18 Центральные системы

Даала сбросила защитные поля "Огненного Шторма" лишь настолько, чтобы позволить космическому челноку вице-адмирала Пеллаэона приблизиться к ее "звездному разрушителю". Самоубийственный отсчет приближался к нулю. Даала мрачно изучала выражение лиц своего экипажа. Она жалела их и при этом восхищалась ими. Кроме того, она понимала цену отчаянной смелости – или безрассудности? – Пеллаэона, решившего приблизиться к кораблю, который вот-вот мог взорваться у него на глазах.

Она повернулась к офицеру связи.

– Вы уведомили верховного главнокомандующего Харрска относительно состояния нашего отсчета самоликвидации?

С иссиня-бледным лицом офицер судорожно сглотнул.

– Да, адмирал, но я не получил ответа.

– Жаль, – мягко сказала Даала, – я надеюсь, он не думает, что я блефую.

– Я заверил его в том, что вы не шутите, адмирал,– сказал офицер связи и отвел взгляд, губы сошлись в одну бледную бескровную линию.

– Осталось время? – спросила Даала.

– Семь минут.

– Вице-адмирал Пеллаэон только что состыковался в отсеке для космических челноков,– прервал их штурман.

Она очень прямо стояла в рубке, сцепив за спиной руки. Малиновые военные корабли класса "виктория" окружили флот Харрска подобно стае голодных хищников. Даала не вполне понимала намерения Пеллаэона, но тот факт, что большинство его истребителей выполнило приказ командира, казавшийся самоубийственным, настроил ее на доверие к лидерским качествам вице-адмирала.

– Проводите его сюда немедленно,– приказала она.– Почетный караул штурмовиков. Уверьте его, что он не военнопленный. Обойдитесь с ним как с важным лицом, ведущим переговоры.

– А есть ли время, адмирал? – подал слово палубный командир.Осталось только шесть минут.

– Тогда им следует поторопиться, не так ли? Мы должны быть оптимистами,– сказала она, растянув губы в жесткой улыбке. – Хотя оптимизм и труден перед лицом недоумков вроде Харрска и Терадока.

Тем временем почетный караул прибыл на мостик "звездного разрушителя"; только одна минута сорок пять секунд оставались на часах.

Шестеро штурмовиков стремительно вошли в зал, сопровождая идущего перед ними немолодого мускулистого человека с тяжелыми усами и аккуратно подстриженными седыми волосами. Яркие глаза его смотрели проницательно, тело выглядело тренированным и гибким.

– Вице-адмирал Пеллаэон, полагаю,– сказала спокойно Даала.– Я польщена, что вы решили присоединиться ко мне в момент нашей гибели.

Пеллаэон сглотнул слюну.

– Адмирал Даала, я много слышал о вас. И знаю вашу обязательность и решительность, которые вы уже не раз демонстрировали. Сомневаюсь, что вы блефуете. Впрочем, хотелось бы, чтобы Верховный Главнокомандующий Харрск был того же мнения.

– Одна минута, адмирал! – Голос офицера перешел в придушенный крик.

– Готова ли гондола двигателя к принудительному сбросу? Раз по-другому не вышло, возможно, наш отчаянный шаг убедит других командиров остановить безумие.

Прежде чем офицер связи успел ответить, на экране возникло зернистое изображение главнокомандующего Харрска.

– Хорошо! Стоп! Стоп! Прекратите отсчет. Приказываю немедленно прекратить военные действия. Даала, проклятье на твою голову, останови самоликвидацию!

Палубный командир замер. Экипаж мостика испустил коллективный вздох облегчения. Пеллаэон с интересом наблюдал за ней, высоко подняв брови.

Даала не сдвинулась с места, чтобы отменить команду, хотя ее сердце победно запело. Она помедлила мгновение, пока счетчик не дошел по положения тридцати секунд. Потом продемонстрировала глубокое разочарование: она хотела, чтобы наблюдавшие убедились, что она искренне намеревалась взорвать "Огненный Шторм" вместе с "Вихрем", если ее требования не будут выполнены.

– Адмирал,– осторожно, но настойчиво проговорил Пеллаэон,– я все же предпочел бы переговорить с вами… Если у вас есть на то время.– Тон его был мягок, но убедителен.

Даала небрежно потянулась к кнопке ПАУЗА на отсчете.

– Ладно, вице-адмирал. Я сама предпочитаю альтернативные решения.Она быстро, по памяти отстучала строку пространственных координат навигатору.– Отведем "Огненный Шторм" в уединенный район для частной беседы. Однако, чтобы не дать повода думать, что мы похищаем вас, вице-адмирал Пеллаэон, я приглашаю два ваших корабля составить нам компанию.

Она глянула на него, вопросительно подняв брови.

– Я думаю, что лучше уйти подальше от любого возможного предательства со стороны Терадока или Харрска. Я не верю, что ни один из них не попытается воспользоваться ситуацией.

– Согласен, адмирал,– коротко поклонился Пеллаэон. Гусиные лапки морщинок залегли вокруг его глаз, и Даала почувствовала всей душой, что преданность этого человека Империи могла бы поспорить с ее собственной. – Если вы позволите воспользоваться вашей системой связи, я отдам шифрованные приказы на мой флагман и сопровождающий корабль.

Даала повернулась к рулевому.

– Как только навигационный компьютер просчитает лучший путь в подпространство, опустите защитные поля и направляйтесь к намеченной точке. Два крейсера класса "виктория" последуют за нами.

– Но, адмирал, – возразил первый помощник, -это означает оставить "Вихрь" беспомощным в окружении военных кораблей контр-адмирала Терадока. После вашего выстрела…

– Полагаю, Терадок вряд ли решится открыть огонь. Но если я ошибаюсь… – она перевела взгляд вниз на хронометр, – по моим оценкам, у "Вихря" было достаточно времени на завершение ремонта. Фактически у Харрска уже имеется лишних шесть минут. Если же я неправильно толкую действия Терадока или переоцениваю экипаж "Вихря" – что ж, тогда позже у меня появятся причины для сожаления. – Она постаралась, чтобы ее надменная и ленивая усмешка была хорошо видна всему экипажу.

– Все согласовано, адмирал, – объявил Пеллаэон от станций связи, – два моих корабля готовы следовать за нами, – он склонил голову, – мы верим, что вы не заведете нас в ловушку.

Даала кивнула, стараясь стоять еще более прямо, чем Пеллаэон.

– Я понимаю риск, на который вы согласились, вице-адмирал, но поверьте, я зашла так далеко не затем, чтобы уничтожить два маленьких "звездных разрушителя". Флот главнокомандующего Харрска мог бы сделать это с не меньшей легкостью.

Защитные поля "Огненного Шторма" постепенно ослабли, оставляя беспомощный "звездный разрушитель" Харрска висеть темной громадой в космосе.

Меж двух алых "викторий" "Огненный Шторм" Даалы вышел из кольцевой плоскости, которую образовало каменное крошево, опоясывавшее ожерельем газовую планету цвета лаванды. И трио кораблей нырнуло в гиперпространство. Три "звездных разрушителя", один большой и два малых, зависли в пустоши космического пространства. Ближайшая звезда смутно мерцала в двенадцати парсеках от них. Диффузная газовая туманность раскинула облако холодной завесы поперек пустоты, Даала обнаружила эту звездную пустыню, когда на своем поврежденном корабле "Монстре" добиралась к Центру Империи после сокрушительного поражения в битве за станцию Мау.

Пеллаэон сидел напротив Даалы в ее личной каюте, пристроенной к мостику. Он потягивал прохладительный напиток, очевидно стараясь придать светскость и спокойствие беседе. Даала оценила его усилия. Она сняла черные перчатки, распустила огненно-рыжие волосы и положила руки перед собою на стол. Затем подалась вперед так, чтобы видеть его глаза.

– Вице-адмирал Пеллаэон,– сказала она,– верьте мне, когда я говорю вам, что не замышляю бунта против законных наследников Империи. Мне совершенно не интересна роль большого лидера вроде вашего гранд-адмирала Трауна. Я читала о его делах, и не мне заменять его. Возмутительны любые попытки даже сравнения меня с ним. Мы – разные люди с разным ближними целями, но я полагаю, что его дальние надежды были те же, что и у меня.

– И что же это за надежды, адмирал? – Пеллеэон спросил так, как будто он хотел верить ей, ему было необходимо ей поверить, и все же он вынужден был задать этот вопрос.

Она медленно кивнула.

– Я продолжаю питать большую любовь к алам Империи. Галактика была при ней куда в большем порядке. Беззаконие не было столь разнузданным. Граждане знали свое место. Император определял их судьбу. Повстанцы все это разрушили, ничем не заполнив вакуум. Они говорят, они играют в свои игрушки, они вносят предложения, но нельзя же обходиться без подлинного руководства. Является ли это единственной альтернативой для тех из нас, кто служил Императору? Я так не думаю. С другой стороны, я презираю всех этих дутых самозванцев, военачальников, растрачивающих наши боевые силы. Да, Империя потерпела много поражений в минувшие восемь лет, но мы не должны под влиянием этих потерь позволить себе думать, что у Империи больше нет военных сил, с которыми следует считаться. Это абсурдно. Если бы мы объединили все боеспособные корабли, наша армия была бы по крайней мере сопоставима с этим разнокалиберным флотом, который сумели набрать повстанцы.

Пеллаэон кивнул, снова осторожно потянув питье.

– Но эти ссорящиеся мальчишки нанесли Империи не меньше вреда, чем Альянс,– продолжала Даала. – Работай они вместе, договорись о лидерстве между собой, мы еще могли бы нанести ответный удар.

– Больше чем согласен, адмирал,– ответил Пеллаэон.– Но как все это осуществить? Ваша тактика сильной руки захватила Харрска и Терадока врасплох, но других так просто будет не подмять.

Даала провела кончиком пальца по краю своего стакана. Пеллаэон ждал. Потом она посмотрела в окно – в черную пустоту, лишенную звезд.

– Я ни на мгновение не допускаю, что Терадок или Харрск сдались. Сейчас они ищут путь, как уничтожить меня, а также уничтожить и вас за то, что вы пошли со мной на эти переговоры. Нет, над ними придется еще поработать.– Лицо ее стало задумчивым, она отвернулась от окна. Теперь она смотрела в свое прошлое. – Я училась в Имперской военной академии на Кариде. Но так как я женщина, мне не дали продвинуться наряду с моими одноклассниками, хотя я имела те же, если не большие, способности. Я превосходила всех в занятиях. Я была первой в классе во всем, и все же тупицы продолжали продвигаться, обгоняя меня. Я увязала в нудных поручениях, меня понуждали делать всю черную работу. В то время как те, которых я побеждала в тренировочных боях, получали в командование собственные корабли, я была компьютерным клерком, а затем оператором камбуза, готовящим упакованный пищевой продукт для погрузки на корабли флота "звездных разрушителей". Но я не роптала,– она вскинула голову, пробарабанив пальцами по столу,– потому что я – солдат Империи, а нас учили не прекословить приказам. Но я же чувствовала, что Империя много проигрывает от того, что я позволяю своим недальновидным начальникам игнорировать мои способности! Личная неприязнь Императора к женщинам и существам, не принадлежащим к людской расе,– те немногие вещи, с которыми я не согласна.

– Гранд-адмирал Траун не человек,– заметил Пеллаэон.

– Да, – ответила Даала, – и по отчетам я видела, что Император сослал его в Неизвестные Территории, хотя Траун был, возможно, одним из лучших военачальников флота.

Пеллаэон кивнул.

– Да. Вы обратили на это внимание. Я был в восторге, когда он вернулся, и я наконец обрел командира, за которым я мог следовать с подлинной надеждой на победу, а не на бесконечную череду поражений.Пеллаэон допил последний глоток и поставил пустой стакан на стол; другого не попросил. – Так как же вы поступили? – спросил он.– Как вы получили ваш ранг адмирала?

– Я создала себе подставную личность,– сказала она. – Я играла в тренировочных играх по компьютерным сетям Кариды. Я побеждала лучших соперников снова и снова. Некоторые из моих тактик были истинным прорывом, вариации на невесомости побеждали программы космического маневрирования, разработанные самим генералом Додонной. Всем кораблям Имперского Военного флота раздавали копии моих сражений для изучения. Сама космическая война изменилась в результате моих прыжков интуиции – меня подчас буквально осеняло,– да, конечно, я выступала под псевдонимом. Мое мастерство привлекло внимание Моффа Таркина, отправившегося на Кариду, чтобы встретиться с таинственной личностью, разработавшей новаторскую тактику. Ему потребовалось несколько месяцев и два запрещенных приема взлома системы, чтобы откопать меня из моего сетевого укрытия. Таркин поразился тому, что я женщина, и еще более поразился, узнав, что я – непритязательный капрал, работающий на камбузе. – Мимолетная надменная гримаса вновь мелькнула на ее лице. – Чиновники на Кариде были вне себя – их ужасно возмутило, что переворот в их звездной тактике был сделан какой-то непрезентабельной личностью. Но когда Таркин узнал о том, что, вместо того чтобы должным образом наградить меня за исключительную интуицию, кариданские чиновники намеревались заслать меня на одинокую метеостанцию на южном полюсе,– вот тут он взял меня в свой штат, присвоил звание адмирала и забрал с Кариды.– Она улыбнулась воспоминаниям, что редко себе позволяла.Однажды он услышал, как молодой лейтенант ворчит, что я получила свой ранг только за то, что спала с Таркином.– Даала судорожно вздохнула.Почему каждый раз, когда награждают знающую женшину, другие подозревают, что причиной тому – секс с мужчиной? – Пеллаэон не ответил, да Даала и не рассчитывала на ответ. – Таркин арестовал лейтенанта,– продолжала она,– поместил его в скафандр с дневным запасом воздуха и запустил на низкую орбиту. Мы вместе провели вычисления и оценили, что он сделает приблизительно орбит двадцать, прежде чем снизится так, чтобы удариться об атмосферу. Ни один из нас не знал, что произойдет раньше – кончится ли воздух или он сгорит в атмосфере. В любом случае выходило отличное наказание, отличное назидание членам экипажа Моффа Таркина. В частности, особенно действенно было то, что он оставил лейтенанту открытую систему связи, так чтобы в течение полного дня каждый на боргу мог слышать его по внутренней связи корабля – его мольбы, проклятия, крики…– Даала тоже допила остаток и поставила пустой стакан.– После этого никто больше не считал, что я приняла мой ранг только потому, что Таркин был моим любовником. – Пеллаэон побледнел, но не дал никаких комментариев.– Но я отступаю от сути дела,– продолжила Даала: – мы с вами должны прийти к какому-то решению и вернуться, прежде чем наши флоты потеряют терпение.

– Согласен, адмирал. Так что же вы собираетесь предпринять?

– Я хочу объединить Империю,– просто сказала Даала,– хочу, чтобы кто-нибудь взял на себя руководство, но я не имею в виду себя. Я не страдаю манией политической славы. Все, что мне нужно,– это получить возможность вредить повстанцам, как только можно.

– Почему бы тогда не созвать совет урегулирования? – предложил Пеллаэон.– Возможно, нам удалось бы тогда собрать вместе военачальников, заставить их пойти на переговоры. Даже если они откажутся объединяться под одним лидером, возможно, они могли бы договориться о стратегии. Каждый мог бы наметить себе свои цели, по которым ударит в Новой Республике, пользоваться собственной тактикой и собственными методами поставить повстанцев на колени. Тогда мы сумеем отвоевать наши законные территории,– глаза его возбужденно горели, идеи рождались на ходу.

Даала кивнула.

– Великолепное предложение, вице-адмирал. Абсолютно совпадает с моими мыслями. Возможно, Ваша инициатива таких переговоров будет даже предпочтительнее, ну а я, конечно, буду делать все, что в моих силах. Однако,– сказала она, подходя к сейфу возле своего личного бюро,– если ничего у нас не выйдет, я хочу, чтобы вы взяли вот это,– раскрыв сейф, она извлекла респиратор-мембрану размером с ладонь и вручила Пеллаэону.

– Зачем это? – спросил Пеллаэон.

– Надеюсь, что вам никогда не придется этим воспользоваться,ответила Даала,– но если все же случится провал, вы узнаете, зачем.