19

Маяк Тсосс посылал слепые сигналы в месиво звезд и газов у самого центра Галактики. Автоматизированная станция была выстроена дроидами на планетоиде, стерилизованном бесконечными радиоактивными штормами и солнечными вспышками, буквально выскоблившими этот район. Ни одно живое существо не посетило маяк Тсосс в течение пятнадцати лет, да и у большинства технического персонала из дроидов ионизованный поток давно уже вызвал серьезные неисправности.

Адмирал Даала сочла Тсосс идеальным местом для проведения совещания Имперских военачальников. Станция радиомаяка представляла собой приземистую квадратную цитадель с низкими стенами толщиной более метра, блокирующими излучение. Перед отправкой своего собственного "звездного разрушителя" в неблагоприятную область Даала выслала десантный челнок с экипажем рабочих дроидов на борту, которые по приземлении приступили к капитальному ремонту станции по программе и спецификациям, разработанным лично ею.

Как только были завершены земляные работы и установлены мощные генераторы защищающих от излучения экранов, Даала повела "Огненный Шторм" в жуткую систему, где корабль шел сквозь горячий газ, а ударные волны звездных бурь сбивали с толку его датчики. Это живо напомнило Даале, как она скрывалась в туманности Котла без всякой связи с Империей, имея при себе лишь жалкое подобие флота для войны с повстанцами. Если бы Имперцы сумели теперь объединить свои ресурсы… Как только корабль подошел к Тсоссу, Даала выслала отряд штурмовиков для завершения обустройства маяка, и сама отправилась с ними для личного надзора за работами. Местом проведения конференции примирения она выбрала одно из главных складских помещений станции. Рабочие-дроиды уже закончили работы по перестройке комнаты, не имевшей ни окон, ни входов, если не считать крохотной дверцы, оборудованной толстым защитным экраном.

Более подходящего места не найти.

Бригада штурмовиков вынесла отработанное оборудование и забытые остатки стройматериалов, оставшиеся со времен основания радиомаяка. Оборудование пришло в негодность и изобиловало вторичным излучением. Солдаты, одетые в скафандры, выбросили все это добро на скалистую поверхность планетоида.

И вот теперь Даала стояла в оливково-сером мундире, копна медных волос вольно падала ей на плечи и спину, руки в тугих черных перчатках крепко сжаты за спиной. Она наблюдала за происходящим. Ей хотелось одновременно и внушать страх, и дать понять, что она способна к состраданию (хотя партия сострадания давалась ей труднее). Вот, например, она увидала прежних солдат Харрска и почувствовала, что некоторые из них по-прежнему неодобрительно относятся к тому, что считают ее "мятежом", хотя большинство уже перешло на сторону Даалы. Да, имперские солдаты воспитаны в беспрекословном подчинении командиру; и все же она не сильно удивилась, узнав, что большая часть ее солдат презирала свою службу под Харрском и тайно аплодировала ее действиям. Их всех учили следовать идеалам Империи, а Даала предлагала к этому вернуться – Харрск же обещал лишь только затяжную гражданскую войну.

Корабли класса "виктория" Пеллаэона прибыли на следующий день после того, как Даала завершила приготовления. Едва она завидела вице-адмирала в сопровождении штурмовиков, проводивших его к ней, как внутри у нее похолодело, как будто она проглотила льдинку. Льдинка в горле, льдинка скользит вниз… Пеллаэон приближается… Если ему ничего не удалось, то все пропало… но неуловимая, прижатая уголками рта улыбка на сдержанном лице и блеск глаз говорили ей о том, что все-таки о провале речь не идет.

– Задание выполнено, Адмирал,– сказал он, вытянувшись перед ней,тринадцать самых сильных Имперских военачальников прибудут на переговоры,– улыбка стала чуть явственней, отчего усы его повисли. – Не так просто было их убедить. Я вынужден был применять всякую тактику, какую только смог выдумать, в основном играя на вашей легендарной репутации и моей связи с гранд-адмиралом Трауном. Пришлось задействовать все наше влияние,– он слегка понизил голос, зная, что его слова могли быть сочтены непочтительными.– Хорошо, если бы вам удалось заставить все это сработать. Второй шанс нам вряд ли удастся получить.

Даала потуже затянула свои черные перчатки.

– Понимаю, вице-адмирал. Я не намерена проигрывать.

Улыбка Пеллаэона стала мрачной.

– Если бы я не верил в это, я не был бы здесь с вами.

Военачальники прибыли с флотами, ощетинившимися оружием, и Даала понимала, что самая незначительная оплошность может запустить междоусобную резню, которая уничтожит остатки имперских военных сил. Она помотала головой, отгоняя страшные мысли, лицо ее застыло в напряжении… ей стало ясно, что если такой исход сулит Империи судьба, то пусть уж все это закончится разом здесь – все лучше, чем долгое, постыдное тление.

Как только прибывал новый флот, она связывалась с ним по радио:

– Разрешена высадка только главнокомандующих. Все вооруженные силы лишены доступа к этому сектору.

Главнокомандующие спорили, настаивая на своих персональных эскортах, своих телохранителях, своих кораблях защиты. Но Даала отказала всем.

– Нет. Никто не пронесет оружия на эту встречу. Никому не будет позволено разместить свои силы для тайного нападения. Это – политические переговоры о судьбе Империи. Нет никакой потребности в демонстрациях вспышек гнева или бравады.

Переговоры задержались на два дня, бессильная ярость бушевала вокруг Тсосса, пока наконец не отошел последний флот. Даала даже не сомневалась, что ушли они не далее границ системы, лишь за пределы досягаемости ее локаторов, но и этого было достаточно для ее целей. Так уже хватит времени на то, чтобы справиться с любым кризисом, случись таковой паче чаяния.

Теперь Даала сидела в ожидании во главе длинного стола с рядами кресел, который она установила в экранированом помещении бывшей кладовой специально для мирных переговоров. Стол этот имел неправильную петлеобразную форму во избежание любых иерархических недоразумений по поводу доставшегося места за ним. Собравшиеся главнокомандующие, по наблюдениям Даалы, были и в самом деле равны: одинаково напыщенные дураки. Но ей необходимо было произвести впечатление честности и беспристрастности – иначе открытым переговорам вовек не начаться.

Помещение без окон походило на темницу, так что Даала разместила по периметру комнаты кристаллы голубого электрического света, светившие успокаивающим холодноватым светом с длинных металлических стоек,высокотехнологичные светильники, отражавшие свет от сероватых стен. За дверью застыли в карауле одетые в алую форму гвардейцы – престиж ее команды поддерживался на высоком уровне.

Кресло у нее было неудобное: Даала предпочитала твердую мебель, потому что та помогала ей сосредоточиться. Она несколько раз глубоко вдохнула, собирая свои мысли, собирая все свое мужество, так как понимала, что конференция будет беспримерно трудной. Даала презирала конференции, в принципе предпочитая авторитарные решения, которые затем неукоснительно выполняются, но в данном случае это не подходило. По крайней мере не сейчас. Она должна была дать шанс военачальникам.

В почетном карауле у одной из дверных створок застыл Пеллаэон. Контр-адмирал Терадок первым прошел в дверной проем – жирный, с потным лицом, тяжело передвигающийся даже при низкой гравитации. Он бросил ненавидящий взгляд на Пеллаэона и, с отвращением поджав губы, доковылял до ближайшего кресла, чтобы далеко не ходить. Все же он постарался усесться в одинаковом отдалении и от Пеллаэона, которого считал предателем, и от Даалы, которая, как возмутитель спокойствия, возможно, была еще хуже.

После него прибыл верховный главнокомандующий Харрск, маленький человечек с ужасно травмированным лицом. Затем – генералиссимус Делвардус, высокий, похожий на скелет человек с темно-каштановыми волосами и шокирующе белыми бровями; квадратный подбородок делила пополам глубокая впадина. После Делвардуса бесконечной чередой пошли Гранд Моффы, благородные повелители, высочайшие лидеры и другие командующие со столь же напыщенными и столь же бессмысленными титулами.

Когда последний из военачальников занял свое место, Пеллаэон щелкнул каблуками и бодро промаршировал перед ними. Преувеличенно четко развернувшись, он застыл по стойке "смирно" около Даалы.

– Хочу поблагодарить вас, что вы прибыли сюда,-заявил он,– я знаю, что это трудный компромисс даже просто согласиться на встречу, но вы должны выслушать нас во имя будущего Империи.

Даала неторопливо поднялась с точно рассчитанной скоростью, которая, по ее мнению, должна была обеспечить концентрацию их внимания,достаточно быстро, чтобы не дать им отвлечься, достаточно медленно, чтобы дать им время испуганно прикинуть ее намерения. Она начала:

– Лишь единая Империя, единый флот гарантируют нам победу.

Со своего места тучный контр-адмирал Терадок сделал неприличный звук губами.

– Эти банальности говорите впечатлительным молодым солдатам, но не нам. Мы – вне всей этой звучной ерунды.

Пеллаэон напрягся рядом с Даалой, лицо его побледнело. Она почувствовала неподдельный гнев, вскипевший в нем, когда он сказал:

– Сэр, это не просто банальность. Мы говорим о судьбе Империи.

– Что Империя? – бросил Терадок.– Империя – это мы.– Он взмахнул пухлой рукой, обводя ею других главнокомандующих, и нахмурился.

Слова Даалы прозвенели чеканно, как кусочки льда:

– Контр-адмирал Терадок, эти слова послужили бы причиной для вашей немедленной казни, будь Император здесь.

– Ну, а его тут нет,– парировал Терадок.

– И следовательно, мы должны действовать без него.– Даала задержала взгляд на контр-адмирале не дольше одного удара сердца, затем перевела его других военачальников, слушавших возникшие препирательства кто скучая, а кто – откровенно забавляясь. – Я видела то, что осталось от Имперского звездного флота,– сказала она.– Я посетила очень многих из вас в прошлом году, уговаривая прекратить раздоры. Верховный главнокомандующий Харрск имеет флот имперских "звездных разрушителей". Контр-адмирал Терадок владеет силами военных кораблей класса "виктория". У остальных есть канонерки, линейные корабли, миллионы и миллионы штурмовиков – внушительная военная мощь, если ее правильно использовать! Гранд-адмирал Траун доказал, что повстанцы так и не сумели объединить свои скудные силы. Вы же ради соперничества, каждый в своем секторе, задействовали огромные ресурсы на создание вооружения. Пришло время использовать его против наших реальных врагов, вместо того чтобы обращать его друг против друга.

– Замечательные слова, адмирал Даала.– Верховный главнокомандующий Харрск насмешливо захлопал в ладоши.– И как, по-вашему, мы должны это сделать?

Даала стукнула обтянутым в перчатку кулаком по столу.

– Объединившись в союз. Если повстанцы смогли так поступить, значит, сможем и мы.

Генералиссимус Делвардус поднялся в дальнем конце стола и направился к выходу.

– Я слышал достаточно. Все это – только плохо замаскированный захват власти. Я потратил больше средств, чем любой из вас, на гонку вооружений,– лоб его собрался в морщины, яркие белые брови сдвинулись,я не намерен ни с кем делить свою славу.

Как только он повернулся спиной к Даале, коснулась скрытой панели управления под столом. Тяжелая дверь из дюрастила захлопнулась гидравлическим механизмом, опустив герметические прокладки на края створок.

Разноцветные огни закружили подобно рою встревоженных насекомых по операционному пульту.

– Что это? – вскричал, резко оборачиваясь, Делвардус.

– Это – блокированная дверь с механическим реле времени,– пояснила Даала,– даже я не смогу открыть ее в течение следующих трех часов. Сядьте на место, Делвардус.

Несколько военачальников вскочили на ноги. Контр-адмирал Терадок попытался было подняться, но нижняя часть туши перевесила, и он просто зашлепал потной ладонью по столу. Имперские командующие кричали, ревели, стучали кулаками, кидались друг на друга. Даала спокойно стояла, пережидая их истерику. Пеллаэон оставался рядом с ней, хотя выглядел определенно обеспокоенным.

– Это не захват власти,– наконец сказал Даала, когда шум утих. – Я знаю, что другие имперские чины оставили свои флоты и вошли в долю с подонками и преступниками, заботясь лишь о собственной наживе. Вы же, если мне удастся изменить ваше самоубийственное поведение, храните по крайней мере тень нашей когда-то великой Империи. У вас есть три часа, чтобы выбрать формального лидера. Больше вам ничего не остается. Все мы заперты внутри помещения, так что лучше беритесь за дело.

Она села, сцепила руки, черная кожа перчаток скрипнула меж пальцев. И стала ждать.

Час за часом ссора становилась все более крикливой и ребяческой. Соперники не сдерживали застарелой злобы. Вспомнились старые обиды, предательства, и угрозы мести полетели в лицо друг другу.

В течение первого часа Даала тревожилась, но все еще хранила некоторую надежду. На втором часе, хотя она и скрывала свой гнев, ей очень хотелось стукнуть их всех вместе головами. В середине третьего часа Даала оставила все попытки замаскировать свое презрение к ссорящимся военачальникам.

Наконец главнокомандующий Харрск потерял власть над собой во время словесной перебранки с Терадоком: маленький человечек с изуродованным шрамами лицом попросту прыгнул на стол, встал на колени и вцепился в контр-адмирала, стараясь обхватить своими короткими пальчиками жирную глотку Терадока. Кресло опрокинулось, и оба покатились по полу, изрыгая проклятия.

Остальные военачальники повскакивали на ноги, кто подбадривая, кто пытаясь их остановить. Наконец Пеллаэон пробился к месту действия, схватил Харрска и приподнял его. Это было ему легко: Харрск был маленьким и щуплым, и на планете с пониженной гравитацией с ним мог бы справиться даже юнец. Пеллаэон водрузил его на место. Терадок ревел в гневе, лицо его покраснело. Дыхание с хрипом вырывалось из легких, подобно поврежденной системе циркуляции воздуха.

Даала развернулась и вырвала один из голубых электрических светильников позади себя.

– Хватит! – прокричала она.

Она размахнулась сверхпрочной стойкой и влепила ее в стол. Светящийся кристалл с треском разлетелся синими искрами, и прозрачные осколки полетели во все стороны. Она снова и снова колотила металлическим стержнем, уродуя поверхность стола, деформируя стойку и расщепляя ее конец. На счетчике блокированной двери оставалось пять минут. Ее поступок, неожиданный и злой, заставил ссорящихся вождей изумленно замереть. Даала бросила стойку на пол, стойка покатилась, дребезжа, и остановилась. Все молчали.

Кривя рот от отвращения, Даала заговорила. Ее голос звучал низко и тяжело, подобно глухому музыкальному инструменту:

– Я не хотела брать управление. Я не имела никакого намерения стать политическим лидером. Я хотела только разбить повстанцев. Но вы не оставляете мне выбора. Я не могу оставить Империю в руках таких идиотов, как вы.

Даала достала из верхнего кармана своего оливково-серого мундира прозрачный респиратор и закрыла им нос и рот. Кончиком пальца она активировала маску, которая немедленно соединилась с клетками ее кожи. Стоящий рядом Пеллаэон внезапно все понял. Он быстро схватил свой респиратор – Даала уже нажимала под столом кнопку, впускающую в помещение газ нервно-паралитического действия, который по ее указанию был подведен в свое время дроидами.

В вентиляционных окнах раздалось шипение. Осознав наконец, что происходит, военачальники дружно взвыли. Даала с иронией отметила, что наконец хоть в чем-то они проявили единодушие. Терадок попытался поднять на ноги свою раздутую тушу, и Даала подумала, что этот помрет от сердечного приступа прежде, чем нервно-паралитический газ прикончит его. Главнокомандующий Харрск и еще трое, не тратя времени на эмоции, ретиво бросились к двери и принялись колотить по блокировке, пробуя запустить ее. Но на таймере оставалось еще четыре минуты, а Даала знала, газу требовались секунды на завершение своей смертельной работы.

Высокий скелетообразный Делвардус как-то очень сосредоточенно принялся копаться в своих наградных знаках на груди. Затем отстегнул несколько медалей и значков. Из одного из своих аксельбантов он потянул узенькую рукоятку, и в следующую секунду Даала увидела, что в руках у него оказался весьма опасный, хотя и примитивный нож.

Быстро перебирая длинными костлявыми ногами, он бросился на нее, занеся клинок. Лицо его покрылось розоватыми кровоподтеками лопнувших сосудов. Он задыхался.

Даала не тронулась с места – готовая цель. Она смотрела на него с холодным интересом. Делвардус смирился с мыслью, что он умрет, и теперь хотел лишь зарезать Даалу, прежде чем нервно-паралитический газ остановит его.

Главнокомандующие падали теперь направо и налево, валились друг на друга. Некоторые, задыхаясь, хватались за горло. Кого-то рвало. Двое растянулись поперек стола. Кто-то уже сползал со стула.

Делвардус продолжал идти, одно движение -шаг, словно его конечности были армированы сверхпрочной сталью. Глаза его сильно покраснели.

Даала не пошевельнулась. Делвардус пошатнулся. Нож, звеня, покатился по плитам пола.

Пеллаэон выглядел ошеломленным, но он справился с собой, принимая тот факт, что он причастен к массовому убийству. Уже почти все лежали мертвыми на полу. Жирный Терадок еще продолжал хрипеть и кашлять. Даала удивилась, увидав, что он-то и умирает последним…

Несколько минут спустя Даала и Пеллаэон стояли подобно статуям – единственные выжившие свидетели бойни имперских военачальников. Пеллаэон ошеломленно моргал.

– Значит, все кончено,– прошептал он, как будто все еще не мог поверить тому, чему только что был свидетелем.

Даала просто мрачно кивнула и сказала:

– Так тому и быть.

Минута в минуту блокировка щелкнула, и тяжелая дверь распахнулась, выпуская Даалу и Пеллаэона на свободу.