Д'Марра. Он схватился за меч обеими руками, изо всех сил стараясь его удержать. Один из солдат взмахнул своим оружием и ударил им по все еще торчащей из стены конечности. Бронированная шкура квеля была толстой, но не настолько — лезвие меча вошло в руку, вызвав новый поток крови.

Нападавший попытался убрать руку обратно, но застрявшие в ней мечи не давали ему это сделать. Подскочил солдат с копьем и ткнул им в отверстие. Д'Марр снова подивился выносливости и силе бронированного зверя. Даже получив такие серьезные раны, зверь не проявлял признаков слабости.

Вдруг стена перед ними задрожала, осыпав их осколками скалы. Квель, не сумев скрыться под землей, решил выйти к ним сам.

Подземный житель заполнил собой весь проход. Д'Марр не мог сказать, был ли это. как и первый плененный квель, самец, или же это была самка, да его это в данный момент совершенно и не беспокоило. Одно то, что это квель, было и так достаточно ужасно. Здоровой рукой квель схватил солдата с копьем и швырнул его в стоящих за ним людей. А рейдер с мечом успел уже благоразумно отступить назад. Д'Марр отпустил свое собственное оружие, понимая, что если он этого сейчас не сделает, то будет следующим. Молодой командир не сомневался, что не сумеет справиться даже с одноруким зверем.

Все же… он дотянулся до стека, висящего у него на боку, как раз в тот момент, когда квель схватился за меч, торчащий из его запястья. Теперь у монстра были ранены уже обе руки, они обильно кровоточили, но, несмотря на это, он двигался как ни в чем не бывало.

— Что глазеете?!! Несите копья!!!

Раздался крик, и дальние ряды охватило смятение. Теперь квель не выбирал себе жертву. У него не было времени сосредоточивать внимание на ком-то определенном, однако с одним солдатом, пытавшимся его убить, он, очевидно, все же расправился. Д'Марр подозревал, что зверь с самого начала понял, кто является командиром отряда. Скорее всего, квели, передвигаясь в толще земли, полностью полагались на свой слух или что-то в этом роде, поэтому вполне вероятно, что и удары наносились совсем не случайно, а с определенным расчетом. Им нужно было вычислить его местонахождение и оттеснить от него остальных солдат.

С громким, протяжным воем монстр замахнулся на него своей огромной лапой. Д'Марр отскочил в сторону и выхватил из-за пояса свой стек. Он держал его прямо перед собой. Тут же несколько человек с копьями окружили квеля. Двое изображали ложную атаку слева от огромного зверя. И, когда квель повернулся к ним, те, что были справа, начали колоть его копьями. Один из них попал в раненую лапу огромной твари. На этот раз противник Д'Марра издал пронзительный визг, несомненно, от сильной боли. Пока все это происходило, подоспели другие копьеносцы и тоже начали атаковать. Три копья пронзили бронированную шкуру квеля.

А панцирь то у тебя местами мягкий, — с удовлетворением отметил про себя командир арамитов. Как и у всех подобных ему существ, наиболее уязвимой у квеля была область живота. Нельзя сказать, что он вовсе был незащищен, так как два копья все-таки сломались об него при первой же попытке, но иметь там такую же толстую и прочную шкуру, как и на спине, подземный монстр не мог, хотя бы в силу своего строения. Д'Марр подозревал это еще тогда, когда они захватили в плен того первого монстра, но он все же понимал, что нельзя полностью полагаться на то, что они абсолютно ничем не отличаются друг от друга.

Теперь квель стоял, пошатываясь, даже его непомерная выносливость не позволяла справиться с многочисленными кровоточащими ранами. Он получил еще один сильнейший удар и стал пятиться к стене, чтобы скрыться туда же, откуда и вылез. — Ты не покинешь нас так скоро, — прошипел Д'Марр и ткнул в отступающего квеля своим стеком. Вопль раненого животного сотряс стены тоннеля и долго еще после того, как огромная туша рухнула на колени, блуждал эхом по темным коридорам.

Оррил Д'Марр дотронулся кончиком своего стека до бронированной головы квеля. С мрачным удовольствием улыбался он, глядя, как квель дергался в предсмертных судорогах и, тоскливо подвывая, рухнул наконец на землю.

— Да-а-а… Я думаю, все, что требовалось от нас, так это просто приспособиться.

Он перевел взгляд с поверженного врага на свою любимую игрушку. С тем пленником он явно переусердствовал и убил квеля своим стеком. Это была волшебная штука, которую он унаследовал от своего предшественника и который, в свою очередь, щедро заплатил волшебнику, не входящему в касту Хранителей, за то, чтобы он сделал ее. В ней были скрыты тридцать два уровня боли, многие из которых были смертельны. Пленный квель умер от двадцать первого уровня. Этому он дал двадцатый. Д'Марр был вполне доволен: лорд Д'Фарани захочет получить пленника для допроса. Это загладит его предыдущую неосторожность.

Командир рейдеров повернулся, чтобы помочь разобраться с другими нападающими, но оказалось, что нападения прекратились. Он подозвал одного из младших командиров.

Волк-рейдер, бородатый ветеран но имени Д'Роч, которому, как и большинству воинов, приходилось смотреть на Д'Марра сверху вниз, отдал честь и нервно объяснил:

— Они просто отступили, мой лорд. Сразу после того, как завыл этот, которого вы захватили.

Казалось странным, что они прекратили борьбу лишь только из-за того, что один из них оказался схваченным. Такая трусость шла вразрез с понятиями арамитов.

— Сколько их было?

— Если считать вашего, то четверо.

— Четверо? — Д'Марр слегка нахмурился. Они сочли достаточным выставить для защиты тоннеля всего лишь четверых, и это против такого отряда, как его. Здесь была какая-то загадка. — Это место слишком слабо защищено.

Было понятно, что второй командир так не думает, но Д'Марр был достаточно мудр, чтобы ничего не сказать по этому поводу.

Солдат вернул Д'Марру его меч, уже тщательно вычищенный от следов крови. Молодой рейдер осмотрел оружие и сунул его в ножны. Похоже, что стек здесь подходит гораздо лучше. С мечом он был бы мертв еще задолго до того, как смог бы зарубить хоть одного зверя.

Они теперь боялись стека, а для Д'Марра не было большего удовольствия, чем быть властелином страха.

Он взглянул на лежащего квеля. Тот был чуть живой.

— Крепко свяжите его и спрячьте куда-нибудь. Возможно, лорд Д'Фарани захочет увидеть его.

Д'Роч отдал честь. — Есть, сир.

По-о-остроиться! Я не вижу причин, почему мы не можем продолжать движение, не так ли? Так точно, сир. Сию минуту, сир.

И через минуту с небольшим они продолжили путь. Они продолжали спускаться по тоннелю все глубже и глубже в недра земли. Их путь опять стал спокойным, без происшествий, но все же волки-рейдеры не теряли бдительности, помня, как они только что попали в ловушку.

Д'Марр слегка постукивал кончиком стека по ноге. Где вы, трусливые монстры? Ну-ка, выходите поиграть со мной!

Люди начали переговариваться между собой. Шептались о том, что на пути есть такие участки, которые таят в себе опасность разрушения тоннеля по всей его длине. Раньше эта мысль приходила в голову и Д'Марру, но он считал излишним высказывать ее вслух. Лорд Д'Фарани отдал приказ, а их дело — подчиняться. Теперь разрушение тоннеля казалось ему маловероятным, он был уверен, что если бы квели задумали нечто подобное, то они, во-первых, держались бы от них подальше и, во-вторых, устроили бы это гораздо раньше. Они не сделали ни того ни другого, а предпочли риск открытой схватки, и это настораживало его.

В конце тоннеля их ждал первый ключ к разгадке истинного положения дел.

Рейдеры шли довольно долго и все это время видели перед собой только узкий тоннель. И каково же было их удивление, когда перед ними внезапно открылась огромная пещера. Д'Марр пробрался в первую шеренгу и тоже уставился на это чудо, пожирая глазами каждую мелочь. Он с трудом сохранял на лице маску безразличия, потому что, хоть у него и было время поразмышлять о мире, в котором живут квели, действительных размеров этого мира представить себе он все же не мог.

В пещере, огромной, как целый мир, громадный подземный город приветствовал захватчиков полным безмолвием. Они сразу поняли, что это такое, потому что больше всего это было похоже на человеческий город. Там были здания, которые возвышались на несколько этажей, и подобие тропинок, которые могли служить только своего рода дорогами. И все это было высечено из камня. Тропинка, на которой стоял теперь Д'Марр, шла кругом по краю огромной впадины. Тут и там в землю уходили новые тоннели.

Во всем этом была одна особенность, которая исключала саму мысль о том, что это построено человеком. Просто немыслимо поверить в то, что человек способен высечь в каменных стенах пещеры даже малую часть такого города, как этот, и, кроме того, ни один человек просто не смог бы жить на таком крутом склоне. Сотни ущелий и разломов были превращены в тоннели и жилые кварталы, но для того, чтобы жить там, их обитателям нужны были сноровка и виртуозное владение руками и ногами, без которого пребывание на такой высоте означало бы неминуемую смерть, даже для самых ловких. Только существа с когтями, способными врезаться в камни, могли воспользоваться столь оригинальной конструкцией. И только существа, подобные квелям, могли бы назвать это своим домом.

А то, что захватчикам удалось увидеть все это, было еще одним чудом. Несмотря на то, что они находились на глубине, скорее всего, нескольких сот футов от поверхности земли, обширная впадина сияла, как будто ее заливало светом сверкающее над городом солнце. Но, однако, этот свет исходил не от горящего диска, а от ряда фантастических кристаллов. И от этого в пещере было светло, как днем. Рассматривая их, Оррил Д'Марр понял, что они каким-то образом связаны с поверхностью земли, и в этом смысле можно сказать, что солнце сияет над этим подземным чудом.

— Да, такого мы явно не ожидали, — пробормотал Д'Марр, не обращаясь ни к кому конкретно.

Он начинал понимать, что явно недооценивал квелей. Он также начинал догадываться, что задумал лорд Д'Фарани, посылая его сюда. Назначение его командиром этого штурмового отряда было не наградой за полученную им от пленного квеля информацию, а, скорее, наказанием за убийство пленника еще до того, как из него выудили все, что было возможно.

Он был уверен, что где-то сейчас над ним смеется голубой человек.

Когда удивление от увиденного пошло на убыль, до Д'Марра наконец стала доходить реальность происходящего. Где они? Где эти маленькие зверьки?

— Д'Роч!

— Да, сир.

— Что ты видишь?

Рейдер нахмурился. Он не был уверен, что не является объектом какой-то игры, затеянной его командиром. Он еще раз огляделся вокруг и, слегка замешкавшись, ответил:

— Я вижу большой подземный город, дом этих мерзавцев. Он кажется пустым, но это и не удивительно, ведь мы разбили их оборону.

В общем, Д'Роч сделал неплохой вывод, по крайней мере единственный, который можно было сделать. И все же он не содержал даже намека на то, что видел и чувствовал Д'Марр, когда смотрел на город квелей. Ничего больше?

— Ничего.

— А ты можешь сказать, как давно они покинули этот город? Несколько минут назад? Час назад?

Д'Роч, прищурившись, опять посмотрел на лежащий перед ним город. В большом смятении старый рейдер ответил:

— Кажется… Кажется раньше, сир. Кажется… намного раньше. Медленно Оррил Д'Марр прошелся по краю тропинки.

Он легонько провел кончиком стека по стене, образованной скалой. После того, как командир арамитов рассмотрел все, что ему было нужно, он вновь повернулся к солдатам. Голос его перешел почти на шепот.

— Намного раньше, в самом деле. Посмотрите внимательно, даже здесь, под землей все покрыто толстым слоем пыли. Попробуйте проникнуть вглубь десятилетий, возможно, даже столетий.

В рядах возникло замешательство. Мир начал раскручиваться в обратную сторону. Д'Роч и остальные солдаты переглянулись, потом посмотрели на Д'Марра.

И тогда он рассмеялся. Этот смех нельзя было назвать приятным даже для его собственных ушей, но удержаться от смеха он не мог. Когда Д'Марр сообразил, что остальные ничего не понимают, он указал на город.

— Полные придурки! Посмотрите на нашего противника. Вот он! Город мертвецов, в котором, может быть, лишь горстка уцелевших квелей играет силой их бывшей расы. Мы — армия, воюющая со скелетами этой расы.

Он видел, что они все еще ничего не понимают. Д'Марр тряхнул головой. Теперь он был уверен, что квелей всего-то и было около дюжины, а то и того меньше. И это объясняло, почему в узких проходах тоннеля на них напало только четверо, в то время как им было бы достаточно дюжины, ну, может быть, сотни, чтобы полностью уничтожить их. Д'Марр решил, что он понял, почему они не обрушили на них тоннель: у них просто не хватило на это сил.

Возможно, его предположения и не попали точно в цель, но он был уверен в том, что они были близки к истине. Был только один-единственный способ выяснить это. Волк-рейдер оглядел все тоннели, отходящие от тропинки, окружавшей город. Большинство из них были совершенно одинаковыми, но один, справа, был выше и шире остальных, и Д'Марру даже показалось, что он видит в глубине какой-то свет.

— Перестроиться в колонну по одному, — крикнул он через плечо. Затем, даже не посмотрев, выполнили ли его команду, направился к этому тоннелю. — За мной!

В другом конце тоннеля был свет. Сам переход оказался не таким уж длинным, во всяком случае, не таким, как первый, да и был он настолько широк, что по нему могли пройти плечом к плену, не задевая стен, по крайней мере четверо. Он заставил командиров соответственно перестроить ряды и поспешил вперед. Отблеск света впереди дразнил его, смеялся над ним. Он был близок к разгадке, в этом он был уверен.

И как бы для того, чтобы укрепить в нем эту уверенность, квели возобновили атаку.

В центре тоннеля обвалился потолок, похоронив под обломками несколько человек и многих поранив. Из образовавшейся дыры выскочили три бронированных левиафана, с длинными, грозными боевыми топорами в лапах. Как только их ноги коснулись земли, квели начали размахивать своим оружием, используя все преимущества габаритов тоннеля.

Д'Марр выругался, когда первые ряды были буквально скошены в жуткой мясорубке, устроенной этой троицей. Со своим ужасным, пронизывающим оружием квели имели преимущество, перед которым даже копья становились никчемной игрушкой.

Их только трое, — ругал он сам себя. — Только трое.

Возможно, что и трое, но эти трое и стоили втрое больше, даже если не говорить о преимуществе их оружия. Две твари из трех оттеснили людей, уже успевших войти в тоннель, в то время как третий занялся теми, кто, как и Д'Марр, были еще только на подходе.

И все же у Оррила Д'Марра был неплохой план. То, что твари успели устроить такую резню, было досадно, но не неожиданно. Охотясь на первого квеля, он изобрел способ, как с ними бороться… если только его люди еще в состоянии повиноваться приказам.

— Д'Роч!

Он осмотрелся, пытаясь найти командира, и увидел его раздавленное тело, наполовину похороненное под обвалившимися камнями. Д'Роч, возможно, даже не успел почувствовать, как пришел его конец. Эта потеря была весьма досадным событием; это означало, что теперь всю работу ему придется делать самому.

Со стеком в руке он подошел поближе к месту боя и закричал:

Держите строй! Приготовьте сети!

Он бросил быстрый взгляд на копьеносцев и увидел, что они, насколько могли, уже растянулись по длине тоннеля. Его сторона была в куда более худшей позиции. У него было всего несколько копьеносцев, один из которых уже был мертв — прямо на глазах Д'Марра его нагрудник и грудь были вскрыты, словно лопнувший перезревший фрукт. К тому же на его стороне не оказалось сетей. Человек, который нес сети, погиб вместе с Д'Рочем при обвале тоннеля. Правда, были люди с факелами. Д'Марр видел, что большинство из них действуют, в основном, так, как он и планировал, но результат этих действий был ничтожен но сравнению с тем, на что он надеялся. Раздосадованный, командир схватил одного из солдат за шиворот и подтащил к себе.

— Пустоголовый! Так ты только попусту теряешь время и погибнешь в конце концов! Можно придумать что-нибудь и получше! Дай-ка сюда!

Он прицепил стек обратно к ремню, выхватил пылающий факел из рук солдата и сунул руку в один из небольших мешочков, висевших у большинства рейдеров на ремне. Оттуда Д'Марр извлек маленький кожаный мешочек с веревочкой, тонкой веревочкой, привязанной к верхушке. Это и было именно то, с чем развлекался Д'Марр как раз перед тем, как лорд Д'Фарани решил взять три корабля и сбежать на западный конец Драконьего царства. И совсем недавно он проэкспериментировал с тремя такими же, как этот… и они прекрасно показали себя, позволив ему затопить три огромных корабля рейдеров собственноручно, без чьей-либо помощи.

Как только он приладил веревочку, он спокойно сказал солдату:

— Скажи им, чтобы отступили на три шага. И побыстрей, пожалуйста.

Д'Марр досчитал до пяти, чтобы дать солдату время предупредить товарищей, и поджег веревочку. Шнур зашипел и начал гореть, огонь подбирался все ближе и ближе к мешочку и его содержимому. Когда арамит убедился, что от шнурка почти ничего не осталось, он швырнул мешочек.

И конечно же, он попал точно в цель. Мешочек ударился в грудь квеля и упал прямо к его ногам. Д'Марр был очень доволен. Как он и ожидал, реакция зверя на это была такая же, как и у человека. Бронированное создание бросило взгляд на незначительный предмет. Квель был озадачен и заинтересован этим безвредным выпадом.

И тут мешочек взорвался.

Этот мешочек был значительно меньше тех, что он использовал, взрывая корабли, но все равно его было вполне достаточно, чтобы разорвать квеля на куски. Д'Марр накинул на себя плащ, чтобы укрыться от множества осколков, осыпавшихся дождем на него и его подчиненных. Райдер улыбнулся. Он оказался прав: взрыв был не настолько силен, чтобы разрушить еще больше уже поврежденный потолок, что было бы совсем некстати.

К его удивлению, его гениальная атака имела и еще одну положительную сторону. Остальные квели упали на колени, их оружие валялось в стороне, а головы были наполовину скрыты в полу тоннеля. Они выли как безумные и, раскачиваясь из стороны в сторону, вгрызались в землю.

Д'Марр был не из тех, кто будет медлить, когда ему улыбается удача.

— Несите быстрее сети, пока они не пришли в себя. Поторапливайтесь!

Несмотря на их теперешнее положение, измученные создания все еще представляли некоторую опасность, и поэтому, чтобы поторопить события, Д'Марр поддался соблазну применить к каждому из них свой стек. Когда наконец стало абсолютно ясно, что раненые квели действительно скоро будут надежно связаны и убраны с пути, он переключил свое внимание на мерное мерцание в нескольких ярдах впереди. Без колебания Д'Марр направился к источнику света. Его младшие командиры быстро последовали за ним, хотя и не с такой решительностью.

Мы вошли в самое сердце бриллианта, — была его первая мысль, когда он застыл у входа в помещение. Ничего подобного он до сих пор не встречал в сверкающем царстве Легара или где-нибудь еще, поэтому то, что он увидел, было для него полной неожиданностью. Твоим чудесам так и не будет конца, Драконье царство? Сначала сверкающая земля, затем — подземный город, а теперь еще и… это.

Стены комнаты были почти сплошь покрыты кристаллами, за исключением трех выходов в тоннели, которые вели в другие части обиталища квелей. Было понятно, что это чудо создала отнюдь не природа. Среди кристаллов было слишком много одинаковых, слишком много запутанных рисунков, чтобы отнести это к случайностям природы. К тому же драгоценные камни представляли широчайшую гамму цветов, и это говорило о том, что они никак не могли образоваться все одновременно. Рассматривая это чудо, Д'Марр вспомнил заброшенный город и его источник света. Там кристаллы были устроены таким образом, что могли осветить мир подземных жителей солнечным светом. А кто скажет, что эти устроены иначе?

Все это пронеслось в голове арамита за время одного только вздоха. А во время второго он уже заметил квеля.

Неуклюжее создание копошилось над своего рода платформой, на которую был водружен большой драгоценный камень, окруженный рядом более мелких кристаллов. Квель, похоже, самец, как рассудил Д'Марр, размахивал своими когтистыми лапами над устройством так, что это, скорее всего, можно было принять за выражение отчаяния. Нечеловеческие глаза сверкнули в сторону захватчиков, выделяя среди них молодого командира. Существо что-то говорило, его выкрики становились то громче, то совсем затихали, и все это происходило в таком ритме, что его невозможно было не слушать. Д'Марру пришла в голову назойливая мысль, что квель просто пытается привлечь к себе их внимание.

— Боюсь, что это не пройдет, — спокойно объявил он подземному жителю. Черные круглые зрачки квеля сузились, и Д'Марру стало ясно, что квель его понял. — Твоя сила обуздана могуществом лорда Д'Фарани! — Оррил наклонил голову к своим командирам, стоящим слева от него:

— Возьмите его и, если понадобится, убейте.

И как раз в то время, когда волки-рейдеры бросились к нему, квель в последний раз взмахнул рукой над кристаллом.

Кристалл засветился. Только на одну секунду, но засветился. Заклинание, наложенное лордом Д'Фарани, все еще действовало, но Д'Марр знал, что очень скоро должно произойти что-то такое, благодаря чему действие заклинания неминуемо ослабеет. Им очень повезло, думал он, что они не встретили более сильного сопротивления. Сила, которой обладали эти звери, на самом деле оказалась намного более могущественной, чем он предполагал.

Квель удовлетворенно взвыл, затем отступил от края платформы и сдался. В отличие от других, он не сделал ни малейшей попытки к сопротивлению. В другое время Оррил Д'Марр позабавился бы бессмысленным зрелищем, глядя на то, как создание покорно держит огромные лапы, пока их связывают, но победоносный вой зверя не давал ему покоя. Он был занят тем, что внимательно осматривал комнату, стараясь найти хоть какой-то намек на разгадку.

Вдруг его осенило: в комнате остались только два выхода в тоннели, не считая того, через который они вошли. Д'Марр был готов поклясться, что, когда он в первый раз осматривал комнату, выходов было три. Он повернулся к ближайшему солдату и спросил:

— Сколько выходов было отсюда, когда ты вошел? Беспокойно и озадаченно оглядевшись, солдат ответил:

— Я вижу два, мой лорд. Не считая того, через который мы вошли.

— Я не то спрашиваю.

Объяснять бесполезно, решил молодой рейдер. Он подошел к тому месту, где, насколько он помнил, был недавно выход, и приложил руку к стене. Стена была абсолютно монолитной. Д'Марр провел рукой по кристаллу, стараясь найти хоть что-нибудь, что, казалось бы, нарушало целостность стены, но, насколько он мог судить, она была без изъянов.

Взяв стек, он осторожно постучал по стене. Раздался тихий звук, разбивающий его идею о том, что перед ним тонкая декоративная перегородка. Это была стена из камня и кристалла. Очень толстая стена.

Его подмывало испытать крепость стены при помощи своего взрывающегося мешочка, но, зная, что Вожак Стаи никогда не простит ему, если он повредит комнату, удержался.

— Прими мои поздравления, Оррил.

Стараясь придать своему круглому лицу обычное выражение, Д'Марр повернулся и отсалютовал своему повелителю. Он чуть не сморщился, увидев, что Вожака Стаи сопровождает голубой человек.

— Благодарю, лорд Д'Фарани.

Вождь арамитов медленно вошел в комнату, его обычно лишенное каких бы то ни было эмоций лицо сказочно пылало от восторга.

— Да-а-а, вот оно! Вот то, что я чувствовал!

Он положил руку на платформу, которую только что оставил квель.

С этим следует немного разобраться… и тогда мы обратим ее себе на пользу.

Когда лорд Д'Фарани закончил говорить, Д'Марр взглянул на квеля. Казалось, у этого существа был вполне самодовольный вид.

«А у тебя есть секрет, мой маленький зверек, и пока он принадлежит только тебе. Можешь радоваться, но, когда подвернется удобный случай, ты поделишься со мной этим секретом, а заодно и всем остальным, что ты знаешь».

С этим квелем надо будет быть поосторожней, чем с тем первым. На сей раз Д'Марр не позволит смерти украсть у него пленника. На сей раз он выдавит из зверя каждую крупицу его знания, неважно, сколько времени или боли на это потребуется.

Когда его глаза вернулись к сверкающей стене, он встретил свой собственный взгляд. Лицо, глядевшее на него со множества кристаллов, искривлялось, и изображение от этого все больше и больше становилось похожим на нечеловеческое существо, такое же, как квель… и чем дальше, тем мрачнее и мрачнее.